{\rtf1{\info{\title El Garden Party y otros cuentos}{\author Katherine

Mansfield}}\ansi\ansicpg1252\deff0\deflang1033
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Contiene este libro algunos de los cuentos de la autora que mejor ilustran su
estilo llano y po\u233?tico, punto de partida para la percepci\u243?n de un
incomparable mundo interior que apenas se ve ensombrecido por su terrible
sufrimiento f\u237?sico y moral.\par\pard\plain\hyphpar} {\par\pard\hyphpar }{\page
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\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {\par\pard\hyphpar }{\page } {\qr

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A John Middleton Murry\par\pard\plain\hyphpar} \par\pard\plain\hyphpar}
{\par\pard\hyphpar }{\page } {\s1 \afs32
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EN LA BAH\u205?
A\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
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I\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Por la ma\u241?ana, muy temprano. A\u250?n no hab\u237?a salido el sol y toda la
bah\u237?a de Crescent estaba oculta bajo la neblina blancuzca del mar. Las colinas
cubiertas de maleza, en la parte de atr\u225?s, quedaban difuminadas. No se
pod\u237?a ver d\u243?nde terminaban y d\u243?nde empezaban los campos y los
bungalows. La arenosa carretera hab\u237?a desaparecido y con ella los campos y
bungalows del otro lado; a sus espaldas no se ve\u237?an las blancas dunas
cubiertas de matojos rojizos; no hab\u237?a nada que sirviese para distinguir lo
que era la playa y d\u243?nde empezaba el mar. Hab\u237?a ca\u237?do un fuerte
roc\u237?o. La hierba era azulada. Gruesas gotas colgaban de la maleza, sin acabar
de caer: el toi-toi, esponjoso y plateado, colgaba fl\u225?ccido de sus largos
tallos, y las cal\u233?ndulas y claveles de los jardines de los bungalows se
doblaban hacia el suelo rezumando humedad. Las fr\u237?as fuscias estaban
empapadas, y redondas perlas de roc\u237?o moteaban las llanas hojas de los berros,
Parec\u237?a como si el mar hubiera subido pac\u237?ficamente durante la noche,
como si una inmensa ola hubiera roto avanzando, avanzando\u8230? \u191?hasta
d\u243?nde? Tal vez si alguien se hubiese despertado en plena noche hubiera podido
atisbar un gran pez coleteando junto a la ventana y volviendo a
desaparecer\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Ah, aaah!, susurraba el adormecido oc\u233?ano. Y desde los matojos llegaba
el rumor de peque\u241?os arroyuelos que discurr\u237?an veloces, ligeros,
culebreando entre los pulidos guijarros, borboteando en las charcas de los helechos
y volviendo a manar; y se o\u237?an las grandes gotas salpicando entre las hojas
anchas, y algo m\u225?s \u8212?\u191?qu\u233? era?\u8212?, un d\u233?bil temblor y
una sacudida, el golpe de una ramita y luego un silencio tan profundo que
parec\u237?a que alguien estuviese escuchando.\par\pard\plain\hyphpar} {
Contorneando la bah\u237?a de Crescent, entre los enormes montones de rocas
quebradas, apareci\u243? un reba\u241?o de ovejas avanzando con su leve trotecillo.
Ven\u237?an apretujadas, formando una masa peque\u241?a, ondulante, lanosa, y sus
patas delgadas, como bastones, avanzaban con rapidez, como si el fr\u237?o y el
silencio las asustaran. Tras ellas corr\u237?a un perro pastor con las patas
chorreantes y sucias de arena, el hocico pegado al suelo, pero despreocupado, como
si estuviese pensando en otra cosa. Y luego apareci\u243? en la abertura rocosa el
propio pastor. Un hombre enjuto, viejo, erguido, con un abrigo de frisa cubierto
por una telara\u241?a de gotitas diminutas, pantalones de pana atados bajo las
rodillas, y un sombrero de fieltro de ala ancha con un pa\u241?uelo azul arrollado
a modo de cinta. Llevaba una mano metida al cinto y con la otra agarraba un
bast\u243?n amarillento bellamente pulimentado. Mientras caminaba sin la menor
prisa, iba silbando una tonadilla ligera y dulce, una melod\u237?a distante y
misteriosa de son tierno y lastimero. El viejo mast\u237?n efectu\u243? un par de
cabriolas y se detuvo en seco, como avergonzado de su travesura, y dio algunos
pasos, con aires dignificados, al costado de su amo. Las ovejas emprendieron
algunas carrerillas batiendo el suelo; empezaron a balar, y reba\u241?os y manadas
fantasmales les respondieron desde el fondo del mar. \u171?\u161?Bee! \u161?
Bee!\u187? Durante alg\u250?n rato parecieron no moverse del mismo pedazo de
tierra. Delante ten\u237?an el camino arenoso con peque\u241?os charcos; a ambos
lados hab\u237?a id\u233?nticos matorrales empapados de agua y las mismas
umbr\u237?as cercas. Pero entonces algo descomunal apareci\u243? a su vista; un
enorme gigante de pelos erizados, con los brazos abiertos. Era el enorme \u225?rbol
de goma que crec\u237?a junto a la tienda de la se\u241?ora Stubbs, y cuando
pasaron junto al lugar les lleg\u243? un penetrante aroma a eucaliptus. Ahora
grandes manchas de luz centelleaban en la neblina. El pastor dej\u243? de silbar;
se frot\u243? la nariz enrojecida y la h\u250?meda barba en la manga mojada y,
achicando los ojos, mir\u243? en direcci\u243?n al mar. Sal\u237?a el sol. Era
maravilloso contemplar con qu\u233? rapidez se disipaba la bruma, levant\u225?
ndose, disolvi\u233?ndose en aquella hondonada, desperez\u225?ndose sobre los
matorrales y desapareciendo, como si tuviese prisa por escapar; grandes espirales y
remolinos se elevaban y empujaban a medida que los rayos plateados del sol se
hac\u237?an m\u225?s anchos. El lejano celaje \u8212?de un azul reluciente,
inmaculado\u8212? se reflejaba en los charcos, y las gotas, nadando por los cables
telef\u243?nicos, centelleaban como puntos luminosos. El mar ondulante y
reverberante brillaba tanto que hac\u237?a da\u241?o a la vista. El pastor
sac\u243? del bolsillo anterior una pipa de cazoleta peque\u241?a como una bellota,
hurg\u243? en busca de un pedazo de tabaco amazacotado, deshizo algunas briznas y
embuti\u243? la cazoleta. Era un viejo de rasgos hermosos, adusto. Encendi\u243? la
pipa y el humo azulado le envolvi\u243? la cabeza mientras el perro, que le
contemplaba, parec\u237?a mostrarse orgulloso de \u233?l.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?\u161?Bee! \u161?Bee!\u187? Las ovejas se alejaron abri\u233?ndose como un
abanico. Acababan de dejar atr\u225?s la colonia veraniega cuando el primer
durmiente se dio media vuelta y levant\u243? la cabeza somnolienta; sus balidos
resonaron en los sue\u241?os de los ni\u241?os\u8230? que levantaron sus bracitos
para abrazar y acariciar a los preciosos corderillos lanosos del sue\u241?o. Y
apareci\u243? el primer habitante: Florrie, la gata de los Bumell, sentada sobre un
poste de la cancela, demasiado madrugadora como de costumbre, esperando a la
lechera. Pero cuando divis\u243? al perro pastor se incorpor\u243? velozmente,
arque\u243? el dorso, contrajo su rostro gatuno, y pareci\u243? estremecerse con un
ligero fastidio. \u171?\u161?Vaya! \u161?Qu\u233? criatura tan basta y
repugnante!\u187?, dijo Florrie. Pero el viejo mast\u237?n, sin levantar la cabeza,
pas\u243? mene\u225?ndose y tambaleando las patas de un lado a otro y se
limit\u243? a imprimir un ligero temblequeo a una oreja para demostrar que la
hab\u237?a visto y que la consideraba una gata joven y
tontaina.\par\pard\plain\hyphpar} {
El aliento de la ma\u241?ana despert\u243?se entre los marojos y el olor a hojas y
a tierra negra y h\u250?meda se mezcl\u243? con el fuerte aroma del mar. Millares
de p\u225?jaros rompieron a cantar. Un petirrojo pas\u243? volando sobre la cabeza
del pastor y, pos\u225?ndose en la punta de una rama, volvi\u243?se de cara al sol,
atus\u225?ndose las plumitas del pecho. Ahora ya hab\u237?an pasado junto a la
caba\u241?a del pescador, y hab\u237?an pasado junto al peque\u241?o {\i
whare} de aspecto calcinado en el que viv\u237?a Leda, la lechera, con su anciana
abuela.\par\pard\plain\hyphpar} {
Las ovejas se esparcieron por un marjal amarillento y Wag, el sabueso,
chapote\u243? tras ellas, las rode\u243? y fue empuj\u225?ndolas hacia el paso
m\u225?s empinado y estrecho por el que se sal\u237?a de la bah\u237?a de Crescent
encamin\u225?ndose hacia la ensenada de Daylight. \u171?\u161?Bee! \u161?Bee!\u187?
El balido se fue debilitando a medida que se alejaron por el camino que la ma\u241?
ana sedaba r\u225?pidamente. El pastor guard\u243? la pipa, meti\u233?ndosela en el
bolsillo de la pechera, de modo que la cazoleta asomara por arriba. E
inmediatamente reanud\u243? su silbar dulce y misterioso. Wag correte\u243? por el
borde rocoso tras algo que desprend\u237?a un fuerte olor y volvi\u243? otra vez
corriendo muy disgustado. Luego, empuj\u225?ndose, atropell\u225?ndose,
apresur\u225?ndose, las ovejas doblaron la curva y el pastor las sigui\u243? hasta
perderse de vista.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
II\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Algunos segundos m\u225?s tarde se abri\u243? la puerta trasera de uno de los
bungalows, y una figura vestida con un ba\u241?ador de gruesas listas sali\u243?
corriendo al jard\u237?n, salv\u243? el portillo, baj\u243? como una exhalaci\u243?
n por el herbazal de la vaguada, tambale\u243?se escalando la duna arenosa y
corri\u243?, como si en ello le fuera la vida, por las grandes piedras porosas, por
los guijarros fr\u237?os, mojados, hasta llegar a la arena compacta que reluc\u237?
a como el aceite. \u161?Plis, plas! \u161?Plis, plas! El agua le salpic\u243? las
piernas mientras Stanley Burnell se met\u237?a gozosamente en el mar. \u161?Siempre
el primero en ba\u241?arse, como de costumbre! Les hab\u237?a vuelto a ganar a
todos. Y se agach\u243? para zambullir la cabeza y el
cuello.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Salve, hermano! \u161?Salve, oh, t\u250?, poderos\u237?simo! \u8212?
una aterciopelada voz de bajo retron\u243? sobre las aguas.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u161?Maldito escoc\u233?s! \u161?Ojal\u225? se lo llevase el diablo! Stanley
levant\u243? la cabeza a tiempo de ver una testa oscura oscilando mar adentro y un
brazo que le saludaba. Era Jonathan Trout, \u161?y hab\u237?a llegado antes que
\u233?l!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Una ma\u241?ana espl\u233?ndida! \u8212?canturre\u243? la
voz.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?S\u237?, una ma\u241?ana deliciosa! \u8212?respondi\u243? Stanley
secamente. \u191?Por qu\u233? demonios no se ba\u241?aba aquel tipo en la zona que
le correspond\u237?a? \u191?Por qu\u233? ten\u237?a que ir precisamente hasta aquel
lugar? Stanley agit\u243? los pies, se hundi\u243? y nad\u243? hacia la orilla con
buen estilo. Pero Jonathan le pod\u237?a. Le alcanz\u243? con el pelo negro
chorreando sobre la frente y la barbita empapada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Esta noche he tenido un sue\u241?o extraordinario! \u8212?
grit\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u191?Qu\u233? diantres le ocurr\u237?a a aquel hombre? Aquella man\u237?a
conversatoria irritaba a Stanley hasta lo indecible. Y siempre contaba lo mismo,
siempre cualquier pazguater\u237?a sobre algo que hab\u237?a so\u241?ado, o sobre
cualquier sandez que hab\u237?a le\u237?do. Stanley se dej\u243? flotar de espaldas
y agit\u243? los pies hasta convertirse en un surtidor humano. Pero aun
as\u237?\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?He so\u241?ado que estaba suspendido de un acantilado alt\u237?simo,
espeluznante, gritando a alguien que se encontraba abajo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Ojal\u225? fuese cierto!, pens\u243? Stanley. No pensaba aguantarle ni un
segundo m\u225?s. Dej\u243? de batir los pies.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oye, Trout \u8212?dijo\u8212?, lo siento pero esta ma\u241?ana tengo
bastante prisa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Bastante {\i
qu\u233?}? \u8212?replic\u243? Jonathan absolutamente sorprendido, o pretendiendo
estarlo, tanto que se hundi\u243? bajo el agua y reapareci\u243?
resoplando.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Lo que quiero decir \u8212?prosigui\u243? Stanley\u8212? es que no tengo
tiempo para\u8230?, para\u8230? entretenerme. S\u243?lo puedo permitirme un
ba\u241?o r\u225?pido. Tengo prisa. Tengo mucho trabajo que hacer esta ma\u241?ana,
\u191?comprendes?\par\pard\plain\hyphpar} {
Jonathan hubo desaparecido antes de que Stanley concluyese.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?\u161?Ciao, amigo! \u8212?dijo amablemente la voz de bajo, y se alej\u243?
hendiendo el agua sin apenas levantar una
salpicadura\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Maldito individuo! Ya hab\u237?a echado a perder el ba\u241?o de Stanley.
\u161?Vaya con el bicho raro! Stanley volvi\u243? a nadar mar adentro y, con igual
rapidez, regres\u243? hacia la playa, y sali\u243? corriendo hacia la arena. Se
sent\u237?a chasqueado.\par\pard\plain\hyphpar} {
Jonathan permaneci\u243? un poco m\u225?s en el agua. Se dej\u243? flotar, moviendo
suavemente las manos, como si fuesen aletas, y dejando que el mar meciese su cuerpo
largo y flaco. Era curioso, pero, a pesar de todo, sent\u237?a simpat\u237?a por
Stanley Burnell. Era cierto, a veces sent\u237?a un endiablado deseo de burlarse de
\u233?l, de hacer bromas a su costa, pero en el fondo le compadec\u237?a. Hab\u237?
a algo pat\u233?tico en aquella determinaci\u243?n de Burnell por hacer que todos
sus actos fuesen un trabajo perfecto. Uno no pod\u237?a por menos de sentir que
alg\u250?n d\u237?a ser\u237?a descubierto cometiendo un error y entonces el pobre
hombre se hundir\u237?a. En aquel instante una inmensa ola iz\u243? a Jonathan,
continu\u243? avanzando, y rompi\u243? en la playa con alegre son \u161?Qu\u233?
belleza! Y ahora ven\u237?a otra. As\u237? era como hab\u237?a que vivir \u8212?
despreocupadamente, temerariamente, entreg\u225?ndose del todo\u8212?. Se puso en
pie y empez\u243? a caminar hacia la orilla, hincando los dedos de los pies en la
arena firme y sinuosa. Hab\u237?a que tomarse las cosas con tranquilidad, dejarse
llevar por la corriente y los meandros de la vida sin oponer resistencia \u8212?eso
era lo que hab\u237?a que hacer\u8212?. Aquella tensi\u243?n constante era
perjudicial. \u161?Vivir, vivir! Y la ma\u241?ana perfecta, lozana, hermosa,
tost\u225?ndose al sol, como si riese de su propia belleza, pareci\u243? susurrarle
\u171?\u191?y por qu\u233? no?\u187?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero ahora Jonathan ya hab\u237?a salido del agua y estaba morado de fr\u237?o. Le
dol\u237?a todo; era como si alguien le estuviese estrujando para sacarle la
sangre. Y mientras cruzaba a grandes pasos la playa, temblando, con los m\u250?
sculos anquilosados, tambi\u233?n tuvo la sensaci\u243?n de que le hab\u237?an
estropeado el ba\u241?o. Hab\u237?a estado en el agua demasiado
rato.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
III\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Cuando Stanley apareci\u243?, vestido con un traje de estame\u241?a azul, cuello
duro y corbata a topos, Beryl se hallaba sola en la sala de estar. Stanley
ten\u237?a un aspecto casi sospechosamente limpio y acicalado; aquel d\u237?a le
tocaba ir a la ciudad. Dej\u243?se caer en su silla, sac\u243? el reloj y lo
coloc\u243? junto al plato.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u243?lo tengo veinticinco minutos \u8212?dijo\u8212?. \u191?Quieres ir a
ver si el {\i
porridge} est\u225? listo, Beryl?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mam\u225? acaba de ir a buscarlo \u8212?respondi\u243? Beryl. Se sent\u243?
a la mesa y le sirvi\u243? el t\u233?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Gracias! \u8212?dijo Stanley sorbiendo\u8212?. \u161?Uy! \u8212?
exclam\u243? con voz sorprendida\u8212?, has olvidado el az\u250?
car.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, perdona! \u8212?dijo ella, pero no le sirvi\u243? el az\u250?car,
limit\u225?ndose a pasarle el azucarero. \u191?Qu\u233? significaba aquello?
Mientras Stanley se serv\u237?a, sus ojos azules se agrandaron enormemente y
parecieron estremecerse. Dirigi\u243? una r\u225?pida mirada a su cu\u241?ada y
recost\u243?se en la silla.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Sucede algo malo? \u8212?pregunt\u243? despreocupadamente,
arregl\u225?ndose el cuello duro.\par\pard\plain\hyphpar} {
Beryl ten\u237?a la cabeza inclinada y hac\u237?a girar el plato con los
dedos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, nada \u8212?contest\u243? su vocecita. Y luego levant\u243? tambi\u233?n
la mirada y sonri\u243? a Stanley\u8212?. \u191?Por qu\u233? lo
dices?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oooh! No, por nada. Que yo sepa por nada. Me parec\u237?a que estabas
un poco\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
En aquel momento se abri\u243? la puerta y aparecieron las tres ni\u241?as, cada
una llevando un plato de {\i
porridge}. Iban vestidas igual, con un jersey azul y pantaloncitos, dejando
desnudas sus piernecitas morenas, y las tres llevaban el pelo recogido en trenzas y
sujeto arriba en lo que era conocido como cola de caballo. Tras ellas apareci\u243?
la se\u241?ora Fairfield con la bandeja.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Cuidadito, ni\u241?as \u8212?advirti\u243?. Pero las ni\u241?as andaban con
much\u237?simo cuidado. Les encantaba que les permitiesen llevar cosas\u8212?.
