TÉRMINOS DE PROCESOS Y OPERACIONES UNITARIAS  

 Absorción. Proceso en el cual una mezcla de gases entra en contacto con un solvente 
(disolvente) líquido y uno o varios componentes del gas se disuelven en dicho líquido. 
En  una  columna  de  absorción  o  torre  de  absorción  (llamada  también  simplemente 
absorbedor), el solvente entra por la parte superior de la columna, fluya hacia abajo y 
emerge  por  la  parte  inferior;  el  gas  entra  por  la  parte  inferior,  fluye  hacia  arriba 
(entrando en contacto con el líquido) y sale por la parte superior. 
  
 Adiabático. Término que se aplica a un proceso en el cual no hay transferencia de calor 
entre el sistema de proceso y sus alrededores.  
  
 Adsorción. Proceso en el cual una mezcla gaseosa o líquida entra en contacto con un 
sólido  (el  adsorbente)  y  un  componente  de  la  mezcla  (el  adsorbato)  se  adhiere  a  la 
superficie del sólido. 
 
 Agotamiento.  (Stripping)  Proceso  en  el  cual  un  líquido  que  contiene  un  gas  disuelto 
fluye  descendiendo  por  una  columna  y  un  gas  (gas  de  agotamiento)  asciende  por  la 
misma columna en condiciones tales que el gas disuelto sale de la solución y el gas de 
agotamiento lo arrastra. 
 
 Barómetro. Dispositivo para medir la presión atmosférica. 
 
 Bomba. Dispositivo que se emplea para impulsar un líquido o lodo de un lugar a otro, 
por lo general a lo largo de una tubería.  
 
 Caldera. Unidad de proceso constituida por una tubería que pasa a través de un horno 
de combustión. El agua de alimentación de la caldera se introduce a la tubería; el calor 
que se transfiere de los productos calientes de combustión a las paredes de la tubería 
transforma el agua de alimentación en vapor.  
 
 Calibración.  (de un instrumento para medir una variable de proceso) Procedimiento en 
el  cual  se  utiliza  un  instrumento  para  medir  varios  valores  independientemente 
conocidos de una variable de proceso, y se traza una curva de calibración usando los 
valores conocidos de la variable contra las lecturas correspondientes en el instrumento. 
Una  vez  calibrando  el  instrumento,  las  lecturas  que  se  obtienen  con  él  pueden 
convertirse en forma directa en valores equivalentes de la variable de proceso a partir 
de la curva de calibración.  
 
 Calor. Energía que se transfiere entre un sistema y sus alrededores como consecuencia 
de una diferencia de temperatura. El calor  siempre  fluye de  la temperatura más alta 
hacia la más baja.  
 
 Catalizador. Sustancia que aumenta de manera significativa la velocidad de una reacción 
química, aunque no es reactivo ni producto de la misma.  
 
 Columna de lavado. Columna de absorción diseñada para eliminar algún componente 
indeseable de una corriente de gas. 
 
 Comprensor. Dispositivo para aumentar la presión de un gas. 
 

 
 

 Condensación. Proceso en el cual el gas de entrada se enfría, se comprime, o ambas 
cosas, lo cual provoca que uno o más de los componentes del mismo se licuen. Los gases 
no  condensados  y  el  condensado  líquido  salen  del  condensador  como  corrientes 
separadas.  
 
 Cristalización. Proceso en el cual e enfría una solución líquida o se evapora un solvente 
hasta  el  punto  en  que  se  forman  cristales  sólidos  de  soluto.  Los  cristales  del  lodo 
(suspensión  de sólidos en un líquido) que sale del cristalizador pueden  separarse del 
líquido por filtración o en una centrifuga.  
 
 Decantador. Dispositivo en el cual se separan por gravedad dos fases líquidas, o una 
fase líquida de una fase sólida.  
 
 Deshumidificación por aspersión. El aire húmedo caliente se deshumidifica mediante la 
aspersión de agua fría en el mismo. Suponiendo que la temperatura del líquido sea lo 
bastante baja, el aire se enfriará por debajo de su punto de rocío, provocando que parte 
del vapor de agua del mismo se condense.    
 
