COMPONENTE AGUA

GENERALIDADES

El agua es uno de los recursos naturales más fundamentales, y junto con el aire, la tierra
y la energía constituye los cuatro recursos básicos en que se apoya el desarrollo. La
importancia de la calidad del agua ha tenido un lento desarrollo. Hasta finales del siglo
XIX no se reconoció el agua como origen de numerosas enfermedades infecciosas. Hoy
en día, la importancia tanto de la cantidad como de la calidad del agua está fuera de
toda duda.

El agua es uno de los compuestos más abundantes de la naturaleza y cubre

aproximadamente las tres cuartas partes de la superficie de la tierra. Sin embargo, en
contra de lo que pudiera parecer, diversos factores limitan la disponibilidad de agua para
uso humano. Más del 97% del agua total del planeta se encuentra en los océanos y otras
masas salinas, y no están disponibles para casi ningún propósito. Del 3% restante, por
encima del 2% se encuentra en estado sólido, hielo, resultando prácticamente
inaccesible. Por tanto, se puede concluir que para el hombre y sus actividades
industriales y agrícolas, sólo resta un 0,62 % que se encuentra en lagos, ríos y aguas
subterráneas. La cantidad de agua disponible es ciertamente escasa, aunque mayor
problema es aún su distribución irregular en el planeta.

El uso de los recursos naturales provoca un efecto sobre los ecosistemas de donde se
extraen y en los ecosistemas en donde se utilizan. El caso del agua es uno de los
ejemplos más claros: un mayor suministro de agua significa una mayor carga de aguas
residuales.

Hay que considerar también que el hombre influye sobre el ciclo del agua de dos formas
distintas, bien directamente mediante extracción de las mismas y posterior vertido de
aguas contaminadas como se ha dicho, o bien indirectamente alterando la vegetación y
la calidad de las aguas.

El agua químicamente pura, no existe en la naturaleza, debido a que ella, en su ciclo

hidrológico, absorbe, arrastra y disuelve gases, minerales, compuestos vegetales y aún
microorganismos, que le comunican características muy particulares.

La calidad de las aguas naturales depende, directamente de la mayor o menor

concentración y variedad de esas sustancias extrañas presentes en su composición.
Cuando el agua se evapora de la superficie de la tierra y de las masas de agua encuentra
y absorbe en su ascenso gases presentes en la atmósfera tales como oxígeno, anhidro
carbónico, polvos y otras impurezas del aire.

Al retomar a la tierra arrastra en suspensiones o soluciones arcillas, bacterias, sales y

otras materias orgánicas y minerales; los productos de la descomposición de materias
orgánicas nitrogenadas, sulfurosas y carbohidratos, tales como amoníaco, hidrógeno
sulfurado, o dióxido de carbono.
Las impurezas pueden ser orgánicas y/o inorgánicas ya sea disueltas, o en forma de
material particulado. Estas impurezas pueden provenir de la degradación biológica de
sustancias orgánicas que producen ácidos grasos, carbohidratos, aminoácidos e
hidrocarburos; de sustancias inorgánicas como metales tóxicos, material particulado
como arcillas y sedimentos y de microorganismos como bacterias, virus y protozoos. Los
contaminantes biológicos del agua y sus efectos se presentan en la tabla No. 1

Los contaminantes químicos corrientes son metales pesados como hierro, manganeso,
plomo, mercurio, arsénico, cobre, cinc, compuestos nitrogenados tales como amoníaco,
nitrito y nitrato, carbonato o bicarbonato de calcio y magnesio, aniones como cloruro,
fluoruro, sulfato y silicatos y las mencionadas, sustancias orgánicas. Aparte de estas
sustancias, existen otros contaminantes de carácter antropogénico tales como cianuros,
fenoles, cromo y detergentes

Tabla No. 1: Efectos biológicos en el agua

Microorganismo Nombre Enfermedad

Bacteria Salmonella tiphi tifus
Bacteria Vibrio cholerae cólera
Bacteria Shigellas disentería
Bacteria Grupo de salmonella gastroenteritis
Bacteria - hepatitis
Bacteria Entamoeba hystolica disentería amébica
Bacteria Taenia saginata triquinosis

La presencia, en mayor o menor proporción, de las sustancias antes mencionadas le

comunican propiedades que pueden hacerla desechar como fuente de abastecimiento o
por lo menos obligan a aplicarle una serie de procesos correctivos para que cumpla con
los requisitos de calidad para el consumo humano o de composición química para otros
usos. Su continua degradación puede llevarnos no sólo a un grave deterioro ambiental
sino también a un serio problema de salud pública.

TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES

1. CONTAMINACIÓN DEL AGUA

La contaminación actúa sobre el medio ambiente acuático alterando el delicado equilibrio

de los diversos ecosistemas integrado por organismos productores, consumidores y
descomponedores que interactúan con componentes sin vida originando un intercambio
cíclico de materiales. Aunque el hombre no es un ser acuático, ha llegado a depender
intensamente del medio ambiente acuático para satisfacer sus necesidades tecnológicas
y sociales.

La Contaminación del agua es incorporación al agua de materias extrañas, como

microorganismos, productos químicos, residuos industriales y de otros tipos, o aguas
residuales. Estas materias deterioran la calidad del agua y la hacen inútil para los usos
pretendidos.

No se pretende afirmar que antes de llegar el hombre con su tecnología, el agua era
pura. Aún después de la aparición del hombre, transcurrieron muchos años antes de que
hubiera ningún cambio en el ambiente. Sin embargo, el hombre, es el principal causante
de la contaminación del agua, ya que la eliminación de residuos líquidos, domésticos e
industriales, así como desperdicios sólidos como la basura, en los ríos y otros cuerpos
de agua, trae como consecuencia su inutilización (figura No. 6). La misma naturaleza es
fuente de contaminación por el arrastre del suelo y capas vegetales, debido a la
deforestación incontrolada.

Contaminación de Cuerpos de Agua

Las aguas residuales constituyen un importante foco de contaminación de los sistemas

acuáticos, siendo necesarios los sistemas de depuración antes de evacuarlas, como
medida importante para la conservación de dichos sistemas. Las aguas residuales,
contaminadas, son las que han perdido su calidad como resultado de su uso en diversas
actividades. También se denominan vertidos. Se trata de aguas con un alto contenido
en elementos contaminantes, que a su vez van a contaminar aquellos sistemas en los
que son evacuadas.

El agua puede contaminarse de varias maneras:

 Por aguas residuales urbanas, llamadas también aguas negras o cloacales, que
son las que provienen del uso doméstico: baños, lavadoras, fregaderos.
 Por aguas residuales industriales que son las que provienen de las industrias del
petróleo y de las industrias químicas que producen algunas sustancias
 contaminantes peligrosas como los compuestos de cobre, plata, cromo, mercurio
y plomo.
 Por aguas de origen agrícola, porque contienen plaguicidas y herbicidas que
causan la muerte de plantas y animales acuáticos. Además los fertilizantes,
causan un desarrollo excesivo de algas, que desequilibran el ecosistema.
 Agentes infecciosos.
 Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas
acuáticas. Éstas, a su vez, interfieren con los usos a los que se destina el agua
y, al descomponerse, agotan el oxígeno disuelto y producen olores
desagradables.

Descarga de Aguas Residuales a Cuerpos de Aguas Superficiales

 Productos químicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales,

las sustancias tensoactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la
descomposición de otros compuestos orgánicos.
 Petróleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.
 Minerales inorgánicos y compuestos químicos.
 Sedimentos formados por partículas del suelo y minerales arrastrados por las
tormentas y escorrentías desde las tierras de cultivo, los suelos sin protección,
las explotaciones mineras, las carreteras y los derribos urbanos.
 Sustancias radiactivas procedentes de los residuos producidos por la minería y el
refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, médico
y científico de materiales radiactivos.

El calor también puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua
empleada para la refrigeración de las fábricas y las centrales energéticas hace subir la
temperatura del agua de la que se abastecen
2. TIPOS DE CONTAMINACIÓN

Se clasifican según el factor ecológico que altere, aunque suelen afectar a más de un
factor.

Contaminación física

Las sustancias que modifican factores físicos, pueden no ser tóxicas en sí mismas, pero
modifican las características físicas del agua y afectan a la biota acuática.

 Sólidos en suspensión, turbidez y color

 Agentes Tensoactivos
 Temperatura

Contaminación química.

Algunos efluentes cambian la concentración de los componentes químicos naturales del

agua causando niveles anormales de los mismos. Otros, generalmente de tipo industrial,
introducen sustancias extrañas al medio ambiente acuático, muchos de los cuales
pueden actuar en detrimento de los organismos acuáticos y de la calidad del agua en
general. En este sentido es en el que puede hablarse propiamente de contaminación.

 Salinidad
 pH
 Sustancias marcadamente tóxicas
 Contaminantes orgánicos: Son compuestos cuya estructura química está
compuesta fundamentalmente por carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Son
los contaminantes mayoritarios en vertidos urbanos y vetados generados en la
industria agroalimentaria. Los compuestos orgánicos que pueden aparecer en las
aguas residuales son:

 proteínas: proceden fundamentalmente de excretas humanas o de desechos de

productos alimentarios. Son biodegradables, bastante inestables y responsables
de malos olores.