\u191?Le hab\u233?is dado los buenos d\u237?as a vuestro
padre?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, abuela.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y tomaron asiento en el banco situado frente a Stanely y
Beryl.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Buenos d\u237?as, Stanley! \u8212?dijo la anciana se\u241?ora
Fairfield entreg\u225?ndole su plato.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Buenos d\u237?as, mam\u225?! \u191?Qu\u233? tal est\u225? el ni\u241?
o?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Espl\u233?ndido! Esta noche s\u243?lo se ha despertado una vez. \u161?
Hace una ma\u241?ana radiante! \u8212?dijo la anciana deteni\u233?ndose con la mano
sobre la barra de pan para dar un vistazo hacia el jard\u237?n a trav\u233?s de la
puerta abierta. Se o\u237?a el sonido del mar. Por la ventana abierta de par en par
el sol entraba con fuerza inundando las paredes de amarillo barniz y el suelo
desnudo. Todo cuanto hab\u237?a sobre la mesa reluc\u237?a y brillaba. En el centro
hab\u237?a una vieja ensaladera llena de capuchinas rojas y amarillas. La anciana
sonri\u243?, y en sus ojos brill\u243? una mirada de profunda satisfacci\u243?
n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por qu\u233? no me corta una rebanada de ese pan, mam\u225?? \u8212?
dijo Stanley\u8212?. S\u243?lo faltan doce minutos y medio para que pase el
coche. \u191?Le ha dado alguien mis zapatos a la muchacha?\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?S\u237?, ya los tienes listos \u8212?respondi\u243? la se\u241?ora Fairfield
sin perder la compostura.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, Kezia! \u191?Por qu\u233? tendr\u225?s que estar siempre haciendo
porquer\u237?as? \u8212?exclam\u243? Beryl desolada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Yo, t\u237?a Beryl! \u8212?replic\u243? la ni\u241?a, sorprendida.
\u191?Qu\u233? hab\u237?a hecho ahora? Se hab\u237?a limitado a excavar el lecho de
un r\u237?o en el {\i
porridge}, luego lo hab\u237?a llenado y ahora se estaba comiendo las orillas. Pero
eso lo hac\u237?a todas las ma\u241?anas y nunca nadie le hab\u237?a dicho
nada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por qu\u233? no puedes comer como Dios manda? F\u237?jate en Isabel y
Lottie.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Qu\u233? injustas son las personas mayores!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Pero si Lottie siempre hace una isla flotante! \u191?Verdad,
Lottie?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Yo no \u8212?intervino Isabel, remilgada\u8212?. Yo lo roc\u237?o con
az\u250?car, le pongo leche y me lo como. Jugar con la comida es de ni\u241?os
peque\u241?os.\par\pard\plain\hyphpar} {
Stanley apart\u243? su silla y se levant\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Puede traerme los zapatos, mam\u225?? Y t\u250?, Beryl, si has
terminado, me gustar\u237?a que bajases corriendo hasta la cancela para parar el
coche. Isabel, corre y preg\u250?ntale a tu madre d\u243?nde est\u225? mi sombrero
hongo. Espera un segundo\u8230?, supongo que las ni\u241?as no habr\u233?is estado
jugando con mi bast\u243?n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?No, pap\u225?!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Pues yo lo dej\u233? aqu\u237?! \u8212?empez\u243? a mascullar
Stanley\u8212?. Recuerdo claramente haberlo dejado en este rinc\u243?n. Vamos a
ver: \u191?qui\u233?n lo ha tocado? No hay tiempo que perder. \u161?Mirad por todas
partes! Hay que encontrar el bast\u243?n.\par\pard\plain\hyphpar} {
Incluso Alice, la sirvienta, tuvo que participar en la b\u250?
squeda.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Espero que no se le habr\u225? ocurrido utilizarlo para atizar el fuego de
la cocina, \u191?verdad?\par\pard\plain\hyphpar} {
Stanley entro corriendo en el dormitorio en donde Linda continuaba
acostada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Es incre\u237?ble. No puedo dejar nada. \u161?Ahora resulta que me han hecho
desaparecer el bast\u243?n!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?El bast\u243?n, querido? \u191?Qu\u233? bast\u243?
n?\par\pard\plain\hyphpar} {
Stanley decidi\u243? que la incertidumbre que Linda demostraba en tales ocasiones
no pod\u237?a ser real. \u191?No hab\u237?a nadie que sintiese simpat\u237?a
hacia \u233?l?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?El coche! \u161?Stanley, el coche! \u8212?grit\u243? desde el portillo
del jard\u237?n la voz de Beryl.\par\pard\plain\hyphpar} {
Stanley hizo un adem\u225?n con el brazo hacia Linda.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?No tengo tiempo para despedirme! \u8212?exclam\u243?. Y lo dijo para
que le sirviera de castigo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Tom\u243? r\u225?pidamente el sombrero hongo, sali\u243? corriendo de la casa y
vol\u243? hacia la cancela. S\u237?, el coche le estaba esperando y Beryl,
inclinada sobre el abierto portillo, se re\u237?a de alguien o de algo como si nada
hubiese ocurrido. \u161?Crueldad de las mujeres! Ese modo que ten\u237?an de dar
por sentado que era uno quien deb\u237?a deslomarse por ellas sin que ellas se
tomasen ni siquiera la molestia de vigilar que no se te extraviase el bast\u243?n.
Kelly hizo estallar el l\u225?tigo sobre los caballos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Adi\u243?s, Stanley \u8212?se despidi\u243? Beryl, divertida,
alegremente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?S\u237?, bien poco costaba decir adi\u243?s! Y all\u237? se quedaba parada,
sin hacer nada, protegi\u233?ndose los ojos del sol con la mano. Y lo peor de todo
era que Stanley tambi\u233?n ten\u237?a que gritar adi\u243?s, por guardar las
apariencias. Por fin la vio girarse, dar un saltito y regresar corriendo hacia la
casa. \u161?Estaba contenta de haberse desembarazado de \u233?
l!\par\pard\plain\hyphpar} {
S\u237?, lo estaba. Entr\u243? corriendo en la sala de estar y
grit\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Ya se ha ido!\par\pard\plain\hyphpar} {
Linda contest\u243? desde su habitaci\u243?n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Beryl! \u191?Se ha ido Stanley?\par\pard\plain\hyphpar} {
Y la anciana se\u241?ora Fairfield apareci\u243? con el ni\u241?o envuelto en la
mantita de franela.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Se ha ido?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Se ha ido!\par\pard\plain\hyphpar} {
Oh, qu\u233? alivio, qu\u233? diferencia tan grande cuando el hombre se iba de
casa. Incluso sus voces cambiaban al llamarse unas a otras: parec\u237?an m\u225?s
c\u225?lidas y amables, como si compartiesen un secreto. Beryl volvi\u243? junto a
la mesa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mam\u225?, t\u243?mate otra taza de t\u233?. Todav\u237?a est\u225?
caliente. \u8212?De alg\u250?n modo quer\u237?a celebrar el hecho de que ahora
pudiesen obrar a su antojo. Ning\u250?n hombre iba a molestarlas: pod\u237?an gozar
a sus anchas de aquel d\u237?a perfecto.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, gracias, hija \u8212?respondi\u243? la anciana se\u241?ora Fairfield,
pero el modo como en aquel instante juguete\u243? con el ni\u241?o, lanz\u225?ndolo
al aire y diciendo \u171?a-guu-agguu-a-gaa\u187? significaba que sent\u237?a lo
mismo. Las ni\u241?as salieron corriendo al jard\u237?n como gallinas escapadas del
gallinero.\par\pard\plain\hyphpar} {
Incluso Alice, la sirvienta, que estaba lavando los platos en la cocina, se
contagi\u243? de aquel estado de \u225?nimo y emple\u243? la preciada agua del
dep\u243?sito de modo absolutamente descuidado.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Ah, los hombres! \u8212?suspir\u243?, hundiendo la tetera en el
barre\u241?o y manteni\u233?ndola bajo el agua incluso despu\u233?s de que dejase
de burbujear, como si tambi\u233?n fuese un hombre y mereciese perecer
ahogada.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
IV\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Isabel, esp\u233?rame! \u161?Espera, Kezia!\par\pard\plain\hyphpar} {
All\u237? estaba la pobrecilla Lottie, abandonada otra vez y todo porque le costaba
tant\u237?simo saltar el seto sola. Cuando se encaram\u243? al primer pelda\u241?o
del portillo las rodillas le comenzaron a temblar: se agarr\u243? al poste. Ahora
ten\u237?a que echar una pierna por encima. Pero \u191?cu\u225?l? Nunca lograba
saberlo. Y cuando finalmente ech\u243? una pierna hacia arriba con una especie de
brinco desesperado, tuvo una sensaci\u243?n pavorosa. Ahora una mitad de ella
estaba en el jard\u237?n y la otra mitad en los hierbajos de afuera. Se agarr\u243?
desesperadamente al poste y grit\u243? con fuerza:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Esperadme!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?No, no la esperes, Kezia! \u8212?dijo Isabel\u8212?. Es tan
tontorrona. Siempre se est\u225? enredando. \u161?Vamos! \u8212?apremi\u243?,
tirando del jersey a Kezia\u8212?. Si vienes conmigo, te dejar\u233? mi cubo
\u8212?a\u241?adi\u243? amablemente\u8212?. Es m\u225?s grande que el
tuyo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero Kezia no pod\u237?a dejar sola a Lottie. Corri\u243? a buscarla. Cuando
lleg\u243?, Lottie estaba totalmente acalorada y jadeaba
profundamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vamos, pasa la otra pierna \u8212?dijo Kezia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por d\u243?nde?\par\pard\plain\hyphpar} {
Lottie contempl\u243? a Kezia como si la mirase desde la cima de una monta\u241?
a.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Por aqu\u237?, por donde tengo la mano \u8212?dijo Kezia tocando el
lugar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ah, \u191?quieres decir {\i
ah\u237?}? \u8212?dijo Lottie suspirando profundamente y pasando la otra
pierna.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vamos, ahora date media vuelta, si\u233?ntate y d\u233?jate resbalar \u8212?
le indic\u243? Kezia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero si no hay donde sentarse, Kezia \u8212?farfull\u243?
Lottie.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero por fin lo logr\u243? y en cuanto todo hubo pasado se compuso de nuevo y
empez\u243? a animarse.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Estoy mejorando en esto de saltar cercas, \u191?verdad que s\u237?,
Kezia?\par\pard\plain\hyphpar} {
Lottie era de temperamento muy optimista.\par\pard\plain\hyphpar} {
El sombrerito rosa y azul sigui\u243? al sombrerito rojo encendido de Isabel por la
cuesta empinada y resbaladiza. En la cima se detuvieron para decidir hacia d\u243?
nde deb\u237?an ir y para contemplar a sus anchas a quienes ya hubiesen llegado.
Vistas desde atr\u225?s, con sus siluetas recortadas contra el cielo, gesticulando
ampulosamente con sus palas, parec\u237?an peque\u241?os exploradores
desorientados.\par\pard\plain\hyphpar} {
Toda la familia de los Samuel Josephs estaba ya all\u237? con su se\u241?orita de
compa\u241?\u237?a, que se hallaba sentada en una banqueta port\u225?til y
manten\u237?a el orden mediante un silbato que llevaba atado al cuello, y un
bastoncillo con el cual dirig\u237?a las operaciones. Los Samuel Josephs nunca
jugaban solos ni por su cuenta. Cuando lo hac\u237?an, los chicos siempre
terminaban tirando agua por los escotes de las ni\u241?as o intentando meter
cangrejos en los bolsillos de los otros muchachos. De modo que la se\u241?ora
S.\~J. y la pobrecilla se\u241?orita de compa\u241?\u237?a hab\u237?an establecido
lo que \u233?sta denominaba un \u171?brograma\u187? matutino a fin de
mantenerles \u171?entretevidos y evitar sus trevasuras\u187?. El programa
consist\u237?a en competiciones o carreras y juegos en grupo. Y todo empezaba con
un ensordecedor pitido del silbato de la se\u241?orita de compa\u241?\u237?a y
terminaba con otro. Incluso hab\u237?a premios \u8212?grandes paquetes, envueltos
en un papel un tanto sucio que la se\u241?orita de compa\u241?\u237?a extra\u237?a
de una abultada bolsa de malla con una amarga sonrisita\u8212?. Los Samuel Josephs
peleaban espantosamente por conseguir los premios, hac\u237?an trampas y se
pellizcaban los brazos \u8212?todos eran expertos pellizcadores\u8212?. En la
\u250?nica ocasi\u243?n en que las ni\u241?as Burnell hab\u237?an jugado con ellos,
Kezia se llev\u243? un premio, y cuando hubo desenvuelto tres papelotes se
encontr\u243? con un corchete oxidado. No logr\u243? entender por qu\u233? los
Samuel Josephs se peleaban tanto por los premios\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero ahora nunca jugaban con los Samuel Josephs, ni siquiera iban a sus fiestas.
Los Samuel Josephs siempre organizaban fiestas para los ni\u241?os de la bah\u237?a
y siempre daban la misma comida. Una gran jofaina con una ensalada de frutas de
color pardusco, bollos partidos en cuatro trozos y una jarra llena de algo que la
se\u241?orita de compa\u241?\u237?a llamaba \u171?limoneda\u187?. Y, cuando por la
noche regresabas a casa, ten\u237?as la mitad de las puntillas de la falda rotas o
una mancha de algo que te hab\u237?an volcado sobre el Peto del delantalito
abierto, mientras los Samuel Josephs continuaban pegando brincos como salvajes en
su jard\u237?n. \u161?No! Eran unos ni\u241?os
insoportables.\par\pard\plain\hyphpar} {
Del otro lado de la playa, junto a la orilla, dos ni\u241?os, con los calzones
arremangados, trabajaban como ara\u241?as. Uno hac\u237?a un hoyo, el otro entraba
y sal\u237?a del agua llenando un cubito. Aquellos eran los Trout, Pip y Rags. Pero
Pip estaba tan ocupado cavando y Rags tan ocupado ayud\u225?ndole que no
advirtieron la llegada de sus primitas hasta que \u233?stas estuvieron muy
cerca.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Mirad! \u8212?dijo Pip\u8212?. Mirad qu\u233? he
descubierto.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y les mostr\u243? una bota vieja, mojada, medio destripada. Las tres ni\u241?as se
quedaron mir\u225?ndole.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Y se puede saber qu\u233? piensas hacer con ella? \u8212?replic\u243?
Kezia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Guardarla, naturalmente! \u8212?replic\u243? \u233?l, desde\u241?
oso\u8212?. Es un hallazgo, \u191?no lo ves?\par\pard\plain\hyphpar} {
S\u237?, eso Kezia ya lo ve\u237?a. Pero as\u237? y
todo\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Hay montones de cosas enterradas en la arena \u8212?explic\u243? Pip\u8212?.
Provienen de naufragios. Tesoros. Hasta podr\u237?ais
encontrar\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por qu\u233? tiene Rags que llenar el hoyo con agua? \u8212?
pregunt\u243? Lottie.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, lo hace para ablandarla \u8212?respondi\u243? Pip\u8212?, para hacer el
trabajo un poco m\u225?s f\u225?cil. T\u250? sigue trayendo agua,
Rags.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y el bueno de Rags continu\u243? corriendo arriba y abajo, tirando agua que se
tornaba de color chocolate.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Fijaos. \u191?Quer\u233?is que os ense\u241?e lo que encontr\u233? ayer?
\u8212?pregunt\u243? Pip misteriosamente, clavando la pala en la arena\u8212?.
Prometedme que no lo dir\u233?is.\par\pard\plain\hyphpar} {
Se lo prometieron.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Decid, lo juro por lo m\u225?s sagrado de mi coraz\u243?
n.\par\pard\plain\hyphpar} {
Las ni\u241?as lo repitieron.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pip se sac\u243? algo del bolsillo, lo estuvo frotando largo rato en la parte
delantera de su jersey, le ech\u243? su aliento y volvi\u243? a
frotar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Ya os pod\u233?is girar! \u8212?orden\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Las ni\u241?as Burnell se volvieron.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Mirad todas al mismo sitio! \u161?Quietas! \u161?
Ahora!\par\pard\plain\hyphpar} {
Y abri\u243? la mano; sosten\u237?a a contraluz algo que centelleaba, que
reluc\u237?a, algo de un hermos\u237?simo color verde.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Es una \u171?mesmeralda\u187? \u8212?dijo Pip con
solemnidad.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?De veras, Pip? \u8212?incluso Isabel estaba
emocionada.\par\pard\plain\hyphpar} {
Aquella bell\u237?sima cosita verde parec\u237?a bailar en los dedos de Pip.
