Mercurio (elemento)

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80Hg

Tabla completa • Tabla ampliada

Blanco plateado.
 Mercurio vertiéndose en una placa de Petri.

Gotas de mercurio en un frasco.

Información general
Nombre, símbolo,
Mercurio, Hg, 80
número
Serie química Metales de transición
Grupo, período, bloque 12, 6, d
Masa atómica 200,59 u
Completa: 1s²2s²2p63s²3p64s²3d104p65s² 4d10
5p66s²4f145d105p2
Configuración electrónica
Abreviada: [ Xe] 4f14 5d10 6s²
Dureza Mohs 1,5
Electrones por nivel 2, 8, 18, 32, 18, 2 (imagen)
Propiedades atómicas
Radio medio 150 pm
Electronegatividad 2,00 (escala de Pauling)
Radio atómico (calc) 171 pm (radio de Bohr)
Radio covalente 149 pm
Radio de van der Waals 155 pm
Estado(s) de oxidación 4, 2, 1 (levemente básico)
1.ª Energía de ionización 1007,1 kJ/mol
2.ª Energía de ionización 1810 kJ/mol
3.ª Energía de ionización 3300 kJ/mol
Propiedades físicas
Estado ordinario Líquido
Densidad 13534 kg/m3
Punto de fusión 234,32 K (-39 ℃)
Punto de ebullición 629,88 K (357 ℃)
Entalpía de vaporización 59,229 kJ/mol
Entalpía de fusión 2,295 kJ/mol
Presión de vapor 0,0002 Pa a 234 K
Varios
Estructura cristalina Romboédrica
N° CAS 7439-97-6
Calor específico 140 J/(K·kg)
Conductividad térmica 8,34 W/(K·m)
Velocidad del sonido 1407 m/s a 293,15 K (20 °C)
Isótopos más estables
Artículo principal: Isótopos del mercurio
Ed
iso AN Periodo MD PD
MeV
194
Hg Sintético 444 a ε 0,040 194
Au
195
Hg Sintético 9,9 h ε 1,510 195
Au
196
Hg 0,15 % Estable con 116 neutrones
197
Hg Sintético 64,14 h ε 0,600 197
Au
198
Hg 9,97 % Estable con 118 neutrones
199
Hg 16,87 % Estable con 119 neutrones
200
Hg 23,1 % Estable con 120 neutrones
201
Hg 13,18 % Estable con 121 neutrones
202
Hg 29,86 % Estable con 122 neutrones
203
Hg Sintético 46,612 d β− 0,492 203
Tl
204
Hg 6.87 % Estable con 124 neutrones
Valores en el SI y condiciones normales de presión y temperatura, salvo que se indique lo contrario.
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El mercurio es un elemento químico con el símbolo Hg y número atómico 80. En la

literatura antigua era designado comúnmente como plata líquida y también como azogue o
hidrargiro.1 Elemento de aspecto plateado, metal pesado perteneciente al bloque D de la
tabla periódica, el mercurio es el único elemento metálico líquido en condiciones estándar
de laboratorio; el único otro elemento que es líquido bajo estas condiciones es el bromo (un
no metal), aunque otros metales como el cesio, el galio, y el rubidio se funden a
temperaturas ligeramente superiores.

El mercurio aparece en depósitos en todo el mundo, principalmente como cinabrio (sulfuro

de mercurio). El pigmento rojo denominado bermellón se obtiene triturando cinabrio
natural o sulfuro de mercurio obtenido por síntesis.

El mercurio se usa en termómetros, barómetros, manómetros, esfigmomanómetros, algunos

tipos de válvulas como las de las bombas de vacío, interruptores de mercurio, lámparas
fluorescentes y otros dispositivos, a pesar de que la preocupación sobre la toxicidad del
elemento ha llevado a los termómetros y tensiómetros de mercurio a ser eliminados en gran
medida en entornos clínicos en favor de otras alternativas, como los termómetros de vidrio
que utilizan alcohol o galinstano, los termistores o los instrumentos electrónicos basados en
la medición de la radiación infrarroja. Del mismo modo, manómetros mecánicos y sensores
de calibradores de tensión electrónicos han sustituido a los esfigmomanómetros de
mercurio. El mercurio se mantiene en uso en aplicaciones de investigación científica y en
amalgamas odontológicas, todavía utilizadas en algunos países. También se utiliza en las
luces fluorescentes, en las que la electricidad que atraviesa una lámpara conteniendo vapor
de mercurio a baja presión produce radiación ultravioleta de onda corta, que a su vez
provoca la fluorescencia del fósforo que recubre el tubo, produciendo luz visible.

El envenenamiento por mercurio puede resultar de la exposición a las formas solubles en

agua del mercurio (como el cloruro mercúrico o el metilmercurio), por la inhalación de
vapor de mercurio, o por la ingestión de cualquiera de sus formas.

Índice
 1 Características generales
 2 Propiedades
o 2.1 Propiedades físicas
o 2.2 Propiedades químicas
 2.2.1 Amalgamas
o 2.3 Isótopos
 3 Etimología
 4 Historia
 5 Distribución
 6 Producción mundial
 7 Química
o 7.1 Compuestos de mercurio (I)
o 7.2 Los compuestos de mercurio (II)
o 7.3 Estados de oxidación más altos
o 7.4 Compuestos organomercuriales
 8 Aplicaciones
o 8.1 Medicina
o 8.2 Producción de cloro y sosa cáustica
o 8.3 Uso en equipos de laboratorio
o 8.4 Iluminación y electrónica
o 8.5 Cosméticos
o 8.6 Armas de fuego
o 8.7 Usos históricos
 8.7.1 Uso medicinal histórico
 9 Toxicidad y seguridad
o 9.1 Liberación en el medio ambiente
 o 9.2 Exposición laboral
o 9.3 Daños fetales
o 9.4 Tratamiento
o 9.5 Pescado y marisco
 10 Precauciones
o 10.1 Transporte
o 10.2 Manchas
o 10.3 Etiquetado
 11 Reglamentos
o 11.1 Internacional
o 11.2 Unión Europea
o 11.3 Noruega
o 11.4 Suecia
o 11.5 Dinamarca
o 11.6 Estados Unidos
 12 Véase también
 13 Referencias
 14 Lecturas relacionadas
 15 Bibliografía
 16 Enlaces externos

Características generales
El mercurio es un metal pesado plateado que a temperatura ambiente es un líquido inodoro.
No es buen conductor del calor comparado con otros metales, aunque es buen conductor de
la electricidad. Se alea fácilmente con muchos otros metales como el oro o la plata
produciendo amalgamas, pero no con el hierro. Es insoluble en agua y soluble en ácido
nítrico. Cuando aumenta su temperatura -por encima de los 40 °C-, produce vapores tóxicos
y corrosivos, más pesados que el aire por lo que se evapora creando miles de partículas en
el vapor que al enfriarse se depositan de nuevo. Es dañino por inhalación, ingestión y
contacto: se trata de un producto muy irritante para la piel, ojos y vías respiratorias. Es
incompatible con el ácido nítrico concentrado, el acetileno, el amoníaco, el cloro y los
metales.

El mercurio es un elemento anómalo en varias de sus propiedades. Es un metal noble, ya

que su potencial rédox Hg2+/Hg es positivo (+0,85 V), frente al negativo del cadmio Cd (-
0,40 V), su vecino inmediato de grupo. Es un metal singular con algo de parecido al
cadmio, pero más semejante al oro y al talio. Es el único metal de transición con una
densidad tan elevada, 13,53 g/cm³; una columna de 76 cm define una atmósfera, mientras
que con agua se necesita una columna de 10 m de altura. Su estado líquido en condiciones
estándar indica que su enlace metálico es débil y se justifica por la poca participación de los
electrones 6s² a la deslocalización electrónica en el sistema metálico (efectos relativistas).

Tiene la primera energía de ionización más alta de todos los metales (10,4375 eV)2 por la
misma razón anterior. Además el Hg2+ tiene muy baja entalpía de hidratación comparada
con la del cinc Zn2+ y la del cadmio Cd2+, con preferencia por la coordinación dos en los
complejos de Hg (II), como el oro Au (I) isoelectrónico. Esto trae como consecuencia que
los potenciales rédox de aquellos sean negativos y el del mercurio sea noble (positivo).

La poca reactividad del mercurio en procesos oxidativos se justifica por los efectos
relativistas sobre los electrones 6s² muy contraídos hacia el núcleo y por la fortaleza de su
estructura electrónica de pseudogas noble.

También es el único elemento del grupo que presenta el estado +1, en forma de especie
dinuclear Hg22+, aunque la tendencia general a estabilizar los estados de oxidación bajos sea
la contraria en los grupos de transición: formación de compuestos de Hg (I) con racimos de
pares Hg-Hg. Esta rica covalencia también se puede apreciar en compuestos de Hg (II),
donde se aprecia que muchos de estos compuestos de Hg (II) son volátiles como el HgCl2,
sólido molecular con entidades Cl-Hg-Cl en sólido, vapor e incluso en disolución acuosa.
También es destacable la resistencia de amidas, imidas y organometálicos de mercurio a la
hidrólisis y al oxígeno del ambiente, lo que indica la gran fortaleza del enlace con el
carbono Hg-C. También el azufre S y el fósforo P son átomos dadores adecuados: ligandos
blandos efectivos para ácidos blandos como el Hg en estados de oxidación cero, I y II.