 Carbohidratos: incluimos en este grupo azúcares, almidones y fibras celulósicas.

Proceden, al igual que las proteínas, de excretas y desperdicios.

 Aceites y grasas: altamente estables, inmiscibles con el agua, proceden de

desperdicios alimentarios en su mayoría, a excepción de los aceites minerales
que proceden de otras actividades.

 Otros: incluiremos varios tipos de compuestos, como los tensoactivos, fenoles,

organoclorados y organofosforados, etc. Su origen es muy variable y presentan
elevada toxicidad.
Contaminantes inorgánicos

Son de origen mineral y de naturaleza variada: sales, óxidos, ácidos y bases inorgánicas,
metales, etc. Aparecen en cualquier tipo de agua residual, aunque son más abundantes
en los vertidos generados por la industrial Los componentes inorgánicos de las aguas
residuales estarán en función del material contaminante así como de la propia naturaleza
de la fuente contaminante.

Contaminación por agentes bióticos.

Son los efectos de la descarga de material biogénico, que cambia la disponibilidad de

nutrientes del agua, y por tanto, el balance de especies que pueden subsistir. El aumento
de materia orgánica origina el crecimiento de especies heterótrofas en el ecosistema,
que a su vez provoca cambios en las cadenas alimenticias.

Un aumento en la concentración de nutrientes provoca el desarrollo de organismos

productores, lo que también modifica el equilibrio del ecosistema.

3. TIPOS DE AGUAS RESIDUALES

La clasificación se hace con respecto a su origen, ya que este origen es el que va a

determinar su composición

Aguas residuales urbanas

Son los vertidos que se generan en los núcleos de población urbana como consecuencia
de las actividades propias de éstos. Los aportes que generan esta agua son:

 aguas negras o fecales

 aguas de lavado doméstico
 aguas de limpieza de calles
 aguas de lluvia y lixiviados

Las aguas residuales urbanas presentan una cierta homogeneidad cuanto a composición
y carga contaminante, ya que sus aportes van a ser siempre los mismos. Pero esta
homogeneidad tiene unos márgenes muy amplios, ya que las características de cada
vertido urbano van a depender del núcleo de población en el que se genere, influyendo
parámetros tales como el número de habitantes, la existencia de industrias dentro del
núcleo, tipo de industria, etc.

Aguas residuales industriales

Son aquellas que proceden de cualquier actividad o negocio en cuyo proceso de

producción, transformación o manipulación donde se utilice el agua. Son enormemente
variables en cuanto a caudal y composición, difiriendo las características de los vertidos
no sólo de una industria a otro, sino también dentro de un mismo tipo de industria.

A veces, las industrias no emiten vertidos de forma continua, si no únicamente en

determinadas horas del día o incluso únicamente en determinadas épocas de año,
dependiendo del tipo de producción y del proceso industrial. También son habituales las
variaciones de caudal y carga a lo largo del día. Son mucho más contaminadas que las
aguas residuales urbanas, además, con una contaminación mucho más difícil de
eliminar.

Su alta carga unida a la enorme variabilidad que presentan, hace que el tratamiento de
las aguas residuales industriales sea complicado, siendo preciso un estudio específico
para cada caso.

4. EFECTOS

Los efectos de la contaminación del agua incluyen los que afectan a la salud humana. La
presencia de nitratos (sales del ácido nítrico) en el agua potable puede producir una
enfermedad infantil que en ocasiones es mortal. El cadmio presente en los fertilizantes
derivados del cieno o lodo puede ser absorbido por las cosechas; de ser ingerido en
cantidad suficiente, el metal puede producir un trastorno diarreico agudo, así como
lesiones en el hígado y los riñones. Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la
peligrosidad de sustancias inorgánicas, como el mercurio, el arsénico y el plomo.