T\u237?a Beryl ten\u237?a una \u171?mesmeralda\u187? en un anillo, pero era muy
chiquita. Esta era grande como una estrella y mucho m\u225?s
hermosa.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
V\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
A medida que la ma\u241?ana fue avanzando fueron llegando distintos grupos de gente
que aparec\u237?an por las colinas arenosas y bajaban a ba\u241?arse a la playa. Se
daba por sobrentendido que a partir de las once las mujeres y ni\u241?os de la
colonia veraniega se convert\u237?an en los amos de la playa. En primer lugar las
mujeres se desvest\u237?an, se pon\u237?an los trajes de ba\u241?o y se cubr\u237?
an la cabeza con horrorosos gorritos de ba\u241?o; luego desabrochaban a los
ni\u241?os. La playa quedaba sembrada de peque\u241?os montoncitos de vestidos y
zapatos; los grandes sombreros veraniegos, sujetos con piedras para impedir que el
viento se los llevase, parec\u237?an enormes pechinas. Era curioso, pero incluso el
mar parec\u237?a adoptar un sonido distinto cuando todas aquellas figuras
saltarinas y risue\u241?as se adentraban en las olas. La anciana se\u241?ora
Fairfield, con vestido de algod\u243?n de color lila y sombrero negro atado bajo la
barbilla, reuni\u243? a sus polluelos visti\u233?ndoles para el ba\u241?o. Los
ni\u241?os Trout se quitaron las camisas por la cabeza y los cinco salieron
corriendo mientras la abuela tomaba asiento con una mano metida ya en la bolsa de
la media, dispuesta a sacar la madeja de lana en cuanto comprobase que los ni\u241?
os llegaban al agua sanos y salvos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Las ni\u241?as, a pesar de estar bastante robustas, no eran, ni de mucho, tan
osadas como los ni\u241?os, cuyo aspecto era delicado y enfermizo. Pip y Rags,
temblando, agach\u225?ndose, salpic\u225?ndose, se met\u237?an sin la menor duda.
Pero Isabel, que ya era capaz de nadar doce brazadas, y Kezia, que casi pod\u237?a
dar ocho, s\u243?lo les siguieron bajo la promesa de que no las iban a salpicar.
Lottie, por su parte, se limit\u243? a no seguirles. Le gustaba que la dejasen para
irse mojando a su aire, por favor. Lo cual consist\u237?a en sentarse a la orilla,
con las piernas estiradas y las rodillas bien apretadas, mientras proced\u237?a a
efectuar una serie de vagos movimientos con los brazos. Como si esperase salir
nadando sobre las olas. Pero cuando una ola mayor de lo acostumbrado, una ola ya
vieja y barbuda, avanz\u243? rompiendo en su direcci\u243?n, se incorpor\u243?
r\u225?pidamente con cara despavorida y sali\u243? corriendo hacia la
playa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Toma, mam\u225?, \u191?me puedes guardar esto?\par\pard\plain\hyphpar} {
Dos anillos y una cadenita de oro cayeron sobre el halda de la se\u241?ora
Fairfield.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, claro. \u191?No te vas a ba\u241?ar
aqu\u237??\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Nooo \u8212?respondi\u243? Beryl exagerando. Parec\u237?a un tanto
misteriosa\u8212?. Voy a desvestirme m\u225?s all\u225?. He quedado en ir a
ba\u241?arme con la se\u241?ora de Harry Kember.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Muy bien \u8212?respondi\u243? su madre, pero sus labios se contrajeron. La
se\u241?ora Kember no era santo de su devoci\u243?n, y Beryl lo sab\u237?
a.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pobre mam\u225?, sonri\u243?, mientras avanzaba por las piedras. \u161?Pobrecilla
mam\u225?! \u161?Vieja! Ah, qu\u233? alegr\u237?a, qu\u233? felicidad ser
joven\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pareces muy contenta \u8212?dijo la se\u241?ora Kember. Estaba sentada sobre
las piedras, acurrucada, con los brazos abrazados a las rodillas,
fumando.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Hace un d\u237?a espl\u233?ndido \u8212?respondi\u243? Beryl, sonri\u233?
ndole.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, {\i
querida}! \u8212?espet\u243? la voz de la se\u241?ora Kember como si supiese muchas
cosas m\u225?s. Aunque, en realidad, su voz siempre ten\u237?a aquel tono que
parec\u237?a denotar que sab\u237?a m\u225?s sobre una que no la propia interesada.
Era una mujer esbelta, de aspecto raro, {\sub
con} manos y pies muy largos. Su rostro tambi\u233?n era largo y estrecho y
parec\u237?a cansada; incluso su flequillo rubio y rizado parec\u237?a quemado y
canoso. Era la \u250?nica mujer que fumaba en toda la bah\u237?a, y lo hac\u237?a
sin parar, con el cigarrillo colgando de los labios mientras hablaba, y quit\u225?
ndoselo tan s\u243?lo cuando la ceniza era ya tan larga que una no entend\u237?a
c\u243?mo no hab\u237?a ca\u237?do. Cuando no jugaba al bridge \u8212?acostumbrada
a hacerlo absolutamente todos los d\u237?as\u8212? se pasaba el tiempo tumbada a
pleno sol. Era capaz de estar tomando el sol el tiempo que fuese, nunca ten\u237?a
bastante. Y, a pesar de todo, no parec\u237?a que el sol llegase a comunicarle su
calor. Se quedaba tendida sobre las piedras como un viejo madero arrastrado por las
olas, arrugada, ajada, fr\u237?a. Las mujeres de la bah\u237?a opinaban que iba
demasiado, demasiado lejos. Su falta de vanidad, sus expresiones vulgares, el modo
como trataba a los hombres como si fuese uno de ellos, y el hecho de que su casa no
le preocupase un comino y de que llamase a su sirvienta Gladys, \u171?Glad-
eyes\u187?, eran algo vituperable. Desde los pelda\u241?os de la terraza, la
se\u241?ora Kember era capaz de llamar con su voz indiferente y fatigada: \u171?
Oye, Glad-eyes, a ver si me encuentras un pa\u241?uelo, si es que me queda
alguno\u8230?\u187?, y Glad-eyes, con un lazo rojo en el pelo, en lugar de la
cofia, y zapatos blancos, sal\u237?a corriendo con una sonrisa insolente. \u161?Era
algo absolutamente escandaloso! Era cierto que no ten\u237?a hijos, y que su
marido\u8230? Al llegar a este punto las voces siempre se acaloraban; se hac\u237?
an apasionadas. \u191?C\u243?mo pod\u237?a Harry Kember haberse casado con ella?
\u191?C\u243?mo, c\u243?mo? \u161?Ten\u237?a que haber sido por dinero,
naturalmente, pero aun as\u237?!\par\pard\plain\hyphpar} {
El marido de la se\u241?ora Kember era al menos diez a\u241?os m\u225?s joven que
ella, y tan incre\u237?blemente apuesto que parec\u237?a una escultura o una
ilustraci\u243?n impecable de alguna novela americana, y no un hombre de carne y
hueso. Ten\u237?a pelo negro, ojos azul oscuro, labios encendidos, sonrisa lenta y
so\u241?adora, y era buen jugador de tenis, perfecto bailar\u237?n, y todo ello
envuelto en misterio. Harry Kember era una especie de son\u225?mbulo. Los hombres
no le soportaban, no hab\u237?a modo de sonsacarle una palabra; ignoraba a su mujer
y ella le ignoraba a \u233?l. \u191?De qu\u233? viv\u237?a? Naturalmente circulaban
historias, \u161?y vaya historias! Eran cosas que no pod\u237?an repetirse. Las
mujeres con quienes hab\u237?a sido visto, los lugares en los que hab\u237?a sido
divisado\u8230?, pero nunca era nada seguro, nada definitivo. Algunas de las
mujeres de la bah\u237?a cre\u237?an para sus adentros que un d\u237?a acabar\u237?
a cometiendo un crimen. Si, incluso mientras hablaban con la se\u241?ora Kember y
diger\u237?an el horripilante conjunto que vest\u237?a, se la imaginaban tendida,
tal como ahora estaba en la playa, pero helada, ensangrentada, y con el cigarrillo
eternamente pegado a la comisura de los labios.\par\pard\plain\hyphpar} {
La se\u241?ora Kember se incorpor\u243?, bostez\u243?, desabroch\u243? el cierre
del cintur\u243?n y tir\u243? de las cintas de la blusa. Beryl se quit\u243? la
falda y el jersey, quedando s\u243?lo con la combinaci\u243?n blanca y cortita y la
camisola con lacitos en los hombros.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Pobre de m\u237?! \u8212?exclam\u243? la se\u241?ora Kember\u8212?.
\u161?Pero si eres mon\u237?sima!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?No diga tonter\u237?as! \u8212?dijo suavemente Beryl; pero, mientras
se quitaba primero una media y luego otra, le pareci\u243? que lo
era.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Y por qu\u233? no, querida? \u8212?prosigui\u243? la se\u241?ora
Kember, pisoteando sus propias enaguas\u8212?. De veras, \u161?qu\u233? ropa
interior!\par\pard\plain\hyphpar} {
Unas braguitas azules de algod\u243?n y un corpi\u241?o de lino que recordaba
vagamente una funda de almohada\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Y no llevas cors\u233?, \u191?verdad? \u8212?prosigui\u243?, tocando la
cintura de Beryl, que peg\u243? un salto hacia atr\u225?s dando un gritito
remilgado.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Jam\u225?s! \u8212?respondi\u243?, por fin, con
firmeza.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ay, criatura afortunada \u8212?suspir\u243? la se\u241?ora Kember,
desabroch\u225?ndose el suyo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Beryl se volvi\u243? de espaldas y empez\u243? los complicados movimientos de quien
intenta desvestirse y ponerse el traje de ba\u241?o, todo al mismo
tiempo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ay, querida\u8230?, por m\u237? no te preocupes \u8212?coment\u243? la
se\u241?ora Kember\u8212?. \u161?No seas t\u237?mida! No voy a comerte. Ni me voy a
sorprender como todas esas remilgadas \u8212?y solt\u243? aquella extra\u241?a risa
que parec\u237?a un relincho haciendo mofa de las otras
mujeres.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero Beryl era t\u237?mida. Nunca se desvest\u237?a delante de nadie. \u191?Era eso
una cursiler\u237?a? La se\u241?ora Kember le hac\u237?a sentir que era una
tonter\u237?a, algo incluso de lo que deb\u237?a avergonzarse. Dirigi\u243? una
r\u225?pida ojeada a su amiga, que continuaba despreocupadamente vestida con la
camisola mientras encend\u237?a otro cigarrillo; y una sensaci\u243?n fugaz,
descarada y maliciosa brot\u243? en su pecho. Sin poder contener la risa se puso el
ba\u241?ador lacio, que parec\u237?a arenoso y que no estaba del todo seco, y se
abroch\u243? los retorcidos botones.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?As\u237? est\u225? mejor \u8212?dijo la se\u241?ora Kember. Y ambas
empezaron a bajar juntas hacia la playa\u8212?. La verdad es que es un pecado que
tengas que andar vestida, querida. Alg\u250?n d\u237?a alguien te lo ten\u237?a que
decir.\par\pard\plain\hyphpar} {
El agua estaba bastante caliente. Y era de un azul maravilloso, transparente,
salpicado de plata, aunque la arena del fondo parec\u237?a dorada; cuando se
mov\u237?an los pies se levantaba una nubecilla de polvo dorado. Ahora las olas le
llegaban al pecho. Beryl se detuvo con los brazos estirados, mirando hacia el
horizonte, y con cada ola que llegaba daba un saltito min\u250?sculo de modo que
casi parec\u237?a que era la ola la que la levantaba
suavemente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Yo creo que las muchachas bonitas deben divertirse \u8212?explic\u243? la
se\u241?ora Kember\u8212?. \u191?Y por qu\u233? no? No cometas un error, querida, y
aprov\u233?chalo, divi\u233?rtete. \u8212?E inesperadamente se sumergi\u243?,
desapareci\u243?, y se alej\u243? nadando muy r\u225?pidamente, como una rata.
Luego se dio media vuelta y regres\u243? nadando. Iba a a\u241?adir algo. Beryl
sinti\u243? que aquella fr\u237?a mujer la estaba envenenando, pero anhelaba
o\u237?r sus palabras. Pero sucedi\u243? algo muy extra\u241?o y bastante horrible.
Al aproximarse la se\u241?ora Kember con el gorro de ba\u241?o negro y su rostro
adormilado sobresaliendo del agua, con la barbilla rozando la superficie del mar,
le pareci\u243? que era una horrenda caricatura de su
esposo.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
VI\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Linda Burnell, sentada en una hamaca de barco, bajo la manuka que crec\u237?a en
medio del c\u233?sped de la parte delantera del jard\u237?n, dejaba pasar la
ma\u241?ana fantaseando. No hac\u237?a nada. Contemplaba las hojas oscuras,
cerradas, secas, de la manuka, los intersticios azules, y de vez en cuando una
diminuta flor amarillenta ca\u237?a sobre ella. Hermosas \u8212?s\u237?, si se
cog\u237?a una de aquellas florecillas en la palma de la mano y se la examinaba
atentamente, eran una cosita deliciosa\u8212?. Cada p\u233?talo de un p\u225?lido
amarillo brillaba como si hubiese sido fabricado por manos expertas. Y la
peque\u241?a leng\u252?eta del centro le daba la forma de una campanita. D\u225?
ndole media vuelta, sin embargo, la parte exterior era de oscuro color de bronce.
Aunque ca\u237?an en cuanto florec\u237?an, disemin\u225?ndose. Ten\u237?as que ir
quit\u225?ndotelas del vestido mientras hablabas; y eran horribles si te quedaban
en el pelo. Entonces \u191?por qu\u233? florec\u237?an? \u191?Qui\u233?n se tomaba
el trabajo \u8212?o el goce\u8212? de hacer florecer todas aquellas cositas que se
echaban a perder, dilapidadas\u8230?? Era algo misterioso.\par\pard\plain\hyphpar}
{
Sobre el c\u233?sped, a su lado, acostado sobre dos almohadones, estaba el ni\u241?
o. Estaba profundamente dormido, con la cabeza vuelta de espaldas a su madre. Su
pelito oscuro parec\u237?a m\u225?s una sombra que pelo de verdad, pero ten\u237?a
la orejita muy roja, como un coral encendido. Linda enlaz\u243? las manos sobre la
cabeza y cruz\u243? los pies. Era muy agradable pensar {\sub
e} todos aquellos bungalows estaban vac\u237?os, que todo el mundo hab\u237?a ido a
la playa, y que no iban a verles, ni o\u237?rles. Ten\u237?a todo el jard\u237?n
para ella: estaba sola.\par\pard\plain\hyphpar} {
Los claveles blancos resplandec\u237?an, luminosos: brillaban los botones dorados
de las cal\u233?ndulas, las capuchinas trepaban por los barrotes de la baranda con
llamitas verdes y gualdas. Ojal\u225? uno tuviese tiempo para contemplar aquellas
flores despaciosamente, tiempo para superar la sensaci\u243?n de novedad y
extra\u241?eza, \u161?tiempo para conocerlas! Pero en cuanto te deten\u237?as a
abrir los p\u233?talos, a descubrir el env\u233?s de las hojas, ven\u237?a la Vida
llev\u225?ndote a otro lugar. Tendida en su silla, Linda se sinti\u243?
absolutamente vaporosa, como una hoja. La Vida llegaba como llega el viento, y la
levantaba y zarandeaba: y ten\u237?a que irse. Dios m\u237?o, \u191?iba a ser
siempre as\u237?? \u191?No hab\u237?a modo de escapar?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? Ahora estaba sentada en la terraza de su casa, en Tasmania, recostada en la
rodilla de su padre. Y \u233?l le promet\u237?a: \u171?En cuanto t\u250? y yo
seamos suficientemente mayores, Linny, nos largaremos a alguna parte, nos
escaparemos. Como dos muchachos. Me parece que me gustar\u237?a remontar en barco
alg\u250?n r\u237?o de China\u187?. Y Linda ve\u237?a el r\u237?o, un r\u237?o
anch\u237?simo, cubierto de juncos y sampanes. Ve\u237?a los sombreros amarillos de
los remeros y o\u237?a sus gritos agudos, chillones\u8230?\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?S\u237?, pap\u225?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero precisamente en aquel instante un joven corpulento con reluciente pelo rojizo
pas\u243? lentamente ante su casa y parsimonioso, solemne incluso, se quit\u243? el
sombrero. El padre de Linda le tir\u243? de la oreja, con aquel gesto tan
suyo.\par\pard\plain\hyphpar} {
El gal\u225?n de Linny \u8212?le susurr\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Oh, pap\u225?! \u191?Me imaginas casada con Stanley
Burnell?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pues s\u237?, se hab\u237?a casado con \u233?l. Y a un m\u225?s: le amaba. No al
Stanley que todos ve\u237?an, el Stanley cotidiano; sino a un Stanley t\u237?mido,
sensible e inocente que cada noche se arrodillaba a rezar sus oraciones, y que no
ten\u237?a otro anhelo que ser bueno. Stanley era muy sencillo. Cuando cre\u237?a
en alguien \u8212?como cre\u237?a en ella, por ejemplo\u8212? lo hac\u237?a de todo
coraz\u243?n. Era incapaz de ser infiel, incapaz de decir una mentira. \u161?Y
c\u243?mo sufr\u237?a cuando cre\u237?a que alguien \u8212?ella\u8212? no le
dec\u237?a la pura verdad, no se mostraba absolutamente sincera! \u171?\u161?
