Innovación Minera: El caso

CODELCO
POR GERENS ESCUELA DE POSTGRADO · ENERO 24, 2018
Chile cuenta con abundantes recursos en metales básicos y minerales valiosos
como el oro, molibdeno, litio y, el cobre que es su más importante
recurso. Chile tiene alrededor del 30% de las reservas mundiales de cobre y es
responsable de un tercio de la producción global de cobre, esto lo convierte en
el productor y exportador más grande del mundo del metal rojo.

La minería global enfrenta retos

difíciles
Tanto la industria minera de Chile y como la mundial están enfrentando un
número de retos sumamente complicados. Los depósitos minerales son cada vez
más complejos, profundos y de menor ley, esto causa que las operaciones
mineras sean técnicamente más complejas y mucho más costosas.
Los costos de producción son altísimos. De acuerdo a un estudio hecho por la
Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), desde 2005, el costo de producción de
cobre se ha incrementado cada año en un promedio del 10%. En ese mismo año,
el costo de producción de una libra de cobre era de 90 céntimos, pero, en 2014,
este costo llegó a 217 céntimos por libra.
La minería también está enfrentando una inflación salarial, escases de
agua, regulaciones ambientales más estrictas y costos crecientes de energía
asociados con la necesidad de transportar mayores distancias a los minerales.
Además, las empresas tienen que tratar y refinar depósitos más complejos y de
menor ley.

Codelco: la operación minera más

grande del mundo
Codelco, la compañía minera propiedad del Estado Chileno, es la operación
minera más grande del mundo. Es el principal productor de cobre en Chile y es
el segundo productor más grande de molibdeno, un elemento metálico que se
usa en aleaciones de acero.
Además, está en el negocio de explorar, desarrollar, explotar, procesar y
comercializar cobre y derivados. Codelco produce alrededor de 10 % de la
producción de cobre anual del mundo y posee 9 % de las reservas globales de
cobre.
Codelco produjo alrededor de 1.84 millones de toneladas métricas de cobre fino
en el 2014. Cuenta con 18.000 trabajadores con operaciones de minería
subterránea y a cielo abierto, procesamiento de minerales, fundición, refinería
y bio-hidrometalurgia. En sus más de 45 años de historia, Codelco ha
contribuido con USD 115 mil millones a la economía chilena.
Sin embargo, en medio de los crecientes costos de producción, un sombrío
mercado global de cobre y recursos minerales de menores leyes, el sector, está
luchando por mantenerse competitivo.
Reducir los costos de operación, expandir la productividad y mejorar la salud y
seguridad ocupacional de los empleados son prioridades principales.

La innovación es crucial
En el camino para lograr una mejor sostenibilidad y los niveles más altos de
rendimiento en minería, Codelco está realizando una gran inversión con el fin
de expandir la capacidad de producción de las minas más antiguas y encontrar
depósitos de alta ley. La innovación cumple un rol clave en lograr estos
objetivos. En décadas pasadas, la innovación tecnológica permitió el
incremento de la productividad y la reducción de riesgos, la innovación actual
es la clave del desempeño futuro de la industria.
La innovación tecnológica y la política de investigación facilitan a que las
compañías propongan soluciones innovadoras que logren superar los desafíos
generados por las actividades mineras, y para los cuales no hay soluciones
disponibles en el mercado. Por ejemplo, cada año CODELCO invierte
alrededor de USD 100 millones para desarrollar tecnología de punta y asegurar
que las operaciones mineras sean de primera clase. El objetivo es estar a la
vanguardia de la tecnología minera. Esto le permitirá incrementar la
productividad, mejorar la seguridad del trabajador, salvaguardar el medio
ambiente y seguir siendo competitivo.
La demanda global de minerales y metales continúa incrementándose – un
crecimiento anual del 2 % en la demanda significa que la producción actual
tiene que ser el doble cada 38 años. Con el fin de satisfacer esta demanda, se
necesita encontrar nuevas y más efectivas formas de identificar y explotar las
reservas de La Tierra. Conforme las minas envejecen, estas reservas se vuelven
cada vez más difíciles de explotar, lo cual añade un mayor ímpetu al imperativo
de innovación que está impulsando la búsqueda de soluciones tecnológicas.