Los lagos son especialmente vulnerables a la contaminación. Hay un problema, la

eutrofización, que se produce cuando el agua se enriquece de modo artificial con
nutrientes, lo que produce un crecimiento anormal de las plantas. Los fertilizantes
químicos arrastrados por el agua desde los campos de cultivo pueden ser los
responsables. El proceso de eutrofización puede ocasionar problemas estéticos, como
mal sabor y olor, y un cúmulo de algas o verdín desagradable a la vista, así como un
crecimiento denso de las plantas con raíces, el agotamiento del oxígeno en las aguas
más profundas y la acumulación de sedimentos en el fondo de los lagos, así como otros
cambios químicos, tales como la precipitación del carbonato de calcio en las aguas duras
(figura No. 8). Otro problema cada vez más preocupante es la lluvia ácida, que ha dejado
muchos lagos del norte y el este de Europa y del noreste de Norteamérica totalmente
desprovistos de vida.
 Eutrofización del Embalse del Muña- Colombia

En general los efectos de la contaminación del agua pueden resumirse en:

 Efectos físicos: como mal olor, cambio de color, enturbiamiento, fermentación,

cambio de temperatura.
 Efectos químicos: como la disminución de la concentración necesaria de
oxígeno para la vida acuática.
 Efectos biológicos: como la muerte de plantas y animales, así como la
producción de enfermedades en el hombre.

Tabla No. 2: Enfermedades transmitidas por el agua

Canti- Higiene
Calidad Disposición Disposición Sanea-
Enfermedad dad de personal y
de agua de aguas de excretas miento de
agua domestica grises alimentos

Diarrea a a a a a a
*Viral ++ +++ +++ 0 ++ ++
*Bacteriana *Por +++ +++ +++ 0 ++ +++
protozoos + +++ +++ 0 ++ ++

Poliomielitis y + +++ +++ 0 ++ ++

Hepatitis A
Infecciones a a a a a a
Parasitarias a a a a a a
*Ascaris + + + + +++ +++
Tricocefalus a a a a a a
*Uncinarias + + 0 +++ ++
*Oxiuros + a a a a a
Hymenolepsis nana a +++ +++ 0 +++ +++
*Otros cestodos 0 a a a a a
*Esquistosomas a + + 0 +++ +++
*Gusano de guinea 0 + 0 + +++ 0
+ 0 0 0 0 0
a a a a a
+++
a

*Otros gusanos 0 0 0 0 ++ ++
conhuéspedes
acuáticos

Infecciones en: 0 +++ +++ 0 0 0

*Piel
+ +++ +++ + + 0
*Ojos
Enfermedades a a a a a a
Transmitidas por a a a a a a
insectos a a a a a a
*Malaria 0 0 0 + 0 0
*Fiebre amarilla y 0 0 +(1) ++ 0 0
dengue a a a a a a
*Filariasis de 0 0 0 +++ +++ 0
Bancroft a a a a a a
*Oncocerciasis 0 0 0 0 0 0

Grado de importancia en la intervención: +++ alta ++ media+ baja 0 innecesaria

 el vector cumple una parte de su ciclo en el agua estancada.

Entre los efectos específicos se tiene:

 Aparición de fangos y flotantes. Existen en las aguas residuales sólidos en

suspensión de gran tamaño que cuando llegan a los cauces naturales pueden dar
lugar a la aparición de sedimentos de fango en el fondo de dichos cauces,
alterando seriamente la vida acuática a este nivel, ya que dificultará la
transmisión de gases y nutrientes hacia los organismos que viven en el fondo.
Por otra parte, ciertos sólidos, dadas sus características, pueden acumularse en
las orillas formando capas de flotantes que resultan desagradables a la vista y
además, pueden acumular oro tipo de contaminantes que pueden llevar a efectos
más graves.
 Material Flotante en cuerpos de agua

 Agotamiento del contenido en oxígeno: Los organismos acuáticos precisan del

oxígeno disuelto en el agua para poder vivir. Cuando se vierten en las masas de
agua residuos que se oxidan fácilmente, bien por vía químico o por vía biológica,
se producirá la oxidación con el consiguiente consumo de oxígeno en el medio.
Si el consumo de oxígeno es excesivo, se alcanzarán niveles por debajo de los
necesarios para que se desarrolle la vida acuática, dándose una muerte masiva
de seres vivos. Además, se desprenden malos olores como consecuencia de la
aparición de procesos bioquímicos anaerobios, que dan lugar a la formación de
compuestos volátiles y gases.

 Daño a la salud pública: Los vertidos de efluentes residuales a cauces públicos,

pueden fomentar la propagación de virus y bacterias patógenos para el hombre.

 Eutrofización: Un aporte elevado de nitrógeno y fósforo en los sistemas acuáticos

propicia un desarrollo masivo de los consumidores primarios de estos nutrientes;
zoo y fitoplanton y plantas superiores. Estas poblaciones acaban superando la
capacidad del ecosistema acuático, pudiendo llegar a desaparecer la masa de
agua.

Otros efectos: Pueden ser muy variados y van a ser consecuencia de contaminantes muy
específicos, como valores de pH por encima o por debajo de los límites tolerables,
presencia de tóxicos que afecta directamente a los seres vivos, etc.