 Destilación.  Proceso  en el  cual  una  mezcla  de  dos  o más  especies  se  alimenta  a  una 
columna  vertical,  la  cual  contiene  ya  sea  una  serie  de  platos  horizontales  con 
espaciamiento vertical, o un empaque sólido a través del cual puede correr el fluido. Las 
mezclas líquidas de los componentes de la alimentación fluyen y bajan por la columna, 
y las mezclas de vapores fluyen y bajan por la columna, y las mezclas de vapores fluyen 
y suben por ella. Al entrar en contacto las fases, el vapor se condensa parcialmente y el 
líquido  se  vaporiza  también  de  manera  parcial.  El  vapor  que  fluye  hacia  arriba  se 
enriquece de manera progresiva con los componentes más volátiles de la alimentación, 
mientras que el líquido que fluye hacia abajo se enriquece con los compuestos menos 
volátiles. El vapor que sale por la parte superior de la columna se condensa: parte del 
condensado se saca como destilado ligero y el resto se recircula al reactor como reflujo, 
transformándose en la corriente líquida que fluye hacia el fondo de la columna. Parte 
del  líquido  que  sale  por  debajo  de  la  columna  se  vaporiza,  y  el  vapor  se  recircula  el 
reactor  como  rehervido,  convirtiéndose  en  la  corrientes  de  vapor  que  sube  por  la 
columna, y el líquido residual sale como destilado pesado. 
   
 Destilado de cabeza. (destilado ligero) Producto que sale por la parte superior de una 
columna de destilación.  El destilado ligero es relativamente rico en los componentes 
más volátiles de la alimentación a la columna.  
 
 Desviación  de  la  entalpía  Las  curvas  restantes  del  diagrama  psicrométrico  son  casi 
verticales  y  convexas  hacia  la  izquierda  con  valores  marcados  de  ‐0.05,  ‐0.1,  ‐0.2, 
etcétera. (Las unidades de estos números son KJ/Kg DA.) Estas curvas se emplean para 
determinar  la entalpía  de  aire húmedo que  no  está  saturado. El  procedimiento es  el 
siguiente: (a) localizar el punto sobre el diagrama que corresponde al aire en la condición 
específica;  (b)  interpolar  para  estimar  la  desviación  de  la  entalpía  en  este  punto;  (c) 
seguir la línea de temperatura constante de bulbo húmedo hasta la escala de entalpía 
por arriba de la curva de saturación, leer el valor en dicha escala y sumar la desviación 
de la entalpía a ella.  
Por ejemplo, el aire a 35°C y 10% de humedad relativa tiene una desviación de entalpía 
aproximada  de    ‐0,52  KJ/Kg  DA.  La  entalpía  específica  del  aire  saturado  a  la  misma 
temperatura de bulbo húmedo es 45.0 KJ/Kg DA. La entalpía específica del aire húmedo 
en la condición dada es, por tanto, (45.0 – 0.52) KJ/Kg DA = 44.5 KJ/Kg DA.  

 
 

La  base  para  construir  el  diagrama  psicrométrico  es  la  regla  de  las  fases  de  Gibbs 
(sección  6.3ª),  la  cual  señala  que  la  especificación  de  cierto  número  de  variables 
intensivas  (temperatura,  presión,  volumen  específico,  entalpía,  específica,  masa  o 
fracción molar de los componentes, etcétera) del sistema fija de forma automática los 
valores  de  las variables  intensivas  restantes. El  aire húmedo contiene  una  fase y  dos 
componentes, de modo que, por la ecuación 6.2‐1, el número de grados de libertad es  
 
F = 2 + 2 – 1 =3 
Por tanto, al especificar tres variables intensivas se fijan todas las demás propiedades 
del sistema. Si se fija la presión de este último a 1 atm, entonces las demás propiedades 
pueden graficarse en un diagrama bidimensional. 
 
 Energía  interna.  (U)  Energía  total  de  las  moléculas  individuales  de  un  sistema  (lo 
contrario de las energías cinética y potencial del sistema como un todo). U depende en 
gran medida de la temperatura, la fase y la estructura molecular, y poco de la presión 
(es independiente de la presión para los gases ideales). Es imposible determinar su valor 
absoluto, de modo que siempre se expresa en relación con el estado de referencia, en 
el cual se define como cero.  
 
