Antropología médica

La antropología médica es un subcampo de la antropología social o cultural. Es la traducción al

castellano del término medical anthropology que sirve, desde 1963, de etiqueta identificativa
para la investigación empírica y la producción de teoría por parte de los antropólogos sobre los
procesos sociales y las representaciones culturales de la salud, la enfermedad y las prácticas de
atención o asistencia relacionados con ella.

La antropología médica busca la manera de satisfacer las demandas humanitarias y científicas

del campo de la medicina, mediante la búsqueda del origen social de las enfermedades.1 Para
esto, se hacen investigaciones en las cuales se buscan los obstáculos que deben enfrentar las
personas al momento de buscar ayuda médica y cuidados de salud.2 Los estudios etnográficos
que se llevan a cabo consisten mayormente en observaciones, entrevistas y cuestionarios para
conocer la manera en que las personas perciben la salud y las enfermedades, y de qué manera
la sociedad, la cultura, la política y el ambiente afectan su salud,3 positiva o negativamente.

En España se han utilizado además términos tales como "antropología de la medicina",

"antropología de la salud" o "antropología de la enfermedad". En Europa, el término
"antropología médica" fue utilizado, ocasionalmente, durante el siglo XX para designar los
estudios filosóficos sobre salud y enfermedad. Fue la adaptación castellana del término
neerlandés "medische anthropologie" acuñado en el siglo XIX, realizada por el historiador y
filósofo Pedro Laín Entralgo en distintas obras. Sin embargo, en la literatura científica en
castellano, catalán, gallego o euskera el término antropología médica designa hoy a la medical
anthropology.

Antecedentes
Las relaciones disciplinares entre la antropología, la medicina y la práctica médica pueden
documentarse de antiguo. La mirada naturalista en medicina, introducida por los Tratados
hipocráticos desarrolló una teoría de la causalidad de la enfermedad relacionada con el medio
y una metodología que incluía el estudio de casos clínicos - por ejemplo en el Tratado
Epidemias-, junto a metodologías de naturaleza etnográfica - en el Tratado Aires, Aguas y
Lugares-. La influencia de los esceritos hipocráticos explica que la Medicina utilizase hasta fines
del siglo XIX, técnicas de campo cualitativas , practicase la observación participante y
produjese un enorme volumen de escritos etnográficos -etnografía-, puesto que ésta formaba
también parte de su práctica. La Antropología general ocupaba una posición relevante en las
ciencias médicas básicas (que corresponde a las asignaturas comúnmente llamadas hoy pre-
clínicas). A medida que la medicina fue encerrando la educación médica en el hospital y
adoptó una actitud reticente frente al empirismo de los médicos en su práctica cotidiana entre
la gente y asumía la medicina experimental en el hospital y el laboratorio como su fuente
básica de conocimiento, los médicos fueron dejando la etnografía en desuso. Este abandono se
efectúa cuando la Antropología social adopta la etnografía como una de sus señas de identidad
profesionales y fue abandonando el proyecto inicial de Antropología general. La divergencia
entre la Antropología profesional y la Medicina no significó jamás, una escisión completa entre
ambas. Durante el siglo XX son constantes las relaciones interdisciplinares entre ambas
disciplinas hasta la constitución de la antropología médica durante los años sesenta y setenta
del siglo XX.

Tanto es así que numerosos antropólogos médicos proceden de las profesiones sanitarias
(enfermería, psicología, psiquiatría, medicina). Entre los médicos están W. H. R. Rivers, Jean
Benoist, Gonzalo Aguirre Beltrán, Cecil Helman y Arthur Kleinman, muchos otros proceden de
las ciencias sociales como George Foster, William Caudill, Byron Good, Tullio Seppilli, Gilles
Bibeau, Lluis Mallart, Andràs Zempleni, Gilbert Lewis, Ronald Frankenberg, Els van Dongen o
Eduardo Menéndez. Una síntesis en castellano sobre el desarrollo de la antropología médica
está en Comelles & Martínez (1993) y Martínez (2008)

