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Los ilustrados fueron una minoría culta formada por nobles, funcionarios, burgueses y
clérigos- aunque parezca contradictorio también había clérigos-. Como hemos dicho, se
interesaron por reformar y trasformar la vieja sociedad tradicional modernizándola por medio
de la ciencia, también aumentando el nivel de cultura y conocimientos del pueblo para que
salga de la ignorancia, la superstición y la creencia ciega en la religión (que se pretendían
sustituir por el valor de la ciencia y la razón)
El reformismo ilustrado les llevó a enfrentarse con la Iglesia, con la mayor parte de la
aristocracia y con el pueblo llano siempre fiel a las tradiciones. Cambiar la mentalidad de
toda la sociedad es siempre un proceso lento y difícil. Los dirigentes ilustrados lo intentaron
durante todo el siglo, pero la mayor parte de la sociedad se resistió al cambio. Algunas de las
más importantes reformas de los ilustrados fueron:
La educación era la clave en el plan de los ilustrados, porque pensaban que era la solución
de los problemas económicos y sociales. Para los ilustrados los males de España tenían su
origen en la mala (o nula) educación de la nobleza y en la ignorancia casi total del pueblo
llano.
La mala educación dada a los nobles los convertía en individuos vagos y derrochadores,
incapaces de dar el buen ejemplo al pueblo e incapaces para gobernar el Estado.
En lo que respecta al pueblo, fue un tópico para los ilustrados denunciar su suciedad, su fe
en las costumbres y tradiciones populares… todo como consecuencia de su ignorancia. Para
solucionarlo, los ilustrados pusieron especial interés en la educación.
Y como el pueblo era ignorante no podía elegir lo que era bueno para él, por eso conviene
recordar la frase que pronunció el rey Carlos III quejándose de la reacción negativa de sus
súbditos a las reformas ilustradas: « [las personas] son como niños que lloran cuando los
lavan».
Durante este período, por ejemplo, se crearon las principales Academias, instrumento
de difusión de las ideas. Se establecieron la Real Academia de la Lengua (1714),
Medicina, Historia, Bellas Artes de San Fernando, y, junto a ellas, el Jardín Botánico,
el Gabinete de Historia Natural o la Biblioteca Nacional, entre otras instituciones.
El interés por la educación y el progreso científico se concretó en la creación de
nuevas instituciones de enseñanza secundaria y de enseñanza superior especialmente
en carreras de ciencias y técnica (Colegio de Cirugía, Escuela de Ingenieros de
Caminos, por ejemplo) y en la reforma, general, de las Universidades y de los
Colegios Mayores.
También se desarrolló la literatura didáctica y crítica (Feijoo, Jovellanos, Cadalso y
Moratín con su célebre El sí de las niñas), y se desarrolló la prensa y las revistas
literarias y científicas.
En 1713 se redacta la primera Ortografía de la lengua española, que fija la mayoría
de las normas ortográficas que usamos hoy en día.
b) Centralización del estado. El gobierno del país se centralizó y se adaptó a las leyes de
Castilla. La guerra de Sucesión permitió a Felipe V introducir cambios importantes en la
estructura de los reinos de España. La Corona de Aragón, que había apoyado al pretendiente
Carlos de Austria perdió sus instituciones, leyes propias y muchos de sus privilegios.
f) La política exterior. La política exterior de los Borbones del siglo XVIII se basó en la
alianza y amistad con Francia concretada en los llamados Pactos de Familia (1733, 1743 y
1761), por los que España se comprometía a ayudar a Francia en sus problemas
internacionales y viceversa. En cambio, fue constante la rivalidad con Inglaterra, que deseaba
controlar el comercio americano.