Demasiadas sutilezas para m\u237?!\u187?, dec\u237?a, subrayando las palabras, pero
su mirada franca, desolada, temblorosa, era como la de un animal
acorralado.\par\pard\plain\hyphpar} {
El problema era \u8212?y al llegar a este punto Linda sinti\u243?se inclinada a
re\u237?r, aunque, por todos los cielos, no era cosa que hiciese re\u237?r\u8212?
que {\i
su} Stanley no se manifestaba muy a menudo. A veces hab\u237?a alg\u250?n momento,
alg\u250?n destello, remansos de paz, pero el tiempo restante era como si viviesen
en una casa que cada d\u237?a sufr\u237?a un incendio, en un barco que naufragaba a
diario. Y siempre era Stanley quien se encontraba en peligro. Linda ten\u237?a que
dedicar todo su tiempo a rescatarle, a reconfortarle, a tranquilizarle y escuchar
sus historias. Y el poco tiempo que le quedaba lo pasaba bajo el temor de tener
m\u225?s hijos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Linda frunci\u243? el ce\u241?o; se incorpor\u243? r\u225?pidamente en la hamaca de
barco y se cogi\u243? los tobillos. S\u237?, \u233?sa era su verdadera queja contra
la vida: eso era lo que no lograba entender. Esa era la pregunta que formulaba una
y mil veces sin encontrar jam\u225?s una respuesta satisfactoria. Estaba muy bien
repetir que a todas las mujeres les hab\u237?a tocado tener hijos. Pero no era
cierto. Ella, por ejemplo, pod\u237?a demostrar que aquello no era verdad. Los
partos la hab\u237?an destrozado, debilitado, le hab\u237?an quitado sus
energ\u237?as. Y lo que hac\u237?a que todav\u237?a resultase m\u225?s dif\u237?cil
de soportar era que no quer\u237?a a sus hijos. Era in\u250?til fingir. Aunque
hubiese tenido fuerzas para ello hubiese sido incapaz de cuidar de las ni\u241?as y
jugar con ellas. No, era como si un aire g\u233?lido la hubiese dejado paralizada
de pies a cabeza en cada uno de aquellos acontecimientos pavorosos; ya no le
quedaba afecto que entregarles. Y en lo concerniente al ni\u241?o \u8212?bueno,
gracias a Dios, su madre lo hab\u237?a cuidado; era de su madre, o de Beryl o de
quien lo quisiese\u8212?. Apenas lo hab\u237?a sostenido en brazos. Se sent\u237?a
absolutamente indiferente aunque estuviese all\u237? tendido\u8230? Linda le
mir\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
El ni\u241?o se hab\u237?a dado media vuelta. Estaba de cara a ella y ya no
dorm\u237?a. Sus ojitos infantiles, de un azul oscuro, estaban abiertos; miraba
como si estuviese espiando a su madre. Y de pronto su rostro form\u243? unos
hoyuelos y esboz\u243? una amplia sonrisa, una sonrisa desdentada, un perfecto
lucero, ni m\u225?s ni menos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?Aqu\u237? estoy\u187?, parec\u237?a querer decir aquella feliz sonrisa.
\u171?\u191?Por qu\u233? no me quieres?\u187?\par\pard\plain\hyphpar} {
En aquella sonrisa hab\u237?a algo tan sorprendente, tan inesperado, que Linda no
pudo por menos de sonre\u237?r. Pero se reprimi\u243? y dijo fr\u237?amente al
ni\u241?o:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No me gustan los ni\u241?os.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?\u191?Que no te gustan los ni\u241?os?\u187? El ni\u241?ito no pod\u237?a
creerla. \u171?\u191?Y {\i
yo}, no te gusto?\u187? Y agit\u243? nerviosamente los bracitos en direcci\u243?n a
su madre.\par\pard\plain\hyphpar} {
Linda abandon\u243? la hamaca y se dej\u243? caer en el c\u233?
sped.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por qu\u233? contin\u250?as sonriendo? \u8212?pregunt\u243?
severamente\u8212?. Si supieses en qu\u233? estaba pensando dejar\u237?as de
sonre\u237?r.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero el ni\u241?o se limit\u243? a achicar los ojos, t\u237?midamente, girando la
cabecita sobre la almohada. No cre\u237?a ni una palabra de lo que ella dec\u237?
a.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?\u161?No vengas siempre con la misma canci\u243?n!\u187?, dec\u237?a su
sonrisa.\par\pard\plain\hyphpar} {
Linda estaba tan sorprendida de la confianza de aquel peque\u241?o\u8230? Ah, no,
s\u233? sincera. No era aquello lo que sent\u237?a; era algo muy distinto, algo
totalmente nuevo, tan\u8230? Le sub\u237?an l\u225?grimas a los ojos; y
dirigi\u243? un diminuto susurro al beb\u233?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Hola, bonito!\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero el ni\u241?o ya se hab\u237?a olvidado de su madre. Volv\u237?a a estar serio.
Algo rosado, blando, se agitaba delante de \u233?l. Fue a cogerlo e inmediatamente
desapareci\u243?. Pero cuando se recost\u243?, otra cosa, id\u233?ntica a la
primera, entr\u243? en su campo de visi\u243?n. Esta vez estaba decidido a
agarrarla. Hizo un esfuerzo tremendo y se dio la vuelta.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
VII\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
La marea hab\u237?a bajado; la playa estaba desierta; el mar a\u250?n tibio
bat\u237?a perezosamente. El sol ca\u237?a implacable, ardiente e impetuoso sobre
la fina arena, caldeando los guijarros veteados de grises y azules y negros y
blancos. Evapor\u243? las gotitas de agua depositadas en el cuenco de las conchas;
y amarille\u243? las sonrosadas cuscutas que serpenteaban por los mont\u237?culos
arenosos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Nada parec\u237?a moverse excepto las peque\u241?as pulgas de mar. \u161?Pit, pit,
pit! Nunca estaban quietas.\par\pard\plain\hyphpar} {
M\u225?s all\u225?, sobre las rocas cubiertas de algas que, durante la marea baja,
semejaban animales velludos que hubiesen bajado a saciar su sed a la orilla, el sol
parec\u237?a relucir como un dobl\u243?n de plata oculto en cada agujerito de la
roca. Bailaban y se estremec\u237?an, y olas insignificantes ba\u241?aban las
porosas orillas. Mirando hacia abajo, inclin\u225?ndose sobre ellas, cada charca
era como un lago con casitas rosadas y azuladas apretuj\u225?ndose en los bordes; y
\u161?ah, aquella vasta extensi\u243?n monta\u241?osa que se extend\u237?a tras
aquellos habit\u225?culos! \u8212?las gargantas, los desfiladeros, los peligrosos
barrancos y los temibles senderos que llevaban hasta el borde del agua\u8212?.
Debajo mec\u237?ase el bosque marino \u8212?\u225?rboles como delgados hilillos
rosas, aterciopeladas an\u233?monas, y algas moteadas con granitos
anaranjados\u8212?. Ahora una piedra del fondo cobr\u243? movimiento, se
lade\u243?, y atisb\u243?se un negro tent\u225?culo; luego una criatura filiforme
pas\u243? nadando y se perdi\u243? de vista. Algo suced\u237?a en los \u225?rboles
rosados, ondulantes; estaban cambiando de color y cobraban un azul fr\u237?o como
el resplandor de la luna. Y ahora se oy\u243? un d\u233?bil\u237?simo \u171?
plop\u187?. \u191?Qui\u233?n hab\u237?a hecho aquel ruido? \u191?Qu\u233?
suced\u237?a all\u237? abajo? Con qu\u233? fuerza, y qu\u233? humedad, llegaba el
olor de las algas tendidas al sol\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
En los bungalows de la colonia veraniega hab\u237?an cerrado las persianas verdes.
En las terrazas, tendidos sobre el c\u233?sped, colgados de las cercas, ve\u237?
anse trajes de ba\u241?o de aspecto exhausto y toallas de grandes listas. Todas las
ventanas traseras parec\u237?an tener en el alf\u233?izar un par de zapatillas
playeras y algunos trocitos de roca, o un cubo, o una colecci\u243?n de conchas de
pawa. La maleza se estremec\u237?a bajo el calor del sol; el camino arenoso estaba
desolado y solo Snooker, el perro de los Trout, estaba tumbado en medio. Sus
ojillos azules miraban hacia arriba, ten\u237?a las piernas estiradas, r\u237?
gidas, y de vez en cuando dejaba escapar un soplido desesperado, como si quisiese
decir que hab\u237?a decidido poner fin a aquella perra vida y s\u243?lo estaba
esperando que pasase alg\u250?n carro.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? miras, abuelita? \u191?Por qu\u233? te paras y te quedas
contemplando la pared?\par\pard\plain\hyphpar} {
Kezia y su abuela hac\u237?an la siesta juntas. La peque\u241?a, s\u243?lo con sus
pantaloncitos y las enaguas, con los brazos y piernas desnudos, estaba tumbada en
uno de los abultados almohadones de la cama de la abuela, y la mujer, vestida con
una vieja bata blanca, estaba sentada junto a la ventana, en una mecedora, con un
gran pedazo de media de color rosa sobre el halda.\par\pard\plain\hyphpar} {
La habitaci\u243?n que compart\u237?an, como todas las estancias del bungalow,
ten\u237?a la madera barnizada de color claro y el suelo desnudo. Los muebles eran
sencill\u237?simos y desvencijados. El tocador, por ejemplo, consist\u237?a en un
caj\u243?n cubierto por una combinaci\u243?n de muselina rameada, y el espejo que
hab\u237?a sobre \u233?l era de lo m\u225?s extra\u241?o; parec\u237?a que dentro
de \u233?l se hallase prisionero un zigzagueante rel\u225?mpago enano. Sobre la
mesa hab\u237?a un bote con florecillas rosadas de las dunas, tan apretujadas que
m\u225?s parec\u237?an un acerico de terciopelo, y una concha especial que Kezia
hab\u237?a regalado a su abuela para que sirviese para guardar las horquillas, y
otra a\u250?n m\u225?s especial que hab\u237?a cre\u237?do que servir\u237?a a
pedir de boca para que el reloj se acurrucase a dormir
dentro.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Cont\u233?stame \u8212?dijo Kezia.\par\pard\plain\hyphpar} {
La anciana suspir\u243?, dio a la lana un par de vueltas alrededor del pulgar, y
las ensart\u243? con la aguja de hueso. Estaba a\u241?adiendo
puntos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Estaba pensando en tu t\u237?o William, guapa \u8212?dijo
apaciblemente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?En t\u237?o William, el de Australia? \u8212?pregunt\u243? Kezia, pues
ten\u237?a otro.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, claro.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?El que nunca llegu\u233? a conocer?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?El mismo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Bien, \u191?y qu\u233? le ocurri\u243?? \u8212?pregunt\u243? Kezia aunque lo
sab\u237?a perfectamente. Quer\u237?a que se lo volviesen a
contar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Fue a las minas, cogi\u243? una insolaci\u243?n y se muri\u243? \u8212?
replic\u243? la anciana se\u241?ora Fairfield.\par\pard\plain\hyphpar} {
Kezia parpade\u243? y volvi\u243? a reflexionar sobre la escena\u8230? Un
hombrecillo cayendo como un soldadito de plomo al lado de un gran agujero
negro.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Abuela, \u191?te sientes triste cuando piensas en \u233?l? \u8212?No le
gustaba nada que su abuela estuviese triste.\par\pard\plain\hyphpar} {
Ahora le toc\u243? reflexionar a la abuela. \u191?La entristec\u237?a? \u191?La
entristec\u237?a recordar, mirar hacia atr\u225?s? Contemplar los a\u241?os
vividos, como le hab\u237?a visto hacer Kezia. Continuar {\i
vi\u233?ndoles} como hacen las mujeres, muchos a\u241?os despu\u233?s de que
hubiesen desaparecido. \u191?La entristec\u237?a? No, la vida era
as\u237?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, Kezia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por qu\u233?? \u8212?pregunt\u243? la ni\u241?a. Levant\u243? su
bracito desnudo y empez\u243? a dibujar cosas en el aire\u8212?. \u191?Por qu\u233?
tuvo que morirse t\u237?o William? No era viejo.\par\pard\plain\hyphpar} {
La se\u241?ora Fairfield empez\u243? a contar los puntos de tres en
tres.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Muri\u243?, eso es todo \u8212?dijo con voz absorta.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?\u191?Y todo el mundo tiene que morir? \u8212?interrog\u243?
Kezia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Todos!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?{\i
Yo tambi\u233?n}? \u8212?Kezia parec\u237?a terriblemente incr\u233?
dula.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Tambi\u233?n llegar\u225? el d\u237?a, hijita.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero, abuela\u8230? \u8212?dijo la ni\u241?a levantando la pierna izquierda
y moviendo los deditos de los pies. Los ten\u237?a llenos de arena\u8212?. \u191?Y
que suceder\u237?a si no me muriese?\par\pard\plain\hyphpar} {
La anciana volvi\u243? a suspirar profundamente y estir\u243? un buen trozo de la
madeja.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Nadie nos pregunta si nos gusta o no, Kezia \u8212?dijo con tristeza\u8212?.
M\u225?s pronto o m\u225?s tarde a todos nos tiene que llegar la
hora.\par\pard\plain\hyphpar} {
Kezia permaneci\u243? quieta considerando sus palabras. No quer\u237?a morir. Eso
hubiese significado dejar aquel sitio, dejar todos los sitios, y para siempre,
dejar\u8230?, dejar a su abuela. R\u225?pidamente se dio media
vuelta.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Abuela \u8212?dijo con vocecita sobresaltada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? hay, cari\u241?o?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?T\u250? no te morir\u225?s. \u8212?Acababa de
decirlo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ay, Kezia \u8212?dijo la anciana levantando la mirada y sonriendo mientras
meneaba la cabeza\u8212?, no hablemos m\u225?s de eso.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero si no te vas a morir. No podr\u237?as dejarme. No puede ser que no
est\u233?s aqu\u237?. \u8212?Todo aquello resultaba muy doloroso\u8212?. Prom\u233?
teme que nunca te morir\u225?s, abuela \u8212?suplic\u243?
Kezia.\par\pard\plain\hyphpar} {
La anciana prosigui\u243? su calceta.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Prom\u233?temelo! \u161?Di que nunca te morir\u225?
s!\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero su abuelita continu\u243? callada.\par\pard\plain\hyphpar} {
Kezia dio otra vuelta y salt\u243? de la cama; no pod\u237?a soportarlo m\u225?s,
de modo que se subi\u243? dulcemente a las rodillas de la abuela, se agarr\u243? al
cuello de la anciana y empez\u243? a besarla, en la barbilla, tras las orejas,
sopl\u225?ndole por el cuello.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Di que nunca\u8230?, nunca\u8230?, jam\u225?s\u8230? \u8212?susurr\u243?
entre los besos. Y luego suave, imperceptiblemente, empez\u243? a hacer cosquillas
a su abuela.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Kezia! \u8212?exclam\u243? la anciana soltando la media. Ech\u243?se
hacia atr\u225?s en la mecedora y empez\u243? a hacer cosquillas a la ni\u241?
a.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Di que nunca, nunca, nunca\u8230? \u8212?borbote\u243? Kezia mientras ambas
se echaban a re\u237?r, una en brazos de la otra.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Vamos, basta ya, ardillita! \u161?Basta, basta, caballito! \u8212?
repiti\u243? la anciana se\u241?ora Fairfield, coloc\u225?ndose bien la
cofia\u8212?. Venga, recoge la media.\par\pard\plain\hyphpar} {
La dos hab\u237?an olvidado el \u171?nunca\u187? de su conversaci\u243?
n.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
VIII\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
El sol todav\u237?a daba de lleno en el jard\u237?n cuando la puerta trasera de los
Burnell se cerr\u243? de un portazo, y una silueta muy alegre baj\u243? por el
sendero hacia la cancela. Era Alice, la doncella, vestida de paseo para su tarde
libre. Llevaba un vestido blanco de algod\u243?n con topos rojos tan grandes y
numerosos que daban escalofr\u237?os. Calzaba zapatos blancos y se tocaba con un
sombrero de paja con el ala vuelta hacia arriba y un ramillete de amapolas bajo el
ribete. Naturalmente llevaba guantes, guantes blancos, manchados de herrumbre en
los botones, y en una mano empu\u241?aba una sombrilla tremendamente llamativa a la
que llamaba su \u171?peresol\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Beryl, sentada a la ventana, abanic\u225?ndose el cabello reci\u233?n lavado,
pens\u243? que jam\u225?s hab\u237?a visto un espantajo igual. Si Alice se hubiese
embadurnado la cara de negro con un corcho ahumado antes de salir de casa, la
imagen hubiese sido completa. \u191?Ya d\u243?nde demonios iba una muchacha como
aquella en aquel pueblecito? El abanico de las islas Fiji, en forma de coraz\u243?
n, sacudi\u243? despreciativamente su hermosa cabellera. Supuso que Alice se
deb\u237?a haber agenciado alg\u250?n granuja terriblemente basto y que deb\u237?an
ir juntos a alg\u250?n bosquecillo. Era una l\u225?stima que diese aquel
espect\u225?culo: les iba a costar ocultarse con el atuendo que llevaba
Alice.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero no, Beryl era muy desconsiderada. Alice iba a tomar el t\u233? con la se\u241?
ora Stubbs, que le hab\u237?a mandado una \u171?visitaci\u243?n\u187? con el
mandadero. La se\u241?ora Stubbs le hab\u237?a ca\u237?do bien desde el primer
d\u237?a, desde la primera vez que entr\u243? en la tienda para pedir algo para los
mosquitos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?V\u225?lgame Dios! \u8212?hab\u237?a exclamado la se\u241?ora Stubbs
peg\u225?ndose una palmada en el costado\u8212?. Jam\u225?s hab\u237?a visto a
nadie con tantas picadas. Parece que la haya atacado una banda de can\u237?
bales.\par\pard\plain\hyphpar} {
Aunque a Alice le hubiera gustado encontrar un poco de animaci\u243?n en la calle.
No teniendo a nadie a sus espaldas sent\u237?a una sensaci\u243?n extra\u241?a.
