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Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo,7
relacionado con el griego antiguoλέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi ( )לָבִ יאtambién podría
estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas
especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo
XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el componente genérico de su nombre
científico, Panthera, deriva del griego pan- (‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de
una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas
clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado de
‘animal amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’.11
Morfología
Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que realmente es.
El león es el félido viviente más grande junto al tigre. Con unas extremidades potentes,
una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león puede matar
grandes presas.12 La coloración de los leones va desde un color beige clarohasta un
marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el
pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado
que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el
vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta.
Los machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o vedeja,1314 de la
que las hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y suele oscurecerse
a medida que el león envejece.
Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque nacional de Tsavo East, Kenia.
Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies se
podía justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por ejemplo para
identificar subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No obstante, las
investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el
tamaño de la melena del león, como actualmente sucede con la temperatura ambiental.32
La temperatura ambiental más fresca de los zoos europeos y norteamericanos, por
ejemplo, puede dar lugar a una melena más densa. Así pues, la melena no es un
marcador adecuado para identificar subespecies.3334 No obstante, los machos de la
subespecie asiática se caracterizan por tener melenas menos densas que el promedio de
las de los leones africanos.35
Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el Parque nacional de Tsavo
East de Kenia, así como el león macho blanco, originario de Timbavati, que también
carecía de melena. Los leones castrados tienen melenas mínimas. En ocasiones se ha
observado la falta de melena en poblaciones consanguíneas de leones, algo que también
causa una pobre fertilidad.36
Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.
Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas posturas, lo
cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos, especialmente en el arte
antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como la melena del macho. Sin
embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a la altura de la mandíbula (bajo
las orejas), en que los pelos son mucho más cortos, y a menudo no es perceptible,
mientras que la melena se extiende por encima de las orejas, a menudo cubriéndolas
completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e
incluso hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse a
altos contenidos de testosterona en estos animales.37
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían de
melena.38 Quizás, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras que
cazan (ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas imágenes no
permiten llegar a una conclusión fiable sobre si los machos tenían melena. Las
ilustraciones sugieren que este león utilizaba la misma organización social y estrategias de
caza que los leones actuales.
Leones blancos
Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.
El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color leucística,39 que
provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la de los tigres blancos; este
fenómeno es el inverso al melanismo, que causa la coloración de las panteras negras. En
alguna ocasión se han encontrado ejemplares blancos de león de Transvaal (Panthera leo
krugeri) dentro y cerca del Parque nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private
Game Reserve, en el este de Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad,
ya que los criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se
debe a un gen recesivo.40 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudáfrica
para utilizarlos como trofeos de cacerías.41
La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo XX. Durante
siglos se había creído que la existencia del león blanco no era más que una leyenda que
circulaba por Sudáfrica, donde se decía que el pelaje blanco del animal representa la
bondad presente en todos los animales. Las primeras observaciones se produjeron al
principio de la década de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes, durante casi cincuenta
años, hasta que en 1975 se descubrió una camada de crías de león blanco en la Timbavati
Game Reserve.42
Biología y comportamiento
Pareja descansando.
Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante unas 20
horas al día.43 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele tener su
punto álgido en el ocaso, con un periodo de socialización, lamida y defecación. Se
producen periodos intermitentes de actividad durante las horas nocturnas hasta el
amanecer, que es cuando los leones cazan con más frecuencia. Pasan una media de dos
horas al día caminando y 50 minutos comiendo.44
Organización de los grupos
Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata a sus presas
estrangulándolas.
Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la
presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada —por
ejemplo, el corazón de una leona solo representa el 0,57 % de su peso corporal, y el de un
macho el 0,45 %—, mientras que el corazón de una hiena representa aproximadamente el
10 % de su peso corporal.54 Así pues, a pesar de que las hembras pueden alcanzar una
velocidad punta de unos 59 km/h,55 sólo lo pueden hacer en rápidas pero cortas
aceleraciones,56 de forma que han de estar cerca de la presa antes de iniciar el ataque.
Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la mayoría de las presas son cazadas
cerca de algún lugar que oculte a las leonas, o durante la noche.57 Acechan a la víctima
sin ser detectadas, hasta que se encuentran a una distancia de aproximadamente 30
metros o incluso menos. Generalmente, varias leonas trabajan en equipo y rodean a las
posibles presas desde diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la
presa más débil. El ataque es corto y potente, intentando atrapar a la víctima con una
aceleración rápida y un salto final. La presa suele morir por estrangulación,58 o por asfixia,
en la que el león tapa la boca y la nariz de su presa, aunque las presas más pequeñas
pueden matarlas con un simple golpe dado con las patas.16
Las presas de los leones son principalmente mamíferos grandes, con una preferencia
por ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África, y nilgós, jabalíes y diversas
especies de ciervos en la India. Los leones también cazan muchas otras especies según la
disponibilidad, algo que atañe principalmente a los ungulados con un peso de entre 50 y
300 kilogramos, como kudus, alcelafos, órices de El Cabo y elands.16 En ocasiones cazan
especies relativamente pequeñas como la gacela de Thomson o la gacela saltarina. Los
leones que viven cerca de la costa de Namibia se alimentan en gran medida de focas.59
Los leones que cazan en grupo son capaces de abatir a la mayoría de animales, incluso a
adultos sanos, pero raramente atacan a presas muy grandes como jirafas adultas, ya que
corren el riesgo de herirse.60
Durante el período de apareamiento, una pareja puede copular entre veinte y cuarenta veces al día
durante unos cuantos días.
