Desde tiempo remotos en física se sabe que el hecho de conocer las simetrías que

posee un sistema que se desea estudiar ayuda a resolverlo. Existe una relación íntima
entre las simetrías que tienen un sistema y las leyes de conservación del sistema. Por
ejemplo, si un sistema es invariante entre las traslaciones entonces se conserva su
momento lineal y si es invariante ante las rotaciones, se conserva su momento
angular.

Vamos a ver la primera de estas propiedades desde el punto de vista clásico.

Supongamos la siguiente transformación para un sistema de partículas:

donde es un vector infinitesimal arbitrario. Esta transformación es lógicamente una

traslación. Si el sistema permanece invariante ante esta transformación entonces la
lagrangiana tiene que permanecer invariante:

El vector lo podemos sacar del sumatorio y utilizando las ecuaciones de Lagrange

queda:

Como es un vector arbitrario, se verifica que:

Por tanto, el momento lineal total del sistema se conserva.

De la misma forma se puede demostrar que la invariancia ante rotaciones conduce a la

conservación del momento angular total. En este caso la transformación es:

donde es un vector unitario arbitrario que va en la dirección alrededor de la cual se

realiza una rotación infinitesimal de un ángulo arbitrario.

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En mecánica cuántica, sin embargo, es más sencillo ver la relación que existe entre las
simetrías y las leyes de conservación. Las operaciones de simetría (traslaciones,
rotaciones, ...) conservan la norma del vector de estado (o función de onda si estamos
en la representación coordenadas), de modo que están representadas por operadores
unitarios, es decir, operadores que verifican la condición:

La ecuación de Schrödinger es:

Supongamos una transformación de simetría representada por el operador unitario .

Si el sistema queda invariante ante la transformación, entonces el vector:

también tiene que verificar la ecuación de Schrödinger si la verifica, de modo

que:

Por tanto, se tiene que cumplir que:

por tanto el operador hamiltoniano conmuta con . Esta última ecuación también se
puede escribir como , que nos indica que el hamiltoniano es invariante ante
la transformación de simetría. Ahora bien, qué relación hay con las leyes de
conservación? ya que aunque el hamiltoniano conmute con no es una constante del
movimiento ya que no tiene por qué ser hermítico. Muchas transformaciones de
simetría dependen de uno o varios parámetros que indicaremos como (en la
translación sería la distancia y dirección de la traslación, en la rotación la dirección y
en ángulo de giro,...), de forma que y de modo que tiende a la unidad
cuando tiende a cero (esto no es cierto para ciertas transformaciones como la
inversión espacial). Si consideramos valores de infinitesimales y
desarrollamos en potencias de , podemos escribir los dos primeros términos de la
forma:
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Pues bien, si es unitario hasta primer orden en entonces se puede ver que tiene
que ser hermítico, y si conmuta con el hamiltoniano, también lo hará el
operador ( pueden ser varios operadores si son varios parámetros, de modo que
habrá un operador por cada parámetro). Por tanto, ya tenemos la constante del
movimiento, que es el operador hermítico . Este operador se denomina el generador
de la transformación de simetría. En el caso de las traslaciones el generador es el
operador momento lineal y en las rotaciones el momento angular.

La ventaja de este tratamiento cuántico es que es genérico y no depende de cual sea la

transformación