Como si tuviese un escalofr\u237?o por toda la columna vertebral. No pod\u237?a
creer que no hubiese alguien espi\u225?ndola. Y, sin embargo, era una tonter\u237?a
volverse; te delataba. Se puso los guantes, tarare\u243? algo en voz baja y,
dirigi\u233?ndose al distante \u225?rbol de goma, a\u241?
adi\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ya no falta mucho \u8212?pero aquello no le serv\u237?a de demasiada
compa\u241?\u237?a.\par\pard\plain\hyphpar} {
La tienda de la se\u241?ora Stubbs estaba encaramada a un cerro, a un paso del
camino. Ten\u237?a dos grandes ventanales que le hac\u237?an de ojos, un gran
porche que era el sombrero, y en el tejado el signo de la tienda, en el que se
le\u237?a MRS STUBBS\u8217?S, que ven\u237?a a ser como una tarjeta de visita,
airosamente plantada en la copa del sombrero.\par\pard\plain\hyphpar} {
En el porche hab\u237?a una cuerda de la que colgaba una serie de trajes de
ba\u241?o, tan apretujados que m\u225?s parec\u237?an acabar de ser rescatados de
un naufragio que no estar esperando para entrar en el agua, y a su lado colgaba un
manojo de sandalias playeras tan incre\u237?blemente revueltas que para conseguir
un par hab\u237?a que descartar y arrancar por lo menos cincuenta. E incluso
as\u237? hubiese sido inaudito lograr el pie izquierdo que hiciese juego con el
derecho. Y no eran pocos quienes, habiendo perdido la paciencia, hab\u237?an salido
con una sandalia que les iba bien y otra un poquito demasiado grande\u8230? La
se\u241?ora Stubbs se enorgullec\u237?a de tener un poco de todo. Las dos ventanas
exhib\u237?an tantos art\u237?culos apilados en forma de precarias pir\u225?mides,
tan apretujados y mostrando un equilibrio tan inestable, que era puro milagro que
no se viniesen abajo. En el \u225?ngulo izquierdo de una ventana, pegado al cristal
por cuatro rombos engomados, hab\u237?a \u8212?y all\u237? hab\u237?a estado desde
tiempo inmemorial\u8212? un anuncio:\par\pard\plain\hyphpar} {\qc
{
\u161?PERDIDO! ESPRENDIDO\par\pard\plain\hyphpar} {
BROCHE DE ORO\par\pard\plain\hyphpar} {
EN O CERCA LA PLAYA\par\pard\plain\hyphpar} {
SE OFRECE RECOMPENSA\par\pard\plain\hyphpar} \par\pard\plain\hyphpar} {
Alice empuj\u243? la puerta. Son\u243? la campanilla, se abrieron las cortinas
rojas de estame\u241?a, y apareci\u243? la se\u241?ora Stubbs. Con su anchurosa
sonrisa y el enorme cuchillo de cortar el jam\u243?n en una mano, parec\u237?a un
inofensivo sacamantecas. Alice recibi\u243? una bienvenida tan afectuosa que le
cost\u243? bastante conservar la compostura de sus \u171?modales\u187?. Estos
consist\u237?an en una serie de ininterrumpidas tosecillas y carraspeos, tironcitos
a los guantes, pellizcos a la falda, y una curiosa dificultad en ver lo que le
pon\u237?an delante o prestar atenci\u243?n a lo que le dec\u237?
an.\par\pard\plain\hyphpar} {
El t\u233? estaba servido en la mesita de la trastienda: jam\u243?n, sardinas, una
libra entera de mantequilla y una torta de harina tan grande que parec\u237?a
salida de un anuncio de alguna marca de levadura. Pero la estufa Primus met\u237?a
tal ruido que era in\u250?til intentar hablar m\u225?s fuerte. Alice se sent\u243?
al borde de una silla de anea mientras la se\u241?ora Stubbs cargaba a\u250?n
m\u225?s la estufa. Inesperadamente la se\u241?ora Stubbs retir\u243? el coj\u237?n
de una silla poniendo al descubierto un gran paquete envuelto en papel de color
casta\u241?o.\par\pard\plain\hyphpar} {
Me acabo de hacer algunas fotograf\u237?as, querida \u8212?l{\sub
e} grit\u243? alegremente a Alice\u8212?. A ver qu\u233? te
parecen.\par\pard\plain\hyphpar} {
De un modo absolutamente refinado y melindroso, Alice se humedeci\u243? un dedo y
levant\u243? el fino papel que cubr\u237?a la primera. \u161?Caramba! \u161?
Cu\u225?ntas hab\u237?a! Por lo menos hab\u237?a tres docenas. Y levant\u243? la
foto hacia la luz.\par\pard\plain\hyphpar} {
La se\u241?ora Stubbs aparec\u237?a sentada en un sill\u243?n, muy ladeada hacia un
costado. En su rostro alargado divis\u225?base una mirada de relativa sorpresa, lo
cual no era de extra\u241?ar. Pues aunque el sill\u243?n estaba colocado sobre una
alfombra, a la izquierda de \u233?sta, bordeando milagrosamente su orilla,
hab\u237?a una imponente cascada.\par\pard\plain\hyphpar} {
A la derecha ve\u237?ase una columna griega flanqueada por gigantescos helechos y,
al fondo, ergu\u237?ase una impresionante monta\u241?a coronada de
nieve.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Es un bonito estilo, \u191?no crees? \u8212?grit\u243? la se\u241?ora
Stubbs.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Alice apenas tuvo tiempo de chillar: \u171?\u161?Divina!\u187?, cuando el
estruendo de la estufa Primus ces\u243? en seco, produjo algunos siseos, call\u243?
por completo, y la muchacha dijo:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Muy hermoso \u8212?en medio de un silencio que resultaba
aterrador.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Acerca la silla, querida \u8212?dijo la se\u241?ora Stubbs, empezando a
servir el t\u233?\u8212?. S\u237? \u8212?prosigui\u243? entreg\u225?ndole la
taza\u8212?, pero el tama\u241?o no me acaba de convencer, voy a pedir que me hagan
ampliaciones. Estas est\u225?n muy bien como felicitaciones navide\u241?as, pero yo
nunca he sido aficionada a las \u171?fotograf\u237?as\u187? peque\u241?as. No acabo
de verles la gracia. La verdad es que las encuentro
descorazonadoras.\par\pard\plain\hyphpar} {
Alice comprendi\u243? bastante bien a qu\u233? se refer\u237?
a.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?A m\u237? que me las den grandes \u8212?dijo la se\u241?ora Stubbs\u8212?.
Me gustan las cosas grandes. Mi pobre marido, en paz descanse, siempre me lo
dec\u237?a. No soportaba las cosas peque\u241?as. Le daban escalofr\u237?os. Y por
extra\u241?o que parezca, querida \u8212?y aqu\u237? la se\u241?ora Stubbs se
recost\u243? bien en su silla y pareci\u243? ensancharse ante el
recuerdo\u8212?, \u191?sabes cu\u225?l fue la enfermedad que se lo llev\u243? a la
tumba? La hidropes\u237?a. Tuvo que ir muchas veces al hospital y le sacaban
m\u225?s de cuartillo y medio\u8230? Era como un castigo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Alice hubiese dado cualquier cosa por saber qu\u233? era exactamente lo que le
sacaban.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ser\u237?a agua \u8212?aventur\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero la se\u241?ora Stubbs le clav\u243? la mirada y replic\u243? enf\u225?
ticamente:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Era {\i
l\u237?quido}, guapa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?L\u237?quido! Alice dio un brinco gatuno al o\u237?r aquella palabra y luego
la sopes\u243?, olisque\u225?ndola precavidamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Ah\u237? le tienes! \u8212?dijo la se\u241?ora Stubbs se\u241?alando
dram\u225?ticamente una ampliaci\u243?n de tama\u241?o natural de una cabeza y unos
hombros de un hombre fornido, con una rosa blanca marchita en el ojal de la solapa
que recordaba un caracolillo de manteca de cordero. Y, debajo, en letras plateadas,
sobre un cart\u243?n rojo, le\u237?anse las palabras: \u171?No tengas miedo, soy
yo\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Tiene un rostro tan apuesto \u8212?dijo Alice con un
suspiro.\par\pard\plain\hyphpar} {
La cintita azul p\u225?lido que daba remate al cabello rubio y rizoso de la
se\u241?ora Stubbs se estremeci\u243?. Y dobl\u243? su recio cuello. \u161?Menudo
cuello ten\u237?a! Empezaba de un rosa brillante y luego iba cambiando hacia una
tonalidad de maduro albaricoque, que luego se tornaba del color de un huevo moreno
y m\u225?s all\u225? de un crema espeso.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?A pesar de todo, querida \u8212?dijo inesperadamente\u8212?, \u161?lo mejor
es la libertad! \u8212?Y solt\u243? una risita dulce, gruesa, que parec\u237?a un
ronroneo\u8212?. \u161?Lo mejor es la libertad! \u8212?
replic\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Libertad! Alice dej\u243? escapar una carcajada aguda, corta, tonta. Se
sent\u237?a rara. Su pensamiento vol\u243? a sus labores en la cocina. \u161?
Qu\u233? extra\u241?o!, le hubiera gustado estar ya de
vuelta.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
IX\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Despu\u233?s del t\u233? el lavadero de los Burnell recibi\u243? a una extra\u241?a
asamblea. Alrededor de la mesa tomaban asiento un toro, un gallo, un asno que
constantemente olvidaba que lo era, una oveja y una abeja. El lavadero era el lugar
id\u243?neo para la asamblea porque pod\u237?an hacer todo el ruido que quisiesen
sin que nadie les interrumpiese. Estaba formado por un peque\u241?o cobertizo de
planchas met\u225?licas algo alejado del bungalow. Junto a la pared hab\u237?a una
honda artesa y en un rinc\u243?n una caldera con una canastilla de pinzas para la
ropa encima. El ventanuco, casi tapado por las telara\u241?as, ten\u237?a un cabo
de vela y una ratonera sobre el alf\u233?izar polvoriento. Varias cuerdas para
tender la ropa entrecruz\u225?banse arriba y, colgada de una clavija en una de las
paredes, hab\u237?a una enorme, grand\u237?sima, y oxidada herradura. La mesa
estaba en medio y ten\u237?a una banqueta a cada lado.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No puedes ser una abeja, Kezia. Una abeja no es un animal, es un \u171?
ninsecto\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, pero si lo que m\u225?s me gusta es ser abeja \u8212?se lament\u243?
Kezia\u8230? Una abejita peque\u241?a, con su terciopelo amarillo y patitas
listadas. Se sent\u243? sobre los talones y se inclin\u243? hacia la mesa. Le
parec\u237?a que ya era una abeja.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Un \u171?ninsecto\u187? debe ser un animal \u8212?dijo con terquedad\u8212?.
Hace ruido, no es como un pez.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Yo soy un toro, un toro! \u8212?exclam\u243? Pip. Y solt\u243? un
tremendo mugido, tan espeluznante (\u191?c\u243?mo se lo hac\u237?a para producir
aquel ruido?) que Lottie le mir\u243? alarmada.\par\pard\plain\hyphpar} {
Yo figura que soy una oveja \u8212?dijo el peque\u241?o Rags\u8212?. Esta ma\u241?
ana han pasado un mont\u243?n de ovejas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?C\u243?mo lo sabes?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pap\u225? las ha o\u237?do pasar. \u161?Beeee! \u8212?Parec\u237?a un
corderito que corriese tras el reba\u241?o, como si esperase a que lo
llevasen.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Quiquiriqu\u237?\u237?\u237?! \u8212?cant\u243? Isabel. Sus p\u243?
mulos sonrosados y sus ojitos brillantes la hac\u237?an igualita que un
gallo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Y yo qu\u233? puedo ser? \u8212?pregunt\u243? Lottie a todo el mundo,
mientras permanec\u237?a all\u237? sentada, sonriendo, esperando que los otros
decidiesen por ella. Ten\u237?a que ser un animal f\u225?
cil.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Puedes ser un asno, Lottie \u8212?sugiri\u243? Kezia\u8212?. \u161?Hii-haa,
hii-haa! De esto te acordar\u225?s.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Hii-haa, hii-haa! \u8212?repiti\u243? Lottie solemnemente\u8212?.
\u191?Cu\u225?ndo tengo que decirlo?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Yo lo explico, yo lo explico \u8212?dijo el toro, que era quien ten\u237?a
las cartas. Las mostr\u243? por encima de su cabeza\u8212?. \u161?Todo el mundo a
callar! \u161?Escuchadme! \u8212?Y esper\u243? a que lo hiciesen\u8212?. F\u237?
jate bien, Lottie. \u8212?Dio vuelta a una carta\u8212?. Esta tiene dos puntos,
\u191?lo ves? Bueno, si pones esta carta en medio y hay otro que tambi\u233?n tiene
una con dos puntos, t\u250? dices \u171?hii-haa\u187?, y la carta es
tuya.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?M\u237?a? \u8212?Lottie abri\u243? unos ojos enormes\u8212?. \u191?
Para siempre?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No seas tonta. Mientras dure el juego, \u191?entiendes? S\u243?lo mientras
juguemos. \u8212?El toro estaba muy enfadado con ella.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, Lottie, de verdad que {\i
eres} un poco tonta \u8212?dijo el orgulloso gallo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Lottie les mir\u243?. Luego baj\u243? la cabeza y el labio le tembl\u243? un
poquito.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No quiero jugar \u8212?murmur\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Los otros se miraron como conspiradores. Todos sab\u237?an lo que aquello
representaba.\par\pard\plain\hyphpar} {
Se ir\u237?a y luego la descubrir\u237?an en cualquier parte tap\u225?ndose la
cabeza con el delantalito, en una esquina, o contra una pared, o incluso detr\u225?
s de una silla.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, s\u237? quieres jugar, Lottie. Es muy f\u225?cil \u8212?terci\u243?
Kezia.\par\pard\plain\hyphpar} {
E Isabel, arrepentida, dijo con entonaci\u243?n de persona
mayor:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?F\u237?jate en {\i
m\u237?}, Lottie, y as\u237? aprender\u225?s en seguida.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vamos, \u225?nimos, Lot \u8212?dijo Pip\u8212?. Mira, ya s\u233? lo que
har\u233?. Te dar\u233? a ti la primera. La verdad es que me toca a m\u237?, pero
te la doy. Toma \u8212?y golpe\u243? fuerte con la carta coloc\u225?ndola ante
Lottie.\par\pard\plain\hyphpar} {
Ante aquello, Lotti se reanim\u243?. Pero ahora se encontr\u243? con otro
problema.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No tengo pa\u241?uelo \u8212?dijo\u8212?. Y lo necesito
corriendo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Toma, Lottie, toma el m\u237?o \u8212?dijo Rags, metiendo la mano en el
bolsillo de su blusa marinera y sacando un pa\u241?uelo muy mojado con algunos
nudos\u8212?. Ve con mucho cuidado \u8212?le advirti\u243?\u8212?. Utiliza s\u243?
lo esa punta. Y no deshagas los nudos. Dentro tengo una estrellita de mar y quiero
probar de domesticarla.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, empecemos de una vez, ni\u241?as \u8212?exclam\u243? el toro\u8212?. Y
no hag\u225?is trampas, no se pueden mirar las cartas. Poned las manos debajo de la
mesa hasta que yo diga \u171?Vale\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Fue repartiendo las cartas alrededor de la mesa. Pusieron todas sus fuerzas en
intentar ver algo, pero Pip era demasiado r\u225?pido para ellos. Era fant\u225?
stico, all\u237? sentados en el lavadero; tuvieron que hacer un esfuerzo por no
estallar en un peque\u241?o coro de animales antes de que Pip hubiese terminado de
repartir.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vamos, Lottie, ahora empiezas t\u250?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Lottie alarg\u243? t\u237?midamente una mano, tom\u243? la carta de encima de su
mont\u243?n, la examin\u243? un buen rato \u8212?era evidente que estaba contando
los puntos\u8212? y la volvi\u243? a dejar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No. Lottie, no puedes hacer esto. No se vale mirar primero. Tienes que
girarla al rev\u233?s, boca arriba.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero entonces todo el mundo la ver\u225? igual que yo \u8212?dijo
ella.\par\pard\plain\hyphpar} {
El juego prosigui\u243?. \u161?Muuuuuuu! El toro era atronador. Carg\u243? contra
la mesa y pareci\u243? tragarse las cartas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Bisssssss!, dec\u237?a la abeja.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Quiquiriqu\u237?\u237?\u237?!, cant\u243? Isabel con tal excitaci\u243?n que
se subi\u243? de pie en la banqueta y movi\u243? los codos como si fuesen
alas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Beeee! El peque\u241?o Rags tir\u243? el rey de bastos y Lottie tir\u243? la
carta que llamaban el rey de Espa\u241?a. Ya casi no le quedaban
cartas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Y t\u250? por qu\u233? no cantas, Lottie?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No me acuerdo qu\u233? soy \u8212?dijo el asno
angustiado.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Bueno, pues cambia! \u161?Eres un perro! \u161?Guau,
guau!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, s\u237?. Eso es mucho m\u225?s f\u225?cil \u8212?volvi\u243? a
sonre\u237?r Lottie. Pero cuando Kezia y ella sacaron un uno, Kezia esper\u243? ex
profeso. Los otros hicieron signos a Lottie y se\u241?alaron. Lottie se
ruboriz\u243?; parec\u237?a desconcertada, pero por fin
dijo:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Hii-haa!, Kezia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Chist! \u161?Callad! \u8212?estaban en pleno juego cuando el toro les
interrumpi\u243?, levantando la mano\u8212?. \u191?Qu\u233? es eso? \u191?Qu\u233?
es ese ruido?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? ruido? \u191?Qu\u233? quieres decir? \u8212?pregunt\u243? el
gallo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Chist! \u161?Quietos! \u161?Escuchad! \u8212?Quedaron m\u225?s quietos
que un rat\u243?n\u8212?. Me ha parecido o\u237?r como si llamaran a la puerta
\u8212?dijo el toro.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?A la puerta? \u8212?dijo d\u233?bilmente la
oveja.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero no obtuvo respuesta.\par\pard\plain\hyphpar} {
La abeja sinti\u243? un escalofr\u237?o.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por qu\u233? hemos cerrado la puerta? \u8212?inquiri\u243? suavemente.