La mayoría de las leonas ya se han reproducido a los cuatro años de edad.73 Los leones
no se aparean en ninguna época particular del año y las hembras tienen numerosas fases
de estro cada año.74 Como en otros félidos, el pene del macho tiene unas espinas
apuntando hacia atrás. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las paredes de la
vagina de la hembra, lo que puede causar la ovulación.75 Una leona puede aparearse con
más de un macho cuando está en celo;76 durante el periodo de apareamiento, que puede
durar varios días, se han observado leones copulando 157 veces en un periodo de 55
horas.77 Se reproducen con mucha facilidad en cautividad.
El periodo de gestación dura una media de 110 días74 y la hembra da a luz a una camada
de entre una y cuatro crías en una madriguera aislada, que puede encontrarse en zonas
de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona protegida, habitualmente separada del
resto de la manada. Las hembras frecuentemente cazan por sí solas mientras las crías
todavía están indefensas, permaneciendo relativamente cerca de la madriguera donde se
encuentran las crías.78 Las crías nacen ciegas y no abren los ojos hasta aproximadamente
una semana después de su nacimiento. Pesan entre 1200 y 2100 g al nacer y se
encuentran prácticamente indefensas. Empiezan a arrastrarse al día o dos de nacer y a
andar cuando ya tienen unas tres semanas.79 La leona mueve las crías a un nuevo lugar
numerosas veces al mes, llevándolas una por una cogidas por la piel de la nuca. Este
movimiento tiene como objetivo impedir que se vaya acumulando su olor en el mismo lugar
y así evitar la atención de posibles depredadores.78
En general, la madre se reintegra al grupo con sus crías cuando estas tienen entre nueve
y diez semanas.80 Sin embargo, a veces esta introducción a la vida en manada se produce
antes, especialmente si otras leonas han dado a luz en la misma época. Por ejemplo, las
leonas de un grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el fin de cooperar en la
cría y el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial
de aislamiento con su madre), que maman indiscriminadamente de cualquiera de las
hembras cuidadoras del grupo. Además de ofrecer una mayor protección, la sincronización
de los nacimientos también es ventajosa en que, como los cachorros tienen un tamaño
muy similar, tienen las mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz a una
camada de cachorros un par de meses después de otra leona, por ejemplo, entonces las
crías más jóvenes encuentran dificultades para alimentarse, ya que suelen ser dominadas
por las mayores. Por lo tanto, la muerte de hambre es más común entre las crías jóvenes.
La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía. Pese a ello, es más probable que compartan
comida con ellos que con las leonas.
El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la madurez a
los tres años de edad y con cuatro o cinco años ya son capaces de desafiar y desbancar al
macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer y debilitarse a más tardar entre los
diez y quince años de edad,84 si no han sido ya gravemente heridos defendiendo su
manada. Por lo tanto, en cautiverio un león puede llegar a vivir treinta años; pero en su
hábitat silvestre solo llega a vivir hasta los doce años los machos y dieciséis las hembras.
Cuando el macho dominante es expulsado por su rival, raramente recupera su estatus
dentro de la manada viéndose obligado a exiliarse. Cuanto antes empiecen a procrear,
una vez toman el control de una manada, más éxito reproductivo tendrán antes de llegar a
la vejez y ser desterrados por leones más jóvenes. Las leonas a menudo intentan defender
fieramente a los cachorros ante un macho usurpador, pero raramente tienen éxito. El
usurpador suele matar a todos los cachorros que tengan menos de dos años. Debido a
que las hembras son más débiles y de menor peso con respecto a los machos, la defensa
de las crías puede tener más probabilidades de éxito si tres o cuatro madres de una
manada se unen contra un macho. Las hembras a las que el macho usurpador mató sus
crías, entran en celo nuevamente en pocos días.81
Al contrario de lo que dice la creencia popular, no sólo los machos son expulsados de su
manada pasando a ser nómadas, si bien es cierto que la mayoría de las hembras
permanecen toda su vida en su manada natal. No obstante, cuando la manada se hace
demasiado grande, la siguiente generación de crías de sexo femenino puede ser forzada a
marcharse y buscar un territorio propio. Además, cuando un nuevo macho consigue el
control de una manada, los ejemplares subadultos, tanto machos como hembras, pueden
ser expulsados.85 La vida de una hembra nómada es dura. Raramente consiguen que sus
crías alcancen la madurez, ya que carecen de la protección de otros miembros de la
manada.
Un estudio científico encontró que tanto los machos como las hembras podrían mantener
relaciones homosexuales.8687 Los machos forman parejas durante unos cuantos días y
empiezan la actividad homosexual con cariñosas caricias con el hocico, que desembocan
en coitos y empujones. Un estudio descubrió que aproximadamente un 8 % de las cópulas
se producen entre dos machos. Se cree que las relaciones homosexuales entre hembras
son bastante habituales en cautiverio, pero no se han observado en estado salvaje.
Salud
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren que la
mayoría sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros leones.88 Esto es
particularmente cierto en el caso de los machos, que, como principales defensores de la
manada, tienen más probabilidades de interactuar agresivamente con machos rivales. De
hecho, pese a que un león macho puede lograr una edad de quince o dieciséis años si
consigue no ser expulsado por otros machos, la mayoría de machos adultos no viven más
de diez años. Este es el motivo por el cual en estado salvaje la longevidad media de los
leones tiende a ser significativamente inferior a la de las leonas. Sin embargo, los
miembros de ambos sexos pueden resultar heridos o incluso muertos por otros leones
cuando entran en conflicto dos manadas con territorios concurrentes.
