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Las evidencias fósiles y los numerosos análisis biológicos han demostrado que las aves son
dinosaurios terópodos.9 Más específicamente, son miembros de Maniraptora, un grupo de
terópodos que incluyen también, entre otros, a dromeosaurios y oviraptóridos.10 A medida que
los científicos han descubierto más terópodos no-avianos que están cercanamente relacionados
con las aves, la distinción antes clara entre no-aves y aves se ha vuelto borrosa. Los recientes
descubrimientos en la provincia de Liaoning del noreste de China demuestran que muchos
pequeños dinosaurios terópodos tenían plumas, lo que contribuye a esta ambigüedad de
límites.11
La visión del consenso en la paleontología contemporánea es que las aves son el grupo más
cercano a los deinonicosaurios, que incluyen a dromeosáuridos y troodóntidos. Juntas, estas
tres forman el grupo Paraves. El dromaeosaurio basal Microraptor tiene características que
pueden haberle permitido planear o volar. Los deinonicosaurios más basales eran muy
pequeños. Esta evidencia eleva la posibilidad de que el ancestro de todos los paravianos
pudiera haber sido arbóreo, o pudiera haber sido capaz de planear.1213Archaeopteryx, del
Jurásico Superior, es muy conocido como uno de los primeros fósiles transicionales que fueron
encontrados y aportó apoyo a la teoría de la evolución a finales del siglo XIX. Archaeopteryx
tiene caracteres claramente reptilianos: dientes, dedos de la mano con garras, y una larga cola
similar a la de lagartos, pero tiene alas finamente preservadas con plumas de vuelo idénticas a
las de las aves modernas. No se considera un ancestro directo de las aves modernas, pero sí el
más antiguo y primitivo miembro de Aves o Avialae, y está probablemente muy cercano al
ancestro real. Sin embargo, contradiciendo lo anterior, se ha sugerido por otros autores que
Archaeopteryx fue un dinosaurio que no era más cercano a Aves de lo que fueran otros grupos
de dinosaurios,14 y que Avimimus es un ancestro más plausible de todas las aves que
Archaeopteryx.15