\u191?Oh, por qu\u233?, por qu\u233? ten\u237?an que cerrar la
puerta?\par\pard\plain\hyphpar} {
El d\u237?a hab\u237?a ido agonizando mientras jugaban; el deslumbrante ocaso
hab\u237?a lucido con esplendor y ya se hab\u237?a apagado. Y ahora una r\u225?pida
oscuridad avanzaba por el mar, ocupando las dunas, y el jard\u237?n. Daba miedo
mirar hacia los rincones del lavadero y, a pesar de eso, uno ten\u237?a que mirar
con todas sus fuerzas.\par\pard\plain\hyphpar} {
Lejos, en alg\u250?n lugar, la abuela deb\u237?a estar encendiendo una l\u225?
mpara. Las persianas se cerraban y el fuego de la cocina lam\u237?a con sus llamas
los cazos colocados sobre la plancha.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?No os parecer\u237?a horroroso \u8212?dijo el toro\u8212? si ahora
cayese del techo una ara\u241?a y fuese a parar encima de la
mesa?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Las ara\u241?as no caen de los techos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, s\u237? caen. Min nos dijo que hab\u237?a visto una ara\u241?a
grande como un patito, y peluda como una casta\u241?a.\par\pard\plain\hyphpar} {
R\u225?pidamente todas las cabecitas se volvieron hacia lo alto; los ni\u241?os se
apretujaron juntos, resguard\u225?ndose.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por qu\u233? no vendr\u225? alguien a buscarnos? \u8212?grit\u243? el
gallo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Ah, los mayores, ri\u233?ndose confortablemente, sentados a la luz de la
l\u225?mpara, tomando el t\u233?! Se hab\u237?an olvidado de ellos. No, la verdad
es que no les deb\u237?an haber olvidado. Su sonrisa lo indicaba claramente.
Simplemente hab\u237?an decidido dejarles all\u237? solos.\par\pard\plain\hyphpar}
{
De pronto Lottie dio un chillido tan agudo que todos pegaron un brinco saltando de
las banquetas y se pusieron a gritar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Una cara, he visto una cara que nos miraba! \u8212?chill\u243?
Lottie.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y era cierto, hab\u237?a una cara. Asomada a la ventana se ve\u237?a una cara
l\u237?vida, de ojos negros y negra barba.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Abuelita! \u161?Mam\u225?! \u161?Alguien!\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero todav\u237?a no hab\u237?an tenido tiempo de alcanzar a puerta, tropezando los
unos con los otros, que el t\u237?o Jonathan apareci\u243? en el umbral. Hab\u237?a
ido a buscar a los ni\u241?os.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
X\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Hubiese deseado llegar antes, pero en la parte delantera del jard\u237?n se
hab\u237?a encontrado con Linda que paseaba por el c\u233?sped, deteni\u233?ndose a
arrancar un clavel marchito, a apoyar otro muy cargado en un palito, o para aspirar
el aroma de alguna flor y proseguir luego su paseo, con aquel aire ausente. Sobre
el vestido blanco llevaba un chal amarillo, ribeteado de rosa, comprado en el
almac\u233?n del hombre chino.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Hola, Jonathan! \u8212?le salud\u243?. Y Jonathan se quit\u243? su
ajado panam\u225?, se lo llev\u243? al pecho, hinc\u243? una rodilla en el suelo y
bes\u243? la mano de Linda.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Saludos, oh beldad! \u161?Saludos, celestial azahar! \u8212?
recit\u243? amablemente su voz profunda\u8212?. \u191?D\u243?nde se hallan las
otras nobles damas?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Beryl ha venido a jugar al bridge y mam\u225? est\u225? ba\u241?ando al
ni\u241?o\u8230? \u191?Has venido a pedir algo prestado?\par\pard\plain\hyphpar} {
Los Trout siempre se quedaban sin algo y acud\u237?an a los Burnell en el \u250?
ltimo momento a pedirlo prestado.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero Jonathan se limit\u243? a responder:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, un poco de amor, un poco de amabilidad \u8212?y se puso a pasear al
lado de su cu\u241?ada.\par\pard\plain\hyphpar} {
Linda se tumb\u243? en la hamaca de Beryl, bajo la manuka, y Jonathan se
tendi\u243? a su lado, en el c\u233?sped, arranc\u243? una hierbecita y empez\u243?
a mordisquearla. Se conoc\u237?an muy bien. Desde los otros jardines llegaban voces
infantiles. La carretilla de un pescador pas\u243? por el camino arenoso, y a lo
lejos oyeron el ladrido de un perro; llegaba apagado, como si el perro tuviese la
cabeza metida en un saco. Escuchando atentamente se pod\u237?a percibir el rumor
apagado del mar lamiendo los guijarros con la marea alta. El sol empezaba a
ocultarse.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?De modo que el lunes tienes que volver a la oficina, \u191?eh, Jonathan?
\u8212?coment\u243? Linda.\par\pard\plain\hyphpar} {
El lunes vuelven a abrirse las puertas de mi prisi\u243?n, que permanecer\u225?n
cerradas durante once meses y una semana \u8212?respondi\u243?
Jonathan.\par\pard\plain\hyphpar} {
Linda se balance\u243? suavemente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Debe ser terrible \u8212?dijo lentamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Quieres que me ponga a re\u237?r, oh dulce hermana? \u191?O prefieres
que derrame amargas l\u225?grimas?\par\pard\plain\hyphpar} {
Linda estaba tan acostumbrada al modo de hablar de Jonathan que no le prest\u243?
la menor atenci\u243?n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Supongo \u8212?dijo un tanto vagamente\u8212? que debes acabar por
acostumbrarte. Somos capaces de acostumbrarnos a cualquier
cosa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?T\u250? crees? \u161?No s\u233?! \u8212?Su \u171?no s\u233?\u187? fue
tan profundo que pareci\u243? brotar de las entra\u241?as de la tierra\u8212?. Me
pregunto qu\u233? es lo que hay que hacer para acostumbrarse \u8212?prosigui\u243?
Jonathan\u8212?. Yo nunca lo he conseguido.\par\pard\plain\hyphpar} {
Contempl\u225?ndole tendido sobre el c\u233?sped, Linda volvi\u243? a pensar que
era un hombre muy atractivo. Costaba pensar que no fuese m\u225?s que un simple
oficinista, y que Stanley ganase el doble que \u233?l. \u191?Qu\u233? le
ocurr\u237?a a Jonathan? Carec\u237?a de ambiciones; o eso supon\u237?a ella.
Aunque daba la impresi\u243?n de ser un hombre dotado, excepcional. Le gustaba con
locura la m\u250?sica; y cada penique que consegu\u237?a ahorrar se lo gastaba en
libros. Siempre estaba lleno de ideas nuevas, de proyectos, de planes. Pero nunca
realizaba nada. Ard\u237?a en \u233?l un fuego nuevo; casi se pod\u237?a o\u237?r
su crepitar suave mientras explicaba, describ\u237?a o expon\u237?a algo nuevo;
pero al cabo de un momento el fuego se hab\u237?a consumido y s\u243?lo quedaban
cenizas, y Jonathan se paseaba con una mirada anhelante en sus ojos negros. En
tales ocasiones exageraba aquel modo absurdo de hablar, y en la iglesia \u8212?de
donde era el director del coro\u8212? cantaba con intensidad Gram\u225?tica, tan
sobrecogedora que el himno m\u225?s deslucido cobraba un esplendor
profano.\par\pard\plain\hyphpar} {
A m\u237? contin\u250?a pareci\u233?ndome igualmente imb\u233?cil e infernal tener
que volver a la oficina el lunes \u8212?explic\u243?\u8212?. Siempre me lo ha
parecido y no creo que jam\u225?s llegue a cambiar de opini\u243?n. \u161?Echar a
perder los mejores a\u241?os de nuestra vida sentados en un taburete desde las
nueve hasta las cinco haciendo cuentas en los libros de caja de cualquier empresa!
Me parece un modo sorprendente de pasar la\u8230?, la vida, la \u250?nica que
tenemos, \u191?no crees? \u191?O te parece que estoy so\u241?ando? \u8212?Se dio
media vuelta sobre la hierba y se qued\u243? mirando a Linda\u8212?: Dime, \u191?
qu\u233? diferencias hay entre mi vida y la de un preso? La \u250?nica diferencia
que soy capaz de ver es que yo me meto voluntariamente tras los barrotes y que
nadie me va a soltar. Lo cual hace que la situaci\u243?n sea a\u250?n m\u225?s
intolerable que la del preso. Porque si me hubiesen llevado a la fuerza, si me
hubiesen obligado, en contra de mi voluntad, pataleando incluso, en cuanto se
hubiese cerrado la puerta, o al menos al cabo de cinco o seis a\u241?os, tal vez
acabara por aceptar la situaci\u243?n y empezase a interesarme por los revoloteos
de las moscas o a contar los pasos del carcelero prestando especial atenci\u243?n a
sus cambios de ritmo y cosas por el estilo. Pero en mi situaci\u243?n actual, soy
una especie de insecto que se ha metido en una habitaci\u243?n por su propia
iniciativa. Me pego contra las paredes, contra las ventanas, me doy contra el
techo, hago todo lo hecho y por hacer en esta tierra bendita menos, naturalmente,
volver a volar afuera. Y mientras voy pensando, como piensa la falena, o la
mariposa, o lo que sea: \u171?\u161?Qu\u233? corta es la vida! \u161?Qu\u233?
corta!\u187? S\u243?lo vivo una noche, o un d\u237?a, y ah\u237? est\u225? ese
enorme y peligroso jard\u237?n, esper\u225?ndome, todo \u233?l sin explorar, por
descubrir.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero, si t\u250? te sientes as\u237?, \u191?por qu\u233?\u8230?? \u8212?
empez\u243? a decir Linda r\u225?pidamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?{\i
\u161?Ah!} \u8212?exclam\u243? Jonathan. Y fue un \u171?\u161?ah!\u187? casi
exultante\u8212?. Ahora me tienes atrapado. \u191?Por qu\u233?? Evidentemente
\u191?por qu\u233?? Esta es la pregunta misteriosa y enloquecedora. \u191?Por
qu\u233? no vuelvo a escapar volando? Debe existir una ventana, o una puerta, o
alg\u250?n boquete por el que entr\u233?. No estoy irremisiblemente encerrado,
\u191?no? \u191?C\u243?mo es posible que no la encuentre y escape? Ah, hermanita,
resp\u243?ndeme si puedes \u8212?concluy\u243?, aunque sin darle tiempo a
contesta\u8212?. Vuelvo a sentirme exactamente como el insecto del que hablaba. Por
la raz\u243?n que sea \u8212?Jonathan efectu\u243? una pausa entre sus
palabras\u8212? est\u225? prohibido, no est\u225? permitido, va contra la ley de
los insectos el dejar de golpearse y revolotear y trepar un instante por los
vidrios. \u191?Por qu\u233? no abandono la oficina? \u191?Por qu\u233? no me paro a
reflexionar seriamente, ahora mismo por ejemplo, en qu\u233? es lo que me impide
abandonarla? No es que me sienta extraordinariamente atado. Tengo dos ni\u241?os a
quienes atender, es cierto, pero, a fin de cuentas, son ni\u241?os. Podr\u237?a
embarcarme, o buscar un trabajo en otro lugar del pa\u237?s, o\u8230? \u8212?de
pronto sonri\u243? a Linda y, cambiando el tono de voz, dijo, como si le comunicase
un secreto\u8212?: Debilidad\u8230?, debilidad. No me atrevo. No tengo d\u243?nde
asirme. Digamos que no tengo un principio que me gu\u237?e. \u8212?Pero en seguida
la profunda voz aterciopelada se puso a recitar:\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
{\ql
\u191?Quer\u233?is o\u237?r la
historia\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
{\ql
y lo que
sucedi\u243?\u8230??\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain
\hyphpar} {
Y ambos callaron.\par\pard\plain\hyphpar} {
El sol se hab\u237?a ocultado. A poniente se divisaban grandes masas de nubes
achatadas te\u241?idas de rosa. Amplios rayos de luz refulg\u237?an entre las nubes
y a\u250?n m\u225?s all\u225?, como si quisiesen tender su manto por todo el cielo.
Arriba el azul empezaba a palidecer; convirti\u243?se en un p\u225?lido dorado, y
la maleza que se recortaba contra \u233?l centelle\u243? oscura y reluciente como
un metal. A veces esos mismos rayos de luz cruzando el cielo tienen un aspecto
horrible. Le recuerdan a uno que Jehov\u225?, el Dios celoso, el Todopoderoso,
est\u225? sentado en lo alto. Y que jam\u225?s nos pierde de vista, que nos
contempla, sin descanso. Nos recuerda que cuando vuelva, toda la tierra se
estremecer\u225? convirti\u233?ndose en un enorme cementerio; y \u225?ngeles
deslumbrantes y fr\u237?gidos nos llevar\u225?n hacia ac\u225? o hacia all\u225?, y
no habr\u225? tiempo de explicar lo que hubiese sido tan sencillo de
explicar\u8230? Pero ahora a Linda le parec\u237?a que hab\u237?a algo
infinitamente alegre y enternecedor en aquellos destellos plateados. El son del mar
se hab\u237?a apagado. Su aliento era suave, delicado, como si quisiera recabar
aquella belleza tierna, gozosa, para su propio seno.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Todo est\u225? equivocado, todo, todo \u8212?repiti\u243? la voz umbrosa de
Jonathan\u8212?. No es el escenario apropiado, el decorado para\u8230? tres
taburetes, tres escritorios, tres tinteros y una persiana met\u225?
lica.\par\pard\plain\hyphpar} {
Linda sab\u237?a que Jonathan no cambiar\u237?a jam\u225?s, pero
dijo:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Crees que ya es demasiado tarde?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Soy viejo\u8230?, decr\u233?pito \u8212?enton\u243? \u233?l. E inclin\u225?
ndose hacia ella se pas\u243? la mano por el pelo\u8212?. \u161?F\u237?jate!
\u8212?a\u241?adi\u243? se\u241?alando su cabello negro, que empezaba a mostrar
hebras plateadas, como las plumas pectorales de una negra
gallina.\par\pard\plain\hyphpar} {
Linda se sinti\u243? sorprendida. No hab\u237?a advertido que Jonathan tuviese
canas. Y, sin embargo, mientras \u233?l se incorporaba, suspiraba y se desperezaba,
le vio, por primera vez, no como un hombre decidido, apuesto, descuidado, sino como
alguien marcado ya por los a\u241?os. De pie sobre el oscuro c\u233?sped
parec\u237?a muy alto, y una comparaci\u243?n cruz\u243? por la mente de Linda:
\u171?Es como una hierba\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Jonathan volvi\u243? a ejecutar una reverencia y le bes\u243? los
dedos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Que premien los cielos tu dulce paciencia, mi se\u241?ora \u8212?
murmur\u243?\u8212?. Debo ir en busca de los herederos de mi fama y
fortuna\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Y desapareci\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
XI\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Se ve\u237?a luz en las ventanas del bungalow. Dos rect\u225?ngulos dorados se
proyectaban sobre los claveles y las picudas cal\u233?ndulas. Florrie, la gata,
sali\u243? al porche y tom\u243? asiento en el escal\u243?n m\u225?s alto, con las
blancas patas delanteras juntas y la cola enroscada. Parec\u237?a contenta, como si
hubiese estado esperando aquel momento durante todo el d\u237?
a.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?Gracias a Dios que oscurece\u187?, dijo Florrie. \u171?Gracias a Dios que ha
concluido el interminable d\u237?a\u187?. Y las mirillas de sus verdes ojos se
abrieron.\par\pard\plain\hyphpar} {
En ese instante reson\u243? el traqueteo del coche de punto y el trallazo del
l\u225?tigo de Kelly. Estaba lo bastante cerca como para que se pudiesen o\u237?r
las voces de los hombres de la ciudad, hablando en voz alta. El coche se detuvo
frente a la cancela de los Burnell.\par\pard\plain\hyphpar} {
Stanley recorri\u243? m\u225?s de medio sendero antes de ver a
Linda.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Eres t\u250?, querida?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, Stanley.\par\pard\plain\hyphpar} {
El dio un salto evitando el arriate de flores y la tom\u243? en sus brazos. Linda
se sinti\u243? envuelta por aquel abrazo fuerte, familiar, en\u233?
rgico.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Perd\u243?name, querida, perd\u243?name \u8212?tartamude\u243? Stanley, y le
tom\u243? la cara por la barbilla levantando su rostro hacia el de \u233?
l.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Que te perdone? \u8212?sonri\u243? Linda\u8212?. \u191?Qu\u233? te
tengo que perdonar?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Dios m\u237?o! No puedes haberlo olvidado \u8212?exclam\u243? Stanley
Burnell\u8212?. No he podido pensar en otra cosa durante todo el d\u237?a. Lo he
pasado mal\u237?simamente. Ya hab\u237?a decidido salir y mandarte un telegrama,
pero luego he pensado que seguramente llegar\u237?a yo antes que el telegrama. Ha
sido un verdadero calvario, Linda.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero, Stanley \u8212?intercedi\u243? Linda\u8212?, \u191?qu\u233? es lo que
debo perdonarte?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Linda! \u8212?Stanley se sent\u237?a herido\u8212?. \u191?No te has dado
cuenta? Seguro que te debes haber dado cuenta\u8230? Esta ma\u241?ana me he ido sin
decirte adi\u243?s No s\u233? c\u243?mo puedo haberlo hecho. Me he dejado llevar
por los nervios naturalmente. Pero\u8230?, bueno, \u8212?suspir\u243? y la
volvi\u243? a abrazar\u8212?, si supieses c\u243?mo he padecido durante todo el
d\u237?a.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? tienes en la mano? \u8212?pregunt\u243? Linda\u8212?. \u191?
Guantes nuevos? D\u233?jame verlos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, no son m\u225?s que unos guantes de gamucilla \u8212?explic\u243?
Stanley humildemente\u8212?. Esta ma\u241?ana en el coche he visto que Bell llevaba
unos y al pasar por la tienda he entrado un momento y me he comprado un par. \u191?
