Mente y

No 16/2006
6,50 €

cerebro
• Giovanni Alfonso Borelli
• Acupuntura
• Regeneración

cerebro
de la médula seccionada
• Epilepsia
• Terapia
de los trastornos
alimentarios

Inteligencia emocional
00016
Enero/Febrero 2006

9 771695 088703
SUMARIO Enero / Febrero de 2006
Nº 16

10 Inteligencia emocional
Daisy Grewal y Peter Salovey
Ha madurado una nueva idea en psicología
que promete explicarnos de qué modo la
atención a nuestras emociones nos ayuda
a desenvolvernos en la vida diaria.

50 Acupuntura
Susanne Kemmer
La acupuntura es sana y alivia los dolores,
afirman los partidarios de este método del
Lejano Oriente. Mientras aumenta el núme-
ro de pacientes que acude a este procedi-
miento alternativo, la medicina académica
cuestiona su eficacia.

58 Epilepsia
Christian Hoppe
En los últimos años la investigación en
epilepsia avanza a pasos agigantados.
De ese progreso resultan beneficiados por
igual pacientes y científicos; aquéllos con
el desarrollo de nuevas opciones de trata-
miento, éstos con el mejor conocimiento
de los entresijos del cerebro.

67 Regeneración
de la médula seccionada
Ulrich Kraft
Durante mucho tiempo, la parálisis por
sección medular se consideraba un golpe
inmutable del destino. Ahora, no sólo se
conoce mejor qué impide la reparación de
los nervios seccionados, sino que se abre,
además, la esperanza de posibles trata-
mientos.

72 Terapia de los
trastornos alimentarios
Verena Liebers y Christian Eggers
Las personas que se sienten privadas
de atención y cariño buscan en la comida
o el hambre patológicos una vía de escape.
 SECCIONES
22 Oligodendrocitos
y esclerosis múltiple ENCEFALOSCOPIO

5
Alberto Pérez Samartín y Carlos Matute Evolución de las espe-
Los oligodendrocitos mielinizan los axones cies. Legado cultural.
Lejos de los ojos, cerca
del sistema nervioso central. Con ello, ase- de la mente. Trascen-
guran la propagación rápida de las señales dencia del glutamato.
eléctricas. La pérdida de oligodendrocitos y Sueño y conciencia.
de la mielina causa, entre otras patologías, la Cuestión de gustos.
esclerosis múltiple.

28 Anosmia RETROSPECTIVA
Eleonore von Bothmer
7
Giovanni Alfonso Borelli (1608-1679)
A nuestro sentido del olfato le prestamos muy
La interpretación iatromecánica de la fisiología del sistema
poca atención, siempre que funcione. Sólo nervioso.
quien lo pierde se percata de inmediato de
cuánto le debe. ¿Puede recuperarse?
ENTREVISTA

38
Inge Schwank:
34 La lectura y el tacto digital Didáctica de la matemática
Florence Bara, Édouard Gentaz
y Pascale Colé
Hay niños a los que les cuesta aprender a
leer, siéndoles difícil asociar la visión de cada
letra al sonido correspondiente. El aprendi-
zaje mejora si al pequeño se le hace ir pal-
pando las letras con la punta del dedo.
El tacto, así parece, vincula los aspectos
visual y sonoro.
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

42
Mundo mítico. ¿Una neu-
rona, una imagen? Dro-
gas de diseño. Un sorti-
55 Ilusiones sensoriales legio numérico.
y evolución biológica
Andreas Nieder
Las personas se dejan engañar una
y otra vez por las ilusiones sensoriales.
¿Y los animales? También. ¿Por qué no
han desaparecido estos “errores del sistema”
del aparato de percepción en el transcurso SYLLABUS

90
de la evolución? Coordinación motora
La coordinación impeca-
ble de movimientos com-
77 Cartografía del color plejos y rápidos constitu-
según su percepción visual ye una de las funciones
magistrales del cerebro.
Edward R. Landa y Mark D. Fairchild En muchos casos no se
precisa ningún largo pe-
Cien años atrás, un artista llamado Albert ríodo de adiestramiento,
Henry Munsell cuantificó los colores sino que basta con la
con arreglo a su percepción visual; todavía fuerza de las ideas.
hoy es corriente el uso científico del sistema.
LIBROS
85 Leucoencefalopatía megalencefálica 93
La prueba en psicología

Raúl Estévez, Oscar Teijido, Antonio Zorzano

y Manuel Palacín
La mielina desempeña un papel clave en la ENSAYO FILOSÓFICO
transmisión del impulso nervioso. La leucoen-
96
Tomás de Aquino:
cefalopatía megalencefálica es una enferme-
El conocimiento como ser intencional
dad genética que afecta a la mielina.
DIRECTOR GENERAL COLABORADORES DE ESTE NUMERO
José M.a Valderas Gallardo ASESORAMIENTO Y TRADUCCIÓN:
DIRECTORA FINANCIERA
DAVID COSTA: Inteligencia emocional; ANGEL GONZÁLEZ DE PABLO:
Pilar Bronchal Garfella Anosmia, Mundo mítico, ¿Una neurona, una imagen?; J. M. GARCÍA DE
EDICIONES LA MORA: La lectura y el tacto digital; IGNACIO NAVASCUÉS: Acupuntura,
Juan Pedro Campos Gómez Ilusiones sensoriales y evolución biológica, Regeneración de la médula
Laia Torres Casas seccionada, Terapia de los trastornos alimentarios, Syllabus; I. NADAL:
Entrevista, Drogas de diseño, Sortilegio numérico; JOSÉ M.a VALDERAS:
PRODUCCIÓN
Epilepsia.
M.a Cruz Iglesias Capón
Albert Marín Garau
SECRETARÍA
Purificación Mayoral Martínez
ADMINISTRACIÓN
Victoria Andrés Laiglesia
SUSCRIPCIONES
Concepción Orenes Delgado
Olga Blanco Romero

EDITA
Prensa Científica, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a
08021 Barcelona (España)
Teléfono 934 143 344 Telefax 934 145 413
www.investigacionyciencia.es

Gehirn & Geist

HERAUSGEBER:
Dr. habil. Reinhard Breuer
CHEFREDAKTEUR:
Dr. Carsten Könneker (verantwortlich)
Portada: Gehirn&Geist
REDAKTION: Dr. Katja Gaschler, Dr. Hartwig Hanser,
Steve Ayan, Sabine Kersebaum, Annette
Leßmöllmann (freie Mitarbeit), Dr. Andreas Jahn
STANDIGER MITARBEITER: DISTRIBUCION PUBLICIDAD
Ulrich Kraft
f Madrid:
para España:
SCHLUSSREDAKTION: MOSAICO COMUNICACION, S. L
Christina Peiberg, Sigrid Spies, Katharina Werle LOGISTA, S. A. Tel. y fax 918 151 624
Aragoneses, 18 Móvil 661 472 250
BILDREDAKTION:
(Pol. Ind. Alcobendas) mosaicocomunicacion@yahoo.es
Alice Krüßmann, Anke Lingg, Gabriela Rabe 28108 Alcobendas (Madrid)
Cataluña:
LAYOUT: Tel. 914 843 900
Oliver Gabriel, Anke Naghib QUERALTO COMUNICACION
para los restantes países: Julián Queraltó
REDAKTIONSASSISTENZ:
Anja Albat, Eva Kahlmann, Ursula Wessels Prensa Científica, S. A. Sant Antoni M.a Claret, 281 4.º 3.a
Muntaner, 339 pral. 1.a 08041 Barcelona
GESCHÄFTSLEITUNG: 08021 Barcelona Tel. y fax 933 524 532
Markus Bossle, Thomas Bleck Teléfono 934 143 344 Móvil 629 555 703

Copyright © 2005 Spektrum der Wissenschaft Verlagsgesellschaft mbH, D-69126 Heidelberg

Copyright © 2006 Prensa Científica S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (España)
Reservados todos los derechos. Prohibida la reproducción en todo o en parte por ningún medio mecánico, fotográfico
o electrónico, así como cualquier clase de copia, reproducción, registro o transmisión para uso público o privado,
sin la previa autorización escrita del editor de la revista.
ISSN 1695-0887 Dep. legal: B. 39.017 – 2002
Imprime Rotocayfo-Quebecor, S. A. Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perpètua de Mogoda (Barcelona)
Printed in Spain - Impreso en España
ENCEFALOSCOPIO
Evolución de las especies
L a formación de nuevas especies, la
especiación, constituye un rompeca-
bezas fascinante para los biólogos estu-
diosos de la evolución. Entre los diversos
mecanismos admitidos, se menciona la
especiación alopátrica, que se apoya en
el aislamiento geográfico de dos pobla-
ciones y la ausencia consiguiente de flujo
génico entre ambas. Cuando no se da tal
barrera geográfica, afirmaba la teoría,
debe intervenir la acción directa de la
selección natural para culminar el proceso
de especiación mediante la acentuación
de las diferencias conductuales. Acentua-
ción o reforzamiento, según el tecnicismo
al uso. La teoría ha recibido un clamoroso
respaldo observacional, protagonizado,
en la naturaleza, por una población de
ranas arborícolas de ojos verdes (Litoria
genimaculata) de la selva tropical austra-
liana de Queensland. A esa especiación
por reforzamiento le ha seguido una rápida
especiación alopátrica. Rana arborícola de ojos verdes. (Fotografía de Conrad Hoskin, uno de sus descubridores.)

Legado cultural
N i el registro arqueológico, ni las técnicas de secuenciación
del ADN han resuelto un viejo dilema en torno a los euro-
peos modernos: ¿descendían de las comunidades paleolíticas
glaciación, hace 10.000 años? Si atendemos a las conclusiones
de un estudio reciente fundado en el análisis de la secuencia
de ADN mitocondrial obtenido de restos humanos neolíticos de
que habitaron el continente hace 40.000 años o procedían de hace 7000 años, el hombre del Neolítico nos dejó la agricultura,
los agricultores neolíticos que llegaron a Europa tras la última no los genes.

Lejos de los ojos, cerca de la mente

L a visión sin conciencia no es nada, ex-
presión acuñada por Semir Zeki y ahora
adaptada para resumir el trabajo de Tony Ro, de
la Universidad de Rice, sobre mecanismos ce-
rebrales subyacentes a la ceguera cortical. Las
personas que sufren esta patología presentan
una lesión de la corteza visual primaria que las
hace incapaces de tomar conciencia de lo que
se ofrece en su campo visual, si bien pueden
deducir el color o la forma de un objeto situado
ante sus ojos. El equipo de Tony Ro reclutó
12 voluntarios sanos, a quienes inhibieron, de
una forma reversible, la actividad de la corteza
visual primaria a través de un estímulo electro-
magnético. En tales condiciones, cada individuo
se sometía a un test en el que debía identificar
la presencia de barras horizontales, verticales
y discos coloreados. Pese a declarar que no
percibían ningún estímulo, se les preguntó a los
voluntarios que dijeran qué objeto tenían ante
sus ojos. Las respuestas certeras resultaron
altamente significativas, es decir, no obedecían
al azar. Apoyado en tales resultados, Tony Ro
sugiere que el cerebro sigue un atajo, elaborando
los datos en el núcleo geniculado lateral, área Una de las voluntarias que ha participado en el estudio
del tálamo implicada en la percepción visual. de Tony Ro, de la Universidad de Rice, sobre la ceguera cortical.

Mente y cerebro 16/2006 5

Trascendencia del glutamato
E l glutamato constituye la moneda de curso legal en
el funcionamiento del sistema nervioso humano. Se transmite
de una neurona a otra a través de la sinapsis. Con mayor precisión,
la liberación de glutamato de una neurona, acoplada a su detección
por los receptores de glutamato instalados en la célula nerviosa
subsiguiente, forma la base de cerca de las 1014 sinapsis que se
dan en nuestro cerebro. Poco a poco vamos conociendo mejor su
papel determinante en la bioquímica cerebral. Así, en el proceso
del aprendizaje. Sabido es que en dicho proceso intervienen los
receptores de NMDA (N-metil-D-aspartato), moléculas cuya dis-
función se relaciona con el parkinson, el accidente cerebrovascular
y la esquizofrenia. Desde el punto de vista estructural se trata de
proteínas de canales iónicos constituidas por dos subunidades,
NR1 y NR2. Se acaba de correr el velo de un viejo misterio: la
disposición de tales subunidades. Por lo que parece, glicina y
glutamato se unen a heterodímeros de NR1/NR2A.

NT NT
Bucle 2

Bucle 1 Bucle1
Dominio 1

Bucle1

Dominio 2 90O

Vínculos Bucle 2
Gly Glu Bucle 1
NR1 NR2A NR1 NR2A
GluR2-glutamato GluR2-glutamato

Estructura de NR1-NR2A

Sueño y conciencia Cuestión de gustos

L a importancia del sueño para la vida queda fuera de toda duda. La privación
del sueño a roedores y dípteros acelera su muerte, mucho más que el
hambre. Durante tiempo la ciencia creyó que la actividad cerebral permanecía
L a sensación de gusto se genera en
las papilas, que envían la información
a través de los nervios hacia el cerebro.
ausente en el transcurso del sueño, tesis que se fundaba en la experiencia En efecto, las papilas traducen señales
subjetiva de pérdida de conciencia, falta de memoria y exención de actividad químicas de la boca en mensajes neurales
mental durante el sueño. Participaban de esta opinión Charles Sherrington e transmitidos a las fibras sensoriales de los
Ivan Pavlov, entre otros. Con el descubrimiento, en los años cincuenta del siglo nervios faciales y glosofaríngeos. Se daba
pasado del sueño REM (movimiento rápido del ojo), tal opinión entró en barrena. por cierto que la serotonina constituía el
Mientras el sujeto se encuentra en ese sueño se desarrollan una intensa acti- neurotransmisor entre las papilas y el
vidad cerebral, movimientos bruscos del ojo y ensoñaciones muy vivas. Según nervio. Pero se ha comprobado en rato-
parece, la conciencia sufre alteración en paralelo con los cambios cerebrales nes transgénicos carentes de receptores
inducidos por el sueño. funcionales de la serotonina que esos mú-
El cerebro experimenta una drástica reorganización de su actividad y función ridos percibían los estímulos olfatorios. En
durante el sueño. Las neuronas del tallo cerebral, hipotálamo y prosencéfalo basal, la búsqueda de otros candidatos destaca
decisivas en la excitación, quedan inhibidas durante el sueño mediante un sistema la investigación reciente del equipo dirigi-
de neuronas portadoras de ácido γ-aminobutírico (GABA). Una conmutación clave do por Thomas E. Finger sobre adenosín
en el hipotálamo silencia el sistema de excitación. trifosfato (ATP), que opera en las sinapsis
La cuantía y naturaleza del sueño varía de un mamífero a otro en razón de la edad en cuestión. Si se priva a los ratones de
del animal, tamaño corporal, dieta y hábitat (terrestre o acuático). La investigación dos receptores ionotrópicos de ATP, el
en mamíferos pone de manifiesto que el sueño REM cumple funciones distintas P2X2 y el P2X3, no reaccionan ante los
del sueño no REM. Este segundo podría ayudar a la conservación de la energía estímulos gustativos en los nervios sen-
y recuperación del sistema nervioso, mientras que el REM podría intervenir en soriales. A mayor abundamiento, estos
la actividad cerebral periódica durante el sueño, en los procesos recuperadores ratones no podían detectar la mayoría
locales y en la regulación de las emociones. Aunque nos es familiar la idea de de los gustos en las pruebas conduc-
dejar dormir un problema, hasta ahora ha resultado muy difícil poder establecer tuales preparadas al respecto y en las
la contribución del sueño a la memoria. La mejora comprobada en la capacidad que debían mostrar una preferencia por
de los voluntarios para realizar una tarea de movimiento de dedos subsiguiente una sustancia o por otra. Sin duda, el
a un sueño nocturno apoya, sin embargo, el papel de éste en la consolidación ATP constituye el neurotransmisor de las
de la memoria. sinapsis aludidas.

6 Mente y cerebro 16/2006

RETROSPECTIVA
Giovanni Alfonso Borelli (1608-1679)
La interpretación iatromecánica de la fisiología del sistema nervioso
José María López Piñero
L
as dos principales tendencias de
la fisiología y de la patología
durante el siglo XVII fueron la
que integró en un sistema los plantea-
mientos quemiátricos procedentes del
paracelsismo (“iatroquímica”) y la ba-
sada en modelos físico-matemáticos,
que suele denominarse “iatromecáni-
ca” porque utilizó como fundamento la
mecánica galileana. La primera se de-
sarrolló casi exclusivamente en la Euro-
pa protestante, sobre todo en la repúbli-
ca calvinista de las Provincias Unidas
Holandesas y la Inglaterra de la repú-
blica puritana de Cromwell, mientras
que la segunda fue una aportación de
instituciones italianas y de médicos
de otros países formados en ellas.
El escenario original de la iatrome-
cánica fue la Universidad de Padua.
Girolamo Fabrizzi d’Aquapendente
(1537-1619) inició la llamada anatomia
animata con sus Opera physiologica
sobre la visión, la voz y la audición
(1600), la locución y sus instrumentos
(1601) y la respiración (1615). En el pre-
sente contexto hay que destacar, porque
1. RELOJES PARA MEDIR el pulso y termómetros clínicos de Santorio (1625).
Mente y cerebro 16/2006
fue el punto de partida inmediato de la
fisiología iatromecánica, su estudio del
movimiento de las fibras como unidades
elementales de los diferentes órganos en
De motu locali animalium (Sobre el mo-
vimiento local de los animales, 1618),
cuyo título fue seguido por dos obras
de importancia capital: De motu cordis
et sanguinis in animalibus (Sobre el
movimiento del corazón y de la sangre
en los animales, 1628), publicada por
su discípulo William Harvey diez años
después, y De motu animalium (Sobre
el movimiento de los animales, 1680-
1681) de Giovanni Alfonso Borelli.
Junto a Fabrizzi, el principal inicia-
dor de la iatromecánica fue Santorio
Santorio (1561-1636), otro profesor pa-
duano de la siguiente generación. Aun-
que su cita es constante en los manuales
y tratados sobre historia de la medicina,
suele ser apresurada y reducida a sus
investigaciones sobre la transpiración
insensible. Ello significa desconocer,
o al menos dejar en segundo plano, su
decisiva contribución a un aspecto fun-
damental, no sólo de la iatromecánica,
sino del método de la medicina moder-
na: la cuantificación de los fenómenos
orgánicos mediante su medición lo más
precisa posible con instrumentos ade-
cuados. Resulta justificado relacionar
el origen de este planteamiento con la
obra protorrenacentista de Nicolás de
Cusa (1401-1464), que insistió en la
conveniencia de la medición para el
conocimiento del universo y del cuerpo
humano, con tal de tener en cuenta el
auténtico abismo que separa su espe-
culación escolástica de la obra de San-
torio, un infatigable investigador de
mentalidad ya claramente moderna que
asumió plenamente los innumerables
avances médicos, científicos y técnicos
que se habían conseguido durante casi
dos siglos.
La actividad científica de Santorio se
centró durante tres decenios en la medi-
ción de fenómenos orgánicos en estado
de salud y en distintas enfermedades,
bajo los más diversos condicionamientos
ambientales. Sólo fue dando a conocer
los resultados tras reunir amplia serie
de datos y disponer de sólida experien-
cia. Su primera publicación, Methodi
vitandorum errorum omnium, qui in arte
medica contingunt (Métodos para evitar
todos los errores que suceden en la téc-
nica médica, 1603), es completamente
ignorada por casi todas las síntesis, a
7

2. DE MOTU ANIMALIUM. Portada del primer volumen (1680).
pesar de la riqueza de su contenido teó-
rico y de que expone el pulsilogium,
reloj de péndulo para medir el pulso, y
la correspondiente escala. Algo parecido
sucede con la segunda, Commentaria in
artem medicinalem Galeni (Comenta-
rios a la técnica terapéutica de Galeno,
1612), en la que además de presentar
el primer termómetro, introduce el tér-
mino “temperatura” con el significado
que sigue teniendo en la clínica ac-
tual. Su termómetro es un instrumento
análogo al “termoscopio” de Galileo,
pero con la diferencia esencial de llevar
escala. La tercera, De statica medicina
(1614), es la única que suele ser citada.
Werner Leibbrand, mi primer maestro
alemán, advirtió que “el contenido no
corresponde al título, puesto que con
el método de una ‘medicina estática’
se obtiene justamente lo contrario, es
decir, la dinámica. El cuerpo humano
se encuentra sólo idealmente en un
estado de equilibrio ponderal, ya que
en la realidad tiene siempre que suce-
8 Mente y cerebro 16/2006
der algo que lo aparta del mismo”. La
medición de la perspiratio insensibi-
lis mediante una balanza —en la que
el propio Santorio permaneció largas
horas con su mesa de trabajo durante
muchos años— no se limita al proceso
de transpiración, sino que es el primer
“signo metabólico”, con el significado
que este término tendría a partir de la
fisiopatología del siglo XIX. Se ignora
habitualmente que Santorio publicó des-
pués Commentaria a los textos inicia-
les del Canon de Avicena (1625) y los
Aforismos hipocráticos (1629), aunque
los primeros tienen el interés de incluir
ilustraciones con figuras de los instru-
mentos mencionados y de otros como
un higrómetro atmosférico y una jeringa
para extraer cálculos urinarios.
La obra central de la iatromecánica
fue De motu animalium (1680-1681)
de Giovanni Alfonso Borelli, principal
introductor del modelo físico-matemá-
tico en la investigación médica. Las
rebeliones en Nápoles y Sicilia duran-
te el siglo XVII contra la soberanía de
los Habsburgo que reinaban en España
condicionaron su vida desde la infancia
hasta la ancianidad. Nacido en la mis-
ma ciudad de Nápoles, era hijo de un
cabo español del ejército de Felipe III
que, al ser acusado de “alta traición”,
tuvo que exiliarse a Roma en 1614.
Son muy escasas las noticias sobre sus
años juveniles en la capital vaticana y
su formación, no constando documen-
talmente que estudiara medicina. Fue
profesor de matemáticas de la Univer-
sidad de Messina desde 1635 a 1656,
publicando entonces sus dos primeras
obras: un Discorso de tema geométrico
(1646) y el libro Le cagioni delle febbri
maligne di Sicilia (1647), dedicado a la
epidemia que dicho año sufrió la isla.
Al ocuparse en él de los “principios
fundamentales” para el estudio de la fie-
bre, utiliza el término motus de Fabrizi
d’Aquapendente para referirse a De sta-
tica medicina de Santorio: “Que el ser
y la vida del animal no son más que un
continuo movimiento [motus] se observa
con exactitud en la disminución incesan-
te de sus partes, ya que transpiran un
flujo continuo por los poros de todo el
cuerpo, como demuestra Santorio en su
Statica”. El fundamento no es todavía
la física galileana, sino un atomismo
mecanicista similar al de Marco Aurelio
Severino, profesor de Nápoles que dos
años antes había publicado su Zootomia
Democritaea (1645).
En 1656, Borelli se trasladó a la cá-
tedra de matemáticas de Pisa, iniciando
una etapa de doce años, en relación ya
con los discípulos de Galileo, que fue
la más fértil de su biografía científica.
Se integró en la Accademia del Cimento
de Florencia que, aunque sólo funcionó
desde 1657 hasta 1667, influyó decisiva-
mente en el método científico, iniciando
la investigación experimental en equipo.
Además de Borelli, otras dos personali-
dades de primer rango realizaron en este
ambiente aportaciones transcendentales.
Francesco Redi demostró que no existe
la generación espontánea y sentó las
bases de la parasitología moderna y de
la teoría del “contagio animado”. Mar-
cello Malpighi inició la investigación
microscópica de la textura anatómica
y del desarrollo embrionario.
A esta etapa corresponden las princi-
pales obras matemáticas y astronómicas
de Borelli, entre otras, Euclides restitu-
tus (1658), una edición comentada de
las Cónicas de Apolonio (1665) y una
Lettera acerca de las “causas físicas”
del movimiento de los satélites de Jú-
piter, cuya directa influencia reconoció
más tarde Newton. Al mismo tiempo, se
dedicó con intensidad a la investigación
biológica en una stazione sperimentale
que instaló en su domicilio de Pisa.
En 1667 volvió a Messina y publicó,
con motivo de la erupción del Etna
dos años después, Meteorologia Aetnae,
una de las primeras monografías mo-
dernas sobre un volcán. Sin embargo,
las revueltas contra los Habsburgo de
1672 acabaron por obligarle a un nuevo
exilio en Roma, donde residió hasta
su muerte en condiciones cercanas a
la miseria. Enseñó matemáticas en el
colegio de los escolapios y recibió la
ayuda de la reina Cristina de Suecia,
que se había trasladado a Roma tras
su conversión al catolicismo, gracias a
la cual pudo publicarse póstumamente
De motu animalium. La pars prima o
volumen primero (1680) se ocupa de
los “movimientos de las partes exter-
nas”, subtítulo que comprende funda-
mentalmente la contracción muscular y
los movimientos que produce, desde el
punto de vista de sus formas geomé-
tricas y su mecánica. La pars altera
o volumen segundo (1681) expone los
“movimientos internos y de los humo-
res que hay en los vasos y vísceras”:
circulatorios, respiratorios, reproduc-
tores, nutritivos, secretores y, por úl-
timo, febriles. Aunque hay aspectos
quemiátricos, como considerar “prin-
cipio vital” la sal vitae de la sangre,
la aportación fundamental de la obra es
convertir todos los cambios y procesos
orgánicos, incluidos los “sustanciales”, 3. ESQUEMAS DE LA INTERPRETACION iatromecánica del movimiento.
que el galenismo había atribuido a la De motu animalium, lámina IV del primer volumen.
“naturaleza” (physis), en movimientos
locales explicables desde el modelo fí-
sico-matemático galileano. de su presencia material, mezclándo- Marcello Malpighi (1628-1694),
El funcionamiento del sistema ner- se con los espíritus animales, que son fundador de la anatomía microscópica
vioso se interpreta de acuerdo con la materiales también, aumenta su acción, textural, nació en una localidad cercana
hidrodinámica de un hipotético suc- los expele o los transforma. No puede a Bolonia y estudió medicina en esta
cus nerveus: “Las fibras nerviosas no concebirse que la acción nerviosa pue- Universidad, pero en su autobiografía se
son sólidas, llenas e impermeables, ni da desarrollarse sin algún movimiento declara discípulo de Giovanni Alfonso
tampoco tubos huecos y vacíos como local del jugo nervioso, pasando a lo Borelli, como reconocimiento de la deci-
una caña, sino que son conductores largo del nervio en una u otra direc- siva influencia que tuvo en su obra: “Se
constituidos por un material esponjoso ción: desde la periferia al cerebro, complació en encaminarme al estudio de
como la médula de saúco. Así, el tué- generando las sensaciones, o desde el la filosofía libre y democritea —dice,
tano de las fibras puede ser fácilmen- cerebro a los músculos, provocando los aludiendo también al planteamiento de
te humedecido por el jugo espirituoso movimientos... Si uno de los extremos Severino— y a ello debo los avances
del cerebro con el cual dichas fibras del nervio es comprimido o pellizcado, que he conseguido”. Inició sus inves-
comunican y se saturan, por lo tanto, golpeado o pinchado, la conmoción, tigaciones en la stazione sperimentale
hasta la turgescencia, como hacen las impulso y ondulación se comunica al instalada en el domicilio de Borelli y
esponjas al ponerse en contacto con el otro extremo, porque, en razón de la en la Accademia del Cimento, durante
agua. Admiten hoy todos los autores contigüidad de las partes, dispuestas el trienio (1656-1659) en el que am-
que el jugo nervioso no es un gas o en series ordenadas, el impulso se va bos coincidieron en el claustro de la
aire respirado, sino un líquido de con- transmitiendo por todo el nervio... Si Universidad de Pisa. Volvió a Bolonia
sistencia como el espíritu de vino. Este el extremo de un nervio sensitivo que como profesor de medicina y continuó
jugo nervioso, aun cuando espirituoso y termina en la piel, la nariz, los oídos sus trabajos, cuyos primeros resultados,
activo, es siempre material y no puede o los ojos, es comprimido, pellizcado relativos a la estructura microscópica
actuar a distancia y es incapaz, sin o agitado, su jugo transmite la ondu- pulmonar y a los capilares, publicó en
contacto físico, de intensificar o depri- lación o el impulso hacia el lugar del forma de dos epistolae dirigidas a Bo-
mir los espíritus animales. Por medio cerebro donde el nervio termina”. relli (De pulmonibus, 1661).

Mente y cerebro 16/2006 9

Inteligencia
emocional
Ha madurado una nueva idea en psicología que promete explicarnos de qué modo
la atención a nuestras emociones nos ayuda a desenvolvernos en la vida diaria
Daisy Grewal y Peter Salovey
E
n el decenio de los noventa,
cualquier persona familiariza-
da con la cultura norteame-
ricana popular de ese momen-
to habría oído hablar de inteligencia
emocional. En su carácter novedoso, la
expresión constituyó un éxito redondo.
Sobre ella aparecieron libros, incluido
un bestseller, se escribieron artículos,
proliferaron tertulias y se crearon semi-
narios. En los Estados Unidos, el lector
podrá encontrar todavía un entrenador
personal que le ayude a aumentar su
“CE”, su cociente emocional.
A pesar de este interés popular (o
quizá debido a ello), la inteligencia
emocional ha recibido considerables
críticas. En parte, la controversia se
explica por la diferencia sustancial entre
la definición popular y la científica de
inteligencia emocional. Además, no ha
sido fácil la medición de la inteligencia
emocional.
Pese a tales dificultades, la investi-
gación sobre la inteligencia emocional
se ha mantenido; de hecho, se ha con-
vertido en una prometedora línea de
inquisición científica. Ha resultado que
la inteligencia emocional sí puede ser
medida, como un conjunto de capaci-
dades mentales (“mental abilities”); la
información aportada por dicha medi-
ción puede ayudar a los individuos a
entender el papel de las emociones en
su vida cotidiana.
Diez años después de la aparición del
libro superventas y de una portada de
la revista Time en la que se preguntaba
“¿Cuál es su CE?”, parece razonable
preguntarnos qué sabe la ciencia sobre
la inteligencia emocional. En la historia
de la psicología moderna, el concepto
representa una etapa en la evolución de
10
nuestro pensamiento sobre la relación
entre la pasión y la razón y constitu-
ye un importante paso adelante en el
desarrollo de nuevas teorías sobre la
inteligencia. El trabajo realizado en este
campo ha generado un modelo de la in-
teligencia emocional de cuatro factores
que sirve de guía para la investigación
empírica. En este artículo explicaremos
formas de evaluar la inteligencia emo-
cional utilizando pruebas basadas en
capacidades y algunos de los hallazgos
que han resultado de la aplicación de
este método.
Antes
de la “inteligencia emocional”
Los filósofos han venido debatiendo
sobre la relación entre las emociones
y el pensamiento desde hace al menos
un par de milenios. Los estoicos de la
antigua Grecia y Roma creían que las
emociones eran demasiado impulsivas e
impredecibles para aportar alguna utili-
dad al pensamiento. Las emociones se
asociaban también a las mujeres y por
tanto, según su punto de vista, repre-
sentaban la debilidad, los aspectos más
bajos de la humanidad. El estereotipo
de las mujeres como el sexo más “emo-
cional” aún pervive. Pese a que varios
movimientos románticos pusieron sobre
un pedestal a las emociones durante
siglos, la visión estoica de éstas, que
las asimilaba, en mayor o menor gra-
do, a lo irracional, persistió hasta bien
entrado el siglo XX.
Pero muchos conceptos se renovaron
con el rápido desarrollo de la psicología
moderna durante el siglo XX. Sentando
las bases de una nueva aproximación
a las emociones y el pensamiento, los
psicólogos articularon definiciones más
amplias de la inteligencia y nuevos
enfoques de la relación entre los sen-
timientos y el pensamiento. Ya en la
década de los treinta, Robert Thorndike
mencionó la posibilidad de que las per-
sonas pudieran tener una “inteligencia
social”, determinada potencialidad para
percibir el propio estado interno y el
de los demás, motivaciones y conduc-
tas, y actuar de forma consecuente. En
1934 David Wechsler, cuyo nombre va
asociado a dos conocidos tests de in-
teligencia, escribió sobre los aspectos
“no intelectuales” de una persona que
contribuyen a la inteligencia global.
Pero las propuestas de Thorndike y
Wechsler permanecían en el terreno de
la especulación. Incluso teniendo en
cuenta que la inteligencia social pare-
cía una posibilidad concreta, Thorndike
admitía que existían pocas pruebas só-
lidas de su presencia. A una conclusión
similar llegó Lee Cronbach, quien en
1960 declaró que, tras medio siglo de
especulaciones, la inteligencia social
continuaba “sin definir ni medir”.
Hasta que en los años ochenta re-
surgió de nuevo el interés por expandir
la definición de inteligencia. En 1983
Howard Gardner, de la Universidad de
Harvard, saltó a la fama al esbozar siete
formas distintas de inteligencia en su
libro Frames of Mind. Gardner propuso
una “inteligencia intrapersonal”, muy si-
milar al concepto actual de inteligencia
emocional. “El punto central”, escribió,
“consiste en acceder a los propios senti-
mientos, al propio abanico de afectos o
emociones; la capacidad de efectuar dis-
criminaciones instantáneas entre estos
sentimientos, y, finalmente, clasificarlos,
estructurarlos en códigos simbólicos,
utilizarlos como una herramienta para
entender y guiar la conducta”.
¿Significa entonces que la “inteli-
gencia emocional” no es más que una
nueva denominación de la inteligencia
Mente y cerebro 16/2006
© 1995 TIME INC. REIMPRESO CON PERMISO

SIX SECONDS EMOTIONAL INTELLIGENCE NETWORK (ABAJO, IZDA.); SUSAN DUNN (ABAJO, DCHA.) / AMERICAN SCIENTIST
CREATIVE THERAPY ASSOCIATES, INC. (ARRIBA, IZDA.); TRIANGOL STRATEGY S.L. (ARRIBA, DCHA.);

1. LA SOCIEDAD HA INCORPORADO EL CONCEPTO DE INTELIGENCIA EMOCIONAL desde que se introdujo en los años
noventa. Los padres pueden aprender cómo aumentar el CE —la contrapartida emocional del CI— de sus hijos y la industria contrata
preparadores de CE. Los autores describen que la investigación ha validado tests de inteligencia emocional y la definen como un
conjunto de talentos útiles para guiar el pensamiento y la interacción social. La portada de Time que popularizó el CE en 1995 y otras
imágenes de productos disponibles actualmente en Internet.

Mente y cerebro 16/2006 11


EVERETT COLLECTION; © PARAMOUNT / AMERICAN SCIENTIST
social y otras “inteligencias” ya defini-
das? Esperamos contestar esta espinosa
cuestión explicando qué pretendemos
medir cuando evaluamos la inteligencia
emocional. Ciertamente puede ser vista
12
2. LA EMOCION era considerada rimos que esto constituye una forma
propia de inteligencia. La inteligencia
irracional por los estoicos. Ese punto de
social se define de una forma demasiado
vista ha persistido hasta la actualidad. Lo amplia y, por esta razón en parte, las
contemplamos encarnado en la figura de capacidades relacionadas con ella se les
Spock, protagonizada por Leonard Nimoy han escapado a los científicos.
en Star Trek. Spock proviene del planeta La inteligencia emocional es un
Vulcano, donde se exalta la lógica pura, lo concepto más acotado. Las emociones
que le convierte en un consumado oficial comportan importantes implicaciones
en las relaciones sociales, sin dejar de
científico de la flota estelar. Pero su padre,
contribuir a otros aspectos de la vida.
oriundo de Vulcano, se casó con una Cada uno de nosotros tiene la necesidad
maestra humana, dotando a Spock de una de establecer prioridades, de mirar po-
vertiente emocional vulnerable. sitivamente hacia el futuro y reparar los
sentimientos negativos antes de que nos
hagan caer en la ansiedad y la depresión.
como un tipo de inteligencia social, pero El concepto de inteligencia emocional
preferimos centrarnos explícitamente en aísla un conjunto específico de aptitudes
el procesamiento de las emociones y en que se hallan implícitas dentro de las
el conocimiento sobre la información capacidades abarcadas por la noción de
relacionada con las emociones. Suge- inteligencia social.
3. INVESTIGACIONES RECIENTES
contradicen la visión estoica que
entiende la emoción como un obstáculo
para el pensamiento racional. En un
experimento sobre apuestas realizado
en la Universidad de Iowa, los pacientes
cuya lesión cerebral mermaba su
capacidad para usar las emociones en
la toma de decisiones perdían dinero
constantemente. Los pacientes con lesiones
en la región ventromedial de la corteza
prefrontal realizaron la misma tarea que
los pacientes normales: escoger cartas de
cuatro barajas con el fin de maximizar
las ganancias. Las barajas que contenían
cartas con altos beneficios (100 dólares
cada una) contenían también cartas con
grandes penalizaciones, de tal manera
que cada 10 cartas la pérdida neta era
de 250 dólares. En otras barajas había
cartas que proporcionaban bajas ganancias
(50 dólares) combinadas con cartas de baja
penalización, proporcionando un resultado
final positivo de 250 dólares cada 10 cartas.
Los pacientes normales, prestando
atención a sus “sentimientos viscerales”,
maximizaban sus ganancias escogiendo
más y más cartas de las barajas ventajosas,
FUENTE: BECHARA ET AL., 2000 / AMERICAN SCIENTIST
mientras que los pacientes lesionados
sufrían pérdidas incesantes.
Mente y cerebro 16/2006
4. LA INTELIGENCIA EMOCIONAL
es un conjunto de talentos o capacidades
que Peter Salowey, uno de los autores
del artículo, y su colega John D. Mayer
organizaron en cuatro dominios: capacidad
para percibir las emociones de forma
precisa, capacidad de aplicar las emociones
para facilitar el pensamiento y el
razonamiento, capacidad para comprender
las emociones y capacidad para controlar
las propias emociones y las de los demás.
Las diferencias en estas potencialidades
repercuten en el hogar, en la escuela y el
trabajo, así como en las relaciones sociales.
Emoción y pensamiento
Los nuevos conocimientos sobre la rela-
ción entre el pensamiento y la emoción
han auspiciado el nacimiento del estudio
científico de la inteligencia emocional.
Usando una simple tarea de toma de
decisiones, Antonio R. Damasio y sus
colegas, de la Universidad de Iowa, han
aportado pruebas convincentes de la in-
separabilidad esencial de la emoción y
el razonamiento. Al tomar una decisión,
solemos centrarnos en los pros y los
contras de las opciones disponibles. Sin
embargo, Damasio ha mostrado que,
sin sentimientos, las decisiones que
tomamos pueden no ser las que más
nos convienen.
A principio del decenio de los no-
venta, Damasio propuso una tarea de
apuestas en la que el objetivo final era
maximizar el beneficio de un préstamo
de dinero. Los participantes debían es-
coger 100 cartas, de una en una, de
cuatro barajas diferentes. El investigador
había manipulado las barajas de forma
tal, que dos de ellas proporcionaban
mayores ganancias (100 dólares en vez
de 50), aunque también mayores pér-
didas en intervalos impredecibles. Los
jugadores que escogieron las cartas de
las barajas con grandes recompensas y
mayor riesgo perdían 250 dólares cada
10 cartas, mientras que los que las es-
Mente y cerebro 16/2006
cogían de las barajas con ganancias de
50 dólares tenían un beneficio neto de
250 dólares cada 10 cartas.
Un grupo de participantes en este
estudio padecían lesiones en el córtex
prefrontal ventromedial del cerebro.
(Los pacientes mantienen su función
intelectual, si bien se muestran incapa-
ces de usar las emociones en la toma de
decisiones.) El otro grupo no presenta-
ba ninguna alteración cerebral. Puesto
que los jugadores no podían calcular de
forma precisa el riesgo de las barajas,
debían confiar en sus sentimientos más
“viscerales” para evitar la pérdida de
dinero.
El grupo de Damasio demostró que
los pacientes con lesiones cerebrales no
prestaron atención a estas sensaciones
(que él considera “marcadores somáti-
cos”) y, en consecuencia, perdieron bas-
tante más dinero que los participantes
normales. Damasio concluyó que “los
individuos tomaban decisiones no sólo
en función de la gravedad de las conse-
cuencias, sino también y principalmente
en términos de su calidad emocional”.
Este experimento demuestra que las
emociones y el pensamiento guardan
una conexión íntima. Cualquier noción
que establezcamos separando el pen-
samiento y los sentimientos, siguiendo
la herencia estoica y cartesiana, no es
AMERICAN SCIENTIST
necesariamente más adaptativa y puede,
en algunos casos, conducir a consecuen-
cias desastrosas.
El modelo de los cuatro
componentes
La expresión “inteligencia emocional”
se utilizó por primera vez quizás en
1986, en una disertación inédita. Uno
de nosotros (Salovey), junto con John
D. Mayer, de la Universidad de New
Hampshire, la introdujo en el campo
de la psicología en 1990. Definíamos
la inteligencia emocional como “la
capacidad de percibir los sentimientos
propios y los de los demás, distinguir
entre ellos y servirse de esa información
para guiar el pensamiento y la conducta
de uno mismo”.
Algunos críticos ven en el concep-
to de inteligencia emocional una mera
consecuencia del ambiente intelectual
reinante a finales del siglo XX. De hecho
ha prendido ya en la cultura popular.
Pero dentro de la psicología, el concepto
despertó un notable interés investigador
en torno a la interacción entre la emo-
ción y el pensamiento. A finales de los
años setenta, los psicólogos acometían
ya experimentos sobre dicha interac-
ción con variables aparentemente no
relacionadas: el efecto de la depresión
sobre la memoria, la percepción de la
13
CORTESIA DE LA UNIVERSIDAD DE WISCONSIN EN MADISON / AMERICAN SCIENTIST
emoción en las expresiones faciales y
la importancia funcional del control y
la expresión de las emociones.
De esa línea de trabajo emergió la
inteligencia emocional. Integra una
parte de los resultados en una serie
de aptitudes que pueden ser medidas
y diferenciadas de la personalidad y
de las potencialidades sociales. En
el ámbito de la psicología, admite la
consideración de inteligencia porque
es cuantificable; constituye, en efecto,
un aspecto mensurable de la capacidad
individual para llevar a cabo razona-
miento abstracto y adaptación al entor-
no. La inteligencia emocional se pone
de manifiesto cuando operamos con
información emocional, de la misma
forma que otros tipos de inteligencia
nos ayudan a reparar un ordenador o
a comprender qué ve un fotógrafo en
su visor.
Interesados en avanzar en el campo
de las emociones, Salovey y Mayer de-
sarrollaron una teoría que organizara los
numerosos esfuerzos en la búsqueda de
diferencias individuales en los procesos
relacionados con las emociones. Propu-
sieron un modelo de inteligencia emo-
cional que resalta cuatro dominios de
aptitudes relacionadas: (a) la capacidad
para percibir las emociones de forma
precisa; (b) la capacidad para encau-
zar las emociones de suerte que facili-
14
ten el pensamiento y el razonamiento;
(c) la capacidad para comprender las
emociones, especialmente el lenguaje
de las emociones; y (d) la capacidad
para controlar las propias emociones
y las de los demás. De acuerdo con
ese modelo de inteligencia emocional
constituido por cuatro componentes, los
individuos difieren en las capacidades
mencionadas, diferencias que repercuten
en el hogar, en la escuela y el trabajo,
así como en las relaciones sociales.
Percibiendo y usando
las emociones
El primer dominio de la inteligencia
emocional, percibir las emociones, in-
cluye las capacidades involucradas en
la identificación de las emociones en
las caras, las voces, las fotografías, la
música y otros estímulos. Así, el indi-
viduo dotado de una gran capacidad
para percibir las emociones no tarda
en descubrir, mediante la decodificación
precisa de sus expresiones faciales, que
su amigo está disgustado.
Cabría pensar que se trata de la ca-
pacidad fundamental de las capacidades
incluidas en la inteligencia emocional,
por cuanto permite el resto del proce-
samiento de la información emocional.
Además, nuestra capacidad para “leer”
las caras es uno de los atributos que
compartimos los humanos a través de
5. LA PERCEPCION DE LAS
EMOCIONES parece ser una facultad
básica compartida por todos los seres
humanos. Estudios transculturales han
mostrado que las personas perciben las
emociones de una forma predecible. Pero
las capacidades individuales pueden variar;
por ejemplo, en niños que han sufrido
abusos. En un experimento llevado a cabo
en Wisconsin, los niños que habían sufrido
abusos eran más proclives a categorizar
una cara diseñada digitalmente (arriba)
como “enfadada” que los niños normales.
Los electrodos implantados en el cuero
cabelludo (izquierda) registraban una mayor
actividad en estos niños cuando veían caras
que mostraban enfado.
diversas culturas. Paul Ekman, de la
Universidad de California en San Fran-
cisco, mostró a un grupo de nativos
de Nueva Guinea una serie de foto-
grafías de norteamericanos que expre-
saban diversas emociones. Observó que
reconocían con bastante precisión las
emociones expresadas en las fotografías,
aun cuando jamás habían visto a un
norteamericano y habían crecido en una
cultura completamente diferente.
Pero la percepción de las emociones
varía de un individuo a otro. En cier-
to estudio acometido en el año 2000,
Seth D. Pollak, de la Universidad de
Wisconsin en Madison, demostró que
los abusos físicos podían interferir en
la capacidad de los niños para perci-
bir, de forma adaptativa, las expresiones
faciales.
Pollak solicitó a niños de entre 8 y
10 años que acudieran al laboratorio para
“jugar con el ordenador”. Unos habían
sufrido abusos; otros no. Se mostraron
a los niños caras generadas digitalmente
que expresaban emociones: éstas iban de
la felicidad al temor, de la felicidad a
la tristeza, del enfado al temor, o del
enfado a la tristeza. En uno de los juegos
se mostraba a los niños una sola foto-
grafía; se les requería que identificaran
la emoción expresada. Puesto que todas
las caras manifestaban una determinada
emoción en diversos grados, los inves-
Mente y cerebro 16/2006
tigadores averiguaron de qué modo los
niños percibían las diversas expresiones
faciales. Hallaron que los niños que ha-
bían sufrido abusos categorizaban más
fácilmente una cara como de enfado, aun
cuando sólo mostrase un ligero rictus
de dicha emoción.
Además, Pollak midió la actividad
cerebral de los niños, mediante electro-
dos implantados en el cuero cabelludo,
mientras completaban esta tarea. Los
niños que habían sufrido abusos mostra-
ron una actividad cerebral más intensa
cuando veían una cara de enfado que
los niños que no habían sufrido abusos.
De ese estudio se desprende que las
experiencias vitales pueden condicionar
el reconocimiento de las expresiones fa-
ciales. Cabe suponer que esta diferencia
en la percepción del enfado acarrea con-
secuencias importantes en la interacción
de estos niños con otras personas.
El segundo componente de la inteli-
gencia emocional, la utilización de las
emociones, remite a la capacidad de
aprovechar la información emocional
para facilitar otros procesos cognitivos.
Ciertos estados emocionales pueden
crear condiciones mentales que sean
favorables para el desarrollo de deter-
minadas tareas.
En un inteligente experimento realiza-
do durante los años ochenta, Alice Isen,
de la Universidad de Cornell, observó
que un humor alegre ayuda a la gente
a encontrar soluciones más creativas
ante los problemas. Isen llevó a un
grupo de universitarios al laboratorio
e indujo en ellos un estado de humor
positivo (mediante el pase de vídeos
cómicos) o simplemente un estado de
humor neutral (mediante el visionado
de un corto segmento de una película
sobre matemáticas).
Tras ver una de las dos películas, cada
estudiante se sentaba en un pupitre y se
le daban unas cuantas cerillas, una caja
de chinchetas y una vela. Sobre la mesa
había un tablero de corcho. Los alumnos
tenían 10 minutos para resolver el reto
siguiente: fijar la vela al corcho de suerte
que ardiera sin derramar cera sobre el
corcho. Los estudiantes que habían vi-
sionado los vídeos cómicos, y que por
tanto estaban más alegres, mostraron una
mayor habilidad en dar con la solución
adecuada al problema: se dieron cuenta
de que la tarea podía resolverse fácil-
mente vaciando la caja de chinchetas,
fijándola al corcho y convertirla en peana
para la vela. Parece que la inteligencia
emocional puede facilitar ciertas tareas;
la persona emocionalmente inteligente
puede utilizar los sentimientos positivos
de forma más eficiente.
Mente y cerebro 16/2006
Comprensión y control
de las emociones
Mayer y Salovey clasificaron el tercer
y el cuarto componentes del modelo de
inteligencia emocional como inteligencia
“estratégica” (en vez de “experimental”).
El tercer componente, comprensión de
las emociones, designa la capacidad para
comprender la información sobre la rela-
ción entre las emociones, las transiciones
de una emoción a otra; sirve también
para ponerle un nombre a las emociones.
Una persona dotada para comprender las
emociones podría gozar de capacidad
para percibir diferencias entre emociones
emparentadas: entre la simple alegría y
el enorgullecimiento. La misma persona
podría también hallarse capacitada para
reconocer que la irritación desatendida
puede llevar a la furia.
Lisa Feldman Barret, del Colegio Uni-
versitario de Boston, ha demostrado que
la facultad para diferenciar los estados
emocionales de uno mismo tiene im-
portantes implicaciones en el bienestar.
Feldman Barret y sus colaboradores soli-
citaron a un grupo de 53 estudiantes que
escribieran un diario sobre sus emocio-
nes, durante dos semanas. En concreto,
debían informar sobre las experiencias
emocionales más intensas de cada día
y relacionarlas con cuatro palabras
emocionales positivas (felicidad, ale-
gría, entusiasmo, diversión) y con cinco
negativas (nerviosismo, enfado, tristeza,
vergüenza, culpabilidad), asignándole
una puntuación del 0, en absoluto, al 4,
mucho, en cada una de ellas.
El equipo investigador calculó luego
las correlaciones entre las experiencias
descritas con las emociones positivas y
también con las negativas. Un sujeto
cuyos informes de emociones positi-
vas presentan altas correlaciones apenas
6.
LAS EMOCIONES POSITIVAS
pueden favorecer la ejecución de
una tarea. En un experimento de la
Universidad de Cornell, se pedía a
los estudiantes que solucionaran un
problema sencillo tras haber visto
una película cómica o una película
neutra. Los voluntarios que habían
contemplado el vídeo cómico tuvieron
más éxito que los que habían visto
la película neutra y que los que no
habían visto ninguna película. La
contemplación de la película cómica
fue casi de tanta “ayuda” como el
proporcionar un gráfico con algunas
pistas útiles para resolver el problema.
discrimina entre estados positivos. De
igual forma, correlaciones altas entre
los informes de las emociones negativas
indican una menor diferenciación entre
estados negativos.
Al final del estudio, los participantes
completaron un cuestionario donde se
valoraba el grado en que habían uti-
lizado alguna estrategia de regulación
emocional durante las dos semanas (por
ejemplo, “hablar con los demás”). Una
mayor diferenciación entre estados emo-
cionales positivos no tuvo efecto sobre
las estrategias de regulación. Pero la
diferenciación entre estados negativos
sí. Los participantes que discriminaban
qué sentimiento negativo experimenta-
ban cada día emplearon más estrategias
para controlar sus emociones. De ello se
infiere que la capacidad para distinguir
y calificar las emociones representa una
destreza importante en el aprendizaje
de cómo gestionar de forma eficiente
las emociones.
El cuarto componente de la inteli-
gencia emocional concierne a la capa-
cidad que se posee para controlar las
propias emociones y las de los demás.
La capacidad de controlar las emociones
constituye quizás el carácter asociado
con mayor frecuencia a la definición de
inteligencia emocional. La inteligencia
emocional es mucho más que la pura
capacidad de regular con eficacia el mal
humor. Puede también desempeñar un
papel importante en el mantenimien-
to de las emociones negativas cuando
sea necesario. Un orador que trata de
persuadir a la audiencia de alguna in-
justicia debería gozar del don de usar
su propia indignación para incitar a los
otros a la acción.
Un ejemplo de cómo el uso de
distintas estrategias de control de las
FUENTE: ISEN ET AL. 1987 / AMERICAN SCIENTIST
15
 CORTESIA DE JAMES GROSS, UNIVERSIDAD DE STANFORD; DATOS DE GROSS 1998 / AMERICAN SCIENTIST
El trabajo de Gross demuestra que
puede existir un importante coste fí-
sico, a veces oculto, en los individuos
que de un modo sistemático reprimen
la expresión de sus emociones negati-
vas; sin embargo, la monitorización y
la evaluación de las propias emociones
podrían constituir una estrategia útil.

