El Átomo: la unidad básica que forma toda la materia

Unas partículas diminutas llamadas átomos son los bloques de construcción básicos de toda materia. Los átomos
pueden combinarse con otros átomos para formar moléculas, pero no pueden dividirse a partes más pequeñas por
métodos ordinarios.
La palabra átomo viene del griego átomos, que significa “indivisible”.

Cómo empezó todo

Alguna vez te has preguntado ¿de qué está hecho todo? Demócrito se preguntaba lo mismo.
Él era un filósofo griego que vivió en los 460 – 370 a.C. Él se preguntó cuan pequeño podría cortar un objeto
hasta no poder cortarlo más. Cuando finalmente cortó un objeto a una porción tan pequeña, la llamó átomos, que
significa “eso que no puede ser roto en piezas más pequeñas” Demócrito también pensó que estas pequeñas
partículas estaban siempre en movimiento, unas más rápido que otras. Él supo que aún había mucho más que
entender sobre los objetos que vemos día a día.

¿Qué es la materia?

Más de 2000 años después, en los 1700s, científico descubrieron que todo alrededor de nosotros estaba hecho de
materia. La materia es “la cosa que hace los objetos que vemos cada día, y puede aparecer en varias formas
(sólido, líquido, gas).
Toda la materia está hecha de átomos. Los átomos son los más pequeños, básicos e irrompibles bloques de
construcción de materia. Primero, los científicos afirmaron que los átomos que hacen un mismo objeto son
exactamente iguales entre sí, como gemelos idénticos. Sin embargo, los átomos también pueden ser combinados
con otro tipo de átomos para hacer un nuevo sólido, líquido o gas. Por ejemplo, cuando ves burbujeos, algo
quemándose, cambios de color, o un nuevo olor, eso es simplemente átomos reacomodándose los unos a los
otros para formar una nueva sustancia.

Los Átomos alrededor de nosotros

Los átomos son bloques de construcción. Si quieres crear un lenguaje, vas a necesitar un alfabeto. Si quieres
construir moléculas, necesitarás átomos de diferentes elementos. Los elementos son el alfabeto en el lenguaje de
las moléculas. Cada elemento es un poco diferente al resto.
¿Por qué estamos hablando de elementos cuando esta es la sección de átomos? Los átomos son el término
general usado para describir pedazos de materia. Tienes billones de billones de átomos en tu cuerpo. Sin
embargo, puede que encuentres solo unos 40 elementos. Encontrarás billones de átomos de hidrogeno (H),
billones de átomos de oxigeno (O), y muchos otros. Todos los átomos están hechos de las mismas piezas básicas,
pero están organizados de maneras diferentes para hacer elementos únicos.

Elementos comunes

Trabajemos con esa idea por un momento. Si lees un libro, encontrarás palabras en cada página. Letras forman
esa palabra. En el español, tenemos 27 letras, pero podemos hacer miles de palabras. En química, estás
trabajando con casi 120 elementos. Cuando los combinas, puedes crear millones de diferentes moléculas.
Las moléculas son grupos de átomos enlazados de la misma manera en que las palabras son grupos de letras.
Una A siempre será una A sin importar en que palabra esté. Un átomo de sodio (Na) siempre será un átomo de
sodio sin importar en que compuesto esté. Mientras los átomos tienen diferentes masas y organización para cada
elemento, están hechos de las mismas partes. Electrones, protones y los neutrones hacen que el universo sea
como es.

¿Qué hace a cada elemento único?

A cada átomo le gustaría tener una configuración de electrones como un gas noble. En los gases nobles la capa
exterior de electrones es completa. Esto hace al elemento químicamente inerte. El Helio es un ejemplo de gas
noble (inerte). Y no está presente en organismos porque no es químicamente reactivo.

Estructura del átomo

Y el centro del átomo es el núcleo. El núcleo está hecho de los protones y neutrones. Los electrones giran en
órbita alrededor del exterior del núcleo.

