En matemáticas, un número natural es cualquiera de los números que se usan

para contar los elementos de ciertos conjuntos,12 como también en operaciones

elementales de cálculo. Son aquellos números naturales los que sirven para contar
elementos por lo que son enteros por ejemplo: 1,2,3,4,5,6,7,8,9… Por definición
convencional se dirá que cualquier miembro del siguiente conjunto, ℕ = {1, 2, 3, 4, …}, es
un número natural.2 De dos números vecinos cualesquiera, el que se encuentra a la
derecha se llama siguiente o sucesivo,3 por lo que el conjunto de los números naturales
es ordenado e infinito.
El conjunto de todos los números naturales iguales o menores que cierto número

natural , es decir, el conjunto , se llama segmento de una sucesión natural y

se denota o bien .3
Puesto que los números naturales se utilizan para contar elementos, el cero puede
considerarse el número que corresponde a la ausencia de los mismos; dependiendo del
área de la ciencia, el conjunto de los números naturales puede presentarse entonces de
dos maneras distintas:
 Definición sin el cero:

 Definición con el cero:

donde la ℕ de natural se suele escribir en "negrita de pizarra".

Históricamente el uso del cero como numeral fue introducido en Europa en el siglo XII.
Esto no quiere decir que antes no se utilizara el número cero como numeral, ya que con la
invención del sistema de numeración Hindi (en la India) se incluyó el número cero como
numeral. Con el tiempo, este sistema de numeración también fue usado por los árabes; de
este hecho viene que pasara de llamarse sistema de numeración Hindi a
denominarse sistema de numeración arábigo-índico. Con la conquista musulmana de la
península ibérica en el siglo XII, el sistema de numeración arábigo-índico empezó a usarse
en Europa y pasó a llamarse sistema de numeración arábigo-índico occidental o sistema
de numeración decimal, el cual incluye el cero como numeral, pero aun así no se
consideraba a este como un número natural.
Sin embargo, con el desarrollo de la teoría de conjuntos en el siglo XIX, el cero se incluyó
en las definiciones conjuntistas de los números naturales. Esta convención prevalece en
dicha disciplina,4 y otras, como la teoría de la computación.5 En particular, el
estándar DIN 5473 adopta esta definición.5 Sin embargo, en la actualidad ambos
convenios conviven.6
Para distinguir ambas definiciones a veces se introducen símbolos distintos. Por ejemplo,
si no se incluye el cero en los naturales, al conjunto de los números naturales sin el cero
se lo llama conjunto de los enteros positivos y se lo denota como ℕ*. Alternativamente
también se utiliza ℕ \ {0}.7
Por el contrario, cuando el 0 se considera un número natural (cosa que es conveniente,
por ejemplo, en divisibilidad y teoría de números), al conjunto de los naturales con el cero
se lo llama conjunto de los números cardinales y se lo denota ℕ0.

Historia[editar]
El Hueso de Ishango(actualmente exhibido en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales8 se cree
que fue usado hace más de 20 000 años para aritmética natural.

Antes de que surgieran los números naturales para la representación de cantidades, las
personas usaban otros métodos para contar, utilizando para ello objetos como piedras,
palitos de madera, nudos de cuerdas, o simplemente los dedos (ver sistema de
numeración unario). Más adelante comenzaron a aparecer los símbolos gráficos como
señales para contar, por ejemplo marcas en una vara o simplemente trazos específicos
sobre la arena (véase hueso de Ishango). Pero fue en Mesopotamia alrededor del año
4000 a. C. donde aparecen los primeros vestigios de los números que consistieron en
grabados de señales en forma de cuñas sobre pequeños tableros de arcilla empleando
para ello un palito aguzado. De aquí el nombre de escritura cuneiforme. Este sistema de
numeración fue adoptado más tarde, aunque con símbolos gráficos diferentes, en
la Grecia Antigua y en la Antigua Roma. En la Grecia antigua se empleaban simplemente
las letras de su alfabeto, mientras que en la antigua Roma, además de las letras, se
utilizaron algunos símbolos.
Quien colocó al conjunto de los números naturales sobre lo que comenzaba a ser una
base sólida, fue Richard Dedekind en el siglo XIX. Este los derivó de una serie de
postulados (lo que implicaba que la existencia del conjunto de números naturales se daba
por cierta), que después precisó Peano dentro de una lógica de segundo orden, resultando
así los famosos cinco postulados que llevan su nombre. Frege fue superior a ambos,
demostrando la existencia del sistema de números naturales partiendo de principios más
fuertes. Lamentablemente la teoría de Frege perdió, por así decirlo, su credibilidad, y hubo
que buscar un nuevo método. Fue Zermelo quien demostró la existencia del conjunto de
números naturales, dentro de su teoría de conjuntos y principalmente mediante el uso
del axioma de infinitud, que, con una modificación de este hecha por Adolf Fraenkel,
permite construir el conjunto de números naturales como ordinales según von Neumann.
Algunas características de los números naturales son:

1. Todo número mayor que 1 (o mayor que 0 en caso de considerar el 0 como

natural) va después de otro número natural.
2. Entre dos números naturales siempre hay un número finito de naturales
(interpretación de conjunto no denso).
3. Dado un número natural cualquiera, siempre existe otro natural mayor que este
(interpretación de conjunto infinito).

4. Entre el número natural y su sucesor no existe ningún número natural.

Construcciones axiomáticas
Históricamente, se han realizado propuestas para axiomatizar la noción habitual de
números naturales, de entre las que destacan las de Peano y la construcción a partir de
la teoría de conjuntos.

Axiomas de Peano
Artículo principal: Axiomas de Peano

 Si n es un número natural, entonces el sucesor de n también es un número natural.

 El 1 no es el sucesor de ningún número natural.
 Si hay dos números naturales n y m con el mismo sucesor, entonces n y m son el
mismo número natural.
 Si el 1 pertenece a un conjunto de números A, y además siempre se verifica que: dado
un número natural cualquiera que esté en A, su sucesor también pertenece a A;
entonces A contiene al conjunto de todos los números naturales. Este es el axioma de
inducción, que captura la idea de inducción matemática.

Versión de Bush-Obreanu
El sistema de Peano ha sido simplificado.9

Definición en teoría de conjuntos

En teoría de conjuntos se define al conjunto de los números naturales como el mínimo
conjunto que es inductivo. La idea es que se pueda contar haciendo una biyección desde
un número natural hasta el conjunto de objetos que se quiere contar. Es decir, para dar la
definición de número 2, se requiere dar un ejemplo de un conjunto que contenga
precisamente dos elementos. Esta definición fue proporcionada por Bertrand Russell, y
más tarde simplificada por Von Neumann quien propuso que el candidato para 2 fuera el
conjunto que contiene solo a 1 y a 0.
Formalmente, un conjunto x se dice que es un número natural si cumple