Medición
de la inteligencia emocional
Cualquier atributo que se sugiera como
una forma de inteligencia debe cumplir
los estándares de la psicometría, rama
de la psicología que estudia la medi-
ción de variables psicológicas. Se han
usado tres aproximaciones para medir
la inteligencia emocional: los tests de
autoinforme, informes realizados por
otros y tests basados en capacidades.
Los tests de autoinforme, los prime-
ros en utilizarse, se siguen empleando
merced a la facilidad con que pueden
acometerse y evaluarse. Los sujetos de-
ben estar en acuerdo o en desacuerdo
7. LOS ESTUDIOS HAN MOSTRADO QUE LAS PERSONAS dotadas de capacidad con enunciados que se proponen captar
diversos aspectos de la percepción de
para controlar sus emociones no reprimen necesariamente las emociones negativas
la propia inteligencia emocional. Por
o su expresión. Un experimento realizado en Stanford mostró el resultado de seguir ejemplo, en la Prueba de autoinforme
deliberadamente dos estrategias en el control de las emociones ante una situación sobre inteligencia emocional, o SREIT
desagradable: permanecer objetivo y poco implicado emocionalmente (“evaluación”), y (“Self-Report Emotional Intelligence
esconder las emociones limitando las expresiones faciales (“represión”). Los estudiantes Test”), ideado por Nicola Schutte, se les
asistieron a la proyección de un videorreportaje médico escogido para provocar solicita a los voluntarios que indiquen
repugnancia. El grupo control (“visionado”) mostró expresiones de repugnancia (arriba su grado de acuerdo con afirmaciones
del tipo “controlo mis emociones” o
izquierda); informaron que habían sentido sensación de repugnancia y el registro de sus
“las personas confían en mí”.
reacciones fisiológicas mostró picos (gráficos inferiores). En comparación con el grupo Los informes de otros suelen obtener-
control, el de evaluación puntuó más bajo en las reacciones conductuales observadas o se con instrumentos del tipo “360 gra-
informadas por los propios participantes y tuvieron reacciones fisiológicas equiparables; dos”. Se solicita a voluntarios acostum-
el grupo de represión consiguió controlar la expresión facial, pero tuvo respuestas brados a interaccionar entre sí (amigos,
fisiológicas insólitamente elevadas. compañeros de trabajo, etc.) que evalúen
el grado aparente de inteligencia emo-
cional del resto del grupo. A menudo,
emociones puede tener diferentes con- cardíaco y la conductancia de la piel, este tipo de test contiene enunciados
secuencias lo hallamos en el trabajo de también fueron registradas. Además, los similares a los de los autoinformes:
James S. Gross, de la Universidad de participantes debían redactar un informe “esta persona tiene control sobre sus
Stanford. En una serie de experimentos de sus propias emociones antes, durante emociones”.
realizados a mediados de los noventa, y después de ver los vídeos. Desafortunadamente, los autoinfor-
Gross mostró a voluntarios universita- El visionado de los vídeos supuso una mes evalúan atributos autopercibidos
rios vídeos de procedimientos médicos, experiencia notablemente diferente para que a menudo van más allá de la defi-
por ejemplo amputaciones, para provo- los estudiantes de los grupos de represión nición de inteligencia emocional. Tien-
car repugnancia. Los estudiantes fueron y evaluación. En el grupo de represión, den a incluir aspectos de personalidad
divididos en tres grupos. En el grupo de los participantes amortiguaron la exte- tradicionalmente medidos por los tests
represión, se solicitó de los voluntarios riorización de sus emociones mediante de personalidad existentes.
que domeñaran sus emociones durante la minimización de las expresiones fa- La evaluación de la inteligencia
los vídeos mediante la limitación de las ciales y otras reacciones de comporta- emocional a través de los autoinfor-
expresiones faciales. Al grupo de eva- miento ante las imágenes. Sin embargo, mes entraña el mismo dilema que in-
luación se le pidió que contemplaran las incrementaron su actividad fisiológica e tentar evaluar la inteligencia analítica
películas objetivamente, intentando per- informaron de una mayor sensación de estándar preguntando a la gente, “¿Cree
manecer lo más distantes posible desde repugnancia que los controles. usted que es inteligente?” Por supuesto
un punto de vista emocional. Al tercer En comparación con los controles, los a la mayoría de las personas le gusta
grupo no se le dio ninguna instrucción participantes en el grupo de evaluación parecer inteligente. Además, los indi-
especial. Las reacciones de todos los describieron una menor sensación de viduos pueden no albergar una idea
estudiantes eran grabadas en vídeo y sus repugnancia ante los vídeos y evidencia- correcta sobre sus virtudes y debilida-
reacciones fisiológicas, como el ritmo ron una activación fisiológica similar. des, especialmente en el terreno de las

16 Mente y cerebro 16/2006

emociones. De igual forma, a pesar de
que los informes realizados por otros
parecen más prometedores a la hora
de aportar información fiable, resultan
también muy vulnerables a puntos de
vista sesgados y a interpretaciones sub-
jetivas de la conducta.
En un intento de superar estos incon-
venientes, en 1998 se introdujo por pri-
mera vez una medida de la inteligencia
emocional, basada en las capacidades:
la Escala Multifactorial de Inteligencia
Emocional (MEIS, en sus siglas de su
expresión inglesa). En 2002 se publicó
una versión mejorada del MEIS en la
que se habían eliminado las entradas o
enunciados problemáticos: el Test Ma-
yer-Salovey-Caruso sobre Inteligencia
Emocional (MSCEIT, llamado así por
Mayer, Salovey y David R. Caruso del
EI Skills Group).
El MSCEIT consta de ocho tareas
diferentes, dos para cada uno de los
cuatro componentes de la inteligencia
emocional. Así, el primer componen-
te, la percepción de las emociones,
se evalúa mediante la presentación de
fotografías de una persona y pidiendo
que se estime el nivel de tristeza, felici-
dad, miedo, etc., expresado por el rostro
fotografiado. La capacidad de gestión
de las emociones se evalúa solicitando
del sujeto que indique en qué grado
considera que determinados estados
de humor como el aburrimiento o la
felicidad pueden ser útiles para reali-
zar ciertas actividades, como planear
una fiesta de cumpleaños. La parte del
test dedicada a la comprensión de las
emociones incluye entradas en las que
los participantes deben completar frases
que evalúan su conocimiento sobre el
vocabulario relacionado con las emocio-
nes y sobre la evolución y cambio de
éstas. En la sección del test que evalúa
el cuarto componente, el control de las
emociones, se presentan a los partici-
pantes situaciones de la vida real. Los
Tom se sentía desazonado y se ponía nervioso
cuando pensaba sobre todo el trabajo que tenía
pendiente. Cuando su superior le encargó una
tarea adicional, se sintió ________.
a. abrumado
b. deprimido
c. avergonzado
d. concienciado
e. muy nervioso
Mente y cerebro 16/2006
sujetos deben escoger, de entre diversas El mayor problema a la hora de
opciones, la mejor estrategia para con- aplicar mediciones de la inteligencia
trolar las emociones que ha suscitado la emocional basadas en las capacidades
situación planteada. Tras completar el estriba en determinar las respuestas
MSCEIT, se recogen las puntuaciones correctas. A diferencia de los tests de
para cada uno de los componentes y inteligencia tradicionales, los cuestiona-
para el total. rios de inteligencia emocional pueden
carecer de soluciones nítidas: correctas
La eficacia del test o incorrectas sin ambigüedad.
Marc A. Brackett, de la Universidad de Hay decenas de posibilidades para
Yale, y Mayer calcularon el solapamien- afrontar muchas situaciones con conte-
to entre los autoinformes de inteligencia nido emocional: ¿quién decide cuál es
emocional y algunos de los tests de per- la manera emocionalmente inteligente
sonalidad habituales. Muchos estudios de hacer las cosas? Existe una hipótesis
de personalidad están organizados según intrínseca al modelo de cuatro compo-
el modelo de las cinco grandes dimen- nentes de la inteligencia emocional, se-
siones de la personalidad (The Big Five) gún la cual las destrezas emocionales no
y se proponen evaluar en qué grado un pueden separarse de su contexto social.
sujeto presenta cada uno de los siguien- Para usar las emociones de una forma
tes rasgos: neuroticismo, extraversión, provechosa, hemos de encontrarnos en
apertura a la experiencia, amabilidad y sintonía con nuestro entorno social y
sentido de la responsabilidad. cultural. Acorde con ello, el modelo
Brackett y Mayer pasaron a un grupo propone que las respuestas correctas
de estudiantes el MSCEIT y el SREIT dependen, en buena medida, de la
junto con escalas que evaluaban las conformidad con los otros integrantes
cinco dimensiones de la personalidad. del propio grupo social. Además, los
Encontraron que las puntuaciones de los expertos en la investigación emocional
participantes en los cinco rasgos de per- deberían también hallarse capacitados
sonalidad guardaban una correlación con para identificar las respuestas correctas,
las puntuaciones obtenidas en SREIT puesto que los métodos científicos nos
más estrecha que con las obtenidas en permiten conocer las alternativas correc-
el MSCEIT. Por ejemplo, el rasgo “ex- tas de los problemas relacionados con
traversión” tenía una correlación de 0,37 las emociones.
con las puntuaciones del SREIT, pero En razón de lo expuesto, el MSCEIT
solamente 0,11 con las del MSCEIT. se puntúa teniendo en cuenta dos mé-
Parece, pues, que los autoinformes sobre todos diferentes: el consenso general
inteligencia emocional pueden ofrecer y la evaluación de los expertos. En la
poca información sobre una persona puntuación según el consenso general,
más allá de los cuestionarios estándar las repuestas de un individuo se compa-
de personalidad. ran estadísticamente con las respuestas
8. MUCHOS DE LOS INTENTOS DE EVALUAR LA INTELIGENCIA EMOCIONAL
se basan en autoinformes o en calificaciones de colegas y amigos. A menudo, estos tests
captan la personalidad u otros atributos. El Test Mayer-Salovey-Caruso sobre Inteligencia
Emocional (MSCEIT), hecho público en 2002, busca ofrecer una medida menos sesgada y
basada en capacidades. En los gráficos pueden observarse preguntas de muestra similares
a las que se usan en el MSCEIT.
AMERICAN SCIENTIST
INSTRUCCIONES: ¿En qué grado expresa esta fo-
tografía cada una de las siguientes emociones?
1. Felicidad
2. Tristeza
17
FUENTES: MAYER ET AL. 2003 (TABLA); MARC BRACKETT (GRÁFICA) / AMERICAN SCIENTIST

9. PARA QUE UN CONJUNTO DE POTENCIALIDADES RECIBA la consideración de

inteligencia emocional, debe satisfacer determinados criterios. De entrada, las capacidades
que se evalúan han de conformar un conjunto articulado. La tabla superior muestra las
correlaciones entre las ocho capacidades evaluadas por el MSCEIT basándose en una
muestra de ámbito mundial (“consenso general”) y fundado en la opinión de expertos en
el campo de las emociones a los que se les pidió que dieran las que consideraran mejores
respuestas. Ambos grupos de correlaciones muestran un grado notable de convergencia.
En cambio, las medidas de los autoinformes no mostraban correlación significativa con
la puntuación obtenida en el MSCEIT. En la gráfica de la izquierda se representan las
puntuaciones de los autoinformes (en morado) en función de las puntuaciones obtenidas
por los mismos sujetos en el MSCEIT expresadas en cuartiles. Los sujetos tendieron a
sobreestimar (cuartil inferior) o subestimar (cuartil superior) sus capacidades en los
autoinformes.

ponerlos en correlación. La correlación Aplicando los frutos

proporcionadas por una muestra diversa
que incluye 5000 personas de más de
18 años de todo el mundo que contesta-
ron el MSCEIT antes de mayo de 2001.
La muestra es diversa desde el punto de
vista educacional y desde el punto de
vista étnico, con participantes de siete
países, incluidos los Estados Unidos.
En la aproximación consensual, un
mayor solapamiento con las respuestas
de la muestra refleja una mayor inteligen-
cia emocional. En la puntuación de los
expertos, se comparan las respuestas de
una persona con las proporcionadas por
un grupo de expertos en emociones, en
este caso con las aportadas por 21 inves-
tigadores de la Sociedad Internacional de
Investigación sobre las Emociones (ISRE,
en siglas de su denominación inglesa).
Se ha examinado el solapamiento en-
tre las puntuaciones de consenso y las
de los expertos. Las respuestas de los
participantes se puntuaron, primero, se-
gún el método del consenso y, luego,
según el método de los expertos, para
media entre los dos tipos de puntuacio-
nes es superior a 0,90, guarismo que
indica un considerable solapamiento
entre la opinión de los expertos y la
de los participantes en la prueba del
consenso general. En otras palabras, el
ciudadano común y los expertos coin-
ciden en la mayoría de las respuestas
“emocionalmente inteligentes”. Las
puntuaciones de los expertos tendían
a coincidir más que las del grupo de
consenso, señal de que los expertos
tienden a compartir más una represen-
tación social de lo que constituye la
inteligencia emocional.
El MSCEIT aparece así merecedor de
fiabilidad, por cuanto las puntuaciones
tienden a ser consistentes a lo largo
del tiempo y el test muestra coherencia
interna. En resumen, dado su modesto
solapamiento con los tests habituales de
personalidad y de inteligencia analítica,
el MSCEIT parece medir de forma fiable
algo que difiere de la personalidad y
del cociente intelectual.
de la investigación
La investigación en el campo de la in-
teligencia emocional se ha trasladado
al campo aplicado con una velocidad
inusual. La razón es simple: los expe-
rimentos sugieren que las puntuaciones
en las medidas de inteligencia emo-
cional basadas en la capacidad están
asociadas a diversos aspectos de la vida
cotidiana.
La inteligencia emocional podría
ayudarnos en la relación con los com-
pañeros y con los superiores en el tra-
bajo. Paulo N. Lopes, de la Universi-
dad de Surrey, dirigió un estudio en la
empresa de seguros Fortune 500, en la
que los empleados trabajan en grupos.
Se pidió a los integrantes de cada gru-
po que rellenaran unos cuestionarios
en los que se pedía que calificaran al
resto de componentes del grupo en
una serie de descriptores relacionados
con las emociones; por ejemplo: “esta
persona afronta el estrés sin ponerse
excesivamente tenso”, o “esta persona

18 Mente y cerebro 16/2006


10. HAY QUIEN CONSIDERA LA
INTELIGENCIA EMOCIONAL un mero
reflejo del espíritu del tiempo de los
años noventa. Cuando en 1995 Daniel
Goleman publicó Inteligencia Emocional, el
libro rompió todos los techos de ventas.
La controversia provocada por The Bell
Curve (1994) dejó a muchos con la amarga
sensación de que el futuro de sus vidas
estaba dominado por un CI más o menos
inamovible. La posibilidad de triunfar
aprovechando y mejorando las destrezas
emocionales era muy atractiva.
es consciente de los sentimientos de
los demás”.
Se solicitó también a los supervisores
de la compañía que puntuaran a sus su-
bordinados en asuntos parecidos. Todos
los participantes en el estudio también
contestaron el MSCEIT. A pesar de que
la muestra de participantes era pequeña,
los empleados que puntuaron alto en el
MSCEIT recibieron mejores calificacio-
nes de sus compañeros y de sus supervi-
sores. Sus compañeros declararon tener
menos conflictos con ellos y los perci-
bían como creadores de una atmósfera
positiva en el trabajo. Los supervisores
calificaban a sus empleados dotados de
inteligencia emocional como sociables,
con mayor sensibilidad en las relaciones
interpersonales, resistentes al estrés y
con capacidad de liderazgo. Además,
las puntuaciones altas se asociaban de
forma positiva al salario y a la posición
en el organigrama de la compañía.
La inteligencia emocional importa,
a buen seguro, en la creación y el
mantenimiento de buenas relaciones
con los compañeros. En otro estudio
de Lopes y colaboradores, se pidió a
alumnos alemanes preuniversitarios que
escribieran diarios donde describieran
sus interacciones cotidianas a lo largo
de dos semanas. Para cada interacción
social de más de 10 minutos, debían
registrar el sexo de la persona con la que
interactuaron, sus sentimientos sobre la
interacción, en qué grado habían que-
rido causar una determinada impresión
y hasta qué punto creían que lo habían
conseguido.
Mente y cerebro 16/2006
Las puntuaciones en el componen-
te sobre el uso de las emociones del
MSCEIT mostraron una correlación
positiva con el grado de placer y de
interés encontrado en tales interaccio-
nes; evidenciaba también una correla-
ción positiva con el grado de autoestima
y seguridad sentidas durante las mismas.
Las puntuaciones en el componente so-
bre el control de las emociones parecían
revestir una importancia mayor en las re-
laciones con el sexo contrario. Para estas
interacciones, los estudiantes con altas
puntuaciones en el control emocional
describieron mayor placer, intimidad,
interés, importancia y respeto. Además,
el control de las emociones mostraba
una relación positiva con la creencia
de los estudiantes de haber causado la
impresión deseada en la persona del
sexo opuesto.
Brackett investigó, asimismo, la rela-
ción entre puntuaciones del MSCEIT y
calidad de las interacciones sociales en
estudiantes preuniversitarios. Un grupo
de alumnos completaron el MSCEIT
junto con cuestionarios que valora-
ban la calidad de sus amistades y sus
cualidades interpersonales. Además, se
pidió a los voluntarios que reclutaran
a un par de sus amigos para evaluar
la calidad de su camaradería. Los in-
dividuos con puntuaciones altas en el
control emocional fueron valorados por
sus amigos como más comprensivos y
solidarios desde una perspectiva emo-
cional. Altas puntuaciones en el control
emocional se relacionaron negativamen-
te con la descripción realizada por los
AMERICAN SCIENTIST
amigos en la que se les calificaba de
personas conflictivas. En otro estudio
reciente de Nicole Lerner y Brackett con
alumnos de la Universidad de Yale, que
habían alcanzado puntuaciones altas en
inteligencia emocional, observaron que
recibían además una evaluación más po-
sitiva de sus compañeros de habitación:
creaban menos conflictos.
La inteligencia emocional facilita las
relaciones con los compañeros sentimen-
tales. En otro estudio, dirigido también
por Brackett, se reclutó a 180 parejas
jóvenes (de una edad media de 25 años)
de la zona de Londres. Tras someterse al
MSCEIT, las parejas rellenaron diversos
cuestionarios sobre diferentes aspectos
de la relación de pareja; entre otros,
la calidad de las interacciones mutuas
y grado de satisfacción de su relación.
Existió una alta correlación entre la
felicidad de ambos; en el caso de que
un componente tuviera una puntuación
alta y el otro baja, el grado de satis-
facción tendía a situarse en un rango
intermedio.
El futuro
de la inteligencia emocional
El contexto desempeña una función
importante en la manera en que se
manifiestan las capacidades. Todos
conocemos personas que poseen suma
destreza en el recurso a las emociones
en el ejercicio de su profesión, mientras
que en su vida privada se distinguen
por su impericia. Las personas pode-
mos saber aplicar las potencialidades
de la inteligencia emocional en unas
19
situaciones mejor que en otras. Se abre
una línea prometedora de la investi-
gación futura con el estudio de tales
potencialidades entendidas como algo
fluido, abandonando un enfoque cris-
talizado de las emociones.
A pesar de que se ha mostrado útil
como test de inteligencia emocional ge-
neral, hay que seguir refinando y mejo-
rando el MSCEIT. En nuestra perspec-
tiva, el MSCEIT y el MEIS constituyen
las primeras de una serie potencialmente
larga de formas de evaluar las facultades
emocionales.
La investigación en inteligencia emo-
cional resultará especialmente útil si
atiende a las diferencias individuales
en el procesamiento emocional, un tema
que esperamos que continuará gene-
rando un mayor interés empírico. El
estudio científico de las emociones ha
subrayado su universalidad.
El trabajo mencionado de Ekman so-
bre los rostros, junto con otros hallazgos
transculturales similares, ofrecen impor-
tantes indicios sobre la naturaleza de
la experiencia emocional humana. Sin
embargo, en una determinada cultura,
las personas difieren en su capacidad
para interpretar y encauzar la informa-
ción emocional.
Puesto que las deficiencias individua-
les en las capacidades emocionales pue-
den acarrear consecuencias negativas,
toda persona interesada en mejorar su
destreza emocional en cualquiera de sus
vertientes debe empezar por preguntarse
cómo y por qué algunos, ya desde la
infancia, llevan muy bien las riendas de
sus emociones. Las respuestas a dichas
preguntas proporcionan la esperanza de
que sea posible enseñar esas facultades
a otros.
La popularización
del cociente emocional
El interés de los medios de comunica-
ción por la inteligencia emocional esta-
lló cuando Daniel Goleman, psicólogo y
redactor del New York Times, publicó en
1995 su Inteligencia emocional, de re-
sonada difusión. En octubre del mismo
año, una portada de la revista Time y
otros reportajes en los medios presen-
taban la inteligencia emocional como
la nueva manera de ser inteligente y el
mejor predictor del éxito en la vida.
La segunda mitad del decenio de los
noventa proporcionó el marco cultural
idóneo para la aparición de la inteligen-
cia emocional. La última de una serie de
controversias sobre el CI había estallado
en 1994 con la publicación del libro
The Bell Curve, que mantenía que la
sociedad moderna se ha ido estratifi-
20
cando de forma progresiva en función
de la inteligencia, no en función del
dinero, el poder o la clase.
The Bell Curve se recibió como una
defensa de una opinión muy asentada: la
inteligencia es el predictor más impor-
tante de cuanto interesa a la mayoría,
vale decir, salud, dinero e incluso un
matrimonio afortunado. Pero la mitad
de la población, por definición, tiene
un CI inferior a la media; además, el
CI se percibe como algo difícil de cam-
biar a lo largo de la vida. Para muchos
lectores, The Bell Curve contenía un
mensaje pesimista. Ante el miedo de
que un CI más o menos inamovible se
erigiera en predictor determinante del
éxito en la vida, Goleman respondía
con una leyenda en la portada de su
obra: “Por qué es más importante (la
inteligencia emocional) que el cociente
intelectual”. El libro no tardó en romper
el récord de ventas.
El escepticismo ante definiciones
restringidas del término “inteligencia”
caló en un público que parecía estar
de acuerdo en que algo más —algo
intangible— debía de determinar la
calidad de vida. La corroboración de
que las pruebas de madurez académica
para ingresar en la universidad guar-
da una estrecha correlación con el CI,
pero no predice el éxito académico,
especialmente más allá del primer año
de estudios, impulsaron todavía más
el interés en saber de qué modo las
capacidades emocionales podían de-
terminar el futuro de uno.
Los estadounidenses siempre se han
enorgullecido de su espíritu de traba-
jo. Rige entre ellos el lema según el
cual “lento, pero constante, se gana la
carrera”. Tal aforismo representa una
actitud que encaja bien con la concep-
ción popular de la inteligencia emocio-
nal como una señal de buen carácter.
Los estadounidenses tienen también una
gran autoimagen colectiva de igualdad,
que la visión popular de la inteligencia
emocional refuerza, al caracterizar el
éxito como algo dependiente de una
serie de destrezas que cualquiera puede
aprender.
Más que una simple moda pasajera o
una reacción temporal contra los tests
estandarizados, la inteligencia emocio-
nal ha captado el interés de empresarios
y educadores. En tan sólo unos pocos
años, de lo que empezó como un área
de investigación algo oscura dentro de la
psicología ha florecido una industria que
mueve millones de euros alrededor de
los libros, DVD, seminarios y programas
de entrenamiento dirigidos a aumentar
la inteligencia emocional.
La popularización ha supuesto, en
ciertos casos, una distorsión de la defini-
ción científica de inteligencia emocional.
Así, tiende a igualarse la inteligencia
emocional con cualquier cosa deseable
en una persona que no pueda ser medida
con un test de CI, como el carácter, la
motivación, la confianza, la estabilidad
mental, el optimismo y los talentos de
cada uno. La investigación ha mostrado
que las destrezas emocionales pueden
contribuir a alguna de estas cualidades,
pero la mayoría de ellas están más allá
de la inteligencia emocional basada en la
capacidad. Nosotros preferimos definir la
inteligencia emocional como un conjunto
específico de capacidades que pueden
aplicarse lo mismo a un fin prosocial
que a un fin antisocial.
La capacidad para percibir con preci-
sión los sentimientos ajenos puede ser
utilizada por un terapeuta para calibrar
la mejor manera de ayudar a sus pa-
cientes, mientras que un artista del timo
puede apoyarse en ella para manipular
a sus víctimas potenciales. Ser emocio-
nalmente inteligente no necesariamente
le hace a uno ser más ético.
Aunque el clamor popular sobre la
inteligencia emocional va más allá de
lo que la investigación puede abarcar de
una forma razonable, el efecto global de
la publicidad ha sido más beneficioso
que dañino. El aspecto más positivo de
esta popularización es un nuevo y ma-
yor énfasis en la emoción por parte de
los empresarios, los educadores y otros
profesionales interesados en promover
el bienestar social.
DAISY GREWAL prepara su tesis de doctora-
do en psicología en la Universidad de Yale,
cuyo laboratorio de salud, emoción y con-
ducta dirige PETER SALOVEY. Comparte éste
sus tareas de decano con la investigación en el
significado y la función psicológica del estado
de ánimo y las emociones.
© American Scientist Magazine
Bibliografía complementaria
MEASURING EMOTIONAL INTELLIGENCE WITH
THE MSCEIT V2.0. J. D. Mayer, P. Salovey,
D. R. Caruso y G. Sitarenios en Emotion, vol.
3, págs. 97-105; 2003.
SELECTIVE ATTENTION TO FACIAL EMOTION
IN PHYSICALLY ABUSED CHILDREN. S. D. Pol-
lak y S. Tolley-Schell en Journal of Abnormal
Psychology, vol. 112, págs. 323-338; 2003.
EMOTIONAL INTELLIGENCE AND SOCIAL IN-
TERACTION. P. N. Lopes, M. A. Brackett,
J. Nezlek, A. Schutz, I. Sellin y P. Salovey
en Personality and Social Psychology Bulletin, vol.
30, págs. 1018-1034; 2004.
Mente y cerebro 16/2006
 Oligodendrocitos
y esclerosis múltiple
Los oligodendrocitos mielinizan los axones del sistema nervioso central.
Con ello, aseguran la propagación rápida de las señales eléctricas.
La pérdida de oligodendrocitos y de la mielina causa, entre otras patologías, la esclerosis múltiple

Alberto Pérez Samartín

y Carlos Matute

S
i atendemos a la etimolo-
gía de la palabra, oligoden-
drocito significa “glía poco
ramificada”. El término fue
introducido por Pío Del Río Hortega,
neurólogo español. Esas células con
ramificaciones cortas y finas pueden
presentarse en hileras paralelas a las
fibras nerviosas (oligodendrocitos in-
terfasciculares), asociadas a los somas
neuronales (oligodendrocitos satélites)
o asociadas a los vasos sanguíneos
(oligodendrocitos perivasculares). Los
oligodendrocitos interfasciculares se
encargan de la mielinización de los
axones del sistema nervioso central
a b (SNC). Se desconoce la función que
desempeñan los otros dos tipos.
Los oligodendrocitos aparecen tardía-
mente en el desarrollo, una vez formadas
las neuronas y establecidos sus axones.
Surgen a partir de precursores que mi-
gran por la sustancia blanca, desde las
zonas germinales de los ventrículos y del
canal central de la médula espinal. El
número final de oligodendrocitos depen-
de del número de precursores que han
migrado, dividido y diferenciado, así
como de la muerte celular programada
de cada región.
A medida que se van diferenciando,
los precursores de los oligodendrocitos
generan procesos que se ramifican y
ALBERTO PEREZ SAMARTIN Y CARLOS MATUTE

1. MICROSCOPIA OPTICA de distintos tipos de

oligodendrocitos en la sustancia blanca de los mamíferos (a,
b y c ). Se agrega la reproducción de un dibujo de Pío del
Río Hortega en el que ya describía las diferentes morfologías
c d
de los oligodendrocitos (d).

22 Mente y cerebro 16/2006

 a

b
OL

My

ALBERTO PEREZ SAMARTIN Y CARLOS MATUTE

Mit M

Ax N

75 nm

2. VAINA DE MIELINA EN EL SISTEMA NERVIOSO CENTRAL. En la micrografía,

obtenida mediante microscopía electrónica, se ofrece una sección transversal de una rivadas de éstos son extremadamente
porción de un axón mielinizado (a ). Las multicapas de la vaina mielínica rodean y aíslan inestables: reaccionan con proteínas, lí-
el axón (Ax), en cuyo interior es también visible una mitocondria (Mit). El esquema que pidos y ADN. El resultado final de este
proceso de ataque oxidativo no especí-
le acompaña (b ) ilustra un oligodendrocito (OL) mielinizando varios axones. En el corte
fico es la pérdida de integridad celular.
se muestran una vaina de mielina (M). Los nodos de Ranvier (N) permanecen sin mielina, Muchas enfermedades neurodegenerati-
formándose en sus proximidades los lazos paranodales. vas, en particular la esclerosis múltiple
(EM), cursan con oxidación patológica
de diversos elementos celulares.
tejen un complejo entramado, pierden cados en los nodos de Ranvier, donde La excitotoxicidad atenta directa-
la capacidad migratoria y proliferativa la membrana del axón se halla expues- mente contra los oligodendrocitos. Es-
en favor de la capacidad mielinizante ta al medio extracelular. Un potencial tas células poseen receptores de ácido
y expresan componentes específicos de de acción generado en un nodo puede glutámico en su membrana plasmática
la mielina. provocar la suficiente despolarización cuya activación prolongada produce una
en el siguiente nodo como para activar entrada de calcio desde el medio extra-
La mielina los canales de sodio en él y generar celular. La presencia de ese ion causa
La mielina, una estructura rica en li- así un nuevo potencial de acción. La graves alteraciones mitocondriales, es-
poproteínas, envuelve gran parte de los transmisión saltatoria de impulsos, de trés oxidativo y, en última instancia,
axones del sistema nervioso. Su función un nodo a otro, aumenta la velocidad de muerte celular.
principal consiste en facilitar la conduc- conducción nerviosa, mecanismo esen- Las mitocondrias desempeñan una
ción eléctrica del impulso nervioso a cial para el correcto funcionamiento del función decisiva en la homeostasis ce-
lo largo del axón. La vaina de mielina sistema nervioso. lular del calcio, merced a su robusto
es sintetizada por los oligodendrocitos sistema de captación dependiente del
del SNC (figura 2), mientras que las Vulnerabilidad gradiente de potencial electroquímico.
células de Schwann fabrican la mielina de los oligodendrocitos En condiciones de estimulación fisioló-
que envuelve los axones del sistema Los oligodendrocitos degeneran en las gica, la mitocondria capta una cantidad
nervioso periférico. enfermedades de naturaleza desmielini- moderada de calcio que puede activar
Los nodos de Ranvier, zonas del axón zante y en las lesiones traumáticas o pro- enzimas de la matriz mitocondrial re-
carentes de recubrimiento mielínico, ducidas por accidentes cardiovasculares. lacionadas con el ciclo de los ácidos
permiten la conducción eléctrica de Aunque no se conocen bien las causas tricarboxílicos y, con ello, avivar el
forma saltatoria. La señal eléctrica ge- de la vulnerabilidad de los oligodendro- metabolismo celular.
nerada en el soma neuronal se propaga citos, parece indiscutible la intervención En cambio, cuando se producen es-
hacia las terminaciones nerviosas, a lo del estrés oxidativo producido por los tímulos glutamatérgicos muy intensos o
largo del axón, en forma de potenciales procesos inflamatorios asociados a la prolongados, la captación mitocondrial
de acción. La velocidad de conducción autoinmunidad o bien a las lesiones de calcio se descontrola. Semejante pér-
depende de las propiedades del cable primarias del sistema nervioso. dida de regulación posibilita una eleva-
y de la disposición espacial de los ca- Durante el proceso de estrés oxida- ción sostenida de la concentración de
nales de sodio. Los canales iónicos no tivo se generan radicales libres que, al calcio libre intramitocondrial y genera
se distribuyen de manera homogénea, reducirse, oxidan moléculas próximas. radicales libres que tienen efectos no-
sino que están estratégicamente colo- Algunos radicales libres y especies de- civos para la célula.

Mente y cerebro 16/2006 23

 REMITENTE-RECURRENTE
CON SECUELAS
SINTOMAS NEUROLOGICOS
TIEMPO
SECUNDARIA PROGRESIVA
SINTOMAS NEUROLOGICOS
TIEMPO
La facilidad con la que se generan
radicales libres en los oligodendrocitos
tras diversos estímulos experimentales
induce a pensar en los antioxidantes
como posibles agentes terapéuticos en
el tratamiento de las enfermedades que
cursan con pérdida de esta población
celular. Entre ellas, la más frecuente
es la EM.
EM, una perspectiva histórica
Aunque existen antecedentes que se
remontan hasta el siglo XIV, el reco-
nocimiento de la esclerosis múltiple
como entidad nosológica no tiene lugar
hasta 1868, cuando Jean-Martin Char-
cot denomina a la enfermedad sclerose
en plaques, en clara referencia a sus
características histológicas. Estableció,
además, una serie de criterios clínicos
que orienta todavía hoy el diagnósti-
co de la patología, como la famosa
“tríada de Charcot”: ataxia (problemas
en el equilibrio o coordinación moto-
ra), diplopia (visión doble) y disartria
(dificultades en la articulación de la
palabra).
Pierre Marie, discípulo de Charcot,
postuló la posibilidad de un origen infec-
cioso de la enfermedad. A mediados del
siglo XX, se encontró que en el líquido
cefalorraquídeo de pacientes con EM
había un notable aumento de inmunoglo-
24
PRIMARIA PROGRESIVA
3. CURSO TEMPORAL de las diferentes
formas de esclerosis múltiple. La forma
remitente-recurrente, la más común,
aparece en el 85-90 % de los casos. En
ella, la enfermedad se manifiesta en brotes,
seguidos de una recuperación total o
con mínimas secuelas. La forma primaria
progresiva, responsable del 10 % de los
TIEMPO casos, presenta un avance paulatino de la
enfermedad, sin períodos de remisión. La
EM secundaria progresiva transcurre como
una forma remitente-recurrente a la que se
PROGRESIVA RECURRENTE superpone un deterioro progresivo. La EM
progresiva-recurrente es más rara (5 %),
con una sintomatología progresiva desde
su inicio. Tras los brotes de exacerbación
se registra una remisión parcial de los
síntomas.
ALBERTO PEREZ SAMARTIN Y CARLOS MATUTE
La EM afecta predominantemente
a la raza blanca europea caucásica y
TIEMPO
varía en función de la latitud. Desde
una presencia irrelevante en los países
situados entre los trópicos de Cáncer y
Capricornio, progresa su propagación
hacia el sur y el norte de esa franja
terrestre (figura 3). Las zonas de mayor
riesgo corresponden al norte de Europa,
bulinas gamma. La importancia de este norte de Estados Unidos, Canadá, sur
dato, un criterio diagnóstico todavía en de Australia y Nueva Zelanda, donde
uso, radica en que fundamenta una de la incidencia puede superar los 3 casos
las causas aceptadas de la enfermedad: por 10.000 habitantes.
su etiología inmunitaria. Ante semejante distribución geográfi-
El progreso de las técnicas de ima- ca de la enfermedad se planteó la posi-
gen digitales como la resonancia nuclear bilidad de un agente causal ambiental.
magnética (RNM) permiten el análisis De hecho, diversos trabajos han mos-
fino del sistema nervioso central y sus trado que el traslado de personas de
posibles alteraciones. Ian R. Young mos- zonas de alta incidencia a otras de baja
tró en 1981 la efectividad de la RNM hace disminuir el riesgo de padecer la
para la identificación de las lesiones enfermedad; la migración de zonas de
de EM y constituye en la actualidad baja a alta incidencia.
el criterio por excelencia para su diag-
nóstico. Clínica de la esclerosis múltiple
Las manifestaciones de la EM suelen
Epidemiología comenzar con una fase de inflamación,
de la esclerosis múltiple seguida por muerte de los oligodendro-
La EM es en la actualidad la enfer- citos que forman la vaina de mielina
medad neurológica más frecuente en en torno al el axón (desmielinización);
jóvenes de las sociedades occidentales. puede llevar a un daño axonal difícil-
Es una enfermedad degenerativa del SN mente reparable. Se han descrito varias
imprevisible, que abarca desde manifes- formas genéricas de presentación, pero
taciones leves hasta un gran complejo la más frecuente es la EM remitente-
sintomático con grave afectación del recurrente, que aparece en el 85-90 %
habla, motora o sensorial. Muy variable de los casos (figura 3). La enfermedad
también en su momento de aparición, se manifiesta en brotes, tras los cuales
se presenta con mayor frecuencia entre puede haber una recuperación total o
los 20 y 30 años de edad, aunque se dejar secuelas.
han descrito inicios precoces, de sólo En un 20 % de los casos, las al-
tres años, y tardíos, de 67 años de edad. teraciones visuales son las primeras
La incidencia en la mujer dobla la del manifestaciones de la enfermedad. El
hombre. paciente suele hablar de visión borrosa
Mente y cerebro 16/2006
y complicaciones en la visión cromática. zación en la RNM u otras técnicas de reflejan una influencia genética. En una
Presenta palidez de la papila a la inspec- formación de imágenes (figura 5a). zona cuya incidencia de EM de 0,2 % en
ción por oftalmoscopio o disminución En clínica se recurre también a los la población, la probabilidad de padecer
de los campos visuales. Puede llegar a potenciales evocados en sus diversas la enfermedad aumenta hasta el 2 % en
la ceguera completa. En ocasiones, las modalidades: visuales, somatosensoria- parientes de segundo grado y hasta el
alteraciones de la visión no proceden de les, auditivos o motores. Esta prueba 3 % si el parentesco es de primer grado.
defectos en la vía visual, sino del siste- funcional permite estimar la velocidad Sin embargo, los gemelos monocigóti-
ma de control de los músculos oculares. de conducción de los impulsos nerviosos cos tienen una concordancia de sólo
Así sucede cuando se sufre diplopia, o a lo largo de una vía y determinar en 25 % y, en el caso de los dicigóticos,
visión doble, por fallo en la regulación qué punto puede haber una alteración. la de un hermano normal. En resumen,
de la convergencia ocular. La extracción de líquido cefalorraquídeo las recopilaciones de datos tomados de
Un porcentaje alto de enfermos de mediante punción lumbar y su análisis gemelos, junto con los estudios de niños
EM experimenta alteraciones motoras aporta datos orientativos sobre la pa- adoptados o gemelos separados, indican
en forma de debilidad muscular pro- tología, como la aparición de bandas que, aceptado un trasfondo hereditario,
gresiva en las extremidades, siendo más oligoclonales, el aumento de la celula- la influencia de factores del medio re-
frecuente en las piernas que en los bra- ridad en la fase de brote o la síntesis sulta también determinante.
zos. Puede desembocar en parálisis. De intratecal de inmunoglobulina G. La única región cromosómica asocia-
un modo característico, los síntomas se da a la aparición de la EM es la que
acentúan con el calor y con el ejercicio. Causas de la esclerosis múltiple codifica el complejo mayor de histo-
Otro síntoma característico es la espas- A lo largo de la historia de la enfer- compatibilidad o antígeno de leucoci-
ticidad, o aumento del tono muscular, medad se han establecido numerosas tos humanos (ALH): la zona 6q.21. Se
que provoca lentitud y dificultad en los teorías sobre sus causas. Probablemente han descrito tres patrones genéticos de
movimientos. se trate de un origen multifactorial y se la región II del AHL relacionados con
No existe ninguna prueba específica, requiera la conjunción de varios facto- la esclerosis múltiple; corresponden a
clínica ni analítica, de la esclerosis múl- res para que la patología se manifieste. los alelos de clase II de HLA y ha-
tiple. Su diagnóstico se emite a partir Exponemos a continuación las hipótesis plotipos DRB(1*1501), DQA/1*0102)
de una completa historia clínica que más sólidas: y DQB(1*0602), más frecuentes en
incluye un exhaustivo examen neuro- 1. Hipótesis genético-ambiental. Si personas que padecen la enfermedad
lógico y de evolución del paciente. La bien se han determinado varias zonas que en la población general.
prueba más concluyente de la presencia geográficas como de “alto riesgo”, den- 2. Hipótesis inmunitaria. Abundan
de placas en el cerebro es su visuali- tro de ellas hay diferencias raciales que las pruebas de la presencia de com-

4. HIPOTESIS EXCITOTOXICA DE LA
ESCLEROSIS MULTIPLE. Las células gliales a b
(astrocitos, oligodendrocitos y microglía) COMPONENTES
expresan en sus membranas receptores MIELINICOS
AMPLIFICACION
y transportadores del ácido glutámico. ACTIVACION DEL DAÑO RGlui
Determinados componentes de la mielina DE MICROGLIA
TGlu
o elementos exógenos con similitud MICROGLIA
molecular con la mielina —pensemos en Glu
TNFα MICROGLIA
los virus— podrían activar la microglía que RADICALES
responde mediante la liberación copiosa de LIBRES
NO
glutámico y de factor de necrosis tumoral
(TNF-α), radicales libres y óxido nítrico,
ACTIVACION
que alteran a su vez el funcionamiento DE MICROGLIA
de los mecanismos de regulación del
glutámico extracelular, dañando los ASTROCITO
oligodendrocitos por sobreactivación de NO
los receptores de glutamato (a ). Otra
posibilidad es una alteración en el propio
SN (actividad nerviosa excesiva, isquemia
cerebral, etc.) que lleve a un incremento
de liberación local de ácido glutámico
ALBERTO PEREZ SAMARTIN Y CARLOS MATUTE

al medio extracelular que disgregue los

oligodendrocitos, cuyos restos pueden
desencadenar una respuesta inmune por
OLIGODENDROCITO
activación de la microglía (b ). (RGlui =
receptor ionotrópico de glutamato, TGlu
= transportador de glutamato, Glu =
glutamato, NO = óxido nítrico).

Mente y cerebro 16/2006 25

 b
a
ALBERTO PEREZ SAMARTIN Y CARLOS MATUTE

150 µm

5. IMAGEN DE UN CORTE HORIZONTAL obtenida mediante resonancia magnética

nuclear del cerebro de un paciente con EM (a ). La circunferencia roja delimita una ta la capacidad de retirar el excedente
placa de desmielinización. Los síntomas neurológicos dependerán de la zona del cerebro de glutámico fuera de la célula. En la
encefalitis experimental autoinmune, la
afectada. Los modelos experimentales reproducen muchas de las características de la
aplicación de ciertos antagonistas de
enfermedad, como esta placa de desmielinización en el nervio óptico de un animal los receptores glutamatérgicos reduce el
tratado con una excitotoxina kainato (b). La línea roja define la frontera entre el tejido daño tisular. Por último, la aplicación
sano y el afectado. directa de glutamato o de sus agonistas
provoca alteraciones funcionales e histo-
lógicas semejantes a las encontradas en
ponente autoinmunitario en el origen 4. Hipótesis excitotóxica. Alrededor la EM; el tratamiento con antagonistas
o desarrollo de la enfermedad. En el de 1950 se demostró ya que el exceso promueve una recuperación anatómica
análisis de líquido cefalorraquídeo y de de glutamato monosódico en la alimen- y funcional (figura 5b).
sangre o suero se aprecia un incremen- tación, un potenciador de sabor utilizado
to de índices inflamatorios: interferón- en la gastronomía asiática, podía provo- Modelos animales
gamma, inmunoglobulinas y citoquinas car ceguera. La causa se encuentra en la de esclerosis múltiple
proinflamatorias. Al realizar el análisis toxicidad sobre las neuronas del neuro- El estudio de las enfermedades humanas
histopatológico aparecen numerosas cé- transmisor excitador por excelencia del se apoya en modelos animales en los
lulas inflamatorias. Por otra parte, la sistema nervioso, el ácido glutámico. que se investiga los procesos molecu-
enfermedad responde a tratamientos que Este aminoácido se libera en la sinap- lares desencadenantes de las mismas y
modulan la respuesta inmunitaria; men- sis para excitar la siguiente neurona y se ensaya el potencial terapéutico de
cionemos los esteroides, inmunosupre- transmitir la información nerviosa. nuevos fármacos. En la EM se han uti-
sores o interferón. Por último, la ence- El glutamato liberado en el cerebro lizado varios modelos animales:
falitis experimental autoinmune (EAE), se une a receptores específicos que se • Desmielinización tóxica, mediante la
un modelo animal de EM, se establece encuentran en la membrana de neuronas inducción de compuestos químicos
provocando una reacción inmunitaria y células gliales. Los oligodendrocitos que provocan la muerte de los oli-
frente a componentes mielínicos del expresan receptores de glutamato; su ac- godendrocitos de una forma más o
propio animal. tivación provoca la entrada en la célula menos específica. Entre las toxinas
3. Hipótesis infecciosa. En el marco de iones sodio y calcio que despolarizan empleadas se citan la lisolecitina,
de la posible implicación de agentes la membrana (figura 4). bromuro de etidio, la cuprizona o
infecciosos en el origen de la EM, se Numerosos resultados abonan la hi- el kainato, agonista glutamatérgico
admite que algunos virus comunes po- pótesis excitotóxica del origen de las (figura 5b).
drían presentar epitopos cuya estructura enfermedades desmielinizantes. En • Desmielinización inflamatoria, en
molecular remedase algunas proteínas clínica se ha comprobado que en el la que se ha inducido una reacción
humanas, como componentes de la mie- líquido cefalorraquídeo de pacientes inmunitaria en los animales con la
lina. En esa situación se despertaría la con EM en fase de brote se observa inoculación de extractos de médula
respuesta de linfocitos T, que ataca- un incremento de los niveles de ácido espinal, mielina purificada, proteínas
rían a los propios oligodendrocitos y glutámico. En algunas patologías des- o péptidos mielínicos. También se han
desencadenaría la enfermedad; serían, mielinizantes se ha encontrado un des- desarrollado técnicas para provocar
además, responsables de las fases de censo en la expresión del transportador una reacción inflamatoria específica
recidiva. de glutámico GLT1; con ello se debili- de los oligodendrocitos mediante la

26 Mente y cerebro 16/2006

 inyección de anticuerpos antigalac-
tocerebrósido (un esfingolípido de la
mielina) o con anticuerpos antinuclea-
res tipo 2.
• Desmielinización vírica, base del ori-
gen infeccioso estudiada en animales
a través, entre otros, del virus de la
encefalomielitis murina de Theiler.
Estrategias de tratamiento
Sin tratamiento radical para la EM, la
investigación farmacológica se afana
en pro de tres objetivos: tratamiento
de los fenómenos fisiopatológicos que
ocurren dentro de la EM, tratamiento
para paliar los síntomas y regeneración
de los oligodendrocitos y la vaina de
mielina perdidos.
Hasta hace poco, la única posibilidad
de contrarrestar los efectos de la enfer-
medad era reducir mediante corticoides
el componente inflamatorio asociado.
Pero su eficacia se circunscribe a las fa-
ses de brote, amortiguando la gravedad
de los síntomas. Estos fármacos basan
su acción en la reducción del edema,
restablecimiento de la barrera hemato-
encefálica y modulación de la respuesta
inmunitaria asociada a la EM.
En la actualidad, la estrategia tera-
péutica más utilizada se basa en la su-
presión o disminución de la respuesta
inmunitaria. Alcanza su mayor eficacia
en la esclerosis múltiple remitente-re-
currente. De los fármacos aplicados, se
ha prestado particular atención a los
interferones, proteínas antivíricas que
sintetiza el propio organismo. Existen
tres tipos de interferones: alfa, beta y
gamma.
El interferón-gamma, derivado de los
linfocitos T, participa en fenómenos in-
flamatorios y está activado en la EM. El
interferón-beta inhibe los efectos del ga-
mma, razón por la cual se ha propuesto
su aplicación terapéutica en la esclerosis
múltiple. Tras la administración de in-
terferones-beta de los subtipos 1a y 1b
se reduce la gravedad de los síntomas,
así como el número y tamaño de las le-
siones encontradas en la RNM. Pero los
interferones adolecen de numerosos efec-
tos secundarios y provocan reacciones
locales en el lugar de inyección, amén
de una reacción generalizada similar a
una gripe, depresión, fatiga, etc.
Se han diseñado también estrategias
para “engañar” al sistema inmunitario
y no ataque a la mielina. Por ejemplo,
el copolímero I, una mezcla de cuatro
aminoácidos. Dotado de una estructura
semejante a la mielina, ha demostrado
su eficacia en el modelo experimental
de encefalitis experimental autoinmuni-
taria. En la clínica se tolera bien.
Mente y cerebro 16/2006
Remielinización
Puesto que la mayoría de los síntomas de
la EM derivan directamente del deterioro
de la vaina de mielina y de la alteración
de la conducción nerviosa a lo largo de
los axones, la investigación reciente se
centra en promover la remielinización.
Este proceso reparador ocurre en fases
agudas de la enfermedad, pero es muy
limitado en los casos crónicos. No sabe-
mos la razón, salvo que en el parénquima
nervioso permanece cierto número de
precursores oligodendrogliales “prepa-
rados” para proliferar y diferenciarse en
nuevas células mielinizantes.
Ahora bien, se ha demostrado que
la aplicación de diferentes factores
tróficos restablece la mielinización en
modelos experimentales. Debido a que
la regeneración celular exige que sus
progenitores tengan una elevada capa-
cidad proliferativa y migratoria, se está
investigando la posibilidad de trasplantar
células directamente en el lugar de las
lesiones. Las células madre mantienen
su carácter altamente pluripotencial con
capacidad para convertirse en oligoden-
drocitos. Ante los problemas éticos que
su extracción plantea, se están ensayando
trasplantes xenogénicos (células proce-
dentes de animales convenientemente
tratadas), células de Schwann (que mieli-
nizan axones en los nervios periféricos),
células extraídas del bulbo olfatorio o
líneas celulares inmortalizadas.
ALBERTO PEREZ SAMARTIN y CARLOS
MATUTE son profesores del departamento
de neurociencias de la facultad de medicina y
odontología de la Universidad del País Vasco/
Euskal Herriko Unibersitatea. En los últimos
diez años han centrado su interés en el estudio
de mecanismos moleculares de la muerte oli-
godendrogial, así como su repercusión en las
enfermedades desmielinizantes.
Bibliografía complementaria
THE LINK BETWEEN EXCITOTOXIC OLIGODEN-
DROGLIAL DEATH AND DEMYELINATING DI-
SEASES. C. Matute, E. Alberdi, M. Domerq,
F. Pérez Cerdá, A. Pérez Samartín y M. V.
Sánchez Gómez en Trends in Neurosciences, vol.
4, n.o 1, págs. 224-230; 2001.
DIVERSE TARGETS FOR INTERVENTION DUR-
ING INFLAMMATORY AND NEURODEGENERA-
TIVE PHASES OF MULTIPLE SCLEROSIS. S. S.
Zamvil, L. Steinman en Neuron, vol. 38, págs.
685-688; 2003.
NEUROGLIA. H. Kettenman y B. Ramson.
Oxford University Press; 2004.
MYELIN BIOLOGY AND DISORDERS. R. A. Laz-
zarini. Elsevier Academic Press; 2004.
27
DANIEL FLASCHAR

28 Mente y cerebro 16/2006

 Anosmia
A nuestro sentido del olfato le prestamos muy poca atención,
siempre que funcione. Sólo quien lo pierde se percata
de inmediato de cuánto le debe.
¿Puede recuperarse?

