Física: Definiciones Preliminares – Omar E. Castro Hernández (ramo@utp.edu.

co) 1

CANTIDADES FÍSICAS ESCALARES Y VECTORIALES

La medida o cálculo de algunas cantidades físicas queda completamente determinada por su

MAGNITUD (un valor que indica la cuantificación de la cantidad física y su correspondiente
unidad de medida acorde con un Sistema de Unidades). Estas cantidades físicas se denominan
escalares. Ejemplos:
Cantidad MAGNITUD
física Valor Unidad de Medida ( SI 1 )
Masa 75 kg
Tiempo 10 s
Carga eléctrica 1 C

Otras cantidades físicas requieren que además de la magnitud se indique la dirección u

orientación de dicha magnitud para que quede completamente determinada. Este tipo de
cantidades físicas se denominan vectoriales. El término vectorial se deriva del objeto
geométrico-matemático utilizado en el álgebra vectorial para representar cantidades
matemáticas que requieren magnitud y dirección: el vector.
Fin del vector
Elementos de un vector: Longitud del vector: es la magnitud (norma
o módulo) del vector.

Figura 1
Inicio del vector
Etiqueta, nombre o definición del vector: ejemplo: 𝑄

La flecha indica la dirección de la cantidad física que representa el vector. Podemos usar la
siguiente sintaxis (escritura) para las cantidades físicas vectoriales:
 Al símbolo que representa la cantidad física se le coloca una flecha encima ( 𝑄 ⃗ ).
 La magnitud del vector se indica con la misma etiqueta del vector, pero sin la flecha
encima. Ejemplo: la magnitud del vector 𝑄 ⃗ es 𝑄 . También se usa la notación ‖𝑄⃗ ‖ para hacer
referencia a la magnitud del vector 𝑄⃗ y se lee “ la norma del vector 𝑄
⃗ ”.
Otra forma de indicar una cantidad vectorial consiste en expresarlo en términos de su inicio y
de su final. Por ejemplo, ⃗⃗⃗⃗⃗⃗
𝑂𝑄 se interpreta como un vector cuyo punto inicial es O y el punto
final es Q.

Concepto de Dirección:
Es la orientación de una cantidad respecto a una línea en la que se han especificado sus dos
sentidos opuestos (positivo [+] y negativo [-], “un lado” y el “lado opuesto o contrario”). Cuando
el sentido positivo de una línea se ha especificado, decimos que la línea está orientada y la
llamamos un eje. El sentido positivo de un eje se indica mediante una flecha. Una línea
orientada o un eje definen una dirección.

1
Sistema Internacional (de unidades de medición).
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MARCO O SISTEMA DE REFERENCIA ESPACIAL

Para establecer la dirección de un objeto vectorial en el tiempo y el espacio se requiere de un

marco o sistema de referencia espacial. Un sistema de referencia espacial (SRE) o marco
de referencia es un conjunto de convenciones usadas por un observador para describir una
dirección mediante sus coordenadas. En el SRE se define un punto referencia llamado origen
del SRE. Las coordenadas consisten en un conjunto de datos (valores o etiquetas) que
describen la orientación de una cantidad vectorial en un SRE.
La descripción de una coordenada en un SRE se obtiene mediante la intersección de superficies
planas o curvas. En este documento mencionaremos las coordenadas más útiles y de uso común
en ingeniería: coordenadas cartesianas, coordenadas cilíndricas y coordenadas esféricas.
En mecánica clásica frecuentemente se usa el término sistema de referencia para describir un
sistema de coordenadas ortogonales para el espacio euclídeo (definido por tres coordenadas).
En mecánica relativista se refiere usualmente al conjunto de coordenadas espacio-temporales
que permiten identificar cada punto del espacio físico de interés y el orden cronológico de
sucesos en cualquier evento, más formalmente un sistema de referencia en relatividad se
puede definir a partir de cuatro vectores ortonormales (uno temporal y tres espaciales).

Coordenadas Cartesianas (ortogonales).

𝑍
𝑃𝑙𝑎𝑛𝑜 𝑧 = 𝑐3 Las coordenadas cartesianas de un punto ( 𝑃 )
se obtienen mediante la intersección de tres
superficies planas mutuamente ortogonales (o
perpendiculares) a los ejes (Figura 2).