Tecnologías mineras inteligentes

La estrategia de innovación de Codelco, involucra transferir y adaptar las
tecnologías existentes y desarrollar nuevas, que permitan abordar los retos que
enfrentan cada una de las ocho operaciones mineras y de procesamiento de la
compañía (Andina, Chuquicamata, El Teniente, Gabriela Mistral, Ministro
Hales, Radomiro Tomic, Salvador y Ventanas).
En estos últimos años, Codelco se ha enfocado en desarrollar tecnologías
inteligentes de minería para su uso en cada etapa del proceso de producción,
desde la extracción en la mina hasta la producción de cátodos, usados en una
amplia variedad de bienes y sistemas eléctricos y electrónicos.
Estas tecnologías están ayudando a mejorar la productividad y la eficiencia
operacional, además de ahorrar costos significativos. Por ejemplo, la tele-
robótica para minas; el uso de maquinaria robótica a control remoto para extraer
minerales, está reduciendo los riesgos para los mineros. Se está usando robots
en la mina Gabriela Mistral en Antofagasta para inspeccionar equipos, todo
esto, con el objetivo de mejorar la eficiencia de los servicios de mantenimiento.
Los camiones de carga que se usan en las mineras también son completamente
autónomos. Nuevas tecnologías digitales también están permitiendo lograr
niveles más altos de integración y automatización de las operaciones de
procesamiento y manejarlos remotamente.

Estrategia de Propiedad Intelectual

Al hacer frente a los nuevos desafíos mineros y metalúrgicos, la empresa ha
sido pionera en muchas nuevas tecnologías que se protegen con patentes. La
propiedad intelectual (P.I.) es extremadamente relevante para la búsqueda y
desarrollo de actividades de Codelco.
La estrategia de PI de la compañía se aplica en tres áreas principales:
En primer lugar, juega un papel en el desarrollo de prototipos de equipos de
minería. Se establecen acuerdos con proveedores comerciales para construir
prototipos que, una vez validados, se incorporan a los procesos de producción.
En el marco de estos acuerdos, se transfiere la propiedad intelectual al socio
comercial para optimizar el desarrollo de productos.
En segundo lugar, Codelco protege con patentes las tecnologías que desarrolla.
Hasta ahora, Codelco ha presentado 250 solicitudes de patentes nacionales e
internacionales, de las cuales 134 se han otorgado en Chile y 21 en otros países.
La compañía se encuentra entre las principales compañías mineras chilenas en
el uso del sistema de patentes.
La primera patente de Codelco, otorgada en 1978, fue para el convertidor de la
mina El Teniente, un horno eficiente energéticamente que es capaz de derretir
y convertir el concentrado de cobre. A lo largo de los años, se ha mejorado
significativamente el rendimiento del convertidor y ahora lo utilizan las
compañías mineras de Chile, México, Perú, Tailandia y Zambia. También posee
patentes sobre muchos procesos mineros, que incluyen, por ejemplo, la bio-
lixiviación, en la que los microorganismos se utilizan para la extracción
eficiente y de bajo costo del cobre a partir de sulfuro de baja ley.
En tercer lugar, la propiedad intelectual desempeña un papel importante en el
contexto de la red de alianzas que se están construyendo con diferentes
empresas, centros de investigación y universidades para desarrollar soluciones
innovadoras y de alto rendimiento en línea con los objetivos estratégicos. Diez
alianzas de ese tipo se han establecido hasta ahora.

Impulsar la conciencia de IP entre

los empleados
En colaboración con el Instituto Nacional de Propiedad Intelectual (INAPI) y
el Instituto de Innovación en Minería y Metalurgia (IM2), también se está
iniciando un plan para aumentar la conciencia de la PI en toda la corporación.
El objetivo es promover una comprensión más profunda del impacto que la
propiedad intelectual tiene en las actividades y los resultados financieros, y por
qué es importante proteger y gestionar eficazmente los activos de propiedad
intelectual de la empresa y respetar los de terceros. En el contexto de esta
iniciativa, también se está estableciendo una unidad de PI especializada en la
oficina de IIM2 para ofrecer servicios de consultoría y asesoramiento
relacionados con la PI.
La innovación es el núcleo de los planes de Codelco para el futuro. Solo
aprovechando las tecnologías de vanguardia y desarrollando otras nuevas será
posible que la empresa alcance sus objetivos estratégicos con éxito.
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