Eleonore von Bothmer

Mente y cerebro 16/2006 29

H
ospital clínico de la Universi-
dad de Dresde.”Debe decir-
me cuál de las tres varillas
es la que huele”, le explica
la estudiante de medicina a Magdalena
Flügge. La paciente, sentada, se cubre
los ojos con una venda. De una paleta
extrae la joven tres varillas de un dedo
de grosor. “¿Uno, dos o tres?”, pregunta
mientras pasa dos varillas neutras prime-
ro y luego otra aromatizada con olor a
rosas ante la nariz de Flügge. “No está
muy claro”, responde ésta. “Pues debe
decidirse”, insta la alumna.
“Dos”, repone Flügge, dubitante. Inco-
rrecto. La estudiante introduce el número
en el ordenador. Toma la siguiente varilla
de la paleta y pregunta de nuevo: “¿uno,
dos o tres?”. La paciente levanta la na-
riz como si así pudiera olfatear mejor
y reconocer las especies volátiles que
pasan frente a ella. “Tres”. Incorrecto.
Nueva entrada en el ordenador. Otra vez
la alumna: “¿Uno, dos o tres?”. “Dos”,
asevera sin convicción la paciente. Pero
esta vez ha acertado. ¿Casualidad? No es
fenómeno infrecuente en la realización
del “Sniffin’ Stick Test”, que venimos
exponiendo.
1. EN EL DIAGNOSTICO DE LOS TRASTORNOS olfativos se utilizan distintas varillas
de fieltro aromáticas, cuyo olor tienen que reconocer los pacientes con los ojos vendados.
30
Dudosa sensación olfativa
Una batería de frascos, pipetas y pulve-
rizador, con las tres partes del “Sniffin’
Stick Set”: tal es todo el armamentario
necesario para saber si una nariz desem-
peña bien sus funciones. Con las varillas
mencionadas el servicio universitario de
otorrinolaringología viene diagnostican-
do con éxito desde hace años los tras-
tornos olfativos. Las primeras pruebas
se centran en el grado de intensidad
aromática que debe poseer una sustan-
cia para ser percibida. Se aborda luego
la capacidad olfativa del paciente, su
merma o su ausencia total.
“Uno, dos o tres. Unos dos o tres”,
sigue contando la joven incansablemen-
te. Incorrecto, correcto. Así, hasta que
las 45 varillas del test han pasado ante
la nariz de Flügge. No es la primera
vez que se somete al test. Desde hace
ya meses, esta paciente de 53 años
acude con regularidad al laboratorio
hospitalario para las pruebas. Perdió el
sentido del olfato en un accidente de
bicicleta. Se golpeó en la nuca y sufrió
una conmoción cerebral. La conmoción
remitió, pero las sensaciones olfativas
desaparecieron.
Se percató de su falta mientras pa-
seaba por el bosque. Acostumbrada a
distinguir entre los olores que despiden
la hierba, las flores o las resinas se dio
cuenta de que no podía oler ninguno.
Inquieta, aplastó musgo y hierba sobre
la palma de la mano y se lo llevó a la
nariz; no sintió nada. Para corroborarlo
se reunió con gente fumando; no perci-
bió tampoco el olor a tabaco.
Así recaló en el hospital clínico, en
cuyo departamento de otorrinolaringo-
logía acometieron en el año 2004 un
estudio que podría conducirles a la de-
terminación final de si las personas con
trastornos olfatorios recuperan, a través
de ciertos ejercicios, el sentido perdido.
En el caso de nuestra paciente, los apa-
ratos de entrenamiento constan de cuatro
frasquitos en cuyo interior hay trozos de
gasa empapados con distintos aromas.
Dos veces al día, por la mañana y por
la tarde, Flügge debe dejar libre el genio
de la botella e identificar su presencia
con la sola ayuda de su nariz. Sigue,
además, un protocolo para ejercicios
complementarios. Cada seis semanas,
Thomas Hummel, jefe del servicio, con
su equipo de adjuntos y alumnos, exa-
mina si la nariz de Flügge ha aprendido
o no algo con los ejercicios. La ciencia
reconoce que no existe todavía ningún
DANIEL FLASCHAR
Mente y cerebro 16/2006
DANIEL FLASCHAR

2. ¿MELOCOTON, MANZANA, LIMON O UVAS? A la paciente “hipósmica”

Magdalena Flügge le resulta muy difícil decidirse por uno de ellos.
tratamiento eficaz e indiscutido para la
mayoría de los trastornos del olfato.
La necesidad de oler mejor
El sentido del olfato posee una caracte-
rística especial: las células olfativas se
regeneran por completo transcurridas de
cuatro a seis semanas. No suceda nada
igual con ningún otro órgano sensorial,
ni con la vista ni con el oído. Se tra-
ta, además, de un órgano que puede
educarse. Los perfumeros y los cata-
dores de vinos constituyen excelentes
ejemplos de cómo adquirir finura en la
percepción de determinados aromas. Se
ha comprobado, asimismo, que la expo-
sición regular a ciertos olores potencia
la sensibilidad a los mismos.
a las fosas nasales. Las células olfativas
de la mucosa nasal, dotadas de cilios,
absorben las partículas de gasolina, de
De forma paradigmática, Flügge re- rosa o de hierba fresca. Las prolonga-
vela la importancia de los olores en la ciones de estas células conforman el
vida de una persona: los olores y el nervio olfatorio, que se dirige al bulbo
recuerdo de momentos asociados a ellos; olfatorio. Desde allí, la información ol-
la inseguridad que produce su privación. fativa alcanza el centro olfativo cerebral,
Los anósmicos constituyen algo más del estrechamente conectado con el sistema
cinco por ciento de la población total. límbico, que identifica y clasifica los
Una de cada cuatro personas por encima olores. Ningún otro sentido establece
de los sesenta años ha debido renunciar una relación tan directa con el cerebro
a la percepción del olor. como el del olfato.
En condiciones normales, con cada El hombre está capacitado para distin-
respiración llegan moléculas aromáticas guir entre más de 10.000 olores. Cada
3. EN EL LABORATORIO DEL OLFATO del hospital clínico de la Universidad
de Dresde las personas con trastornos olfativos y gustativos pueden encontrar
ayuda profesional.

DANIEL FLASCHAR
Sobre esos datos, trabaja el equipo de
Dresde. Los ejercicios continuados se
proponen que las células olfativas de los
pacientes se renueven, adquieran sensibi-
lidad y mejore la elaboración cerebral de
la información olfativa. No se subestima
siquiera la posibilidad de una curación
espontánea. Entre un 10 y un 20 por
ciento de los afectados recuperan antes
o después el sentido del olfato.
Se atribuye a Coco Chanel la frase
“Lo más misterioso, lo más específi-
camente humano es el olfato”. Más
críptico se mostró Friedrich Nietzsche
cuando afirmó que su genio se asentaba,
por entero, sobre sus fosas nasales. Lo
que sí aparece manifiesto es que, con
el olfato, nos hallamos ante un sentido
social. De él depende que dos personas
congenien o no en el primer encuentro.
Es también el sentido que guía al lac-
tante hacia el pecho materno.

Mente y cerebro 16/2006 31

DANIEL FLASCHAR

4. MEDIANTE EL OLFATOMETRO, Johannes Frasnelli puede controlar si la

señal deja su propia huella en el cerebro
y cada marca, su propio modelo. La
mayoría de las impresiones olfativas las
recopilamos durante los tres primeros
años de vida. Pero seguimos desde en-
tonces aprendiendo nuevos olores.
Continúa el ejercicio
Empieza la segunda parte del Sniffin’
Sticks. De nuevo, se venda a la pa-
ciente. Pero ahora las reglas han cam-
biado. Debe reconocer cuál de las tres
varillas huele de forma distinta de las
otras dos. Habrá que ensayar con 48
varillas, lo que supone 16 elecciones.
La nariz de Flügge no responde mejor
que antes. Plagada de fallos, termina la
segunda ronda.
En la tercera parte Flügge tiene la
oportunidad de demostrar si puede re-
conocer un aroma determinado entre
varios distintos. Se trata de una elección
múltiple. Se le presentan hierba seca,
cuero de zapato, goma de mascar, pi-
mienta, regaliz y menta. La hierba y
el cuero de zapatos despiden un olor
tan postizo, que resulta difícil, incluso
para una nariz normal, diferenciarlos
el uno del otro.
Causas
La desaparición de la capacidad olfativa
puede obedecer a causas diversas. Por
eso, conviene discernir de entrada la
enfermedad de base. Antes de la apa-
rición de algunas enfermedades degene-
rativas —Alzheimer o Parkinson—, los
sujetos afectados acostumbran perder
la capacidad olfativa. Dado que la tasa
concentración de moléculas odoríferas es la adecuada antes de que se insuflen en la
nariz de Flügge. La medición simultánea de las corrientes cerebrales permite extraer
conclusiones objetivas acerca de la calidad del estímulo olfativo en su cerebro.
de diagnósticos fallidos alcanza en el
Parkinson alrededor del 20 por ciento
de los casos, la anosmia se convierte
en un importante indicador.
Según la causa, así la terapia. A la
manera de la administración de insulina
en la diabetes, de la extirpación de póli-
pos o de la corrección de la desviación
de un tabique nasal, en nuestro caso se
recurre a un entrenamiento olfativo. No
es frecuente que nos hallemos ante un
defecto hereditario; cuando tal ocurre,
entre los anósmicos de nacimiento pre-
dominan las mujeres. Otras veces la
incapacidad olfativa tiene un origen
vírico, que podemos ejemplificar en el
virus de la gripe. Finalmente, al lado
de casos no aclarados, hay otros sujetos
que padecen de “anosmia traumática”
o, como en Flügge, de una hiposmia
traumática, afección que consiste en
una insensibilidad olfativa parcial pro-
vocada por un golpe en la cabeza o
una caída sobre ella.
Aproximadamente el ocho por ciento
de los trastornos del olfato se deben a
accidentes, siendo prototípico el gol-
pe en la nuca. A raíz del golpe por
retroceso, la corteza olfativa, situada
en el lóbulo frontal, se desplaza hacia
delante y choca con los huesos cranea-
les de ese nivel. No es raro que, como
consecuencia del golpe, se desgarre el
nervio olfatorio.
Desgarro del nervio olfatorio
El sentido del olfato humano se basa
en dos nervios. Cumple al nervio olfa-
torio ocuparse del sentido del olfato en
sentido estricto. El trigémino es un ner-
vio sensitivo y receptor de sensaciones
dolorosas con el que percibimos olores
penetrantes, como el del amoníaco o el
de la cebolla. Este segundo nervio per-
manece intacto en muchos anósmicos.
En la mayoría de los pacientes acciden-
tados con trastornos olfativos sólo apare-
ce desgarrado o contusionado el nervio
olfatorio, lo que entraña el corte de la
comunicación entre la mucosa nasal y
el bulbo olfatorio. (El bulbo olfatorio,
una estructura muy vulnerable, se halla
conectado directamente al cerebro.)
A esas alturas del ejercicio de percep-
ción aromática, Flügge muestra señales
de cansancio. Ni siquiera responde al
penetrante olor a canela que la estudian-
te le ha acercado a la nariz y que ha
impregnado la estancia. De repente, un
atisbo de esperanza. Acaba de reconocer
el olor del limón. Percibe también el
olor a pescado podrido. Torna a vacilar
en la prueba siguiente: ¿Trementina o
café? “¿Podría ser café?”, quizá. Tras
acertar con el clavo aromático, aumen-
ta la seguridad en sí misma. El clavo
constituye uno de los olores críticos
en el entrenamiento olfativo. Sirve de
discriminante frente a otros.

32 Mente y cerebro 16/2006


La elaboración informática de los
datos introducidos en el ordenador re-
vela cierta mejora de la paciente. Pero
el maratón olfativo no ha terminado.
Un adjunto del grupo, Johannes Fras-
nelli, se encarga de la etapa siguiente.
Tras examinar el nervio olfatorio se
pasa a la exploración del trigémino,
el nervio sensitivo, le explica el joven
médico. El ejercicio se desarrolla en la
prensa. El adjunto coloca dos frascos
de plástico en un dispositivo metálico
de unos 10 centímetros de alto: en una
hay eucalipto; la otra está vacía.
Frasnelli introduce en las fosas nasales
de la paciente (que porta los ojos venda-
dos) sendas cánulas. Presiona la prensa e
insufla en la nariz de Flügge el aire que
contienen los frascos. Debe ésta adivinar
por dónde entra el aroma de eucalipto.
El ejercicio se itera cuarenta veces. La
paciente ha acertado con casi todos los
olores. El trigémino se encuentra rela-
tivamente indemne, lo que le permite
percibir olores mordientes, como el del
amoníaco o el de la cebolla.
Gusto y olfato
En ocasiones aparecen pacientes que
afirman percibir sólo lo dulce, lo salado
o lo amargo, pero no el típico sabor
de una rosquilla. Su problema real no
estriba, sin embargo, en el sentido del
gusto sino en el del olfato. La mayoría
de las funciones que atribuimos al gusto,
las desempeña el olfato. El sabor de
una cereza, por ejemplo, se produce
mediante el funcionamiento conjunto
del gusto y el olfato. Sin el sentido
Mente y cerebro 16/2006
del olfato la cereza sólo sabría dulce
o ácida, pero no a cereza. En la pos-
terior elaboración del estímulo olfativo
intervienen la amígdala o el hipocampo,
que también desempeñan un importante
papel en el procesamiento de las emo-
ciones y de los recuerdos.
Desde un punto de vista filogenéti-
co, el sentido del olfato es uno de los
más antiguos. Se halla asociado de una
forma más intensa que cualquier otro a
las emociones y menos que los demás
a la elaboración racional. Sentimientos
y recuerdos pertenecen al olfato, de la
misma manera que la música al oído.
Marcel Proust describió en su famosa no-
vela En busca del tiempo perdido cómo
el aroma de una magdalena mojada en
una infusión de tila le devolvió de pronto
a su infancia. En su honor, se denomina
“efecto magdalena” al fenómeno que
consiste en el súbito desencadenamiento
del pasado mediante un aroma efímero,
pasado que se recuerda con un grado tal
de intensidad, que se diría que estamos
ahora asistiendo a su desarrollo.
Los olores despiertan recuerdos. Sin
ellos perdemos capacidad de recuperar
nuestra propia historia. En un trabajo
realizado por el grupo de Bettina Pause,
de la Universidad de Kiel, en 2001,
llegaba a la conclusión de que las per-
sonas depresivas poseían una capacidad
olfativa inferior a la de los sanos. Se
ignora todavía si esa alteración olfativa
es causa o efecto de la depresión. De
cualquier modo, los hechos hablan por
sí mismos. Más de la mitad de los pa-
cientes sufren desde ligeras depresiones
DANIEL FLASCHAR
hasta deterioros psíquicos importantes.
Y todas esas alteraciones se experimen-
tan como relacionadas con la pérdida
del sentido del olfato
Volvamos a Magdalena Flügge. Le
queda el postrer test, el del olfatómetro.
A través de un largo tubo flexible de
goma se insuflan distintos olores en la
nariz de la paciente. La actividad cere-
bral suscitada se recoge mediante unos
electrodos que registran los “potencia-
les evocados”, esto es, las respuestas
eléctricas del cerebro a los estímulos
olfativos. La prueba dura otra hora y
media; en su transcurso se examina si
las señales odoríferas que se producen
en la mucosa nasal alcanzan el cerebro
y si se elaboran allí con la suficiente
intensidad. El tubo de goma comien-
za a hincharse. Unas pequeñas cruces
sobre una escala indican el grado de
intensidad con el que percibe el ácido
carbónico que se le está insuflando en
la nariz. “Hay esperanzas fundadas de
que en algún momento pueda volver a
oler”, le anima Frasnelli.
ELEONORE VON BOTHMER es psicóloga.
Bibliografía complementaria
SOZIOLOGIE DES GERUCHS. J. Raab. Univer-
sitätsverlag; Konstanz, 2001.
DIE SCHÖNE WELT DER SINNE. D. Ackerman.
Europa Verlag; Hamburgo, 2002.
EL OLFATO. Hanns Hatt en Mente y cerebro,
n.o 11, págs. 24-27; 2005.
33
La lectura
y el tacto digital
Hay niños a los que les cuesta aprender a leer, siéndoles difícil asociar la visión de cada letra
al sonido correspondiente. El aprendizaje mejora si al pequeño se le hace ir palpando las letras
con la punta del dedo. El tacto, así parece, vincula los aspectos visual y sonoro
Florence Bara, Édouard Gentaz
y Pascale Colé
A
prender a leer... arduo proceso
cuyos primeros pasos son ti-
tubeantes. Ante todo hay que
asociar a unas letras unos
sonidos; luego, deben combinarse las
letras en palabras. Esto requiere un es-
fuerzo mental que movilice los princi-
pales recursos cognitivos del párvulo,
recursos que no se pueden utilizar al
mismo tiempo para comprender el senti-
do de las palabras en la frase. Importa,
pues, que se automatice la identificación
de las palabras, de modo que el niño
emplee sus recursos en comprender lo
que lee.
Y ¿cómo se automatiza el recono-
cimiento de las palabras? Para ello el
niño ha de ir afinando su compren-
sión del principio alfabético, es decir,
su consciencia de que ciertas letras
o ciertos grupos de letras represen-
tan determinados sonidos. La clave
del aprendizaje es que se cree una
34
correspondencia fija entre lo escrito y
el sonido. No es fácil establecer esa
correspondencia. Nosotros hemos des-
cubierto que la tarea se torna bastante
más ligera asociando a la vista y al
oído el tacto.
El principio básico de un sistema de
escritura alfabética consiste en repre-
sentar los sonidos mediante letras. Para
leer, el niño tiene que ir extrayendo
la información que para producir unos
sonidos contienen las letras. Los peda-
gogos llaman a esta actividad “proceso
fonológico de la lectura”. Para lograr
la comprensión del nexo entre letras y
sonidos (o principio alfabético), se ha de
desarrollar en el párvulo la consciencia
fonológica, o sea, la capacidad de iden-
tificar y manejar intencionalmente los
elementos constitutivos de las palabras
habladas: los fonemas. Son éstos las
unidades sonoras de la palabra.
Tener consciencia de los sonidos
Esta consciencia fonológica es impres-
cindible para aprender a leer. Numero-
sas investigaciones sobre niños en edad
de aprender a leer han demostrado que
los pequeños que han adquirido una
buena consciencia fonológica alcan-
zan luego un mejor nivel de lectura.
Para llegar a estas conclusiones, los
psicólogos han ido a los parvularios y
han propuesto a los niños algunos jue-
gos: hallar palabras que empiecen —o
que terminen— por el mismo sonido;
encontrar otras que rimen, como por
ejemplo ‘rato’, ‘gato’, ‘plato’, ‘chato’,...
Después, mediante pruebas de lectura,
han constatado que los pequeños que
habían adquirido tempranamente más
consciencia fonológica eran después los
mejores lectores.
Del mismo modo se ha comprobado
que los niños que leen defectuosa-
mente, así como algunos disléxicos
(a los que les cuesta mucho aprender
a leer y escribir) o adultos iletrados,
tropiezan todos ellos con graves difi-
cultades respecto a los fonemas; por
ejemplo, contar cuántos fonemas hay
en una palabra. En fin, los ejercicios
Mente y cerebro 16/2006
EDOUARD GENTAZ
destinados a desarrollar la consciencia
fonológica de los niños tienen bene-
ficiosos efectos sobre el aprendizaje
de la lectura. Entrenando a los peque-
ños a reconocer rimas y fonemas, se
comprueba después si consiguen leer
mejor unos textos de lectura estan-
darizados, con los que se calcula el
tiempo que emplea el niño en leer
determinados pasajes y los errores
cometidos al hacerlo.
La capacidad para habérselas con
los fonemas parece ser el mejor indi-
cador del nivel de lectura que el niño
llegará a alcanzar. Lo cual se explica
fácilmente en el caso de un sistema de
escritura alfabética en el que las le-
tras de una palabra representan las
unidades mínimas del lenguaje oral,
los fonemas. De hecho, el niño capaz
de concebir que las palabras habladas
están compuestas de fonemas puede
comprender el principio alfabético,
aprender las correspondencias entre
letras y sonidos y proceder, en fin, a
una lectura fonológica. Sin embargo,
Mente y cerebro 16/2006
la consciencia de los fonemas es más
difícil de adquirir que la de las sílabas,
porque esos fonemas no se pronuncian
unos tras otros, sino en una sola articu-
lación dentro de una sílaba. Así pues,
al niño se le ha de “entrenar” para que
desarrolle esta competencia.
Por tales razones, se han venido ensa-
yando diversos entrenamientos destina-
dos a desarrollar la consciencia fonémi-
ca de los niños. Consisten en una serie
de sesiones centradas en el estudio de
uno o de varios sonidos. Pueden propo-
nerse distintos ejercicios. Por ejemplo,
insistiendo en la segmentación de fone-
mas. La identificación de fonemas, una
de las tareas más fáciles para el niño,
puede practicarse desde el comienzo
mismo de su escolarización.
Generalmente, la conclusión a que
se llega en tales estudios es que este
tipo de entrenamiento tiene un efecto
beneficioso sobre el aprendizaje de la
lectura. Pero estos ejercicios son aún
más eficaces si el trabajar con los so-
nidos de las palabras se asocia siste-
1. LUDICO Y EDUCATIVO A LA VEZ:
palpar las letras aumenta la eficacia de los
métodos de aprendizaje de la lectura.
máticamente a una labor con las letras
que les corresponden. Por ejemplo, se
le muestran al niño las letras con que
se escribe el fonema que él acaba de
identificar y se le explica que ésas son
las letras que habitualmente se combi-
nan para producir ese fonema. En otros
términos, un entrenamiento fonológico
resulta más eficaz si al mismo tiempo
se hace que aparezca explícitamente un
nexo entre las representaciones fono-
lógicas (los sonidos) y las ortográficas
(las letras). Y ¿cómo hacer aún más
explícito este nexo?
El tacto mejora la lectura
Conviene indicar a los niños que va-
yan tocando las letras a la vez que ven
sus formas y oyen los fonemas a ellas
asociados. Desde 2003, hemos evalua-
do, en 26 párvulos, el efecto de este
“entrenamiento multisensorial” de pre-
35
 paración para la lectura. Los ejercicios
combinan la visión, la audición y el
tacto. El niño sigue los contornos de
las letras en el sentido de la escritura,
ejerciendo su percepción táctil, llamada
a veces “percepción háptica”, de las
letras. Esta es algo más que el simple
tocar: se trata de una interacción en-
tre las órdenes motrices del niño y la
percepción táctil que él recibe a través
del contacto con la forma palpada. Al
mismo tiempo que explora las letras
mirándolas y tocándolas, ejecuta unos
ejercicios destinados a desarrollar su
consciencia fonémica.
Los niños han seguido a continua-
ción otro entrenamiento, destinado a
evaluar su capacidad de desciframiento
de palabras escritas. Decimos descifra-
miento, y no lectura, porque se les da
a leer algunas pseudopalabras, esto es,
palabras que no existen; por ejemplo li,
rapi, sici, pisi,... La ventaja de esta téc-
nica es la siguiente: si se les presentan
palabras reales, se corre el riesgo de
que reconozcan globalmente la forma
de la palabra en el supuesto de que
estén habituados a verla, y entonces la
identificarán instintivamente, de suerte
que no se podrá saber si distinguen
El tacto, argamasa de la lectura
El nuevo método de aprendizaje de la
lectura se vale del tacto. Consta de dos
etapas.
Primero, los niños aprenden a recono-
cer el sonido. Para ello se les recita algo
que contenga muchas veces el sonido por
estudiar y, a continuación, se les enseña
a distinguir, entre varios elementos dis-
tractivos, las palabras que empiezan y que
acaban por ese sonido. Al final de esta
etapa, los niños se encuentran capacita-
dos para reconocer el sonido en cuestión.
Después, han de aprender la letra que
EDOUARD GENTAZ
36
correctamente las unidades sonoras y
gráfi cas que ahí se juntan. Además,
pasan un test de reconocimiento de
letras y tres pruebas de consciencia
fonológica, debiendo distinguir rimas
y fonemas puestos al comienzo y al
final de palabras.
Los niños que han seguido el entre-
namiento visual, auditivo y háptico dis-
ciernen las pseudopalabras más eficaz-
mente que los niños que han participado
en un simple entrenamiento clásico, en
el que se les hace observar las letras y
escuchar los sonidos correspondientes.
Estos resultados se han vuelto a ratificar
en un número mayor de párvulos (136)
de educación especial, con entrenamien-
tos efectuados por sus maestros. Estos
niños, considerados “de riesgo” desde
el punto de vista del aprendizaje de la
lectura, antes de empezar los entrena-
mientos puntuaban muy flojamente en
vocabulario, conocimiento de letras y
consciencia de rimas. Se les evaluó,
antes y después de los entrenamientos,
al nivel de escolarización y al empe-
zar el curso preparatorio. También aquí
fueron superiores los logros de dis-
cernimiento conseguidos por los niños
que habían seguido el entrenamiento
corresponde al sonido. Para ello, la letra
es presentada visual y táctilmente. Se les
hace palpar la letra escrita en relieve,
primero con los ojos abiertos, después
con ellos cerrados, hasta que también
a ojos cerrados puedan distinguirla de
otra letra. Estas dos etapas aseguran el
vínculo entre el sonido y la percepción
de la letra a él asociada.
Para comprobar los beneficios de este
entrenamiento se comparan al final del
año escolar las puntuaciones que niños
así ejercitados obtienen en un test de
LOS NIÑOS EXPLORAN
con la punta de los
dedos unas letras en
relieve. Aprenden sus
perfiles con los ojos
abiertos (izquierda), luego
con los ojos cerrados
(derecha); después han
de nombrar esas letras
y memorizar el sonido
asociado.
háptico. El tocar las letras refuerza,
pues, el vínculo entre la percepción
visual y la percepción auditiva. ¿Cómo
explicarlo?
El tacto es un sentido espacial
y temporal
El sentido háptico difiere del sentido de
la vista, ya que no percibe el objeto en
su globalidad: los dedos sólo contactan
con una parte de éste; se requiere inte-
grar luego mentalmente las impresiones
táctiles que, al ir palpando el contorno
del objeto, se han ido recibiendo de
manera secuencial. Así pues, el niño al
que se le hace tocar una letra adquie-
re conocimiento de ésta de un modo
secuencial, empezando por ejemplo
por el pie de la A, tocando después
su vértice, etc.
De ello resulta una captación de
los objetos dividida, más o menos
coherente, a veces parcial y siem-
pre secuencial, que carga la memoria
operativa y que, al final de la explo-
ración, requiere una labor mental in-
tegradora y sintetizante que culmine
en una representación unificada del
objeto. Para percibir hápticamente las
propiedades de los objetos hay que
lectura de pseudopalabras (por ejemplo,
ita) con las que obtienen niños a los que
se ha entrenado a explorar sólo visual-
mente las letras. Los resultados muestran
que los niños han progresado con los
dos tipos de entrenamiento, pero han
progresado más los que han seguido el
método que incluye el factor táctil. La
percepción táctil, asociada al sonido y
a la visión de la letra, permite vincular
mejor las representaciones fonológica y
ortográfica de las letras, desempeñando la
función de “argamasa de la lectura”.
EDOUARD GENTAZ
Mente y cerebro 16/2006
 8 10

8 EJERCICIOS CON EL TACTO

6
6 LAS LETRAS APARECEN YA ENTERAS
4
4 LAS LETRAS SE TRAZAN PROGRESIVAMENTE
2
2

0 0

ANTES DESPUES ANTES DESPUES

DEL TEST DEL TEST DEL TEST DEL TEST
POUR LA SCIENCE

2. BENEFICIOS DEL TACTO. Un grupo de niños (a la izquierda en azul) sigue unos ejercicios
de lectura en los que han de explorar las letras con la punta del dedo. Otro grupo (en rojo) cida. Lo que está averiguado es que
sigue unos ejercicios de lectura clásicos, sin tocar las letras. Se evalúan luego sus logros de la exploración háptica de las letras,
preparación para la lectura con miras
lectura haciéndoles descifrar algunas pseudopalabras que nunca habían visto, tales como rapi,
a desarrollar la consciencia fonémica
iati o biba. Los niños entrenados a tocar las letras obtienen mayor puntuación. Otra condición y el conocimiento de las letras, influye
de aprendizaje consiste en hacer que las letras vayan apareciendo progresivamente en una beneficiosamente en el aprender a leer.
pantalla (a la derecha en amarillo). Los resultados son intermedios. Este entrenamiento parece idóneo en
particular para preparar el aprendizaje
en los párvulos que precisan de cui-
efectuar movimientos de exploración tocarlas) no daba tan buenos resultados dados especiales, así como para pre-
especiales: para percibir la forma, el como aquel en que se añadía el tacto venir posibles dificultades de lectura
procedimiento exploratorio más ade- (véase la figura 2). Extrajimos, pues, en ciertos niños.
cuado es el de ir siguiendo el perfil, la conclusión de que la aportación del
ir recorriendo con el dedo índice el entrenamiento háptico no depende del
contorno del objeto. Semejante rastreo carácter puramente secuencial de la per- FLORENCE BARA, doctoranda en psicología
es secuencial; las informaciones obte- cepción: para obtener tales resultados cognitiva, EDOUARD GENTAZ, investigador
nidas son fragmentarias y sucesivas. resultan determinantes la exploración en psicología cognitiva, y PASCALE COLE,
Para percibir la forma en su conjunto, motriz y la percepción táctil. profesora de psicología cognitiva, trabajan
hay que estructurar y reconstruir esas ¿Cómo explicar la función catali- en el Laboratorio de psicología y neurocog-
informaciones, lo cual requiere una zadora que desempeña el tacto en el nición asociado al CNRS, en la Universidad
importante labor cognitiva. aprendizaje de la lectura? La dificultad de Savoya y en la Universidad Pierre Mendès
Supusimos, por tanto, que lo que del aprender a leer se debe a menudo France de Grenoble.
favorecía la ulterior asociación de la a lo muy diferentes que son el sentido
visión y los sonidos estribaba en el de la vista y el del oído: el primero Bibliografía complementaria
carácter secuencial de la percepción proporciona una percepción de los obje- LES EFFETS DES ENTRAÎNEMENTS PHONOLOGI-
háptica. Para verificar tal hipótesis, tos espacial y de conjunto; el segundo, QUES ET MULTISENSORIELS DESTINÉS À FAVO-
comparamos los efectos de tres tipos una percepción que se va dando suce- RISER L’APPRENTISSAGE DE LA LECTURE CHEZ
de entrenamiento: uno visual-auditivo, sivamente en el tiempo. El tacto tiene LES JEUNES ENFANTS. F. Bara, É. Gentaz y
en el que los niños miraban las letras la ventaja de aunar estas dos facetas: P. Colé en Enfance, vol. 56, pág. 387; 2004.
y escuchaban los sonidos asociados; el niño se forma una visión espacial
THE VISUO-HAPTIC AND HAPTIC EXPLORA-
otro visual, auditivo y háptico, en el de lo que toca, explorándolo todo de TION OF LETTERS INCREASES THE KINDER-
que los niños tocaban al mismo tiem- manera “escalonada en el tiempo”. Así, GARTEN-CHILDREN’S READING ACQUISITION.
po las letras; y otro visual-auditivo las características de la visión y de la F. Bara, É. Gentaz y P. Colé en Cognitive
secuencial, en el que los niños veían audición se juntan fácilmente en este Development, vol. 19, págs. 433-449; 2004.
dibujarse progresivamente las letras sentido háptico, y el aprendizaje de la
QUELS ENTRAÎNEMENTS DE PRÉPARATION
en una pantalla a la vez que se les lectura es más eficaz.
À LA LECTURE PROPOSER AUX JEUNES EN-
hacía oír el sonido que representaba Ello, por ahora, no pasa de ser una FANTS DE MATERNELLE? Dirigido por F. Bara,
cada una. hipótesis. La verdadera razón por la É. Gentaz y P. Colé en É. Gentaz y P. Dessus
Comprobamos así que el entrenamien- que el hecho de ir tocando las letras en Comprendre les apprentissages. Sciences cogni-
to visual-auditivo secuencial (viendo el mejora la asociación entre el sonido tives et éducation, págs. 11- 25. Dunod, 2004.
dibujo progresivo de las letras, pero sin y la visión sigue siéndonos descono-

Mente y cerebro 16/2006 37

ENTREVISTA
Didáctica
de la matemática
Conviene que los escolares comprendan pronto el sentido profundo
de los números y de las operaciones aritméticas, propone Inge
Schwank, experta en didáctica de la matemática
Annette Lessmöllmann
M
uchos escolares fracasan en
la clase de matemáticas. ¿Ra-
zón? Piensan de forma dis-
tinta de la que requiere la aritmética.
En la escuela primaria se desaprovecha
la ocasión de enseñarles otra manera
más adecuada de pensar, declara Inge
Schwank, quien desde hace 20 años
viene investigando sobre “matemática
cognitiva”, amén de ofrecer cursos de
matemáticas a escolares. Descubrió que
muchos niños piensan con estructuras
estáticas. Si se les proponen tareas de
completar modelos (véase figura 1), se
fijan en las características de las for-
mas presentadas, por ejemplo, en las
semejanzas. En la primera figura (arriba
izquierda) todas las líneas son rectas.
En la de arriba a la derecha y abajo
a la izquierda hay dos líneas curvadas
hacia fuera. Por tanto, la forma que falta
abajo a la derecha ha de tener cuatro
líneas combadas hacia fuera.
Frente a este pensamiento “predica-
tivo” (es decir, que atribuye cualidades
o predicados), otros niños optan por un
pensamiento funcional. Ven una regla
de deformación, en la que cada línea
se curva primero hacia dentro y luego
hacia fuera. Al final, también aquí resul-
ta una figura, en la que todas las líneas
se comban hacia fuera. Para Schwank
el pensamiento funcional ayuda a los
humanos a resolver mejor los proble-
mas de aritmética. En vez de pensar en
números cardinales (1, 2, 3, muchos),
los niños deberían aprender desde pe-
queños el aspecto procesual: con ayuda
de los números ordinales, que nacen
de la ordenabilidad (“el primero”, “el
tercero”); por eso incluye el procesual
“más uno”.
38
UWE LEWANDOWSKI
Junto con Jan Born, investigador de
Lübeck, Schwank contrastó la realidad
de ambas formas de pensar en un estu-
dio con encefalogramas. Mente y cere-
bro la ha entrevistado para que precise
los resultados de sus investigaciones en
torno al fomento precoz del pensamiento
funcional, los beneficios que comporta-
ría para las niñas en particular y el valor
relativo de las calificaciones escolares
en matemática.
Mente y cerebro: Profesora Schwank,
cuando en la escuela tuve que habér-
melas con el sistema binario, es decir,
que debía escribir los números sólo con
0 y 1, casi tenía que echarlo a suertes.
¿Lo hubiera tenido algo más fácil, si
hubiera nacido chico?
Profesora Schwank: Me temo que sí. Se
ha reconocido ya que las dificultades de
las chicas en matemáticas difieren de las
encontradas por los chicos. Pero, ¿por
qué? Mis investigaciones muestran que
las chicas propenden a un pensamiento
referido a las cualidades más que a lo
funcional. Los chicos, en cambio, se
arriesgan y emprenden un viaje hacia el
descubrimiento de los números. Pónga-
les a escolares de primaria este ejerci-
cio: un jardinero ha de plantar árboles
en un camino de 30 metros, de manera
que haya un árbol cada dos metros. Las
chicas se limitan a dividir 30 por 2; y
dan un resultado erróneo. Los chicos se
imaginan el proceso: el jardinero planta
un árbol al comienzo del camino; a los
dos metros, otro, etcétera, y al final, ha
de plantar el árbol número 16.
Myc: ¿Qué habrían podido hacer mis
profesores?
Schwank: Fomentar el pensamiento fun-
cional, en vez de cruzarse de brazos
INGE SCHWANK, nacida en 1959, se
doctoró en matemáticas a los 25 años.
Desde 2001 es catedrática de didáctica
de la matemática en la Universidad
de Osnabrück. Ha investigado en la
representación cerebral de los conceptos
matemáticos e innovación de la enseñanza
de la matemática.
y decir: resulta que las chicas no son
tan buenas en mates. Cuando se sabe
que hay diferentes formas de pensar,
se puede abordar el problema de muy
distinta manera.
Myc: En concreto, ¿qué puede hacer
la escuela?
Schwank: Muchos expertos coinciden
en que los niños deberían experimentar
el proceso constructivo al aprender los
números: los números pueden salir siem-
pre, añadiendo uno. Así pues, no se las
tendrían que ver con el número nueve
en sí, sino estar siempre atentos también
a que le precede el ocho y le sigue el
diez. El arte está ahora en entender que
siempre puedo construir cualquier número
añadiendo “más uno”. Evidentemente, al
contar no se deben conformar sólo con los
pasos de uno en uno. Pero es importante
que se saquen los números de su aisla-
miento y queden patentes las conexiones
aritméticas con los otros números.
Myc: Y quien no lo aprende, ¿tiene
dificultades también con otros sistemas
numéricos?
Schwank: Si usted, de escolar, tenía
que pelearse con el sistema binario,
probablemente no había comprendido
el sistema decimal. Muchos niños tienen
dificultades al principio con el “pasar
la decena”; así, en el caso “8 más 4”,
Mente y cerebro 16/2006
saltan por encima del diez, es decir, han
de contar “8 más 2 igual a diez, más 2
igual a 12”. Y luego tienen problemas
también, cuando en el sistema binario
han de calcular “11 más 1 igual a 100”
(que traducido a nuestro sistema decimal
es “3 más 1 igual a 4”).
Myc: ¿Qué relación guardan esos pro-
blemas con la idea del “más uno”?
Schwank: Es fundamental que los esco-
lares comprendan qué son los números.
Han de tener claro que el número no
es la cifra que tienen delante, sino la
idea que la ha inspirado. Ayuda una de-
finición de número en la que, partiendo
del cero, se construyen todos los otros
números siguiendo contando. Sería un
principio funcional y, al mismo tiem-
po, el fundamento del cálculo. Pero si
los niños sólo se representan siempre
conjuntos, entonces piensan en números
cardinales. Ven cinco autos en el par-
king y caen en la cuenta de que “hay
exactamente tantos como dedos tiene mi
mano”. Ven, pues, la totalidad y no el
proceso de construcción. No pueden sa-
ber qué es “cinco”, si alguna vez no
han hecho un recuento.
Mente y cerebro 16/2006
Myc: ¿Qué tiene que ver esto con “pasar
la decena”?
Schwank: Con independencia de que se
trate del sistema binario o del duodeci-
mal, el principio es el mismo: siempre
uno más. Pero el compás es otro. Si
un niño no desarrolla el sentido del
significado del paso del nueve al diez
en el sistema decimal, el pasar la de-
cena le resulta sospechoso y se queda
sin entender el contar en sistemas con
otros compases.
Myc: ¿Qué pasa, pues, cuando alguien
no piensa funcionalmente?
Schwank: Piense en una alumna de
primaria, a la que se le pide: “Di el
siguiente de mil noventa”; responderá,
a buen seguro: “dos mil”. Imagínese
unas ruedas dentadas como las del ta-
químetro. Para contar un número más,
ella debería girar un paso más la última
ruedecilla de atrás. Pero, si hace girar
la ruedecilla equivocada, realiza un acto
correcto, pero en el lugar equivocado;
pone en marcha el proceso erróneo y
acaba en 2000. Se deja arrastrar por el
nueve, bajo el supuesto de que ahora
debe venir un gran paso, una especie de
salto al diez, y, saltando, lo da al lugar
de los miles. Si poseyera una mentali-
dad funcional, no habría cometido ese
error, pues hubiera caído en la cuenta
del disparate: 2000 es casi el doble de
1090. Este no puede ser el siguiente.
Myc: ¿Cómo demostrar que algunas per-
sonas piensan funcionalmente cuando
cuentan?
Schwank: Se nos ocurrió ocuparnos de
esta capacidad motora mental...
Myc: Perdón. ¿Por “motora” entiende
que se mueve algo en nuestro interior?
Schwank: Sí. Aunque sólo unos po-
cos estamos convencidos que tiene que
ver con el pensamiento. De esa opi-
nión participaba Bartel van der Waerden
(1903-1996), matemático neerlandés,
quien declaraba que, si nos imagina-
mos un círculo, lo podemos hacer de
muchas maneras. Una posibilidad es
tener ante los ojos una línea circular
dibujada. Cabe imaginarse también que
una varilla gira y genera un círculo. A
esto último le llamamos “motricidad
mental”. Es de notar que las represen-
taciones motoras responden a procesos
1. ¿COMPARAR O COMBAR? Quien
quiera llenar el espacio vacío abajo a la
derecha se decide inconscientemente por
una de estas dos estrategias mentales. Los
pensadores “predicativos” se inclinan por
las semejanzas. Los “funcionales”, por el
contrario, ven en acción unas reglas de
deformación: por sucesivos alabeados se
origina desde el cuadrado (arriba izquierda)
una especie de hoja de trébol, en la que
todos los lados se curvan hacia fuera; ¿lo
habría sospechado el lector?
39
 2.
SIGANIM

CALCULO EGIPCIO. A orillas del

Nilo se contaba también sirviéndose del
sistema decimal. Si embargo, anotaban
sus números de forma muy distinta. Si los
= 1 niños los manejan con habilidad, pueden
explicarse, jugando, nuestro sistema indo-
= 10 arábigo. (Solución de los ejercicios: 125,
1112 y 121.212.)
= 100

= 1000 pueden escribir todas las cifras, las po-

sibilidades de hacer ejercicios de cálculo
son reducidas.
= 10.000
Myc: ¿Se limitan los niños a copiar con
habilidad unos pocos modelos sencillos,
= 100.000 sin entender nada?
Schwank: En el peor de los casos, así es.
Que se obligue a los niños a recitar “dos
= 1234 = 1000 + 200 + 30 + 4 más tres, cinco” no es un problema. Pero
el maestro no ha reparado, tal vez, en
si se ha entendido o no lo que subyace.
Y lo trágico en esto es que, si la carencia
empieza a detectarse dos años después,
= suele ser demasiado tarde. Pues la mate-
mática opera como sigue: se piensa algo
mediante pequeñas proporciones maneja-
bles; luego, se lo transfiere a operaciones
= de cálculo con sumas algo mayores. Pero
si el niño ha dejado escapar la ocasión
de reflexionar con cantidades pequeñas,
le resultará más costoso lograrlo más
= tarde, si es que lo consigue.

Myc: Un juicio severo. Con 80 años aún

constructivos. Recuerde el ejemplo de la
plantación de árboles: podemos imagi-
narnos cómo alguien coloca árboles en
la tierra, uno tras otro, es decir, llevar
a cabo mentalmente la fase previa, la
de desarrollo y la subsiguiente.
Myc: ¿Cómo lo estudia en los niños?
Schwank: Habíamos trabajado en la
escuela primaria con laberintos dinámi-
cos, piezas de madera que se ensamblan
y permiten construir caminos, con sus
cruces y desvíos. Estos nudos de co-
municaciones simbolizan operaciones
aritméticas. Con estos elementos los ni-
ños construyen una suerte de máquina
de sumar; después, recorren el camino
y comprenden si han realizado correc-
tamente la operación. Se trata, a todas
luces, de una tarea funcional, centrada
en el proceso. Observamos a niños y
jóvenes en Alemania, Indonesia y China
y les preguntamos con qué estrategia
procedían. Reparamos en que represen-
tarse algo en el espacio y, además, en
el tiempo, constituye un problema para
muchos, sea cual sea su cultura. Ahora
trabajamos con ejercicios de completar
modelos para probarlo.
Myc: Usted previene siempre ante el
futuro negativo que espera a los niños en
matemáticas, cuando algo les ha salido
mal ya en la escuela primaria.
Schwank: Para algunos niños el mun-
do del cálculo es bastante nítido. No
ven los números aislados en sí mismos,
sino como resultado de un proceso. Pero
necesariamente se requiere atender en
la escuela primaria a estas conexiones
funcionales. Aunque un niño haga bien
los deberes de casa y tenga, además,
buena memoria, puede no haber en-
tendido nada. Tiene buenas notas sin
adentrarse en la construcción de los
números. En primero de primaria se
llega a contar, como mucho, hasta 20.
Dado que los niños, de momento, no
se puede adquirir una lengua extranjera,
en matemáticas, sin embargo, lo que no
se ha aprendido en el ciclo medio de
primaria, ¿no se aprende nunca?
Schwank: He visto que tal se cumple
en muchos niños. Hasta en el instituto
me he tropezado con los fallos más es-
trepitosos. El problema es qué pretende
alcanzar la matemática escolar. La cima
en la primaria son los procedimientos
de cálculo escritos. Se busca que fun-
cionen automáticamente y no haya que
pensar. La mayoría de los libros de texto
se adaptan a un mismo patrón harto
extendido: se propone un ejemplo y
luego los niños hacen diez ejercicios
siguiendo ese modelo. Con este sistema,
quizá se automatiza el procedimiento en
su cabeza, pero nadie puede saber si,
además, han entendido la tarea.
Myc: ¿Cómo pueden evitarlo los maes-
tros?
Schwank: Pueden abordar los temas
junto con los niños.
Myc: ¿El cálculo como materia de dis-
cusión en la escuela primaria?