1. Para cada y ∈ x, y ⊆ x
2. La relación ∈x = {(a, b) ∈ x • x | a ∈ b} es un orden total estricto en x
3. Todo subconjunto no vacío de x tiene elementos mínimo y máximo en el orden ∈x
Se intenta pues, definir un conjunto de números naturales donde cada elemento respete
las convenciones anteriores. Primero se busca un conjunto que sea el representante del 0,
lo cual es fácil ya que sabemos que ∅ no contiene elementos. Luego se definen los
siguientes elementos de una manera ingeniosa con el uso del concepto de sucesor.
Se define -según Halmos- entonces que el conjunto vacío es un número natural que se
denota por 0 y que cada número natural n tiene un sucesor denotado como n+. Estas ideas
quedan formalizadas mediante las siguientes expresiones:
0=∅
n+ = n ∪ {n}
De esta manera, cada elemento de algún número natural es un número natural; a saber,
un antecesor de él. Por ejemplo:
Por definición 0 = {} (lo cual refuerza el hecho de que 0 no tiene antecesores)
1 es el sucesor de 0, entonces 1 = 0+ = ∅ ∪ {0} = {0}
2 es el sucesor de 1, pero 1 es {0}, entonces 2 = 1+ = {0} ∪ {1} = {0, 1} .
y en general
3 = {0, 1, 2}
4 = {0, 1, 2, 3}
5 = {0, 1, 2, 3, 4}
⋮
Esto permite establecer una relación de orden entre los elementos del conjunto a pesar de
que un conjunto es por naturaleza un agregado de elementos desordenados. Se define
esta relación mediante la expresión:
a≤b⇔a⊆b
es decir que un número a es menor o igual que b si y solo si b contiene a todos los
elementos de a.
También se puede usar otra definición más inmediata a partir del hecho de que cada
número natural consta de sus antecesores. Así a < b si y solo si a ∈ b.
Esa es la construcción formal de los naturales que garantiza su existencia como conjunto a
la luz del desarrollo axiomático Zermelo-Fraenkel. El postulado de los conjuntos infinitos
asegura la validez de la técnica de demostración conocida como inducción matemática.
Un teorema demuestra que cualquier conjunto que sea inductivo contiene a todos los
números naturales, es decir que si A es un conjunto inductivo, entonces ℕ ⊆ A. Esto
significa que, en efecto, ℕ es el mínimo conjunto inductivo.
Se define la suma por inducción mediante:
a+0=a
a + b+ = (a + b) +
Lo que convierte a los números naturales (ℕ, +) en un monoide conmutativo con elemento
neutro 0, el llamado Monoide Libre con un generador. Este monoide satisface la
propiedad cancelativa y por lo tanto puede incluirse en un grupo matemático. El menor
grupo que contiene a los naturales es el de los números enteros.
De manera análoga, la multiplicación × se define mediante las expresiones:
a×0=0
a × b+ = (a × b) + a
Esto convierte (ℕ, ×) (esto es, ℕ con esta nueva operación), en un monoide conmutativo.
Otra forma de construcción de ℕ es la siguiente: Sea ℱ la clase de todos los conjuntos y
definiremos una relación binaria R "ser equipotente" de la siguiente manera: Dados A y B
∈ ℱ se dice que A R B ↔ Existe una aplicación biyectiva de A sobre B, es decir,
existe f : A → B biyectiva. Claramente se puede demostrar que esta relación verifica las
propiedades reflexiva, simétrica y transitiva luego es una relación de equivalencia al
conjunto cociente ℱ/R = {[A]/A ∈ ℱ} los llamaremos cardinales y a los cardinales finitos se
les llamará números naturales.Las operaciones de suma y producto de cardinales se
definen como el cardinal de la unión y el producto cartesiano de los conjuntos
representantes y verifica todas las propiedades para que (ℕ, +, ×) sea
un semianillo conmutativo y unitario.
Operaciones con los números naturales[editar]
Las operaciones matemáticas que se definen en el conjunto de los números naturales son
la suma , la multiplicación y la división.
La suma y la multiplicación de números naturales son
operaciones conmutativas y asociativas, es decir:
El orden de los números no altera el resultado (propiedad conmutativa), a + b = b + a,
y a × b = b × a.
Para sumar —o multiplicar— tres o más números naturales, no hace falta agrupar los
números de una manera específica ya que (a + b) + c = a + (b + c) (propiedad asociativa).
Esto es lo que da sentido a expresiones como a + b + c.
Al construir la operación de multiplicación de números naturales, se puede observar
claramente que la adición o suma y la multiplicación son operaciones compatibles, pues la
multiplicación sería una adición de cantidades iguales y gracias a esta compatibilidad se
puede desarrollar la propiedad distributiva, que se expresa de la forma:
a × (b + c) = (a × b) + (a × c)
Aparte, estas dos operaciones cumplen con las propiedades de:
Clausura de ambas operaciones para todos los números naturales a y b, ya
que a + b y a × b son siempre números naturales.
Existencia de elementos neutros para ambas operaciones, es decir, para cada
número a, a + 0 = a y a × 1 = a.
No existencia de divisores de cero para la operación de multiplicación: si a y b son
números naturales tales que a × b = 0, entonces a = 0 o b = 0.
Propiedades de los números naturales[editar]
Los números naturales están totalmente ordenados. La relación de orden ≤ se puede
redefinir así: a ≤ b si y solo si existe otro número natural c que cumple a + c = b. Este
orden es compatible con todas las operaciones aritméticas puesto que si a, b y c son
números naturales y a ≤ b, entonces se cumple:
a+c≤b+c
a×c≤b×c
Una propiedad importante del conjunto de los números naturales es que es un conjunto
bien ordenado
Para cualquier elemento a de A existe b en A tal que a < b
En los números naturales existe el algoritmo de la división. Dados dos números
naturales a y b, si b ≠ 0, podemos encontrar otros dos números naturales q y r,
denominados cociente y resto respectivamente, tales que:
a = (b × q) + r y r < b
Los números q y r están unívocamente determinados por a y b.
Otras propiedades más complejas de los números naturales, como la distribución de
los números primos por ejemplo, son estudiadas por la teoría de números.
Relación de orden
La relación sucesor le da una estructura de orden.10