Sistemas médicos[editar]
Si cada cultura tenía su medicina popular específica, y esta se configuraba a partir de los
rasgos culturales generales de esa cultura, podía proponerse la existencia de tantos
sistemas médicos como culturas, y así desarrollar un estudio comparativo de los mismos.
A los sistemas médicos de las sociedades aborígenes en las que no podían demostrarse
los rasgos sincréticos de la medicina popular europea se les llamó medicinas
primitivas o pretécnicas según se hiciese referencia a los aborígenes actuales o a las
culturas anteriores a la Grecia Clásica. A las que disponían de un corpus documental como
la tibetana, tradicional china o ayurvédica se las llama a veces medicinas sistemáticas.
Los sistemas médicos se organizan en distintas maneras. Los sistemas médicos más
conocidos son: la medicina popular, la medicina indígena y la biomedicina. Estos sistemas
se pueden organizar en dos categorías adicionales: sistema externalizado o sistema
internalizado.2 Bajo el sistema externalizado están la medicina popular, la indígena, los
sistemas tradicionales de China y la medicina Ayurveda –de la India-. Mediante estos
sistemas se establece que el cuerpo es un sistema abierto que puede ser influenciado por
la sociedad, la naturaleza y el mundo espiritual.1 Además se sugiere una conexión entre el
cuerpo y la mente también. Los sistemas externalizados también son conocidos como
sistemas etnomédicos. Las investigaciones etnomédicas estudian cómo el bienestar y el
sufrimiento se experimentan tanto física como socialmente.1 Por otro lado, bajo el sistema
internalizado, está la biomedicina que se enfoca solamente en el cuerpo.2 Es más
mecanicista, ya que tiene la visión de arreglar lo que está dañado, reemplazando las
piezas rotas.4
Los diferentes sistemas médicos se solapan, es decir, las personas no acuden solamente
a uno de ellos, sino que hacen una combinación de varios. Según algunos estudios,
solamente del 6 al 30% de las personas acuden a los sistemas biomédicos (a los
hospitales).2 Algunas personas simplemente recurren a otras alternativas, como la auto-
medicación, los remedios caseros (más económicos) y las terapias herbales; si ninguna de
las anteriores funciona, entonces optan por ir a un hospital.

Medicina popular[editar]
Durante buena parte del s. XX, médicos y antropólogos han compartido la noción
de medicina popular, tradicional o folk - en inglés folkmedicine-. Con este concepto
coincidían en describir los recursos que el campesinado europeo o latinoamericano
empleaba para resolver sus problemas de salud al margen de los profesionales de la
salud, o las prácticas de salud de los aborígenes en distintas partes del mundo con un
especial énfasis en sus conocimientos etnobotánicos. Estos últimos, son fundamentales
para aislar alcaloides y principios activos farmacológicos. Además, el estudio de las
dimensiones rituales de las terapéuticas populares que servían para discutir, en Occidente,
tanto las relaciones entre ciencia y religión, como las categorías psicopatologicas. Los
médicos no pretendían con el concepto de medicina popular construir un concepto
antropológico, sino un concepto médico que les fuese útil para establecer, con bases
científicas, los límites culturales de la biomedicina.
El concepto de medicina popular (folkmedicine) que procedía de debates de la medicina
tardodecimonónica fue incorporado también por los antropólogos profesionales de la
primera mitad del s.XX con la intención de establecer la demarcación entre prácticas
mágicas, Medicina y Religión y explorar el papel y el significado de los curadores
populares y de las prácticas de automedicación de estos. La medicina popular - también
como medicina tradicional o domestic medicine era para ellos un rasgo cultural particular
específico de algunos grupos humanos distinto de las prácticas universales de la
biomedicina.