 Enfriamiento y humidificación por aspersión. Se efectúa una aspersión de agua líquida 
en  una  corriente  de  aire  caliente  relativamente  seco.  Parte  del  agua  se  evapora  y 
disminuye las temperaturas del aire y del líquido sin evaporar. Cuando el propósito es 
enfriar  el  agua  o  el  aire,  la  operación  se  denomina  enfriamiento  por  aspersión;  si  el 
objetivo  es  incrementar  la  humedad  del  aire,  se  trata  de  una  humidificación  por 
aspersión. 
   
 Entalpía. (KJ) Propiedad de un sistema que se define como H = U + PV, donde U= energía 
interna, P = presión absoluta y V = volumen del sistema. 
 
 Entalpía específica del aire saturado La escala diagonal sobre la curva de saturación en 
el diagrama psicrométrico muestra la entalpía de una masa unitaria (1 Kg o 1 lbn) de aire 
seco más el vapor de agua que contiene en la saturación. Los estados de referencia son 
el agua líquida a 1 atm y 0°C (32°F) y aire seco a 1 atm y 0°C o 0°F. Para determinar la 
entalpía a partir del diagrama, siga la línea de temperatura constante de bulbo húmedo 
desde la curva de saturación a la temperatura deseada hasta la escala de entalpía.  
Por ejemplo, el aire saturado a 25°C y 1 atm –que tiene una humedad absoluta de ha = 
0.0202 Kg H2O/Kg DA –tiene una entalpía específica de 76.5 kG/Kg DA. (Verifique estos 
valores de ha y de Ĥ en la figura). La entalpía es la suma de los cambios de ésta para 1.00 
Kg de aire seco y 0.0202 Kg de agua, partiendo de sus condiciones de referencia a 25°C. 
El cálculo que aparece abajo utiliza los datos de capacidad calorífica de la tabla para el 
aire y los de las tablas de vapor para el agua.  
 
 Evaporación. (vaporización) Proceso en el cual se evapora un líquido puro, una mezcla 
de líquidos o el solvente de una solución.  
 
 Extracción.  (extracción  con  líquidos)  Proceso  en  el  cual  una  mezcla  líquida  de  dos 
especies  (el  soluto  y  el  portador  de  la  alimentación)  se  pone  en  contacto  en  un 
mezclador con un tercer líquido (el solvente), el cual es inmiscible o casi inmiscible con 
el  portador de  la  alimentación. Cuando  los  líquidos  entran  en contacto,  se  transfiere 

 
 

soluto del portador de la alimentación al solvente. A continuación, se permite que la 
mezcla  combinada  se  divida  en  dos  fases,  las  cuales  se  separan  por  gravedad  en  un 
decantador.  
 Factor de comprensibilidad. z = PV/nRT para un gas. Si z =1, entonces PV =nRT (ecuación 
de estado de los gases ideales) y se dice que el gas tiene comportamiento ideal.  
 
 Filtración. Proceso en el cual se hace pasar un lado de partículas sólidas suspendidas en 
un líquido a través de un medio poroso. La mayor parte del líquido atraviesa el medio 
(p.  ej.,  un  filtro)  y  constituye  el  filtrado:  los  sólidos  y  parte  del  líquido  atrapado  son 
retenidos por el filtro y forman la tora de filtración. La filtración también se emplea para 
separar sólidos o líquidos de gases. 
 
 Gas de chimenea. Vea Gas de combustión. 
 
 Gas de combustión. Productos gaseosos que salen de un horno de combustión. 
  
 Grados de libertad. Cuando se aplica a un proceso general, la diferencia entre el número 
de  variables  desconocidas  del  proceso  y  el  número  de  ecuaciones  que  relacionan  a 
dichas  variables;  el  número  de  variables  desconocidas  cuyos  valores  es  necesario 
especificar para poder calcular los valores restantes. Cuando se aplica a un sistema en 
equilibrio,  el  número  de  variables  intensivas  del  sistema  cuyos  valores  es  necesario 
especificar antes de calcular los valores restantes. Los grados de libertad en la segunda 
acepción se determinan mediante la regla de las fases de Gibbs. 
 