Evolución
Cráneo de un león moderno en el Parque nacional Kruger.
El fósil más antiguo conocido similar a un león proviene de Laetoli (Tanzania) y podría
tener una antigüedad de 3,5 millones de años; algunos científicos han identificado estos
restos como pertenecientes a Panthera leo, pero no está confirmado y lo más que se
puede decir es que pertenecen a un félido similar a Panthera. Los restos más antiguos
confirmados de Panthera fueron descubiertos en 2010 en el Tíbet y clasificados en 2013
como Panthera blytheae, poseen una antigüedad de 4,1 a 5,9 millones de años. La
importancia de estos fósiles radica en el hecho de que refuerzan la teoría que establece
que los félidos pertenecientes a la Subfamilia Pantherinae se originaron en Asia central y
no en África.108109 Los parientes más cercanos del león son las otras especies del
género Panthera: el tigre, el jaguar y el leopardo. Estudios morfológicos y genéticos
revelan que el tigre fue la primera especie en divergir del resto. Hace unos 1,9 millones de
años, el jaguar se separó del grupo restante, que contenía a los antepasados de leopardos
y leones. Posteriormente, el león y el leopardo se separaron hace entre 1,25 y 1 millones
de años.110
Panthera leo evolucionó en África entre hace 1 millón y 800 000 años antes de dispersarse
por la región holártica.111 Apareció por primera vez en Europa hace 700 000 años con la
subespecie Panthera leo fossilis, encontrada en Isernia (Italia). Este león evolucionó al
posterior león de las cavernas (Panthera leo spelaea), que apareció hace unos 300 000
años. Durante el Pleistoceno superior, el león se extendió por América, donde evolucionó
como Panthera leo atrox, el león americano.112 Los leones se extinguieron del norte de
Eurasia y América a finales de la última glaciación, hace unos 10 000 años;113 pudiendo
haber sido víctimas de la extinción de la megafauna del Pleistoceno.114
Subespecies
León de Katanga (Panthera leo bleyenberghi).
Un estudio genético efectuado por científicos de la Universidad de Durhan concluyó que el
último ancestro común de todas las subespecies modernas de león vivió en África hace
unos 124 000 años. Antes de esa época, en el Pleistoceno Medio, los leones se distribuían
por todo el continente africano. En ese momento, durante el periodo húmedo denominado
MIS5 que favoreció el gran desarrollo de la selva desde el golfo de Guinea hasta el Rift,
las poblaciones del norte y oeste se separaron de las del sur y este. Más tarde, hace cerca
de 51 000 años el clima africano se hizo cada vez más seco por lo que se formaron
barreras como el desierto del Sahara que separó a los leones del oeste y norte de África.
Mientras las selvas ecuatoriales se contraían, las poblaciones del oeste se expandían
hacia el centro. A la vez, existía una complicada interacción entre las poblaciones del sur y
este con el Valle del Rift como barrera parcial a la dispersión. El mismo estudio indicó que
estos animales salieron de África hace aproximadamente 21 000 años, final del
Pleistoceno, llegando hasta la India, y posteriormente, hace unos 5000 años —ya en
el Holoceno— otra oleada salió del norte de África llegando hasta lo que hoy en día es Irán
y el Medio Oriente. Sin embargo, en el Medio Oriente se han encontrado restos fósiles de
leones que datan de todo el Pleistoceno Superior, por lo que debieron llegar allí
anteriormente, pero su rastro genético ha sido superpuesto por esta otra oleada más
reciente.115116
Tradicionalmente se reconocían doce subespecies modernas de león, de las que la más
grande era el león del Atlas.117 Las diferencias principales entre estas especies son la
distribución geográfica, la apariencia de la melena y el tamaño. Como estas características
son poco consistentes y muy variables, la mayoría de estas formas son discutibles y
probablemente no sean válidas; además, a menudo las distinciones se basaban en
material de zoológicos de origen desconocido que podría haber tenido características
morfológicas «sorprendentes, pero anormales».39 Actualmente es habitual que solo se
reconozcan ocho subespecies,33113 pero una de ellas (el león del Cabo, antiguamente
descrita como Panthera leo melanochaitus) es probablemente inválida.33
Incluso las siete subespecies restantes podrían ser demasiadas; la
variación mitocondrial reciente entre los leones africanos es escasa, lo que sugiere que
todos los leones subsaharianos podrían ser considerados una única subespecie,
posiblemente dividida en dos clados principales: uno al oeste del Gran Valle del Rift y el
otro al este. Los leones de Tsavo, al este de Kenia, están mucho más próximos
genéticamente hablando a los leones de Transvaal (Sudáfrica) que a los de los montes
Aberdare del este de Kenia.118119 Las razas massaica, somaliensis y rosevelti se incluyen
en nubica. La raza nominal leo del noroeste de África y la raza melanochaitus de la región
de El Cabo (Sudáfrica) se han extinguido. Así pues, se reconocen seis subespecies en la
actualidad:77
En 2017 un equipo de investigadores pertenecientes a la UICN publicó una nueva
clasificación taxonómica de la familia felidae en la que solo reconocían a dos subespecies
de león: Panthera leo leo que agrupa al león asiático, de África occidental, central y a las
ya desaparecidas poblaciones del león del Atlas y Panthera leo melanochaita que agrupa
a los leones del África oriental y meridional.120
Actuales (en revisión)
P. l. leo, conocido como león del Atlas. Extinguido en estado salvaje a causa de la
caza excesiva, aunque todavía podrían quedar ejemplares en cautividad. Fue la
subespecie de león más grande, con una longitud de aproximadamente 3-3,3 m y un
peso de más de 200 kg para los machos. Se extendía desde Marruecos hasta Egipto.