40 Mente y cerebro 16/2006

Schwank: De hecho, empieza a pene-
trar la idea de que éste es el método
correcto. En este enfoque los niños
dialogan entre sí y con el maestro.
Se entablan negociaciones sobre de-
terminados temas; los niños escriben o
dibujan en los cuadernos de clase, en
los que reflejan consideraciones inte-
resantes. En vez de resolver ejercicios,
se tramitan cometidos. De ese modo
aprenden a pensar por sí mismos, a
someter a una prueba los resultados
en diálogo con los demás y a aclararlo
entre sí...
Myc: Trato de imaginarme cómo un
niño de primero del ciclo inicial de pri-
maria discute sobre números... ¿Podría
ponerme algún ejemplo?
Schwank: El maestro podría proponer
a los niños que hicieran un dibujo: dos
caras frente a frente. Después dibujan
una línea curvada cerrada (“bocadillo”)
que sale de la boca de cada uno; ambos
han de decir “hola”, con una diferencia:
el de la izquierda ha de tener un “hola”
correcto en la burbuja. En la cara de
la derecha estará escrita la imagen es-
pecular de la palabra, “aloh”. Con los
números pasa algo similar. Podemos
escribir “13” o “31”. Y sobre esto se
habla en grupo; ¿qué hay de falso al
escribir 31 en vez de 13? Con niños lo
puedes discutir tranquilamente; mejor
con niños que con adultos, pues a duras
penas se le ocurriría a un adulto este
“hola” especular, no obstante su lógica
interna: en la cara izquierda el “hola”
empieza con una ‘h’ en su boca, y
también en la boca de la derecha. Si
discute algo así, los niños se muestran
abiertos y se entusiasman. Análoga-
mente se debate con ellos qué significa
el signo “3” en un lugar y qué en el
otro. Se trabaja en el grupo lo que
hay tras estas convenciones; de paso,
los niños comprenden también que el
significado de cifras y letras es fruto
de un acuerdo.
Myc: ¿Cómo explica un maestro a los
niños lo que significa un número? ¿Les
dice: esto es un seis y, por favor, pensad
siempre en que puede proceder de “2
por 3”? ¿Cómo se explica esto? ¿Cómo
se practica?
Schwank: “Practicar” y “explicar”
son palabras que eluden el proceso de
aprendizaje. No es cuestión de ejerci-
cios, que se dan resueltos y después se
han de imitar. En el caso de explicar,
la actividad recae en exceso de parte
del profesor. Lo que se debe lograr es
que el niño sea el actor principal en la
organización del aprendizaje.
Mente y cerebro 16/2006
Myc: ¿Logra el maestro que los es-
colares adopten esta función con en-
tusiasmo?
Schwank: Se puede discutir algo en
grupo con los niños y después hallar,
juntos, una solución. Fíjese en el caso
de las cifras. Imagínese que ha hecho un
gran ocho con un tubo de gomaespuma.
Después le da una vuelta y pregunta:
¿qué es ahora? Luego hace lo mismo
con el nueve, o con el diez; en este caso
las cifras cambian. Muchísimos niños se
acercan y empiezan a preguntar: ¿cuál
es el truco? ¿Qué esconde esta cifra?
Con los mayores se utiliza otro sistema
de signos. El sistema del antiguo Egipto
es muy apropiado como punto de par-
tida de una discusión, porque también
tiene una estructura decimal (véase la
figura 2). Escriba ahora el número 13,
es decir, una “herradura” para el diez
y tres “palotes” para las unidades. Para
el diez se utiliza un signo distinto del
empleado en nuestro sistema. La po-
sición es indiferente: se podría poner
también la herradura al final, pero el
significado no cambiaría.
Myc: En ese punto los niños empiezan
a pensar.
Schwank: Exacto. En vez de expli-
caciones, se presentan estímulos para
reflexionar. En las lecciones de cálculo
se sigue diciendo que se aprenda de
memoria la tabla de multiplicar, hacia
delante y hacia atrás. En realidad es
poco inteligente. No es lícito utilizar
a los pequeños como calculadoras de
bolsillo.
Myc: Pero hay que aprender. Yo estoy
muy satisfecha con no tener que repasar
cada vez 8 por 8, sino saber al instante
el resultado “64”.
Schwank: Aunque sea muy práctico, no
basta. Se debería poder explicar también
por qué es así. Y éste es el auténtico
núcleo del trabajo matemático. Dígame,
por ejemplo, cuánto hacen en el sistema
binario 3 por 4.
Myc: Tendría que pensarlo...
Schwank: Las tablas de multiplicar se
hallan tan automatizadas, que se pierde
el sentido de los procesos de fondo.
Andando el tiempo, nadie encuentra
gusto en hacerlo. Los maestros también
deberían prevenirlo.
Bibliografía complementaria
DIALOGISCHES LERNEN IN SPRACHE UND
MATHEMATIK (2 vols.) U. Ruf, P. Gallin.
Kallmeyer, Seetze, 1999.
41
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Mundo mítico
En todas las culturas los antropólogos han encontrado mitos e historias fabulosas.
El deseo de dar un sentido y una finalidad a las cosas que nos rodean
se halla inscrito en nuestro cerebro
¿C ómo seducir a una doncella
sin que ni siquiera ella se dé
cuenta? Lo mejor es pro-
ceder como el divino Zeus, quien al
observar a la bella Europa mientras ésta
recogía rosas, le sobrevino una pasión
irrefrenable y quedó prendado de ella.
Para que nadie pudiera reconocerlo, se
transformó en un toro. Cuando la prin-
cesa divisó el portentoso animal en el
rebaño se quedó extasiada y le acari-
ció. El toro parecía tan pacífico que la
princesa se subió a su lomo. Pero en
cuanto la muchacha se hubo sentado a
ZEUS
GINA GORNY
42
sus espaldas, el toro se abalanzó hacia
el mar y condujo a Europa a una costa
lejana. Una vez alcanzada la orilla, el
toro se transmutó en un apuesto joven
y prometió a la princesa protegerla per-
petuamente en aquel país extraño, que
en su honor recibió desde entonces el
nombre de Europa. La artimaña le salió
bien: ella depositó en él su confianza
y engendraron tres hijos.
Un poco de sufrimiento y de intriga
son intrínsecos a las andanzas de los
dioses griegos. Los habitantes de ese
Olimpo situado al abrigo de las nubes
no cesan en sus camorras, enredos
amorosos y venganzas, causantes de
todo tipo de desgracias. Los dioses
son cualquier cosa menos perfectos,
y probablemente sean sus atributos
humanos lo que hace que los mitos
griegos nos hayan seguido fascinando
hasta el momento presente.
Las culturas arcaicas explicaban, me-
diante relatos míticos, los fenómenos
naturales desconcertantes que determi-
naban su existencia. Para los egipcios
de la antigüedad, más de 500 divinida-
des gobernaban el valle del Nilo y sus
habitantes. Esta considerable cantidad
pone de relieve la importancia de las
crecidas anuales para la supervivencia:
el agua encarnaba su idea de creación,
muerte y renacimiento. En el marco de
su cosmogonía, al principio de toda vida
el océano primigenio Nun ocupaba el
universo entero. Y de la misma manera
que los dioses crearon la vida a partir
del agua del Nun, el Nilo deja tras cada
inundación un limo fértil en el que,
transcurrido algún tiempo, medran de
forma maravillosa plantas y animales.
Las formas más tempranas de com-
portamientos religiosos y espirituales
1. LOS MITOS SIGUEN FORMANDO
parte del inventario básico del espíritu
humano. Zeus, el padre de los dioses, visto
como un icono del presente.
se remontan a nuestros antepasados de
la edad de piedra. Hará unos 200.000
años, los neandertales, basándose en
la creencia de una vida más allá de la
muerte, desarrollaron, a buen seguro, un
sistema mítico; creerían en unas fuerzas
poderosas y supraterrenales que podrían
quizá domeñar en beneficio propio. Los
descubrimientos realizados en Europa
y Africa por G. Philip Righmire, de
la Universidad Binghamton de Nueva
York, o Yuri Smirnov, de la Academia
Rusa de las Ciencias, entre otros, nos
revelan que los neandertales realizaban
complejos rituales de enterramiento.
Se han encontrado altares de sacrifi-
cio, donde se apilaban, en pirámide,
cráneos de osos, y restos carbonizados
de víctimas animales sacrificadas, que
remiten a prácticas rituales.
Los sistemas mitológicos varían de
una cultura a otra. Ello no obsta para
que, pese a tales diferencias, proporcio-
nen respuestas a las mismas preguntas
básicas. Así concluyó Joseph Campbell
(1904-1987), antropólogo que dedicó
decenios a la investigación sobre los
patrones comunes de sagas y religiones
de todo el mundo. Independientemente
de que hablemos del panteón griego,
romano o egipcio, de las sagas de los
germanos, la epopeya oriental de Gilga-
mesh o de las Eddas nórdicas, a todo
mito le caracterizan tres atributos.
En primer lugar, el mito trata siempre
de una pregunta existencial, referente a
la creación de la Tierra, la muerte, el
nacimiento y similares. En segundo lu-
gar, todo mito está constituido por con-
trarios irreconciliables: creación contra
destrucción, vida frente a muerte, dioses
contra hombres. Y, en tercer lugar, los
mitos proporcionan la reconciliación de
esos polos a fin de conjurar nuestra an-
gustia. Entre los egipcios, por ejemplo,
representaban los contrarios la tierra
negra y fértil frente a la roja y estéril.
Sólo los dioses o sus representantes en
la Tierra, los faraones, podían solucio-
narlos y establecer un equilibrio.
Mente y cerebro 16/2006
¿Quién soy yo? 2.

Los pueblos apelan a los mitos para
explicar su origen. Esos relatos terminan
por arraigar en sus sistemas de creencia
y se integran en el inventario básico
de nuestra mente. Hace ya unos años,
Andrew Newberg y Eugene d’Aquili
investigaron el origen cerebral de los
sentimientos religiosos. En el marco
de su trabajo, realizaron ensayos con
budistas y con monjas clarisas, mien-
tras meditaban u oraban. ¿Qué hallaron?
Cuando los sujetos de prueba se sumían
en meditación, se producía en cierta
área del lóbulo temporal una drástica
disminución de actividad. Esta región
cerebral es la responsable también de
la orientación temporal y de la sensa-
ción corporal: nos hace conscientes de
dónde acaba el propio cuerpo y dónde
empieza el resto del mundo.
Newberg y d’Aquili postularon que
los sentimientos religiosos tenían una
base neurofisiológica y que el período
silente en este órgano de orientación
del lóbulo temporal constituía el im-
pulso decisivo del arrebato espiritual.
El impulso religioso se hallaría grabado
en nuestro cerebro, con lo cual daría
en última instancia igual nuestro grado
de formación o de racionalidad, pues
el afán de explicaciones metafísicas no
podría evitarse.
Los mitos hunden también su raíz en
nuestra capacidad de abstracción, que,
ausente en la mayoría de los animales,
nos permite imaginarnos por anticipado
GINA GORNY
DEMETER, HERMANA Y AMANTE
de Zeus, representaba para los griegos la
diosa de la fecundidad y de la agricultura.
situaciones amenazantes. Tal facultad
nos posibilita realizar procesos cog-
nitivos complejos. Por una parte, nos
capacita para una reacción fisiológica
de estrés ante la mera imaginación del
peligro; por otra, nos ayuda a ver un
sentido en las amenazas, sufrimiento e
incluso en la muerte.
D’Aquili acuñó la expresión “im-
perativo cognitivo”. Aludía con ella
al impulso biológicamente determina-
do hacia el orden y el sentido. De la
misma forma que nos es muy difícil
percibir un entorno carente de estruc-
tura, nos resultaría sumamente difícil
dejar de adscribir a todas las situaciones
y sucesos un determinado fin. David
B. Larson, James P. Swyers y Michael
E. McCullough, de la Universidad de
Miami, desarrollaron la idea y llegaron
al llamado anhelo ontológico: concepto
que representa el vivo deseo de enten-
der la esencia básica de nuestro mundo,
en vez de limitarse a estar en él. El
imperativo cognitivo forzaría a nuestra
mente a pensar continuamente, de suerte
tal, que el ser humano no podría por
menos que imaginar permanentemente
historias y mitos para dotar de sentido
todas las paradojas y enigmas en las
que se encuentra inmerso. DEMETER

Herramientas para nuestra comprensión del mundo: Operadores cognitivos

El eje central de la formación de mitos lo constituyen, según 4. El operador cuantitativo aprecia tamaños, cantidades,
James Newberg y Eugene d’Aquili, los operadores cogniti- tiempos o distancias y lleva a cabo cálculos matemáticos.
vos, es decir, las funciones analíticas generales del cerebro. 5. El operador causal interpreta la realidad como una cadena
Cuando se activa un operador, entran en acción distintas de causas y efectos. Las personas con daños en las áreas
áreas cerebrales alejadas entre sí. En particular, los siguientes cerebrales correspondientes con esta función son incapaces
operadores regulan ese aspecto de la mente humana: de hallar las causas de los acontecimientos más simples. El
operador causal estimula nuestra curiosidad y nos motiva
1. El operador holístico nos permite ver el mundo como un a descifrar los secretos del mundo que nos rodea.
todo. Merced al mismo, a partir de un conjunto de hojas, 6. El operador binario introduce orden en el mundo y nos
ramas y troncos, reconocemos un bosque. El operador ayuda a dar un sentido a los distintos fenómenos que
holístico se debe a la actividad del lóbulo temporal del acontecen en nuestro entorno. Para ello, reduce espacio
hemisferio derecho. y tiempo a pares contrarios: arriba y abajo, izquierda y
2. El operador reduccionista trabaja en el sentido contrario derecha, dentro y fuera o delante y detrás. El operador
del operador holístico. Con su ayuda dividimos el todo binario se localiza neurológicamente en la zona inferior
en partes. Radica en el hemisferio izquierdo, que es fun- del lóbulo temporal.
damentalmente analítico. 7. El operador existencial nos proporciona el sentimiento de
3. El operador abstractivo extrae conceptos generales a par- que los datos sensoriales elaborados por el cerebro son rea-
3.
tir de circunstancias individuales. Así, por ejemplo, permite
Ares, hijo les;Hera,
de Zeus y de probablemente,
tiene en tiene su sede en el sistema límbico.
ordenar a un teckel, un dálmata y un san bernardo
la guerra y enbajo la 8. El operador
el derramamiento de sangreemocional anuda todos estos contenidos
categoría “perros”. La aplicación de técnicas de formación perceptivos con sentimientos y constituye, según Antonio
su gran placer. Por ello, los soldados, antes
de imágenes sugiere que esta función radica principalmente Damasio, el requisito imprescindible para nuestro pensa-
en el lóbulo temporal izquierdo. de cada campaña militar, dedicaban al dios juicios racionales.
miento y nuestros
de la guerra sus armas y espadas.

Mente y cerebro 16/2006 43


GINA GORNY
ARES
Aquel que no es bueno
tiene que ser malo
Dentro del imperativo cognitivo se en-
cuentra el operador causal. Faculta a la
mente para establecer relaciones abstrac-
tas causa-efecto y le capacita para que
¿Una neurona, una imagen?
Años atrás una hipótesis absurda, adquiere ahora apariencia de verosimilitud
L
a escena se repite en múltiples
ámbitos de la vida social. Mujer
famosa que se separa de mari-
do famoso. La prensa la acosa día y
noche: “¿Se siente traicionada? ¿Por
qué se ha ido a pique su matrimo-
nio?”. Siempre las mismas preguntas,
que terminan con la paciencia de la
interpelada. Aunque a ella sin duda
le gustaría extirpar de su cerebro el
rincón de la memoria de su hasta
ahora marido. Una pretensión impo-
sible, hubieran respondido, hasta hace
poco, los neurocientíficos: en cuanto
su mente le recuerde, se activará una
red tupida y compleja de neuronas.
Si se pudiera conseguir destruir todas
ellas, la ofendida se habría olvidado
para siempre de su compañero.
44
3. ARES, HIJO DE ZEUS Y DE HERA,
tiene en la guerra y en el derramamiento de
sangre su gran placer. Por ello, los soldados,
antes de cada campaña militar, dedicaban al
dios de la guerra sus armas y espadas.
pueda deducir, por ejemplo, del sonido
profundo de un trueno la proximidad
de una tormenta. Gracias al operador
causal encontramos soluciones no sólo
para acontecimientos comprobables em-
píricamente, sino también para hallar
una relación causa-efecto en todo tipo
de fenómenos, sin excluir los misterios
metafísicos como el surgimiento del cos-
mos o el sentido de la muerte.
¿Se debe la factura similar de mitos de
procedencia diversa a la razón exclusiva
de que en todo tiempo y lugar el hombre
haya buscado respuestas a las mismas
preguntas? El relato de la creación ofre-
cido por el Génesis comienza con las
siguientes palabras: “Al principio creó
Dios el Cielo y la Tierra. Y la Tierra
estaba yerma y vacía”. En la cosmo-
gonía egipcia encontramos exposiciones
semejantes. Para Newberg y d’Aquili, el
operador binario cumple aquí un papel
decisivo: ayuda a nuestra capacidad ima-
ginativa a reducir situaciones complejas a
simples pares de contrarios. Este pensa-
miento binario proporciona datos rápidos
y simples que sirven para orientarnos y
que representan, además, los elementos
Pero un equipo del Instituto de Tecno-
logía de California, dirigido por Itzhak
Fried, acaba de sacar a la luz ciertos
resultados provisionales del mayor in-
terés. Existe lo que podría llamarse
una suerte de “célula Bill Clinton”, es
decir, una neurona que reacciona casi
exclusivamente ante la figura del ex
presidente norteamericano. Dígase lo
mismo de una neurona que siempre se
activa cuando su poseedor se fija en la
actriz Halle Berry. Con otras palabras:
en nuestro cerebro habría células espe-
cializadas en la identidad de personas
muy determinadas.
¿Una teoría carente de base?
La idea no es inédita. En 1967 Jerzy
Konorsky describió la hipótesis de las
centrales del mito: el bien y el mal, el
nacimiento y la muerte, el Cielo y la
Tierra, el aislamiento y la unidad.
Newberg y otros se muestran conven-
cidos de que hay determinadas áreas del
cerebro humano que desempeñan una
función importante en la experiencia
religiosa. Aunque se trata de una tesis
harto controvertida, sí parece que un
modo de pensar apuntalado en contra-
rios y en relaciones causa-efecto no es
posible sin una determinada forma del
lóbulo temporal, es decir, sin una cierta
complejidad neuronal. Probablemente,
el hombre empezó a buscar explica-
ciones para los enigmas de este mundo
porque su cerebro había adquirido ya las
condiciones necesarias para ello.
KLAUS MANHART es doctor en filosofía.
Bibliografía complementaria
LEBENDIGER MYTHOS. J. Campbell. Gold-
mann; Múnich, 1991.
WIE DAS DENKEN IM KOPF ENTSTEHT. S. Pin-
ker. Kindler; Múnich, 1998.
CEREBRAL BLOOD FLOW DURING MEDITATIVE
PRAYER: PRELIMINARY FINDINGS AND METHODO-
LOGICAL ISSUES. A. Newberg, M. Pourddehnad,
A. Alavi, E. d’Aquili en Perceptual and Motor
Skills, vol. 97, n.o 2, págs. 625-630; 2003.
DER GEDACHTE GOTT. A. Newberg, E. d’Aqui-
li, V. Rause. Piper; Múnich, 2003.
“neuronas gnósticas”, según la cual la
actividad de ciertas células, muy pocas,
determina el que alguien piense en su
jefe, en su mujer o en su pluma. Jerome
Lettvin, del Instituto de Tecnología de
Massachusetts, las llamó jocosamente
células abuela, y con esa denominación
siguen apareciendo de vez en cuando.
Otros investigadores criticaron tam-
bién la hipótesis. ¿Una neurona para
cada persona, para cada cosa? ¿No
necesitaría este modelo uno-a-uno de-
masiado espacio en el cerebro? David
H. Hubel, premio Nobel, rechazó de
plano el modelo de las células abue-
la. Era a finales de los ochenta. Desde
entonces, nadie se atrevió a abogar por
la existencia de tales células altamente
especializadas.
Mente y cerebro 16/2006
 En esa época no se hallaba todavía es-
tablecido el abordaje experimental de la
cuestión sobre los fundamentos celulares
de la consciencia. Sí se recurría ya a los
electrodos para excitar la actividad cere-
bral en monos y gatos. Pero los animales
no explican lo que les pasa por la cabeza,
lo que dificultaba cualquier empeño por
acotar la percepción consciente.
Electrodos en humanos
Los recientes resultados han sido posi-
bles gracias a la colaboración de pacien-
tes aquejados de un tipo de epilepsia
que no es tratable con medicamentos.
Mediante una intervención quirúrgica
debe extirpárseles el foco de origen de
los ataques epilépticos. Algunas veces
no basta con el electroencefalograma
y la resonancia magnética funcional
para localizar con exactitud dicho foco;
cuando eso acontece, los neurociruja-
nos implantan de forma transitoria un
centenar de finos electrodos en el ce-
rebro. Así, esos receptores sutiles van
midiendo sin cesar la actividad de las
células nerviosas, hasta dejar acotado el
lugar de arranque del episodio.
En el seno del “estudio sobre célu-
las abuela”, que llevaba Rodrigo Quián
Quiroga, el experimento transcurrió de
la manera siguiente: mientras los pro-
bandos, relajadamente tumbados en la
cama, observaban fotos que aparecían
con una cadencia de segundos en la
pantalla de un ordenador portátil, el neu-
rólogo registraba las señales eléctricas
de las neuronas que se activaban.
Una de las primeras neuronas gnósti-
cas descubiertas con este método fue la
llamada “célula Bill Clinton”, localiza-
da en el interior de la amígdala de una
paciente. La neurona respondió a tres
imágenes distintas del ex presidente: un
dibujo, un retrato y una foto de grupo
en la que le veía junto a otros políticos.
En cambio, ante fotos de otros jefes de
estado norteamericanos, como George
Washington o George Bush, la célula
en cuestión permanecía inactiva. Un
poco después, el equipo de Fried en-
contró neuronas selectivas semejantes
en la zona media del lóbulo temporal
de otros pacientes, que reaccionaban
sólo ante los Beatles o los Simpsons.
En otro probando se activaba una
neurona del hipocampo derecho ante
la visión de Halle Berry, no obstante
presentarse disfrazada de Catwoman y
apenas reconocible por quien no fue-
ra un admirador de su interpretación.
Así pues, la neurona no reaccionaba
únicamente frente al rostro de Halle
Berry, sino frente a la persona en sus
diversas formas y facetas. La mera ex-
Mente y cerebro 16/2006
posición escrita de su nombre excitaba
a la neurona.
Quián Quiroga supone que las neu-
ronas especializadas son esenciales en
el proceso de reconocimiento. A favor
de esta hipótesis habla su localización
en el hipocampo, la corteza nasal y
la amígdala, todas ellas estructuras de la
zona media del lóbulo temporal, que
intervienen en la memoria a largo pla-
zo. Pero, ¿cómo aceptar que una sola
neurona representa algo tan complejo
como es la identidad de Bill Clinton?
Desde el punto de vista de la teoría de
la información, eso no constituye ningún
problema, asegura Christof Koch, del
Instituto de Tecnología de California,
quien también tomó parte en el estudio y
viene colaborando con el grupo de Fried
desde 1998. Apunta el símil siguiente:
cuando conectamos el televisor la pan-
talla nos envía de forma inmediata sólo
píxeles multicolores repartidos por todo
el monitor; implícitamente, sin embargo,
se esconde en ellos una determinada
información, por ejemplo el rostro de
Bill Clinton.
Un robot habría solucionado la tarea
de la presencia o no de la figura del
presidente en la pantalla. Su cerebro
electrónico tendría que extraer, con una
ingente inversión en cálculo, la infor-
mación oculta a partir de los numerosos
puntos gráficos. Con cada paso de cálcu-
lo, se reduciría la masa de datos inicial
y, en paralelo, aumentaría la elaboración
lógica. Hasta que sólo quedara una pe-
queña cantidad de información pensa-
ble —es decir, un bit— que muestra
explícitamente la presencia de Clinton:
1 (Bill) o 0 (no Bill).
Varias neuronas, un bit
Según la hipótesis de la consciencia de
Koch y de Francis Crick, nuestro cere-
bro se comporta siempre de una forma
muy semejante. Desde su representación
en la retina ocular hasta su percepción
consciente, el rostro de Clinton desen-
cadena una intensa actividad neuronal.
Sin embargo, mientras que en los niveles
bajos de elaboración participan muchos
grupos neuronales, la actividad en las
AG. FOCUS / SPL / DOUGLAS & MARTIN
estaciones superiores se va restringiendo
el número de neuronas participantes. No
se defiende, en absoluto, que sea una
única célula la que represente el corre-
lato neuronal de Clinton. “La activación
de una sola neurona sería demasiado
débil como señal”, subraya Koch. Pero
admite como bastante probable que la
actividad conjunta de un pequeño núme- CELULILLAS SABIAS. ¿Puede una única
ro de neuronas podría bastar. Las células neurona codificar algo tan complejo
en cuestión codifican la idea abstracta como es la identidad de una persona
de Clinton. ¿Qué pasaría si se destru- determinada? En teoría sí.
45
yeran todas esas neuronas específicas?
Pues que desaparecía el concepto “Bill
Clinton” de nuestra mente.
En la investigación llevada a cabo en
el Instituto de Tecnología de California
se abordan unas cuarenta neuronas a
la vez. Con toda lógica cabe pregun-
tarse si no resulta ínfima la posibili-
dad de encontrar, entre los millones
de neuronas que componen el lóbulo
temporal, la célula que reconoce este o
aquel rostro. Amén de ser legítima esa
cuestión, ocurre que la neurona iden-
tificada no siempre funciona, concede
Koch. Ello no empece que sí existan
neuronas vinculadas con determinados
objetos o personas (hijo, perro, ordena-
dor personal, etcétera). El cerebro rea-
liza una “representación escueta” de los
contenidos conscientes mediante un pe-
Drogas de diseño
Son más baratas que una entrada de cine y mantienen en funcionamiento la máquina del placer.
Las drogas sintéticas de los fines de semana, como el éxtasis y similares,
corren sin freno entre los jóvenes. Pero esas pastillas polícromas no son inocuas
N
i la protesta, ni la desespera-
ción ni el deseo de ensanchar
su propia conciencia empu-
jan hoy a los jóvenes a recurrir a las
drogas. El consumo creciente respon-
de al mero deseo de “sentirse mejor”.
Sobre todo los que están por debajo
de los 30 años se surten de un arsenal
de sustancias ilegales para arrancar a
pleno ritmo tras la jornada laboral o
al empezar un fin de semana: buscan
el acelerón rápido, la onda de la eu-
foria que les ha de acompañar en una
diversión que perdura una o incluso dos
noches en discotecas u otros lugares de
concentración. Después, les espera la
rutina diaria de las escuelas, la forma-
ción profesional o del trabajo. Hasta el
próximo maratón festivo.
Quien quiera formarse una idea actual
de la conducta adictiva de adolescen-
tes y jóvenes no puede pasar por alto
las drogas sintéticas del tiempo libre,
y menos que ninguna, el éxtasis. Las
“pastillas placenteras” de colores chi-
llones se popularizaron (y eran fáciles
de conseguir) en los años noventa del
siglo pasado, sobre todo en los llama-
dos en el argot juvenil ambientes tec-
no y rave. Cuando parecía que había
decaído su difusión, en muchos países
46
queño grupo neuronal presumiblemente
sólo para aquellas personas y cosas con
las que se tiene un contacto frecuente.
Apoyados en ello, los investigadores se
informan antes de cada ensayo sobre
los intereses de los probandos. Sólo
entonces preparan un catálogo de unas
cien imágenes que muestran gráficamen-
te dichos intereses.
Koch, conjuntamente con Crick, es-
tableció, hace ya algunos años, una
hipótesis sobre los correlatos neuro-
nales de los contenidos de la percep-
ción consciente: en la elaboración de
la información visual, por ejemplo, se
unen, al activarse de forma simultánea,
grupos neuronales situados en parte le-
jos unos de otros. Se establecen así
diferentes coaliciones que posibilitan
la elaboración de interpretaciones alter-
ha vuelto a multiplicarse el número de
sus consumidores, según confirman los
informes anuales de la oficina europea
de vigilancia para las drogas y la dro-
godependencia de Lisboa.
Pérfida normalidad
Entre el dos y el cinco por ciento
de los jóvenes de Europa occidental
han probado éxtasis y otras drogas de
la misma familia química. Hasta un
10 por ciento se hallan, en principio,
abiertos a las pastillas coloreadas. Por
el contrario, el consumo de drogas “du-
ras”, como la heroína o el crack, se
ha estabilizado en la mayoría de los
países o, incluso, ha retrocedido. Pero
las pastillas de la “felicidad”, que se
presumen erróneamente inofensivas,
van ganando terreno, para agregarse
con creciente naturalidad al alcohol,
el tabaco o el hachís, drogas toleradas
aunque no menos peligrosas.
La barrera psicológica es también
baja. La mayoría de los consumidores
—a diferencia de los yonkis que sufren
una incapacitante dependencia de la he-
roína— llevan una vida bastante nor-
mal. Los familiarizados con las pastillas
vienen de unas circunstancias sociales
comparativamente íntegras y consumen,
nativas de los mismos hechos. El que
una determinada interpretación se acabe
imponiendo en nuestro cerebro depende
de a qué rasgos de la imagen el cerebro
envía la mayor atención.
KATJA GASCHLER es doctora en biología.
Bibliografía complementaria
BEWUSSTSEIN — EIN NEUROBIOLOGISCHES
RÄTSEL. C. Koch. Elsevier/Spektrum Aka-
demische Verlag; Heidelberg, 2005.
INVARIANT VISUAL REPRESENTATION BY
SINGLE NEURONS IN THE HUMAN BRAIN.
R. Quián Quiroga, L. Reddy, G. Kreiman,
C. Koch e I. Fried en Nature, vol. 435, págs.
1102-1107; 2005.
en una reunión vivaz, un par de pastillas
para incrementar el estado de placer. El
potencial físico de adicción del éxtasis
y similares es, ciertamente, muy peque-
ño, pero un consumo frecuente conduce
presto a una dependencia psíquica. En
una sociedad en la que se pide un alto
rendimiento debe darse, también en el
tiempo libre, el último empujón: vivir
en la frontera.
Por su estructura química, el éxta-
sis (3-4-metilen-dioxi-metanfetamina,
MDMA) representa sólo uno de los
muchos compuestos afines de la anfe-
tamina. Los miembros de ese grupo de
sustancias se reconocen sin dificultad:
constan de un hidrocarburo cíclico de
seis átomos de carbono y de un grupo
lateral. Quitando o añadiendo algunas
moléculas en esta o aquella esquina
de la estructura básica o del grupo
lateral se pueden crear toda clase de
variantes. Los derivados tienen, en par-
te, efectos bastante diferentes en la
psique.
No faltan, pues, posibilidades de ir
ideando nuevos mensajeros de felicidad.
De hecho, los diseñadores de drogas
vienen jugando, desde hace un par de
decenios, al ratón y el gato con la justi-
cia. Puesto que cada estupefaciente ile-
Mente y cerebro 16/2006

SUPERMAN EN COMPRIMIDO. Los diseñadores de pastillas tratan de fomentar la venta
de éxtasis mediante símbolos supuestamente sugerentes.
gal debe ser mencionado explícitamente
en el catálogo de los “narcóticos de
circulación restringida”, los laborato-
rios ofrecen sin cesar nuevos productos
con ligeras diferencias químicas —y
por tanto no catalogados— hasta que se
los incluye en el índice de sustancias
prohibidas. Además del radical básico
MDMA (sintetizado ya antes de la pri-
mera guerra mundial, pero prohibido
en los ochenta del siglo pasado), se
cuentan hoy muchas sustancias empa-
rentadas con él.
Los creadores de las pastillas de
la felicidad han inventado, asimismo,
nombres sugerentes para su comercia-
lización. El término “éxtasis” apareció
a principios de los ochenta del siglo
pasado y dio un impulso adicional al
consumo de pastillas entre la juventud.
Otros nombres en boga son “Adam”
(anagrama de MDMA), “XTC” o sim-
plemente “E”. También “superman”
parece ser un atractivo argumento de
ventas, pues el nombre sugiere un viaje
Mente y cerebro 16/2006
alucinante, en el que uno se siente poco
menos que omnipotente.
Colapso por espid
Pero, ¿qué efecto ejercen estas sus-
tancias en el cerebro y en la psique?
Y, sobre todo, ¿qué daños pueden dejar
tras de sí? La anfetamina —también
llamada espid (speed)— excita sólo fí-
sicamente, reprime las sensaciones de
hambre y sed al igual que el cansancio,
pero sin alterar, por ello, el estado sen-
sorial y la autopercepción de los consu-
midores. Los adictos a la música tecno
la prefieren para las largas sesiones de
baile, pues lo que importa en este caso
es la capacidad de aguantar. A los con-
sumidores de anfetaminas les amenaza
un peligro peculiar, el colapso circula-
torio; muchos de ellos, en el desenfreno
de movimientos, olvidan la apremiante
necesidad de ingerir líquidos.
Los psicofarmacólogos designan el
efecto de la MDMA y similares como
“entactógeno”, es decir, “que afecta a
DPA
lo más íntimo”. El consumidor se sien-
te placenteramente y en paz consigo
mismo y con el mundo. De pronto, le
parecen simpáticos y amigables los otros
participantes, que unos momentos antes
le eran indiferentes. Entre media y una
hora después de tomar la “droga del
abrazo” a más de un discotequero le
encantaría colgarse del cuello de al-
guien. Predomina un estado de absoluta
relajación; hasta los intereses sexuales
pasan a un segundo plano.
Simon Reynolds, periodista musical
que en Generation Ecstasy describe la
vida de los escenarios de tecno y rave,
subraya el atractivo de la droga: la sen-
sación de ser uno con el grupo, en el
que todos están de buen humor, hace que
el individuo se diluya en el colectivo.
Cierto que ello facilita socialmente a
los caracteres cohibidos o pusilánimes
a acercarse a los otros, pero también
confiere al todo un aura poco menos
que religiosa.
¿Sanación por el éxtasis?
Desde 1970, psicólogos y psiquiatras
están tratando de utilizar la droga em-
47
 Drogas de diseño ayer y hoy
Los farmacólogos las llaman “estimulantes del tipo anfe- de un millón de pastillas. Se venden en la mayoría de los
taminas”: un grupo de sustancias que abarca un campo casos a los jóvenes, preferentemente en locales nocturnos
amplísimo de drogas sintéticas. La sustancia activa MDMA y discotecas.
(“éxtasis”), al igual que su pariente próximo MDA, no son
drogas de diseño en sentido estricto. Se sintetizaron a prin-
cipios del siglo XX y fueron patentadas antes de la primera CORTEZA CEREBRAL
guerra mundial como inhibidores del apetito por la empresa (CORTEX)
TALAMO
farmacéutica alemana Merck. Sólo a lo largo de los años
ochenta del siglo pasado se añadieron otros derivados, como HIPOTALAMO
el MDE (“Eva”), MMDA y MBDB, que fueron prohibidos
uno tras otro.
Todas estas sustancias son “entactógenas”, es decir, llevan
al consumidor a un mundo de algodones, en el que todos
se sienten abiertos a los demás. Este efecto psicotrópico se
produce, sobre todo, por una intensa inundación del neuro-
transmisor serotonina, que abastece los centros emocionales
del sistema límbico.
Las sustancias alucinógenas del tipo de las anfetaminas
también son conocidas en este escenario. Entre las drogas
de diseño se cuentan otras sustancias; así, los derivados del
fentanil o de la petidina, también llamada heroína sintética.
A diferencia de lo que sucede, por ejemplo, en los Estados
Unidos, estos estupefacientes, que en parte crean una in-
tensa dependencia, apenas si están difundidos, hasta ahora,
en Europa.
SEPTUM
Las pastillas de éxtasis se venden hoy bajo centenares de AMIGDALA
formas y colores: redondas, pentagonales, en figura de flores; HIPOCAMPO
con estrellas, letras o corazones. No es casual que, a primera
NUCLEOS DEL RAFE
vista, recuerden a los dulces: la apariencia de bombón suele CEREBELO
reducir la barrera psicológica entre los más jóvenes. Una
cocina de drogas privada y bien provista produce hasta cien
kilogramos de éxtasis a la semana, que equivale a alrededor

pática MDMA con fines terapéuticos,
con éxito moderado. Al poco de la
administración, desaparecía su efecto
ansiolítico y desinhibidor en los pa-
cientes. Al publicarse, en 2004, los tests
clínicos del MDMA en los tratamientos
a personas con trastornos postraumáti-
cos, el responsable del estudio, Michael
Mithoefer, recibió severas críticas. Se le
objetaba que el aparente y emocional
efecto en profundidad y el efecto “todos
se aman” de la droga no era otra cosa
que una ilusión transitoria, producida
por la química.
En ello reside, justamente, uno de los
peligros para los jóvenes consumidores.
Estos, con un número creciente de chi-
cas, buscan las sustancias psicotrópicas
con la errónea creencia de superar, por
ese medio, sus propias inseguridades y
miedos. Pero sucede lo contrario. Tan
pronto como remite el efecto de las
“pastillas festivas”, el estado afectivo
del consumidor cae en picado.
¿Por qué? En razón del mecanismo
bioquímico de operación del éxtasis.
Provoca un notable vaciado de la re-
serva de serotonina del cerebro. Este
neurotransmisor interviene en la comu-
nicación entre áreas cerebrales que con-
dicionan el equilibrio emocional de la
psique. Pero si se provoca un exceso de
neurotransmisor durante cierto tiempo,
como sucede cuando el consumidor de
éxtasis inunda, por así decir, su cerebro
de serotonina, entonces las neuronas
no aportan el suministro requerido. De
lo cual se siguen graves depresiones,
cuando la fiesta ha terminado. Puesto
que el centro cerebral de la memoria, el
hipocampo, depende también de la sero-
tonina para funcionar sin contratiempos,
los problemas de memoria constituyen
una de las secuelas habituales de esta
intoxicación.
Se disputó durante mucho tiempo si
el depósito neuroquímico descontrolado
desembocaba en un daño permanente
del cerebro. La investigación reciente
del éxtasis, como la emprendida por
Rainer Thomasius, ha revelado que
los problemas de memoria de muchos
SIGANIM
ex consumidores perduran años después
de la última pastilla; tanto más cuanto
más alta fue la dosis.
Muerte celular acelerada
La MDMA ejerce, al parecer, un efecto
tóxico en el cerebro. Con el tiempo,
se mueren precisamente las neuronas
que reparten serotonina, excitadas largo
tiempo por las drogas. Los experimentos
de laboratorio con ratas habían llegado
ya a los mismos resultados, pero se les
criticó las altas dosis empleadas, que
podrían haber sesgado los ensayos. Pero
las investigaciones de George Ricaurte,
de la Universidad Johns Hopkins en
Baltimore, mostraron después que dosis
moderadas de MDMA desnivelaban, de
forma permanente, el equilibrio químico
en el cerebro de los monos.
Por desgracia, muchos aficionados
al éxtasis ignoran los peligros que
acarrea para su salud. Han interiorizado
en lo más profundo la idea extendida
de sentirse mejor gracias a la pastilla.
Añádase que el consumo combinado

48 Mente y cerebro 16/2006

con otras drogas, sobre todo alcohol y
hachís, agrega un plus de peligrosidad
a esa indiferencia que les hace pensar
y decir: “¿qué más da una droga más
o menos?”. Cuando pastillas de éxtasis
se cortan con alucinógenos, no es infre-
cuente la excursión sin retorno.
Coinciden los expertos en la urgencia
de una amplia labor pedagógica. Abordar
incluso directamente al grupo destinata-
rio in situ, en los clubes. Quien ingiere
“drogas festivas” no suele acudir a la
consulta del médico. Son raros los con-
sumidores de éxtasis que se consideran
a sí mismos casos problemáticos; para
ellos la pastilla se ha convertido en una
suerte de complemento “vitamínico”.
ROSELLA CASTELNUOVO
Un sortilegio numérico
¿Utilizamos sólo el diez por ciento de nuestra capacidad cerebral?
Abundan los mitos en torno al número diez
E
s casi imposible mantener una
conversación sobre nuestro ce-
rebro y su potencial mental sin
que pronto se mencione la leyenda
del supuestamente desaprovechado
noventa por ciento de la masa gris.
La creencia de que el humano medio
sólo emplea una décima parte de su
circuitería neuronal hace tiempo que
ha adquirido status de verdad incues-
tionable. Y no es de extrañar. ¿No nos
figuramos siempre que tenemos más
en “la caja” de lo que dejan sospechar
nuestros certificados? Podemos perder
un día sí y otro también el paraguas,
tartamudear al hablar, aguantar estú-
pidos programas de televisión e in-
cluso no rebosar de ideas geniales,
pero siempre nos queda el consuelo
de tener aún en la manga enormes
reservas mentales.
El problema es sólo que tal supues-
to contradice la moderna investigación
del cerebro. ¿Por qué habría tenido la
evolución que hipertrofiar nuestro en-
céfalo, tan exprimidor de energía, si
con sólo una parte de su capacidad de
rendimiento saldría adelante más rela-
jadamente? La selección natural orilla
lujos innecesarios.
Además, si hubiera amplias zonas ce-
rebrales en paro, no tardarían en atro-
Mente y cerebro 16/2006
ANFETAMINA
MDA
fiarse. El tejido nervioso está sujeto a
un proceso de debilitamiento aún más
fuerte que el tejido muscular, de con-
formidad con el lema: “Quien descansa,
se enmohece”. Precisamente por eso, en
los primeros años de vida, se podan de
una forma contundente las conexiones
nerviosas apenas utilizadas.
Merced a las técnicas de formación de
imágenes se ha podido ya cartografiar
todas las regiones cerebrales. Cualquier
actividad específica exige un rendimien-
to de otra anfractuosidad, por lo que,
antes o después, entrará en acción. Al
igual que el cuerpo no emplea nunca
todos los músculos a la vez, tampoco
entran nunca en excitación al mismo
tiempo todas las neuronas cerebrales;
ni siquiera es ello deseable: un disparo
simultáneo es lo que acontece, en los
ataques de epilepsia, cuando una onda
de excitación inunda el cerebro y frus-
tra cualquier capacidad de pensamiento
coordinado.
Con independencia de lo dicho, no
se puede equiparar sin más, automáti-
camente, mayor actividad cerebral con
actividad mental de nivel superior. Muy
al contrario, según subrayaba Detlev
Linke. El rendimiento intelectual con-
siste en agrupar en un nivel superior
múltiples experiencias aisladas; la abs-
SEROTONINA
MDMA
tracción hace más económico el pensar.
Cuando los humanos ponen en ejercicio
a determinadas tareas mentales, se les
exige lubrificante cerebral; la experien-
cia acumulada reduce el tiempo de en-
trenamiento, al par que se resuelve la
tarea mucho mejor.
El mito del diez por ciento tiene más
que ver con la magia de los números que
con la contrastación científica. Nuestros
antepasados desarrollaron ya una gran
veneración por el número diez. No en
vano la naturaleza nos ha dotado con ese
número de dedos en las manos que nos
permite contar, y hasta las reglas de con-
ducta divinas nos llegaron bajo la figura
de los diez mandamientos. En nuestro
sistema decimal el diez es un número
redondo, manejable y pegadizo.
Y van surgiendo otros mitos nuevos:
el diez por ciento de los niños recién
nacidos son, al parecer, “hijos cucli-
llo” (ave que pone los huevos en nidos
ajenos); hasta un diez por ciento de la
humanidad sería homosexual. A propó-
sito de lo segundo, parece más cercano
a la verdad que la cifra de homofilia
se encuentre por debajo del cinco por
ciento.
ROLF DEGEN es psicólogo de Bonn.
49
 Acupuntura
La acupuntura es sana y alivia los dolores, afirman los partidarios de este método del Lejano Oriente.
Mientras aumenta el número de pacientes que acude a este procedimiento alternativo,
la medicina académica cuestiona su eficacia
Susanne Kemmer

‘‘N
o sabría describir la sensa-
ción que deja el pinchazo
en el cuerpo”, confiesa la
paciente. “Es como un
dolor que zumba, aprieta y al mismo
tiempo produce cosquilleo.” Estamos
lejos de predecir con certeza que la pa-
ciente, sometida a sesiones de acupuntu-
ra, se liberará de sus dolores crónicos de
cabeza. De momento, se ha distanciado
la incidencia de los ataques.
La acupuntura (del latín acus, aguja,
y pungere, pinchar) constituye un mé-
todo chino de curación. Los primeros
documentos escritos se remontan a la
dinastía Han (206 a.C-220 d.C.). Se su-
pone que el conocimiento de las artes y
hierbas medicinales del Lejano Oriente
llegó a Europa en los siglos XIII y XIV,
traído por los misioneros y los viajes
de Marco Polo.
Hubo de transcurrir mucho tiempo,
sin embargo, para que se produjera la
revolución internacional de la acupun-
tura. En 1972, cuando el presidente Ri-
chard Nixon visitó la República Popular
China con su séquito de periodistas,
éstos se hicieron lenguas de los resul-
tados espectaculares de este método en
anestesia y analgesia. Aplicado a las
operaciones de cesárea, no se recurría
a ningún tipo de anestésicos; bastaba
con las agujas.
Treinta años más tarde, la medicina
china tradicional (MCT) se ha difundido
por Occidente, si bien no ha podido
desprenderse de cierto nimbo esotérico.
Pero la investigación se va abriendo
paso y se multiplican los trabajos sobre
MAURITIUS

sus efectos polivalentes. El equipo de

Winfried Meissner, de la Universidad

50 Mente y cerebro 16/2006

de Jena, puso de manifiesto en 2004 las
reacciones fisiológicas del organismo al
estímulo de la acupuntura.
Efecto mensurable
Los investigadores provocaron determi-
nados estímulos dolorosos a probandos
anestesiados y los controlaron simultá-
neamente con la aplicación de agujas
analgésicas. Durante la prueba fueron
registrando la reacción de cada sujeto a
través de corrientes cerebrales (potencia-
les evocados); se trata de un patrón carac-
terístico de ondas electroencefalográficas
(EEG) desencadenadas por el estímulo.
Pese a que los voluntarios anestesiados
no percibieron el pinchazo de forma
consciente, los potenciales evocados se
aplanaron con la acupuntura. Meissner y
su grupo concluyeron que la acupuntura
era algo más que un placebo: mitigaba
en verdad los dolores.
Abundaron en esa idea Konrad Streit-
berger y su grupo, de la clínica de anes-
tesia de la Universidad de Heidelberg.
En 1998 efectuaron pruebas con agujas
de placebo en pacientes despiertos. En
vez de introducir la aguja en la pro-
fundidad de la piel, la ficción terminó
tras el pinchazo. El probando, pese
a sentir el pinchazo, no sabía que la
aguja se había quedado en la superficie
de la piel. Al final de los ensayos, se
comprobó que los voluntarios someti-
dos a una acupuntura real consideraban
mucho más satisfactorio el tratamiento
que los tratados con el placebo.
Las explicaciones de lo que sucede
con estas finísimas agujas de acero en
el interior del cuerpo humano divergen
según las ofrezca un médico occidental,
de corte académico, o un partidario de
las reglas de la medicina china. Es evi-
dente, sin embargo, que la aguja desen-
cadena la liberación de mensajeros que
regulan la médula espinal y el cerebro:
opiáceos endógenos y serotonina, que
actúan como analgésicos endógenos.
En la médula espinal se liberan cefali-
na y dinorfina, péptidos opiáceos que
bloquean la excitación de las células
nerviosas que conectan con el cerebro.
Mientras la aguja se encuentre en la piel,
este estímulo compite con las molestias
del paciente.
Desde los trabajos clásicos de Yi-
Sheng Han, de la Universidad Médica de
Pekín, se conocen los distintos aspectos
de la reacción hormonal al tratamiento
con la acupuntura. En los años ochenta,
este bioquímico demostró la liberación
de endorfinas analgésicas (opiáceos
endógenos) tras la colocación de las
agujas. Han sometió a una acupuntura
electrónica a las ratas y transfundió su
sangre a un grupo testigo. Los animales
de ambos grupos se mostraron menos
sensibles al dolor después del tratamien-
to; con la sangre también se habían
transferido analgésicos endógenos.
Se ha venido descubriendo que el
cuerpo no sólo responde liberando en-

Alfileres contra el dolor

Entre los numerosos efectos de la acupuntura, el más fácil Un tercer mecanismo que también se sigue de una supresión
de explicar es el analgésico. Según la medicina académica, al a largo plazo se basa en una suerte de contrairritación cere-
pinchar con la aguja de acupuntura se produce la transmisión bral: aunque la aguja se haya retirado mucho antes, persiste
de los impulsos: los nociceptores y los mecanorreceptores de la actividad de ciertas zonas del diencéfalo. Las hormonas
la piel informan sobre la naturaleza y la intensidad del dolor a del hipotálamo y de la hipófisis y la endorfina beta llegan, a
través de vías que ascienden hasta la médula espinal. La señal través de vías nerviosas descendentes, hasta la médula espinal
pasa luego por varias estaciones de relevo (por ejemplo, en y determinan un efecto analgésico de larga duración.
el mesencéfalo, que no se dibuja) y llega finalmente, a través
del tronco cerebral y del diencéfalo, al tálamo (porción del
sistema límbico) y a la corteza somatosensorial, donde el dolor
se hace consciente. El sistema límbico aporta al impulso su
componente emocional necesario: el dolor resulta torturante.
Además, el cerebro reacciona ante el estímulo de la acupuntura
igual que ante cualquier otra irritación inducida por el estrés.
El cuerpo libera una mayor cantidad de la hormona ACTH
que, a su vez, estimula la producción de cortisol y de otras
sustancias analgésicas por la corteza suprarrenal.
El estímulo de la acupuntura actúa sobre tres planos, al
menos: la primera analgesia sucede en la médula espinal, cuando
el terapeuta inserta el alfiler; las vías nerviosas, excitadas por la
aguja, acaban en el mismo segmento de la médula espinal que
las conductoras del dolor que se desea combatir. El estímulo
de la acupuntura determina, en estos casos, una liberación de
encefalina y dinorfina que inhibe la excitabilidad eléctrica de
las neuronas propagadoras. De esta manera se explica también
el efecto analgésico inmediato de la acupuntura: mientras la
aguja permanezca en la piel, esta excitación sirve de maniobra
de distracción del dolor verdadero.

Marcus Bäcker, del instituto de medicina natural integral

de la Universidad de Duisburg-Essen, propone un segundo
mecanismo, más duradero, de acción sobre la médula: las si-
napsis inhibidoras situadas en el asta posterior reducen durante
mucho tiempo la intensidad con la que transmiten las fibras
nerviosas propagadoras, por lo que el dolor verdadero deja
de llegar al encéfalo y, en consecuencia, deja de percibirse de
SIGANIM

forma consciente.

Mente y cerebro 16/2006 51

 sólo alcanza la salud cuando el cuerpo
se equilibra con el alma. Son tres los
elementos básicos que determinan ese
equilibrio interno: la relación entre el Yin
y el Yang, el flujo del Qi y las cinco
fases de metamorfosis (madera, fuego,
tierra, metal y agua). Si se produce algu-
na alteración en ese ámbito, el paciente
enferma. Sus síntomas y molestias dirigen
de nuevo al médico de MCT a la causa
del desequilibrio, que deberá combatir.
¿Cómo encajan estos criterios ele-
mentales con nuestra forma occiden-
tal de entender las enfermedades? El
modelo de regulación sinusoidal trata
de hacerlo. Compara los elementos de
la medicina china tradicional con los
conceptos de la tesis reguladora: los
mecanismos, de los que dependen el Yin
y el Yang y, en consecuencia, nuestro
bienestar, se asemejan a la temperatura
de un recipiente de agua que debiera
oscilar constantemente en torno a un
valor nominal; a veces se encuentra por
encima del nivel deseado, es decir, en el
Yang, y otras por debajo, en el Yin.
Según la concepción de la medici-
na china tradicional, las enfermedades
modifican el sistema y frenan esas os-
cilaciones naturales. La orientación tera-
péutica, en el enfoque asiático, depende
entonces del nivel de energía en que se
quede detenido el paciente. Los médicos
chinos reconocen las fases Yang por el
nerviosismo o los trastornos del sueño
y el exceso de Yin por el cansancio,
palidez o sensación frecuente de frío.
Este diagnóstico actúa como punto de
inflexión del tratamiento. Según predo-
mine un exceso de Yang o de Yin, el tera-
peuta estimulará el cuerpo con técnicas
CORBIS

de acupuntura sedantes (derivadoras) o

tonificantes (abastecedoras). El objetivo
1. LA COLOCACION DE AGUJAS FINISIMAS en lugares definidos armoniza, es restablecer el flujo de las energías,
supuestamente, la energía vital. Las sensaciones de frío, presión o sordera, el Qi. Para ello, el médico aplica las
o sensaciones “De Qi”, indican al terapeuta que está tratando los lugares adecuados. agujas sobre puntos definidos de los me-
ridianos, líneas maestras del Qi. Los
meridianos se relacionan con determina-
dorfinas y hormonas a los pinchazos. por ejemplo, el efecto terapéutico frente dos órganos que la acupuntura estimula
Un grupo de investigadores de la Aca- a dolores crónicos, como la jaqueca. Para para su armonización y autocuración. El
demia china de MCT de Pekín y otro Dominik Irnich, director de la Policlíni- bloqueo producido por las enfermedades
de la facultad de medicina de Harvard ca de dolor en la Clínica Universitaria y las molestias finalmente desaparece, al
publicaron sus resultados en 2000 y de Múnich, el método asiático ofrece menos en teoría: la existencia de tales
2002, acerca de la respuesta cerebral además la oportunidad de un trato más meridianos no ha podido demostrarse
a la acupuntura. Mediante técnicas de intenso del paciente con el médico, lo en la medicina occidental.
formación de imágenes sacaron a la que, de suyo, constituye ya un factor
luz la modificación de la actividad de positivo en el camino de la curación. Diagnóstico delicado
las estructuras límbicas que participan Johannes Greten, director de la Sociedad
en el reconocimiento del dolor. Tras la Equilibrio entre el cuerpo de Medicina China tradicional de Hei-
inserción de las agujas en determinados y el alma delberg, sostiene que la fuerza del arte
puntos, el patrón de activación de la Los partidarios de la acupuntura sostienen de sanación oriental estriba no tanto en
corteza somatosensorial, encargada de que su acción no se circunscribe a la su eficacia analgésica directa cuanto
procesar el dolor, se alteraba también. promoción de la liberación de sustancias en sus efectos reguladores. La analgesia
Ese cambio reflejaba un descenso de la analgésicas. De acuerdo con las tesis de representaría sólo una pequeña fracción
excitabilidad neuronal que explicaría, la medicina china tradicional, la persona de la terapéutica. Pero importa reconocer

52 Mente y cerebro 16/2006

2. SEGUN LA MEDICINA CHINA
tradicional, la energía vital de una persona
oscila constantemente alrededor de un
valor nominal. Este mecanismo se asemeja
a un modelo en el que la temperatura
de un recipiente de agua se mantuviera
a 37 OC mediante un termostato. Las
oscilaciones —debidas a la inercia del
sistema— describen una curva sinusoidal
que se puede dividir en cuatro secciones
(I a IV). Estas fases de transformación
indican en qué etapa energética se
encuentra la persona: madera, fuego, metal
y agua. El valor nominal se conoce como
tierra. Con un círculo se rodea el signo
del Yin y el Yang, el símbolo chino para
la armonía y el equilibrio.

