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Se denomina esterilización al proceso por el cual se obtiene un producto libre de

microorganismos viables. El proceso de esterilización debe ser diseñado, validado y


llevado a cabo para asegurar que es capaz de eliminar la carga microbiana del
producto o un microorganismo más resistente.

Dado que la esterilidad no se puede demostrar de manera absoluta, sin causar la


destrucción completa de todas las unidades del lote de producto terminado; se
define la esterilidad en términos probabilísticos, en donde la probabilidad de que
una unidad de producto esté contaminada es aceptablemente remota. Se considera que
un producto crítico es estéril, cuando la probabilidad de que un microorganismo
esté presente en forma activa o latente es igual o menor de 1 en 1.000.000
(coeficiente de seguridad de esterilidad 10^-6).

Los agentes que matan microorganismos son denominados microbicidas (cida= “matar”)
o más comúnmente denominados “germicidas”. Si el agente específicamente destruye
bacterias, es llamado bactericida; si mata hongos es denominado fungicida. Tras una
exposición del objeto esterilizado al aire o a sus alrededores, éste se habrá
contaminado de nuevo con microorganismos.

Los métodos térmicos de esterilización son comúnmente los más utilizados para
eliminar los microorganismos, incluyendo las formas más resistentes como lo son las
endoesporas.

Índice
1 Terminología referente al control del crecimiento microbiano
2 Tasa de muerte microbiana
3 Factores que influyen en la efectividad de los tratamientos antimicrobianos
4 Acciones de los agentes antimicrobianos
5 Métodos de esterilización
5.1 Métodos químicos
5.2 Métodos físicos
5.3 Métodos térmicos
5.3.1 Calor húmedo
5.3.2 Calor seco
6 Aplicaciones
7 Véase también
8 Referencias
9 Enlaces externos
Terminología referente al control del crecimiento microbiano
Terminología
Definición Comentarios
Esterilización comercial Tratamiento de calor con el objetivo de eliminar
microorganismos patógenos capaces de reproducirse en un cierto alimento. El tiempo
y la temperatura dependerán del microorganismo capaz de reproducirse en el alimento
en cuestión. En caso de tratarse de un alimento de pH superior a 4,5 y en
condición de anaerobiosis, se puede referir a un tratamiento con calor para matar
endoesporas de Clostridium botulinum en comida enlatada. Las endoesporas más
resistentes de las bacterias termofílicas pueden sobrevivir, pero no van a crecer
ni germinar bajo las condiciones normales de almacenamiento.
Desinfección Destrucción de patógenos vegetativos Puede hacerse por
métodos físicos o químicos
Antisepsia Destrucción de patógenos vegetativos en tejidos vivos El tratamiento
regularmente es con métodos químicos antimicrobiales
Eliminación de gérmenes Remover los microbios de un área limitada, como la piel
alrededor de un sitio para inyectar Por lo general se hace mecánicamente removiendo
con alcohol
Sanitización Tratamiento para disminuir la cuenta microbiana y así mantener
los niveles de salud pública. Esto solo se puede hacer sobre objetos inanimados
Se puede hacer con un baño a altas temperaturas o introduciendolo en un
desinfectante químico
Calor seco: Comprende a su vez varias fases: el calor directo, el flameado y la
esterilización al horno.
Calor húmedo: Comprende varias modalidades, ebullición, pasteurización y empleo del
autoclave.
Tasa de muerte microbiana
Cuando una población bacteriana es tratada con químicos o con calor, usualmente
éstas mueren a una tasa constante. Por ejemplo, si suponemos que tenemos una
población de 2 millones de microorganismos que han sido tratados por un minuto, y
90 % de la población ha muerto. Ahora nos quedan con 200,000 microorganismos. Si la
población es tratada por otro minuto, 90 % del remanente de la población será
exterminada, resultando en 20,000 microorganismos. Si la curva de mortandad es
trazada logarítmicamente, la tasa de muerte es constante.

Factores que influyen en la efectividad de los tratamientos antimicrobianos


El número de microorganismos: A mayor número de microorganismos que se tengan al
inicio, mayor tiempo para eliminar la población entera.