El estado de oxidación más alto del mercurio es el II debido a su configuración electrónica

externa d10s², y a que la suma de sus tres primeras energías de ionización es demasiado alta
para que en condiciones estándar se generen estados de oxidación III o superiores. Sin
embargo, en 2007 se ha descubierto que a bajísimas temperaturas, del orden de -260 °C
(esto es, la temperatura media del espacio), existe en estado de oxidación IV, pudiendo
asociarse con cuatro átomos de flúor y obteniéndose de tal modo ese grado de oxidación
adicional. A esta forma se la denomina tetrafluoruro de mercurio (HgF4);3 la estructura es
plano-cuadrada, la de mayor estabilidad para una especie d8 procedente de un metal ''5d''.
Este comportamiento es esperable, dado que el mercurio tiene mayor expansión relativista
de sus orbitales 5d con relación a sus homólogos del grupo 12, con lo que frente al flúor, el
elemento más oxidante de la tabla periódica, puede en condiciones extremas generar
enlaces covalentes. La posibilidad de sintetizar este fluoruro de mercurio, HgF4, fue
predicha teóricamente en 1994 de acuerdo a modelos antes indicados. Por la misma razón
se puede considerar la posibilidad del estado de oxidación III para este metal, y
efectivamente se ha aislado una especie compleja, en un medio especial y por oxidación
electroquímica, donde aparece el catión complejo,[Hg cyclam]3+; el cyclam es un ligando
quelato que estabiliza al mercurio en este estado de oxidación raro (1,4,8,11-
Tetraazaciclotetradecane= cyclam). Con todo esto, se debe concluir que el mercurio debe
ser reconsiderado para ser incluido como un metal de transición, ya que genera especies
con orbitales d internos que están vacíos, por lo que se tiene una energía favorable de
estabilización por el campo de los ligandos (EECL).4

Propiedades
Propiedades físicas
Una moneda de una libra (densidad de ~7.6 g/cm3) flota en mercurio gracias a la
combinación de la fuerza de flotación y de la tensión superficial.

El mercurio es un metal blanco plateado y pesado. En comparación con otros metales, es un

mal conductor del calor, pero un buen conductor de la electricidad.5 Presenta un punto de
solidificación de -38,83 °C y un punto de ebullición de 356,73 °C,678 ambos
excepcionalmente bajos para un metal. Además, el punto de ebullición del mercurio de
629,88 K (356,73 ℃) es el más bajo de cualquier metal.9 Una explicación completa de este
hecho se adentra profundamente en el reino de la física cuántica, pero se puede resumir de
la siguiente manera: el mercurio tiene una configuración electrónica única, en la que los
electrones recubren todos los niveles disponibles 1s, 2s, 2p, 3s, 3p, 3d, 4s, 4p, 4d, 4f, 5s, 5p,
5d y 6s. Debido a que esta configuración resiste considerablemente a la liberación de un
electrón, el mercurio se comporta de manera similar a los gases nobles, que forman enlaces
débiles y por lo tanto se funden a bajas temperaturas. Tras la congelación, el volumen del
mercurio disminuye en un 3,59% y su densidad cambia de 13,69 g/cm3 en estado líquido a
14,184 g/cm3 cuando se solidifica. El coeficiente de expansión volumétrico es de
181,59x10−6 a 0 °C, 181,71x10−6 a 20 °C y de 182,50x10−6 a 100 °C (por cada °C).

La estabilidad del orbital 6s es debida a la presencia del nivel 4f repleto. La capa f apantalla
débilmente la carga nuclear efectiva, lo que aumenta la atracción debida a la fuerza de
Coulomb entre el nivel 6s y el núcleo (ver contracción lantánida). La ausencia de un nivel
interior f repleto es la razón de la temperatura de fusión algo más alta del cadmio y del zinc,
aunque estos dos metales también funden fácilmente y, además, presentan puntos de
ebullición inusualmente bajos.

Por otro lado, el oro, que ocupa un espacio a la izquierda del mercurio en la tabla periódica,
tiene átomos con un electrón menos en la capa 6s que el mercurio. Esos electrones se
liberan con mayor facilidad y son compartidos entre los átomos de oro, que forman un
relativamente fuerte enlace metálico.67

Propiedades químicas

El mercurio no reacciona con la mayoría de los ácidos, tales como el ácido sulfúrico
diluido, aunque los ácidos oxidantes como el ácido sulfúrico concentrado y el ácido nítrico
o el agua regia lo disuelven para dar sulfato, nitrato, y cloruro. Como la plata, el mercurio
reacciona con el ácido sulfhídrico atmosférico. Así mismo, reacciona con copos de azufre
sólido, que se utilizan en los equipos para absorber el mercurio en caso de derrame
(también se utilizan con este mismo propósito carbón activado y zinc en polvo).10

Amalgamas

Lámpara de descarga de mercurio para calibrar espectrómetros.

El mercurio disuelve muchos otros metales como el oro y la plata para formar amalgamas.
El hierro es una excepción, por lo que recipientes de hierro se han utilizado
tradicionalmente para el comercio de mercurio. Varios otros elementos de la primera fila de
los metales de transición (con la excepción del manganeso, el cobre y el zinc) son reacios a
formar amalgamas. Otros elementos que no forman fácilmente amalgamas con el mercurio
incluyen al platino.1112 La amalgama de sodio es un agente reductor común en síntesis
orgánica, y también se utiliza en las lámparas de lámparas de vapor de sodio de alta
presión.

El mercurio se combina fácilmente con el aluminio para formar una amalgama de aluminio
cuando los dos metales puros entran en contacto. Esta amalgama destruye la capa de óxido
de aluminio que protege al aluminio metálico de oxidarse en profundidad (como le sucede
al hierro ante el agua). Incluso pequeñas cantidades de mercurio pueden corroer
gravemente el aluminio. Por esta razón, el mercurio no se permite a bordo de una aeronave
bajo la mayoría de las circunstancias, debido al riesgo de la formación de una amalgama
con partes de aluminio expuestas en la aeronave.13

El ataque del mercurio sobre el aluminio es uno de los tipos más comunes de fragilización
por metal líquido.

Isótopos

Artículo principal: Isótopos del mercurio

Hay siete isotopos estables del mercurio, con 202

Hg siendo el más abundante (29,86%). Los radioisótopos más longevos son 194
Hg con un período de semidesintregración de 444 años, y 203
Hg con una vida media de 46,612 días. La mayor parte de los radioisótopos restantes tienen
vidas medias que son de menos de un día. 199
Hg y 201
Hg son los núcleos activos más a menudo estudiados mediante resonancia magnética
nuclear, teniendo espines de 1⁄2 y 3⁄2 respectivamente.5

Etimología
Hg es el símbolo químico moderno para representar abreviadamente al mercurio. Proviene
de hydrargyrum, una forma latinizada del término griego ὑδράργυρος (hydrargyros), que es
una palabra compuesta que significa "agua-plata" (de ὑδρ- hydr- , la raíz de ὕδωρ, "agua", y
ἄργυρος argyros "plata"), ya que es líquido como el agua y brillante como la plata.
Comparte el nombre con el dios romano Mercurio, conocido por su velocidad y movilidad.
Por el mismo motivo, también se asocia con el planeta Mercurio. El símbolo astrológico del
planeta es asimismo el símbolo alquímico del metal; la palabra sánscrita para la alquimia es
Rasavātam, que significa literalmente "el camino de mercurio".14 El mercurio es el único
metal para el que su nombre planetario alquímico se convirtió en su nombre común.15

Historia

El símbolo del planeta mercurio (☿) fue usado antiguamente durante muchos años para
representar al elemento químico.

El mercurio se encuentra en tumbas del Antiguo Egipto que datan del 1500 a. C.16

En China y el Tibet, el uso del mercurio era recomendado para prolongar la vida, curar
fracturas y conservar la buena salud en general, aunque ahora se sabe que la exposición a
los vapores de mercurio conduce a graves efectos adversos sobre la salud.17 El primer
emperador de China, Qin Shi Huang (supuestamente enterrado en el denominado
"Mausoleo de Qin Shi Huang", que contenía ríos de mercurio que fluyen reproduciendo un
modelo de la tierra gobernada en el que se representaban los ríos de China) murió por beber
una mezcla de mercurio y de jade en polvo recetado por los alquimistas de la Dinastía Qin
(causándole fallo hepático, envenenamiento por mercurio y muerte cerebral) que pretendía
darle vida eterna.1819 Khumarawayh ibn Ahmad ibn Tulun, el segundo gobernante de
Egipto tuluní (r. 884-896), conocido por su extravagancia y despilfarro según las crónicas
de la época, construyó un recipiente lleno de mercurio, en el que se tendía sobre la parte
superior de cojines llenos de aire y se balanceaba para dormir.20

En noviembre de 2014, se descubrieron "grandes cantidades" de mercurio en una cámara de

18,2 m debajo del templo de 1800 años de antigüedad conocido como la "Pirámide de la
Serpiente Emplumada", "la tercera pirámide más grande de Teotihuacán", México, junto
con "estatuas de jade, jaguares vigilantes, una caja llena de conchas talladas y pelotas de
goma".21

En la Antigua Grecia se usaba el mercurio en ungüentos; las egipcias y romanas lo

utilizaban en cosméticos. En Lamanai, una ciudad importante de la civilización maya, se
encontró una balsa de mercurio bajo un marcador en una pista de juego de pelota.2223 Hacia
el año 500 el mercurio se utilizaba para hacer amalgamas (del latín medieval amalgama,
"aleación de mercurio") con otros metales.24

Los alquimistas pensaron en el mercurio como la materia prima, a partir de la cual se

formaron todos los metales. Creían que diferentes metales podrían ser producidos haciendo
variar la calidad y cantidad de azufre contenido dentro del mercurio. El más puro de éstos
era el oro, y el mercurio se usaba en los intentos de transmutación de los metales de base (o
impuros) en oro, que era el objetivo de muchos alquimistas.15

Las minas de Almadén (España), Monte Amiata (Italia) e Idrija (ahora Eslovenia)
dominaron la producción de mercurio a partir de la apertura de la mina de Almadén hace
2500 años, hasta que aparecieron nuevos depósitos al final del siglo XIX.25

Distribución
Véanse también: Categoría:Minas de mercurio y Minerales de mercurio.