El último ejemplar fue abatido en Marruecos en 1922.122
P. l. melanochaitus, conocido como león del Cabo, se extinguió en estado salvaje a
mediados de 1860. Los resultados de investigaciones del ADN mitocondrial no avalan
el estatus de este león como subespecie distinta. Parece probable que el león del
Cabo sólo fuera la población más meridional del león sudafricano existente hoy en
día.33
Prehistóricas
En tiempos prehistóricos existieron varias subespecies más de león:
P. l. sinhaleyus, conocido como león de Sri Lanka, parece haberse extinguido hace
aproximadamente 39 000 años. Se conoce su existencia solamente por dos dientes
encontrados en depósitos de Kuruwit. Basándose en estos dientes, Paules Edward
Pieris Deraniyagala definió esta subespecie en 1939.128
P. l. europaea, conocido como león europeo, era probablemente idéntico a Panthera
leo persica o Panthera leo spelea; su estatus no está confirmado. Se extinguió en
torno al año 100 debido a la persecución y la sobreexplotación. Vivía en los Balcanes,
la península itálica, el sur de Francia y la península ibérica. Era un objeto de caza muy
popular entre romanos, griegos y macedonios.
P. l. youngi o Panthera youngi, vivió hace 350 000 años.129 Su relación con las
subespecies vivientes de león no es clara y probablemente pertenezca a una especie
diferente.
P. l. maculatus, conocido como marozi, en ocasiones es considerado una subespecie
distinta, pero podría tratarse de un león adulto que ha conservado su coloración
manchada juvenil. Si fuera realmente una subespecie, y no un número reducido de
ejemplares con una coloración anormal, lleva extinguida desde 1931. Una identidad
todavía menos probable es que sea un híbrido natural leopardo/león, conocido
habitualmente como «leopón».130
Híbridos
Artículos principales: Híbridos del género Panthera, Ligre y Tigón.
Pareja de ligres en un zoológico de Corea del Sur.
Se conocen casos en que leones se han apareado con tigres (habitualmente las
subespecies siberiana y bengala), creando híbridos denominados «ligres» y «tigones».131
También se han cruzado con leopardos, produciendo «leopones»,132 y con jaguares,
generando «jagleones». El marozi es supuestamente un león manchado o un «leopón» en
estado natural, mientras que el león manchado del Congo es un complejo híbrido de león-
jaguar-leopardo denominado «lejagulep». Antiguamente se solían criar estos híbridos en
parques zoológicos, pero actualmente no se aconseja esta práctica, ya que se pone
énfasis en la conservación de las especies y subespecies. En China todavía se crían
híbridos en colecciones privadas de animales y zoológicos.
El ligre es un cruce entre un león y una tigresa.133 Como el gen inhibidor del crecimiento de
la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del león está ausente, los
«ligres» crecen mucho más que sus padres. Presentan características físicas y de
comportamiento de ambas especies (manchas y rayas sobre un fondo arenoso). Los ligres
machos son estériles, pero las hembras suelen ser fértiles. Los machos tienen
aproximadamente un 50 % de posibilidades de tener melena, pero si la tienen, esta será
pequeña, de aproximadamente la mitad de tamaño que la de un león. Los «ligres» suelen
medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y 450 kilogramos o más.133
El «tigón» es un cruce menos habitual entre una leona y un tigre.134
Distribución y hábitat
Ejemplar salvaje en el parque nacional Kruger, Sudáfrica.
En África, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que les
proporcionan sombra;135 su hábitat en la India es una mezcla de bosque de sabana seco y
bosque de matorral caducifolio muy seco.136 En tiempos relativamente recientes, el hábitat
de los leones se extendía por partes meridionales de Eurasia, desde Grecia hasta
la India y gran parte de África, exceptuando la zona central de jungla y el desierto del
Sahara. Heródoto escribió que los leones eran comunes en Grecia hacia el 480 a. C.; que
atacaron a los camellos de equipaje del rey persa Jerjes durante su marcha por el
país. Aristóteles los consideraba raros hacia el 300 a. C. y en el 100 d. C. ya habían sido
exterminados.137 Una población de leones asiáticos sobrevivió hasta el siglo X en
el Cáucaso, su último bastión europeo.138
En la Edad Media, la especie ya había sido extinguida de Palestina y después de
prácticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fáciles de conseguir
en el siglo XVIII. Entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX desapareció de África
del Norte y de Oriente Próximo. A finales del siglo XX ya había desaparecido de Turquía y
gran parte del norte de la India,39139 mientras que la última observación de un león asiático
vivo en Irán se produjo en 1941 (entre Shiraz y Jahrom, Fars), aunque en 1944 se
encontró el cadáver de una leona en la orilla del río Karún (Juzestán). Desde entonces no
ha habido informes fiables sobre la situación del león asiático en Irán.68 Actualmente, la
subespecie ya solo sobrevive en el Parque nacional del Bosque de Gir y sus alrededores,
en el noroeste de la India.121 Aproximadamente unos 650 leones viven en un santuario de
1412 km² que cubre gran parte del bosque, en el estado de Gujarat. Las poblaciones están
aumentando despacio.140
Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 años), el león fue, de los grandes
mamíferos terrestres, el que mayor área de distribución ocupaba, exceptuando los
humanos. Los leones vivían en gran parte de África, la mayoría de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India; en Beringia y en América, desde el río Yukón hasta el Perú.129
Partes de este ámbito de distribución estaban ocupadas por subespecies actualmente
extinguidas.
