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EL MOTOR STIRLING

COMO FUNCIONA
Una explicación elemental.
by A. Monrós
1er Borrador, 09/11/02

El motor Stirling es una máquina térmica alternativa, de combustión externa en

la que una parte del calor suministrado en forma continua por una fuente caliente, se
transforma en trabajo mecánico, y otra parte pasa a una fuente fría.
Muchas personas, cuando lo ven funcionar -lo ven, no lo oyen, pues es muy
silencioso en su funcionamiento- se sorprenden y no entienden como puede funcionar
al someterse a calentamiento la parte adecuada para ese propósito.
En él una masa de gas, el fluido de trabajo, contenida en un recinto cerrado,
evoluciona a lo largo de un ciclo que comprende varias etapas, siendo calentada y
enfriada, y en consecuencia modificando su presión y expandiéndose y contrayéndose, y
efectuando a través de mecanismos adecuados un trabajo mecánico.

1.-Se puede comprender como funciona empezando por considerar como se

comportaría un mecanismo simple con la disposición siguiente:

a).Un depósito hermético lleno de gas y conectado con un cilindro en el que

puede moverse un émbolo se somete a calentamiento. Por consiguiente la presión
aumentará, y empujará al émbolo pudiendo hacer un trabajo mecánico.
b).A continuación, el depósito es sometido a un enfriamiento. Asi se produce
una disminución de la presión del gas, y, simultáneamente usando la energía mecánica
desarrollada durante la expansión, se empuja al émbolo hasta volver a su posición
original, comprimiendo al gas, ahora frío, en el depósito, que podrá repetir el ciclo al
ser nuevamente calentado..
La disposición descrita puede ayudar a comprender como funciona un motor de
aire o de gas caliente, pero es notoriamente inadecuada para llevarla a la práctica.

2.-Una modificación de la disposición descrita, que la acercaría más a la de una

máquina real consistiría en lo siguiente:

Un depósito hermético, de forma cilíndrica, contiene un émbolo, cuyo largo es

la mitad del largo del cilindro, del cual de este modo solo queda un espacio útil de la
mitad de su volumen total. Este émbolo “desplazador” puede deslizarse dentro del
cilindro a uno y otro extremo, y los extremos están conectados por un conducto, de
modo que al despalzarse el émbolo, el gas pasa de uno a otro extremo, según cual sea la
posición que ocupa el émbolo.
Por otra parte, cada uno de los extremos está en contacto con una fuente
térmica, una caliente, y la otra fría, capaces de calentar o de enfriar, respectivamente, al
cilindro, y por consiguiente al gas que este contiene.
Finalmente, un conducto vincula el extremo frío del cilindro con el cilindro en el
que se desliza el émbolo capaz de efectuar trabajo, y de modificar, con su movimiento
el volumen global del gas contenido en el conjunto.

a).Con el émbolo “desplazador” en el extremo frío, y por consiguiente con todo

el gas en el extremo caliente, y el émbolo de “trabajo” en su punto muerto superior, el
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calentamiento del gas aumentará su presión, y el émbolo de trabajo será empujado en

su cilindro y podrá efectuar un trabajo mecánico.
b). En este punto, el émbolo desplazador se pasará al extremo caliente, pasando
todo el gas al extremo frío del depósito.
c). El gas en el extremo frío, se enfriará, reduciendo su presión, y el émbolo de
trabajo, consumiendo la energía recibida durante la expansión, comprimirá al gas al
volver a su punto muerto superior.
d) En este punto, el émbolo desplazador volverá al extremo frío, pasando todo
el gas al extremo caliente, donde podrá ser calentado y repetir el ciclo.

Los desplazamientos del émbolo “despalzador”, cuyo movimiento, por estar sus
dos caras a la misma presión, a causa del conducto que une los extremos del cilindro, no
ofrece otra resistencia que la debida a la inercia y a la fricción, pueden ser gobernados
por la posición del émbolo de trabajo, y deberán seguir a este con un desfase que si el
ciclo completo se desarrolla en las cuatro etapas de igual duración enunciadas arriba,
será de una etapa, o de ¼ del ciclo total.
La marcha de esta máquina, a las sacudidas, con un émbolo en reposo mientras
el otro pasa de uno a otro extremo de su carrera, y viceversa, podría lograrse con un
mecanismo cinemático adecuado, o, al menos acercarse razonablemente a ella, pero aun
adolece de un defecto fundamental que la hace impráctica.
En efecto, si luego de la expansión, el trabajo de compresión lleva otra vez al
gas a su condición inicial, se requerirá la misma energía que la que se hubiese obtenido
durante aquélla para efectuarla. Y el calor resultante de la compresión será igual que el
empleado para producir la expansión.
Es decir que aun omitiendo las pérdidas por fricción y por radiación, estaríamos
en presencia de una máquina para hacer nada

3.-Para poder transformar el dispositivo descrito en una máquina útil se deberá

alterar su funcionamiento del siguiente modo:

Una vez terminada la expansión, el gas deberá ser enfriado a una temperatura
menor que la alcanzada al fin de su expansión, para que el trabajo de compresión
requerido para llevarlo al volumen inicial, resulte menor que el trabajo efectuado
durante la citada expansión, y a su vez, al finalizar la compresión deberá ser calentado
hasta recuperar la temperatura inicial, para que se vuelva a las condiciones iniciales.
Estas operaciones de enfriamiento y calentamiento del gas, entre las mismas
dos temperaturas extremas, en las que las cantidades de calor a extraer de la masa de
gas y a aportarle son iguales aunque de signo cambiado, pueden efectuarse, y así lo
previó Stirling en su patente original en 1816, mediante un “economizador”, o
“regenerador” o “recuperador”, intercalado en el conducto que une los extremos
caliente y frío del cilindro en el que se mueve el émbolo desplazador, sin tener que
recurrir a un aporte adicional de calor, para que el rendimiento de la máquina no sufra
mengua.
Este recuperador consiste en un intercambiador-acumulador de calor, a través
del cual el gas circula al pasar de uno a otro extremo del cilindro de almacenaje. Al
pasar del extremo caliente al extremo frío, es enfriado, y el calor se acumula en el
recuperador, que lo devuelve al gas, calentándolo, cuando el gas pasa del extremo
frío al caliente
Es oportuno recordar que mucha de la teoría que permite analizar el
funcionamiento del motor o del ciclo de Stirling, en la que, aunque muy
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superficialmente nos sumerjiremos luego, fue desarrollada bastante después de que

Stirling obtuviera en 1816 su patente nº 4081 por un “motor de aire caliente de
combustión externa”. S. Carnot publicó su memoria, “Réflexion sur la puissance
motrice du feu”, en 1824, y la teoría del economizador recién la explicó en 1854 W. J.
M. Rankine.
Tambien otro motor de gas caliente, siguiendo un ciclo muy parecido, fue
desarrollado por J. Ericsson, pero recién en 1826 fue patentado por este.

BALANCE DEL CICLO.

Recordar algunos principios de termodinámica no hace daño, y ayuda a analizar

el ciclo de Stirling.
El ciclo, tal como se lo describió de modo simplificado mas arriba consiste en
una primera etapa de expansión isotérmica, en la que no habiendo cambio en la
energía interna del gas, todo el calor aportado por la fuente caliente se transforma en
trabajo mecánico.
Sigue una segunda etapa de enfriamiento a volumen constante en el
recuperador, en la que no hay trabajo mecánico, por lo que el calor extraído que se
acumula en él, reduce la energía interna del gas cuya temperatura disminuye en
consecuencia.
La tercera etapa es una compresión isotérmica, en la que el trabajo aportado para
efectuarla se transforma en calor que se extrae y va a la fuente fría.
Sigue una cuarta etapa de calentamiento a volumen constante en el recuperador,
a expensas del calor acumulado en él, con aumento de la temperatura del gas.
Si en el economizador el total del calor ingresado pudiese volverse a extraer
para calentar el gas en la cuarta etapa, por tener el coeficiente térmico a volumen
constante un valor único, el salto térmico sería el mismo que el de la segunda etapa, y
la temperatura final volvería al valor inicial.
Al no ser el rendimiento del economizador de 100%, la diferencia de calor, para
volver a la temperatura inicial, deberá ser aportada por la fuente caliente.
El balance térmico del ciclo puede efectuarse como sigue:
Sean
Masa de gas m (kg)
Densidad normal del gas δ
(kg/m3)
Calor específico a volumen constante Cv (kJ/kg.K)
Constante del gas (Cp -Cv) R (kJ/kg.K)
Temperatura máxima Tmax (K)
Temperatura mínima Tmin (K)
Diferencia de temperatura (Tmax - Tmin ) ∆T (K)
Volumen mínimo Vmin (m3)
Volumen máximo Vmax (m3)
Relación de compresión Vmin /Vmax r
Rendimiento del economizador e (%/100)
Cantidad de calor Qi (kJ)
Cantidad de trabajo Li (kJ)
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En la expansión isotérmica el trabajo efectuado, igual a la cantidad de calor

aportada vale
Qe = Le = m . R . Tmax . logn ( r ) (kJ)
(1)
En el enfriamiento a volumen constante, el calor extraído vale
Qr1 = - m . Cv . ∆T (kJ)
(2)
En la compresión isotérmica el trabajo requerido, igual al calor extraído vale
Qc = Lc = - m . R . Tmin . logn ( r ) (kJ)
(3)
Con el rendimiento del recuperador e, el calor disponible en él vale
Qr2 = e . Qr1 (kJ)
(4)
y la diferencia entre el calor disponible y el requerido para volver a la
temperatura Tmax
∆Qr = (1 - e) . Qr1 = (1 - e) . m . Cv . ∆T (kJ)
(5)
deberá ser aportada antes de la expansión, por la fuente caliente, para volver a
las condiciones iniciales.
El trabajo útil efectuado, diferencia entre (1) y (3) vale
L = m . R . ∆T . logn ( r ) (kJ)
(6)
y el calor total ingresado , suma de (1) y (5)
Q = m . R . Tmax . logn ( r ) + (1 - e) . m . Cv . ∆T
(kJ) (7)
Relacionando la (6) con la (7), se obtiene el rendimiento térmico del ciclo que
vale
η = R . ∆T. logn ( r ) / (R . Tmax . logn ( r ) + (1-e) . Cv . ∆T)
(8)
Se notará que cuando e = 1 , el segundo término del divisor se anula, y este
rendimiento se reduce a
ηc = ∆T / Tmax
(9)
que es el rendimiento del ciclo de Carnot.

NOTA: El análisis del ciclo de Ericsson es similar, radicando su diferencia en que el

paso del gas por el regenerador se hace a presión constante en lugar de hacerlo a
temperatura constante. Por ello en las fórmulas habrá que emplear el valor de Cp en
lugar de Cv y con esa diferencia las expresiones anteriores resultan aplicables a ese
ciclo, y arrojan resultados similares para el rendimiento.