Productores de Mercurio en 2005.

El mercurio es un elemento extremadamente raro en la corteza terrestre, que tiene una

abundancia media en peso de tan solo 0,08 partes por millón.26 Debido a que no se mezcla
geoquímicamente con aquellos elementos que constituyen la mayoría de la masa de la
corteza terrestre, los minerales de mercurio se encuentran extraordinariamente concentrados
teniendo en cuenta la abundancia del elemento en la roca ordinaria. Los minerales más
ricos de mercurio contienen hasta un 2,5% de mercurio en peso, e incluso los depósitos de
concentrados más pobres contienen al menos el 0,1% de mercurio (12.000 veces la
abundancia media en la corteza terrestre). Se encuentra ya sea como metal nativo (raro) o
en forma de cinabrio, corderoíta, livingstonita y otros minerales, con el cinabrio (HgS)
siendo la mena más abundante.27 Los yacimientos de mercurio se hallan por lo general en
zonas de orogénesis reciente, donde las rocas de alta densidad se ven obligadas a surgir a la
corteza de la Tierra, impulsadas por aguas termales o por la actividad de determinadas
regiones volcánicas.28
Cristales de cinabrio con su característico color rojo oscuro, minas de Almadén, Ciudad
Real, España.

Mercurio nativo con cinabrio, mina Socrates, Sonoma County, California. El cinabrio en
ocasiones se altera a mercurio nativo en las zonas de oxidación de los depósitos.

A partir de 1558, con la invención del proceso de patio para extraer la plata a partir de sus
menas usando mercurio, este metal se convirtió en un recurso esencial en la economía de
España y de sus colonias americanas. El mercurio se utilizó para extraer plata en las
lucrativas minas de Nueva España y Perú. Inicialmente, las minas de la Corona Española en
Almadén (localizadas en el sur del centro de España) suministraban todo el mercurio
necesario en las colonias,29 hasta que fueron descubiertos nuevos yacimientos en el Nuevo
Mundo, y más de 100.000 toneladas de mercurio fueron extraídos de la región de
Huancavelica, Perú (especialmente de la mina Santa Bárbara), a lo largo de los tres siglos
posteriores al descubrimiento de sus yacimientos en 1563. El proceso de patio primero y
después el de pan amalgamación crearon una gran demanda de mercurio para el tratamiento
de minerales de plata hasta finales del siglo XIX.30

Antiguas minas en Italia, Estados Unidos y México, que una vez produjeron una gran
proporción de la oferta mundial, han sido completamente agotadas o, en el caso de
Eslovenia (Idrija) y de España (Almadén), debieron cerrar debido a la caída del precio del
mercurio. La mina de McDermitt en el estado de Nevada, la última explotación de mercurio
en los Estados Unidos, se cerró en 1992. El precio del mercurio ha sido muy volátil en los
últimos años y en 2006 era de $650 por cada vasija de 76 libras (34,46 kg).31

El mercurio se extrae por calentamiento del cinabrio en una corriente de aire y condensando
el vapor. La ecuación para esta extracción es:

HgS + O2 → Hg + SO2
En 2005, China fue el principal productor de mercurio con casi dos tercios de la cuota
mundial, seguida del Kirguistán.32 Se cree que otros países mantienen una producción no
registrada de mercurio derivada de procesos de electrodeposición del cobre y por la
recuperación de los efluentes.

Debido a la alta toxicidad del mercurio, tanto la extracción del cinabrio como el refinado
del mercurio son causas peligrosas e históricas de envenenamiento.33 En China, el trabajo
penitenciario fue utilizado por una empresa minera privada, en épocas tan recientes como la
década de 1950, para explotar nuevas minas de cinabrio. Miles de prisioneros fueron
utilizados por la empresa minera Luo Xi para excavar nuevas galerías.34 La salud de los
mineros de las minas en explotación corre un alto riesgo.

La directiva de la Unión Europea disponiendo el uso obligatorio de lámparas fluorescentes

compactas a partir del año 2012 ha alentado a China a reabrir sus minas de cinabrio para
obtener el mercurio necesario para la fabricación de este tipo de bombillas. Los peligros
ambientales han sido una preocupación, en particular en las ciudades sureñas de Foshan y
Guangzhou, y en la provincia Guizhou, situada en el sudoeste del país.34

Las plantas de procesamiento de las minas de mercurio abandonadas a menudo contienen

acumulaciones de desechos muy peligrosas de cinabrio calcinado. El agua de escorrentía en
estos lugares es una fuente reconocida de daños ecológicos. Antiguas minas de mercurio
pueden ser adecuadas para la reutilización constructiva. Por ejemplo, en 1976 el Condado
de Santa Clara (California) compró la histórica Mina Almaden Quicksilver y creó un parque
del Condado, después de realizar un exhaustivo estudio de seguridad y un análisis
ambiental de la propiedad.35

Producción mundial
Producción Mundial Anual de Mercurio:
nº País Producción (Tm)
1 China 1600
2 Kirguistán 100
3 Chile 50
4 Rusia 50
5 Perú 45
6 Tayikistán 45
7 Marruecos 32
(Año 2013. Fuente:IndexMundi)

La producción mundial de mercurio experimentó históricamente un crecimiento continuado

(primero ligado principalmente a la minería del oro y de la plata en el Nuevo Mundo, y a
partir de comienzos del siglo XX también relacionado con la producción industrial de
cloro), con un progresivo descenso a partir de la década de 1980, cuando se empezaron a
hacer patentes los riesgos ambientales que entraña su utilización indiscriminada. Por
ejemplo, en la década de 1970 se estimaba que las minas de Almadén habían producido
unas 200.000 tm de mercurio a lo largo de toda su vida útil, y que todavía albergaban otras
200.000 tm en su interior. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta la década de
1970, la producción mundial anual pasó de las 3.200 tm en 1948 a las 8.650 tm en 1965,
estabilizándose durante una década en las 9.000-10.000 tm anuales.36

A partir de la década de 1990, tanto por motivos económicos (el descenso del precio del
metal obligó a cerrar muchas de las principales minas de los países occidentales, que ya no
eran rentables), como ambientales (la producción se concentró en los países con menos
restricciones legales en relación con el medio ambiente), China ha copado el mercado
mundial, con más del 80% de la producción total en los primeros años del siglo XXI.

La producción mundial en el año 201337 fue del orden de 1.900 toneladas (prácticamente la
quinta parte de su máximo histórico, registrado como ya se ha señalado en la década de
1970), con China en un destacado primer lugar (véase la tabla adjunta), siendo Kirguistán y
Chile segundo y tercer productores, con porcentajes mucho menores.

Química
Véase también: Categoría:Compuestos de mercurio

El mercurio existe en dos estados de oxidación principales, I y II. Los estados de oxidación
más altos son poco frecuentes (por ejemplo, el fluoruro de mercurio (IV), HgF
4), y sólo se han detectado bajo condiciones extraordinarias.38

Compuestos de mercurio (I)

A diferencia de sus vecinos más ligeros, cadmio y zinc, el mercurio suele formar
compuestos estables con simples enlaces metal-metal. La mayoría de los compuestos de
mercurio (I) son diamagnéticos y cuentan con el catión dimérico, Hg2+
2. Los derivados estables incluyen el cloruro y el nitrato. El tratamiento de los compuestos
complejos de Hg(I) con ligandos fuertes tales como sulfuro o cianuro, induce una
desproporción a Hg2+
y la formación de mercurio elemental.39 El cloruro de mercurio (I), un sólido incoloro
también conocido como calomel, es realmente el compuesto con la fórmula Hg2Cl2, con la
estructura Cl-Hg-Hg-Cl, un estándar en electroquímica que reacciona con el cloro para dar
cloruro mercúrico HgCl2, que se opone a la oxidación adicional. El hidruro de mercurio (I),
un gas incoloro, tiene la fórmula HgH, que no contiene ningún enlace Hg-Hg.

Indicativas de su tendencia a adherirse a sí mismas son las formas de policationes de

mercurio, que consisten en cadenas lineales con centros de mercurio, rematadas con una
carga positiva. Un ejemplo es el Hg2+
3(AsF−
6)
2.40
Los compuestos de mercurio (II)

El mercurio (II) es el estado de oxidación más común y por lo tanto el más frecuente en la
naturaleza. Se conocen los cuatro haluros de mercurio, que forman complejos tetraédricos
con otros ligandos, pero los haluros adoptan geometría de coordinación lineal, algo así
como sucede con Ag+. El más conocido es el cloruro de mercurio (II), una sustancia sólida
de color blanco, fácilmente sublimable. HgCl2 forma complejos que son típicamente
tetraédricos, por ejemplo el HgCl2−
4.