 Humedad absoluta, ha [Kg H2O (v)/Kg DA] (llamado contenido de humedad en la figura) 
–es la ordenada del diagrama.  
Esta  relación  puede  calcularse  con  facilidad  o  conveniente  en  la  fracción  másica  del 
agua. Si, por ejemplo, la humedad absoluta es 0.0150 Kg H2O/Kg DA, entonces por cada 
kilogramo de aire seco hay 0.015 Kg de vapor de agua, un total de 1.015 Kg. La fracción 
másica del agua es (0.0150 Kg H2O)/ (1.015 Kg de aire húmedo) = 0.0148 Kg H2O/Kg. 
 
 Humedad relativa, hr = [100 X pH2O/p*H2O (/)] 
Las curvas del diagrama psicrométrico corresponden a valores específicos de hr (100%, 
90%, 80%, etcétera). La curva que forma el límite izquierdo del diagrama es la curva de 
100% de humedad relativa, que también se conoce curva de saturación.  
  
 Intercambiador de calor. Unidad de proceso a través de la cual corren dos corrientes 
fluidas a distintas temperaturas en los extremos de una barrera metálica. El vapor que 
se encuentra a temperatura más alta transfiere calor a través de la barrera hacia la otra 
corriente. 
 
 Membrana. Película delgada, sólida o líquida, a través de la cual pueden pasar una o 
más especies de una corriente de proceso. 
 
 Porcentaje por volumen. (% v/v) Para mezclas líquidas, el porcentaje del volumen total 
que ocupa un componente dado; para gases ideales, es igual al porcentaje molar.  
Para gases no ideales, el porcentaje por volumen carece de significado físico.  
 
 Precipitador. Vea Decantador  
 

 
 

 Presión crítica.  Pc La presión  más  alta  a  la cual  pueden coexistir  las fases de  vapor  y 

líquida de una especie.  
 
 Presión de vapor. Presión a la cual un líquido A puro puede coexistir con su vapor a una 
temperatura dada. En el presente texto, las presiones de vapor pueden determinarse a 
partir de las tablas de datos, la ecuación de Antoine o el diagrama de Cox.  
 
 Producto de fondos. (destilado pesado) Producto que sale por la parte inferior de una 
columna de destilación. Los productos de fondos son ricos en los componentes menos 
volátiles de la alimentación de la columna.  
 
 Punto de burbujas. (de una mezcla de líquidos a una presión dada) Temperatura a la 
cual aparece la primera burbuja de vapor cuando se calienta la mezcla.  
 
 Punto de ebullición. (a una presión dada) Para especies puras, la temperatura a la cual 
el líquido y el vapor pueden coexistir en equilibrio a la presión dada. Cuando se aplica al 
calentamiento de una mezcla de  líquidos expuestos a un gas a la presión  dada, es  la 
temperatura a la cual la mezcla inicia la ebullición.  
 
 Punto de rocío. (de una mezcla de gases) Temperatura a la cual aparece la primea gotita 
de líquido cuando la mezcla se enfría a presión constante. Tpr –temperatura a la cual se 
satura el aire húmedo cuando se enfría constante.  
El punto de rocío del aire húmedo puede determinarse con facilidad en un punto dado 
del diagrama psicrométrico. Por ejemplo, localice en la figura el punto correspondiente 
al aire a 29°C y 20% de humedad relativa. Enfriar este aire a presión constante (=1 atm) 
es lo mismo que desplazarse en dirección horizontal (la humedad absoluta constante) 
hacia la curva de saturación. Tpr es la temperatura en la intersección, o 4°C. 
 