Por qu\u233? sonr\u237?es? No creer\u225?s que he hecho mal, \u191?
verdad?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Todo lo {\i
contrario}, querido \u8212?replic\u243? Linda\u8212?. Creo que has hecho muy
bien.\par\pard\plain\hyphpar} {
Tom\u243? uno de los guantes, grandes y claros, y se lo prob\u243? en los dedos,
contempl\u225?ndose la mano y haci\u233?ndola girar a un lado y a otro. Todav\u237?
a continuaba sonriendo.\par\pard\plain\hyphpar} {
A Stanley le hubiera gustado decir: \u171?Mientras los compraba he estado pensando
en ti todo el rato\u187?. Y era cierto, pero, por alguna raz\u243?n, no pudo
decirlo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Entremos \u8212?murmur\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
XII\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
\u191?Por qu\u233? nos sentimos tan distintos por la noche? \u191?Por qu\u233? es
tan emocionante permanecer despierto mientras todos duermen? \u161?Tarde\u8230?, es
ya muy tarde! Y sin embargo a cada segundo me siento m\u225?s despierta, como si,
lentamente, a cada peque\u241?a inspiraci\u243?n, despertase a un mundo nuevo,
magn\u237?fico, mucho m\u225?s apasionante y excitante que el mundo diurno. \u191?Y
de d\u243?nde proviene esta curiosa sensaci\u243?n de pertenecer a alguna
conspiraci\u243?n? Nos movemos ligeros, sigilosos por la habitaci\u243?n. Cojo algo
del tocador y lo vuelvo a depositar sin el menor ruido. Y todo, absolutamente todo,
incluso los postes de la cama, me conoce, responde, comparte conmigo el
secreto\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Durante el d\u237?a la habitaci\u243?n no te gusta demasiado. Nunca piensa en ella.
Entras y sales, la puerta se abre, se cierra de un portazo, el armario cruje. Te
sientas a un lado de la cama, te cambias los zapatos, vuelves a salir. Te
contemplas fugazmente en el espejo, te pones dos horquillas en el pelo, te empolvas
{\sub
un} poquito la nariz, y fuera otra vez. Pero ahora\u8230?, de pronto la
habitaci\u243?n se ha convertido en algo entra\u241?able. Es una habitaci\u243?n
divertida, maravillosa. Y tuya. \u161?Ah, qu\u233? alegr\u237?a tener cosas
propias! \u161?M\u237?as, s\u243?lo m\u237?as!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?\u191?M\u237?a para siempre?\u187?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?S\u237?\u187?. Sus labios se encontraron.\par\pard\plain\hyphpar} {
No, naturalmente, aquello no ten\u237?a nada que ver. Aquello eran necedades,
tonter\u237?as. Pero, a pesar de todo, Beryl ve\u237?a con total nitidez a dos
personas en el centro de la distancia. Sus brazos rodeaban el cuello de \u233?l;
y \u233?l la abrazaba. Y ahora le susurraba: \u171?\u161?Querida, encanto,
vida!\u187? Salt\u243? de la cama, corri\u243? a la ventana, y se arrodill\u243? en
la silla, apoyando los codos en el alf\u233?izar. La noche maravillosa, el
jard\u237?n, cada mata, cada hoja, incluso los blancos postes de la cerca, incluso
las estrellas, eran como conspiradores que hubiesen venido a reunirse con ella. Era
tal la claridad de la luna que las flores luc\u237?an igual que de d\u237?a; la
sombra de las capuchinas, las exquisitas hojas como lirios y las flores de abiertos
p\u233?talos, se prolongaban del otro lado de la terraza plateada. La manuka,
doblada por los vientos del sur, era como un ave descansando sobre una sola pierna
y con un ala extendida.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero cuando Beryl mir\u243? hacia lo m\u225?s denso, le Pareci\u243? que su
espesura estaba triste.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?Somos \u225?rboles mudos, erguidos en la noche, implorando no sabemos
qu\u233?\u187?, dec\u237?a aquel triste follaje.\par\pard\plain\hyphpar} {
Es cierto, cuando una est\u225? sola y piensa en la vida, siempre siente tristeza.
La excitaci\u243?n y todas esas cosas tienen un modo de abandonarla a una s\u250?
bitamente que es como si, en medio del silencio, alguien pronunciase tu nombre, y
una lo oyese por primera vez.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Beryl!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, aqu\u237? estoy. Soy yo, Beryl. \u191?Qui\u233?n me
llama?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Beryl!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Deja que me acerque.\par\pard\plain\hyphpar} {
Es tan desolador vivir sola. Est\u225?n los amigos, los parientes, claro est\u225?,
montones de ellos; pero no es eso lo que quiere decir. Desea a alguien capaz de dar
con la Beryl que nadie conoce, alguien que espere que ella siempre sea as\u237?.
Quiere un amante.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Al\u233?jame de toda esta otra gente, amor m\u237?o. Vay\u225?monos lejos.
Vivamos nuestra vida, empezando desde el principio, nosotros solos, a partir de
cero. Encendamos el hogar. Sent\u233?monos a comer juntos. Hablemos largamente por
las noches.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y lo que pensaba era casi: \u171?\u161?S\u225?lvame, amor! \u161?S\u225?
lvame!\u187?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?\u8230? \u161?Oh, vamos, guapa! \u161?No seas remilgada, preciosa! Divi\u233?
rtete mientras eres joven. Sigue mi consejo\u187?. Y unas incontenibles risitas se
unieron al consejo de la se\u241?ora Kember, pronunciado con una especie de
relincho altivo e indiferente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u191?Lo ves? Es tan tremendamente dif\u237?cil cuando no se tiene a nadie.
Est\u225?s completamente a merced de los acontecimientos. Una no puede mostrarse
\u225?spera. Y siempre te tienes que enfrentar a ese horror de parecer inexperta y
empingorotada como las otras muchachas de la bah\u237?a. Y\u8230?, es fascinante
saber que tienes poder sobre otra gente. S\u237?,
fascinante\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u191?Oh, por qu\u233? tarda \u171?\u233?l\u187? tanto en
llegar?\par\pard\plain\hyphpar} {
Si contin\u250?o viviendo aqu\u237?, pens\u243? Beryl, podr\u237?a sucederme
cualquier cosa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?Pero \u191?por qu\u233? tienes la certeza de que va a venir?\u187?,
murmur\u243?, burlona, una vocecita en su interior.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero Beryl la desech\u243?. No pod\u237?a quedarse atr\u225?s. Quiz\u225?s otras,
pero no ella. Era imposible pensar que Beryl Fairfield no fuese a casarse jam\u225?
s, que aquella jovencita encantadora y fascinante fuese a quedarse para vestir
santos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?\u191?Recuerdas a Beryl Fairfield?\u187?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?\u161?Si la recuerdo! \u191?C\u243?mo iba a olvidarla? La conoc\u237? un
verano que pasamos en la bah\u237?a. La primera vez que la vi apareci\u243? en la
playa con un vestidito de muselina azul\u8230?, no, rosa, llevando en la mano un
gran sombrero de paja color crema\u8230?, no, negro. Pero de eso hace much\u237?
simos a\u241?os\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?Pues est\u225? igual que siempre. Mejor si
cabe\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Beryl sonri\u243?, mordi\u233?ndose el labio, y mir\u243? hacia el jard\u237?n.
Mientras observaba vio a alguien, a un hombre, que dejaba el camino, segu\u237?a
por el campo junto a su cancela y parec\u237?a dirigirse directamente hacia ella.
El coraz\u243?n le lati\u243? con fuerza. \u191?Qui\u233?n era? \u191?Qui\u233?n
pod\u237?a ser? No pod\u237?a tratarse de un ladr\u243?n, desde luego no era un
ladr\u243?n, porque iba fumando y caminaba tranquilamente. Beryl ten\u237?a el
coraz\u243?n desbocado; le pareci\u243? que le daba un brinco, y luego que se le
paraba en seco. Le hab\u237?a reconocido.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Buenas noches, se\u241?orita Beryl \u8212?dijo quedamente la
voz.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Buenas noches.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?No quiere venir a darse un pase\u237?to? \u8212?
sugiri\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u191?Un pase\u237?to? \u191?A aquellas horas de la noche?\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?No puedo. Todos est\u225?n acostados. Todo el mundo est\u225?
durmiendo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh \u8212?dijo la voz suavemente, dejando escapar una bocanada de humo
dulz\u243?n\u8212?. \u191?Y qu\u233? importan los dem\u225?s? \u161?Venga! Hace una
noche preciosa. No se ve un alma.\par\pard\plain\hyphpar} {
Beryl deneg\u243? con la cabeza. Pero ya hab\u237?a algo que se agitaba en ella, y
algo bull\u237?a en su cabeza.\par\pard\plain\hyphpar} {
La voz prosigui\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Est\u225? asustada? \u8212?Y a\u241?adi\u243? burlona\u8212?: \u161?
Pobrecilla!\par\pard\plain\hyphpar} {
En absoluto \u8212?respondi\u243? ella. Y, al hablar, le pareci\u243? que aquella
d\u233?bil cosita que llevaba dentro se desarrollaba, cobrando, inesperadamente,
una tremenda fuerza; \u161?estaba anhelando ir con \u233?l!\par\pard\plain\hyphpar}
{
Y exactamente como si el otro hubiese captado su deseo, la voz a\u241?adi\u243?,
amable, dulcemente, pero resuelta:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Anda, vamos!\par\pard\plain\hyphpar} {
Beryl salt\u243? la ventana baja, cruz\u243? el porche, y corri\u243? por el
c\u233?sped hacia la cancela. El ya la estaba esperando.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Muy bien \u8212?susurr\u243? la voz, y a\u241?adi\u243? un poco
burlona\u8212?. No tendr\u225?s miedo, \u191?verdad? \u191?No estar\u225?s
asustada?\par\pard\plain\hyphpar} {
Lo estaba; lo cierto era que ahora que estaba all\u237? estaba aterrorizada, y le
parec\u237?a que todo era distinto. La luna parec\u237?a mirarla fijamente,
reluciente; y las sombras le parec\u237?an barrotes de hierro. Le tomaron la
mano.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, en absoluto \u8212?respondi\u243? vivamente\u8212?. \u191?Por qu\u233?
iba a estarlo?\par\pard\plain\hyphpar} {
Not\u243? que tiraban suavemente de su mano, arrastr\u225?ndola. Se mantuvo
firme.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, no pienso ir m\u225?s lejos \u8212?dijo Beryl.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vamos, no digas tonter\u237?as. \u8212?Harry Kember no se la hab\u237?a
cre\u237?do\u8212?. \u161?Anda, vamos! \u161?S\u243?lo hasta esas matas de fucsias
silvestres! \u161?Ven, s\u237?gueme!\par\pard\plain\hyphpar} {
Las matas de fucsias eran enormes. Ca\u237?an sobre la cerca como una cascada,
formando debajo una peque\u241?a glorieta de sombras.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, de veras, no quiero \u8212?se resisti\u243?
Beryl.\par\pard\plain\hyphpar} {
Harry Kember permaneci\u243? un instante sin responder. Luego se acerc\u243?
m\u225?s a ella, le dio la cara, sonri\u243? y le dijo r\u225?
pidamente:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?No digas tonter\u237?as! \u161?Vamos, no seas
chiquilla!\par\pard\plain\hyphpar} {
Beryl nunca hab\u237?a visto una sonrisa como aqu\u233?lla. \u191?Estar\u237?a
borracho? Aquella sonrisa resplandeciente, ciega, terrible, la dej\u243? helada de
miedo. \u191?Que estaba haciendo? \u191?C\u243?mo era posible que hubiese llegado
hasta all\u237?? Eso le preguntaba el adusto jard\u237?n mientras ella abr\u237?a
la cancela y Harry Kember, con la celeridad de un gato, entraba corriendo y la
abrazaba.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Ah, diablillo, diablillo! \u8212?murmur\u243? aquella voz
odiosa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero Beryl era fuerte. Se agach\u243?, forceje\u243?, liber\u243?se de
\u233?l.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Es usted detestable, detestable.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero \u191?entonces por qu\u233? demonios has venido? \u8212?tartamude\u243?
Harry Kember.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero nadie le respondi\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Una nubecilla serena pas\u243? ocultando la luna. En aquellos segundos de oscuridad
el mar reson\u243? con eco m\u225?s profundo y agitado. Luego la nube pas\u243? y
el sonido del mar volvi\u243? a ser un arrullo difuso, como si hubiese despertado
de un oscuro sue\u241?o. Todo estaba en calma.\par\pard\plain\hyphpar}
{\par\pard\hyphpar }{\page } {\s1 \afs32
{\b
{\qc
EL GARDEN
PARTY\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Y despu\u233?s de todo hac\u237?a un tiempo ideal. Ni hecho a la medida no hubiesen
podido tener un d\u237?a m\u225?s adecuado para el garden party. No hac\u237?a
viento, luc\u237?a el sol, y no se divisaba una sola nube en todo el cielo. El azul
s\u243?lo estaba velado por una calina de luz dorada, como ocurre a veces a
principios de verano. El jardinero andaba atareado desde muy temprano, segando el
c\u233?sped y rastrill\u225?ndolo bien, hasta dejar la hierba y los oscuros y
llanos rosetones en los que crec\u237?an las margaritas que parec\u237?an
reci\u233?n bru\u241?idos. Y uno ten\u237?a tambi\u233?n la sensaci\u243?n de que
las rosas hab\u237?an comprendido que eran las \u250?nicas flores que realmente
impresionan a la gente que acude a un garden party; las \u250?nicas flores que todo
el mundo reconoce sin miedo a una equivocaci\u243?n. Cientos, s\u237?, literalmente
cientos de ellas, se hab\u237?an abierto durante la noche; los verdes rosales se
doblaban bajo su peso como si aquella noche hubieran sido visitados por los
arc\u225?ngeles.\par\pard\plain\hyphpar} {
Todav\u237?a no hab\u237?an terminado de desayunar cuando llegaron los hombres que
deb\u237?an plantar el entoldado.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mam\u225?, \u191?d\u243?nde quieres que levanten la
marquesina?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Hijita, no me lo preguntes a m\u237?. Este a\u241?o he decidido ponerlo todo
en vuestras manos. Olvidad que soy vuestra madre y tratadme como si fuese un
invitado de honor.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero Meg no iba a ir a dar instrucciones a los hombres. Se hab\u237?a lavado el
pelo antes de desayunar y estaba sentada tom\u225?ndose el caf\u233? con un
turbante verde en la cabeza y un par de rizos oscuros y h\u250?medos pegados a las
mejillas. Jos\u233?, la mariposa, bajaba siempre vestida con unas enaguas de seda y
la chaqueta de un kimono.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Tendr\u225?s que ir t\u250?, Laura; t\u250? eres el artista de la
familia.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Laura sali\u243? corriendo, llevando todav\u237?a en la mano un trocito de pan
con mantequilla. Es fant\u225?stico encontrar una excusa para poder comer afuera y,
adem\u225?s, le encantaba poder arreglar cosas; siempre le hab\u237?a parecido que
era capaz de hacerlo mucho mejor que los otros.\par\pard\plain\hyphpar} {
En uno de los caminitos del jard\u237?n hab\u237?a cuatro hombres en mangas de
camisa, esperando. Llevaban gruesos palos arrollados en las lonas y grandes bolsas
de herramientas colgadas a la espalda. Ten\u237?an un aspecto que impon\u237?a.
Ahora Laura dese\u243? no llevar aquel pedacito de pan con mantequilla en la mano,
pero no pod\u237?a dejarlo en ninguna parte y mucho menos tirarlo al suelo.
Not\u243? que se ruborizaba e intent\u243? parecer severa e incluso un poco corta
de vista mientras se aproximaba a ellos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Buenos d\u237?as \u8212?dijo, imitando la voz de su madre. Pero son\u243?
tan terriblemente afectada que se avergonz\u243? y empez\u243? a tartamudear como
una ni\u241?a\u8212?: Ah\u8230?, s\u237?\u8230?, ya han llegado \u191?eh?\u8230?,
es por el entoldado, \u191?verdad?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Exactamente, se\u241?orita \u8212?dijo el m\u225?s fornido de los cuatro
hombres, un individuo enjuto y pecoso, cambi\u225?ndose de hombro la bolsa de las
herramientas, ech\u225?ndose el sombrero de paja hacia atr\u225?s y dirigi\u233?
ndole una sonrisa\u8212?. Hemos venido a poner el
entoldado.\par\pard\plain\hyphpar} {
Su sonrisa era tan franca, tan animosa, que Laura recobr\u243? los \u225?nimos.
\u161?Qu\u233? ojos tan bonitos ten\u237?a, chiquitos, pero de un azul tan intenso!
Y ahora mir\u243? a los otros, y vio que tambi\u233?n sonre\u237?an. \u171?An\u237?
mese, no nos la vamos a comer\u187?, parec\u237?an decir sus sonrisas. \u161?
Qu\u233? simp\u225?ticos eran los trabajadores! \u161?Y qu\u233? ma\u241?ana tan
espl\u233?ndida! No, no deb\u237?a hablar del d\u237?a; deb\u237?a mostrarse
eficiente. La marquesina.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Bien, \u191?qu\u233? les parece la explanada de los lirios? \u191?
Estar\u237?a bien ah\u237??\par\pard\plain\hyphpar} {
Y se\u241?al\u243? hacia donde estaban los lirios con la mano que no sosten\u237?a
el pedacito de pan con mantequilla. Los hombres se giraron mirando en aquella
direcci\u243?n. Uno bajito hizo una mueca con el labio inferior y el m\u225?s alto
frunci\u243? el ce\u241?o.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No me gusta mucho \u8212?dijo\u8212?. No resaltar\u225? bastante. Mire, con
una cosa como un entoldado \u8212?dijo volvi\u233?ndose hacia Laura con sus modales
naturales\u8212? lo que va bien es ponerlo en un sitio en donde salte a la vista,
si entiende lo que quiero decir.\par\pard\plain\hyphpar} {
La educaci\u243?n de Laura la oblig\u243? a considerar por un instante si era
suficientemente respetuoso que un obrero le hablase de aquel modo y del \u171?
saltar a la vista\u187?. Pero entend\u237?a lo que \u233?l quer\u237?a
decir.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Una esquina de la pista de tenis \u8212?sugiri\u243?\u8212?. Aunque la
orquesta estar\u225? tambi\u233?n en una esquina.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Hum\u8230?, va a haber una orquesta, \u191?eh? \u8212?dijo otro de los
trabajadores. Este era un tipo p\u225?lido, y ten\u237?a una mirada macilenta
mientras escudri\u241?aba el campo de tenis. \u191?En qu\u233?
pensaba?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No es m\u225?s que una orquestina \u8212?explic\u243? Laura amablemente. Tal
vez no le importase tanto si la orquesta era peque\u241?a. Pero el obrero m\u225?s
alto intervino.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mire, se\u241?orita, lo mejor es que lo montemos ah\u237?. Junto a esos
\u225?rboles. \u191?Ve? Ah\u237?. Quedar\u225? muy bien.\par\pard\plain\hyphpar} {
Junto a las karakas. Pero entonces las karakas quedar\u237?an escondidas. Y eran
tan bonitas, con sus hojas anchas y relucientes, y los racimos amarillos del fruto.