El óxido de mercurio (II), el óxido principal del mercurio, se forma cuando el metal está
expuesto al aire durante largos períodos de tiempo a temperaturas elevadas. Los elementos
se separan de nuevo si el óxido se calienta a cerca de 400 °C, como demostró Joseph
Priestley en una de las primeras síntesis de oxígeno puro.10 Los hidróxidos de mercurio
están mal caracterizados, como sucede con sus elementos vecinos oro y plata.

Siendo un metal blando a efectos de pH, los derivados de mercurio forman combinaciones
muy estables con los calcógenos más pesados. La forma más abundante es el sulfuro de
mercurio (II), HgS, que se produce en la naturaleza como el mineral cinabrio, utilizado
como pigmento rojo brillante con el nombre de bermellón. Como el ZnS, el HgS cristaliza
en dos formas, la forma rojiza cúbica y la negra con una configuración similar a la de la
blenda.5 El seleniuro de mercurio (II) (HgSe) y el telururo de mercurio (II) (HgTe) son
también conocidos, así como diversos derivados, como por ejemplo el telururo de mercurio
y cadmio y el telururo de mercurio y zinc, que son semiconductores útiles como materiales
detectores de infrarrojos.41

Las sales de mercurio (II) forman una variedad de compuestos derivados del amoníaco.
Estos incluyen la base de Millon (Hg2N+), un polímero unidimensional (sales de (HgNH+
2)
n), y un "precipitado blanco fusible" (el [Hg(NH3)2]Cl2). Conocido como reactivo de
Nessler, el tetraiodomercurato (II) de potasio (HgI2−
4) sigue siendo en ocasiones utilizado para la prueba del amoníaco, debido a su tendencia a
formar la sal yoduro de la base de Millon, de intenso color.

El fulminato de mercurio (II) es un detonator ampliamente utilizado en explosivos.5

Estados de oxidación más altos

Estados de oxidación superiores a 2 en una especie no cargada son extremadamente raros,

aunque un catión cíclico de mercurio (IV), con tres sustituyentes, puede ser un
intermediario en reacciones de oximercuración.4243 En 2007 se publicó un informe en el que
se daba cuenta de la síntesis de un compuesto de mercurio (IV), el fluoruro de mercurio
(IV).44 En la década de 1970 hubo una reclamación sobre la síntesis de un compuesto de
mercurio (III), pero ahora se cree que es falsa.45

Compuestos organomercuriales
Artículo principal: Compuestos organomercuriales

Los compuestos orgánicos de mercurio son históricamente importantes en el desarrollo de

la química, pero en el mundo occidental son de poco valor industrial. Las sales de mercurio
(II) son un raro ejemplo de complejos metálicos simples que reaccionan directamente con
los anillos aromáticos. Los compuestos organomercúricos son siempre divalentes y por lo
general bidimensionales y de geometría lineal. A diferencia de los compuestos
organocádmicos y los organozincados, los compuestos organomercuriales no reaccionan
con agua. Por lo general tienen la fórmula HgR2, que son a menudo volátiles, o HgRX, que
a menudo son sólidos, donde R es arilo o alquilo y X es generalmente haluro o acetato. El
metilmercurio, un término genérico para los compuestos con la fórmula CH3HgX, forma
una familia de compuestos peligrosos que se encuentran a menudo en el agua
contaminada.46 Surgen por un proceso conocido como biometilación.

El mercurio (II) forma complejos con ligandos dadores de nitrógeno, fósforo y azufre, pero
se resiste a formar complejos con los dadores de oxígeno; también genera complejos muy
estables con bromo, iodo y cloro como corresponde a un catión blando. La estabilidad de
los complejos de mercurio (II) es mayor que la de los otros dos elementos de su grupo, cinc
y cadmio, porque además de enlaces σ con hibridaciones adecuadas del metal intervendrán
enlaces π por la mayor expansión de los 5d del mercurio (efectos relativistas), que inyectan
carga a los orbitales d vacíos de los ligandos: se creará un sistema resonante que es
compatible con la asociación cuántica del subnivel lleno 5d10, reforzando a la vez los
enlaces M-L por retrodonación. Esto es inusual, puesto que los iones más pequeños forman
normalmente los mejores complejos. No se conocen complejos con ligandos π, como CO,
NO o alquenos. Los complejos de cinc son incoloros, pero los de mercurio y en menor
extensión los de cadmio, son coloreados debido a la transferencia de carga del metal al
ligando (absorciones de transferencia de carga), y del ligando al metal que es más patente
en el mercurio de acuerdo a lo indicado antes (expansión 5d>4d).

La mayoría de los complejos de Hg (II) son octaédricos distorsionados, con dos enlaces
cortos y cuatro enlaces largos. El caso extremo de esta distorsión es la formación de solo 2
enlaces, ejemplo de esto son los compuestos Hg(CN)2 y Hg(SCN)2, y el complejo
[Hg(NH3)2]Cl2; este último contiene el ion lineal [H3N-Hg-NH3]2+. El mercurio (II)
también forma complejos tetraédricos como [Hg(SCN)4]2- y el K2[HgI4]. Este último es el
denominado reactivo de Nessler para la determinación de amoníaco en disolución; se
detectan concentraciones tan bajas como 1ppm y se forma un precipitado amarillo o
marrón, [Hg2NI.H2O] (unidades {Hg2N}+ que dan entorno tetraédrico de Hg para el N y
lineal para el Hg (II), catión polimérico con estructura 3D de tipo cuprita, Cu2O, o bien
anti-β-cristobalita.

Otros ejemplos de complejos de mercurio (II) donde se pueden apreciar diferentes entornos
de coordinación, son:

 Lineal: [Hg (py)2]2+, el ligando, py, es la piridina

 Planotriangular: [HgX3]-, siendo X = Cl, Br, I
 Tetraédrico: [HgI4]2-; [Hg (en)2]2+; en, es la etilendiamina-ligando quelato, y cada
una conecta por dos sitios al mercurio.
  Octaédrico: [Hg (en)3]2+

Aplicaciones

Bulbo de un termómetro de mercurio.

El mercurio se utiliza principalmente para la fabricación de productos químicos industriales

o para aplicaciones eléctricas y electrónicas. Se emplea en algunos termómetros,
especialmente los que se usan para medir temperaturas elevadas. Una cantidad cada vez
mayor se usa como mercurio gaseoso en lámparas fluorescentes, mientras que la mayoría
de las otras aplicaciones se están eliminando lentamente debido a las regulaciones de salud
y seguridad, siendo reemplazado en algunas aplicaciones por materiales menos tóxicos,
pero considerablemente más caros, como la aleación Galinstano.47

Medicina

Relleno dental con amalgama de mercurio.

Véase también: Amalgama (odontología)

El mercurio y sus compuestos se han utilizado en medicina, aunque son mucho menos
comunes en la actualidad de lo que lo eran antes, debido a que los efectos tóxicos del
mercurio y de sus compuestos son mejor conocidos. La primera edición del Manual de
Merck en 1899 incluía muchos compuestos de mercurio48 como medicamentos, tales como:

 Mercauro
 Mercuro-yodo-hemol.
 Cloruro de mercurio-amonio
 Benzoato de mercurio
 Mercúrico
 Bicloruro de mercurio (Cloruro mercúrico corrosivo, U.S.P.)
  Cloruro de mercurio
 Cianuro de mercurio suave
 Succinimida de mercurio
 Yoduro de mercurio
 Mercurio rojo biniodido
 Yoduro de mercurio
 Amarillo de mercurio (proto-yoduro)
 Negro Hahnemann (óxido de mercurio soluble)
 Óxido rojo de mercurio
 Óxido amarillo de mercurio
 Salicilato de mercurio
 Imido-succinato de mercurio
 Sulfato de mercurio
 Subsulfato de mercurio básico (Turpeth Mineral)
 Tanato de mercurio
 Mercuro-cloruro de amonio

El mercurio es un ingrediente en amalgamas dentales. El Thiomersal (denominado

tiomersal en los Estados Unidos) es un compuesto orgánico utilizado como conservador en
vacunas, aunque este uso está en declive.49 El tiomersal se metaboliza en etilmercurio.
Aunque se ha discutido ampliamente acerca de la seguridad del tiomersal (véase:
Controversia del tiomersal), sugiriéndose que este conservante a base de mercurio podría
provocar o desencadenar autismo en los niños, los estudios científicos no han mostrado
evidencias que apoyen estas afirmaciones.50 Sin embargo, el tiomersal ha sido retirado, o
reducido a pequeñas cantidades en todas las vacunas recomendadas para los niños de
Estados Unidos hasta los 6 años de edad, con la excepción de la vacuna inactivada de la
gripe.51

Otro compuesto de mercurio, merbromina (mercurocromo), es un antiséptico tópico

utilizado para pequeños cortes y raspaduras que todavía está en uso en algunos países.