𝑃(𝑐1, 𝑐2, 𝑐3) Las coordenadas cartesianas son 𝑐1, 𝑐2 𝑦 𝑐3 y

= corresponden a la magnitud medida sobre cada
𝑂 𝑃𝑙𝑎𝑛𝑜 𝑦 = 𝑐2 eje desde el origen del SRE hasta donde cada
plano corta perpendicularmente dicho eje. De
𝑌
acuerdo con el gráfico: los valores 𝑥, 𝑦, 𝑧 son las
𝑋 coordenadas 𝑐1, 𝑐2 𝑦 𝑐3 respectivamente.
𝑃𝑙𝑎𝑛𝑜 𝑥 = 𝑐1 Así, las coordenadas cartesianas del punto P
se expresan como: 𝑃(𝑥, 𝑦, 𝑧)
Figura 2

Coordenadas Cilíndricas.
Las coordenadas cilíndricas (𝑐1, 𝑐2, 𝑐3 ) de un punto ( 𝑃 ) se obtienen mediante la intersección
de una superficie cilíndrica con base circular de radio 𝒓 (𝑐1 = 𝑟) centrada en el origen del SRE
(O), un semiplano con el eje Z como arista y que forma un ángulo ∅ con el plano XZ (𝑐2 = ∅) y,
un plano paralelo al plano XY que corta perpendicularmente al eje Z en el valor de la
coordenada 𝑐3 (𝑧 = 𝑐3), como se muestra en la figura 3. Así, las coordenadas cilíndricas del
punto P se expresan como: 𝑃(𝑟, ∅, 𝑧)

Coordenadas Esféricas. <consultar>

Física: Definiciones Preliminares – Omar E. Castro Hernández (ramo@utp.edu.co) 3

𝑍 𝑝𝑙𝑎𝑛𝑜 𝑧 = 𝑐3

𝑂
𝑌
𝒓

𝑋 ∅
Figura 3

Coordenadas en un SRE definido por 2 ejes (dos dimensiones: 2D)

Cuando se tiene un SRE-2D (un plano), a las coordenadas cartesianas se les suele llamar
coordenadas rectangulares y a las coordenadas cilíndricas se les suele llamar coordenadas
polares.
Coordenadas Rectangulares.
Las coordenadas rectangulares de un punto ( 𝑃 ) se obtienen mediante la intersección de dos
líneas rectas mutuamente ortogonales (o perpendiculares) a los 2 ejes (Figura 4).
Las coordenadas rectangulares son 𝑐1, 𝑐2 y corresponden a la magnitud medida sobre cada eje
desde el origen ( O ) del SRE hasta donde las respectivas líneas rectas cortan a los ejes (valores
𝑥, 𝑦). Así, las coordenadas rectangulares del punto P se expresan como: 𝑃(𝑥, 𝑦).
𝑌 𝑌

𝑃(𝑐1, 𝑐2)

∅
𝑋 𝑋
𝑂 𝑂
𝒓
𝑃(𝑐1, 𝑐2)

Figura 4 Figura 5

Coordenadas Polares.
Las coordenadas polares de un punto ( 𝑃 ) se obtienen mediante la intersección de una línea
recta y una circunferencia de radio 𝒓 centrada en el origen del SRE (O) como se ve en la figura
5. Las coordenadas polares son: 𝑐1 = 𝑟 y 𝑐2 = ∅ (el ángulo entre el sentido positivo del eje X y la
línea recta que intercepta la circunferencia en el punto P). De acuerdo con el gráfico: 𝑃(𝑟, ∅)
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LA DIRECCIÓN DE UNA CANTIDAD FÍSICA VECTORIAL

En lo que respecta a la dirección de cantidades vectoriales, ésta queda definida por las
coordenadas del inicio y del final de un vector. Las coordenadas del origen en un SRE tienen
todas valor cero; por lo tanto, cuando el inicio de un vector coincide con el origen del SRE
solamente se dan las coordenadas del final del vector, determinando su dirección. En cualquier
caso, un vector puede referirse al origen del SRE manteniendo intacta su dirección y magnitud.
La dirección de un vector también se puede expresar mediante: sus ángulos directores y los
vectores base de un SRE.
Ángulos Directores de un Vector:
Se llaman ángulos directores de un vector a cada uno de los ángulos que forma con los ejes del
SRE (𝛼, 𝛽, 𝛾) como se muestra en la figura 6.

Figura 6
Demostrar que:
⃗ ‖ = 𝑄 = √𝑧 2 + 𝑥 2 + 𝑦 2
‖𝑄

𝑥 𝑦 𝑧
𝛼 = 𝐶𝑜𝑠 −1 ( ) ; 𝛽 = 𝐶𝑜𝑠 −1 ( ) ; 𝛾 = 𝐶𝑜𝑠 −1 ( )
⃗‖
‖𝑄 ⃗‖
‖𝑄 ⃗‖
‖𝑄
⃗.
A los términos 𝐶𝑜𝑠(𝛼), 𝐶𝑜𝑠(𝛽) 𝑦 𝐶𝑜𝑠(𝛾) se les denomina los cosenos directores del vector 𝑄

Vector Unitario ( u
̂ ):
Es aquél que tiene como magnitud la unidad (1) y no tiene asignada unidad ⃗
𝑄
de medida. Es usado para indicar únicamente una dirección. Si un vector no
⃗ es paralelo a un vector unitario 𝑢̂, el vector 𝑄
⃗ se describe como: 𝑢̂𝑄
unitario 𝑄
⃗ = 𝑄. 𝑢̂𝑄 . Donde 𝑄 = ‖𝑄
𝑄 ⃗ ‖: es la magnitud del vector 𝑄⃗. Cálculo del vector
unitario para 𝑄 ⃗:
⃗
𝑄
𝑢̂𝑄 =
⃗‖
‖𝑄
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Vectores Base:
Son vectores unitarios usados para asociarle dirección a los ejes coordenados en un SRE.
Ejemplos:
 Vectores base para coordenadas cartesianas. ±𝑖̂ , ±𝑗̂ , ± 𝑘̂: Vectores base para los ejes 𝑋; 𝑌; 𝑍
respectivamente (figura 7). 𝑌
𝑌