SIGANIM
Flujo de energía vital
La doctrina china de la acupuntura parte
del siguiente postulado: la energía vital de
una persona —el Qi— fluye por determi-
nadas vías del cuerpo, llamadas meridianos.
El Qi entra por más de 350 puntos de la
superficie cutánea; sobre ellos actuará el
terapeuta.
En conjunto, hay 12 meridianos princi- MERIDIANO DU
pales, todos ellos pares. La mitad se diri-
ge de arriba abajo, es decir, del cielo a la
tierra; éstos son los meridianos Yang. Son MERIDIANO VESICAL
los meridianos que encarnan el principio
masculino. Los meridianos Yin se dirigen en MERIDIANO
sentido contrario, de abajo arriba; represen- DE LA VESICULA BILIAR
tan el principio femenino. A éstos se unen
otros dos meridianos especiales, que ponen
a los órganos Yin y Yang en comunicación.
La figura de la derecha muestra una parte
de los meridianos Yang y una parte de los
puntos de acupuntura.

Tales puntos constituyen fositas subcu-

táneas donde se concentran, sin apenas
protección, los receptores de las neuronas
sensibles a la presión. Las agujas estimulan
sobre todo esas células sensoriales; por eso,
el pinchazo no produce mucho dolor, sino
una sensación sorda, de ligera tracción, que
los expertos denominan “De Qi”.
Si se bloquea el flujo de Qi, pueden apa-
recer enfermedades o molestias. La conver-
MERIDIANO DEL INTESTINO
sación del médico con el paciente sobre
su estado general, el latido del pulso y el
MERIDIANO
aspecto de la lengua proporcionan pistas
SIGANIM

DEL TRIPLE CALENTADOR

fundamentales de la causa del taponamien-
to, al igual que la palidez o el nerviosismo
del enfermo. Este diagnóstico constituye MERIDIANO
la base del tratamiento posterior, por el DEL INTESTINO GRUESO
que el médico restablece el flujo de Qi
con las agujas.
Mente y cerebro 16/2006 53
ENTREVISTA
Medicina china tradicional
Iven Tao, sinólogo y médico chino tradi-
cional, investiga en la cátedra de medicina
naturista de la Universidad de Duisburg-
Essen. Se trata de la única existente en
Alemania sobre medicina china tradicio-
nal. ¿Cuál es su estatuto científico real?
Sabine Kersebaum le ha entrevistado en
nombre de la revista.
Mente y cerebro: La medicina china tra-
dicional se ha puesto de moda como una
medicina alternativa integral y elegante.
¿Cuánta tradición genuina se oculta detrás
de lo que recibe el paciente occidental?
Iven Tao: Todo sistema médico que se im-
porte de un círculo cultural ajeno, sufre
determinados procesos de adaptación.
Myc: Los críticos objetan que la medicina
china tradicional es un producto artificial
en Occidente.
I.T.: Se puede hablar de un producto ar-
tificial, si se analiza el propio concepto
de la medicina china tradicional. En mi
opinión sólo se puede considerar arte
sanatoria la medicina exportada de China
desde 1958. En aquel momento se esco-
gió conscientemente la denominación de
medicina china tradicional para dar nuevo
lustre a un sistema médico antiguo y algo
obsoleto. Cuando el gobierno chino se
puso a divulgar por todo el mundo las
artes curativas nacionales, esta denomina-
ción perseguía fines propagandísticos.
Myc: ¿Y qué resultó de esa campaña?
I.T.: A comienzos del siglo XX se produ-
jeron movimientos en China orientados
hacia la medicina occidental. Esta campaña
consiguió el objetivo contrario. Entonces
había alrededor de 20.000 médicos con
una formación occidental que se concentra-
ron en la costa y en las grandes ciudades,
como Shangai y Pekín. La población china
se cifraba por entonces en 540 millones de
habitantes, con medio millón de médicos
tradicionales con consulta. Estos médicos se
encargaban de la asistencia sanitaria, sobre
todo en las áreas rurales. Si se hubiera des-
terrado la medicina china, el sistema sani-
tario se hubiera desplomado. El gobierno
comunista, con Mao a la cabeza, decidió
apostar por la tradición. Gracias a este nue-
vo impulso, la medicina china tradicional
resultó más apreciada en su propia tierra.
Myc: La medicina china tradicional y, con
ella, la acupuntura se basan en principios
filosóficos. ¿No se corre el peligro de que
cada uno tenga su propio concepto de la
medicina china tradicional?
I.T.: Muchos médicos alternativos decla-
ran, en efecto, ejercer la medicina china
auténtica. Sin embargo, para ello se re-
quiere plena dedicación, que no suele dar-
se. Además, no existe algo así como “una
medicina china auténtica”. Para conocer
el sistema oriental, hay que conocer los
textos originales y beber en las fuentes.
Hablamos de un tesoro importantísimo e
inmenso: existen cerca de 12.000 escritos
de medicina naturista de los últimos 2000
años y casi nadie los ha leído.
Myc: ¿Y usted?
I.T.: Durante mis estudios universitarios de
medicina china tradicional en Pekín sólo
pude leer un par de clásicos fundamentales.
Ahora en la cátedra me ocupo del examen,
traducción e interpretación de los textos
chinos originales, tarea previa imprescin-
dible para el ejercicio de la profesión. La
interpretación personal de estos textos con-
diciona el trabajo con los pacientes. En el
departamento, repartidos en varios grupos
de trabajo, abordamos distintos aspectos de
la medicina china, desde la investigación bá-
sica a través de los estudios sinologomédi-
cos hasta la investigación clínica moderna.
Myc: ¿Se puede calibrar la medicina china
con los medios modernos y evaluar el
mecanismo de actuación de la acupuntura
a través de sus efectos neurobiológicos?
I.T.: Disponemos de datos suficientes
para efectuar una interpretación según
la medicina académica. En la acupuntura
se distinguen dos grupos de mecanismos:
locosegmentarios y generales.
Myc: ¿Qué se sabe de estos mecanis-
mos?
I.T.: La acupuntura mejora la perfusión
sanguínea, inhibe la vía dolorosa del asta
FOTOGRAFIA PRIVADA
posterior de la médula o actúa de for-
ma duradera sobre la memoria del dolor.
Resulta inmediato que el terapeuta debe
conocer a fondo cada uno de los puntos
y elegir la intensidad necesaria de la es-
timulación según las condiciones de cada
paciente.
Myc: Los estudios sobre la acupuntura no
siempre dan resultados uniformes.
I.T.: Los datos más importantes sobre los
mecanismos neurobiológicos de acción
provienen de experimentos con anima-
les. En Essen estamos planeando nuevos
estudios acerca del efecto placebo de la
acupuntura.
Myc: ¿No parece dudoso, por ejemplo,
que exista algo como el Qi?
I.T.: En muchas culturas antiguas, pense-
mos en la griega y la india, se ha buscado
siempre la energía vital. Se han formulado
múltiples conceptos para explicar qué sig-
nifica este tipo de energía. Al parecer, se
trata de una necesidad del hombre y, en
última instancia, todos se hacen alguna vez
estas preguntas. Pese a todo, incluso cuan-
do se menciona de buena fe, la traducción
del concepto “Qi” como “energía vital”
tampoco es correcta, sino que representa
una adaptación a nuestro tiempo. Hace
2000 años ni siquiera existía la noción de
“energía”. En cualquier caso, el Qi de la
literatura clásica es mucho más complejo.
Esta noción oscila desde una energía fina
hasta una materia palpable y visible.
Myc: ¿Cómo actúa cuando usted enferma?
¿Se toma una aspirina o se coloca agujas?
I.T.: Cuando no me encuentro bien, mi
padre u otros colegas proceden al diag-
nóstico diferencial y, a continuación, me
tratan con una buena acupuntura.

también los límites del método y cercio-
rarse de que las molestias no obedecen
a un trastorno serio que demanda otro
tipo de tratamiento, como un infarto de
miocardio o una colitis aguda.
SUSANNE KEMMER es psicóloga.
Bibliografía complementaria
ACUPUNCTURE MODULATES THE LIMBIC SYSTEM AND SUBCORTICAL GRAY STRUCTURES OF THE
HUMAN BRAIN: EVIDENCE FROM FMRI STUDIES IN NORMAL SUBJECTS. K. K. Hui et al. en Human
Brain Mapping, vol. 9, n.o 1, págs. 13–25; 2000.
WIRKMECHANISMEN DER KÖRPERAKUPUNKTUR. M. Bäcker en Akupunktur in der Schmerztherapie – ein
integrativer Ansatz, dirigido por M. Bäcker y M. G. Hammes. Elsevier; Múnich, 2004.
KURSBUCH TRADITIONELLE CHINESISCHE MEDIZIN. J. Greten. Thieme; Stuttgart, 2004.

54 Mente y cerebro 16/2006

Ilusiones sensoriales
y evolución biológica
Las personas se dejan engañar una y otra vez por las ilusiones sensoriales. ¿Y los animales?
También. ¿Por qué no han desaparecido estos “errores del sistema” del aparato de percepción
en el transcurso de la evolución?
Andreas Nieder
S
i paseamos de noche por el bos-
que comprobaremos con qué
torpeza nos desenvolvemos en
su oscuridad. ¿No es una figu-
ra humana eso que se ve ahí delante?
Parecen los perfiles de una cabeza con
un tronco flexionado... Pero en cuanto
las nubes se alejan y dejan el claro de
luna, la aparición se disipa y el inquie-
tante vagabundo resulta ser un arbusto
meciéndose.
¿Es posible que nuestra fantasía nos
haya jugado una mala pasada? Estas
ilusiones perceptivas no constituyen
ninguna rareza. Contemplemos ahora
las manchas dibujadas en esta página.
Seguro que el lector habrá reconocido
ya el dálmata, aunque falten muchos de
sus contornos y pudiera tratarse tam-
bién de una mera acumulación casual
de borrones negros. Al parecer, nuestro
cerebro puede dar cierto sentido incluso
a informaciones visuales muy poco níti-
das. Estos procesos discurren de manera
involuntaria, como lo refleja el “trián-
gulo de Kanizsa” (véase la figura 2),
así denominado en honor de Gaetano
Kanizsa (1913-1993), psicólogo de la
Gestalt. En este caso contemplamos,
querámoslo o no, el contorno de un
triángulo blanco, que suponemos más
claro pese a que el fondo tiene exacta-
mente la misma intensidad y color.
Este tipo de ilusiones se investigó
durante mucho tiempo sólo en la especie
humana. Sin embargo, desde los años
ochenta, algunos se decidieron a ensayar
con monos y presentarles las figuras de
Kanizsa. Muchas especies caen en la
trampa de los falsos contornos: gatos,
caballos, aves e incluso abejas.
En 1999 adiestramos en la cátedra de
zoología y fisiología animal de RWTH
de Aquisgrán a dos lechuzas para que
Mente y cerebro 16/2006
separaran los cuadrados de los triángulos.
Los símbolos aparecían en la pantalla de
un ordenador; en cuanto las aves habían
reconocido la forma, pulsaban con su
pico el botón izquierdo (para los trián-
gulos) o el derecho (para los cuadrados).
En recompensa por cada acierto se les
ofrecía una golosina. Durante el adiestra-
miento, las figuras tenían todavía bordes
definidos. Sin embargo, en la fase de
experimentación siguiente empezamos a
jugar con contornos ilusorios de triángu-
los y cuadrados, formados por las brechas
de la rejilla o por el desplazamiento fá-
sico de las líneas de fondo. Aunque las
lechuzas no habían sido preparadas para
este tipo de estímulos, reconocieron la
forma sin ningún problema.
El acertijo de Koffka
Quizás estos experimentos parezcan cu-
riosos, pero el investigador no los acome-
te por el placer de jugar con las ilusiones
perceptivas. “¿Por qué las cosas tienen
el aspecto que parece que tienen?”, se
preguntó Kurt Koffka (1886-1941), ya
hace 70 años. La respuesta definitiva se
ha demorado hasta ahora. Aunque resulte
paradójico, los secretos de la percepción
se han descubierto, a menudo, a través
de las ilusiones sensoriales. Son éstas las
que ponen en marcha los mecanismos
ocultos del procesamiento cerebral de
la información.
¿Qué es lo que caracteriza a las ilusio-
nes? Sabemos que nuestras sensaciones
no reproducen el entorno real punto por
punto. Además, vemos el mundo de for-
ma completamente distinta de las abejas,
1. NUESTRO CEREBRO GENERA,
ARCO / WEGNER
sin ningún esfuerzo, formas dotadas
de sentido a partir de la suma de unos
cuantos borrones.
55

que tienen ojos compuestos, en facetas,
aunque sólo sea porque sus receptores
visuales, a diferencia de los nuestros,
responden a la luz ultravioleta. Por con-
siguiente, las percepciones conscientes
no reflejan nunca la realidad, sino una
interpretación subjetiva de los impulsos
que puede detectar el individuo. De aquí,
la enorme dificultad que entraña definir
una ilusión sensorial. Cabría, con todo,
reconocer determinados fenómenos como
ilusiones en sentido riguroso: la suprava-
loración o infravaloración sistemáticas del
tamaño y de la longitud de los objetos, la
duración o la detección de los movimien-
tos y diferencias de claridad inexistentes
desde un punto de vista físico.
Richard Langton Gregory, profesor
emérito de la universidad de Bristol,
dividió, a finales de los noventa, las
ilusiones sensoriales según su causa.
Así, las “ilusiones físicas” obedecían
a particularidades físicas, ajenas al
sistema sensorial, como determinadas
refracciones de la luz. En cambio, las
ilusiones cognitivas “conscientes” sur-
gen, de acuerdo con Gregory, cuando
nuestro entendimiento no acierta a in-
terpretar las señales sensoriales.
Tradicionalmente, la percepción de
los falsos bordes se ha atribuido a un
intento del cerebro por otorgar la ex-
plicación más probable a estímulos con
diversos significados. Si las estimacio-
nes básicas de probabilidad yerran, se
b FALSOS CONTORNOS
56
2. ¿VE USTED EL TRIANGULO
inexistente? En tales ilusiones se basa
la tesis de la Gestalt que afirma que
“el todo suma más que las partes”.
llega a constructos desafortunados y
se habla de ilusiones visuales. Resulta,
en principio, plausible una “teoría de la
percepción cognitiva”, que propone: en
algún momento habríamos aprendido a
reconocer el prototipo de un triángulo y
podríamos completar por nuestra cuenta
los huecos dejados en el contorno de la
figura de Kanizsa, puesto que sabemos
que los triángulos aparecen una y otra
vez en nuestro mundo. Según esta hi-
pótesis, la representación de los falsos
contornos se aloja en centros cognitivos
superiores y capacitados para elaborar
estas asociaciones.
Pero existen serias dudas de que
estas y otras teorías parecidas sobre
la percepción cognitiva expliquen la
visión de los falsos contornos. Antes
bien, un buen número de estudios su-
braya que el tipo y el modo en que
se organiza el sistema visual propician
incluso las ilusiones ópticas.
Contornos verdaderos
y bordes simulados
En los años ochenta, los experimentos de
Rüdiger von Heydt y sus colaboradores
en el Hospital Universitario de Zúrich
cuestionaron estas teorías, tras descubrir
que unas neuronas de las áreas visuales
secundarias (o V2) situadas en la corteza
de los monos respondían siempre con
a
PULSADOR PULSADOR
SUMINISTRO DE ALIMENTO RECIPIENTE CON EL ALIMENTO
3. EN LA FASE DE ADIESTRAMIENTO (a), la lechuza aprende a pulsar el botón
derecho cuando aparece un cuadrado y el izquierdo cuando lo hace un triángulo. En la
fase de experimentación a veces sólo contempla falsos contornos (b).
más intensidad cada vez que contempla-
ban contornos tanto verdaderos como, y
eso era lo sorprendente, falsos.
Según algunos hallazgos posteriores,
también participan las neuronas V1 del
área visual primaria, es decir, células
que se encuentran a muy pocas sinap-
sis de la retina ocular. Las áreas V1 y
V2 se ocupan de parámetros visuales
absolutamente básicos. Codifican el con-
traste o la dirección del movimiento y
la orientación de los estímulos. Además,
actúan en el ámbito local: cada neurona
sólo ve una pequeña porción del campo
visual (su campo receptor) y no tiene
ningún conocimiento del conjunto de
la escena visualizada.
Cierto es que las regiones cerebrales
superiores pueden modificar el procesa-
miento de los datos en las áreas visuales
inferiores subordinadas. Con todo, en los
experimentos, las neuronas V2 responden
con la misma rapidez que ante los contor-
nos reales, a saber, en 70 milisegundos.
Este tiempo de reacción tan corto reduce
la probabilidad de que ocurran procesos
cognitivos superiores previos.
Las pruebas realizadas en nuestro la-
boratorio con las lechuzas indican que
esta norma no restringe su ámbito de
aplicación a los mamíferos. Más del
90 % de todas las neuronas de la protu-
berancia visual de las aves —una estruc-
tura cerebral con una función parecida a
las áreas V1 y V2 humanas— reacciona
no sólo a los contornos verdaderos, sino
también a los ilusorios. Todo induce
a pensar que los falsos contornos son
codificados en una etapa muy precoz de
elaboración del sistema visual. Sobre la
SIGANIM
Mente y cerebro 16/2006
 El mundo de las ilusiones animales
No sólo el hombre, sino también algunos animales sucumben
a las ilusiones de longitud y de tamaño. El trazo horizontal
superior de la figura de Ponzo (arriba a la derecha ) parece

SIGANIM / SEGUN BRADLEY ET AL, NATURE 1998

más largo que el inferior, pero no lo es. Sin embargo, los
chimpancés, los macacos de la India y también los caballos y
las palomas se dejan engañar.
Lo mismo sucede con la ilusión del corredor (abajo a la
derecha ): se ha comprobado mediante experimentos que los
chimpancés y los papiones, exactamente igual que nosotros,
consideran equivocadamente que la figura del fondo es mayor, CILINDRO EL MONO RECONOCE UN CILIN-
debido a la perspectiva. PANTALLA
TRANSPARENTE DRO QUE GIRA BIEN A LA DE-
DE PROYECCION
EN FASE DE ROTACION RECHA, BIEN A LA IZQUIERDA
Los animales sucumben también a las ilusiones del movi-
miento. Si en una pantalla de experimentación se proyectan
determinados puntos de una manera, la persona obtiene una
impresión tridimensional de un cilindro transparente y girato-
rio. El sentido percibido de rotación de ese cilindro cambia,
ora a la derecha, ora a la izquierda, con independencia del
sentido en que se muevan los puntos.

Los investigadores del Instituto de Tecnología de California

colocaron a macacos de la India frente a una de estas panta-
llas. Mientras el animal contemplaba los puntos, se registró la

SIGANIM
actividad de las neuronas de la región cerebral responsable de
la detección de los movimientos. Sólo se excitó la mitad de las
neuronas con selectividad para el sentido del movimiento. Si se
invertía en ese momento el sentido del movimiento, según la otra mitad respondía. Así pues, las neuronas, más que reaccio-
perspectiva del mono —se adiestró a los animales para que lo nar a lo que la retina “veía”, codificaron la orientación giratoria
anunciasen—, las mismas neuronas permanecían apagadas y la del cilindro ilusorio, percibido subjetivamente.

base de los contornos reales e ilusorios,
las regiones superiores reconstruyen el
objeto en un proceso ascendente.
Hoy como ayer, las ilusiones senso-
riales suelen definirse como falsas per-
cepciones debidas a una aprehensión,
elaboración o interpretación erróneas del
estímulo. ¿Por qué la evolución ha deja-
do de lado, durante cientos de miles de
años, este tipo de deficiencia en nuestra
ACTIVIDAD DE LA NEURONA DURANTE
EL MOVIMIENTO DE ESTIMULACION
SEGUN NIEDER Y WAGNER, NATURE NEUROSCIENCE, VOL. 2; PAGS. 600-663; 1999
percepción? No puede obedecer al azar
que las aves, los mamíferos e incluso los
insectos vean falsos contornos; se trata
de grupos que iniciaron un desarrollo
independiente ya en las primeras fases
de la evolución y alcanzaron cerebros
con una constitución muy diferente.
La verdad es que los contornos iluso-
rios son harto comunes en la naturaleza,
sobre todo en las horas del crepúsculo o
cuando se conjuran las luces y las som-
bras bajo la cubierta foliácea del bosque.
Divisar a los enemigos, incluso en las
peores condiciones visuales, puede supo-
ner la vida o la muerte: el que descubre
a tiempo al puma quizá todavía pueda
escapar. Y si al interpretar las sombras o
el movimiento ocurre una confusión (con
una fuga innecesaria), siempre resultará
elaborado estrategias de camuflaje para
ocultarse de los enemigos; las franjas
de la cebra desdibujan los contornos de
su cuerpo. A su vez, los depredadores
se afanan, lo mismo que nuestros an-
tepasados cazadores, en descubrir estos
camuflajes. Así pues, la visión de con-
tornos allí donde faltan los contrastes
corresponde, con toda probabilidad, a
una “herramienta de revelado” destina-
da a desenmascarar las formas ocultas
y camufladas y obtener ventajas en la
lucha por la supervivencia. No debe
extrañar, por tanto, que este mecanismo
discurra por las etapas fundamentales de
elaboración visual, de una manera casi
automática y sin la necesaria participa-
ción de las regiones cerebrales superio-
res, es decir, con rapidez, eficiencia y

mejor que ser depredado. sin posibilidad alguna de error.

A la inversa, muchos animales de pre-
sa, como el camaleón o la cebra, han
4. LA PROTUBERANCIA VISUAL del
cerebro de la lechuza contiene neuronas
especiales que responden intensamente a
los bordes que se desplazan en su campo
visual (1). Tales neuronas reaccionan casi
con la misma sensibilidad a los falsos
bordes (2, 3). Como control se colocó un
ESTIMULOS TIEMPO EN MILISENGUNDOS patrón de estimulación sin bordes (4).
ANDREAS NIEDER trabaja en el Instituto
Hertie de Investigación Clínica Cerebral, de la
Universidad de Tubinga, cuyo laboratorio de
neurocognición de primates dirige.
Bibliografía complementaria
SEEING MORE THAN MEETS THE EYE: PROCES-
SING OF ILLUSORY CONTOURS IN ANIMALS.
A. Nieder en Journal of Comparative Physiology A,
vol. 188, págs. 249-260; 2002.

Mente y cerebro 16/2006 57

Epilepsia
En los últimos años la investigación en epilepsia avanza a pasos agigantados.
De ese progreso resultan beneficiados por igual pacientes y científicos; aquéllos con el desarrollo
de nuevas opciones de tratamiento, éstos con el mejor conocimiento de los entresijos del cerebro

Christian Hoppe

1. EN LA UNIDAD DE MONITORIZACION
de la clínica especializada en epilepsia de Bonn,
se estudia y controla a los pacientes de forma
continuada, las veinticuatro horas del día.

58 Mente y cerebro 16/2006

M
ariana, de ocho años, lee en
voz alta el libro de texto
sentada a la mesa de la co-
cina. A media lectura y
sin motivo aparente, se detiene. “Ma-
riana, ¿estás soñando otra vez?”, le
pregunta su madre. Pero la niña no
reacciona. Con los ojos vueltos hacia
arriba, sigue ensimismada. Algunos se-
gundos después, vuelve en sí y reanuda
la lectura en el punto en que la había
dejado, como si nada hubiera suce-
dido. Esta extraña situación se repite
varias veces al día. Su madre decide,
por fin, llevarla al médico. El pediatra
Mente y cerebro 16/2006
le explica que su hija probablemente
padece “ausencias”, una forma de pre-
sentación de epilepsia, y la remite a
un neurólogo infantil.
¿Epilepsia? Para muchos, la primera
imagen que viene a la mente es la de
una persona que pierde por comple-
to el control sobre su cuerpo y cae al
suelo desvanecida entre convulsiones,
con riesgo de morderse la lengua. Pero
semejante presentación, propia de una
crisis tónico clónica generalizada (an-
tiguamente denominada grand mal, a
la francesa) no es más que una de sus
muchas caras.
MANFRED ZENTSCH
Enfermedad sagrada, mal caduco,
alferecía, eril, gota coral, la epilepsia,
enfermedad de nombres incontables,
acompaña al hombre desde sus mismos
orígenes. En antiguos textos mesopo-
támicos se describen ya sus síntomas
típicos como enfermedad ‘bennu’. Se
comprueba también que no era infre-
cuente: en el código de Hammurabi,
cuerpo legislativo de la Babilonia del
siglo XVII a. C., se establece que, si se
descubre que un esclavo adquirido re-
cientemente sufre ‘bennu’, éste puede
ser devuelto a su anterior propietario
en el plazo de un mes.
El cuerpo de quien padece una cri-
sis epiléptica parece no obedecer a su
dueño, sino a voluntad ajena. De ahí
que se la relacionara con la deidad.
Los seguidores de la religión tibetana
bon tenían por elegidos a quienes la
padecían, mientras que en la antigüe-
dad judeocristiana se consideraba su
padecimiento como un castigo divino
o como obra de demonios. El evan-
gelio de San Marcos (9, 14) incluye
una descripción de la época que ilustra
a la perfección una crisis epiléptica:
“Maestro, te he traído a mi hijo, que
tiene un espíritu mudo, y dondequiera
que se apodera de él, le derriba y le
hace echar espumarajos y rechinar los
dientes y se queda rígido...” La preten-
dida curación consistía habitualmente
en la expulsión del espíritu maligno
mediante un poderoso exorcismo, un
“prodigio”, lo que, bien mirado, no
debe sorprender, porque los ataques
epilépticos suelen finalizar por sí mis-
mos en muy pocos minutos.
Pero no tardó en cuestionarse el
origen “preternatural” de la epilepsia.
En el siglo V a.C., Hipócrates, padre
de la medicina, observó en soldados y
gladiadores que las heridas por trauma-
tismo craneoencefálico se asociaban con
cierta frecuencia a ataques epilépticos,
desconcertantemente similares a los que
observaba en sus propios pacientes. “En
nada me parece que sea algo más divina
que las otras... la causa de esta dolen-
cia está en el cerebro”, apuntaba él o
uno de sus discípulos en el capítulo
sobre la enfermedad sagrada del Corpus
hippocraticum, el conjunto de escritos
atribuidos a las escuelas médicas de
Cos y de Cnido.
La misma opinión defendió, siglos
después, Galeno (hacia 130-200 d.C.).
En la Edad Media se perdió ese lega-
do médico. Se volvió a atribuir a la
epilepsia una causa sobrenatural. Los
enfermos y sus familiares rezaban, im-
plorando ayuda, a la Virgen María y a
San Valentín, en particular. De hecho,
59
 durante una crisis epiléptica y propor-
cionó la demostración más convincente
RESUMEN / Cirugía de la epilepsia a favor de la hipótesis cerebral de la
epilepsia.
• La epilepsia puede aparecer por una excitabilidad, congénita o adquirida, de Resulta sorprendente comprobar la
las neuronas de una región cerebral restringida, el foco epileptógeno. transformación del EEG durante las cri-
• En dos tercios de los casos, los pacientes se ven libres de crisis gracias al sis tónico-clónicas generalizadas. En los
tratamiento farmacológico. Si el ensayo de diversos regímenes farmacológicos instantes previos, todos los electrodos
no consigue controlar las crisis, se debe considerar la cirugía. dibujan la imagen habitual, caracteriza-
• Los riesgos inherentes a esta operación son predecibles. Si es necesario, se da por tenues oscilaciones del potencial.
simulan las consecuencias de la intervención mediante estimulación eléctrica. De repente, se desencadena una intensa
Después de la operación, el 60 % de los adultos y el 70 % de los niños actividad en uno o dos electrodos. Las
quedan libres de crisis. bruscas oscilaciones de las curvas se
• La cirugía de la epilepsia permite a los investigadores no sólo aproximarse corresponden con la despolarización
a aspectos únicos de la enfermedad, sino también a la forma de trabajar del sincrónica, en ese preciso instante, de
cerebro humano. miles de neuronas. Esta actividad se
propaga en segundos a otros electrodos
y luego a todos. Imagínese por un mo-
mento la actividad del cerebro como una
en algunos países la epilepsia se conocía cerebro presenta cierto riesgo “con- partitura interpretada por la orquesta de
como “mal de San Valentín”. vulsivo” estructural. Sometidos a un células nerviosas que lo componen. En
descenso de presión súbito, como el ese instante, toda la orquesta de neu-
Los herederos de Hipócrates que podría ocurrir en un avión, los ronas estaría acometiendo un unísono
En la segunda mitad del siglo XIX, la individuos sufrirían en un momento fortissimo. Esta intensísima actividad
medicina reconoce la relación entre dado un ataque epiléptico. El cerebro eléctrica tiene su correspondencia con el
ciertos procesos cerebrales y las crisis de cada uno de nosotros se diferencia comportamiento del paciente, que pierde
epilépticas, pero es en la centuria si- sólo en cuanto al umbral a partir del el conocimiento y el control sobre su
guiente cuando la investigación en epi- cual puede aparecer una crisis epiléptica cuerpo.
lepsia da pasos significativos. Hoy en y que viene determinado, al menos en
día, la mayoría de los pacientes pueden parte, por la dotación genética. Una vez Intermezzo neuronal
evitar las crisis gracias al tratamiento rebasado, algunas neuronas empiezan La gran mayoría de las crisis se resuel-
basado en los numerosos medicamentos a despolarizarse de forma espontánea ven a los pocos minutos por sí solas.
disponibles. Además, la cirugía de la y sincronizada. Con ello se normaliza el electroencefa-
epilepsia ha conseguido en los últimos Las personas que han sufrido sólo lograma. Los ataques no suelen dañar
años grandes éxitos. Merced a las in- un episodio, no padecen necesariamen- a las neuronas. En las raras ocasiones
vestigaciones en pacientes epilépticos te epilepsia, ni tampoco quienes han en que una crisis dura más de treinta
se han adquirido conocimientos nuevos pasado por crisis esporádicas. En los minutos, se habla de status epilepti-
sobre el cerebro humano, relacionados jóvenes, la falta de sueño puede provo- cus. Esta situación sí supone una seria
con la forma de trabajar de la memoria, car crisis, sin que por ello se desarrolle amenaza para la vida del paciente y es
la elaboración del lenguaje o el origen una enfermedad crónica. En los niños, necesaria la asistencia urgente e inclu-
de nuestras sensaciones. la fiebre elevada puede producir con- so el internamiento en una unidad de
En sentido estricto, no existe la epi- vulsiones febriles, que, a pesar de su cuidados intensivos.
lepsia, si por tal designamos una entidad similitud aparente, no se consideran una La actividad neuronal que se desenca-
aislada. Se distinguen más de treinta forma de epilepsia. dena durante una crisis, intensa, rítmica
formas, cada una de ellas caracterizada En 1924, Hans Berger (1873-1941) y sincronizada, explica por qué se altera
por un tipo específico de crisis o por desarrolló la electroencefalografía, téc- de forma tan súbita el comportamiento
la combinación de varios tipos distintos nica que ha posibilitado una compren- y las experiencias de la persona que lo
(véase el Glosario). En más de la mi- sión profunda de los procesos neurona- padece. Los síntomas dependen del foco
tad de los casos se trata de epilepsias les asociados a las crisis. Las técnicas cerebral de la alteración, de cuánto se
sintomáticas, que permiten descubrir las electroencefalográficas emplean electro- extiende la actividad epiléptica y de
alteraciones de las estructuras cerebrales dos implantados en el cuero cabelludo las funciones que las regiones afecta-
que las producen: tumores, traumatis- para el registro de la actividad eléc- das desempeñen habitualmente; por ello
mos craneoencefálicos o procesos in- trica neuronal o, más exactamente, de pueden observarse movimientos bruscos
flamatorios, entre los más frecuentes. las oscilaciones en los potenciales de e involuntarios, convulsiones, espasmos
En otros casos, en cambio, las técnicas campo electromagnético provocados por musculares y alteraciones del habla y de
actuales de formación de imágenes no las neuronas. El electroencefalograma la consciencia. En un paciente las crisis
permiten evidenciar ninguna alteración (EEG) se construye a partir de estas pueden pasar totalmente inadvertidas,
estructural. Estas formas, llamadas idio- señales, convenientemente amplificadas mientras que en otro se expresen con
páticas, aparecen preferentemente en de forma electrónica para su digitaliza- mayor dramatismo: con la caída al suelo
edades infantil y juvenil. Sería el caso ción, almacenamiento y reproducción y la pérdida de la consciencia.
de las “ausencias típicas” de Mariana. en la secuencia temporal apropiada. En Aunque en ciertas formas de epilep-
Las crisis epilépticas no son fenó- 1933, Berger, entonces al frente de la sia, el registro encefalográfico no per-
menos infrecuentes: una de cada diez Clínica Universitaria de Psiquiatría de mite identificar cambio alguno entre
personas sufre al menos una a lo largo Jena, publicó un esbozo de los traza- crisis, las descripciones exactas de los
de su vida. Parece, en efecto, que el dos electroencefalográficos registrados ataques facilitadas por los familiares del

60 Mente y cerebro 16/2006

 MANFRED ZENTSCH

2. MEDIANTE ESTIMULACION
ELECTRICA podemos simular las
consecuencias de una intervención
quirúrgica cerebral. La médica activa los
electrodos implantados en el cerebro,
variando su intensidad y frecuencia.
Simultáneamente, solicita a la paciente
que realice determinados movimientos,
que cuente en voz alta o que explique
ciertas sensaciones (arriba). En una sala
contigua, los técnicos señalan sobre un
mapa cerebral cómo la estimulación de
áreas específicas determina la percepción
y el comportamiento de la paciente (a la
izquierda).

Mente y cerebro 16/2006 61

 Lenguaje, memoria y concentración, a prueba
Para el diagnóstico prequirúrgico, los
neuropsicólogos comprueban la capa-
cidad cognitiva de cada candidato a
cirugía. Las exploraciones duran varias
horas. Se estudian la coordinación mo-
tora, la atención, la memoria de trabajo,
la verbal y la no verbal, el lenguaje, las
habilidades de construcción visual (véase
la figura ), la capacidad cognitiva y la
inteligencia general. Mediante un cues-
tionario se evalúa también la sensibilidad
emocional.
Con frecuencia se da una relación entre
las mermas funcionales y la localización
del foco. El problema principal de mu-
chos pacientes con epilepsia temporal
consiste en alteraciones de la memoria.
Los pacientes con epilepsia frontal, en
cambio, fracasan en ejercicios mentales
de estrategia, o son incapaces de frenar
sus impulsos.
De forma rutinaria, en los pacientes
se determina antes de la intervención
quirúrgica el hemisferio cerebral que
se ocupa principalmente de la elabo-
ración del lenguaje. Hasta hace poco,
se aplicaba una prueba desarrollada por
Wada en 1945. Mediante una inyección
intracarotídea de amobarbital sódico, se
narcotizaba cada hemisferio durante 5 o
10 minutos; en ese intervalo, el paciente
debía realizar tareas relacionadas con el
lenguaje y la memoria. Esta prueba ha
sido reemplazada en la mayoría de los
casos por la resonancia magnética fun-
cional, a la que se asocia un ejercicio
de activación del lenguaje. El paciente,
desde el interior del escáner, debe res-
ponder a preguntas del tipo “¿Significan
vara y porra lo mismo?”. La medición
simultánea del metabolismo cerebral
permite identificar las regiones del ce-
rebro implicadas en la elaboración del
lenguaje.
Las pruebas para la evaluación de la
capacidad cognitiva se repiten al cabo
de un año de la operación. Gracias a
estas investigaciones se determinaron los
riesgos asociados a las distintas inter-
venciones. En conjunto, la eliminación
de tejido cerebral tiene consecuencias
mucho más limitadas sobre la capacidad
cognitiva de lo que se podría imaginar.
La cirugía de la epilepsia se puede con-
siderar, por tanto, un procedimiento
seguro.

paciente aumentan la confianza en el
diagnóstico de epilepsia. En otros casos,
sólo el registro electroencefalográfico
durante las supuestas crisis resuelve con
nitidez el diagnóstico y determina si los
síntomas observados se corresponden o
no con procesos epilépticos cerebrales.
No son infrecuentes los comportamien-
tos pseudoepilépticos similares a los
descritos, sin que se asocien a cambios
electroencefalográficos; pueden deberse
en realidad a interrupciones transitorias
de la actividad del corazón o a crisis
psicógenas, entre otras causas.
No se conoce aún qué determina el
inicio de la sincronización epiléptica. En
este sentido, parecen decisivas las fases
de transición de la actividad cerebral:
el despertar, la relajación, los accesos
de ira o las situaciones estresantes. Al-
gunas personas son más sensibles a los
destellos de luz o a ciertos estímulos
sonoros. La falta de sueño, el agota-
miento físico y el consumo de alcohol
facilitan también el desencadenamiento
de las crisis epilépticas. No obstante, lo
habitual es que éstas sucedan de im-
proviso. Por ello, los epilépticos deben
evitar desempeñar tareas en las que las
crisis supongan un peligro para a ellos
o para otros.
En varios países existen restricciones
legales a la concesión del permiso de
conducción. En España, los pacientes
que lo solicitan deben contar con un
informe favorable del neurólogo, en el
que conste el diagnóstico, el cumpli-
miento del tratamiento, la frecuencia de
crisis y el tratamiento farmacológico.
No se concede el permiso a quienes
hayan padecido crisis epilépticas con-
vulsivas o con pérdida de consciencia
en el año previo.
No es de extrañar, pues, que los pa-
cientes deseen librarse de su enfermedad.
De todos los tratamientos disponibles,
el farmacológico cuenta con más de
una docena de substancias autorizadas,
que se conocen como antiepilépticos o
anticonvulsivantes; a ellos habría que
añadir los que se encuentran en fase de
ensayo clínica. Aproximadamente dos
tercios de los pacientes que siguen un
tratamiento farmacológico quedan libres
de crisis. La mayoría lo logran con un
régimen terapéutico basado en un solo
preparado.
No obstante, todos los anticonvulsi-
vantes presentan un punto débil: dis-
minuyen la sobreactividad neuronal y
dificultan la aparición de crisis, pero
no combaten la causa de la enfermedad.
Además, todos los anticonvulsivantes
ejercen efectos secundarios más o me-
nos acusados, que varían entre ellos,
como cambios en el peso corporal,
sensación de cansancio o problemas de
concentración. Aun así, el paciente debe
tomar sus pastillas a diario, porque sabe
que, sin ellas, volvería a las crisis.
Una alarma para las crisis
Lo ideal sería disponer de un tratamien-
to que se pudiera aplicar justo antes de
una crisis, siempre y cuando se lograra
prever su aparición. Tal es el objetivo
de los investigadores de la Clínica de
Epilepsia de Bonn. A partir de los datos
obtenidos mediante técnicas electroen-
cefalográficas, se calculan parámetros
complejos que señalan las alteraciones
características de la actividad cerebral
en la zona en que se localizan las cri-
sis. Se pretende desarrollar un chip
implantable que controle, mediante un
electrodo, el foco cerebral donde se
originan las crisis; éste se habría, pre-
viamente, identificado. A partir de las
señales recibidas, el chip deberá calcular
y evaluar, sin interrupción, los paráme-
tros indicados.
En esencia: cuando se identifica
una alteración, se despierta la alarma

62 Mente y cerebro 16/2006


en el sistema, para que el individuo
pueda tomar medidas de precaución o
se active una microbomba, que libere
anticonvulsivantes con un potente efecto
en el cerebro. Los técnicos tienen que
mejorar mucho más la precisión de los
pronósticos. Por ahora, la implantación
de semejante sistema de alarma se en-
cuentra en el estado de proyecto.
Cuando ningún tratamiento farmaco-
lógico resulta eficaz, debe considerar-
se la intervención quirúrgica, la mejor
opción terapéutica en tales casos. Los
epileptólogos juzgan que uno de cada
diez pacientes que presentan resistencia
a los fármacos deberían someterse a ese
tipo de tratamiento. En la mayoría de los
casos se sigue una de dos estrategias:
resección y desconexión.
Se puede eliminar una zona cerebral
delimitada de forma precisa, en la que
se ha comprobado que se desencadenan
las crisis. El objetivo de tal resección
estriba en la desaparición completa de
las crisis; mas para ello es imprescin-
dible que sólo exista un foco epileptó-
geno y que éste se acote con precisión.
Cuando no es así, se puede considerar
como alternativa la interrupción de de-
terminadas vías nerviosas, para impedir
la propagación de la sobreexcitación
Mente y cerebro 16/2006
MANFRED ZENTSCH
en el cerebro. Se busca aquí mitigar
la intensidad de las crisis, porque se
sabe por adelantado que la frecuencia
permanecerá inalterada.
Desde 1994, se ha autorizado en Euro-
pa un tercer procedimiento neuroqui-
rúrgico: estimulación del nervio vago.
Se implanta un generador de impulsos
en la pared torácica anterior, como si
de un marcapasos se tratara. La inter-
vención es relativamente sencilla y el
paciente puede abandonar el hospital
al día siguiente. El estímulo eléctrico
del generador de impulsos estimula
el nervio vago del lado izquierdo, lo
que, al cabo de algunos meses, ha de-
mostrado disminuir la susceptibilidad
cerebral a sufrir crisis epilépticas. El
mecanismo por el que esto sucede es
aún un misterio y únicamente un cinco
por ciento de esos casos consigue la
supresión completa de las crisis.
La información y asesoramiento sobre
las posibilidades de los tratamientos qui-
rúrgicos son responsabilidad del médico
de cada paciente. En general, se conside-
ra que, cuando no se ha logrado suprimir
las crisis con ninguno de los regímenes
farmacológicos, debería acudirse a un
centro especializado en epilepsia en no
más de dos a tres años. Sin embargo, la
mayoría de ellos recibe esta información
tras un período más prolongado.
Es el caso de la señora S., de 34 años
y de profesión cajera de un banco. Antes
de su llegada a la Clínica de Epilepto-
logía de Bonn, había sido diagnostica-
da de epilepsia hacía más de 18 años.
Había probado todos los medicamentos
disponibles, con escaso éxito. Durante
las crisis, la mayoría de las veces ex-
perimentaba primero intensas náuseas
que iban en aumento hasta que luego
perdía la consciencia y despertaba, pa-
sados unos minutos, exhausta. Tal como
explica su marido, durante las crisis
a menudo movía las manos de forma
incontrolada.
En los últimos tiempos, la señora S.
llegó a experimentar entre dos y tres
crisis por semana, afortunadamente, casi
nunca en el trabajo. Por medio de un
reportaje de televisión conoció la clí-
nica de Bonn y en un par de semanas,
ya estaba de camino hacia su primera
visita ambulatoria. Lo mismo que con
los otros pacientes, se mantuvo una
entrevista detenida sobre la historia de
su enfermedad, antes de determinar las
concentraciones sanguíneas de los antie-
pilépticos que estaba tomando. Luego,
se la sometió a un electroencefalogra-
ma y una resonancia magnética de alta
resolución, específicamente orientada al
diagnóstico de epilepsia.
Una minúscula cicatriz
de enormes consecuencias
Las características típicas de sus crisis
hicieron que los médicos consideraran
inicialmente que la señora S. padecía
una epilepsia temporal. El origen de
las crisis debía localizarse, por tanto,
en ese lóbulo. Efectivamente, los neuro-
rradiólogos que analizaron la resonancia
magnética nuclear de la señora S., en-
contraron, en el hipocampo izquierdo,
una pequeña estructura en forma de C en
la profundidad del lóbulo temporal. Les
pareció una cicatriz. Cuando la señora
S. sufrió sus primeras crisis, no se había
descubierto, pero eso había sido mucho
tiempo antes. Alteraciones estructura-
les cerebrales tan pequeñas como las
descritas sólo pueden detectarse desde
mediados de los noventa, gracias a la
introducción de la resonancia magnética
de alta resolución.
Algunos días después, la clínica llama
a la señora S. En su caso, podría estar
indicada la intervención quirúrgica. Se
le recomienda, pues, el ingreso hospi-
talario para su estudio. Los neurólogos
y psiquiatras realizan unas primeras
pruebas, que revelan que la señora S.
encuentra dificultades para recordar al-
63

