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O zero é uma das maiores invenções da humanidade, equivalente à invenção da roda. Aliás o
zero e a roda possuem o mesmo formato. A descoberta do zero foi um ponto de inflexão na
história humana.
Os números naturais como um, dois e três têm uma contrapartida no mundo sensorial. Podemos
contar uma, duas, três ou mais árvores. Podemos numerar e ordenar o nascimento dos filhos e
das gerações. Podemos contar e ver uma vela acesa. Mas não podemos contar e ver o zero na
natureza.
Números imaginários não existem, mas são cruciais para entender os sistemas numéricos e os
sistemas elétricos. O zero nos ajuda a entender que podemos usar a matemática para pensar
sobre coisas que não têm contrapartida em uma experiência física vivida.
O Império Romano – com toda a sua força e grandeza – foi incapaz de inventar e incorporar o
zero. Os romanos escreviam 503 como DIII e 99 como XCIX. O difícil é fazer a conta DIII + XCIX.
Os algarismos romanos não foram desenvolvidos para desenvolver cálculos, mas para registrar
quantidades. Um sistema numérico complicado dificulta o desenvolvimento da ciência e da
economia.
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O primeiro uso do zero surgiu na escrita posicional. Por exemplo, utilizando o ábaco, o número
503 era representado como 5 3. Existia um vazio entre o 5 e o 3. A palavra criada pelos hindus
para designar a ausência de unidades foi sunya, que significa vazio. Desta forma, a leitura do
número 503 era “cinco sunya três”. O vazio é um marcador, permitindo entender que esse
número é quinhentos e três, e não 53.
O zero se espalhou lentamente pelo Oriente Médio antes de chegar à Europa. O matemático
italiano Leonardo Fibonacci (1170-1250) foi o responsável pela divulgação do chamado sistema
numérico hindu-arábico e pela popularização dos algarismos indo-arábicos na Europa.
Não é exagero dizer que o zero ajudou na busca pela quantificação que se desenvolveu na
Europa com os relógios mecânicos, os mapas de precisão geométrica, contabilidade com
partidas dobradas, notações algébricas, partituras musicais exatas, pintura em perspectiva,
enfim, mensuração do mundo. De certa forma, a renascença, as grandes navegações e a
modernidade tecnocientífica só foram possíveis após a invenção e a difusão do zero.
Segundo Crosby, especialmente em um curto período de 50 anos, entre os anos de 1275 e 1325,
os europeus ocidentais experimentaram uma mudança ímpar na mentalidade que precedeu e
foi fundamental para os avanços na matemática, nas artes, nas ciências e no desenvolvimento
tecnológico, que nos faz presumir “que as épocas realmente têm um Zeitgeist (espírito de
época), previsível ou até mesmo inevitável” (CROSBY, 1999, p.24).
Séculos depois o sistema numérico mudou, mas a importância do zero aumentou. A revolução
digital que é a base da Revolução 4.0 tem como base o código binário, que é um sistema de
codificação onde todos os valores são representados por 0 e 1. Também representam a ideia de
cheio e vazio ou ligado e desligado. Quando está ligado, está na posição 1 e quando está
desligado, está na posição 0. O mundo digital gira em torno de apenas dois números: O e 1. O
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sistema binário superou o sistema decimal na era digital e se tornou o “Zeitgeist” da pós-
modernidade.
O zero é nada e é tudo ao mesmo tempo: se somado é nada, se multiplicado representa todos
os números e muda qualquer valor ao mudar de posição. A matemática luminosa funciona como
a luz que se propaga no vácuo e sobrepuja a escuridão. O que a ciência mostrou claramente é
que quando trabalhamos com a noção de vazio (nada), acabamos encontrando algo e
representando tudo o que existe no universo, pois todas as coisas são impermanentes,
interconectadas e interdependentes.
Referências:
KAPLAN, Robert. O nada que existe - Uma história natural do zero. Rocco, 2001
CROSBY, Alfred W. A mensuração da realidade: a quantificação e a sociedade ocidental 1250-
1600. São Paulo: Editora UNESP, 1999
Marcus du Sautoy. Como a Índia revolucionou a matemática séculos antes do Ocidente, BBC,
"A História da Matemática", 09/03/2019 https://www.bbc.com/portuguese/geral-47487130