Aunque los leones no suelen cazar personas, algunos (habitualmente machos) parecen
buscar presas humanas; casos bien conocidos como el de los devoradores de hombres de
Tsavo, cuando 28 trabajadores del ferrocarril que construían el ferrocarril Kenia-
Uganda fueron matados por leones durante un periodo de nueve meses, mientras
construían un puente sobre el río Tsavo en Kenia en 1898; o el devorador de hombres
de Mfuwe, que en 1991 mató a seis personas en el valle del río Luangwa en Zambia.152 En
ambos casos, los cazadores que mataron a los leones escribieron libros relatando el
comportamiento depredador de los animales. Los incidentes de Mfuwe y Tsavo guardan
similitudes; los leones eran más grandes de lo normal, carecían de melena y parecían
sufrir caries. La teoría de la enfermedad, incluyendo la caries, no es aceptada por todos
los investigadores; un análisis de los dientes y las mandíbulas de los leones antropófagos
conservados en colecciones de museos sugiere que, mientras que los problemas dentales
pueden explicar algunos incidentes, la reducción de las presas en áreas dominadas por los
humanos es una causa más verosímil para explicar la depredación de humanos por parte
de los leones.153 En su análisis del caso de Tsavo y de los leones antropófagos en
general, Kerbis Peterhans y Gnoske reconocen que los leones enfermos o heridos pueden
ser más propensos a atacar humanos, pero que el comportamiento no es «ni inusual ni
necesariamente aberrante» cuando tienen la oportunidad. Si existen alicientes, como por
ejemplo acceso a ganado o a cadáveres humanos, los leones se alimentarán regularmente
de seres humanos. Los autores remarcan que la relación está bien determinada entre
otros miembros del género Panthera y primates en el registro paleontológico.154
La propensión del león a comerse humanos se ha estudiado sistemáticamente. Científicos
estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento antropófago en las áreas
rurales de Tanzania se incrementó notablemente entre 1990 y 2005. Durante dicho
periodo, al menos 563 lugareños fueron atacados, siendo muchos de ellos devorados —un
número que superaba ampliamente el de los célebres incidentes de Tsavo del siglo
anterior—. Los incidentes se produjeron cerca de la Reserva de caza Selous, en el distrito
de Rufiji y en la Región de Lindi, cerca de la frontera con Mozambique. Mientras que la
expansión de los lugareños en zonas de arbustos representa una preocupación, los
autores argumentan que la política de conservación debe mitigar el peligro ya que, en este
caso, la conservación contribuye directamente a las muertes humanas. Se han
documentado casos en Lindi en los que los leones han llegado a atrapar personas en el
centro de pueblos de cierta entidad.155
En su obra The Man-eaters of Eden, Robert R. Frump escribió que los refugiados
mozambiqueños que cruzan el Parque nacional Kruger por la noche, son atacados y
devorados por los leones; los agentes del parque han admitido que la antropofagia es un
problema. Frump cree que miles de personas podrían haber muerto en el periodo en que
el apartheid cerró el parque y obligó a los refugiados a atravesarlo por la noche. Durante
casi un siglo, antes de que la frontera fuera cerrada, los mozambiqueños habían
atravesado regularmente el parque durante el día sin demasiados problemas.156
Packer estima que más de 200 tanzanos mueren cada año por ataques de leones,
cocodrilos, elefantes, hipopótamos y serpientes y que estas cifras podrían duplicarse. Se
cree que los leones matan como mínimo a 70. Packer e Ikanda son algunos de los
pocos conservacionistas que creen que los esfuerzos de conservación occidentales deben
tener en cuenta estos problemas, no solo por la preocupación ética por la vida humana,
sino también por el éxito a largo plazo de los esfuerzos de conservación y de preservación
de los leones.155
En abril de 2004, al sur de Tanzania, unos guardianes de animales mataron a un león
antropófago. Se cree que había matado y devorado por lo menos a 35 personas en una
serie de incidentes en varios poblados de la región costera del delta del Rufiji.157158 El
doctor Rolf D. Baldus, coordinador del programa de fauna de GTZ, comentó que es
probable que el animal atacara humanos porque tenía un gran absceso bajo un
diente molar que estaba roto por varios lugares. Añadió: «este león probablemente sentía
mucho dolor, especialmente a la hora de masticar».159 GTZ es la agencia de cooperación
al desarrollo alemana y lleva trabajando con el gobierno tanzano en la conservación de la
fauna desde hace casi dos décadas. Como en otros casos, se trataba de un león grande,
sin melena, que tenía un problema dental.