MANFRED ZENTSCH
3. LOS PACIENTES EPILEPTICOS deben
estar durante varios días con electrodos en
las habitaciones individuales de la unidad
de monitorización, hasta que se hayan
registrado un número suficiente de crisis.
El oscilante trazado de la segunda figura
de arriba no refleja actividad epiléptica
alguna. Se trata de artefactos producidos
por los movimientos de la musculatura
del cuero cabelludo.
gunas palabras de una lista que había
memorizado media hora antes. Como
muchos pacientes con epilepsia tempo-
ral, al parecer sufre problemas verbales
64
y de la memoria. También es sabido que
estas alteraciones son más frecuentes en
aquellos pacientes en los que el origen
de las crisis se ubica en el hipocampo
izquierdo. La observación cuadra con los
hallazgos de la resonancia magnética.
Pero la demostración de que las crisis
tienen su origen en la región que pre-
senta las alteraciones estructurales sólo
puede realizarse mediante la observación
encefalográfica de la actividad neuronal
desencadenada durante una crisis.
Estación “Otfried Förster”. Desde
hace algunas horas, la señora S. se en-
cuentra en una habitación de la unidad
de monitorización. En ella, permanecerá
en todo momento bajo observación gra-
cias a las cámaras conectadas a un cir-
cuito de vídeo. En su cabeza se pueden
ver numerosos cables y en el monitor
que hay a la cabecera de la cama se
puede seguir el trazado del electroen-
cefalograma. Al cabo de unos minutos,
la señora S., como la mayoría de los
pacientes, deja de encontrar perturbador
que se la observe y que se estudie cómo
trabaja su cerebro, que es lo que hacen
los asistentes técnicos de la sala conti-
gua. Cuando perciben signos propios de
las crisis en el comportamiento o en el
registro electrocardiográfico, los asisten-
tes se apresurarán a proporcionar ayuda.
Además, realizarán pequeñas pruebas
de comportamiento, para caracterizar
mejor la crisis.
La señora S. no tiene que esperar
mucho. Al cabo de seis horas, sufre la
primera crisis y en las siguientes cua-
renta y ocho horas aparecen tres más.
Pero los médicos no son capaces de
acotar con nitidez el foco de las crisis en
el registro obtenido con los electrodos
implantados en el cuero cabelludo. Las
crisis empiezan en el lóbulo temporal,
no cabe duda; pero no es posible di-
lucidar si en el izquierdo o el derecho.
Este tipo de electrodos en ocasiones no
permite ubicar con precisión el origen,
debido a las potentes distorsiones es-
paciales y a la atenuación de las seña-
les experimentada en su propagación
a través del cráneo y del tejido cere-
bral. Por ello, en numerosos pacientes
el electroencefalograma superficial no
basta como diagnóstico prequirúrgico
y es necesario mejorar la precisión de
las mediciones mediante la implantación
intracraneal de electrodos.
Cuando se le ofrece esta posibilidad,
la señora S. la acepta. Primero, los ciru-
janos trepanan el cráneo en dos lugares
opuestos, sobre cada uno de los lóbulos
temporales; implantan los electrodos di-
rectamente sobre la duramadre, una de
las membranas que recubren el cerebro.
Deslizan con cuidado y en un ángulo
calculado de antemano un electrodo
desde el lóbulo occipital en profundi-
dad hacia los lóbulos temporales. Varios
electrodos recogerán la actividad cere-
bral en toda la longitud de la amígdala
hasta el hipocampo posterior.
Empieza entonces otra fase de la mo-
nitorización. Durante el segundo día tras
la implantación de los electrodos, la
señora S. sufre dos crisis idénticas a
las anteriores. La actividad epiléptica
se inicia en el electrodo de profundidad
izquierdo en ambas ocasiones. Ahora,
ya no caben dudas: todos los hallazgos
apuntan de forma coincidente al hipo-
campo izquierdo como origen único de
las crisis. Una intervención quirúrgica
podría tener, por tanto, resultados pro-
metedores.
Un hombre sin pasado
Bajo ningún concepto debe extirpar-
se el hipocampo de ambos lados. En
1953, en el Instituto Neurológico de
Montreal se aplicó este procedimien-
to en un paciente afecto de epilepsia,
H. M., que tenía entonces veintisiete
años. Tras la intervención no volvió a
padecer crisis alguna, pero quedó con
un serio problema de memoria. Aunque
recupera recuerdos almacenados antes
de la operación, todo lo ocurrido desde
entonces lo olvida en cinco minutos. El
ejemplo de este paciente ilustra cuán
imprescindible resulta la integridad de
al menos un hipocampo para conservar
la continuidad de nuestra biografía.
Los pacientes con epilepsia prestan un
importante servicio al conocimiento del
cerebro. La implantación de electrodos
permite estudiar la actividad cerebral
y posibilita mediciones simultáneas y
precisas en el espacio y el tiempo, ca-
pacidad que se halla lejos del alcance
de cualquier otro tipo de exploración,
incluidas las técnicas de neuroimagen
avanzadas, como la resonancia magné-
tica funcional, cuyas imágenes repro-
ducen los verdaderos procesos con un
retraso de algunos segundos.
La señora S. participa en estos expe-
rimentos psicofisiológicos. Lo conside-
ra una forma de compensación social.
Sentada frente al ordenador, completará
una serie de tareas durante algo más de
treinta minutos, mientras los electro-
dos colocados en su cabeza registran en
tiempo real la actividad eléctrica neuro-
nal. Después, los datos almacenados se
emplearán para estudiar la correlación
entre actividades y sucesos, como la
iluminación de una palabra en la pan-
talla. Gracias a esos experimentos y
otros similares, los investigadores de
Mente y cerebro 16/2006
Bonn han identificado las regiones ce-
rebrales implicadas en la mnémesis y
han determinado en qué orden operan
y de qué depende que luego podamos
o no recuperar un recuerdo.
Para minimizar la yatrogenia, los neu-
rocirujanos extirpan la menor cantidad
posible de tejido cerebral. En Bonn hace
años que no se extirpan más de dos ter-
cios de los lóbulos temporales en estas
epilepsias. Con frecuencia, la resección
se limita a la amígdala y al hipocampo,
mientras se respeta el resto del tejido del
lóbulo temporal. Esta es la intervención
que se le ofrece a la señora S.
Se dispone de protocolos quirúrgicos
estandarizados para estas intervencio-
nes, cuyos riesgos y resultados terapéu-
ticos se hallan bien establecidos. Si el
foco está en los lóbulos frontales o en
los parietales, empero, no es posible
predecir si la operación pudiera dañar
regiones imprescindibles para la eje-
cución de algunas funciones, como la
actividad motora y el lenguaje.
En tales casos, se implantan elec-
trodos como parte del diagnóstico
prequirúrgico. Los electrodos, además
de detectar la actividad epiléptica del
cerebro, pueden utilizarse para estimu-
lar eléctricamente el tejido cerebral. Se
pueden así simular las consecuencias
de la intervención quirúrgica plantea-
da. El médico activa los contactos de
los electrodos implantados por los que
circulen corrientes eléctricas de diversas
intensidades y de frecuencias variables,
mientras le pide al paciente que realice
determinadas actividades, como contar
en voz alta.
La estimulación de regiones sensi-
tivas primarias produce en el cerebro
impresiones de los sentidos; por ejem-
plo, cosquilleo en un dedo. (Nunca se
debe producir en estos experimentos
sensaciones correspondientes a la ca-
beza.) Análogamente, si se estimulan
regiones motoras primarias, se indu-
ce el movimiento de determinados
grupos musculares, mientras que un
estímulo eléctrico en el córtex aso-
ciativo multimodal suele interferir en
el lenguaje.
A veces aparecen otros fenómenos,
como cuando el cuerpo o las extremi-
dades realizan complejas secuencias
o como cuando el paciente se sume
en recuerdos que creía olvidados, a la
manera de un flash-back cinematográ-
fico. Pueden aparecer sensaciones muy
intensas. Es el caso de una estimulación
cerebral, en la que el neurólogo me-
diante estimulación de regiones motoras
suplementarias hizo reír a la paciente.
Lo sorprendente es que la mujer no
Mente y cerebro 16/2006
GLOSARIO
Anticonvulsivos: también antiepilépticos, fármacos que incrementan el umbral
convulsivo y suprimen la actividad epiléptica en el cerebro.
Ausencias: antiguamente pequeño mal (del francés “petit mal ”). Crisis muy
breves (de diez a veinte segundos), durante los cuales el paciente permanece
desconectado del medio y arreactivo.
Crisis epilépticas: respuesta del organismo a un incremento anormal de la
actividad eléctrica cerebral. Existen diferentes tipos de crisis, como las tonico-
clónicas generalizadas, las ausencias, las crisis parciales (con o sin alteraciones
de la consciencia), el status epilepticus . Cada tipo de epilepsia se asocia con
tipos de crisis específicas.
Crisis tonicoclónicas generalizadas: antiguamente gran mal (del francés “grand
mal ”). El paciente pierde primero la consciencia, su cuerpo se vuelve rígido,
cae al suelo y sus brazos y piernas se retuercen, tiemblan y convulsionan.
Habitualmente tiene una duración menor de dos minutos.
Epilepsia: del griego έπιληψία (intercepción, ataque), enfermedad neurológica
crónica caracterizada por crisis repetidas, relacionadas con una alteración de la
actividad eléctrica cerebral. Existen más de treinta tipos distintos de epilepsia.
Foco epileptógeno: zona del cerebro bien delimitada, donde se origina la acti-
vidad epiléptica que desencadena las crisis.
lo encontró raro, sino que tenía una Se apoyan en las imágenes tomográ-
explicación para su súbito acceso de ficas de espín nuclear del cerebro de
euforia. “Resultan ustedes tan diverti- la señora S. y en un microscopio, que
dos”, exclamó. proporciona imágenes aumentadas del
Una de las experiencias más fascinan- campo operatorio hasta cuarenta veces.
tes en estas estimulaciones son las alte- Reviste la máxima importancia que, en
raciones de la percepción visual espacial. el curso de la intervención, que durará
Una paciente epiléptica, en la que el entre tres y cinco horas, se lesionen el
neurólogo exploraba el gyrus angularis menor número de vasos sanguíneos; hay
del lóbulo parietal, tuvo de repente la que evitar, además, ejercer presiones
sensación de flotar por encima de la innecesarias sobre los tejidos. El paso
camilla, una experiencia extracorpórea siguiente consistirá en la extirpación de
típica. Parecería, pues, que deberíamos la amígdala y del hipocampo del lóbulo
buscar el origen de estas experiencias temporal izquierdo.
“preternaturales” en el cerebro. Antes de la operación, la señora S.
ha firmado su autorización para emplear
Mapas cerebrales el tejido extirpado con fines científicos.
Durante el proceso de diagnóstico pre- El tejido se coloca de inmediato en un
quirúrgico, los asistentes técnicos identi- medio de cultivo. Los electrofisiólogos
fican y registran todas y cada una de las aún dispondrán de veinte a treinta horas
alteraciones del comportamiento y las para estudiarlo. Podrán observarse al mi-
experiencias sensoriales no habituales croscopio neuronas vivas, que minutos
que se asocian a la estimulación, como antes desarrollaban su función en un
la interrupción del flujo del lenguaje. De cerebro humano.
esa manera, los médicos disponen de un La investigación de las muestras se
mapa funcional de la corteza cerebral propone aclarar las causas de la activi-
de cada paciente, en el que se detallan dad epiléptica. ¿Qué convertía el tejido
las funciones de las diversas regiones extraído en un marcapasos que activaba
con una precisión de centímetros. de forma sincrónica la actividad de mi-
Martes, 9:05 de la mañana. La se- les de neuronas? En el caso de la señora
ñora S. duerme profundamente bajo S., los neuropatólogos han observado
los efectos de la anestesia. Hace más un número restringido de neuronas en
de una hora y media que los neuroci- determinadas áreas del hipocampo, lo
rujanos de la Clínica Universitaria de que desde el punto de vista histológico
Bonn han empezado la intervención. es muy probable que se corresponda
A través de la fisura de Silvio, la hen- con una cicatriz.
didura que separa los lóbulos frontales A la aplicación de la técnica del
de los temporales, ha alcanzado la pro- pinzamiento de membrana, desarrolla-
fundidad del lóbulo temporal izquierdo. da para la medición de potenciales en
65

4. UN ELECTROFISIOLOGO INVESTIGA la actividad de células individuales en tejido
cerebral extirpado quirúrgicamente. Ha colocado, con suma precisión, electrodos minúsculos
bajo el microscopio. A la izquierda se puede ver en el monitor la ampliación del corte.
células vivas mediante microelectrodos,
debemos también resultados destacados.
En el tejido extirpado, un número de
neuronas más elevado de lo esperado
presentaba despolarizaciones en cadena,
de forma que siempre se sucedían tres
potenciales de acción consecutivos. Esta
excitabilidad insólita podría explicar por
qué el cerebro de la señora S. no era
capaz de suprimir la actividad epiléptica
en dicha región.
La susceptibilidad incrementada de
las neuronas a la despolarización puede
tener múltiples causas, que afecten a los
canales iónicos o a los transmisores y
receptores de la membrana celular neu-
ronal. En cuanto a su origen, pueden ser
consecuencia de alteraciones adquiridas
o heredadas. Así, una mutación en el
gen del canal de cloro ClCN2 se asocia,
por ejemplo, con el 15 % de todas las
formas hereditarias de epilepsia.
Regreso a la normalidad
La señora S. se recupera con rapidez de
la operación. Aunque es optimista, sabe
que algunas alteraciones verbales de la
memoria que presentaba previamente se
podrían ver incluso aumentadas. Pero lo
asume. En estudios de seguimiento se
ha demostrado que las epilepsias activas
que no se tratan de forma suficiente
66
pueden interesar funciones cognitivas
con el paso del tiempo. Desde un pun-
to de vista estadístico, el 60 % de los
pacientes consiguen quedar libres de
crisis, y la mayoría decide también con-
tinuar el tratamiento médico. También
la mayoría de los que no han quedado
libres de crisis experimentan una mejora
notable. En conjunto, la cirugía de la
epilepsia constituye un procedimiento
seguro y efectivo.
Difícilmente recordará el lector el
nombre de alguna persona preeminente
actual que reconozca que él o alguien
de su familia padece la enfermedad.
Los epilépticos sufren todavía margi-
nación social. El hecho de que genios
de la talla de Julio César, Santa Teresa
de Jesús, Sir Isaac Newton y Fjodor
Dostojewski, por mencionar sólo algu-
nos, sufrieran ataques epilépticos no
ha cambiado la situación. En España
viven entre ciento cincuenta mil y cua-
trocientas mil personas con epilepsia.
Las encuestas indican que en Alema-
nia un cuarto de la población afirma
que estas personas les infunde miedo,
aunque reconocen que carezca de fun-
damento, mientras que en EE.UU. esta
idea la comparte alrededor de un tres
por ciento. La sociedad los penaliza y
aísla. Es frecuente que los pacientes
MANFRED ZENTSCH
epilépticos no encuentren trabajo y los
que realizan suelen estar por debajo de
sus cualificaciones.
Cabría tal vez recordar que muchos de
nuestros conocimientos sobre el funcio-
namiento del cerebro humano se deben
a la colaboración voluntaria de pacientes
epilépticos en estudios científicos. Se
habrá ganado mucho cuando la mayoría
de las personas que se ocupan e inte-
resan por los temas relacionados con
la mente y el cerebro se aproximen a
estos pacientes y a sus familiares con
miras abiertas, libres de miedos y pre-
juicios.
CHRISTIAN HOPPE, doctor en teología católica
y en neuropsicología, trabaja, desde 1998, en la
Clínica Universitaria de Epileptología de Bonn.
Bibliografía complementaria
EPILEPSIEN. ERSCHEINUNGSFORMEN, URSACHEN,
BEHANDLUNG. H. Schneble. C. H. Beck;
Múnich 1996.
ÜBER EPILEPSIE SPRECHEN. PERSÖNLICHE BERICH-
TE VOM LEBEN MIT ANFÄLLEN. S. Schachter.
Blackwell Wissenschaft; Berlín, 1997.
EPILEPSIE, ANTWORTEN AUF DIE HÄUFIGSTEN
FRAGEN. HILFREICHE INFORMATIONEN FÜR
BETROFFENE UND ANGEHÖRIGE. G. Krämer.
Trias; Stuttgart, 2000.
PRAKTISCHE EPILEPSIEBEHANDLUNG. D. Schmidt
y C. E. Elger. Thieme; Stuttgart, 2002.
Mente y cerebro 16/2006
Regeneración
de la médula seccionada
Durante mucho tiempo, la parálisis por sección medular se consideraba un golpe inmutable del destino.
Ahora, no sólo se conoce mejor qué impide la reparación de los nervios seccionados,
sino que se abre, además, la esperanza de posibles tratamientos
Ulrich Kraft
L
a gran meta se acercaba. Que-
daban sólo cuatro semanas
para los Juegos Olímpicos de
Atenas. Ronny Ziesmer, el
mejor gimnasta alemán del año 2003,
se había calificado desde hacía tiempo.
Ahora sólo le faltaba perfeccionar los
ejercicios más difíciles, por ejemplo,
el doble salto Tsukahara. Este resultó
fatal para el extraordinario deportista de
25 años. El día 12 de julio de 2004, Zies-
mer saltó aterrizando desgraciadamente
sobre la cabeza y rompiéndose la quinta
y la sexta vértebras cervicales. En una
operación urgente, los médicos pudie-
ron estabilizar la columna vertebral y
salvar, con ello, su vida; sin embargo,
el diagnóstico resultó terrible: la lesión
había dañado de tal forma la médula
espinal, que el gimnasta se encontraba
paralizado del cuello hacia abajo.
El destino de Ziesmer lo sufren miles
de personas cada año, la mayoría por
accidentes. Esto explica también el mayor
porcentaje de lesiones medulares entre
varones jóvenes. El salto de cabeza en
aguas someras, los accidentes de coche
o, como sucedió con el actor Christopher
Reeve, que falleció el 10 de octubre de
2004, las caídas del caballo, motivados
a menudo por despistes instantáneos, una
predisposición exagerada al riesgo o la
irreflexión juvenil, modifican para siempre
la vida del afectado. A partir de ese mo-
mento, se encuentran condenados a la silla
de ruedas sin siquiera mover los brazos,
según donde se localice la lesión, o, peor
aún, sin autonomía para respirar.
La médula espinal,
una autopista de datos
No sólo eso, pues este cordón, compues-
to por millones de vías nerviosas, del
Mente y cerebro 16/2006
grosor de un dedo y con una longitud
de unos 45 cm, controla las funciones
corporales más diversas; es el cable
principal por el que el cerebro envía
las órdenes a la periferia. Desde aquí,
las informaciones regresan al cerebro
por esa autopista de datos que constituye
la médula espinal, como los estímulos
táctiles o el dolor. Por eso, una lesión
medular paraliza no sólo las extremi-
dades superiores e inferiores, sino que
hace perder también el control del intes-
tino y de la vejiga; la persona no siente
el tacto ni el dolor y sufre una pérdida
de la función sexual. Para muchos, vol-
ver a sentir algo resulta bastante más
importante que usar las piernas.
Hasta hace poco, estos dos objetivos se
antojaban utópicos. Las células nerviosas
del cerebro y de la médula espinal, que
componen el sistema nervioso central
(SNC), no se regeneran. Así rezaba la
doctrina oficial. Y, evidentemente, si las
fibras nerviosas seccionadas no pueden
volver a crecer, resulta imposible tratar
las lesiones de la médula espinal.
Pero esa tesis ha perdido valor. De
acuerdo con estudios recientes, la mé-
dula espinal dañada de ratas y ratones
puede, en determinados casos, recupe-
rarse hasta el punto de que los animales
vuelven a correr. Sobre el aval de esas
investigaciones se acepta ya que el teji-
do nervioso puede, en principio, repa-
rarse. En laboratorios dispersos por los
cuatro puntos cardinales se exploran ca-
minos para facilitar el crecimiento de los
nervios medulares dañados. ¿Se logrará
en un futuro previsible que las personas
paralíticas vuelvan a caminar?
El grupo de Martin Schwab, del Ins-
tituto Politécnico de Zúrich, viene in-
vestigando desde 1985 los mecanismos
de crecimiento de las células nerviosas.
Aunque reconoce que el panorama ha
cambiado, advierte de una euforia exa-
gerada, con una metáfora: la destruc-
ción de la médula espinal equivale a la
explosión de una bomba en un centro
de cálculo; repararlo es tan complica-
do como volver a conectar todos los
cables.
Bloqueo misterioso
Schwab observó que los nervios seccio-
nados fuera del cerebro y de la mé-
dula espinal podían restablecer la unión
interrumpida; en principio, pues, el or-
ganismo puede regenerar las neuronas,
aunque esta capacidad parece bloquear-
se dentro del sistema nervioso central.
Descubrió, en efecto, que las células
nerviosas comienzan a emitir nuevas
prolongaciones en dirección a la zona
dañada, incluso después de una sec-
ción medular, hasta que algo inhibe esta
tentativa reparadora y anula todos los
esfuerzos de crecimiento de la neurona.
¿Cuál era el responsable de ese impe-
dimento? El grupo de Zúrich descubrió
un elemento sospechoso en la vaina de
mielina, estructura aislante que rodea a
las fibras nerviosas de la médula espinal
y facilita la transmisión veloz de los
impulsos: se trataba de una proteína, que
inhibía el crecimiento neuronal. Schwab
llamó a esta proteína Nogo (en inglés
no go significa parada).
En el cerebro existe también Nogo,
no así en el sistema nervioso periférico.
Según Schwab, estos frenos molecula-
res impiden que las células nerviosas
proliferen descontroladas una vez con-
cluido el desarrollo del sistema nervioso
central. Así se estabiliza la compleja
red neuronal.
Según parece, ese mismo mecanismo,
imprescindible para un organismo sano,
promueve que la proteína bloquee la
proliferación de nuevas comunicaciones,
67
1. ¿ADIOS A LA SILLA DE RUEDAS? Los

CORBIS
médicos confían en que algún día las personas
paralíticas con lesiones medulares puedan
recuperar el control de su propio cuerpo.

68 Mente y cerebro 16/2006

 puede también ingerir como una pasti-
lla. Por el contrario, los anticuerpos, de
RESUMEN tamaño muy superior, han de bombearse
a través de un tubito que recorre la
Las lesiones medulares y las perspectivas terapéuticas columna hasta la médula espinal, con el
riesgos consiguiente de infección.
Los investigadores de Yale también
• La doctrina según la cual las comunicaciones nerviosas dañadas del cerebro y de la observaron que el bloqueo del receptor
médula espinal no se pueden volver a regenerar, se considera hoy carente de base. de Nogo podría resultar más eficiente
Las ratas que sufren una sección medular pueden caminar y trepar de nuevo. que la captura de la propia proteína,
• Entre las modalidades terapéuticas más alentadoras se encuentran la desco- pues en la médula ósea hay otras señales
nexión de las moléculas endógenas, frenadoras del crecimiento del sistema de parada moleculares que impiden la
nervioso central, y la derivación o permeabilización del tejido cicatricial que proliferación de nuevas fibras nervio-
se forma después de una lesión de los cordones nerviosos.
sas, como la glucoproteína asociada a la
• No parece previsible la curación completa de la parálisis por sección medular
mielina (MAG). Strittmatter descubrió
en un futuro inmediato; sin embargo, se podrían recuperar algunas de las
funciones más importantes, como el control de la vejiga y del recto. que MAG se unía también al receptor
Nogo de las células nerviosas.
Se identificó un tercer inhibidor del
crecimiento, que opera, además, so-
bre ese mismo lugar. Se trataba de la
reparadoras, entre las células nerviosas muy pequeño de pacientes y no parece arretina o glucoproteína de la mielina
después de una lesión medular. Para que este mercado exiguo compense la oligodendrocítica. En teoría, pues, si se
afianzar tal hipótesis, el grupo de Zúrich enorme inversión económica que exige bloquea el receptor Nogo, se obtiene
produjo un anticuerpo específico contra el desarrollo de cualquier medicamento. una triple victoria. Los experimentos
Nogo, con el objetivo de eliminar el efec- Lo que estimula, más bien, a las com- con las ratas de Strittmatter lo atesti-
to inhibidor. Inicialmente, ensayaron esta pañías es la idea de que los anticuerpos guan. Pero la comprobación de que el
nueva arma contra Nogo en una placa anti-Nogo puedan asimismo aplicarse a bloqueo del receptor surte más efecto
de Petri con nervios aislados de ratas. enfermedades neurológicas que afectan que los anticuerpos de Schwab todavía
El resultado fue un éxito; a partir de las a otras patologías, como la enfermedad no se ha producido.
fibras nerviosas seccionadas proliferaron de Parkinson o el ictus. Una esperanza Las señales de parada bioquímica,
cientos de axones nuevos, es decir, las fundada, pues en estas enfermedades como Nogo y MAG, no son los únicos
prolongaciones celulares que transmiten se destruyen las neuronas del sistema factores que impiden que la médula es-
los impulsos de una neurona a otra. nervioso central. pinal seccionada se regenere. Hemos de
Luego vino el siguiente paso: la prue- agregar el esfuerzo del organismo por
ba con un organismo. Schwab seccionó En busca de diques restañar la zona dañada. Las neuronas
parcialmente la médula espinal de varias En su busca de tratamientos para las seccionadas o aplastadas desencadenan
ratas. A continuación, administró duran- lesiones medulares, Stephen Strittmatter, una reacción inflamatoria masiva. Con
te semanas a los roedores, con una pa- de la Universidad de Yale, ha trabajado ese fin se liberan mensajeros que des-
rálisis parcial, el anticuerpo contra Nogo sobre las zonas donde Nogo se une a truyen incluso neuronas intactas de la
a través de una bomba implantada bajo las neuronas. Sin dicho contacto, no se vecindad. Este proceso de autodestruc-
la piel. Las imágenes microscópicas re- emitiría la señal de parada que impide la ción, o apoptosis, intenta paliar en lo
velaron que un fino fascículo de fibras proliferación de las neuronas. Descubrió posible el daño inicial causado por la
nerviosas había tendido un puente sobre el receptor en cuestión en 2001. Stritt- lesión de la médula espinal. En las hen-
la zona previamente seccionada de for- matter observó que sólo una pequeña diduras proliferan las células de tejido
ma brusca. Cabía todavía la posibilidad fracción de toda la molécula de Nogo conjuntivo y se forma una gran cicatriz
de que esas vías nerviosas emergentes se introducía en el receptor. El péptido con cavidades llenas de líquido —quis-
se conectaran de manera equivocada. de marras, denominado NEP1-40, fue tes— en el centro de la lesión.
Pero se disipó la incertidumbre. Después sintetizado después. Esta cicatriz pone un fin inesperado
del tratamiento, las ratas con la lesión Para comprobar si NEP1-40 contrarres- a cualquier esfuerzo de las neuronas
medular se movieron igual que los roe- taba el efecto de Nogo, se administró intactas por restablecer la comunicación,
dores sanos: nadaban, hacían equilibrio dicho péptido artificial durante cuatro ya que crea una barrera mecánica insal-
sobre las varillas, buscaban el alimento semanas a ratas con una sección medular. vable. Lars Olson, del Instituto Karo-
y trepaban sobre el mástil. El principio activo se liberó directamente linska de Estocolmo, lo explica con una
En el año 2000, se identificó el gen en la zona de la médula espinal dañada a imagen muy gráfica: la médula espinal
Nogo en humanos, cuya clonación per- través de un catéter. El número de fibras dañada se parece a una calle cerrada,
mite producir el anticuerpo de este freno nerviosas nuevas aumentó; además, las totalmente bloqueada y en parte destrui-
del crecimiento. En esos trabajos parti- ratas corrían más que sin este tratamien- da. No hay derivación de paso para las
cipan laboratorios farmacéuticos. Desde to. Antes de pasar a la investigación en neuronas de la médula espinal.
círculos vinculados a la investigación humanos, debe corroborarse la eficacia En los años noventa, el grupo dirigido
básica se pone en cuestión el interés del péptido y su inocuidad. por Jerry Silver, de la Universidad Case
real de la industria por ayudar a los Sobre el anticuerpo de Schwab, el Western Reserve, descubrió ya qué era
lesionados de médula. Si se compara inhibidor de Nogo de Strittmatter ofre- lo que hacía tan impenetrable la zona
con males universales, como el cáncer ce una ventaja determinante: el péptido destruida: el proteoglucano sulfato de
o las enfermedades del corazón, las le- atraviesa la barrera hematoencefálica, condroicina (CSPG). Esta molécula
siones medulares afectan a un número impermeable para muchas sustancias; se glucoproteínica, con una cadena lar-

Mente y cerebro 16/2006 69


LOOK
ga y muy ramificada, se depositaba en
la cara exterior de las neuronas de la
médula espinal, se engarzaba sobre sí
misma y rellenaba el espacio dejado por
las células. En una placa de Petri, las
células nerviosas en crecimiento cesan
en sus impulsos propulsivos en cuanto
tropiezan con este proteoglucano.
Derribo de la espesura molecular
Para romper esa macromolécula, Eli-
zabeth Bradbury, del Kings College de
Londres, propuso la condroitinasa ABC,
que desprende las cadenas glucídicas
laterales de CSPG. Para averiguar si
esta enzima bacteriana impedía la for-
mación de cicatrices en las parálisis por
sección medular, se cortó parcialmente
la médula espinal de ratas. Inmediata-
mente después se inyectó a los roedores
condroitinasa ABC en el lugar de la
lesión.
70
La sustancia surtió efecto. Al analizar
el tejido al microscopio, se comprobó
la regeneración de las neuronas de la
región dañada y la formación de nue-
vas comunicaciones. Las nuevas fibras
podían transmitir información, como se
demostró de una a dos semanas después
con las carreras de prueba. Las ratas
que habían recibido tratamiento con la
enzima bacteriana no obtuvieron peores
resultados que las sanas. La longitud de
sus pasos había entrado en un rango de
normalidad e incluso dominaban el com-
plicado ejercicio de balancearse sobre
un travesaño delgado. Las ratas sin tratar
fracasaron en la misma prueba.
Dennis Stelzner y su equipo, de la
Universidad estatal de Nueva York, se
proponen también suprimir la aparición
de cicatrices con ayuda de la condroi-
tinasa. En sus experimentos, empaque-
tan el principio activo en nanoesferas
2. NO ES NINGUNA DIVERSION. Las
secciones medulares ocurren, a menudo,
por conductas de riesgo como saltos
de cabeza en aguas someras. Entre los
afectados predominan varones jóvenes.
de polímero que liberan poco a poco
su contenido durante un tiempo deter-
minado. Basta con inyectar sólo una
vez las nanoesferas en la médula ósea
dañada, una ventaja nada despreciable,
pues cada nueva intervención conlleva el
peligro de lesionar aún más las células
nerviosas sensibles.
Dentro de las nanoesferas, además
de la condroitinasa ABC, se pueden
introducir otros principios activos para
su administración conjunta. Es posible
incluso liberarlos en tiempos diferentes,
por ejemplo, combatir primero los in-
hibidores endógenos del crecimiento y
fomentar después el crecimiento de la
médula espinal. Sistema tan refinado de
transporte ha funcionado correctamente
en la placa de Petri; ahora se trabaja
ya con ratas paralíticas.
Otro medio auxiliar para despejar de
cicatrices el camino de las neuronas
medulares proviene de la nariz: recurre
a las células de la glía envolvente del
bulbo olfatorio (OEC). Estas células del
sistema olfatorio poseen una propie-
dad general que las distingue de otras
células nerviosas: cuando se lesionan
(por un virus causante de resfriados o
un disolvente fuerte), se regeneran de
nuevo. En el proceso, se dividen y emi-
ten nuevas prolongaciones a los centros
olfatorios del cerebro para restablecer
las comunicaciones neuronales que se
necesitan en la olfacción.
Ya en 1985, Geoffrey Raisman, del
Instituto Nacional de Investigaciones
Médicas de Londres, descubrió que las
nuevas fibras nerviosas proliferativas se
unían sólo a las células del sistema ol-
fatorio, las OEC. Había que demostrar
que estas células especializadas de la
glía envolvente contribuían quizás a
la regeneración de las neuronas me-
dulares. El equipo de Raisman cultivó
OEC de ratas en la placa de Petri y las
transplantó hasta el lugar de la sección
medular de los animales de experimen-
tación. Las fibras nerviosas seccionadas
comenzaron a proliferar de nuevo.
El puente medular
Se comprobó que las OEC se junta-
ban entre sí tendiendo un puente entre
los dos extremos de la médula espinal
seccionada. Sobre este armazón cre-
cieron las prolongaciones regenerativas
Mente y cerebro 16/2006
3. EL OBJETIVO EN EL HORIZONTE
LEJANO. Andar con muletas sería ya
un triunfo para las personas con lesiones
medulares. ¿Llegará algún momento en
que resulte innecesaria esta ayuda?
hasta las regiones medulares intactas
situadas bajo la zona transplantada.
Al mismo tiempo, se formó la
capa de mielina imprescin-
dible para la transmisión de los
impulsos. Acto seguido, las ratas
pudieron dirigirse, con sus patas
delanteras, en busca de comida
y acometer incluso tareas motoras
complejas, como trepar. Y lo que es
aún mejor: el tratamiento actuó incluso
varios meses después de la lesión.
Para verificar el potencial terapéutico
de células humanas de la glía envolvente
del bulbo olfatorio, Hans Keirstead, del
Instituto Reeve-Irvine de la Universidad
de California, transplantó OEC multi-
plicadas en cultivo celular a un grupo
de roedores con lesiones medulares. Un
segundo grupo de animales, con una
lesión parecida, empleado como control,
no recibió ningún tratamiento. Las ratas
paralizadas habían recuperado su capaci-
dad para correr después del trasplante.
Pero la sorpresa llegó cuando se ob-
servó que la cicatriz de ambos grupos
era igual de intensa; sin embargo, la de
las ratas tratadas no impidió el creci-
miento de las fibras nerviosas. Keirstead
confía en que estas células puedan ayu-
dar incluso a pacientes, cuya lesión se
remonta a meses o años antes.
Pero Keirstead no sólo trata de pro-
mover la regeneración de las fibras ner-
viosas totalmente seccionadas. Para que
las personas paralíticas con una sección
medular recuperen funciones importan-
tes (por ejemplo, el control sobre la
vejiga o el recto o la función sexual),
esto no resulta imprescindible. Más de
la mitad de las lesiones medulares son
incompletas; ciertamente se seccionan
muchas pero no, en absoluto, todas las
fibras.
En estos casos, las comunicaciones
nerviosas se encuentran más o menos
intactas, por más que el aplastamiento y
la inflamación dañen la capa de mielina.
Sin ésta, la transmisión de las señales
Mente y cerebro 16/2006
entre las neuronas medulares deja de
operar correctamente. Los oligodendro-
citos son los responsables de fa-
bricar la mielina del sistema
nervioso central. Keirs-
tead investiga la
posibilidad de aislar,
con ayuda de estas células
de sostén, los axones desprovis-
tos de vaina por culpa de la lesión.
Polivalencia flexible
En ese dominio se recurre a
células troncales embrionarias,
que, en principio, podrían con-
vertirse en cualquier tipo de célula
del cuerpo humano. Keirstead creó las
primeras condiciones especiales de cul-
tivo para obtener células precursoras de
los oligodendrocitos (OPC).
Se han utilizado con éxito estas cé-
lulas en terapéutica, al menos cuando
se administran con el tiempo suficiente.
Para ello, se inyectaron OPC a un grupo
de ratas paralíticas a los siete días de
la lesión medular. Nueve semanas más
tarde, los animales habían recuperado
en parte la movilidad; corrían y podían
soportar su propio peso. Las células so-
brevivieron, emigraron y crearon nuevas
capas de mielina alrededor de las fibras
nerviosas. En definitiva, se reparó el
aislamiento destruido.
Sin embargo, el segundo grupo de
ratas, que recibió las OPC a las 10 se-
manas de la lesión, no respondió. Se sos-
pecha que el tejido cicatricial, formado
en el intervalo, bloqueó la mielinización.
Es probable que el tratamiento combi-
nado con células de la glía envolvente
en el bulbo olfatorio hubiera resultado
eficaz en estos casos. Con todo, convie-
ne no olvidar que las ratas y las per-
sonas divergen notablemente, desde el
modo de caminar hasta el tamaño de
la médula ósea.
Precipitación
El paso intermedio, esencial, de la expe-
rimentación con monos, más próximos
filogenéticamente a Homo sapiens, no
puede obviarse. Michal Schwartz, del
Instituto Weizman de Rehovot, logró de-
tener, mediante una vacuna, la destruc-
ción neuronal de roedores con lesiones
medulares. Fundó entonces la compañía
Proneuron Biotechnologies y emprendió
un estudio con ocho pacientes. Tres de
ellos volvieron a notar una sensación
en las piernas después del tratamiento;
los rumores sobre efectos secundarios
graves fueron des-
mentidos. Para otros
investigadores, ese proceder
resulta poco ético, poco serio y
precipitado.
Con un protocolo más ortodoxo,
Schwab, tras obtener resultados su-
mamente alentadores con las ratas,
probó primero sus anticuerpos anti-
Nogo con macacos de la India. La
incisión profunda en la columna ver-
tebral hizo posible la inducción de
una hemiplejía de estos animales,
que apenas podían mover una de
las manos. Gracias al tratamiento,
los macacos recuperaron una gran
ATZ
destreza digital al cabo de siete
M HOLL
semanas. Además, no se produjo
JOACHI
ningún efecto secundario. Y se
pensó en el paso siguiente: el en-
sayo de anticuerpos anti-Nogo con
personas aquejadas de una lesión
medular.
Para ello se ideó un
estudio a doble ciego,
con varios centros de
tratamiento y un núme-
ro suficientemente elevado de
pacientes. No se esperan
curaciones milagrosas.
Sería ya un éxito pleno
que se alcanzara parte de
lo conseguido con los ma-
cacos de la India. Para resta-
blecer funciones esenciales como las de
la vejiga, el recto o los órganos sexuales,
basta con un pequeño número de vías
nerviosas descendentes intactas.
Bibliografía complementaria
REGENERATION OF LESIONED CORTICOSPINAL
TRACT FIBERS IN THE ADULT RAT INDUCED BY
A RECOMBINANT, HUMANIZED IN-1 ANTIBO-
DY FRAGMENT. C. Brösamle et al. en Journal
of Neuroscience, vol. 20, págs. 8061–8068;
2000.
ANIMAL STUDIES RAISE HOPES FOR SPINAL
CORD REPAIR. I. Wickelgren en Science, vol.
297; págs. 178–181; 2002.
RÜCKENMARKSVERLETZUNG: EXPERIMENTELLE
STRATEGIEN ALS BASIS ZUKÜNFTIGER BEHAN-
DLUNGEN. J. Schwab et al. en Deutsches Ärz-
teblatt, vol. 101, n.o 20, págs. 1422–1434;
2004.
71
Terapia
de los trastornos
alimentarios
Las personas que se sienten privadas de atención y cariño buscan en la comida
o el hambre patológicos una vía de escape
Verena Liebers y Christian Eggers
A
nte el espejo todas son igua-
les, guapas y delgadas. Sin
embargo, ellas se ven de
otra manera. Ordenadas en
fila, en bañador, hablan de problemas
imaginarios: muslos que se les anto-
jan gruesos y rechonchos o un cuerpo
que creen desesperadamente informe y
plano. A Silja Vocks, directora de un
grupo de imagen corporal de Bochum,
le aguarda un trabajo duro con estas mu-
chachas. La “educación contra el delirio
de la delgadez”, un proyecto conjunto de
las universidades de Bochum y Magun-
cia, les ayuda a recuperar la autoestima
y a despejar la mente de su obsesión
por el recuento de las calorías.
La afluencia constante a este tipo de
cursos refleja un fenómeno observado
desde hace algún tiempo: el número
de personas con trastornos alimentarios
no cesa de crecer. Ciñéndonos al caso
alemán, según la Bundeszentrale für ge-
sundheitliche Aufklärung (BZgA; Cen-
tral federal de información sanitaria), ya
en el año 2000 había cerca de 500.000
mujeres con trastornos alimentarios y
72
alrededor de 70.000 varones. Había
además en torno a 100.000 mujeres,
en su mayoría de entre 15 y 25 años,
obsesionadas por la delgadez. Estas ci-
fras se basan en estimaciones, puesto
que la enfermedad suele ocultarse. La
vergüenza y la escasa autoestima atrapa
a las personas afectadas en un círculo
vicioso de enfermedad y secretismo.
Ascetismo y éxtasis
Cierta estudiante de Colonia, llamémos-
le Anja, comenzó su tortura de hambre
a los 14 años. Hoy, tras 10 años de
enfermedad y varias estancias hospita-
larias, incluso en el servicio de psiquia-
tría infantil y juvenil de Essen, parece
por fin haber dado el salto. Su caso
es bastante típico de la obsesión por
la delgadez (anorexia nerviosa), que
afecta, en un 95 % de las ocasiones, a
mujeres jóvenes. Hasta una manzana
puede resultar pesada para el programa
riguroso de ayuno de las personas con
anorexia; las golosinas, ricas en calorías,
les producen una angustia real. Ayunan
durante gran parte del día, practican
deporte en exceso y, pese a todo, siguen
encontrándose muy gordas, aun cuando
bajo su piel sólo se dibujen los huesos.
Además, algunos anoréxicos disfrutan
cocinando para los otros e idean las
artimañas adecuadas para deshacerse
de su propia ración sin que nadie se
dé cuenta.
Lo mismo que Anja, muchos se enor-
gullecen de su vida ascética y ponderan
sus manifestaciones: se sienten fuertes,
porque resisten las tentaciones de los dul-
ces y el chocolate, mientras que los de-
más abominan de sus kilos pero no se
privan de las golosinas. La verdad es
que la perfección corporal se reduce; el
hambre, el frío, el calor o los dolores
se perciben cada vez menos. Aparecen
los trastornos hormonales: suspensión de
la menstruación e impotencia varonil.
Otras secuelas somáticas de los períodos
de ayuno son el descenso de la presión
arterial, los problemas de la piel y la
acumulación de agua en los tejidos.
Sin embargo, cuando el cuerpo acaba
por rebelarse, muchas de estas ideas de
poder, control y rendimiento no desapa-
recen, con fatales consecuencias. Sólo
cuando se derriban estos mecanismos,
se abre la esperanza a una curación
duradera. Las perspectivas no son ha-
Mente y cerebro 16/2006

lagüeñas. Según las estadísticas, sólo el
30 % de las mujeres anoréxicas vence su
enfermedad, es decir, alcanza un peso
normal y tiene menstruaciones regula-
res. El 35 % aumenta mínimamente de
peso, si bien persiste su idea deforme
del peso y de la figura. Otro 25 % prosi-
gue con anorexia crónica y cerca de un
10 % jamás se recupera: estas personas
mueren en medio de esta sociedad opu-
lenta por suicidio o a consecuencia de
una alimentación hipocalórica.
Destrúyete a ti mismo
La bulimia nerviosa suele ocurrir algo
más tarde que la anorexia; por lo co-
mún, entre los 18 y los 35 años. Los
períodos de hambre extrema se alternan
con atracones de comida, es decir, entre
el ascetismo y el éxtasis. No es raro
que, además del problema alimentario
se añadan otros conflictos (abuso del
alcohol u opiáceos). Durante el atra-
cón, el bulímico ingiere desmesuradas
cantidades de alimentos hipercalóricos:
panes enteros con mantequilla, tabletas
de chocolate y tartas con nata desapare-
cen en un abrir y cerrar de ojos. Estas
personas tratan de compensar su sole-
Mente y cerebro 16/2006
dad y vacío internos con la ingestión
desaforada de alimentos y de mitigar,
así, estados de tensión intolerable. El
placer les está prohibido a la mayoría,
que, tras avergonzarse de su atracón,
vomitan al poco tiempo.
También estos pacientes dañan a
su cuerpo en grado extremo: el ácido
clorhídrico del estómago sube hasta la
arcada dental, debido a los vómitos fre-
cuentes, y no es raro que produzca una
corrosión del esófago y lesiones en el
aparato cardiocirculatorio. Sin embargo,
el peso corporal de los bulímicos suele
mantenerse normal, por lo que ni la
familia ni los amigos íntimos sospechan,
en general, el trastorno. Si las perso-
nas afectadas acuden en busca de trata-
miento, sus probabilidades de curación
son mayores que las de los anoréxicos:
aproximadamente la mitad de los bulí-
micos logra vencer su problema. Pese
a todo, los vómitos se convierten en
una compañía constante para el 25 %.
El resto queda en una zona gris.
Si un paciente no vomita después de un
atracón, los psicólogos hablan de “trastor-
no de alimentación compulsiva”. Ahora
bien, el diagnóstico sólo se establece
ART DIRECTOR: GABRIELA UNDSELD; FOTOGRAFO CHON CHOI
1. SOS. Las causas de la anorexia y de
la bulimia son múltiples. Con demasiada
frecuencia obedecen a problemas psíquicos
profundamente arraigados.
cuando la persona pierde el control
sobre la conducta alimentaria, unas
dos veces por semana como mínimo,
generalmente por una frustración, an-
gustia o aburrimiento. Si la ingestión
de calorías excede siempre a su gasto,
se habla de bulimia.
La diferencia entre ambos cuadros
clínicos no empece la realidad de una
transición fluida. La mayoría de las per-
sonas afectadas empieza con el trastorno
después de una dieta. Al principio, quizá
sólo quieran adelgazar un poco, pero
acaban por rechazar, sobre todo, la grasa
y el azúcar hasta que su pensamiento
entero gira en torno una cuestión obse-
siva: ¿qué puedo comer ahora? Una de
cada dos de estas mujeres ha efectuado
alguna cura de adelgazamiento en otro
momento. Con todo, la automortificación
acarrea secuelas fatales. El seguimiento
frecuente de dietas de adelgazamiento
73
 “Sano y orondo” ¿Qué es lo normal?
Hoy no resulta fácil llevar una vida sana, ni siquiera para las
personas equilibradas. Los costes directos e indirectos de
las enfermedades causadas por la alimentación sobrepasan la
cifra de 50.000 millones de euros en Alemania y se observa
una tendencia al alza.
Mostraban las encuestas de hace 20 años que los niños
dividían los alimentos entre sanos y perjudiciales. Pese a ello,
optaban en sus preferenciales por los alimentos perjudiciales:
chocolate, limonada dulce, patatas fritas, etc. Ahora bien, los
niños no elegían los alimentos porque les gustaran, sino que les
gustaban los alimentos porque los comían. Eso significa que el
sabor se educa con una oferta desequilibrada de alimentos en
el tiempo libre y en el domicilio, pero también en la escuela o
el instituto. Por otra parte, en muchas familias, se come cada
vez más deprisa. Si a ello se añaden problemas psíquicos, la
distancia entre el conocimiento y la conducta se agranda.
Muchos médicos se han abstenido de prescribir pesos ideales
a sus pacientes. Hasta el índice de masa corporal (IMC = peso
en kilogramos/talla en metros2), de uso internacional, tiene sus
defectos, pues no toma en consideración el equilibrio mineral,
ni la constitución, ni la masa muscular, ni el porcentaje de gra-
sa. De hecho, los valores normativos no suelen regir para los
niños, ni tampoco para las personas deportistas y musculosas.
Es mucho más importante conocer los requerimientos perso-
nales, disfrutar los sabores y no querer resolver los problemas
psíquicos a través de una conducta alimentaria anómala.

altera el sistema de hambre y saciedad
del cuerpo. Muchos médicos sólo tratan,
durante años, las enfermedades asocia-
das sin reconocer las causas del estado
de malnutrición de los anoréxicos. Sin
duda, uno de los motivos reside en la
concepción equivocada que los pacientes
tienen de su cuerpo.
¿Cuál es la causa exacta de esta al-
teración del esquema corporal? Para
responder a esta pregunta, el equipo de
Silja Vocks tomó fotografías de un total
de 56 personas con trastornos alimenta-
rios y 209 testigos sanos. Se solicitó a
los voluntarios que modificaran en una
pantalla de ordenador sus fotografías de
cuerpo entero, hasta que se reconocie-
ran a sí mismos. A continuación, los
dos grupos debían dar la forma que,
en realidad, desearían tener a ese yo
virtual. ¿Qué aconteció? Los pacientes
con bulimia y anorexia supervaloraron
notablemente sus dimensiones corpora-
les. En cambio, las personas sanas se
creían, por regla general, más delgadas
de lo que en realidad eran.

Un yo desfigurado
En otro ensayo, se examinó, además de
la imagen corporal estática, la dinámica.
Ahora los voluntarios debían evaluar su
propia marcha. En la pantalla del orde-
nador se les ofreció un patrón de marcha
que se podía modificar, en función del
eje, en un andar pesado o ligero. De nue-
vo, se observó una diferencia sorpren-
dente entre las personas con trastornos
alimentarios y las sanas. Los pacientes
consideraban que tenían una marcha más
pesada y se encuadraron dentro de un
patrón característico de personas más
gruesas. Además, los psicólogos obser-
varon que, cuanto más sobrestimaban
los pacientes sus dimensiones corpo-
rales, menos contentos se encontraban
con su figura y mayor angustia sentían
ante el sobrepeso. Simultáneamente, al-
gunos presentaban estados de ansiedad
u otros problemas psíquicos.
Barbara Mangweth, del Servicio de
Psiquiatría de la Clínica Universitaria
de Innsbruck, llegó a conclusiones pa-
recidas con un grupo formado exclusi-
vamente por varones. En colaboración

2. DISCUSION ACTUAL SOBRE

CURVAS. El reclamo publicitario de estas
jóvenes invita a olvidarse de las rigurosas
DOVE

tablas calóricas y gozar de la vida.