El Protón

El protón es una partícula de carga positiva que es localizada en el centro del átomo en el núcleo. El átomo de
hidrogeno es único debido a que solo tiene un protón y ningún neutrón en su núcleo.

El Electrón

El electrón es una partícula de carga negativa que gira alrededor del exterior del núcleo. Los electrones giran tan
rápido alrededor del núcleo, que los científicos nunca pueden estar 100% seguros de donde están localizados,
pero pueden realizar estimados de donde debería estar. Si en un átomo se encuentran la misma cantidad de
electrones y protones, entonces el átomo tiene una carga neutral. Los electrones son atraídos a los núcleos por la
carga positiva de los protones. Los electrones son mucho más pequeños que los neutrones y protones. Unas 1800
veces más pequeños.

El atomo. Protones neutrones y electrones

El Neutrón

El neutrón no tiene carga. El nombre de neutrones afecta la masa y la radioactividad de un átomo.

Otras partículas aún más pequeñas

Quark – El quark es una partícula realmente pequeña que compone los neutrones y protones. Los quarks son
casi imposibles de detectar y solo recientemente los científicos descubrieron que existen. Fueron descubiertos in
1964 por Murray Gell-Mann. Hay 6 tipos de quarks: arriba, abajo, cima, fondo, encanto, y extraño.
 Neutrino – Los neutrinos están formados por reacciones nucleares. Son como electrones sin carga y están
usualmente viajando a la velocidad de la luz. Trillones y trillones de neutrinos son emitidos por el sol cada
segundo. Los neutrinos pasan a través de la mayoría de los sólidos ¡incluso a través de humanos!

¿Cómo se dividen los átomos?

Protones y neutrones se mantienen juntos en el núcleo en el centro del átomo por una fuerza muy fuera. Pero esta
fuerza puede ser superada al golpear el núcleo con un neutrón, un protón o cualquier otra partícula. El núcleo
puede dividirse y formar nuevos átomos. Los átomos son divididos de manera dentro de los reactores nucleares y
durante explosiones nucleares.

¿Qué mantiene a los átomos unidos?

Los electrones llevan una carga negativa y los protones una carga positiva. La atracción entre los dos mantiene a
los electrones orbitando. Cuando los átomos se unen, comparten electrones en sus capas exteriores para formar
lazos químicos.

Atomo de carbono

Este es el modelo de un átomo de carbono. El núcleo de un átomo de carbono contiene seis neutrones, seis
protones. Seis electrones orbitan el núcleo en dos capas.

Datos curiosos sobre los átomos

 En la antigua Grecia un nombre llamado Demócrito descubrió que todas las cosas en el universo estaban
hechas de partículas diminutas que no pueden ser cortadas más. Él llamó a estas partículas “átomos”, que en
griego significa “indivisible”.
 Un átomo es la partícula más pequeña de un elemento aun teniendo las mismas propiedades químicas del
elemento.
 Las partículas que son más pequeñas que el átomo son llamadas partículas subatómicas.
 En el centro de el átomo está el núcleo, está hecho de estas partículas subatómicas llamadas protones y
neutrones. Orbitando a velocidades increíbles se encuentran los electrones.
 Los electrones son extremadamente pequeños. Podrías meter 2000 de ellos en un protón.
 Combinar estos átomos en maneras distintas podemos crear cualquier cosa en el universo.
 Aunque los protones y neutrones conformen el núcleo, la mayoría del núcleo es un espacio vacío.
 El átomo más abundante es el hidrogeno. Casi 74% de los átomos de las vía láctea son átomos de
hidrogeno.
 Cuando los átomos se combinan forman moléculas.
 Tienes alrededor de 7 billones de billones de billones de átomos en tu cuerpo y reemplazas el 98% de
ellos al año.
 Los átomos se mueven más rápido en forma de gas (mientras son libres de moverse) que en la forma
líquida o sólida. En materiales sólidos, los átomos están tan cerca entre sí que vibran, pero no son capaces de
moverse (no hay espacio) como lo hacen los átomos de agua.