Generalmente, no se considera que el récord africano de leones antropófagos se diera en
Tsavo, sino en los incidentes menos conocidos de entre finales de los años 1930 y finales
de los 1940, en Tanganica (actual Tanzania). George Rushby, guardián de animales y
cazador profesional, acabó eliminando a una manada que se cree que a lo largo de tres
generaciones mató y devoró a 1500-2000 personas en el actual distrito de Njombe.160
Cautividad
Atípica imagen de un león sobre nieve en el zoo de Pittsburgh, Pensilvania, Estados Unidos.
Ampliamente repartidos en cautividad,161 los leones forman parte de un grupo de animales
exóticos que constituyen el núcleo de las exposiciones de los zoos desde finales del siglo
XVIII; los miembros de este grupo son siempre vertebrados grandes e incluyen elefantes,
rinocerontes, hipopótamos, grandes primates y otros grandes félidos; los zoos intentaban
reunir tantas especies de este grupo cómo fuera posible.162 Aunque muchos zoos actuales
son más selectivos con sus exposiciones,163 hay más de mil leones africanos y cien leones
asiáticos en zoos y parques de animales de todo el mundo. Son considerados una especie
embajadora y son mantenidos con fines turísticos, educativos y de conservación.164 Los
leones pueden superar la edad de 20 años en cautiverio; Apollo, un león del Zoo
de Honolulú (Hawái), murió en agosto del 2007 a la edad de 22 años. Sus dos hermanas,
nacidas en 1986, todavía viven.165 Los programas de cría de leones de los zoos suelen
tener en cuenta la separación de las diversas subespecies e intentan mitigar la
consanguinidad que puede producirse cuando los animales son separados por
subespecies.166
Los reyes asirios ya mantenían y criaban leones en el 850 a. C.,137 y se dice que Alejandro
Magno fue obsequiado con leones domesticados por los mahli del norte de la India.167
Posteriormente, en tiempos romanos, los emperadores criaban leones para que
participaran en combates contra gladiadores. Notables romanos, incluyendo
a Sila, Pompeyo y Julio César, a menudo ordenaban la matanza en masa de centenares
de leones de una vez.168 En Oriente, los príncipes indios domesticaban leones y Marco
Polo informó de que Kublai Kan tenía leones dentro de su palacio.169 Los primeros «zoos»
europeos se extendieron entre las familias nobles y reales en el siglo XIII y hasta el siglo
XVII eran denominados serrallos; a partir de entonces, se los empezó a
denominar ménageries (en francés: casa de fieras), una extensión de los cuartos de
maravillas. Durante el Renacimiento, se extendieron de Francia e Italia al resto de
Europa.170 En Inglaterra, pese a que la tradición de los serrallos estaba menos
desarrollada, varios leones vivían en uno instalado en la Torre de Londres por Juan I en el
siglo XIII,171172 probablemente con animales provenientes de una colección anterior
fundada en 1125 por Enrique I en su palacio de Woodstock, cerca de Oxford, donde
supuestamente Guillermo de Malmesbury guardaba los leones.173
Esbozo de leones de Alberto Durero (hacia 1520).
Los serrallos eran una expresión del poder y la riqueza de la nobleza. Animales, tales
como grandes félidos y elefantes, en particular, simbolizaban el poder y eran puestos en
combate entre sí o contra animales domesticados. Por extensión, las ménageries y los
serrallos eran una demostración del dominio del hombre sobre la naturaleza.
Consecuentemente, la derrota de estos «señores» naturales ante una vaca en 1862
asombró a los espectadores y la huida de un elefante a la hora de enfrentarse a
un rinoceronte suscitó burlas. Estos tipos de combates fueron desapareciendo
progresivamente en el siglo XVII, con la expansión de las ménageries y su apropiación por
parte de los plebeyos. La tradición de tener grandes félidos como animales de compañía
pervivió hasta el siglo XIX, cuando pasó a ser algo considerado muy excéntrico.174
La presencia de leones en la Torre de Londres fue intermitente, habiendo animales cuando
un monarca o su consorte, como por ejemplo Margarita de Anjou, la esposa de Enrique VI,
o bien pedían o recibían estos animales. Está documentado que los animales eran
mantenidos en malas condiciones hasta el siglo XVII, en contraste con las condiciones
más favorables de Florencia en la misma época.175 En el siglo XVIII se abrió la colección al
público; el precio de entrada era de, o bien tres medios peniques o bien el ofrecimiento de
un gato o un perro para alimentar a los leones.176 Una colección rival situada en Exeter
Exchange también exhibió leones hasta principios del siglo XIX.177 La colección de la Torre
fue clausurada por Guillermo IV176 y los animales fueron transferidos al Zoológico de
Londres, que abrió sus puertas al público el 27 de abril de 1828.178
El comercio de animales salvajes prosperó junto con la mejora del comercio colonial del
siglo XIX. Los leones eran considerados bastante comunes y baratos. Aunque eran más
caros que los tigres, eran más baratos que animales más grandes o más difíciles de
transportar, como las jirafas, los hipopótamos o los osos panda.180 Al igual que otros
animales, los leones eran considerados poco más que una materia prima natural e
ilimitada que era explotada sin piedad, con terribles pérdidas durante la captura y el
transporte de las fieras.181 La ampliamente difundida imagen del cazador heroico
persiguiendo leones dominaría una gran parte del siglo.182 Los exploradores y cazadores
se aprovecharon de una popular división maniquea de los animales en «buenos» y
«malos» para añadir un toque de pasión a sus aventuras, presentándose a sí mismos
como figuras heroicas. Esto hizo que los grandes félidos, siempre sospechosos de ser
antropófagos, pasaran a representar «a la vez el miedo a la naturaleza y la satisfacción de
haberla superado».183
León en el Zoo de Melbourne, Australia. Disfruta de una zona de hierba elevada a la sombra de los
árboles.