74 Mente y cerebro 16/2006

con expertos del Laboratorio Biológico
de Psiquiatría de Massachusetts, compa-
ró a 27 sujetos anoréxicos y bulímicos
con un grupo testigo. Según se pudo
comprobar, las nociones de la figura
ideal de todos los probandos se pa-
recían mucho. En cambio, los juicios
sobre el propio cuerpo contrastaban: los
enfermos de bulimia y de anorexia, a
diferencia de los probandos sanos, se
imaginaban con el doble de grasa de la
que en realidad poseían en los esque-
mas de la imagen corporal. Mangweth
llegó a la conclusión de que esa falsa
percepción promovía la aparición de
trastornos alimentarios.
No se sabe por qué las personas pre-
sentan estas percepciones equivocadas.
Silja Vocks y sus colaboradores las atri-
buyen a un procesamiento erróneo de
la información. En ese contexto, los
órganos sensoriales de las personas con
trastornos alimentarios reproducen co-
rrectamente la información de la propia
imagen corporal, pero la evaluación está
influida por ideas negativas. Así, algu-
nos pacientes se hallan condicionados
por las evocaciones de su infancia o
adolescencia, cuando fueron objeto de
burla. A menudo, la inseguridad de los
pacientes conduce al rechazo completo
del propio cuerpo.
Los trastornos alimentarios se dan en
las familias más diversas y en todas las
capas sociales. Las personas afectadas
poseen varias características comunes.
En el caso de la anorexia nerviosa y de
la bulimia, la familia suele tener una
posición acomodada, una formación por
encima de la media y una imagen inta-
chable y armónica. No es raro que exista
cierta presión para alcanzar el máximo
rendimiento: la conducta se rige por
criterios de valor y no se deja aflorar
ningún sentimiento desagradable (cólera
o celos), por lo que los conflictos sue-
len quedar soterrados y no se resuelven
abiertamente. Los terapeutas van des-
cubriendo poco a poco los problemas
reales que se ocultan bajo una fachada
de delgadez aparentemente ideal.
¿Tan sólo agua, aire y cariño?
Anja, la anoréxica, procuraba en todo
momento desprenderse de su imagen
de gordita feliz. Y empezó a prohibir-
se todas las golosinas y los alimentos
calóricos. Al principio, las amigas y la
familia aplaudieron su determinación y
la animaron a continuar, tras su pronto
adelgazamiento. En ese momento Anja
cumplía el papel de hija perfecta, que
saca buenas notas y se muestra dispuesta
siempre a ayudar. El comportamiento
de nuestra estudiante de Colonia, de
Mente y cerebro 16/2006
Posibles formas de psicoterapia para los trastornos alimentarios
Los trastornos alimentarios comportan síntomas somáticos y también psíquicos.
El tratamiento debe cubrir los dos ámbitos.
Terapia gestalt: la situación “aquí y ahora” de la persona afectada constituye el
punto de partida para el tratamiento. Si un paciente se queja en ese momento
de su jefe, ése será el tema concreto de conversación. La entonación, la mímica
y la gesticulación corporal transmiten informaciones más importantes que la
pregunta por la última comida.
Psicoanálisis: escuela terapéutica que parte de un conflicto inconsciente como causa
de la enfermedad. Quien no come, quizá tema hacerse adulto, porque ha tenido una
vivencia muy desagradable con personas mayores. Cuando estos sentimientos van
tornándose conscientes en el curso de un tratamiento de varios años, se pueden
mitigar las secuelas de las vivencias traumáticas y fomentar nuevas experiencias.
Terapia sistémica: en la concepción sistémica, el hombre es sobre todo una
parte de la estructura de relación de su entorno. Los síntomas de enfermedad
son la expresión de un patrón determinado de relación. Una hija rechaza, por
ejemplo, la comida porque rechaza a su madre, pero esto no lo puede decir.
Con las intervenciones terapéuticas se pretende sacar a la luz estos patrones y
ampliar las posibilidades de actuación de los afectados.
Terapia conductual: método que contiene un espectro de técnicas, cuyos
fundamentos son las leyes de aprendizaje, los conocimientos de la psicología
experimental y social y los conocimientos médicos del cuerpo. Las personas
con trastornos alimentarios aprenden poco a poco a comportarse en situaciones
que temen: comer periódicamente y combatir su imagen especular.
24 años, es característico de las personas de consuelo les desbordan y engendran
con trastornos alimentarios. Acostum- odio contra sí mismos, de graves conse-
bran ser alumnos ejemplares o adultos cuencias. En lugar de discriminar a estos
que llevan una vida cabal, triunfan en niños como seres difíciles de educar o
su profesión y conceden un gran valor enfermos, conviene interpretar correcta-
al aspecto externo. Sin embargo, jamás mente tales avisos de destrucción urgen-
se sienten contentos con su imagen. tes a fin de crear un entorno abierto.
Otro grupo importante de pacientes
lo integran los niños con una conducta Se busca el vínculo con la vida
peculiar que responden con un trastorno Las causas de un trastorno alimenta-
alimentario al abandono emocional o a rio tardío se remontan, en ocasiones,
otras vivencias traumáticas. Los niños hasta la primera infancia. Desde hace
odian a su cuerpo y sufren depresión y tiempo se sabe que el calor del nido
complejo de inferioridad. Sus períodos y el apoyo influyen de forma poderosa
de ayuno o atracones sólo constituyen en el desarrollo infantil. Los primeros
un grito de ayuda y una llamada de pasos para establecer un vínculo sano se
atención, como los episodios menos dan antes de nacer: durante el embarazo
espectaculares de orinarse en la cama existe una importante relación entre la
o morderse las uñas. madre y el nonato; luego, los padres
La falta de tiempo o la actividad profe- solícitos mecen y tararean nanas a los
sional de los padres desempeña un papel pequeños para que se duerman. En el
desencadenante menor del esperado; en caso ideal se establece, desde los prime-
cambio, sí influyen el abuso de alcohol, ros días y semanas del nacimiento, una
la separación o la falta de comunica- relación equilibrada entre la seguridad
ción dentro de la familia. Algunos de y el vínculo afectivo, por un lado, y la
los adolescentes tratados en el Servicio curiosidad y la autonomía, por otro.
de Psiquiatría Infantil y Juvenil de Es- Mary Ainsworth y sus colegas aplica-
sen lo han señalado al comentar que ron ya en 1978 una “prueba de situación
se ven obligados a asumir una función extraña” a niños de 1 año para saber si
de intermediarios tras la separación de se encontraban o no seguros y cómodos.
los padres. Sus esfuerzos por conservar El comportamiento de los pequeños en
la lealtad, actuar como árbitros o servir situaciones de separación resultó deter-
75

DPA
3. NECESIDAD DE CONTACTO.
Lesley Hornby, alias “Twiggy”, se hizo
famosa en los años sesenta del siglo
pasado como “la flaca más codiciada del
mundo”. Sin embargo, los caprichos del
ayuno no parecían justificar sus medidas
androides de 78-55-80: Twiggy comía con
normalidad, pero no engordaba.
minante: los niños con estabilidad física
interrumpían el juego cuando la persona
de referencia conocida abandonaba la
habitación y se mostraban preocupados
y tristes. Si la madre o el padre regresa-
76
ban, entonces los saludaban con alegría,
se daban un abrazo breve y continuaban
jugando tranquilos. Sin embargo, cuan-
do los niños no habían recibido apenas
atenciones, apenas reaccionaban ni a la
salida ni al regreso de los padres.
Sentirse aceptado y protegido consti-
tuye, a menudo, el requisito indispensa-
ble para cortar el círculo vicioso. Sólo
el 70 % de todos los niños tiene un
vínculo afectivo seguro. Hoy Anja tam-
bién lo sabe: el control de su hambre
debiera disipar los problemas genuinos.
Nunca se sintió aceptada en su familia
y, además, se le transmitió una imagen
muy negativa del rol femenino y de ella
misma. Cuando se le cortó la mens-
truación por sus períodos de ayuno, se
sintió liberada.
No querer sentirse mujer es típico
de muchas adolescentes con trastornos
alimentarios que han sido víctimas de
abuso sexual. Según ha observado el gru-
po encabezado por Stephen Wonderlich,
del Instituto de Trastornos Alimentarios
de Fargo, éste es uno de los factores
principales de riesgo para los trastornos
alimentarios. Las cifras exactas son difí-
ciles de conocer en este ámbito, porque
muchas afectadas no desean revelar el
secreto o lo reprimen. La vivencia de
agresiones sexuales no eleva la predis-
posición a los trastornos alimentarios,
pero sí a los trastornos psíquicos en
general.
La conducta alimentaria desviada de
un paciente no es, pues, una secuela
exclusiva de problemas personales, sino
que viene determinada o incluso desen-
cadenada por el medio. Por otra parte,
muchos padres no saben cómo ayudar
y sufren pensando que no han podido
enseñar a sus hijos el camino para resol-
ver los problemas. Por eso, en la terapia
familiar se incluye también a los parien-
tes y se elaboran conjuntamente estra-
tegias para corregir el problema. En la
mayoría de las ocasiones se comprueba
que el trastorno alimentario constituye
el último eslabón de una larga cadena
de circunstancias desgraciadas.
La madre de Anja lo confesó después
de largas y correosas conversaciones
durante la terapia: de niña fue víctima
de abusos sexuales. Para no tener que
enfrentarse con la aflicción y el dolor,
enterró el recuerdo (mecanismo incons-
ciente de protección). La madre de Anja
interiorizó, sin embargo, la imagen de
un sexo masculino prepotente y trans-
mitió a su hija la sensación de que las
mujeres son débiles y desvalidas. La
madre no presentó trastornos alimen-
tarios como los de Anja, pero sufrió
depresiones durante años.
La humillación del 90-60-90
Nuestro ideal contemporáneo de la
belleza —fomentado por la publicidad
y los reportajes periodísticos— re-
fuerza fatalmente estos problemas de
profundo arraigo. Se ha demostrado
que la mayoría de las personas con-
sidera muy atractivo un peso corporal
situado algo por debajo del normal.
Hasta finales del siglo XIX se tomaba
por ideal la mujer corpulenta. Todavía
en los años veinte del siglo pasado
las mujeres presumían de una figura
masculinizante. Hoy, las estrellas del
cine y los modelos tienen un peso
inferior al normal; los propios mani-
quíes de los escaparates presentan un
perímetro de la cadera unos 10 centí-
metros menor que el de antes y unos
muslos casi 5 cm menos que los de
otras épocas.
Los participantes en el programa
“Educación contra el delirio de la del-
gadez” se congratulan de haber afron-
tado su imagen especular. Los proban-
dos se asombran de que su cuerpo, tan
odiado, sea percibido por otros como
bien formado y agradable. Aunque las
10 sesiones de 90 minutos no suplan
una terapia duradera, se asociaron con
un efecto positivo. Las muchachas y
las mujeres examinadas mejoraron de
su conducta alimentaria; su autoes-
tima, hasta entonces abatida, aumentó
enormemente, lo que supone un buen
comienzo para cortar el círculo vicioso
de la enfermedad y corregir, a largo
plazo, los problemas.
CHRISTIAN EGGERS dirige, desde hace 25
años, el Servicio de Psiquiatría Infantil y Juvenil
de Essen. VERENA LIEBERS es bióloga.
Bibliografía complementaria
RELATIONSHIP OF CHILDHOOD SEXUAL ABUSE
AND EATING DISTURBANCE IN CHILDREN.
S. A. Wonderlich et al. en Journal of the Amer-
ican Academy of Child & Adolescent Psychiatry,
vol. 39, n.o 10, págs. 1277–1283; 2000.
BEZIEHUNGSFÄHIGKEIT ALS VORAUSSETZUNG
FÜR FRIEDENSFÄHIGKEIT VON KINDERN UND
JUGENDLICHEN. C. Eggers en Kinder brauchen
Wurzeln, por K. Gebauer y G. Hüther. Wal-
ter; Düsseldorf, 2001.
WER SCHÖN SEIN WILL, MUSS LEIDEN? WEGE
AUS DEM SCHÖNHEITSWAHN – EIN RATGEBER.
T. Legenbauer, S. Vocks. Hogrefe; Göttin-
gen, 2004.
BODY FAT PERCEPTION IN EATING-DISOR-
DERED MEN. B. Mangweth et al. en Interna-
tional Journal of Eating Disorders, vol. 35, págs.
102–108; 2004.
Mente y cerebro 16/2006
Cartografía
del color según
su percepción visual
Cien años atrás, un artista llamado Albert Henry Munsell cuantificó los colores
con arreglo a su percepción visual; todavía hoy es corriente el uso científico del sistema
Edward R. Landa y Mark D. Fairchild
E
n Estados Unidos es frecuente
que un color particular, el ama-
rillo, evoque los autobuses
escolares y les sirva de iden-
tificación llamativa. Cabe preguntarse,
sin embargo, cómo puede conseguirse
un amarillo idéntico en todos los auto-
buses escolares del país.
A nadie se le ocurriría utilizar una
misma remesa de pintura para todos los
autobuses. Antes bien, se aplican unos
estándares de color determinados para
garantizar que toda la pintura fabricada
para esos vehículos mantenga su color
dentro de ciertos límites de tolerancia
y que éstos no se alteren cuando se
aplica a los autobuses.
¿De dónde vienen tales normas? ¿No
son sino cálculos de un físico o químico
provisto de un espectrómetro? Para los
colores que utilizamos en la vida real
la respuesta no es tan sencilla. Suelen
asociarse colores a ciertas longitudes de
onda del espectro electromagnético, pero
en realidad es más correcto decir que
estos estímulos provocan la sensación de
un color específico al ser mirados en de-
terminadas condiciones. Sin observador
humano, pues, no habría colores reales.
Los estándares de color prácticos han de
tener en cuenta este factor subjetivo.
La cartografía de la percepción humana
del color se inició de verdad en el si-
glo XIX. Se acaba de cumplir el centenario
del primer atlas del color, original del
artista Albert Henry Munsell, en 1905.
La sistematización ideada por Munsell
ha influido en casi todos los sistemas
Mente y cerebro 16/2006
modernos de medición y especificación
del color. Así, por ejemplo, un fabrican-
te de autobuses escolares dispone hoy
de un estándar numérico basado en la
medición por instrumentos de las carac-
terísticas espectrales de reflectancia de
la pintura. Tales números se apoyan en
cálculos colorimétricos según el sistema
llamado CIE (por la Commission In-
ternationale pour l’Éclairage, Comisión
Internacional de Iluminación): pueden
así establecerse fórmulas de pinturas y
pigmentos que consigan con más faci-
lidad el color de autobús deseado.
Los valores de la CIE tienen además
como soporte unas muestras físicas que
exponen el amarillo óptimo para el auto-
bús escolar, así como sus límites en
cuanto a las dimensiones perceptibles
del color que primero describiera y
midiera Albert Munsell. Estas son: lu-
minosidad-oscuridad, matiz y saturación
(grado de diferencia de la sensación de
color con respecto a un gris neutro).
Con sistemas de este tipo se crean
y controlan casi todos los productos
en color. Sean ejemplos los tejidos de
vestir, las tintas de impresoras, la codi-
ficación de señales de televisión digital,
los colores de señales luminosas, las
pinturas tornasoladas que cambian de
color según el ángulo de observación,
los colores de la cerveza en el bar local
y los lápices de colores que se llevan
los niños a la escuela.
Una historia en color
La descripción del color interesó mucho
a los artistas y hombres de ciencia en el
siglo XIX y principios del XX. Echaron
en ello su cuarto a espadas desde los
alemanes Johann Wolfgang von Goethe
y Wilhelm Ostwald al impresor y pe-
dagogo reformista estadounidense Mil-
ton Bradley, hoy más conocido por sus
juegos de mesa.
El interés de Munsell por la descrip-
ción del color se despertó en 1879, en su
época de estudiante en la Escuela Nor-
mal de Artes de Massachusetts (MNAS).
Leyó el texto que acababa de publicar
Ogden Rood, físico de la Universidad
de Columbia: Modern Chromatics with
Application to Art and Industry.
Sin duda, los sistemas de color que
describía Rood influyeron en Munsell
y le estimularon, pero su propio siste-
ma ofrecía características que antes no
habían sido descritas, sobre todo las
relaciones entre luminosidad, brillo y
cromatismo máximo.
Tras haberse graduado en 1881,
Munsell fue nombrado instructor en la
MNAS, especializándose en anatomía
artística y composición del color. En
1892, mientras dibujaba en Venecia con
el artista Denman Ross de Boston, anotó
en su diario que reflexionaban sobre la
necesidad de un cuadro o plan siste-
mático de colores para la preparación
mental y secuencial de la paleta de un
pintor. (Ross, profesor de arte en Har-
vard, continuaría hasta desarrollar su
propio sistema de color con una escala
de nueve grados en 1907.)
A Munsell no le gustaban nada los
nombres de colores entonces en boga,
como el “amarillo topacio” o “verde
esmeralda”. Al parecer su investigación
cuantitativa en la materia se inició en
77
 a

CORTESIA DE ROY S. BERNS / AMERICAN SCIENTIST

b
1. ALBERT H. MUNSELL, insatisfecho con las definiciones del color que él juzgaba
arbitrarias, publicó en 1905 un sistema cartográfico del color basado en la percepción
humana. Munsell destinaba su sistema a estudiantes de arte, pero hoy se utilizan
versiones de sus gráficos en campos tan dispares como la edafología y la restauración
artística. En la imagen, Roy S. Berns, del Instituto de Tecnología de Rochester, compara
visualmente los pigmentos del cuadro A Sunday on La Grande Jatte, 1884 de Georges
Seurat con muestras de color tomadas de un Libro de Colores Munsell. Berns utilizó
la comparación de colores para confirmar mediciones instrumentales realizadas sobre
la pintura. Mediante un cálculo de los efectos del envejecimiento en los pigmentos del
cuadro, Berns pudo recuperar digitalmente los colores originales de la obra. Como se
aprecia en las ampliaciones (a), los matices amarillos, rejuvenecidos en la restauración c
digital (b), en la pintura real tienden al marrón por su antigüedad.

el verano de 1898, cuando concibió
distintas designaciones de los colores
y los representó en ruedas y esferas
para servir de ayuda a sus alumnos de
composición de color.
En su primer modelo utilizó un globo
infantil como base para mezclar colores
por rotación. Pudo así crear y demostrar
colores de diversos matices con igual
luminosidad y equilibrio cromático, de
tal modo que al girar los globos produ-
cían un gris neutro por mezcla. Rood
quedó impresionado por la demostración
que le hiciera Munsell, y declaró que
“había dado forma científica a una idea
artística”. Munsell creó más tarde un
fotómetro visual portátil que le permitía
calibrar con exactitud la luminosidad
percibida de los colores cromáticos con-
trastándola con una escala de grises.
La obra artística de Munsell se con-
centró sobre todo en retratos y marinas.
Su retrato de Helen Keller decora la
Fundación Americana de Ciegos en la
ciudad de Nueva York En 1890 pin-
tó una vista de la casa de verano de
los Roosevelt en Campobello, hoy ex-
puesto en el despacho de la madre de
Franklin Delano Roosevelt en Hyde Munsell que presentara sus esferas a
Park, Nueva York. Era, pues, bien la Asociación de Tenderos de Boston
conocido en el mundo del arte, pero y más tarde, en la década de 1920,
cuando concibió su representación del financió el coste de una gama de co-
color supo también introducirse entre lores preparada por la Munsell Color
las facultades de ciencia e ingeniería Company para uso de la industria textil.
de Boston. Consultó con personas de Por aquel tiempo, se exhibía otra de
la talla del notable fi siólogo Henry las primeras esferas de Munsell en el
Pickering Bowditch en la Escuela de Laboratorio de Física de la Universidad
Medicina de Harvard. de Columbia.
En 1905, persiguiendo la meta de La salud de Munsell decayó rápida-
que “la anarquía sea sustituida por una mente tras un viaje a Europa en 1914. En
descripción sistemática de los colores”, mayo de 1917 fue operado de apendicitis,
Munsell publicó la primera edición de abandonó el estudio que había ocupado
su tratado de 67 páginas A Color No- desde 1901, y finalmente murió el 28 de
tation, en el que describía un sistema junio de 1918, a los 60 años de edad. La
de origen propio para especificar colo- empresa que él fundara en 1917 continuó
res mediante escalas calibradas de valor la comercialización de sus productos,
(luminosidad), matiz y saturación. El cartas de colores entre otros, bajo la
volumen iba precedido por un prólogo dirección de su hijo Alexander.
de H. E. Clifford, profesor de ingeniería Hasta 1946 Munsell Color Company
eléctrica en Harvard. había publicado 15 ediciones de A Color
Aunque Munsell perfilara su sistema Notation, además de obras como Atlas
dentro del ámbito científico, comprobó of the Munsell Color System (1915) y A
su importancia por la gran difusión que Grammar of Color, en edición póstuma de
alcanzaron sus esferas de colores en la 1921. Ningún otro sistema de estudio del
sociedad. Por ejemplo, hacia 1901, la color ha persistido tanto tiempo con éxito
compañía de almacenes Filene pidió a comercial y ha ejercido tanta influencia.

78 Mente y cerebro 16/2006

 Dorothy Nickerson, que inició su carre-
ra como secretaria de Alexander Munsell
y en 1921 pasó a ser ayudante de labo-
ratorio, hizo mucho para adaptar el Sis-
tema de Color Munsell a aplicaciones
comerciales y describir su base científica.
Participó activamente en la Comisión de
Colorimetría de la Sociedad Norteame-
ricana de Optica y en publicaciones his-
tóricas sobre el Sistema Munsell. Fue
autora de más de 150 contribuciones
y alcanzó un puesto preeminente en el
Inter-Society Color Council, que dio su
nombre a un premio en 1980.
El Laboratorio de Ciencia del Color,
fundado en el Instituto Rochester de
Tecnología en 1983, recoge hoy el le-
gado de Albert Munsell, pionero de la
investigación sobre esta materia.
Definición del color
En cualquier área de estudio es impor-
tante normalizar la terminología. Cuando
se habla del color es frecuente confundir
o utilizar indistintamente vocablos como
“luminosidad” y “brillo”. Incluso en la
educación, el tratamiento del color no
es coherente. Para un bachiller, el color
podría tener tres componentes primarios:
rojo, azul y amarillo. Al impresor se le
enseña que los tres primarios son cian,
magenta y amarillo, mientras que en
la rama profesional de la televisión se
aprende que los colores básicos son el
rojo, el verde y el azul. Por último, para
un físico los colores representan distintas
porciones del espectro electromagnético
visible. Cada uno de estos conceptos del
color es correcto en su contexto, pero
puede no serlo en otros.
En el campo científico del color, la
norma verdadera dimana del Vocabulario
Internacional de la Iluminación que publi-
ca la CIE: ahí se distinguen con claridad
las diversas dimensiones de la experiencia
cromática, con términos que definen sin
ambigüedades los atributos perceptibles
que Munsell estableciera como base de su
sistema. El foco de interés para Munsell se
Es, sin embargo, sabido que la percep-
ción del color varía ligeramente de un
sujeto a otro, e incluso durante la vida
de una misma persona. Por ejemplo, el
cristalino se endurece con la edad, y
por tanto absorbe y dispersa más los
colores de corta longitud de onda; es
como si mirase a través de un filtro
cada vez más amarillo.
Siendo tan variable, y sin embargo
esencial, el papel del observador humano
en los modelos de color, podría dudarse
de la exactitud de las mediciones del
color. Por ello se ha cuantificado la res-
puesta visual al color mediante pruebas
concienzudas, y se han definido equi-
valentes matemáticos de la percepción
media del color en los seres humanos
a través de la creación de “observa-
dores estándar”, capaces de simular la
respuesta humana al color por medios
informáticos. Tales sistemas llevan casi
75 años normalizados y han logrado un
gran éxito tanto en la investigación como
en aplicaciones prácticas.
Munsell se resistió a las sugerencias
de vincular su sistema a las escalas
físicas de longitudes de onda, porque
comprendió que ello no era factible. Se
concentró, en cambio, en el desarrollo
de un sistema que describiera de modo
cuantitativo y sistemático la apariencia
general de los colores. Hoy día los cien-
tíficos se afanan en preparar simulacio-
nes matemáticas tan exactas como la
cuantificación de observaciones visuales
AMERICAN SCIENTIST
realizada por Munsell. Por esta razón,
pese a los notables avances en la teoría
y las técnicas de medición del color,
siguen utilizándose observadores huma-
nos como árbitros finales que confirmen
los resultados instrumentales.
Entre las propiedades del color de-
finidas por Munsell, quizá sea el ma-
tiz la más fácil de comprender. Es la
propiedad por la que un color produce
una sensación semejante a la producida
por uno de los colores puros percibidos
—rojo, amarillo, verde y azul— o por
una combinación de dos de ellos. Para
describir el matiz suele utilizarse, como
hiciera el propio Munsell, una disposi-
ción de los colores en círculo.
Un punto importante de esta descrip-
ción, y de la definición dada por la CIE,
es que existen matices puros —una vez
más, rojo, verde, amarillo y azul— que
siguen la teoría de colores opuestos que
postulara primeramente Ewald Hering a
finales del XIX. Hering señaló que cier-

centra en describir el color de la superficie

de un objeto por tres parámetros: lumino-
sidad (lightness), matiz (hue) y saturación
(chroma). Pero ante todo debemos definir
el propio significado de “color”.
Pocas personas son capaces de dar
una definición precisa del color. Es casi
imposible hacerlo sin valerse de ejem-
plos. La propia CIE recurrió a incluir
nombres de colores en su definición del
color. La parte más delicada de la defi-
nición formal del color, que nunca debe
olvidarse, es la que lo describe como
un “atributo de la percepción visual”,
es decir, la apariencia que toma el color
ante los observadores humanos.
2. EL BRILLO Y LA INTENSIDAD DEL COLOR son percepciones de los valores
absolutos; en cambio, la luminosidad y la saturación de color son percepciones relativas.
Periódico y papel blanco (arriba), sometidos a luz tenue, brillan menos que bajo una luz
intensa. La luminosidad del periódico, sin embargo, siempre será menor que la del papel
blanco: seguirá pareciendo más oscuro que la hoja de papel aun cuando brille mucho al
exponerle a una fuerte luz. De modo análogo, un balón de playa (centro) tendrá colores
más intensos al recibir más luz, pero la saturación de sus colores —la diferencia con un
gris neutro contemplado a la misma luz— permanece casi idéntica. Como la luminosidad
sólo se aprecia entre colores afines, una bombilla apagada (abajo) podrá parecer gris,
pero al encenderla siempre se verá blanca.

Mente y cerebro 16/2006 79

HOLT STUDIOS INTERNATIONAL (NIGEL CATTLIN) / PHOTO RESEARCHERS, INC / AMERICAN SCIENTIST

ANNA CLOPET / CORBIS / AMERICAN SCIENTIST

3. EN MUCHOS ASPECTOS DE LA CIENCIA Y LA TECNICA son de uso común
tos matices nunca se perciben conjunta- diversas formas del sistema de color Munsell. En botánica se utilizan Cartas de Tejidos
mente, como serían el verde rojizo o el de Plantas Munsell para la clasificación taxonómica y la identificación de plagas que
amarillo azulado. De ahí partía la idea producen la decoloración de tejidos, como la carencia de potasio en una hoja de
fundamental de que la visión humana del parra (izquierda). Para el teñido de las telas se seleccionan los colores a partir de unos
color está codificada en canales del rojo
muestrarios que permiten mantener el mismo color en las sucesivas estampaciones de
al verde y del azul al amarillo.
La designación de matices dada por tejidos (derecha).
Munsell respeta esa teoría, pero añade
un quinto matiz principal, el púrpura,
para lograr otra propiedad deseada: igua- hay muchas gradaciones de matiz entre a la percepción absoluta de la cantidad
les separaciones (grados) de percepción los que percibimos como rojo puro y de luz emitida por un estímulo; la lu-
entre los matices que cubren el círculo azul puro. Dicho de otro modo, es po- minosidad viene a ser el brillo relativo.
entero. Esto significa que el cambio de sible distinguir numerosos matices de Dicho de otro modo, la luminosidad
matiz percibido es igual para cada grado púrpura, pero no tantos matices entre es nuestra percepción del brillo de un
numérico de la escala de matices de el verde y el amarillo. objeto con respecto al brillo de un ob-
Munsell. Por otro motivo añadió Mun- Es frecuente confundir los atributos jeto que aparezca como blanco al ojo
sell el púrpura a los matices principales: de brillo y luminosidad. Se llama brillo humano bajo una iluminación seme-
jante. Nuestro sistema visual responde
generalmente a la luminosidad, no al
4. DOROTHY NICKERSON (izquierda) fue defensora infatigable e investigadora brillo. Acaso se comprenda mejor con
del sistema de color establecido por Albert Munsell (derecha). A su muerte en 1985, un ejemplo.
el conocido científico David L. MacAdam, de la Universidad de Rochester, escribió Un periódico típico, leído en el inte-
“Lamentemos el silencio de la profetisa del color, la inspirada por Munsell.” rior, posee un brillo y una luminosidad
determinados. Puesto al lado de un folio
normal, el periódico parecerá ligeramen-
te gris, y blanco el papel de oficina. Si
FOTOGRAFIAS CORTESIA DEL LABORATORIO MUNSELL DE CIENCIA DEL COLOR / AMERICAN SCIENTIST

ambos papeles se sacan al exterior en un

día soleado, el brillo de uno y otro ha-
brá aumentado mucho, pero el periódico
seguirá apareciendo más oscuro que el
folio de oficina porque su luminosidad
es inferior. La cantidad de luz que re-
fleja el periódico en el exterior podría
ser más de cien veces la que reflejaba
el folio de papel en el interior, pero la
relación entre las cantidades de luz que
reflejan uno y otro no ha variado con el
cambio de iluminación. La diferencia en
brillo de un papel con respecto a otro, es
decir, la luminosidad, no ha cambiado.
La escala de valores de Munsell es, pues,
una escala de luminosidades.
Interesa señalar que la luminosidad
solamente puede apreciarse entre colores
afines. Son afines los colores que se con-

80 Mente y cerebro 16/2006

5. ES COMPLICADA LA RELACION entre los sistemas basados en la percepción humana 10

AMERICAN SCIENTIST
del color y los que se basan en mediciones físicas. Hay muchas combinaciones de longitudes
8
de onda que producen la misma sensación de color; por eso Munsell tomó la percepción del

VALOR MUNSELL
color como base exclusiva de su sistema. La luminosidad, llamada “valor” por Munsell, no
aumenta linealmente con el brillo o luminancia. Una muestra que el ojo humano percibe de 6
color gris medio (un valor 5 en el sistema Munsell) tiene una luminancia relativa que ronda
el 20 por ciento (al 100 por ciento parecería blanca). Todavía es más compleja la relación 4
entre las dos dimensiones restantes del sistema Munsell, el matiz y la saturación, y las
mediciones físicas de la luz como la longitud de onda. 2

templan y valoran con respecto a otros la oscuridad en la base a la luz de su 0

bajo iluminación semejante. Por esa ra-
zón no puede haber una bombilla de luz
gris: encendida y vista en aislamiento,
sería el estímulo más brillante en el
campo de visión y parecería blanca.
Las definiciones de intensidad de co-
lor (cromaticidad) y saturación de color
(chroma) guardan gran semejanza con
las de brillo y luminosidad, ya que la
intensidad de color es una percepción
absoluta y la saturación es relativa. En
esencia, la primera describe la cantidad,
o la intensidad de un estímulo de color:
será nula para un estímulo gris y elevada
para un estímulo rojo vivo (también de
matiz rojo). De modo análogo, la sa-
turación es a la intensidad de color lo
que la luminosidad es al brillo.
Como sucede con la luminosidad,
el sistema visual humano se comporta
generalmente como un detector de sa-
turación de colores. Cuando sacamos
a pleno sol un objeto de color desde
una habitación en penumbra, nos parece
de color más vivo. Pero la saturación
permanece aproximadamente constante,
puesto que también habrá aumentado el
brillo de un estímulo blanco sometido
a las mismas condiciones de luz.
Sistematización del color
Munsell decidió establecer un sistema
centrado en los atributos de percepción
de la luminosidad (denominada valor
Munsell), el matiz y la saturación, por
ser las tres dimensiones más íntimamen-
te relacionadas con nuestra experiencia
diaria del color de los objetos. Nuestra
visión se adapta a cambios de increíble
magnitud en el color y el nivel de ilumi-
nación, lo que nos ayuda a percibir los
colores con suficiente estabilidad. Por
ello un sistema de percepción sensorial,
como el de Munsell, tendrá máxima
utilidad si se calibra con respecto a las
dimensiones perceptibles del color que
guarden relación más estrecha con esas
percepciones relativamente estables.
Tal sistema puede representarse por
el llamado “árbol de Munsell”. Su
“tronco” lo constituye una escala de
valores (luminosidades), que van desde
copa. Cada “rama” viene a ser un matiz
diferente, y las “hojas” a lo largo de la
rama corresponden a distintos grados de
saturación que aumentan con la distan-
cia al centro del árbol. En el sistema
de Munsell el color de un objeto está
determinado por su matiz (un conjunto
de letras y cifras), su valor (del 0 al
10) y su saturación (un número que
va desde 0 para el gris neutro hasta
alrededor de 15 para las muestras de co-
lor más saturado; la saturación máxima
alcanzable depende del matiz particular
y del valor escogido).
Así, por ejemplo, el color rojo in-
tenso de un coche deportivo podría ser
designado como 4R 3/12: el 4R indica
un matiz ligeramente más azulado que
el rojo puro, el valor 3 denota un color
más bien oscuro (al valor 5 le corres-
ponde una percepción de luminosidad a
mitad de la escala entre el blanco y el
negro), y el 12 de saturación indica que
es un rojo fulgurante.
Parte importante de la sistematización
ideada por Munsell fue la creación de
escalas divididas en incrementos numé-
ricos iguales para cada una de las di-
mensiones de color perceptibles. Dividió
el círculo de los matices en 100 grados
de percepción uniformes, y marcó en él
cinco matices principales (rojo, amari-
llo, verde, azul y púrpura) más otros
cinco intermedios. Para cada uno de
esos 10 matices creó 10 incrementos
adicionales más pequeños. En cuanto
a la escala de saturación de Munsell,
está dividida en grados de amplitud
aproximadamente la mitad que los de
la escala de valores (luminosidades), de
modo que variar el valor en un grado se
percibirá como una diferencia de color
de magnitud más o menos equivalente
a dos grados de saturación.
Aunque los colores del sistema Mun-
sell vengan especificados por su per-
cepción en cuanto a valor, saturación
y matiz, una vez creadas muestras para
cada designación, el sistema podrá regis-
trarse y reproducirse por medio de me-
diciones físicas del color. En concreto,
se utiliza la reflectancia espectral de las
0,0 0,2 0,4 0,6 0,8 1,0
LUMINANCIA RELATIVA
muestras y la distribución espectral de la
energía de iluminación, a la par que las
funciones de respuesta humana norma-
lizadas, para designar las coordenadas
físicas del color denominadas valores
de triestímulo, que están directamente
relacionadas con la longitud de onda y
la energía. Estas coordenadas definen en
último término el sistema y permiten
reproducir las muestras de colores no-
minales. Las especificaciones numéricas
del color permiten que el sistema se siga
reproduciendo, aun cuando las muestras
de una realización actual se desvanezcan
o deterioren por otros motivos.
Por la uniformidad visual, uno de
sus atributos más destacados, el sis-
tema Munsell adquirió gran relieve e
influencia entre las especificaciones de
colores del siglo pasado. Las primeras
muestras recogidas por Munsell en su
atlas de 1915 procedían de sus propias
observaciones visuales. El Munsell Book
of Color de 1929 define las muestras
de color a través de experiencias más
detalladas, con mejor sistematización
que el atlas de 1905. Realmente puede
considerarse que esta edición clásica del
libro de Munsell colocó el sistema en
vanguardia de la ciencia del color.
Pese al éxito indudable que tuvo la
obra en 1929, se reconoció que las ta-
bletas de color que componían el sis-
tema no se ajustaban exactamente a la
teoría en la totalidad del libro (unas
1500 muestras). La Comisión de Colo-
rimetría de la Sociedad Norteamericana
de Optica realizó experimentos —con
aportaciones esenciales de Dorothy Nic-
kerson— en los que se tomaron más
de 300.000 observaciones visuales para
crear una especificación más precisa del
sistema en cuanto a la medición ins-
trumental del color. Sus resultados se
publicaron en la década de 1940 con
el título de Munsell renotation, que
también es la definición actual de las
muestras en Munsell Book of Color.

Mente y cerebro 16/2006 81

 El sistema Munsell evolucionó a
la vez que las técnicas de medición
instrumental del color (el sistema de
colorimetría CIE). Dichas técnicas
mejoraron el sistema en lo que atañe
a la especificación y producción de
muestras Munsell modernas, y para la
colorimetría instrumental fueron muy
útiles los datos visuales sobre la gra-
duación de los atributos del color (me-
diciones de la magnitud cuantitativa de
nuestras percepciones) que proporciona
el sistema Munsell.
El sistema informatizado más utiliza-
do hoy para especificación y tolerancias
del material de color es el espacio de
color CIELAB, publicado originalmente
por la CIE en 1976. En este sistema se
utilizan tres dimensiones para describir
la percepción del color de un objeto.
Estas, en coordenadas rectangulares,
son: L* (luminosidad), a* (calidad de
rojo a verde) y b* (calidad de amarillo
a azul). Una representación alternativa
del mismo espacio de color es el sistema
de coordenadas cilíndricas formado por
L* (luminosidad), C*ab (saturación) y
hab (ángulo de matiz), que se corres-
ponde con las dimensiones del sistema
Munsell.
El CIELAB ha cosechado éxitos du-
rante sus 30 años de existencia, pero
la ciencia del color no se ha quedado
inmóvil. La investigación actual tiende
a ampliar el modelo matemático CIE-
LAB para predecir mejor la apariencia
que tomarán estímulos e imágenes en
color en condiciones de visión muy di-
versas. Los modelos matemáticos que
acometen esta compleja tarea se llaman
modelos de apariencia de color, siendo
el más reciente el CIECAM02 (modelo
de apariencia de color CIE2002), acep-
tado internacionalmente. Lo mismo el
sistema Munsell que otros sistemas de
especificación ofrecen, dentro de espa-
cios de color matemáticos propuestos,
gráficos modernos informatizados, muy
útiles para la formulación de estos nue-
vos modelos de medición de color.
La larga sombra de Munsell
En un principio Albert Munsell se pro-
puso crear un sistema de color que le
sirviera para mejorar la enseñanza a sus
propios alumnos de arte, pero es evi-
dente que tal sistema ha tenido notable
repercusión en el arte y la ciencia del
color. Se utilizan productos Munsell en
muy diversas aplicaciones: calibración
y caracterización de sistemas de ima-
gen, evaluación de la visión del color
para corregir defectos, clasificación de
ciertas plagas y carencias de nutrientes
en los vegetales, codificación de co-
lores para hilos y cables eléctricos,
colores normalizados para designar la
calidad de aceitunas, tomates y otros
comestibles, colores de seguridad es-
tablecidos por el Instituto Norteame-
ricano de Pesos y Medidas (ANSI) y
descripción de colores de piel, cabello
y ojos en patología forense.
Hasta los lápices pastel tienen mucho
que ver con la obra de Munsell. Sus
colores están normalizados y controla-
dos por medio de técnicas de medición
semejantes a las aplicadas a los auto-
buses escolares. Por cierto, uno de los
primeros productos de color fabricados
por Munsell fue un juego de lápices
marcado con los códigos de su siste-
ma. Poco después, Munsell vendió su
negocio de lápices a otra compañía,
que hoy los comercializa con la marca
Crayola.
Si la venta se hubiese dirigido a
otro lado, los niños de Estados Uni-
dos podrían ahora aprender de sus pro-
pios lápices una descripción del color
sistemática y técnicamente precisa,
como por ejemplo sucede en Suecia.
El Sistema de Colores Naturales sueco
(NCS) es un patrón nacional: el sistema
de especificación del color se aprende
desde la infancia y los productos co-
merciales (pinturas, por ejemplo) van
designados por códigos numéricos de
color rigurosos y que además apelan
a la intuición.
Pese a la oportunidad fallida de po-
pularizar el código Munsell, por todas
partes hay ejemplos de productos que
han utilizado sistemas de medición de
color de algún tipo. En la fabricación de
la cerveza el color se mide instrumen-
talmente desde hace casi cien años (y
a simple vista, probablemente muchos
siglos atrás). Se atribuye al cervecero
Joseph Lovibond la creación de uno de
los primeros instrumentos de medición
del color, el tintómetro Lovibond, que
todavía hoy existe en una versión. En
este instrumento se compara una mues-
tra de color —un tipo de cerveza— con
una mezcla de filtros cian, magenta y
amarillos. Las cantidades de tales fil-

6. LOS PRIMEROS MODELOS DE COLOR DE MUNSELL
utilizaron globos (a) como base para obtener mezclas de colores
por rotación, de manera que los cinco matices de igual valor
y saturación aparecieran como un gris neutro cuando se hacía
girar el globo. Una versión posterior fue el “árbol”: el valor
se medía de abajo arriba sobre el “tronco”, y a cada matiz le
correspondía una “rama” en la que la saturación iba creciendo
desde el centro al extremo (b). El abanico de color de Nickerson,
detrás del árbol Munsell, presenta la saturación máxima para
40 matices a diferentes valores. Munsell publicó sus obras
originales en 1905 y 1915, con muestras de color tomadas de sus
propias observaciones visuales. Las ediciones siguientes (c) se

a b
FOTOGRAFIAS CORTESIA DE LOS AUTORES / AMERICAN SCIENTIST

82 Mente y cerebro 16/2006

7.

FOTOGRAFIA REPRODUCIDA POR AUTORIZACION DE LA BIBLIOTECA HUNTINGTON DE SAN MARINO,

UNO DE LOS PRIMEROS
PRODUCTOS fabricados por Munsell fue
una caja de lápices pastel que presentaba

CALIFORNIA; FOTOMONTAJE, CORTESIA DE LOS AUTORES / AMERICAN SCIENTIST

colores de un nivel medio en valor y
saturación. Munsell vendió después el
negocio de lápices a otra firma, que ahora
los vende bajo la marca Crayola tras haber
dado a los colores nombres que no reflejan
el enfoque sistemático de Munsell.

tros normalizados requeridas para que

los colores se igualen dan una medida
del color de la muestra. Actualmente es
posible convertir por medios informáti-
cos los valores dados por el tintómetro
a especificaciones de color CIE, y a
la inversa, sin necesidad de evaluación
visual.
Un ejemplo reciente del uso del sis-
tema Munsell en la medición del color
puede hallarse en los trabajos empren-
didos por Roy S. Berns, del Instituto de
Tecnología de Rochester, para el análisis
fotométrico espectral y colorimétrico y
la reproducción de valiosas obras de arte
y otros tesoros culturales. Berns realizó
comparaciones visuales de zonas pinta-
das del cuadro de Georges Seurat A Sun-
day on La Grande Jatte, 1884 exhibido
en el Instituto de Arte de Chicago con
la Bandera tachonada de Estrellas que
guarda el Museo Nacional de Historia
Americana de la Fundación Smithsonia-
na, bandera que inspiró a Francis Scott
Key el poema que luego se convirtiera
en el himno de los Estados Unidos.
Dado el valor de ambas obras, no
pueden medirse una y otra vez con
instrumentos que toquen la superficie
ni exponerlas a las intensidades de luz
necesarias para mediciones sin contacto.
Se utilizaron, pues, muestras de una
edición moderna del Munsell Book of
Color para cuantificar visualmente los
colores de una y otra obra y comprobar
las pocas mediciones instrumentales que
se permitieron. Las especificaciones de
color resultantes sirvieron para analizar
los pigmentos del cuadro de Seurat y
crear una imagen digital que represen-
tara la apariencia de aquellos colores
cuando el cuadro se pintó originalmente.
En cuanto a la Bandera de las Estrellas,
que ahora se prepara para exposición
sobre un soporte de poliéster, las me-
diciones permitieron a la Smithsoniana
diseñar un nuevo montaje de exhibición
de la bandera, mediante una simulación
del aspecto que tendría una vez limpia e
iluminada con diversos tipos de luz.
En estos principios del siglo XXI, la
industria cinematográfica atraviesa una
transición al cine digital. Transición téc-
nica en la que también desempeña una
función el centenario sistema Munsell.
Los proyectores de cine digitales vi-
sualizan una gama enorme de colores,
de saturación más intensa que los tra-
dicionales en películas y producciones
de televisión. Al utilizar los contenidos
existentes en esta nueva presentación,
se hace necesario cartografiar los colo-

apoyaron en experimentos más detallados y en ellas se definían
las muestras de color de un modo más sistemático. En el
decenio de los cuarenta la Sociedad Norteamericana de Optica
emprendió otra revisión de las muestras de Munsell, creando la
norma vigente. Las representaciones modernas de las muestras
de Munsell (d) incluyen una versión informatizada del árbol de
Munsell, presentado aquí con un sistema de color más reciente:
las escalas de color uniforme OSA, que describen los mismos
colores de un modo matemático distinto. No trata por separado
cada una de las tres dimensiones del color, como hacía Munsell,
sino que ofrece igual separación de las percepciones en todas las
dimensiones a la vez.

c d
FOTOGRAFIAS CORTESIA DE LOS AUTORES / AMERICAN SCIENTIST

Mente y cerebro 16/2006 83

 buciones que pueden hacer los exper-
FOTOGRAFIA CORTESIA DE LOS AUTORES, MARTIN C. RABENHORST DE LA UNIVERSIDAD DE MARYLAND, COLLEGE PARK Y
TED CALLENDER, RETIRADO DEL SERVICIO DE INSPECCION GEOLOGICA DE LOS ESTADOS UNIDOS / AMERICAN SCIENTIST

tos desde una gama de disciplinas muy

amplia. Albert Munsell es un ejemplo
de ello: fue un artista y maestro que
satisfizo su curiosidad y la necesidad
de enseñar mediante el desarrollo de
un sistema que tuvo una honda reper-
cusión en la ciencia y el comercio del
color y la mantendrá por largo tiempo
en el futuro.

EDWARD R. LANDA es hidrólogo investiga-

dor en el Servicio de Inspección Geológica de
los Estados Unidos en Reston, Virginia. MARK
D. FAIRCHILD es profesor de ciencias del color
y director del Laboratorio Munsell de Ciencias
del Color en el Instituto de Tecnología de Ro-
chester; es autor de Color Appearance Models 2nd
Ed, que sirve como referencia a los fundamen-
tos de la aparición del color y a la formulación
de modelos específicos.

© American Scientist Magazine

8. LAS CARTAS DE COLOR DE SUELOS de Munsell permiten el análisis visual de
muestras tomadas sobre el terreno. En este lugar de Maryland, la matriz de la capa Bibliografía complementaria
inferior saturada de agua es de color negro (designada 2,5Y 2,5/1 en cuanto a matiz FINAL REPORT OF THE O.S.A. SUBCOMMITTEE
valor/croma) debido a la presencia de pirita mineral. La zona aireada superior muestra ON THE SPACING OF THE MUNSELL COLORS.
franjas amarillo pálido (5Y 7/4) de jarosita, producto de oxidación de la pirita. S. M. Newhall, D. Nickerson y D. B. Judd
en Journal of the Optical Society of America, vol.
33, págs. 385-418; 1943.
A COLOR NOTATION: AN ILLUSTRATED
res desde su presentación histórica a la bajos, saturados de agua. Al reaccionar
SYSTEM DEFINING ALL COLORS AND THEIR
extensa gama de las nuevas visualiza- la pirita con el oxígeno de la atmós- RELATIONS BY MEASURED SCALES OF HUE,
ciones. Uno de los objetivos de la car- fera se produce ácido sulfúrico, junto VALUE AND CHROMA (15.a edición). A. H.
tografía es conservar el matiz aparente con el mineral de hierro férrico, de Munsell. Munsell Color Co.; Baltimore,
que tienen los colores de las imáge- color amarillo pálido, llamado jarosi- Maryland, 1946.
nes. Las escalas de matiz de Munsell, ta [KFe3(SO4)2(OH)6]. Como resultado
unidas a datos más modernos sobre la de este proceso de “sulfurización”, se HISTORY OF THE MUNSELL COLOR SYSTEM,
COMPANY, AND FOUNDATION. D. Nickerson
percepción de matices, han servido para puede ver a la vez un suelo de bajo
en Color Research and Application, vol. 1, págs.
deducir espacios matemáticos de color pH y franjas de jarosita en la zona de
7-10; 1976.
que ahora se materializan en sistemas oxidación por encima de la capa acuáti-
de cinematografía digital. Tales espacios ca. La presencia de jarosita de distintos HISTORY OF THE MUNSELL COLOR SYSTEM.
son aplicables a la cartografía de la gama colores se describe muy bien por medio D. Nickerson en Color Research and Application,
cromática, proceso por el cual los colo- de las Cartas de Color de Suelos de vol. 1, págs. 121-130; 1976.
res deseados de un objeto se cambian por Munsell. Otras formas de hierro oxi- COLOUR APPEARANCE SYSTEMS. G. Derefeldt
colores que sea capaz de reproducir el dado como el mineral rojo de óxido en The Perception of Colour, dirigido por P. Gou-
aparato visualizador, respetando siempre férrico, hematita (Fe2O3) y el mineral ras. CRC Press; Boca Ratón, Florida, 1991.
la apariencia de las imágenes. amarillo-marrón de oxihidróxido férrico, BILLMEYER AND SALTZMAN’S PRINCIPLES OF
La descripción del color median- la goethita (FeOOH), aportan también COLOR TECHNOLOGY. R. S. Berns. 3a edición.
te la terminología de Munsell es una colores peculiares. La jarosita, hematita John Wiley & Sons; Nueva York, 2000.
parte importante de la caracterización y goethita, ya sean de origen sintético
del perfil del terreno y la cartografía o natural, se utilizan como pigmentos THE NEW MUNSELL STUDENT COLOR SET.
de los suelos, puesto que proporciona J. Long, y J. T. Luke. Fairchild Books; Nueva
en pintura.
York, 2001.
pruebas verificables de los procesos de La fascinación por el color es casi
formación del suelo. Por ejemplo, los universal, y el estudio científico de la THE EARLY DEVELOPMENT OF THE MUNSELL
cambios de color pueden indicar oxi- medición y percepción de los colores SYSTEM. R. G. Kuehni en Color Research and
dación y reducción de los compuestos cuenta con una historia rica e interesan- Application, vol. 27, págs. 20-27; 2002.
de hierro. Cuando una capa elevada de te. Como en cualquier otra materia, las COLOR SPACE AND ITS DIVISIONS: COLOR
agua limita la penetración del oxígeno aportaciones han sido muy numerosas, ORDER FROM ANTIQUITY TO THE PRESENT.
en un suelo desarrollado sobre un mate- y los científicos modernos pueden mirar R. G. Kuehni. Wiley; Hoboken, Nueva Jersey,
rial originario que contiene mineral de más lejos alzándose sobre los hombros 2003.
hierro ferroso (pirita, FeS2, típicamente de gigantes que los han precedido. La COLOR APPEARANCE MODELS. M. D. Fairchild,
negra), ese mineral es estable y tiende ciencia del color es tal vez única en 2.a edición. Wiley-IS&T; Chichester, 2005.
a colorear el suelo en horizontes más cuanto a la importancia de las contri-

84 Mente y cerebro 16/2006

Leucoencefalopatía
megalencefálica
La mielina desempeña un papel clave en la transmisión del impulso nervioso.
La leucoencefalopatía megalencefálica es una enfermedad genética que afecta a la mielina

Raúl Estévez, Oscar Teijido, meables para el ion sodio dependientes de bomba lleva a la neurona a su estado
Antonio Zorzano y Manuel Palacín voltaje. Hay entonces una entrada de sodio inicial de equilibrio. Todo este proceso se
a favor de gradiente electroquímico, que conoce como potencial de acción.

E
l sistema nervioso se compo- produce una despolarización aún mayor
ne de sistema nervioso central de la célula. Esta despolarización provoca Vaina de mielina
(SNC) y sistema nervioso pe- la apertura de más canales de sodio por El potencial de acción viaja a través
riférico (SNP), que interaccio- un mecanismo de retroalimentación, incre- de otra estructura neuronal, el axón,
nan entre sí, reciben señales y transmi- mentando el valor de la despolarización. llegando hasta el botón terminal de la
ten información. Son responsables de la Posteriormente, se abren canales permea- neurona; aquí activa neuronas vecinas
mayoría de nuestros actos, involuntarios, bles para el ion potasio dependientes de mediante la liberación de neurotransmi-
como el latido cardíaco, y voluntarios, voltaje, con lo cual sale este ion hacia el sores. En vertebrados, la mayoría de los
como dar un paseo. El SNC consta de exterior de la neurona, repolarizando el axones están recubiertos por una vaina
cerebro y médula espinal; el SNP está potencial de membrana. Actúa entonces la de mielina. Por su color y su apariencia
constituido por neuronas sensoriales, bomba de sodio y potasio, que transporta grasienta, la mielina recibe a menudo
que detectan estímulos externos, y mo- iones sodio al medio extracelular y iones el apelativo de materia blanca.
toneuronas, que conectan el SNC con potasio hacia el interior de la célula con La vaina de mielina recuerda, en su
el tejido muscular. consumo de energía. La acción de esta forma de actuar, al aislante que rodea
Las neuronas son las unidades funcio-
nales y estructurales del sistema nervio-
RAUL ESTEVEZ, OSCAR TEIJIDO, ANTONIO ZORZANO Y MANUEL PALACIN

so. En el cerebro humano hay alrededor

de cien mil millones de neuronas. De-
sarrollan unas proyecciones especializa-
das, las dendritas, encargadas de recibir,
integrar y transmitir estímulos eléctricos
(potenciales sinápticos) hacia el soma SINAPSIS
neuronal (véase la figura 1).
Cuando el sumatorio integrado de VASO SANGUINEO
potenciales sinápticos que reciben las MLC1
dendritas supera el umbral de excitación
neuronal despolarizante (más cargas posi-
IER

tivas en el interior), se abren canales per- NOTCH3

NV
RA

GFAP
DE

MLC1
MLC1
1.
S

ESQUEMA DE UNA SINAPSIS

LO

ASTROCITO
DU

NEURONAL TIPICA, con el axón rodeado

NO

de la vaina de mielina y las células ALDP

productoras de ésta, los oligodendrocitos. GALC
ASPA Cx46.6
Se ilustran, además, los astrocitos, células PEROXISOMA ASA
eIF2A LISOSOMA
de la glía que ciñen a los vasos sanguíneos.
OLIGODENDROCITO
Con un asterisco, se indican las proteínas PLP1
A L

que se encuentran afectadas en algunos

ON
NE MA

casos de leucodistrofias; se registra así su

UR
SO

ubicación celular y subcelular.