 Secado. Proceso en el cual se calienta un sólido húmedo o se pone en contacto con una 
corriente de gas caliente, lo cual provoca que se evapore parte o todo el líquido que 
humedece  al  sólido.  El  vapor  y  el  gas  que  se  desprenden  de  él  emergen  como  una 
corriente de salida única, mientras que el sólido y el líquido residual restantes emergen 
como segunda corriente de salida. Se hace pasar aire caliente sobre sólidos húmedos –
por ejemplo, sobre una torta húmeda depositada en un filtro o en una centrifuga–. El 
agua  se  evapora  dejando  un  producto  sólido  seco.  El  secado  es  el  último  paso  en  la 
producción  de  la  mayoría  de  los  polvos  y  productos  cristalinos,  incluyendo  muchos 
fármacos y alimentos.  
 
 Secado  por  aspersión.  Una  suspensión  de  pequeñas  partículas  sólidas  en  agua  se 
asperja  como  brisa  fina  en  una  corriente  de  aire  caliente.  El  aire  se  evapora,  las 
partículas  sólidas  más  grandes  se  precipitan  del  aire  y  se  retiran  por  una  banda 
transportadora,  y  las  partículas  finas  en  suspensión  se  separan  del  aire  mediante  un 
filtro de bolsa, o un separador de ciclón. La leche en polvo se produce de esta manera. 
Escribir balances de materia y energía para una operación de enfriamiento adiabático 
es  un  procedimiento  sencillo  tedioso.  Sin  embargo,  se  puede  demostrar  que  si  se 
realizan ciertas suposiciones bien justificadas (las señalaremos más adelante), el aire se 
enfría  de  manera  adiabática  mediante  el  contacto  con  agua  líquida,  se  desplaza  a  lo 
largo  de  una  línea  de  temperatura  de  bulbo  húmedo  constante  en  el  diagrama 
psicrométrico, desde su condición inicial hasta la curva de humedad relativa de 100%. 

 
 

El enfriamiento adicional del aire por debajo de su temperatura de saturación produce 
una condensación y, por consiguiente, una deshumidificación.  El resultado (nada obvio) 
nos  permite  realizar  cálculos  de  enfriamiento  adiabático  con  relativa  facilidad 
empleando el diagrama psicrométrico. Primero localice el estado inicial del aire en el 
diagrama  y  después  el  estado  final  en  la  línea  de  temperatura  de  bulbo  húmedo 
constante que pasa través del estado inicial (o en la curva de humedad de 100%, si tiene 
lugar  un  enfriamiento  por  debajo  de  la  temperatura  de  saturación  adiabática),  y  por 
último haga los cálculos de los balances de materia y energía necesarios. 
 
 Temperatura  crítica.  Tc  Temperatura  más  alta  a  la  cual  pueden  coexistir  las  fases  de 
vapor  y  líquida  de  una  especie.  La  temperatura  y  la  presión  críticas  –llamadas  en 
conjunto constante críticas –de diversas especies se incluyen en la tabla B. 1. 
 
 Temperatura de bulbo seco, T –la abscisa del diagrama–. Ésta es la temperatura del aire 
medida con un termómetro, termopar u otro instrumento convencional para medir la 
temperatura.   
 