En la cultura
El Capitel de los Leones de Aśoka, realizado hacia el 250 a. C. para ocupar la parte superior de
un pilar de Aśoka en Sarnath. Actualmente, es el escudo de la India.
El león ha sido un ícono para la humanidad desde hace milenios, apareciendo en culturas
de Europa, Asia y África. Pese a los ataques contra humanos, los leones han disfrutado de
una visión positiva en la cultura, como animales fuertes pero nobles. Una imagen común
es su representación como «rey de la jungla» («rey de la selva») o «rey de los animales»;
por lo tanto, el león es un símbolo popular de la realeza y la dignidad,190 así como un
símbolo de coraje; aparece en varias de las fábulas del siglo VI a. C. de Esopo.191
La Puerta de los Leones de Micenas (1300 a. C.). Dos leonas flanquean la columna central que
representa una diosa.
Las representaciones más antiguas de leones se remontan a hace 32 000 años; las tallas
de marfil con cabeza de león de la cueva de Vogelherd, en la Jura de Suabia, al suroeste
de Alemania, datan de esa fecha y pertenecen a la cultura Auriñaciense.113 Dos leones
fueron representados apareándose en las pinturas rupestres paleolíticas de la Cámara de
los Félidos de la Cueva de Lascaux (suroeste francés). También hay representaciones de
leones en la Cueva de Chauvet (sureste francés), descubierta en 1994, y cuyas pinturas
también alcanzan los 32 000 años de antigüedad,126 aunque podrían ser contemporáneas
o más recientes en el tiempo que las de Lascaux.192
Escudo de Jerusalén: un león rampante delante del Muro de las Lamentacionesflanqueado por
unas ramas de olivo.
En el Antiguo Egipto se veneraba a las leonas (cazadoras feroces) como deidades bélicas
y entre ellas, en el panteón egipcio se
encuentran Bastet, Mafdet, Menhit, Pajet, Sejmet, Tefnut y la Esfinge.190 En el panteón
egipcio también hay hijos de estas diosas, tales como Maahes y, el considerado por los
egipcios como una deidad nubia, Dedun.193194
Un examen cuidadoso de las deidades-león destacadas en muchas culturas antiguas
revela que muchas de ellas también eran leonas. La admiración por las estrategias de
caza cooperativas de las leonas era evidente en tiempos muy antiguos. La mayoría de
«puertas de los leones» representan leonas. El león de Nemea era simbólico en la Antigua
Grecia y la Antigua Roma, representado como la constelación y el signo del zodiaco Leo, y
descrito en la mitología, donde su piel era portada por el héroe Heracles.195
El león es el emblema bíblico de la tribu de Judá y del posterior Reino de Judá. Es citado a
la bendición de Jacob a su cuarto hijo, en el penúltimo capítulo del Libro del Génesis:
«Judá es un cachorro de león. ¡Has vuelto de la matanza, hijo mío! Se recuesta, se tiende
como un león, como una leona: ¿quién lo hará levantar?» (Génesis 49:9).196 En el estado
moderno de Israel, el león continúa siendo el símbolo de la capital, Jerusalén, apareciendo
tanto en la bandera como en el escudo de la ciudad.
El evangelista Marcos es representado a menudo con un león. En ocasiones, el león
también simboliza a Jesús.197
El león fue un símbolo prominente en los periodos Paleobabilonio y Neobabilonio. El
motivo clásico del león de Babilonia, que puede ser una estatua, una talla o pintada sobre
paredes, se denomina con frecuencia el «león andando de Babilonia». Se dice que fue en
Babilonia donde el profeta Daniel fue salvado de un foso de leones.198 Este simbolismo fue
aprovechado por el régimen de Saddam Hussein en Irak para su tanque T-72 León de
Babilonia, con tecnología adaptada de un modelo ruso.
En los textos puránicos del hinduismo, Narasinja (‘hombre-león’), una encarnación medio
león, medio humana de Vishnú es venerada por sus devotos, salvando al niño Prahlāda de
su padre, el malvado rey demonio Jirania Kashipú;199 Vishnú tomó la forma de un medio-
humano medio-león, como Narasinja, con un torso y la parte baja del cuerpo de hombre,
pero con cabeza de león y garras.200 Narasinja es venerado como el «Dios León».
Singh es un antiguo nombre indio védico que significa «león» y se remonta a hace más de
2000 años en la Antigua India. Originalmente solo lo usaban los rajputs, un chatria o casta
militar india. Tras el nacimiento de la hermandad de Khalsa en 1699, los sikhs también
adoptaron el nombre «Singh» con motivo de los deseos del gurú Gobind Singh. Junto con
millones de rajputs hindúes, hoy en día el nombre es utilizado por más de veinte millones
de sikhs de todas partes del mundo.201202
Los leones aparecen en numerosas banderas y escudos de multitud de lugares de Europa
y Asia, pero también en América, como en el escudo de la ciudad
de Caracas (Venezuela).203 Igualmente, por influencia del Imperio español, la ciudad y el
medieval Reino de León dieron su nombre a algunas ciudades y provincias en México
(León y Nuevo León) y Nicaragua.
Escudo de armas del Reino de León, ubicado en la actual Castilla y León (España).