El mercurio en la forma de uno de sus minerales más comunes, el cinabrio, se utiliza en

diversas medicinas tradicionales, especialmente en la medicina china tradicional.
Revisiones de su seguridad han encontrado que el cinabrio puede conducir al
envenenamiento por mercurio significativo cuando se calienta, se consume en sobredosis, o
tomado a largo plazo, y puede tener efectos adversos en dosis terapéuticas, aunque los
efectos de las dosis terapéuticas suelen ser reversibles. Aunque esta forma de mercurio
parece ser menos tóxica que otras formas, su uso en la medicina tradicional china aún no ha
sido justificado, y la base terapéutica para su uso no está clara.52

Hoy en día, el uso de mercurio en medicina ha disminuido considerablemente en todos los

aspectos, especialmente en los países desarrollados. Los termómetros y los
esfigmomanómetros que contienen mercurio se inventaron a principios del siglo XVIII y
finales del XIX respectivamente. A principios del siglo XXI, su uso está disminuyendo y ha
sido prohibido en algunos países por los propios estados y sus instituciones médicas. En
2002, el Senado de los Estados Unidos aprobó una legislación para eliminar gradualmente
la venta de termómetros de mercurio. En 2003, los estados de Washington y de Maine se
convirtieron en los primeros en prohibir los aparatos medidores de la presión arterial que
utilizasen mercurio.53 Compuestos de mercurio todavía se pueden encontrar en algunos
medicamentos de venta libre, incluyendo antisépticos tópicos, laxantes, pomadas para la
dermatitis por pañal, colirios, y en aerosoles nasales. La FDA señala que "sus datos son
insuficientes para establecer el reconocimiento general de la seguridad y la eficacia" de
los ingredientes de mercurio en estos productos.54 El mercurio se sigue utilizando en
algunos diuréticos, aunque ya existen sustitutos para la mayoría de usos terapéuticos.

Producción de cloro y sosa cáustica

El cloro se produce a partir del cloruro sódico (sal común, NaCl) utilizando electrólisis para
separar el sodio metálico del gas cloro. Por lo general, la sal se disuelve en agua para
producir una salmuera. Los subproductos de dicho proceso cloro-álcali son hidrógeno (H2)
e hidróxido de sodio (NaOH), lo que comúnmente se conoce como sosa cáustica. Con
mucho, el mayor uso de mercurio5556 a finales del siglo XX era en el proceso de celdas de
mercurio (también denominado proceso Castner-Kellner), en el que se forma el sodio
metálico como una amalgama en un cátodo hecho de mercurio. Este sodio se hace
reaccionar con el agua para producir hidróxido de sodio.57 Muchas de las emisiones de
mercurio industriales del siglo XX proceden de este proceso, aunque las plantas modernas
afirmaban ser seguras en este aspecto.56 Después de alrededor de 1985, todas las nuevas
instalaciones de producción de cloro-álcali que fueron construidas en los Estados Unidos
utilizan tecnologías de ósmosis para producir cloro.

Uso en equipos de laboratorio

Algunos termómetros, especialmente los de altas temperaturas, contienen mercurio; aunque

están desapareciendo gradualmente. En los Estados Unidos, la venta sin receta de los
termómetros de mercurio está prohibida desde el año 2003.58

El mercurio también se utiliza en los telescopios de espejo líquido.

Algunos telescopios de tránsito utilizan un recipiente con mercurio para formar un espejo
plano y absolutamente horizontal, útil en la determinación de una referencia vertical o
perpendicular absoluta. Espejos parabólicos horizontales cóncavos pueden formarse
mediante la rotación de mercurio líquido en un recipiente cilíndrico: el líquido adopta de
este modo forma parabólica, permitiendo la reflexión y el enfoque de la luz incidente. Estos
telescopios son más baratos que los grandes telescopios de espejos convencionales hasta en
un factor de 100, pero el espejo de mercurio líquido no se puede inclinar y siempre debe
señalar hacia la vertical del lugar.596061

El mercurio líquido es una parte del popular electrodo de referencia secundaria

(denominado electrodo de calomel) en electroquímica, como una alternativa al electrodo
estándar de hidrógeno. El electrodo de calomelanos se utiliza para calcular el potencial del
electrodo de las semiceldas.62 Por último, pero no menos importante, el punto triple del
mercurio, -38.8344 °C, es un punto fijo utilizado como un estándar de temperatura para la
Escala Internacional de Temperatura (ITS-90).5
Los electrodos empleados en polarografía6364 utilizan mercurio elemental. Este uso permite
que un nuevo electrodo no contaminado esté disponible para cada medición o para cada
nuevo experimento.

Iluminación y electrónica

El mercurio gaseoso se utiliza en lámparas de vapor de mercurio, y lámparas fluorescentes

y en algunos reclamos publicitarios del tipo "letrero de neón". Estas lámparas de baja
presión emiten luz con líneas espectralmente muy estrechas, que se utilizan
tradicionalmente en espectroscopia para la calibración de las posiciones espectrales. Se
venden lámparas comerciales de calibración para este fin; analizar la luz de un fluorescente
de techo en un espectrómetro es una práctica de calibración frecuente.65 El mercurio
gaseoso también se encuentra en algunos tubos electrónicos, incluyendo ignitrones,
tiratrones, y rectificadores de arco de mercurio.66 También se utiliza en las lámparas de
atención médica especializada para el bronceado de la piel y desinfección.67 Se añade
mercurio gaseoso a las lámparas de cátodo frío que contienen argón para aumentar la
ionización y la conductividad eléctrica. Una lámpara rellenada de argón sin mercurio
presentará manchas mates y dejará de iluminar correctamente. Los sistemas de iluminación
que contienen mercurio pueden ser tratados térmicamente una sola vez. Cuando se añade
vapor de mercurio a tubos llenos de neon, la luz producida presentará manchas rojas/azules
inconsistentes, hasta que se complete el proceso térmico inicial; finalmente, se encenderá
un solo color,68 mostrando finalmente un color azul apagado coherente.

El brillo de color violeta oscuro de una descarga de vapor de mercurio en una

lámpara germicida, cuyo espectro es rico en radiación ultravioleta invisible.

Dispositivo bronceador de la piel que contiene una lámpara de vapor de mercurio de

baja presión y dos lámparas de infrarrojos, que actúan tanto como fuente de luz
como de balasto eléctrico.
 

Tipos variados de lámparas fluorescentes.

Cosméticos

El mercurio, en forma de tiomersal, es ampliamente utilizado en la fabricación de rímel. En

2008, Minnesota se convirtió en el primer estado en los Estados Unidos en prohibir el
mercurio añadido intencionadamente en los cosméticos, lo que supone una norma más dura
que la del gobierno federal.69

Un estudio de la media geométrica de la concentración de mercurio en la orina, identificó

una fuente no reconocida previamente de la exposición al mercurio inorgánico entre los
residentes de Nueva York: los productos para el cuidado de la piel. Estudios basados en la
biomonitorización de la población también mostraron que los niveles de concentración de
mercurio son más altos entre los consumidores de pescado y marisco.70

Armas de fuego

Un compuesto de mercurio llamado "fulminato de mercurio" se utilizaba principalmente en

las cápsulas fulminantes como detonador de la carga de pólvora de los cartuchos que sirven
de munición a las armas de fuego.

Usos históricos

Interruptor de mercurio tipo (SPST).

Manómetro de columna de mercurio.

Muchas aplicaciones históricas hacen uso de las peculiares propiedades físicas del
mercurio, sobre todo como un líquido denso y como un metal líquido:

 Cantidades de mercurio líquido de entre 90 y 600 g han sido recuperadas de tumbas

de las élites de la civilización maya (entre los años 100 y 700)71 o en vasijas rituales
en seis lugares. Este mercurio pudo haber sido utilizado en cuencos como espejo
con fines adivinatorios. Cinco de ellos datan del período clásico de la civilización
maya (c. 250-900), pero uno de los seis ejemplos es anterior.72
 Fue utilizado como colorante en forma de bermellón (cinabrio en polvo), formando
parte de forma extensiva de las pinturas de color rojo durante siglos, hasta ser
sustituido por el rojo de cadmio (que no es tóxico).
 En la España Islámica fue utilizado para llenar piscinas decorativas. Siglos después,
el artista estadounidense Alexander Calder construyó una fuente de mercurio para el
Pabellón Español de la Exposición Internacional de París de 1937. La fuente está
ahora en exhibición en la Fundació Joan Miró en Barcelona.73
 El mercurio se utilizaba dentro de señuelos de pesca oscilantes. Su forma pesada,
con la inestabilidad propia del mercurio líquido en su interior, hace que el
movimiento irregular de estos señuelos sea muy atractivo para los peces. Su uso se
prohibió por motivos ambientales, pero se ha producido la posterior reaparición de
este arte de pesca ilegal.
 Las lentes de Fresnel de los faros antiguos utilizaban un baño de mercurio sobre el
que flotaban y rotaban, actuando como un cojinete.74
Interruptor de turbina de mercurio. El motor hace girar la rueda dentada que pasa por un
flujo de mercurio proyectado a través de la trayectoria de los dientes. Ajustando la posición
de la rueda arriba o abajo el ciclo inducido en la corriente del circuito primario puede
modificarse.

 En los primeros años de la radiodifusión a comienzos del siglo XX, para generar
ondas hercianas con frecuencias de kilociclos, se utilizaban unos interruptores
electromecánicos consistentes en una rueda dentada metálica que interceptaba un
flujo continuo de mercurio por el que se hacía circular la electricidad (véase
Conectores de mercurio).

