O romance começa na Guiné Espanhola com um francês em férias, que encontra um

homem chamado Toundi, que foi ferido e logo morre. O francês encontra seu diário, que
é chamado de "livro de exercícios" de Toundi. O resto da história consiste no diário (livro
de exercícios) que o francês supostamente está lendo. Não há mais discussão sobre o
francês após este ponto.

O primeiro "livro de exercícios" começa com Toundi vivendo com sua família. Seu pai
bate nele constantemente, e um dia Toundi foge de casa para resgatar o padre Gilbert, um
padre que mora nas proximidades. Seu pai volta para ele, dizendo a Toundi que tudo
ficará bem se ele voltar. Ele rejeita a oferta de seu pai e depois disso não reconhece mais
seus pais biológicos.

Toundi trata o padre Gilbert como seu novo pai. O padre Gilbert ensina Toundi a ler e
escrever e sobre o catolicismo. Toundi acredita no catolicismo, mas à medida que a
história avança, ele se distancia de suas crenças até o fim, quando não acredita em Deus.

O padre Gilbert morre em um acidente de motocicleta alguns meses depois de conhecer

Toundi. Toundi é levado a viver com o comandante, o homem encarregado da colônia ao
redor. Toundi serve como empregado para o Comandante. Fica muito claro que os eventos
que acontecem na casa são mais importantes para Toundi do que sua própria vida.

Cerca de seis meses depois que Toundi chega para morar com o Comandante, Madame,
a esposa do comandante, chega da França. Ela inicialmente é uma mulher calorosa e
carinhosa, que é muito bonita. Ela chama a atenção de quase todos os homens da cidade,
para grande desânimo do Comandante.

Logo depois que Madame chega, o Comandante sai para sair em turnê novamente. Toundi
fica com Madame para cuidar da casa. Conforme o tempo passa, Madame se torna cada
vez mais hostil e desrespeitosa com Toundi. Quando o comandante retorna, ela é retratada
como uma mulher implacável. Enquanto o comandante ainda estava em turnê, torna-se
óbvio que ela está entediada com sua vida. Ela começa um caso com o Sr. Moreau, o
homem encarregado da prisão. M. Moreau é percebido como implacável contra os
africanos. Uma das primeiras experiências de Toundi com M. Moreau foi ele chicotear
dois outros africanos quase até a morte.
O segundo livro de exercícios

O comandante retorna da turnê, e mais tarde é descoberto que ele sabia sobre o caso de
sua esposa e retorna por causa disso. O Comandante tem uma discussão terrível com ela,
mas depois de alguns dias eles estão se dando bem novamente.

Madame se torna muito desrespeitosa em relação a Toundi, em parte porque ela não gosta
mais de estar lá, mas principalmente porque sabe que ele sabia sobre seu caso. Sophie, a
amante do engenheiro de água, é acusada de roubar os salários de seus trabalhadores com
a ajuda de Toundi. Ele é levado para a prisão, onde é torturado para confessar um crime
que não cometeu.

Toundi é mantido em uma cabana perto da sede da polícia. Felizmente ele tem um amigo
que trabalha lá chamado Mendim, que é descrito como um homem muito musculoso. Ele
é temido pela maioria das outras pessoas, mas ele logo se torna conhecido como o aliado
de Toundi. M. Moreau ordena a Mendim para bater em Toundi, mas Mendim joga sangue
de boi nele para fazer parecer que ele está ferido. Eles passam o resto do dia jogando
cartas.

Toundi adoece e Mendim leva-o ao hospital. Eles têm que esperar muito tempo para
consultar um médico porque o médico negro é o único médico ali, o outro médico branco
foi promovido a capitão. O médico descobre que as costelas de Toundi estão quebradas e
perfuraram seus brônquios.

Enquanto Toundi ainda está no hospital, num estado aturdido, M. Moreau retorna com o
médico branco e fala sobre punir Toundi um pouco mais. Depois que M. Moreau foi
embora, Toundi escapa do hospital e vai para a Guiné Espanhola, onde foi introduzido
pela primeira vez no começo do romance.