Mente y cerebro 16/2006 VAINAS DE MIELINA 85

DENDRITAS AXON
FOTO CEDIDA POR MARJO VAN DER KNAAP EN ANNALS OF NEUROLOGY, VOL. 37,
PÁGS. 324-34; 1995. PERMISO OBTENIDO DE JOHN WILEY AND SONS INC.
a
FOTO CEDIDA POR MARJO VAN DER KNAAP EN ACTA NEUROPATHOLOGICA,
b V
VOL. 92, N.O 2, PÁGS. 206-212; 1996. PERMISO OBTENIDO DE SPRINGER.
V
V
un cable eléctrico. Los iones no fluyen
a través de las zonas cubiertas por mie-
lina; el potencial de acción no puede,
pues, regenerarse en esas zonas. Para
prevenir la caída de la señal eléctrica,
la mielina se interrumpe a intervalos
periódicos en los nódulos de Ranvier. En
estos espacios se regenera la señal. Esta
conducción saltatoria consume menos
energía y procede con mayor rapidez.
En los axones carentes de mielina, el
potencial de acción debe regenerarse
a lo largo del axón. No sólo se trata
de un proceso que requiere un enorme
dispendio energético, sino que se de-
sarrolla también con suma lentitud.
Así, gracias a la capa protectora de
mielina, las neuronas pueden transmitir
señales a velocidades de 120 metros por
segundo. Estos impulsos nerviosos se
transmiten a través de complejísimas
redes neuronales. El cerebro humano
es la estructura, natural o artificial, más
compleja de la Tierra.
La formación de la mielina se produce
gracias a la acción de unas células del ce-
rebro conocidas como oligodendroglía. Por
lo que atañe a sus células componentes,
se habla de oligodendrocitos en el SNC y
de células de Schwann en el SNP.
Por lo que concierne a los propios
componentes de la mielina importa re-
parar en ciertas proteínas, como la MBP
(proteína básica de la mielina), que ase-
gura una correcta compactación de ésta,
y en la concentración muy alta de lípidos
(colesterol, fosfolípidos y glicolípidos),
86
M
RAUL ESTEVEZ, OSCAR TEIJIDO, ANTONIO ZORZANO Y MANUEL PALACIN
N141K/S
L83F V210D
G59E C85W T118M/R
S246R S280L
L309M
C125R A157E G212R/E
P92S
S93L
C326R
MLC1
N
C
2. DESCUBRIMIENTO DE LA LEUCOENCEFALOPATIA MEGALENCEFALICA CON
QUISTES SUBCORTICALES (MLC), un nuevo tipo de leucodistrofia. En las imágenes de
resonancia magnética nuclear se observan un cerebro hipertrofiado y la formación de los
característicos quistes, que aparecen de color oscuro en el área fronto-parietal (foto izquierda
y central) y temporal-anterior (foto derecha). Con flechas blancas se indica la presencia de
quistes (a). El examen histopatológico revela la presencia de vacuolas (V) de gran tamaño;
aquí, la mayor de ellas está cubierta en parte por mielina (fotografía izquierda). En la
fotografía de la derecha se muestra un detalle de la vaina de mielina (M) con su estructura
típica de distribución periódica de bandas más o menos densas (b). Abajo se esquematiza
la estructura secundaria de la proteína MLC1, en la que se muestran algunas de las
mutaciones puntuales encontradas en pacientes de leucoencefalopatía megalencefálica (c).
que confieren a la materia blanca su Si la vaina de mielina está dañada, se
capacidad de aislante eléctrico. reduce la velocidad de la transmisión de
la señal a través del axón, lo que reper-
Patologías de la mielina cute de un modo negativo en el funcio-
Las leucodistrofias agrupan, en prin- namiento del sistema nervioso.
cipio, las enfermedades causadas por Hoy prefiere reservarse el término
problemas en el crecimiento y man- leucodistrofia a las enfermedades mie-
tenimiento de la vaina de mielina. El línicas de origen genético, pero no a
término leucodistrofia se ha construido las que tienen una procedencia autoin-
con las raíces griegas leuco (blanco), munitaria, como la esclerosis múltiple,
trofia (crecimiento) y dis (enfermedad). o ambiental, como las derivadas de una
Mente y cerebro 16/2006
exposición a disolventes orgánicos. Se
recurre al término leucoencefalopatía
para designar las leucodistrofias que
afectan al sistema nervioso central.
Existen muchos genes que se respon-
sabilizan del correcto funcionamiento
de la mielina. Los hay implicados en
formar, directa o indirectamente, algún
componente de la mielina. Las mutacio-
nes que pueden presentar éstos pueden
heredarse de una forma recesiva (cuando
los cambios afectan a ambos alelos, el
paterno y el materno), de una forma
dominante (si basta la mutación de un
alelo) o de una forma ligada al cromo-
soma X. En algunas leucodistrofias la
mutación aparece espontáneamente y no
existe transmisión hereditaria.
Una vez conocidos los diferentes ge-
nes causantes de cada tipo de leucodis-
trofia, se han clasificado éstas según la
función de los productos génicos. De
este modo, se han clasificado en leuco-
distrofias provocadas por trastornos en
los lípidos y proteínas de la mielina y
otros trastornos. Asimismo, también se
han clasificado las leucodistrofias según
un criterio histopatológico. Se habla, en
este caso, de trastornos desmielinizantes
(mielina anormal), trastornos hipomie-
linizantes (reducción en la cantidad de
mielina) y trastornos espongiformes (de-
generación quística de la mielina).
Trastornos lipídicos y proteicos
En las leucodistrofias provocadas por
trastornos lipídicos, aunque llega a for-
marse la mielina, lo hace de un modo
anormal y se originan así trastornos des-
mielinizantes. Un caso representativo es
la adrenoleucodistrofia, ligada al cro-
mosoma X. Aquí el defecto metabólico
consiste en una deficiencia en el cata-
bolismo de los ácidos grasos de cadena
larga (VLCFA), lo que se traduce en su
acumulación. La enfermedad se debe a la
pérdida de función del transportador pe-
roxisomal ABCD1 (ALDP). Esta proteí-
na se aloja en los peroxisomas; se supone
que se halla implicada en el transporte
de los VLCFA al peroxisoma. Existen
estrategias para reducir los niveles de
ácidos grasos de cadena larga, como
una dieta baja en estos componentes o
la administración de aceites especiales,
como el aceite de Lorenzo.
Otros trastornos lipídicos, causados por
la deficiencia en la actividad de ciertas
enzimas en el compartimento lisosomal,
son la enfermedad de Krabbe (leucodis-
trofia globoide celular) y la leucodistrofia
metacromática. La enfermedad de Krabbe
se origina por mutaciones en la galac-
tocerebrósido β-galactosidasa (GALC),
una enzima lisosómica. Estas mutaciones
Mente y cerebro 16/2006
llevan a un catabolismo deficiente de ga-
lactolípidos exclusivos de la mielina. A la
deficiencia de la enzima arilsulfatasa A
(ASA) hemos de atribuir la leucodistrofia
metacromática, que se caracteriza por la
acumulación de un compuesto tóxico para
las neuronas (el sulfato cerebrósido).
Otros trastornos afectan a componen-
tes proteicos de la mielina y producen
un fenotipo hipomielinizante. Citemos
la enfermedad de Pelizaeus-Merzbacher,
causada por mutaciones en el gen PLP1,
que codifica la proteína proteolípido 1.
La falta de PLP1 se acompaña de un
déficit en otras proteínas de la mielina.
Se cree que la presencia de proteína
PLP1 defectuosa daña el tráfico nor-
mal de otras proteínas en la mielina y
provoca apoptosis de la oligodendro-
glía. Otro gen responsable de la misma
enfermedad es el que cifra la proteína
conexina 46.6, cuya disfunción afectaría
a las uniones entre oligodendrocitos,
perturbando su homeostasis.
Otras leucodistrofias
En otras leucodistrofias se observa una
degeneración quística de la mielina. Se
habla entonces de una leucoencefalopa-
tía de tipo espongiforme. La enfermedad
de Canavan, un ejemplo arquetípico,
se debe a una deficiencia de asparta-
toacilasa (ASPA), enzima presente en
oligodendrocitos; el defecto provoca la
acumulación de ácido N-acetilaspártico
(NAA) en el cerebro, lo que se traduce
en una degeneración espongiforme del
mismo, unido a un desproporcionado
aumento en el volumen encefálico
(macrocefalia). Aunque se cree que el
ácido NAA cumple diversas funciones
en el sistema nervioso central, una de
las principales sería la de actuar como
osmorregulador, controlando el volumen
celular de las neuronas mielínicas.
Existen otros tipos de leucoencefalo-
patías causadas por mutaciones en di-
ferentes genes cuya base bioquímica se
desconoce, aunque sepamos la función
del gen. Podríamos mencionar la enfer-
medad vascular CADASIL, causada por
mutaciones en el gen Notch3; la enfer-
medad de Alexander, de tipo hipomieli-
nizante, desencadenada por mutaciones
espontáneas en el gen GFAP presente
en otro tipo de neuroglía, los astrocitos;
otro tipo de células de la glía, y la en-
fermedad hipomielinizante CACH, una
ataxia infantil causada por mutaciones
en subunidades del factor de iniciación
de la traducción 2B (eI F2B).
En general, los trastornos desmieli-
nizantes están provocados por defectos
génicos que producen la acumulación de
un compuesto tóxico para los oligoden-
drocitos; los trastornos hipomielinizan-
tes obedecen a una disfunción proteica
que afecta a la función de las células
formadoras de mielina y los trastornos
espongiformes afectarían vías implica-
das en el control del volumen celular.
Leucoencefalopatía megalencefálica
Nuestro grupo de investigación, de la
Universidad de Barcelona (Parque Cien-
tífico), viene ocupándose, desde hace un
tiempo, de las bases moleculares de la
leucoencefalopatía megalencefálica con
quistes subcorticales (MLC), un tipo de
leucoencefalopatía espongiforme cuyo
mecanismo patológico se ignora.
En 1995, Marjo van der Knaap y su
grupo informaron de un trastorno ca-
racterizado clínicamente por presentar
macrocefalia, deterioro de las funciones
motoras (espasticidad, dificultad para la
marcha y ataxia) y una actividad inte-
lectual fronteriza entre la inteligencia
normal y el retraso mental.
Según observaron, la enfermedad se
manifestaba en una fase precoz de la
infancia, a veces en los primeros meses
de vida. Seguía una evolución clínica
progresiva, aunque lenta. Esta evolución
lenta contrastaba con los estudios de re-
sonancia magnética, que revelaban un
cerebro hipertrofiado con una sustancia
blanca anormalmente difusa y la apari-
ción de quistes subcorticales en las regio-
nes frontales, en las temporales anteriores
del cerebro o en ambas (figura 2a).
Tras una exhaustiva investigación
bioquímica y metabólica no se ha en-
contrado ninguna anomalía que pudiera
clasificar la leucoencefalopatía mega-
lencefálica con quistes subcorticales
dentro de los otros grupos conocidos
de leucoencefalopatías.
La biopsia cerebral de un paciente
puso de manifiesto la existencia de va-
cuolas, múltiples y de distintos tamaños.
Aparecen en las zonas externas de la vai-
na de mielina, pero nunca en las zonas
internas y medianas, que permanecen
intactas (figura 2b). La observación se
halla conforme con la lentitud de la
degeneración que ocurre en los pacien-
tes; al afectar sólo a las capas externas,
no repercute tan drásticamente en la
conducción nerviosa.
El gen MLC1 y la leucoencefalopatía
megalencefálica
Para ahondar en su naturaleza, se apli-
caron técnicas de genética molecular
humana. Se identificó así a MLC1 como
el primer gen responsable de la enferme-
dad. MLC1 codifica una proteína dotada
de ocho dominios transmembrana. Aun-
que de función todavía desconocida, la
87
 VS
AC

CE VS

CE
AC

AC

a b

c NC d

CA1

CA3
DG

e f
RAUL ESTEVEZ, OSCAR TEIJIDO, ANTONIO ZORZANO Y MANUEL PALACIN

MB

3. ENCLAVES DE RESIDENCIA DE LA PROTEINA MLC1 en el sistema nervioso central y en el sistema nervioso periférico:
en pies astrocitarios (AC) alrededor de las células endoteliales (CE) de los vasos sanguíneos (VS) en fibras musgosas del hipocampo
(DG: “dentate gyrus”, NC: “neocórtex”, CA1 y CA3, capas del hipocampo) en axones de la médula espinal (d) en axones (a) de las
fibras musgosas del hipocampo, pero no en botones sinápticos de estas fibras (MB) en las neuronas ganglionares de la retina (en rojo),
aunque no en las células de Müller (en verde).

proteína guarda homología con canales
de potasio, lo que induce a pensar que
podría desempeñar tareas de transpor-
te. Se han descubierto hasta un total
de 26 mutaciones distintas (mutacio-
nes puntuales incluidas), inserciones
y delecciones. El ARN mensajero de
MLC1 se expresa mayoritariamente en
el cerebro.
Existen pacientes con el fenotipo carac-
terístico de MLC, aunque sin mutaciones
en el gen MLC1. Los estudios de liga-
miento genético, por su parte, excluyen el
locus de MLC1. Esto indica que existe al
menos un segundo gen responsable de la
leucoencefalopatía megalencefálica.
Por otra parte, el gen MLC1 po-
dría también hallarse implicado en
otras enfermedades del sistema nervio-
so. En ese contexto, se ha relacionado
un cambio de un aminoácido (L309M)
de la proteína MLC1 con la esquizo-
frenia catatónica.
Proteína MLC1
Para comprender la patología de la leu-
coencefalopatía megalencefálica hemos

88 Mente y cerebro 16/2006


4. EFECTO DE LAS MUTACIONES
encontradas en enfermos de
leucoencefalopatía megalencefálica sobre
los niveles de la proteína en la membrana
plasmática (MP). En primer lugar, las
mutaciones reducen la llegada de la
proteína a la membrana plasmática (a). La
curcumina, un compuesto obtenido del
curry, mejora la llegada a la membrana
plasmática de los mutantes afectos de
leucoencefalopatía megalencefálica (b).
de determinar la ubicación de la proteína
MLC1 en el sistema nervioso central.
Nuestros resultados han mostrado que la
proteína MLC1 se encuentra en los astro-
citos; se concentra en la glía de Bergmann
del cerebelo y en procesos astrocitarios
que rodean barreras neuronales, como
células ependimales o pies astrocitarios
alrededor de vasos sanguíneos (figura 3a).
Por experimentos de microscopía elec-
trónica sabemos que la proteína MLC1
reside en las uniones de membrana entre
astrocitos, lo mismo que otras proteí-
nas comprometidas en el flujo de iones,
como las conexinas (figura 3b). Además,
la proteína MLC1 se encuentra en axones
de neuronas en el SNC (figura 3c y 3e),
como se observa de forma fascinante en
la médula espinal (figura 3d).
La proteína se expresa, además, en el
sistema nervioso periférico. En el ojo,
MLC1 se encuentra principalmente en
neuronas ganglionares, que son las que
forman conexiones directamente con el
nervio óptico. Nos hallamos, en definiti-
va, ante un patrón de expresión que guar-
da correlación con los fenotipos clínicos
observados en la enfermedad.
El lugar de alojamiento de la proteína
MLC1 y su homología con canales iónicos
abona la idea de una posible intervención
de la proteína en el flujo de iones. Hemos
recurrido a técnicas de electrofisiología
para medir corrientes iónicas, sin éxito
hasta ahora. Probablemente, MLC1 nece-
sita de proteínas accesorias para llevar a
cabo su función fisiológica; una hipótesis
coherente con la existencia de otros ge-
nes responsables de la leucoencefalopatía
megalencefálica.
Mecanismo molecular
de patogénesis
En nuestros modelos celulares in vitro,
la proteína MLC1 se localiza en la mem-
brana plasmática, al igual que ocurre
in vivo. Para entender el mecanismo
molecular de patogénesis, introdujimos
in vitro algunas mutaciones puntuales
de enfermos con leucoencefalopatía
Mente y cerebro 16/2006
a b
100
1200
NIVEL RELATIVO DE MLC1 EN MP
NIVEL RELATIVO DE MLC1 EN MP
1000
80
RAUL ESTEVEZ, OSCAR TEIJIDO, ANTONIO ZORZANO Y MANUEL PALACIN
800
60
600
40
400
20
200
0 0
0 10 20
T118M
G212R
S280L
MLC1
C326R
[CURCUMINA] (µM)
megalencefálica. Para todas las mu- para los pacientes? Esperamos poder
taciones estudiadas, el defecto común responder a algunas de estas preguntas
era la disminución de la cantidad de en un futuro no muy lejano.
proteína detectada.
Para todas las mutaciones estudia-
das, el defecto común observado es la RAUL ESTEVEZ, del departamento de bioquí-
disminución de la cantidad de proteína mica y biología molecular de la Universidad
detectada en la membrana (figura 4A). de Barcelona, dirige un grupo de trabajo sobre
A través de ensayos bioquímicos, se las bases moleculares de la leucoencefalopatía
demostró que las mutaciones de leu- megalencefálica, donde OSCAR TEIJIDO reali-
coencefalopatía megalencefálica deses- za su tesis doctoral. ANTONIO ZORZANO y
tabilizan a la proteína MLC1; se trata MANUEL PALACIN son catedráticos del de-
de mutaciones que provocan un plega- partamento de bioquímica y biología molecular
de la Universidad de Barcelona. Allí codirigen
miento anómalo de la proteína, lo que
el grupo de patología molecular y terapia de
conlleva una degradación de ésta.
enfermedades heterogénicas y poligénicas.
Basándonos en estudios de otros co-
legas, que sugieren que la curcumina o
el glicerol corrigen defectos de plega- Bibliografía complementaria
miento en otras proteínas, investigamos MUTATIONS OF MLC1 (KIAA0027),
si reparaba también el defecto de es- ENCODING A PUTATIVE MEMBRANE PRO-
tabilidad en MLC1 causado por muta- TEIN, CAUSE MEGALENCEPHALIC LEUKOEN-
ciones encontradas en quienes sufrían CEPHALOPATHY WITH SUBCORTICAL CYSTS.
leucoencefalopatía megalencefálica. P. A. J. Leegwater, B. Q. Yuan, J. van
Nuestros estudios han mostrado que der Steen, J. Mulders, A. A. M. Könst,
el tratamiento con curcumina o glicerol P. K. I. Boor, V. Mejaski-Bosnjak, S. M. van
de modelos celulares in vitro que expre- der Maarel, R. R. Frants, C. B. M. Oudejans,
san la proteína MLC1 con mutaciones R. B. H. Schutgens, J. C. Pronk y M. S. van
encontradas en pacientes, mejora su ex- der Knaap en American Journal of Human Ge-
presión en la membrana (figura 4b). La netics, vol. 68, págs. 831-838, 2001.
curcumina no es tóxica (es un compo- BIOLOGY OF OLIGODENDROCYTE AND MY-
nente del curry), y se puede administrar ELIN IN THE MAMMALIAN CENTRAL NER-
con total seguridad a humanos. Podría VOUS SYSTEM. N. Baumann y D. Pham-Dinh
ser utilizada como terapia para pacientes en Physiological Reviews, vol. 81, págs 871-927,
afectos con MLC, pero son necesarios 2001.
muchos estudios in vivo. De hecho, la UPDATE ON GENETIC DISORDERS AFFECTING
curcumina se encuentra actualmente en WHITE MATTER. E. M. Kaye en Pediatric Neu-
ensayos clínicos de fase II en humanos rology, vol. 24, págs. 11-24, 2001.
en el tratamiento antitumoral.
Son muchas todavía las cuestiones LOCALIZATION AND FUNCTIONAL ANALYSES
OF THE MLC1 PROTEIN INVOLVED IN MEGA-
pendientes. ¿Cuál es la función del gen
LENCEPHALIC LEUKOENCEPHALOPATHY WITH
MLC1? ¿Existen otros genes responsa-
SUBCORTICAL CYSTS. O. Teijido, A. Martínez,
bles de la leucoencefalopatía megalence-
M. Pusch, A. Zorzano, E. Soriano, J. A. del
fálica? ¿Cuál es el mecanismo molecular
Río, M. Palacín y R. Estévez en Human Molecu-
y el fenotipo de la enfermedad? ¿Po- lar Genetics, vol. 13, págs. 2581-2591, 2004.
dremos desarrollar terapias específicas
89
SYLLABUS
Coordinación motora
La coordinación impecable de movimientos complejos y rápidos constituye una de las funciones
magistrales del cerebro. En muchos casos no se precisa ningún largo período de adiestramiento,
sino que basta con la fuerza de las ideas
Franz Mechsner
C
ierta paciente de Parkinson decla-
raba su perplejidad ante lo difícil
que le resultaba andar, mien-
tras que podía bailar con plena soltura.
Preguntada qué notaba al caminar, res-
pondió: “Pongo un pie delante del otro
fijándome si lo he hecho bien o no”.
“¿Y al bailar?”...”¡Entonces, vuelo!”.
Para comprender la coordinación del
movimiento en el hombre, hemos de
partir de un supuesto básico: el sistema
nervioso contrae y relaja los músculos
adecuados en el momento oportuno. Eso
al menos dicta la doctrina recibida sobre
fisiología de la locomoción. Todo indi-
ca, sin embargo, que la manera en que
concebimos mentalmente el movimiento
repercute en su ejecución real.
Ya en el decenio de los cincuenta
del siglo pasado, Moshé Feldenkrais
(1904-1984) sostenía que no siempre
era preferible repetir las mismas se-
cuencias motoras para “adaptarse” a los
nuevos movimientos. Le parecía más
lógico refinar la percepción subjetiva.
De acuerdo con el físico israelí, la ima-
ginación permite trascender la acción.
Las percepciones y representaciones que
propician la coordinación muscular ni
siquiera precisan de esta última; basta
con que se orienten hacia el resultado
deseado. Por eso, los grandes violinistas
suelen decir que no se fijan tanto en
los movimientos corporales, cuanto en
el sonido de su instrumento, como si
lo “oyeran de antemano”.
Pequeño ejercicio con los dedos
¿Acaso es posible que una idea como
“vuelo” facilite la coordinación muscu-
lar mucho mejor que otro pensamiento
más reflexivo, “pongo un pie delante
del otro”? De estas cuestiones se ocupa
el Instituto Max Planck de Ciencias de
la Cognición y del Cerebro, de Mú-
nich. Pero no se ha abordado toda la
compleja interacción de nuestro aparato
locomotor, sino que se ha empezado
por un ejercicio sencillo con los dedos
de la mano.
90
Un ejercicio cabal, no obstante. Se
solicitaba a los voluntarios que balancea-
ran los dedos índices estirados de ambas
manos en paralelo, hacia la izquierda y
hacia la derecha: se les pidió que aumen-
taran de una forma gradual la frecuencia
del movimiento (véase la figura 2, en el
centro). Antes o después, la mayoría de
las personas cambió involuntariamente
el ritmo, paralelo de entrada, por otro
simétrico: los índices oscilaban de forma
rítmica y antagónica (véase la figura 2,
izquierda). Este mismo fenómeno se ma-
nifiesta también con otros movimientos:
por ejemplo, con los movimientos cir-
culares de ambos brazos.
A lo largo de los dos últimos decenios
se ha venido examinando la tendencia a
la simetría especular. Se trabaja sobre
todo con el ejercicio descrito del dedo
índice. La mayoría de los investigado-
res explica el cambio del movimiento
paralelo a otro simétrico y especular
por la tendencia a la activación común
de los músculos homólogos, es decir,
los que presentan una correspondencia
anatómica. A primera vista, esta aseve-
ración parece plausible, pues los múscu-
los homólogos se hallan directamente
conectados a través de ideas neuronales
y pueden activarse al unísono sin dificul-
tad. Esta “teoría muscular” se ajusta a la
idea de que el sistema nervioso planea
y ejecuta los movimientos con un patrón
completo de activación muscular.
Pero, ¿es cierta esa doctrina? Nuestra
especie reconoce y evalúa correctamente
los movimientos simétricos especulares.
Cabe, pues, que estos movimientos, de
aspecto y percepción simétricos, resul-
ten fáciles de controlar. Para analizarlo,
hemos modificado ligeramente el expe-
rimento original.
De nuevo, solicitamos a los volun-
tarios que balancearan sus índices de
forma paralela o simétrica. Los pro-
bandos sostuvieron sus manos en una
posición “congruente” (palmas hacia
abajo o palmas hacia arriba) en la mi-
tad de los 40 pasos. En la otra mitad
de los casos, una palma miraba hacia
arriba y la otra hacia abajo, es decir, la
posición de la mano era “incongruente”
(figura 2, derecha).
Si en verdad existe una tendencia a la
activación conjunta de músculos homó-
logos, el patrón paralelo de movimien-
to en la posición incongruente debería
resultar más estable que el simétrico.
No obstante, si existiera una tendencia
independiente al movimiento simétrico
especular, con una posición incongruente
de la mano, los movimientos simétricos
deberían conjuntarse de inmediato en
paralelo, aunque para ello se activaran
músculos diferentes, no homólogos.
Los resultados del experimento no
dejaban resquicio a la duda. Las oscila-
ciones digitales simétricas y especulares
resultaron siempre más estables que las
paralelas, con independencia de la posi-
ción en que se encontraran las manos.
A medida que se aceleraba la velocidad
del movimiento, observamos transicio-
nes espontáneas de patrones motores
paralelos hacia otros simétricos, pero
nunca cambios en el sentido opuesto.
Al parecer, esta tendencia espontánea a
la simetría proviene de una inclinación
general a los movimientos que se per-
ciben como simétricos y especulares.
Importa menos conocer qué músculos
trabajan o qué señales nerviosas se en-
vían. Al parecer, los músculos se activan
de manera flexible y automática para
prestar el movimiento percibido.
El énfasis tradicional en los aspectos
motores del control, por ejemplo, en
las órdenes neuronales dirigidas a los
músculos, podría ser equivocado. Pa-
rece más probable que los contenidos
mentales posean el control directo del
movimiento. Lo que no deja de revestir
máximo interés, ya que el cerebro podría
aprovechar esta facultad de manera ge-
neral para los movimientos voluntarios
sin tener que recurrir a ningún patrón
motor concreto.
Este tipo de control “perceptivo-cog-
nitivo” o “psicológico” del movimiento
tendría sentido en sí mismo: si los mo-
vimientos se codificaran solos, como un
patrón fijo de contracciones musculares
o como órdenes motoras, se bloquearía
Mente y cerebro 16/2006
cualquier plan para adaptar la acción.
Sin embargo, una de las principales fa-
cultades de nuestro sistema cognitivo
estriba en configurar, de manera creativa
y flexible, los movimientos en función
precisamente de la situación.
Ahora bien, las representaciones de
las acciones motoras —del modo en que
deben operar— no pueden ser infinitas.
Imaginarse un salto en absoluto implica
ejecutarlo. Para ejecutar correctamente
un movimiento, es necesario disponer,
en principio, de cierta pericia, destreza
sobre la que se construye la representa-
ción deseada del movimiento. ¿Qué es
lo que caracteriza una representación
“adecuada”? ¿Qué propiedades del plan
de movimiento son decisivas para su
ejecución satisfactoria?
Expliquémoslo con un ejemplo. Si se
quisiera trasladar la yema del dedo del
punto A al B, la “dirección” y la “ampli-
tud” describirán con suficiente precisión
física el movimiento corporal. Se podría,
pues, admitir que estos parámetros se
hallan prefigurados en el sistema motor.
Ciertos experimentos acometidos en la
Universidad de California en Berke-
ley revelan, sin embargo, que nuestro
cerebro no computa los movimientos
voluntarios con estos parámetros o, por
lo menos, no lo hace siempre.

El objetivo es el camino
Jörn Diedrichsen, de la Universidad Johns
Hopkins de Baltimore, examinó en co-
laboración con Richard Ivry y otros un
fenómeno que hasta ahora se consideraba
una demostración palmaria de la regu-
lación de los movimientos a través de
parámetros corporales: los movimientos
bilaterales del brazo, de amplitud diferen-
te, son más difíciles de ejecutar que los
de amplitud idéntica. Así, los probandos
pueden ejecutar movimientos oscilatorios
de la misma amplitud con más rapidez,
CORBIS

mientras que los de diferente amplitud

requieren una adaptación paulatina con
el tiempo. Al parecer, las amplitudes es-
tán planificadas a ambos lados y no se
pueden influir de manera recíproca.
A Diedrichsen y a sus colaborado-
res se les ocurrió entonces presentar
a los probandos como señal inicial la
amplitud exigida del movimiento. Así,
por ejemplo, “l” significaba “largo” y
“c”, “corto”; por eso, a la señal “l-c”
los probandos debían responder con un
movimiento largo de la mano izquier-
da y otro corto de la mano derecha.
¿Qué pasaría, se preguntaron los inves-
tigadores, si en lugar del movimiento
se marcaba el punto de destino como
señal inicial? El resultado supuso una
sorpresa doble: en primer lugar, ya no
se observaron diferencias en las veloci-
dades iniciales de los movimientos con
igual o desigual amplitud. Al margen
de que el destino, a la izquierda o a la
derecha, se situara a la misma distan-
cia, los probandos respondieron con la
misma velocidad. En segundo lugar, los
voluntarios ejecutaron con mayor rapi-
dez los movimientos de ambas manos
cuando los destinos, y no la amplitud,
se definían con precisión.
Diedrichsen y sus colaboradores con-
cluyeron, a partir de estos experimentos,
que la forma corporal del movimiento no
necesita planificarse con todo detalle si
se conoce el destino. Los movimientos
1. SINCRONIA PERFECTA. Esta bailarina
domina su cuerpo con donaire gracias al
control que ejerce su cerebro.
desiguales a la izquierda y a la derecha,
que resultan difíciles de proyectar como
tales, se ejecutan sin ningún problema
cuando se tiene un destino concreto.
Las personas pueden ejecutar movi-
mientos complejos o incluso supuesta-
mente “imposibles”, siempre y cuando el
destino percibido del movimiento parez-
ca simple. Para corroborarlo, solicitamos
a nuestros voluntarios que giraran con
ambas manos unas manivelas invisibles,
montadas bajo la mesa. Al hacerlo, ac-

Mente y cerebro 16/2006 91

SIGANIM
2. JUEGOS DIGITALES. Los índices
ejecutan movimientos simétricos de
balanceo (a la izquierda) con más facilidad
que paralelos (en el centro). Lo mismo
sucede si se da una posición incongruente
de las manos (a la derecha)
cionaban dos indicadores visibles, si-
tuados sobre la mesa, que giraban en
el mismo sentido que las manivelas. El
indicador izquierdo se impulsaba directa-
mente con la mano izquierda y el dere-
cho —acoplado a un engranaje— giraba
un poco más deprisa con el movimiento
de la mano derecha. Se pidió a los vo-
luntarios que movieran los indicadores
con la misma velocidad. Para ello, sus
manos debían ejecutar círculos con una
relación de frecuencias de 4 a 3. En
otras palabras, mientras la mano dere-
cha efectuaba tres círculos, la izquierda
debía dar cuatro. Se trata de una tarea
harto difícil. Pese a ello, los proban-
dos dominaron enseguida la situación,
fijándose en los indicadores giratorios
y “olvidándose” de las manos.
En conclusión, las personas pueden
ejecutar movimientos complicadísimos
si prestan particular atención al efecto
3. CASI IMPOSIBLE. Para que los dos
indicadores giren a la misma velocidad,
la mano izquierda debe moverse con más
rapidez que la derecha.
SIGANIM
92
deseado y no se fijan tanto en los mo-
vimientos corporales. Esta labor parece
posible porque las percepciones y re-
presentaciones influyen de una forma
determinante en los procesos de coor-
dinación del sistema motor.
No pretendemos afirmar que las di-
mensiones físicas de la biomecánica o la
conexión neuronal carezcan de función.
Mas el cerebro puede controlar estos
factores, de acuerdo con las secuelas
previsibles, y planificar y ejecutar los
movimientos según la situación. Si la
regulación pasara por programas fijos,
sería mucho más difícil. Por último,
el patrón de contracciones musculares
no está asociado directamente con el
destino del movimiento, como sucede
cuando el deportista lanza el balón a la
escuadra de la portería contraria.
¿Qué necesita saber el futbolista para
que el balón acabe en la portería? ¿Cómo
transforma el tenista un golpe de saque
en un punto directo? ¿Cómo logra el
gimnasta un salto mortal limpio con tri-
ple pirueta? Para todas estas hazañas, el
cerebro debe reaccionar adaptándose a la
situación para colocar el balón lejos del
alcance del portero, pese al tumulto de
la gradería o al césped mojado. Calcular
en estas condiciones las órdenes motoras
exactas o el patrón de contracción muscu-
lar ajustado parece problemático, si no
imposible. Parece también difícil saber
en qué programa prototípico se basan
otros movimientos funcionales (verbi-
gracia, un centro desde el banderín del
saque de esquina); los músculos que se
activan y el patrón de contracción varía
mucho de una situación a otra.
El arte del saque
Si los programas motores no parecen
servir de base adiestrable para los movi-
mientos complejos, ¿qué es lo que apren-
de un deportista que se convierte en un
campeón? Thomas Schack, de la Escuela
Superior Alemana de Deportes de Colo-
nia, cree que para ejecutar correctamente
un movimiento hay que resolver diversos
problemas de tipo biomecánico y físi-
co. Ahora bien, las acciones deportivas,
pensemos en el saque del juego de tenis,
se componen de fases de movimiento
perfectamente delimitadas, con submo-
vimientos funcionales, por cuyo medio
deben resolverse los problemas citados.
Si los movimientos no son controlados
a través de programas motores, sino
mediante sus representaciones, los de-
portistas deben adoptar planes mentales
que se ajusten a tales submovimientos.
Con ayuda de estos métodos sutiles de
psicología de la cognición, Shack ha
demostrado que los profesionales del
tenis disponen de planes mentales, con
una organización jerárquica, que se al-
macenan en la memoria a largo plazo
y se evocan al jugar. Las distintas fases
de “rotación del tronco”, “aceleración
de la raqueta”, “estiramiento de todo
el cuerpo” y “golpeo de la pelota” se
hallan perfectamente pautadas.
Parece pues como si pudiéramos
controlar directamente nuestros mo-
vimientos con ayuda de la actividad
cognitiva sin que los músculos estuvie-
ran necesariamente coordinados por un
programa especial. Si así fuera, podría-
mos transformar de inmediato ideas de
movimiento nuevas y creativas sin tener
que planificar laboriosamente los pro-
gramas musculares correspondientes, ni
tampoco aprenderlos y controlarlos.
FRANZ MECHSNER, biólogo, investiga en
el Instituto de Fisiología del Trabajo de
Dortmund.
Bibliografía complementaria
INDEPENDENT ONLINE CONTROL OF THE
TWO HANDS DURING BIMANUAL REACHING.
J. Diedrichsen et al. en European Journal of
Neuroscience, vol. 19, n.o 6, págs. 1643-1652;
2004.
PERCEPTUAL BASIS OF BIMANUAL COORDINA-
TION. F. Mechsner et al. en Nature, vol. 414,
n.o 6859, págs. 69-72; 2001.
THE RELATIONSHIP BETWEEN MOTOR REPRE-
SENTATION AND BIOMECHANICAL PARAME-
TERS IN COMPLEX MOVEMENTS – TOWARDS
AN INTEGRATIVE PERSPECTIVE OF MOVEMENT
SCIENCE. T. Schack en European Journal of Sport
Science, vol. 3, n.o 2, págs. 1-13; 2003.
Mente y cerebro 16/2006
LIBROS

La prueba en psicología
ADAPTING MINDS. EVOLUTIONARY PSY-
CHOLOGY AND THE PERSISTENT QUEST
FOR H UMAN N ATURE , por David J.
Buller. The MIT Press; Cambridge,
2005.
MIND TIME, THE TEMPORAL FACTOR IN
CONSCIOUSNESS, por Benjamin Libet.
Harvard University Press; Cambridge,
2004.
res hubo de adquirir para hacer frente a
los problemas de subsistencia y repro-
ducción. Es decir, hasta la fundación de
los primeros enclaves agrícolas. En ese
lapso se establecerían las adaptaciones
anatómicas y las adaptaciones mentales
universales de la naturaleza humana.
Ante cada nueva situación o proble-
ma, se instauraría un módulo mental
adecuado para su resolución, que se
seleccionaría, es decir, se transmitiría
por vía genética. A imagen de los tejidos
y sistemas orgánicos, proponen esos teó-
ricos de la psicología evolutiva, habría
“módulos” u “órganos mentales” gené-
ticamente especializados en una función
particular y cuyo conjunto formaría una
naturaleza humana universal.
Ahora bien, los hábitats que hoy
ocupamos divergen de los ocupados

THE ETHICAL BRAIN, por Michael S.

Gazzaniga. Dana Press; Nueva York,
2005.

D
esde el punto de vista del
método científico, la psico-
logía tiene su punto débil en
la prueba experimental y contrastante.
De esa carencia ha pretendido huir la
psicología evolutiva con su apelación
a la teoría darwinista, a modo de es-
cudo salvador. Pero la forma en que
se ha presentado acaba de recibir una
crítica rigurosa y lógica por David
J. Buller (Adapting Minds. Evolutio-
nary Psychology and the Persistent
Quest for Human Nature). Una refu-
tación demoledora que atiende a los
detalles y pone al descubierto las
contradicciones de la argumentación
psicoevolutiva al uso, la defendida por
David Buss, Leda Cosmides, Martin
Daly, Steven Pinker, Margo Wilson,
Donald Symons y John Tooby, lo que
no debe entenderse como un rechazo
del enfoque ni de la disciplina en sí
misma. La psicología evolutiva se ocu-
pa del estudio evolutivo de la mente
y el comportamiento, es decir, de las
teorías que adoptan una perspectiva
evolutiva del comportamiento y la
psiqué. Abarca desde la explicación
del forrajeo y distanciamiento de los
partos en las sociedades de cazadores-
recolectores hasta la encefalización,
desarrollo del altruismo y adquisición
del lenguaje.
Proponen los autores mencionados
que fue en el Pleistoceno, intervalo
temporal transcurrido entre hace 1,8
millones de años y hace 10.000 años,
cuando se pergeñó la naturaleza humana
mediante selección natural, resultado de
las adaptaciones que la recién emergida
especie humana de cazadores-recolecto-

Mente y cerebro 16/2006 93

por nuestros antepasados del Pleis-
toceno. Sólo podemos descubrir la
evolución de la mente mediante una
suerte de ingeniería inversa: imagi-
nando los problemas adaptativos a
los que se enfrentaron nuestros an-
tepasados y, a partir de ello, inferir
las adaptaciones psicológicas que se
adquirieron en el curso de la evolución
para resolverlos.
El cuerpo doctrinal y metodológico
se articuló en torno al manifiesto de
1992, The Adapted Mind, puesto al
día en el manual de Buss Evolutio-
nary Psychology: The New Science of
Mind (1999). Este enfoque de la psi-
cología evolutiva se difundió a través
de una gavilla de libros de divulgación
científica: The Moral Animal: Evolutio-
nary Psychology and Everyday Life, de
Robert Wright, How the Mind Works y
The Blank Slate: The Modern Denial
94
of Human Nature, de Steven Pinker, y
The Evolution of Desire: Strategies of
Human Mating, de Buss. Algunos ejem-
plos aducidos para aclarar sus puntos
de vista se han convertido en clási-
cos. Así, el último pondera las ventajas
pleistocénicas de cierto patrón de apa-
reamiento: los varones preferirían mu-
jeres núbiles y éstas varones de rango
alto. Para Martin Daly y Margo Wilson,
los padres depositarían selectivamente
su amor y recursos sólo en los hijos
biológicos, no en los hijastros, lo que
fundamentaría el sesgo (supuesto) de
los abusos sexuales de éstos. En otro
orden, Leda Cosmides y John Tooby
subrayan el interés evolutivo de la
detección precoz del engaño en una
interacción social.
Contra la tesis psicoevolutiva del
determinismo biológico se propone
que, a la manera del sistema inmu-
nitario, nuestra conducta se encuentra
en un proceso de adaptación continuo,
lo mismo a escala evolutiva que a esca-
la individual. Resultan paradigmáticas
algunas reacciones de los defensores
de la tesis del Pleistoceno ante las
objeciones de sus oponentes. Si Ste-
phen Jay Gould encontraba pseudo-
ciencia y fundamentalismo darwinista
en la psicología evolutiva, sus par-
tidarios recriminaban al padre de la
teoría evolutiva de los equilibrios
discretos su “obscuridad”. Con todo,
el recurso habitual era el anatema:
quien no comulgara con su enfoque,
era antievolucionista, anticientífico.
A veces revestían esa condena de un
ropaje pretencioso: quienes atacaban
a la psicología evolutiva no se basa-
ban en ningún fundamento biológi-
co. Por contra, si aceptamos que los
humanos han evolucionado, razonan,
Mente y cerebro 16/2006
entonces tenemos que aceptar todos
los argumentos “evolutivos” ofrecidos
por ellos. Quien discrepe de seme-
jante leit-motiv, repiten ad nauseam,
reniega de la teoría de la selección
natural. Contra semejante dicterio nos
guarda, empero, el método científico,
que aconseja proceder por conjeturas
y refutaciones. Conjetura razonable es
la de quienes defienden una psicología
evolutiva abierta. Lo mismo que en
el Pleistoceno, la evolución continúa
operativa ante los nuevos retos de
adaptación.
Que la psicología no andaba so-
brada de pruebas empíricas explica
el éxito de los trabajos de Benjamin
Libet (Mind Time). Para acometer su
línea de investigación experimental
tuvo que romper con la dictadura del
behaviorismo imperante, que le negó
incluso la financiación necesaria. En
breve, los ensayos de Libet revelan la
existencia de una demora sustancial
—aludida en el título del libro— antes
de que la conciencia tome las riendas
de nuestra conducta. Si todo percatarse
consciente viene precedido por proce-
sos inconscientes, observa Libet, nos
veremos obligados a concluir que los
procesos inconscientes deciden nues-
tras experiencias conscientes. Los
actos voluntarios comienzan con un
movimiento involuntario, inconscien-
te. Con otras palabras, Libet se ha
centrado en las relaciones temporales
entre episodios neurales y experiencia
consciente para demostrar que deci-
dimos, de forma inconsciente, actuar
bastante antes de que tomemos la de-
cisión de actuar. Observación que, a
primera vista, incide en el corazón del
concepto de libre albedrío.
A ese descubrimiento llegó a través
de experimentos del tenor siguiente.
Situó a los voluntarios ante la pan-
talla de un monitor, donde aparecía
y se movía un punto. Los probandos
debían anotar el instante preciso en
que decidían flexionar su muñeca para
indicar un movimiento determinado.
De acuerdo con las anotaciones, los
voluntarios tuvieron la intención de ha-
cerlo unos 200 milisegundos antes de
que acometieran realmente la flexión.
Libet midió también el “potencial de
disponibilidad” del cerebro, expresado
a través de la actividad registrada en
el área cerebral implicada en el con-
trol del movimiento. Este potencial de
disponibilidad se producía unos 550
milisegundos antes de que se iniciara
la acción. En resumen, los episodios
cerebrales que producían el movimien-
to acontecían unos 350 milisegundos
Mente y cerebro 16/2006
antes de que el participante del ensayo
fuera consciente de haber tomado una
decisión.
No dudó en optar por esa vía ex-
perimental para estudiar las relaciones
entre cerebro y mente y admitir, contra
conductistas y filósofos neopositivistas,
que la experiencia consciente sólo pue-
de abordarse en individuos despiertos
que puedan informar al investigador
sobre su vivencia. En cambio, no hay
forma de entrar en el interior de los
sujetos animales. Lo subjetivo, en defi-
nitiva, importa. Y constituyen parte de
ello lo mismo nuestra atención absorta
al Mesías de Händel, que nuestros pen-
samientos, creencias e inspiraciones, o
nuestra compasión ante el mal ajeno.
En cuanto subjetivos, ni son evidentes,
ni pueden describirse mediante obser-
vaciones del cerebro.
¿Cabe suponer que la actividad física
de las neuronas del cerebro da origen
a fenómenos no físicos de experien-
cias subjetivas conscientes? Sobre la
vinculación del cerebro con la mente
se han elaborado muchas teorías, que,
sabemos, pueden resumirse en dos,
la hipótesis materialista y la hipóte-
sis dualista. A muchos científicos les
gusta pensar que su propia investiga-
ción experimental —en inmunología,
control motor o física cuántica, teoría
del caos— aporta fundamento para una
especulación informada sobre la na-
turaleza de la experiencia consciente.
Por interesantes que tales propuestas
nos parezcan, resultan absolutamente
imposibles de contrastar; no pertene-
cen, sensu stricto, al dominio de la
ciencia, sino que deben inscribirse en
el mismo dominio que la especulación
filosófica. Libet epitomiza en Francis
Crick la tesis materialista. Para éste,
el sujeto, sus pensamientos, identidad
personal y libre albedrío no son más
que el comportamiento de una vasta
conjunción de neuronas y sus molécu-
las asociadas. ¿Es la postura de Crick
una teoría científica demostrada? No.
Se trata, en puridad metodológica, de
un sistema de creencia. Los fenómenos
mentales conscientes no son reducibles
a la actividad de las neuronas, ni son
explicables a través de ellos: podría-
mos escudriñar el cerebro, observar las
interconexiones entre neuronas y ver
brotar la comunicación eléctrica y quí-
mica, pero nunca percibiremos ningún
fenómeno mental subjetivo consciente.
Para éste, necesitamos la información
del individuo que está experimentando
el fenómeno en cuestión.
En el polo opuesto del materialis-
mo milita el dualismo, de pluriforme
presentación. Tampoco tiene sentido la
separación tajante entre dos entidades
que parecen necesitarse mutuamente
para operar. Sin el cerebro no pueden
darse funciones mentales conscientes
o inconscientes. Si se produce una le-
sión completa de la médula espinal en
su unión con el encéfalo, el paciente
permanece siendo la misma persona
consciente que era antes del accidente,
pese a perder el control del movimien-
to del cuerpo desde el cuello, inclui-
dos los movimientos respiratorios, así
como todas las sensaciones vehicula-
das por los nervios espinales. Mien-
tras el cerebro se mantenga funcional,
la persona poseerá la conciencia de
sus pensamientos y de su identidad.
Pero la pérdida de función cerebral
define el término de la vida humana
consciente, la muerte. Y ello ocurre
así aun cuando el resto del cuerpo,
incluida la espina dorsal, los múscu-
los esqueléticos y el corazón sigan
funcionando y puedan injertarse en
otro individuo.
Gazzaniga subraya el alcance del tra-
bajo de Libet para la conciencia y el
libre albedrío, en un libro donde aplica
a la moral su psicología cognitiva. (The
Ethical Brain). Defiende una suerte de
relativismo ilustrado en las cuestiones
básicas de la frontera entre el respeto
a la autonomía del sujeto y el avance
de la técnica. Sus páginas mejor argu-
mentadas, sin embargo, corresponden
a la neurociencia en sentido riguroso,
entre ellas las dedicadas al envejeci-
miento del cerebro y sus repercusiones
en la conciencia.
Con la edad, los cambios en las co-
nexiones se tornan manifiestos en la
corteza prefrontal y el hipocampo. Par-
ticipa la primera en el establecimiento
de la memoria operativa; de la memoria
a largo plazo se ocupa el hipocampo.
Se pierde la memoria operativa por
la merma de sinapsis en la corteza
prefrontal. También menguan con los
años las conexiones en el hipocampo,
lo que repercute en el almacenamiento
duradero de la información. Añádase a
esas minusvalías el proceso creciente
de desmielinización. Tales achaques del
envejecimiento se explican, según unos,
por la teoría del error y, según otros, por
la teoría programada. Propone la teoría
del error que, con el tiempo, los fallos
génicos, las agresiones contra las célu-
las y otros efectos deletéreos se suman
para precipitar el envejecimiento. La
teoría de la programación sostiene que
nuestro envejecimiento se halla inscrito
en los genes.
LUIS ALONSO
95
ENSAYO FILOSOFICO
Tomás de Aquino:
El conocimiento como ser intencional
Antonio Prevosti Monclús
L
a raigambre aristotélica del gran
teólogo y filósofo medieval
Tomás de Aquino (1225-1274)
es bien conocida; más ignorada y, sin
embargo, no menos importante es su
filiación agustiniana, tanto en teología
como en filosofía. Así, en su teoría del
conocimiento, integra de forma admira-
ble en una concepción unitaria las es-
tructuras de una antropología aristotélica
con ideas capitales del De Trinitate de
San Agustín.
El concepto que seguramente hay
que reconocer como clave de bóveda
de su síntesis antropológica es el de “la
imagen de Dios”, a la que está creado
el ser humano. Aunque dicho concepto
es teológico, conviene mencionarlo por-
que nos conduce directamente a nuestra
materia, ya que, según Tomás, no es
sino por la mente por la que el hombre
es “imagen de Dios”. Se refiere con
esto a que en la actividad de la mente
el hombre alcanza aquel grado de ser
y de vida más alto, que le sitúa a un
nivel de comunicación posible con la
vida divina.
Es también central la afirmación del
Aquinate de que la mente, o principio
intelectual del ser humano, es la forma
del cuerpo, o sea, lo que se llama alma
en cuanto principio de vida en un com-
puesto material. Así sostiene la unidad
del ser humano, por la que se puede
decir que “la acción de entender es la
acción de este hombre”. Cuerpo y alma
no son dos substancias independientes,
sino que componen una substancia indi-
vidual única en cada ser humano.
Por esto, buscar la explicación de
la naturaleza del conocimiento en los
procesos materiales del cuerpo, no sería
absurdo para Tomás, aunque sin duda
insuficiente. Como dato de experiencia,
podemos asegurar que la materia, en
ciertos casos, es capaz de conocer; pero
cuando aspiramos a una comprensión
inteligente de este hecho, parece que
se nos abre una dificultad insalvable
en la tarea de explicar las vivencias
mentales mediante realidades tan he-
96
terogéneas en su naturaleza como son
los procesos físicos que tienen lugar
en el cerebro. Es cierto que podemos
llegar a descubrir que a tal tipo de acti-
vidad cerebral corresponde tal vivencia
psíquica, pero hay un sentido en que
no se ve la posibilidad de identificar
sencillamente la actividad cerebral y la
vivencia psíquica, en cuanto la vivencia
psíquica implica conciencia, es decir, la
percepción subjetiva, no de la actividad
cerebral como tal, sino de algo referi-
do o significado por ésta. La pregunta
filosófica recae sobre la naturaleza de
tal percepción subjetiva.
En este sentido, la teoría de Tomás
de Aquino sigue siendo una propuesta
filosófica de indudable interés. Para él,
la mente y el conocimiento pertenecen
a la naturaleza de la vida. Y así como
el vivir es el ser poseído en un grado
específico de apropiación, el conocer,
dirá, recogiéndolo del tratado Sobre el
alma de Aristóteles, es también vivir y
es ser en un sentido particular, propio
de la vida superior. Para aclarar en qué
consiste, Tomás distingue en los vivien-
tes un doble ser, material e inmaterial.
“Según el ser material, que está contraí-
do por la materia, cada cosa es sólo lo
que es, por ejemplo, esta piedra no es
otra cosa que esta piedra. Pero según
el ser inmaterial, que es amplio y en
cierto modo infinito, en tanto que no
está limitado por la materia, la cosa
no sólo es lo que es, sino también en
cierto modo otras cosas.” (In de An.
II, V). Con esta constatación de que,
conociendo, algo es otras cosas además
de lo que físicamente es, nos introduce
la primera clave filosófica indispensable
para la comprensión de la esencia del
conocimiento.
Dentro del ser inmaterial sitúa Tomás
tanto el conocimiento sensible como el
racional. En cuanto al primero, resuelve
fácilmente el enigma de la tesis aristoté-
lica de que la percepción es la recepción
de una forma sin la materia, al aclarar
el sentido y función de la inmateriali-
dad en ese tipo de ser, que denomina
también “intencional” y “espiritual”. En
cuanto al conocimiento racional, lo más
distintivo —y generalmente incompren-
dido— de la concepción de Tomás, es
su consideración del concepto como una
“palabra” interior, y, por lo tanto, de
todo el pensamiento como un “decir”
acerca del ser. La inteligencia no supone
tanto un sistema de representaciones,
cuanto una actividad productiva de “es-
pecies inteligibles”, cuyo carácter es
esencialmente análogo al del lenguaje.
Pero estas “nociones inteligibles” son
también formas que, en cuanto tales,
dan el ser y hacen ser al sujeto que las
tiene, en el orden intencional.
Se trata, por consiguiente, de una on-
tología del conocimiento. Así como la
filosofía moderna ha tendido a desgajar
la gnoseología de la ontología, e incluso
a rechazar explícitamente un tratamiento
ontológico del conocimiento, la perspec-
tiva del Aquinate supone la necesidad
de buscar el ser del conocer; ya que si
algo existe o se da efectivamente, hay
que considerarlo como ente e intentar
comprender la naturaleza de su ser.
ANTONIO PREVOSTI MONCLUS es pro-
fesor titular de filosofía de la Universidad
de Barcelona y presidente de la sección de
Barcelona de la Sociedad Internacional Tomás
de Aquino en España.
Mente y cerebro 11/2005