 Esfigmomanómetros (medidores de presión arterial), barómetros, bombas de

difusión, coulombímetros, y otros muchos instrumentos de laboratorio utilizan
mercurio. Como líquido opaco con una alta densidad y una expansión térmica casi
lineal, es ideal para este uso.75
 Como líquido conductor de la electricidad, se utilizó en interruptores de mercurio
(incluyendo algunos tipos de interruptores de luz domésticos instalados antes de
1970), interruptores basculantes utilizados en detectores de fuego antiguos, y los
interruptores de inclinación de algunos tipos de termostatos domésticos.76
 Debido a sus propiedades acústicas, el mercurio se utilizó como medio de
propagación en dispositivos con memoria de línea de retardo utilizados en las
primeras computadoras digitales de la mitad del siglo XX.
 Turbinas de vapor de mercurio experimentales se instalaron para aumentar la
eficiencia de la energía eléctrica de las plantas de combustibles fósiles.77 La planta
de energía South Meadow en Hartford (Connecticut), empleó mercurio como fluido
de trabajo (en una configuración binaria con un circuito de agua secundario) durante
una serie de años a partir de finales de la década de 1920, en un intento por mejorar
la eficiencia de la planta. Varias otras plantas fueron construidas con este diseño de
turbina, incluyendo la estación Schiller en Portsmouth (Nuevo Hampshire) que se
puso en servicio en 1950. La idea no tuvo éxito en toda la industria debido al peso y
a la toxicidad del mercurio, así como a la aparición de las plantas de vapor
supercrítico en los años siguientes.7879
 Del mismo modo, el mercurio líquido se utilizó como refrigerante para algunos
reactores nucleares; sin embargo, el sodio se ha impuesto para los reactores
enfriados con metal líquido, debido a que la alta densidad del mercurio requiere
mucha más energía para hacerlo circular por los circuitos de refrigeración.80
  El mercurio era un propulsor de motores iónicos en los inicios de los sistemas de
retropropulsión espacial eléctrica. Sus ventajas eran su alto peso molecular, su baja
energía de ionización, su baja energía de doble ionización, la alta densidad del
líquido y la capacidad de almacenamiento del metal a temperatura ambiente. Sus
desventajas eran los problemas relacionados tanto con impactos ambientales
asociados con las pruebas, como con el eventual enfriamiento y condensación de
algunos de los propelentes en la nave espacial en las operaciones de larga duración
en tierra. El primer vuelo espacial que utilizó la propulsión eléctrica con un
propulsor de iones de mercurio como combustible (desarrollado por el centro de
investigación NASA Lewis) fue la nave espacial "SERT-1" lanzada por la NASA en
1964. El vuelo SERT-1 fue seguido por el SERT-2 en 1970. El mercurio y el cesio
fueron los propulsores utilizados en los primeros motores de iones, hasta que en el
Hughes Research Laboratory se descubrió que el gas xenón es un sustituto más
adecuado. El xenón es ahora el propelente utilizado en los motores de iones, ya que
tiene un alto peso molecular, poca o ninguna reactividad debido a su naturaleza de
gas noble, y presenta una alta densidad cuando se almacena como un líquido a baja
temperatura.8182

Otras aplicaciones hacen uso de las propiedades químicas del mercurio:

 La batería de mercurio es un tipo de acumulador eléctrico no recargable, una celda

primaria muy común a mediados del siglo XX. Se utilizaba en una amplia variedad
de aplicaciones y estaba disponible en varios tamaños, en particular para las
pequeñas pilas botón. Su salida de tensión constante y larga vida útil le dieron un
uso específico en los medidores de luz las cámaras fotográficas y en los audífonos.
Las pilas de mercurio fueron prohibidas de manera efectiva en la mayoría de los
países en la década de 1990, debido a las preocupación por la contaminación por
mercurio del suelo.83
 El mercurio se utiliza para la conservación de la madera, la creación de
daguerrotipos, el plateado de espejos, en pinturas navales para evitar que se
adhieran distintos organismos al casco de los buques (uso abandonado en 1990),
herbicidas (abandonado en 1995), pequeños juguetes en forma de laberintos de
bolsillo en los que se debe guiar una gota de mercurio, algunos productos de
limpieza, y en los sensores de algunos dispositivos de suspensión autonivelante
utilizados en su momento en automoción. Como medicamentos, los compuestos de
mercurio se han utilizado en antisépticos, laxantes, antidepresivos, y en tratamientos
contra la sífilis.
 Supuestamente fue utilizado por espías de los Aliados en acciones de sabotaje
contra la Luftwaffe, mediante una pasta de mercurio que provocaba la rápida
corrosión del aluminio de los aviones, causándoles fallos estructurales graves.84
 Proceso cloroálcali: El principal uso industrial del mercurio durante el siglo XX fue
en la electrólisis para separar el cloro y el sodio de la salmuera; sirviendo el
mercurio como ánodo del proceso Castner-Kellner. El cloro se utiliza para el
blanqueo de papel (por lo que la localización de muchas de estas plantas estaba
cerca de fábricas de papel), mientras que el sodio se utiliza para fabricar hidróxido
de sodio utilizado en jabones y otros productos de limpieza. Este uso ha sido
 abandonado en gran medida, sustituyéndose por otras tecnologías que utilizan
membranas osmóticas.85
 Como electrodos en algunos tipos de electrólisis, en catalizadores y en insecticidas.
 El mercurio también fue utilizado como limpiador del interior de los cañones de las
armas de fuego.8687
 A partir de mediados del siglo XVIII hasta mediados del siglo XIX, se utilizó en la
fabricación de sombreros de fieltro un proceso denominado "carroting". Las pieles
de animales eran lavadas en una solución de nitrato mercúrico (Hg (NO32H2O2) de
color naranja (el término "carroting", de zanahoria en inglés, surgió de este color).88
Este proceso separa la piel del pelaje enmarañado, aunque esta disolución y los
vapores que produce son altamente tóxicos. El Servicio de Salud Pública de los
Estados Unidos prohibió el uso de mercurio en la industria del fieltro en diciembre
de 1941. Los síntomas psicológicos asociados con el envenenamiento por mercurio
inspiraron la expresión inglesa "mad as a hatter" (loco como un sombrerero). El
personaje de El Sombrerero de Lewis Carroll en su libro Las aventuras de Alicia en
el país de las maravillas era un juego de palabras basado en la antigua frase, pero el
carácter mismo del personaje no presenta síntomas de envenenamiento por
mercurio.89
 Minería de oro y plata. Históricamente, se utilizó mercurio ampliamente en minería
hidráulica con el fin de separar por flotación el oro (que se hunde en el mercurio) de
la mezcla de grava y de agua que lo acompañan. Las partículas finas de oro además
pueden formar una amalgama mercurio-oro y, por lo tanto, aumentar los porcentajes
de recuperación de oro.5 El uso a gran escala del mercurio se detuvo en la década de
1960. Sin embargo, se sigue utilizando a pequeña escala, a menudo clandestina, en
la prospección de oro. Se estima que 45.000 toneladas métricas de mercurio que
fueron utilizadas en California en la explotación de placeres auríferos no han sido
recuperadas.90 Mercurio fue también usado en plata mining.91

Uso medicinal histórico

El cloruro de mercurio (I) (también conocido como calomel o cloruro de mercurio) se ha

utilizado en la medicina tradicional como diurético, desinfectante tópico, y laxante. El
cloruro de mercurio (II) (también conocido como cloruro de mercurio o sublimado
corrosivo) en tiempos se utilizó para tratar la sífilis (junto con otros compuestos de
mercurio), aunque es tan tóxico que a veces los síntomas de su toxicidad se confunden con
los de la sífilis que se creía tratar.92 También se utiliza como desinfectante. El "Blue mass",
una pastilla o jarabe en el que el mercurio es el ingrediente principal, se recetó a lo largo
del siglo XIX para numerosas enfermedades, como el estreñimiento, la depresión, la
infertilidad y los dolores de cabeza.93 A principios del siglo XX, el mercurio se administró
a niños pequeños como laxante y vermífugo, y se utilizó en polvo dental para lactantes. La
merbromina, un organohaluro que contiene mercurio (a veces se vende como
mercurocromo) sigue siendo ampliamente utilizado, pero ha sido prohibido en algunos
países como los Estados Unidos.94

Toxicidad y seguridad
Véanse también: Envenenamiento por mercurio y Ciclo del mercurio.

El mercurio y la mayoría de sus compuestos son extremadamente tóxicos y deben ser

manejados con cuidado; en los casos de derrames relacionados con el mercurio (por
ejemplo, en el caso de rotura de termómetros o de tubos fluorescentes que contengan el
metal o sus vapores), existen procedimientos de limpieza específicos para evitar la
exposición y evitar su dispersión.95 Protocolos para fusionar físicamente las gotas más
pequeñas depositadas sobre superficies duras para poder recogerlas con un cuentagotas, o
bien para empujar suavemente el derrame hacia un recipiente desechable. Aspiradoras y
escobas causan una mayor dispersión del mercurio y no deben utilizarse. Posteriormente se
esparcen sobre el área afectada por el derrame escamas de azufre, zinc, o algún otro
material en polvo que forme fácilmente una amalgama (aleación) con el mercurio a
temperaturas ordinarias, antes de ser recogidos y depositados adecuadamente. La limpieza
de superficies porosas y prendas de vestir no es eficaz para eliminar todos los rastros de
mercurio y, por lo tanto, se aconseja a desechar este tipo de artículos cuando han estado
expuestos a un derrame de mercurio.

