Amber Rollins 

LING5326 
December 10, 2104 
 
 
O, That Way Madness Lies: Psychiatric Disorders and Bilingualism 
 
 
How bilingualism affects the brain has been a long been an important topic for 

research in various areas.  Of course, bilingualism provides an major research field for 

education and language acquisition.  But the implications of bilingualism extend beyond 

these. There is a growing body of research into how bilingualism manifests itself in, and 

may even influence, cognitive, mental and psychiatric disorders, including aphasia, 

Alzheimer’s, Asperger’s, autism spectrum, schizophrenia, and behavioral and emotional 

problems. Studies into the connection between bilingualism and these areas can 

hopefully not only help those already afflicted by them but can also offer insights into 

how to avoid possible psychiatric problems directly influenced by bilingualism in the 

future.  

One of the main areas of research into the bilingualism in recent years has 

investigated how bilingualism affects the brain in later in life, and if this can change, or 

even stop, the advance of some neurological problems associated with aging, such as 

Alzheimer’s. However, research into this area may also have implications for people 

with autism and Asperger’s. According to Hyltenstam and Stroud (1989), bilinguals who 

develop aphasia and dementia share the inability to handle pragmatic language 

interactions which is such a hallmark of autistics and some people with Asperger’s. 

Since these people possessed a pragmatic ability before they suffered dementia and 
aphasia, finding what exactly changed after they suffered the disorders may he able to 

help regain this function. It may also help people affected from birth with conditions such 

as autism and Asperger’s, since this inability to understand and perform pragmatic 

language processing among people with those conditions is not the result of 

neuroanatomical problems; their language language ability, at least in a purely 

neurological sense, are intact (Martin & McDonald, 2004). 

Schizophrenics may offer a link between psychiatric problems and bilingualism 

as well. There has long been an association between language processing and 

schizophrenia. Schizophrenics show numerous abnormalities related to language 

function. Both Paradis (2008) and a 2010 study by Southwood, Schoeman, and Emsley 

show that bilingual schizophrenics display different psychotic features depending on 

what language they are using. This also echoes the research by Hyltenstam and 

Stroud, who note that bilingual aphasics and those suffering from various forms of 

dementia may also display different characteristics of their conditions depending on 

what language they are using at the time. Besides being interesting as key to 

understand language processing, the link between schizophrenia and language has 

major implications about the possible development in the future of serious psychiatric 

problems in bilinguals. According to Southwood, Schoeman, and Emsley, in population 

cohort studies, premorbid language impairments, including decreased speech 

intelligibility, appear to be associated with a significant increase in risk for schizophrenia 

later in life.  
 In 2002, Toppelberg, Medrano, Morgens, and Nieto­Castanon decided to directly 

research if there was a connection between language problems and psychopathology 

by studying a group of Spanish­English bilingual children. All of the children had already 

evidenced some kind of psychological difficulty and had been officially referred for 

psychiatric services. The researchers studied the bilingual language skills, 

emotional/behavioral problems, socio­economic status, immigration variables, and 

non­verbal IQs of 50 consecutively­referred children. In the end, the researchers found 

that there was a high prevalence of language disorders and delays, which they 

theorized meant a relationship between poor language skills and emotional/behavioral 

problems, thus forming a clearer path between language and psychiatric problems. But 

another question presents itself ­ did these children’s emotional and behavioral 

difficulties really have much to do with their bilingualism, or would they, due to their 

socio­economic status, IQs, and immigrant variables, have evidenced these conditions 

even if they were monolinguals? 

One European study may help shed light on the answer to this question. In 2000, 

researchers did a follow­up study of a group of bilingual Finnish­Swedish migrant 

children, specifically investigating their mental well­being and school achievement, and 

how the use of language may affect them (Vuorenkoski, L., Kuure, O., Moilanen, I., 

Penninkilampi, V., & Myhrman, A). In the follow­up, the researchers screened the same 

series of children, 6 years after migration, for psychiatric symptoms. Out of five groups 

distinguished in terms of patterns of language use, two were essentially fine, but three 

showed vulnerability to psychiatric problems. The successful groups had consistent use 
of the two languages, but the risk groups were characterised by mixed use of languages 

before re­migration or substantial language shift after re­migration. At least in the cases 

of these children, balanced language use and stability in their cultural values seemed to 

be key to a healthier mental state. it seems obvious that ejection of the children’s family 

and cultural values could contribute to possible psychiatric problems, but the 

researchers also came to the conclusion that an imbalance in language use between 

the two was also a contributor.  

These studies give rise to an important research question: can bilingualism lead 

to psychiatric disorders? It is obvious that one does not necessarily follow the other; 

there are millions of people, past and present, who knew or were fluent in more than 

one language who had no psychological problems whatsoever. But is there a possibility 

that bilingualism can lead to psychiatric problems?  If so, this is something not only for 

researchers and parents but also teachers to know. If a line can be connected between 

bilingualism and the psychiatric problems, than ESL/EFL teachers should be aware of it 

and how it happens, and therefore take steps necessary to make sure that they as 

teachers are not in any way contributing to the sort of negative bilingual 

language­processing situation which may lead to there. 

 
 
 
References 
Hyltenstam, K., & Stroud, C. (1989). 12. Bilingualism in Alzheimer's dementia two case 
studies. Bilingualism across the lifespan: Aspects of acquisition, maturity and loss, 202. 
 
Martin, I., & McDonald, S. (2004). An exploration of causes of non­literal language 
problems in individuals with Asperger syndrome. Journal of Autism and Developmental 
Disorders, 34(3), 311­328. 
 
Paradis, M. (2008). Bilingualism and neuropsychiatric disorders. Journal of 
Neurolinguistics, 21(3), 199­230. 
 
Southwood, F., Schoeman, R., & Emsley, R. (2010). Bilingualism and psychosis: A 
linguistic analysis of a patient with differential symptom severity across languages. 
Southern African Linguistics and Applied Language Studies,27(2), 163­171. 
 
Toppelberg, C. O., Medrano, L., Morgens, L. P., & Nieto­Castanon, A. (2002). Bilingual 
children referred for psychiatric services: Associations of language disorders, language 
skills, and psychopathology. Journal of the American Academy of Child & Adolescent 
Psychiatry, 41(6), 712­722. 
 
Vuorenkoski, L., Kuure, O., Moilanen, I., Penninkilampi, V., & Myhrman, A. (2000). 
Bilingualism, School Achievement, and Mental Wellbeing: A Follow‐up Study of Return 
Migrant Children. Journal of Child Psychology and Psychiatry,41(2), 261­266.