𝑗̂
𝜽
𝑋 𝑋
𝑘̂ 𝑖̂ 𝑂
𝒓

𝑍
Figura 7
𝑢̂𝑟 𝑢̂𝜃 Figura 8

 Vectores base para coordenadas polares [ 𝑢

̂ 𝑟 , 𝑢̂𝜃 ]. Figura 8

Componentes de un Vector:
Corresponde a las coordenadas de un vector con su dirección indicada por el vector base
correspondiente. También se conocen como vectores componentes de un vector. Ejemplos:

Componentes cartesianas de un vector (Figura 9):

Dado un vector 𝑄 ⃗ , sus componentes (o vectores componentes) cartesianas son: 𝑄
⃗ 𝑋, 𝑄
⃗𝑌 𝑦 𝑄
⃗ 𝑍.
⃗ ⃗ ⃗ ̂
Donde: 𝑄𝑋 = 𝑄𝑋 𝑖̂ ; 𝑄𝑌 = 𝑄𝑌 𝑗̂ ; 𝑄𝑍 = 𝑄𝑍 𝑘
𝑍
𝑌

⃗𝑍
𝑄
⃗
𝑄 𝑆𝑌 𝑆
⃗𝑋
𝑄 ⃗𝑌
𝑄
𝑋
𝑌 𝑆𝑋
𝑋
Figura 9 Figura 10

Componentes rectangulares de un vector (Figura 10):

Dado un vector 𝑆, sus componentes (o vectores componentes) rectangulares son: 𝑆𝑋 𝑦 𝑆𝑌 . Donde:
𝑆𝑋 = 𝑆𝑋 𝑖̂ ; 𝑆𝑌 = 𝑆𝑌 𝑗̂

Para los casos anteriores, los vectores componentes pueden entenderse como aquellos que
resultan al proyectar un vector dado en cada eje del SRE.
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OPERATIVIDAD DE VECTORES

Note de la Figura 10 que el vector 𝑆 y sus vectores componentes (𝑆𝑋 𝑦 𝑆𝑌 ) forman un triángulo
entre sí. El vector 𝑆 permanece invariante en el triángulo si a continuación del vector
componente 𝑆𝑋 colocamos el vector componente 𝑆𝑌 , como también, si a continuación del vector
componente 𝑆𝑌 colocamos el vector componente 𝑆𝑋 .
⃗ cualquiera, al colocar uno a continuación del otro se puede
En general, dados los vectores 𝐴 𝑦 𝐵
obtener un triángulo en donde el tercer lado corresponde a la magnitud de un tercer vector ( 𝐶 )
que permanece invariante al orden en que se coloque un vector a continuación del otro.

⃗
𝐵
𝐴
𝐴 𝐶
𝐶
⃗
𝐵 𝐴
⃗
𝐵

Podemos definir esta propiedad (que es conmutativa) como la SUMA de los dos vectores. En
forma gráfica, consiste en colocar un vector a continuación de otro. Este método gráfico de
suma de vectores se denomina método del triángulo. En este método, el inicio de un vector
coincide con el final de otro vector. El tercer vector tiene como punto inicial el punto inicial de
uno de los vectores operando y como punto final al punto final del otro vector operando.
Ahora, note que podemos completar un paralelogramo colocando los vectores 𝐴 𝑦 𝐵 ⃗ en forma
paralela así:
Observe que la magnitud del vector 𝐶 corresponde a la diagonal del
⃗𝐵 paralelogramo. En este caso, el punto inicial y el punto final de los vectores
que conforman el paralelogramo coinciden y corresponden al punto inicial y
𝐴 al punto final del tercer vector respectivamente. Este método gráfico se
𝐶
denomina método del paralelogramo para la suma de dos vectores y se
𝐴 obtiene el mismo resultado que el obtenido con el método del triángulo.
𝐵⃗
Finalmente se tiene que: 𝐴 + 𝐵 ⃗ =𝐶

Un resultado importante de la suma de vectores consiste en concluir que cualquier vector

puede expresarse como la suma de sus vectores componentes. Ejemplos: Para las figuras
⃗ =𝑄
9 10 se tiene que 𝑄 ⃗𝑋 +𝑄
⃗𝑌 +𝑄⃗ 𝑍 y 𝑆 = 𝑆𝑋 + 𝑆𝑌 .

Los cálculos correspondientes a las componentes de un vector, ángulos de un vector

respecto a los ejes de un SRE, étc., se obtienen mediante los teoremas de triángulos y
las relaciones trigonométricas para triángulos rectángulos.