El mercurio puede ser absorbido por la piel y las membranas mucosas y los vapores de
mercurio puede ser inhalados accidentalmente, por lo que los contenedores de mercurio
deben estar bien sellados para evitar derrames o evaporación. El calentamiento del
mercurio o de sus compuestos, que pueden liberarlo cuando se calientan, debe llevarse a
cabo con una ventilación adecuada a fin de minimizar la exposición al vapor de mercurio.
Las formas más tóxicas de mercurio son sus compuestos orgánicos, como el
dimetilmercurio y el metilmercurio. El mercurio puede causar tanto intoxicaciones crónicas
como agudas, incluyendo el envenenamiento por mercurio.

La exposición crónica afecta principalmente al sistema nervioso central y a los riñones. La

nefrotoxicidad se debe a la alta afinidad entre los iones mercúricos y los grupos sulfhidrilos
(-SH) reducidos, los conjugados mercúricos con albúmina, L-cisteína, homocisteína y
glutatión son las formas biológicamente importantes de Hg2+ en circulación.96

Tanto las formas orgánicas como inorgánicas del mercurio se captan, acumulan en la
corteza renal, en el exterior de la médula externa, principalmente a lo largo de los tres
segmentos del túbulo proximal, expresando así su toxicidad a nivel renal. Siendo las
especies inorgánicas, las que poseen mayor relevancia nefrotóxica, por el contrario en el
caso de las especies orgánicas se necesitan elevadas dosis y múltiples exposiciones para
producir insuficiencia renal.

La parte más sensible de la nefrona a los efectos tóxicos ocasionados por estos compuestos
es el túbulo proximal, en concreto el segmento S3.

La nefrotoxicidad originada por dicho metal depende del tiempo de exposición, si la

exposición es breve se produce una necrosis tubular aguda, sin embargo, si la exposición es
a largo plazo, se produce glomerulonefritis.97

Liberación en el medio ambiente

Cantidad de mercurio atmosférico depositado en el glaciar superior de Fremont (Wyoming)
entre 1720 y 1990.

Los índices de depósito pre-industriales de mercurio de la atmósfera pueden ser de

aproximadamente 4 ng/(1 l de depósito de hielo). A pesar de que puede ser considerado un
nivel natural de la exposición, las fuentes regionales o globales tienen efectos
significativos. Las erupciones volcánicas pueden aumentar el nivel atmosférico entre 4 y 6
veces.98

Las fuentes naturales, tales como los volcanes, son responsables de aproximadamente la
mitad de las emisiones de mercurio a la atmósfera. La contaminación provocada por la
actividad humana se puede dividir en los siguientes porcentajes estimados:99100101

 65 % de centrales térmicas, siendo las plantas de carbón la mayor fuente agregada

(el 40% de las emisiones de mercurio de Estados Unidos en 1999). Esto incluye
plantas de energía alimentados con gas donde el mercurio no se ha eliminado. Las
emisiones procedentes de la combustión de carbón son entre uno y dos órdenes de
magnitud mayores que las emisiones procedentes de la combustión de petróleo,
dependiendo de cada país.99
 11 % de la producción de oro. Las tres mayores fuentes de emisiones de mercurio
en los EE.UU. son las tres mayores minas de oro. La liberación hidrogeoquímica de
mercurio producto de la excavación de las minas de oro ha sido contabilizada como
una fuente significativa de emisión de mercurio a la atmósfera en el este de
Canadá.102
 6,8 % de la producción de metales no ferrosos, típicamente en fundiciones.
 6,4 % de la producción de cemento.
 3 % a partir de vertederos, incluyendo basuras domésticas y residuos peligrosos,
hornos crematorios, y la incineración de fangos de depuración.
 3 % de la producción sosa cáustica.
 1,4 % de la producción de arrabio y acero.
  1,1 % de la producción de mercurio, sobre todo para las baterías.
 2 % de otras fuentes.

Los porcentajes anteriores son estimaciones de las emisiones de mercurio de origen

humano a nivel mundial en el año 2000, con exclusión de la quema de biomasa, una fuente
importante en algunas regiones.99

La contaminación atmosférica reciente por mercurio en ambientes urbanos al aire libre se

midió con valores de entre 0,01-0,02 mg/m3. En 2001 se midieron y estudiaron los niveles
de mercurio en 12 lugares del interior de viviendas elegidos para representar una sección
transversal de las clases de construcción, la ubicación y las edades de los edificios en el
área de Nueva York. Este estudio encontró concentraciones elevadas de mercurio en el
interior de las viviendas significativamente más elevados que los registrados al aire libre, en
un rango de entre 0,0065 y 0,523 mg/m3. El promedio fue de 0,069 g/m3.103

El mercurio también entra en el medio ambiente a través de su eliminación inadecuada (por

ejemplo, en los vertederos y en las incineradoras) de determinados productos que contienen
mercurio, como: piezas de automóviles, baterías y pilas, bombillas fluorescentes, productos
médicos, termómetros y termostatos.104 Debido a problemas de salud (véase más adelante),
se está reduciendo progresivamente o eliminando el mercurio en estos productos. Por
ejemplo, la cantidad de mercurio contenido en los termostatos vendidos en los Estados
Unidos se redujo de 14,5 toneladas en 2004 a 3,9 toneladas en 2007.105

La mayoría de los termómetros utilizan ahora alcohol tintado en lugar de mercurio, y los
termómetros de la aleación galinstano son también una opción disponible. Los termómetros
de mercurio se utilizan todavía de vez en cuando en el campo de la medicina, ya que son
más precisos que los termómetros de alcohol, aunque frecuentemente, ambos están siendo
reemplazados por los termómetros electrónicos y menos comúnmente por los ya citados
termómetros de galinstano. Los termómetros de mercurio siguen siendo ampliamente
utilizados para ciertas aplicaciones científicas debido a su mayor precisión y rango de
trabajo.

Históricamente, una de las mayores emisiones se produjo en la planta industrial de Colex,

una instalación dedicada a la separación de isótopos de litio situada en Oak Ridge,
Tennessee. La planta operó en las décadas de 1950 y 1960. Los registros son incompletos y
poco claro, pero las comisiones gubernamentales han estimado que se desconoce el
paradero de unas novecientas toneladas de mercurio.106

Un desastre industrial grave fue el vertido de compuestos de mercurio a la bahía de

Minamata, en Japón. Se estima que más de 3.000 personas sufrieron varias deformidades
severas, síntomas de intoxicación por mercurio o la muerte, en lo que se conoce como
enfermedad de Minamata debido al envenenamiento por mercurio.107108

Más recientemente, en varias comunidades del estado de Querétaro, México, se ha

descubierto la presencia de mercurio en alimentos de origen animal, vegetal y en el agua, y
los niveles de contaminación por este elemento "exceden hasta en mil por ciento el máximo
permitido, lo que implica graves riesgos para la salud".109
Contaminación global

Mercurio medido en el hielo del Monte Logan y en el glaciar Fremont y Hg emitido de

origen antropogénico. Figura redibujada a partir del original publicado por Beal et al.
(2015).110

Las emisiones de mercurio a la atmósfera se distribuyen globalmente y contaminan todos

los ecosistemas.111 Como ya se ha señalado, el mercurio procede de actividades humanas
(combustión del carbón, minería directa de mercurio, plata y oro) y actividades naturales
(vulcanismo, por ejemplo). Las emisiones producen mayoritariamente Hg0, con menor
cantidad de Hg2+. El mercurio depositado puede ser re-emitido a la atmósfera mediante su
intercambio entre el océano y el aire o la combustión de biomasa.112113

El mercurio almacenado en el hielo del monte Logan (5340 m sobre el nivel del mar;
Yukon, Canadá) desde el año 1400 hasta 1998 ha sido medido con precisión.110 La mayoría
de la acumulación de mercurio de origen antropogénico durante 600 años se produjo en el
Monte Logan durante el siglo XX y especialmente entre 1940 y 1975. El incremento entre
1993 y 1998 (final del muestreo) puede reflejar el aumento de emisiones a la atmósfera por
la combustión de carbón en Asia y la minería a pequeña escala de los países en desarrollo,
que se ha estimado que continúa hasta la actualidad.114115 La recolecta y estudio de nuevas
muestras de hielo es urgente debido a la desaparición acelerada de los glaciares.116

Exposición laboral

Debido a los efectos sobre la salud de la exposición al mercurio, sus usos industriales y
comerciales son regulados en muchos países. La Organización Mundial de la Salud, la
OSHA, y la NIOSH tratan al mercurio como un riesgo laboral, y se han establecido límites
de exposición laboral específicos. Las emisiones y la eliminación del mercurio ambiental
están regulados en los EE. UU. principalmente por la Agencia de Protección Ambiental.