Bailarines chinos realizando la danza del león.
Más al sur del subcontinente indio, el león asiático es simbólico para los cingaleses,204 la
mayoría étnica de Sri Lanka; el término deriva del indoario sinhala, que significa la ‘gente
del león’ o la ‘gente con sangre de león’, mientras que un león portador de una espada es
la figura central de la bandera de Sri Lanka.205
El león asiático es un motivo común en el arte chino. Fueron utilizados por primera vez en
el arte a finales del periodo de Primaveras y Otoños (siglo VI o V a. C.) y llegaron a ser
mucho más populares durante la dinastía Han(206 a. C.-220), cuando comenzaron a
colocarse leones guardianes ante los palacios imperiales para que los protegieran. Como
los leones nunca han sido un animal nativo de China, las primeras representaciones eran
poco realistas; tras la introducción del arte budista en China durante la dinastía Tang (a
partir del siglo VI), los leones eran habitualmente representados sin alas, su cuerpo pasó a
aparecer más grueso y corto y su melena, rizada.206 La danza del león es una forma de
danza tradicional de la cultura china en la que los bailarines disfrazados de leones imitan
los movimientos de un león, a menudo con acompañamiento musical
de platillos, tambores y gongs. Las danzas se hacen en el Año Nuevo Chino, en el Festival
de la Luna y en otras ocasiones de celebración para que den buena suerte.207
El nombre del país insular de Singapur (Singapura) deriva de las
palabras malayas singa (‘león’) y pura (‘ciudad’), que a su vez provienen de las
palabras tamil-sánscritas சசசசச singa, சசசச siṃha y சசச சசச pura, que es un
cognado del griego πόλις, pólis.208 Según los Anales Malayos, este nombre le fue dado en
el siglo XIV por un príncipe malayo de Sumatra llamado Sang Nila Utama, quien al
desembarcar en la isla tras una tormenta, observó una bestia auspiciosa en la costa que
su ministro en jefe identificó como un león.209
«Aslan» o «Arslan» ( ارسالنarslān y اصالنaṣlān) es la palabra turca y mongola para decir
‘león’. Fue utilizado como título por una serie de gobernantes selyúcidas y osmanlíes,
incluyendo a Alp Arslan o Ali Pasha, siendo un nombre túrquico o irano.
«León» fue el sobrenombre de varios gobernantes medievales con reputación de ser
valientes, como por ejemplo Ricardo I de Inglaterra, conocido como Ricardo Corazón de
León,190 Enrique el León (en alemán: Heinrich der Löwe), duque de Sajonia, y Roberto III
de Flandes, llamado «El león de Flandes», todavía hoy uno de los grandes iconos
nacionales flamencos. Los leones aparecen a menudo en escudos, o bien como parte del
escudo en sí, o bien como tenantes (la leona210 es mucho más rara). El lenguaje formal de
la heráldica utiliza términos provenientes del francés para describir las imágenes con
precisión. Estas descripciones especifican si los leones u otras criaturas son rampantes o
pasantes, es decir, si estaban a dos o a cuatro patas.211 El león es utilizado como símbolo
de equipos deportivos, desde selecciones nacionales de fútbol como por ejemplo
la inglesa, de baloncesto, como la española o clubes célebres como los Detroit Lions212 de
la NFL, el Chelsea213 y el Aston Villa de la Premier League inglesa,214 así como el Athletic
Club, conocidos como «los leones de San Mamés».
Los leones continúan apareciendo en la literatura moderna, desde el
mesiánico Aslan de El león, la bruja y el armario y los libros posteriores de la serie de Las
Crónicas de Narnia, escrita por C. S. Lewis,215 hasta el cómico león cobarde de El
maravilloso Mago de Oz.216 La llegada de las películas presenció la continuación del
simbolismo de los leones; uno de los leones más icónicos y reconocidos es
el León mascota de los estudios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), utilizado desde los años
1920.217 La década de 1960 fue testigo de la aparición de la que probablemente sea la
leona más célebre, la leona keniana Elsa en la película Born Free,218 basada en la historia
real del best seller internacional homónimo.219 El papel del león como rey de los animales
se ha utilizado también en los dibujos animados, desde el manga de la década de 1950
que dio origen a los primeros dibujos animados en color japoneses, Kimba, el león
blanco y El rey Leonardo, ambos de la década de 1960, hasta la saga de películas
de Disney El rey león,220221 que incluía la popular canción «The Lion Sleeps Tonight» en la
banda sonora. Otro león célebre de los dibujos animados es Leoncio el león y Tristón (la
hiena) de Hanna-Barbera, creado en 1962. Un león aparece en los billetes de
50 rands de Sudáfrica.
Cabe destacar que el león también figura en los deportes, principalmente en el béisbol. Así
se tienen equipos como Leones del Seibú (Japón), Leones de Ponce (Puerto
Rico), Leones del Caracas (Venezuela), Leones de Montería (Colombia) y Leones del
Escogido (República Dominicana).
El símbolo más popular con respecto a la especie, es inmortalizada por la Empresa
Automotriz (Peugeot), que en sus inicios se dedicaba a la fabricación de molinillos de café
demostrando la fortaleza de sus productos. Al día de hoy lo sigue transmitiendo en su
logotipo y sus modelos actuales con rasgos distintivos que lo vinculan, como la forma de
las luces imitando los ojos achinados de los felinos y las luces LED traseras imitando la
marca de la garra.