Influencias ambientales: La presencia de materia orgánica regularmente inhibe la


acción de antimicrobianos químicos. Microorganismos localizados en biopelículas,
son difíciles de matar por biocidas, porque la actividad de éste es dependiente de
la temperatura de la reacción química; los desinfectantes funcionan un poco mejor
bajo temperaturas altas.

Tiempo de exposición: Los químicos antimicrobianos suelen requerir un mayor tiempo


de exposición para microorganismos más resistentes o endoesporas, esto con el fin
de que sea efectivo.

Características microbianas: Dependiendo las características del microorganismo se


van a tener que usar diferentes métodos para poder eliminarlo.

Acciones de los agentes antimicrobianos


Alteración de la permeabilidad de la membrana: La membrana plasmática de los
microorganismos, localizada en la pared celular, es el objetivo de muchos agentes
antimicrobianos. Esta membrana regula activamente el paso de nutrientes a la célula
y la eliminación de desechos de la misma. El daño a los lípidos o proteínas de la
membrana plasmática por agentes antimicrobianos causa que el contenido celular
salga al medio y esto interfiere con el crecimiento de la célula.

Daño a las proteínas y ácidos nucleicos: Para que una proteína sea funcional se
necesita que se encuentre en su estructura terciaria por lo menos, ésta se
encuentra constituida por puentes de hidrógeno los cuales son susceptibles a
romperse con calor o ciertos químicos; la rotura de estos puentes nos da como
resultado la desnaturalización de la proteína. Del mismo los enlaces covalente
aunque son más resistentes también son objetivos de agentes antimicrobianos.

Los ácidos nucleicos ADN y ARN son los que llevan la información genética de la
célula. El daño a estos por calor, radiación, o químicos es frecuentemente letal
para la célula. La célula no se puede replicar y tampoco puede tener sus funciones
metabólicas normales como la síntesis de enzimas. Las altas temperaturas a las que
funcionan los autoclaves eliminan todo tipo de microbios y bacterias, incluyendo
las esporas.

Métodos de esterilización
Existen varios métodos de esterilización, detallados a continuación.12

Métodos físicos
Calor húmedo (en autoclave de vapor)
Calor seco (en horno de esterilización)
Flama directa
Incineración
Aire caliente
Pasteurización
Ebullición
Vapor
Tindalización
Radiación
Radiación ionizante
Radiación no ionizante: (p. ej:Radiación infrarroja y Radiación ultravioleta)
Métodos químicos
Alcoholes
Etanol
Alcohol isopropílico
Aldehídos
Formol
Glutaraldehído
Fenoles
Fenol (Ácido carbólico)
Xilenol
Óxido de etileno
Peróxido de hidrógeno
Métodos químicos
Los métodos químicos de esterilización son aquellos que involucran el empleo de
sustancias letales para los microorganismos, tales como el óxido de etileno y el
peróxido de hidrógeno. El uso de este método es muy limitado para la Industria
Alimentaria pero muy utilizado en otras industrias como la farmacéutica.

Métodos físicos
Los métodos físicos son aquellos que no involucran el empleo de sustancias letales
para los microorganismos, sino procedimientos físicos como la radiación ionizante,
el calor o la filtración de soluciones con membranas que impiden el paso de
microorganismos, incluyendo virus. El método más usado en esta categoría es el
calor que mata microorganismos por la desnaturalización de las enzimas; el cambio
resultante en la forma tridimensional de las proteínas las inactiva. La resistencia
al calor varía entre los diferentes microorganismos; esta diferencia puede ser
expresada como el punto térmico de muerte (PTM) el cual se define como la
temperatura más baja a la cual todos los microorganismos en una suspensión líquida
serán eliminados en 10 minutos.

Otro factor que debe ser considerado en una esterilización es el tiempo requerido.
Este puede expresarse como el tiempo de muerte térmica (TMT), el cual es el tiempo
mínimo para que toda bacteria en un cultivo líquido en particular sea exterminada a
una temperatura determinada.