Estudios epidemiológicos han constatado numerosos efectos nocivos del mercurio, como
temblores, deterioro de habilidades cognitivas, y alteraciones del sueño en trabajadores con
exposición crónica al vapor de mercurio, incluso a bajas concentraciones (en el rango de
0,7 a 42 mg/m3.117118 Un estudio ha demostrado que la exposición puntual (4-8 horas) a
niveles de mercurio elemental calculados entre 1,1 y 44 mg/m3 dio lugar a dolor en el
pecho, disnea, tos, hemoptisis, deterioro de la función pulmonar, y la evidencia de
neumonitis.119 La exposición aguda intersticial al vapor de mercurio se ha demostrado que
produce profundos efectos sobre el sistema nervioso central, incluyendo reacciones
psicóticas caracterizadas por el delirio, alucinaciones y tendencia suicida. La exposición
ocupacional se ha plasmado en un amplio alcance de perturbaciones funcionales,
incluyendo eretismo, irritabilidad, nerviosismo, timidez excesiva, e insomnio. Con la
exposición continuada, se desarrolla un ligero temblor, que puede transformarse en
espasmos musculares violentos. El temblor inicialmente involucra a las manos, y luego se
extiende a los párpados, los labios y la lengua. A largo plazo, la exposición de bajo nivel se
ha asociado con síntomas más sutiles de eretismo, incluyendo fatiga, irritabilidad, pérdida
de memoria, sueños vívidos y depresión.120121

Daños fetales

Los efectos nocivos del mercurio pueden ser transmitidos de la madre al feto, e incluyen
daño cerebral, retraso mental, falta de coordinación, ceguera, convulsiones e incapacidad
para hablar. Los niños con envenenamiento por mercurio pueden desarrollar problemas en
sus sistemas nervioso y digestivo y daños renales.122

Tratamiento

La investigación sobre el tratamiento de la intoxicación y el envenenamiento por mercurio

es limitada. En la actualidad los fármacos disponibles para tratar la intoxicación mercurial
aguda incluyen quelantes de N-acetil-D, L-penicilamina (PAN), Dimercaprol, ácido 2,3-
dimercapto-1-propanosulfónico (DMPS), y ácido dimercaptosuccínico (DMSA). En un
pequeño estudio incluyendo a 11 trabajadores de la construcción expuestos al mercurio
elemental, los pacientes fueron tratados con DMSA y NAP.123 La terapia de quelación con
ambos fármacos tuvo como resultado la movilización de una pequeña fracción del mercurio
total corporal estimado. El DMSA fue capaz de aumentar la excreción de mercurio en un
grado mayor que el NAP.124

Pescado y marisco

Artículo principal: Presencia de mercurio en peces

El pescado y el marisco tienen una tendencia natural a concentrar mercurio en sus cuerpos,
a menudo en forma de metilmercurio, un compuesto orgánico altamente tóxico. Las
especies de peces que forman parte de los niveles superiores de la cadena alimentaria, como
tiburones, peces espada, caballas, atunes o albacoras contienen mayores concentraciones de
mercurio que otros. Como el mercurio y el metilmercurio son solubles en grasa, se
acumulan principalmente en las vísceras, aunque también se depositan en todo el tejido
muscular.125 Cuando un pez es consumido por un depredador, el nivel de mercurio se
acumula. Dado que los peces son poco eficientes en la depuración de la acumulación de
metilmercurio, las concentraciones en sus tejidos aumentan con el tiempo. Por lo tanto, las
especies que están más altas en la cadena trófica acumulan una carga corporal de mercurio
que puede ser diez veces más alta que la de las especies que consumen. Este proceso se
llama biomagnificación. Este tipo de envenenamiento por mercurio se produjo de esta
manera en Minamata, Japón, dando lugar a la denominada enfermedad de Minamata.
Precauciones
Transporte

Se transporta en estado líquido, código europeo del Acuerdo ADR: [2809-80-8-8,Â66°

c)].126 Los contenedores deben cerrarse herméticamente. Se pueden emplear contenedores
de acero, acero inoxidable, hierro, plásticos, vidrio o porcelana. Deben evitarse los
contenedores de plomo, aluminio, cobre, estaño y cinc.127

Almacenar en áreas frías, secas, bien ventiladas, alejadas de la radiación solar y de fuentes
de calor y/o ignición, ya que a temperaturas mayores de 40 °C produce vapor. Debe estar
alejado de ácido nítrico concentrado, acetileno y cloro. Debe almacenarse en recipientes
irrompibles de materiales resistentes a la corrosión y que sean compatibles.

Manchas

El mercurio puede amalgamarse accidentalmente con metales nobles como el oro,

produciendo manchas sobre su superficie. Dado que el mercurio se evapora a unos 360 °C
(de hecho, debe ser almacenado a una temperatura que no sobrepase los 40 °C para evitar la
emanación de vapores), es posible eliminar una mancha (por ejemplo, de alguna joya)
colocándola en la llama de un mechero y después puliéndola. Si la mancha es muy grande
puede introducirse la joya en ácido nítrico concentrado o ácido sulfúrico concentrado (la
joya debe ser de oro o platino, de lo contrario se disolverá). Los ácidos reaccionan con el
mercurio, por lo que debe tenerse en cuenta que estas reacciones son exotérmicas y liberan
vapores tóxicos.128

Etiquetado

De acuerdo con la legislación de la Unión Europea en el etiquetado deben incorporarse las

frases R: R 23 ("Tóxico por inhalación") y R 33 ("Peligro de efectos acumulativos").
También deben incorporarse las frases S: S 1/2 ("Consérvese bajo llave y manténgase fuera
del alcance de los niños"), S 7 ("Manténgase el recipiente bien cerrado") y S 45 ("En caso
de accidente o malestar, acuda inmediatamente al médico (si es posible, muéstrele la
etiqueta)").

Reglamentos
Internacional

Un total de 140 países acordaron en la Minamata Convention on Mercury el Programa de

las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) con el objeto de evitar emisiones
peligrosas. 129 El convenio fue firmado el 10 de octubre de 2013.130

Unión Europea
En la Unión Europea, la directiva sobre la restricción del uso de ciertas sustancias
peligrosas en aparatos eléctricos y electrónicos (véase RoHS) prohíbe el mercurio de ciertos
productos eléctricos y electrónicos, y limita la cantidad de mercurio en otros productos a
menos de 1000 ppm.131 También se han impuesto restricciones para la concentración de
mercurio en los envases (el límite es de 100 ppm para suma de mercurio, plomo, cromo
hexavalente y cadmio) y en las baterías (el límite es de 5 ppm).132 En julio de 2007, la
Unión Europea prohibió también el mercurio en dispositivos de medición no eléctricos,
tales como termómetros y barómetros. La prohibición sólo se aplica a nuevos dispositivos,
y contiene excepciones para el sector de la atención sanitaria y un período de gracia de dos
años para los fabricantes de barómetros. 133

Noruega

Noruega promulgó una prohibición total del uso de mercurio en la fabricación e

importación/exportación de productos de mercurio, el 1 de enero de 2008.134 En 2002, se
constató que varios lagos en Noruega presentaban un mal estado debido a la contaminación
por mercurio, con un exceso de 1 µg/g de mercurio en sus sedimentos.135 En 2008, el
Ministro de Desarrollo para el Medio Ambiente de Noruega, Erik Solheim, manifestó que:
"El mercurio es una de las toxinas ambientales más peligrosas. Alternativas satisfactorias
al mercurio en los productos ya están disponibles, por lo que es apropiado introducir una
prohibición".136

Suecia

Los productos que contienen mercurio fueron prohibidos en Suecia en 2009.137138

Dinamarca

En 2008, Dinamarca también prohibió la amalgama de mercurio dental, excepto para el

relleno de la superficie de masticación de dientes permanentes, como los molares de
adultos.136

Estados Unidos

En los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) se encarga de regular y

gestionar la contaminación por mercurio. Varias leyes confieren a la EPA esta autoridad.
Además, en la normativa recogida en el "Mercury-Containing and Rechargeable Battery
Management Act", aprobada en 1996, se retira paulatinamente el uso del mercurio en las
pilas, y se prevé la eliminación eficiente y rentable de los muchos tipos de baterías
usadas.139 Los países de América del Norte contribuyeron aproximadamente con el 11% del
total de las emisiones globales antropogénicas de mercurio en 1995.140

La "Clean Air Act" (1990), aprobada en 1990, puso al mercurio en una lista de
contaminantes tóxicos que necesitan ser controlados en la mayor medida posible. Por lo
tanto, las industrias que liberan altas concentraciones de mercurio al medio ambiente han
acordado en instalar el máximo alcanzable de las tecnologías de control (MACT). En marzo
de 2005, la EPA promulgó una regulación141 que añadió las centrales eléctricas a la lista de
fuentes que deben ser controladas e instituyó un sistema de Comercio de derechos de
emisión nacional. Se dio de plazo hasta noviembre de 2006 para imponer controles más
estrictos, pero después del desafío legal de varios estados, las regulaciones fueron
derogadas por un tribunal federal de apelaciones el 8 de febrero de 2008. La norma no se
considera suficiente para proteger la salud de las personas que viven cerca de las plantas de
energía que queman carbón, dados los efectos negativos documentados en el Informe al
Congreso del Estudio de la EPA de 1998.142 Sin embargo, nuevos datos publicados en 2015
mostraron que después de la introducción de controles más estrictos sobre el mercurio, éste
se redujo drásticamente, lo que indica que la Ley de Aire Limpio surtió el efecto
deseado.143

La EPA anunció nuevas reglas para las plantas eléctricas de carbón el 22 de diciembre de
2011.144 Los hornos de cemento que queman residuos peligrosos se mantienen a un nivel de
control menos estricto que las incineradoras estándar de residuos peligrosos, por lo que
constituyen una fuente desproporcionada de la contaminación por mercurio.145