 Temperatura  de  bulbo  húmedo,  Tbh.Esta  cantidad  se  define  mejor  en  término  de  la 
manera en que se mide. Un material poroso, como tela o algodón, se empapa en agua 
y  se  envuelve  al  bulbo  de  un  termómetro  con  él  para  formar  una  mecha,  y  el 
termómetro se coloca en una corriente de aire que fluye como se ve en la figura que 
aparece  a  continuación.  La  evaporación  del  agua  de  la  mecha  al  aire  que  fluye  va 
acompañada  de  una  transferencia  de  calor  del  bulbo,  lo  cual,  a  su  vez,  provoca  el 
descenso de la temperatura del  bulbo, y en consecuencia en la lectura del termómetro. 
A condición de que la mecha permanezca húmeda, la temperatura del bulbo caerá hasta 
un cierto valor y permanecerá ahí. La lectura final es la temperatura de bulbo húmedo 
del aire que pasa sobre la mecha. La temperatura de bulbo húmedo del aire húmedo 
depende tanto de la temperatura de bulbo seco como del contenido de humedad del 
aire.  Si  el  aire  está  saturado  (100%  de  humedad  relativa),  no  se  evapora  agua  de  la 
mecha y las temperaturas de bulbo húmedo y de bulbo seco serán iguales. A medida 
que la humedad desciende, es mayor la diferencia entre ambas temperaturas.  
Las condiciones de aire húmedo que corresponden a una temperatura dada de bulbo 
húmedo  caen  sobre  una  línea  recta  del  diagrama  psicrométrico  llamada  línea  de 
temperatura de bulbo húmedo constante. Las líneas de temperatura de bulbo húmedo 
constante para aire –agua a 1 atm aparecen en las figuras como líneas con pendiente 
negativas que se extienden más allá de la curva de saturación y cuya pendiente es menos 
pronunciada  que  la  de  las  líneas  de  volumen  húmedo  constante.  El  valor  de  Tbh 
correspondiente a una línea dada puede leerse en la intersección de la línea con la curva 
de saturación.  
Por ejemplo, suponga que desee determinar la temperatura de bulbo húmedo del aire 
a 30°C (bulbo seco) con una humedad relativa de 30%. Localice el punto en la figura, en 
la intersección de la línea vertical que corresponde a T = 30°C y la curva correspondiente 
a hr = 30%. La línea diagonal que pasa por el punto es la línea de temperatura constante 
de  bulbo  húmedo  para  el  aire  en  la  condición  dada.  Siga  la  línea  hacia  arriba  y  a  la 
izquierda hasta llegar a la curva de saturación. El valor de temperatura que leyó en la 
curva (o bajando en dirección vertical desde allí, sobre la abscisa) es la temperatura de 
bulbo húmedo del aire. Debe obtener un valor de 18°C. Esto significa que si envuelve el 

 
 

bulbo de un termómetro con una mecha húmeda y lo expone a una corriente de aire a 
T = 30°C y hr = 30%, la lectura del termómetro descenderá y se estabilizará al final a 18°C. 
 
 Trabajo.  Energía  que  se  transfiere  entre  un  sistema  y  sus  alrededores  como 
consecuencia del movimiento en contra de una fuerza restrictiva, de la electricidad o la 
radiación, o  de   cualquier  otra  fuerza  impulsora, con  excepción  de una  diferencia  de 
temperatura.  
 
 Trabajo de flecha. Todo el trabajo que se transfiere entre un  sistema continuo y sus 
alrededores,  con  excepción  del  que  se  realiza  por  o  sobre  el  fluido  de  proceso  en  la 
entrada y salida del sistema.  
 
 Vaporización ultrarrápida. Proceso en el cual una alimentación líquida a alta presión se 
expone de repente a una presión más baja, la cual provoca cierto grado de vaporización. 
El vapor que se produce es rico en los componentes más volátiles de la alimentación y 
el líquido residual es rico en los componentes menos volátiles.   
 
 
 Volumen húmedo, ṼH (m3/Kg DA) 
Es el volumen que ocupa 1 Kg de aire seco más el vapor de agua que lo acompaña. Las 
línea de volumen húmedo constante del diagrama psicrométrico tienen una pendiente 
pronunciada  y  con  valor  negativo.  En  la  figura  se  muestran  las  líneas  de  volumen 
húmedo que corresponden a 0.75, 0.80, 0.85 y 0.90 m3/Kg de aire seco. 
Para  determinar  el  volumen  de  una  masa  dada  de  aire  húmedo  con  el  diagrama 
psicrométrico es necesario determinar primero la masa correspondiente de aire seco a 
partir de la humedad absoluta, y después multiplicar esta masa por ṼH. Suponga, por 
ejemplo, que desea conocer el volumen que ocupan 150 Kg de aire húmedo a T = 30°C 
y hr = 30%. En la figura, ha = 0.0080 Kg H2O (v)/Kg DA y ṼH   0.87 m3/Kg DA. El volumen 
puede, entonces, calcularse como  
 
ú . .
V =    = 129 m3 
. ú
 
(En este cálculo, aplicamos el hecho de que si la humedad absoluta es 0.008 Kg H2O/Kg 
DA, entonces 1 Kg DA está acompañado por 0.008 Kg de agua para un total de 1.008 Kg 
de aire húmedo).