Ambos PTM y TMT son guías útiles que indican la severidad del tratamiento requerido
para matar a una población de bacterias dada. El tiempo de reducción decimal (TRD,
o valor D) es el tercer concepto relacionado con la resistencia bacteriana al
calor. TRD es el tiempo, en minutos, en el cual el 90 % de una población bacteriana
a cierta temperatura será eliminada los tratamientos, térmicos en resumen,son
métodos para conservar los alimentos.

Métodos térmicos
Los métodos térmicos suelen englobar todos los procedimientos que tienen entre sus
fines la destrucción de los microorganismos por el calor. Los métodos son tanto la
pasteurización como la esterilización, cuya finalidad principal es la destrucción
microbiana, como al escaldado y a la cocción, procesos en los que también se
consigue una cierta reducción de la flora microbiana, pero que sus objetivos
principales son la variación de las propiedades físicas.

Esterilización por calor seco


Temperatura (°C) Tiempo (minutos)
121 360
140 180
150 150
160 120
170 60
180 30
Calor húmedo
Las condiciones de temperatura y presión de un proceso de esterilización por vapor
de agua en un autoclave van de 121 °C a 134 °C y 275-350 kPa. Para el tratamiento
de residuos hospitalarios se emplean tiempos de operación entre 20 y 30 minutos. El
método de esterilización por autoclave utiliza pruebas microbiológicas, las cuales
se ingresan dentro del ciclo de operación y posteriormente por medio de una
incubadora se busca detectar si hay crecimiento de microorganismos. Uno de los
microorganismos utilizados en estas pruebas es el Bacillus stearothermophilus.

Calor seco
Artículo principal: Calor seco
Las temperaturas de esterilización van desde 121 °C a 180 °C, teniendo en cuenta
los tiempos de esterilización para cada caso.3

Aplicaciones
En investigación de laboratorios científicos es empleado principalmente para
eliminar microorganismos de los elementos de trabajo, evitando así la contaminación
de la muestra, recipientes y material de trabajo.

En la industria alimentaria se emplea para aumentar la vida útil de los alimentos.


Los alimentos esterilizados más comunes son los enlatados.

Se usa también para la conservación y alargamiento de la vida de libros, muebles,


obras de arte y otros bienes.

En los hospitales es empleado principalmente para eliminar agentes patógenos de los


instrumentos quirúrgicos reutilizables.

Los fabricantes de productos sanitarios esterilizan los productos para poder


utilizarlo con asepsia en un procedimiento quirúrgico o de laboratorio por los
profesionales sanitarios.

En el tratamiento de residuos peligrosos hospitalarios, se utiliza la


esterilización de alta eficiencia, con el fin de eliminar todos los microorganismos
patógenos y así disminuir los riesgos de infección asociados.

Véase también
Autoclave
Referencias
Archundia García, Abel (1997). «Capítulo 4: Esterilización y antisépticos».
Educación quirúrgica para el estudiante de ciencias de salud. México: Méndez-
editores. pp. 81-109. ISBN 968-6596-20-8. OCLC 39719626. «ISBN 9789686596205».
(Autor del capítulo) (29 de agosto de 2011). Dr. Jesús Tápia Jurado; Dr.Abel
Archundia García; Dr. Wulfrano Antonio Reyes Arellano, eds. Introducción a la
cirugía. México: McGraw-Hill (publicado el 20-sep-2011). pp. (Pags). ISBN 978-607-
02-2469-0.
Esterilización
https://web.archive.org/web/20100516173920/http://www.soportehospitalario.com.ar/pr
opia.ht7m
Tortora, Gerard J (2004). Microbiology “An Introduction” (8va edición). Pearson
Prentice Hall.
Pommerville, Jeffrey C. (2010). Alcamo’s fundamentals of Microbiology (4ta
edición). Jones and Bartlett Publishers.
Enlaces externos
Monografía sobre métodos de esterilización.
Capacitación Profesional a Distancia en Esterilización Hospitalaria.
Club Español de Esterilización CEDEST.

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