Biomedicina[editar]
La biomedicina, también conocida como medicina occidental, medicina científica y
medicina universal, es el sistema médico predominante en la sociedad moderna. Es parte
de un sistema externalizado que tiene sus raíces en un sistema internalizado. A medida
que aumentó la complejidad de la sociedad, el sistema externalizado hizo una división de
trabajo,2 creando especializaciones (cardiólogo, neurólogo, etc.) y convirtiéndolo en un
sistema internalizado.
La biomedicina se destaca por el uso de los hospitales, donde trabajan administradores,
médicos, enfermeras y técnicos médicos, entre otros. En un principio el sistema existió con
el propósito de dar servicios a las personas más pobres y necesitadas. Luego evolucionó a
lo que es ahora: los pacientes son los consumidores y los que trabajaban en el hospital les
venden un servicio clínico.2 Convirtiéndose así en un sistema médico que forma parte de la
cultura capitalista.
El hecho de que la biomedicina científica sea un sistema médico más y por ello sea una
forma cultural que puede estudiarse como tal, es propio del relativismo cultural sostenido
por la Antropología cultural y permite el debate con la medicina y la psiquiatría en torno
algunas cuestiones fundamentales:

 El debate en torno a la influencia relativa de los factores geno y fenotípicos en relación

con la personalidad y determinadas formas de patología: especialmente psiquiátrica y
psicosomática.

 La discusión sobre la influencia de la cultura en lo que se considera normal, patológico

o anormal.

 La verificación en distintas culturas de la universalidad de las categorías nosológicas

de la biomedicina y de la psiquiatría.

 La identificación y descripción de enfermedades propias de culturas específicas

previamente no descritas por la clínica: denominádas trastornos étnicos (ethnic
disorders), y más recientemente síndromes delimitados culturalmente (culture bound
syndroms), como el mal de ojoo el tarantismo, en el campesinado europeo,
la posesión y los estados de trance en muchas culturas, y los nervios, o el síndrome
premenstrual en las sociedades occidentales.

El proceso de medicalización[editar]
Desde finales del s.XX, los antropólogos médicos trabajan con una concepción mucho más
sofisticada de la problemática de las representaciones culturales y las práctica sociales
relativas a la salud, la enfermedad y las prácticas de asistencia o atención, entendidas
como un universal que adopta formas locales muy diversas, que se articulan en procesos
transaccionales dominados por lo que suele llamarse proceso de medicalización, que es la
forma de describir la hegemonía de la biomedicina en el mundo global. A principios del
siglo XXI puede afirmarse que no existe ningún sistema médico completamente autònomo,
y que todos están de alguna manera articulados con el proceso de medicalización. A la
variedad de recursos disponibles en cada entorno local se le llama pluralismo
médico o pluralismo asistencial

La antropología médica aplicada[editar]

