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Del olivo de Santa Elena, cuyo último árbol murió en 2003, ya solo quedan sus genes. REBECCA CAIRNS-WICKS
Cerca de 600 especies de plantas se han extinguido en los últimos 250 años. Salen
a 2,2 por año. La cifra puede no impresionar pero es más que las extinciones
sufridas entre los mamíferos, aves y anfibios juntos. El ritmo de extinción es, según
una revisión de lo que la ciencia sabe hasta ahora de la base vegetal del planeta,
mayor que en cualquier tiempo pasado. Las zonas más afectadas son las islas, las
selvas tropicales y las regiones de clima mediterráneo. Tras la mayoría de las
causas parecen estar los humanos.
Humphreys está convencida además de que el número total debe ser aún mucho
más alto. "Y es así porque, para la mayoría de las zonas del planeta, nuestro
conocimiento botánico no es lo suficientemente bueno como para detectar las
extinciones de plantas. Es especialmente cierto para las regiones tropicales con
gran diversidad de plantas. Otro argumento que refuerza la idea de que es una cifra
infraestimada es que para muchas especies solo se conocen un pequeño número
de ejemplares vivos. Ni se reproducen o liberan semillas necesariamente, lo que
significa que no están creando nuevas generaciones. En el estudio nos referimos a
ellas como funcionalmente extintas. Puede llevar mucho tiempo que una especie
vegetal funcionalmente extinta desaparezca por completo, debido al largo periodo
(décadas o incluso siglos) que pueden vivir las plantas adultas", explica la
profesora.
Las islas, en especial las pequeñas, son las que sufren un mayor número de
extinciones. Según los autores del estudio, la mitad de las desapariciones se han
dado en ellas. Y las consecuencias no son las mismas si la especie desaparecida
era isleña o continental. "Muchas islas albergan una flora y fauna únicas, siendo el
hogar de especies que no se encuentran en otra parte. Esto conlleva una gran
variedad de interacciones vulnerables en la que la pérdida de una especie puede
tener serias consecuencias para el rango de especies que depende de ella", explica
Humphreys.
Tras las islas, son las especies leñosas (árboles y arbustos) de las selvas tropicales
y áreas de clima mediterráneo las regiones del planeta con más extinciones. El
estudio también ha estimado que, desde que los humanos tienen un impacto
significativo en el entorno (inicios de la Revolución Industrial) la tasa de
extinciones es 500 veces mayor que la que era en periodos anteriores. Aunque el
estudio no analiza las causas, los autores señalan a la destrucción del hábitat
mediante acciones humanas como la deforestación y tala masiva, la introducción
de especies ganaderas o el avance de la agricultura.
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· Ciencias naturales · Ciencia
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