En Estados Unidos, Canadá, México y Brasil la colaboración entre la Antropología y la
Medicina, tuvo que ver inicialmente con el despliegue de los programas de salud
comunitaria en minorías étnicas y culturales y con la evaluación etnográfica y
cualitativas.de instituciones sanitarias -hospitales, manicomios, y servicios de atención
primaria-. En el primer caso se trataba de resolver los problemas de implantación de la
oferta de servicios a un mosaico de grupos étnicos complejo; en el segundo, al análisis de
los conflictos interestamentales dentro de las instituciones: especialmente entre médicos,
personal de enfermería, personal auxiliar y personal de administraciones que tenían
efectos indeseables en su reorganización administrativa y en sus objetivos institucionales.
Los reportes etnográficos demostraron que las crisis interestamentales tenían efectos
directos en los criterios terapéuticos y en la atención a los enfermos. También aportaron
nuevos criterios metodológicos para evaluar las nuevas instituciones producto de las
reformas y experimentos asistenciales como las comunidades terapéuticas.
La evidencia etnográfica sustentó las críticas al custodialismo institucional y contribuyó de
manera decisiva a las políticas de desinstitucionalización de la asistencia psiquiátrica y
social en general. En algunos países, como en Italia a un replanteamiento de las
directrices en educación y promoción para la salud.
Las respuestas empíricas a estas cuestiones motivaron la incorporación de antropólogos
en programas de salud comunitaria e internacional en países en vías de desarrollo, en la
evaluación de la influencia de variables sociales y culturales en la epidemiología de ciertas
formas de patología psiquiátrica (psiquiatría transcultural), en estudios sobre las
resistencias culturales a la implantación de innovaciones terapéuticas y asistenciales; en
estudios sobre curadores tradicionales, curanderos y parteras empíricas
(comadronas)susceptibles de ser reciclados como agentes de salud (los llamados médicos
descalzos
También desde los años sesenta, en los países desarrollados, la biomedicina se ve
confrontada a una serie de problemas que exigen revisar los mal llamados factores
predisponentes de naturaleza social o cultural, reducidos a meras variables en protocolos
cuantitativos, y subordinados a interpretaciones causales de matriz biológica o genética.
Entre estos deben destacarse:
a) La trasición entre un patrón dominante de patología infecto contagiosa aguda a un
patrón de patología basado en enfermedades crónico degenerativas sin una terapéutica
etiológica específica.
b) La emergencia de la necesidad de desarrollar dispositivos y estrategias de cuidados de
larga duración, frente a intervenciones terapéuticas incisivas.
c) La influencia de conceptos como calidad de vida en relación a los criterios terapéuticos
clásicos en biomedicina.
A eso se asocian los problemas asociados al despliegue de dispositivos sanitarios
comunitarios que evolucionan, desde una primera fase en que son percibidos como
instrumentos de lucha contra las desigualdades de acceso a los servicios de salud a una
nueva situación en la que una vez desplegada una oferta integral a la población emergen
problemas derivados de las diferencias étnicas, culturales, religiosas, de grupos de edad,
género o clase social.
Si lo primero se asocia al despliegue de los dispositivos de atención comunitaria, otro
efecto se produce cuando se plantea el desmantelamiento de los mismos con la
devolución a los particulares de competencias al respecto.
En todos estos ámbitos investigaciones etnográficas de carácter cualitativo y local son
indispensables para comprender el modo como los pacientes y sus redes sociales
incorporan el conocimiento sobre salud y enfermedad en un contexto en el que su
experiencia está matizada por influencias culturales complejas derivadas de las
características de las relaciones sociales en las sociedades avanzadas y del peso de los
medios de comunicación social, muy especialmente de los audiovisuales y de la
publicidad.

La agenda de la antropología médica[editar]

Actualmente la investigación en Antropología médica es una de las que más crece en el
conjunto de la antropología y se observan incluso procesos de especialización internos
muy importantes. Por eso cualquier agenda siempre es discutible. En general podemos
considerar que cinco ámbitos básicos son los siguientes:

 el desarrollo de los sistemas de conocimiento médico y asistencia médica

 las relaciones de médico a paciente
 la integración de sistemas alternativos médicos en ambientes culturalmente diversos
 las interacciones entre factores biológicos, ambientales y sociales que influyen en
salud y enfermedad tanto en individuo como en niveles de comunidad
 los impactos de la biomedicina y las tecnologías biomédicas en ajustes no
occidentales
Se excluyen campos tan importantes como la psiquiatría cultural, transcultural o
etnopsiquiatría que son campos clínicos que tienen conexiones con la antropología médica
en la esfera de la metodología de investigación o de la producción de teoría.

La formación de los antropólogos médicos[editar]

Todos los antropólogos médicos tienen formación en antropología como su disciplina
principal. Muchos proceden de profesiones sanitarias, como la medicina o la enfermería
("nursing"), algunos proceden de la psicología, el trabajo o la educación social o la
Sociología. Los Psiquiatras culturales y transculturales tienen formación en antropología y,
naturalmente entrenamiento clínico como Psiquiatras. La formación en Antropología
médica se adquiere habitualmente en Maestrías o Másteres (M.A. o M.Sc.) y en programas
de Doctorado. En los países latinos hay maestrías específicas de antropología médica en
México,5 Brasil y España.6 Una relación bastante completa de las formaciones post-
graduadas en distintos países (en inglés) está en la página web de la Society of Medical
Anthropology de la American Anthropological Association''.