Eran como los \u225?rboles que una se imagina creciendo en una isla desierta,
orgullosos, solitarios, irguiendo sus hojas y frutos hacia el sol en una especie de
silencioso esplendor. \u191?Ten\u237?an que quedar ocultos por el
entoldado?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pues s\u237?. Los hombres ya hab\u237?an cargado con palos y lonas y se encaminaban
al lugar indicado. S\u243?lo el m\u225?s alto qued\u243? atr\u225?s. Y se
inclin\u243?, cort\u243? un tallito de lavanda, se llev\u243? el pulgar y el \u237?
ndice a la nariz y aspir\u243? el aroma. Cuando Laura advirti\u243? su gesto
olvid\u243? por completo las karakas, maravillada de que el hombre gustase de
aquellas cosas \u8212?gustase de poder oler el aroma de la lavanda\u8212?. De todos
los hombres que conoc\u237?a, \u191?cu\u225?ntos hubiesen tenido aquel gesto? Oh,
qu\u233? extraordinariamente simp\u225?ticos son los trabajadores, pens\u243?.
\u191?Por qu\u233? no tendr\u237?a amigos trabajadores en lugar de todos aquellos
muchachos atontados que la sacaban a bailar y que eran invitados a cenar los
domingos? Se hubiera llevado much\u237?simo mejor con hombres como aqu\u233?
llos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Todo eso es culpa, decidi\u243?, mientras el m\u225?s alto de los trabajadores
dibujaba algo en la parte posterior de un sobre, algo que deb\u237?a ser atado en
alto o que pod\u237?a quedar colgando, todo eso es culpa de estas absurdas
distinciones de clase. Aunque ella, por su parte, no les hac\u237?a el menor caso.
Ni pizca de caso, ni un \u225?tomo\u8230? Y se empez\u243? a o\u237?r el cloc, cloc
de los mazos de madera.\par\pard\plain\hyphpar} {
Uno silbaba, otro cantaba. \u171?\u191?Est\u225?s ah\u237?, chaval?\u187?
\u171?\u161?Chaval!\u187? Qu\u233? amistoso era aquel trato, qu\u233?\u8230?,
qu\u233?\u8230? Simplemente para demostrar lo contenta que estaba, para probar al
obrero m\u225?s alto que se sent\u237?a totalmente a sus anchas y que despreciaba
todos aquellos est\u250?pidos convencionalismos, Laura dio un mordisco al trocito
de pan con mantequilla mientras contemplaba el dibujo. Se sent\u237?a exactamente
como una trabajadora m\u225?s.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Laura, Laura! \u191?D\u243?nde est\u225?s? \u161?Laura, al tel\u233?
fono! \u8212?grit\u243? una voz desde la casa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Ya voy! \u8212?Y sali\u243? corriendo, por el c\u233?sped, el
senderito y escaleras arriba, por la terraza, hacia el porche. En el recibidor, su
padre y Laurie estaban cepill\u225?ndose los sombreros, listos para salir hacia el
despacho.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oye, Laura \u8212?dijo Laurie apresuradamente\u8212?, mira si puedes darle
un vistazo a mi smoking antes de esta tarde. Por si hay que
plancharlo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?De acuerdo \u8212?respondi\u243?. Pero, de pronto, no pudo contenerse y
corri\u243? hacia su hermano y le dio un r\u225?pido abrazo\u8212?. Oh, me encantan
las fiestas, \u191?a ti no? \u8212?dijo, jadeando.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?A mi tambi\u233?n me gustan bas-tan-te \u8212?replic\u243? Laurie con su
c\u225?lida voz infantil, abrazando a su hermana, y d\u225?ndole una amable
palmadita\u8212?. Anda, ni\u241?a, corre al tel\u233?fono.\par\pard\plain\hyphpar}
{
El tel\u233?fono.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, s\u237?; claro, s\u237?, no faltar\u237?a m\u225?s. \u191?Kitty?
Buenos d\u237?as, guapa. \u191?A comer? Pues naturalmente. Encantada. Aunque
ser\u225? una comida de sobras, las migas de los emparedados, los merengues rotos y
las sobras. S\u237?, \u191?no te parece una ma\u241?ana espl\u233?ndida? \u191?El
blanco? Desde luego, yo me lo pondr\u237?a. Un momento, no te retires. Que me llama
mam\u225? \u8212?y Laura se ech\u243? hacia atr\u225?s en el asiento\u8212?. \u161?
Mam\u225?! \u191?Qu\u233? dices? \u161?No te oigo!\par\pard\plain\hyphpar} {
La voz de la se\u241?ora Sheridan lleg\u243? desde lo alto de las
escaleras:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Dile que se ponga aquel sombrerito tan encantador que llevaba el domingo
pasado.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mam\u225? dice que te pongas aquel sombrerito {\i
encantador} que llevabas el domingo. Dios m\u237?o. La una. Adi\u243?s, Kitty,
adi\u243?s.\par\pard\plain\hyphpar} {
Laura colg\u243? el auricular, se llev\u243? ambas manos a la cabeza, respir\u243?
profundamente, se desperez\u243? y volvi\u243? a dejar caer los
brazos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Uf! \u8212?suspir\u243?, y en cuanto acab\u243? su suspiro volvi\u243?
a incorporarse velozmente. Permaneci\u243? un instante quieta, escuchando. Todas
las puertas de la casa parec\u237?an estar abiertas. La mansi\u243?n estaba
despierta, llena de pasos r\u225?pidos y apagados, de apresuradas voces. La puerta
de gamuza verde que llevaba a las regiones de la cocina se abr\u237?a y cerraba con
un golpe amortiguado. Y ahora lleg\u243? un sonido absurdo, largo, apagado. El gran
piano al ser movido en sus torpes ruedecillas. \u161?Y el aire! Hab\u237?a que
pararse para advertirlo. \u191?Era el aire siempre as\u237?? Una ligera brisa
parec\u237?a juguetear entrando por la parte alta de los ventanales y escapando de
nuevo por las puertas. Y el sol ca\u237?a formando dos luceros diminutos, uno sobre
el tintero y otro sobre el marco de plata de una fotograf\u237?a, igualmente
juguetones. Dos maravillosas manchitas. Sobre todo la que cabriolaba en la tapa del
tintero. C\u225?lida. Una c\u225?lida estrellita de plata. Le hubiera gustado
besarla.\par\pard\plain\hyphpar} {
Son\u243? el timbre de la puerta delantera, y se oy\u243? el fru-fr\u250? de la
falda estampada de Sadie bajando las escaleras. Murmullos de una voz varonil; y
Sadie que respond\u237?a:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No s\u233? nada de nada. Espere un momento. Preguntar\u233? a la se\u241?ora
Sheridan.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? ocurre, Sadie? \u8212?dijo Laura yendo hacia el
recibidor.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Es el florista, se\u241?orita Laura.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y lo era. El florista. All\u237?, en el umbral de la puerta, con una bandejita baja
pero enorme, repleta de tiestecillos de lirios rosados. Ninguna otra flor.
Unicamente lirios \u8212?lirios y m\u225?s lirios, enormes flores rosadas,
abiertas, radiantes, casi sorprendentemente vivas en sus vividos tallitos
escarlatas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, Sadie! \u8212?dijo Laura, y el sonido de su exclamaci\u243?n fue
como un peque\u241?o gemido.\par\pard\plain\hyphpar} {
Se agach\u243?, como si quisiese calentarse con aquel resplandor de los lirios;
sinti\u243? como si los tuviese en los dedos, en los labios, creci\u233?ndole en el
pecho.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Debe ser un error \u8212?musit\u243? d\u233?bilmente\u8212?. No hemos
encargado tantos. Salie, ve a buscar a mam\u225?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero en aquel preciso instante apareci\u243? la se\u241?ora
Sheridan.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, s\u237?, est\u225?n bien \u8212?dijo tranquilamente\u8212?.
S\u237?, los he encargado yo. \u191?No te parecen magn\u237?ficos? \u8212?dijo
apretando el brazo de Laura\u8212?. Ayer pas\u233? frente a la florister\u237?a y
los vi en el escaparate. Y de pronto pens\u233? que por una vez en la vida
pod\u237?a darme el gusto de tener todos los lirios que quisiera. Y la fiesta es
una excelente excusa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero cre\u237?a que hab\u237?as dicho que no ibas a meterte en nada \u8212?
dijo Laura. Sadie ya se hab\u237?a ido. El hombre de la florister\u237?a continuaba
afuera, junto a la camioneta del reparto. Rode\u243? con un brazo el cuello de su
madre y muy, muy dulcemente, le dio un mordisquito en la
oreja.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Hijita, estoy segura de que no te gustar\u237?a tener una madre que pecase
de l\u243?gica, \u191?verdad? No me hagas eso. Mira que vuelve ese se\u241?
or.\par\pard\plain\hyphpar} {
El hombre volv\u237?a con m\u225?s lirios, otra canasta
llena.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?P\u243?ngalos todos juntos, por favor. Aqu\u237? dentro, al lado de la
puerta, a ambos lados del porche \u8212?dijo la se\u241?ora Sheridan\u8212?. \u191?
No crees que ah\u237? estar\u225?n bien, Laura?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, estupendamente, mam\u225?.\par\pard\plain\hyphpar} {
En la sala de estar, Meg, Jos\u233? y el bueno de Hans por fin hab\u237?an logrado
retirar el piano.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Veamos. Si ponemos este sof\u225? chester contra la pared y sacamos todo lo
que queda en la sala excepto las sillas\u8230? \u191?Qu\u233? os
parece?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Bien.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Hans, lleva estas mesitas al fumador y trae una escoba para barrer las
se\u241?ales de la alfombra y\u8230?, un momento Hans\u8230? \u8212?a Jos\u233? le
encantaba dar \u243?rdenes a los criados y a ellos les encantaba obedecerlas.
Siempre les hac\u237?a sentir que participaban en una especie de teatro\u8212?. Por
favor, dile a mi madre y a la se\u241?orita Laura que vengan
inmediatamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Como usted diga, se\u241?orita Jos\u233?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Esta se volvi\u243? hacia Meg.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Quiero ver c\u243?mo suena este piano, por si esta tarde me piden que cante.
Prob\u233?moslo. Podemos cantar {\i
Oh, qu\u233? cansada vida}.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Pim! \u161?Ta-ta-ta! \u161?Ti-ta! El piano reson\u243? tan apasionadamente
que el rostro de Jos\u233? cambi\u243?. Junt\u243? las manos. Y mir\u243? triste y
enigm\u225?ticamente a su madre y a Laura, que entraban en la sala de estar,
empezando a cantar:\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
{\ql
Oh, qu\u233? cansada es la
vida,\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
{\ql
todo es tristeza y
suspiro.\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
{\ql
El amor
emigra,\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
{\ql
cansada es la
vida,\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
{\ql
una l\u225?grima
brilla\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
{\ql
y se va el
amor.\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
{\ql
Adi\u243?s, para siempre\u8230? \u161?Adi\u243?
s!\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero a la palabra \u171?\u161?Adi\u243?s!\u187?, aunque el piano sonaba m\u225?s
desesperado que nunca, su rostro se ilumin\u243? con una sonrisa resplandeciente,
que no ten\u237?a nada de desolada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Verdad que no ando mal de voz, mami? \u8212?dijo Jos\u233?,
contenta.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
{\ql
Cansada es la
vida,\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
{\ql
la esperanza
marchita.\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
{\ql
Un sue\u241?o\u8230?, un
despertar.\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}
{
Pero en ese instante Sadie les interrumpi\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? ocurre, Sadie?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Perdone, se\u241?ora, la cocinera dice que si tiene la lista de los
emparedados.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?La lista de los emparedados? \u8212?repiti\u243?, ausente, la se\u241?
ora Sheridan. Y por su cara sus hijas adivinaron que no la ten\u237?a\u8212?.
D\u233?jame pensar. \u8212?Y a\u241?adi\u243? con resoluci\u243?n\u8212?: Sadie,
por favor, dile a la cocinera que se la dar\u233? dentro de diez
minutos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Sadie sali\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Veamos, Laura \u8212?dijo su madre r\u225?pidamente\u8212?, ven conmigo al
fumador. Apunt\u233? los nombres detr\u225?s de un sobre y en alg\u250?n sitio debe
andar. Tendr\u225?s que escribirlos t\u250?. Meg, t\u250? sube arriba ahora mismo y
s\u225?cate esa cosa h\u250?meda de la cabeza. Y t\u250?, Jos\u233?, ya puedes ir
corriendo y terminar de vestirte. \u191?Me o\u237?s, ni\u241?as, o quer\u233?is que
se lo diga a vuestro padre cuando vuelva esta noche? Y\u8230?, y, Jos\u233?, si vas
a la cocina, tranquiliza a la cocinera, \u191?de acuerdo? Esta ma\u241?ana le tengo
verdadero p\u225?nico.\par\pard\plain\hyphpar} {
El sobre en cuesti\u243?n apareci\u243? por fin tras el reloj del comedor, aunque
la se\u241?ora Sheridan era incapaz de imaginar c\u243?mo pod\u237?a haber ido a
parar all\u237?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Alguna de vosotras me lo debe haber cogido del bolso, porque recuerdo
claramente haber apuntado\u8230? Crema de queso y natilla de lim\u243?n. \u191?Has
hecho \u233?stos?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Huevo y\u8230? \u8212?la se\u241?ora Sheridan alej\u243? el sobre para leer
mejor\u8212?. Parece que ponga ratones, pero no puede ser ratones, \u191?
verdad?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Aceitunas, mam\u225? \u8212?dijo Laura, leyendo por encima del hombro de su
madre.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ah, claro est\u225?, aceitunas. Parece una combinaci\u243?n horrible. Huevo
y aceitunas.\par\pard\plain\hyphpar} {
Por fin concluyeron y Laura llev\u243? los r\u243?tulos a la cocina, en donde
encontr\u243? a Jos\u233? tranquilizando a la cocinera, cuyo aspecto era
perfectamente apacible.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Jam\u225?s he visto emparedados tan deliciosos \u8212?exclam\u243? Jos\u233?
embelesada\u8212?. \u191?Cu\u225?ntas clases ha dicho que hab\u237?a, cocinera?
\u191?Quince?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Quince, se\u241?orita Jos\u233?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Bueno, pues la felicito.\par\pard\plain\hyphpar} {
La cocinera barri\u243? las migas con un largo cuchillo de cortar el pan y
sonri\u243? satisfecha.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ha llegado el de casa Godber \u8212?anunci\u243? Sadie, saliendo de la
despensa. Hab\u237?a visto pasar al hombre por la ventana.\par\pard\plain\hyphpar}
{
Aquello significaba que hab\u237?an llegado los bollos de nata. La casa Godber era
famosa por sus bollos de nata. No hab\u237?a nadie que se atreviese a hacerlos en
casa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Tr\u225?elos y ponlos sobre la mesa, ni\u241?a \u8212?orden\u243? la
cocinera.\par\pard\plain\hyphpar} {
Sadie entr\u243? con los bollos y volvi\u243? a la puerta. Naturalmente Jos\u233? y
Laura eran demasiado mayores para continuar preocup\u225?ndose por los dulces,
pero, a pesar de todo, estuvieron de acuerdo en que los bollos de Godber
parec\u237?an muy, muy apetitosos. La cocinera hab\u237?a empezado a arreglarlos,
quit\u225?ndoles el az\u250?car en polvo que sobraba.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?No te hacen recordar todas las fiestas a las que has ido? \u8212?
coment\u243? Laura.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Supongo que s\u237? \u8212?dijo Jos\u233?, mucho m\u225?s pr\u225?ctica, y a
quien nunca le gustaba regresar al pasado\u8212?. La verdad es que tienen un
aspecto delicioso, hinchaditos y esponjosos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Anda, ni\u241?as, coged uno \u8212?dijo la cocinera con su voz
amable\u8212?. La se\u241?ora no va a enterarse.\par\pard\plain\hyphpar} {
Oh, imposible. \u191?Imaginas comer un bollo tan temprano, acabadas de desayunar?
Una se estremec\u237?a solo de pensarlo. Pero al cabo de dos minutos Jos\u233? y
Laura estaba chup\u225?ndose los dedos con esa mirada absorta y reconcentrada que
pone uno al tomar nata.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Salgamos al jard\u237?n por la puerta trasera \u8212?sugiri\u243?
Laura\u8212?. Quiero ver c\u243?mo va el trabajo de los hombres del entoldado. Son
unos hombres simpatiqu\u237?simos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero la puerta trasera se hallaba bloqueada por la cocinera, Sadie, el mandadero de
Godber y Hans.\par\pard\plain\hyphpar} {
Algo deb\u237?a haber ocurrido.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Toc-toc-toc \u8212?asent\u237?a la cocinera como una gallina espantada.
Sadie ten\u237?a la mano apoyada en la mejilla, como si tuviese dolor de muelas. Y
Hans contra\u237?a el rostro en un esfuerzo por comprender. El \u250?nico que
parec\u237?a divertirse era el mandadero de la casa Godber. Era \u233?l quien
hab\u237?a tra\u237?do la noticia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? ocurre? \u191?Qu\u233? ha sucedido?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ha habido un terrible accidente \u8212?dijo la cocinera\u8212?. Un hombre
muerto.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Un hombre muerto! \u191?D\u243?nde? \u191?Cu\u225?ndo? \u191?C\u243?
mo?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero el mandadero de la casa Godber no iba a permitir que otros se aprovecharan de
su historia, y much\u237?simo menos delante de sus narices.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?\u191?Sabe esas casitas que est\u225?n ah\u237?, un poco m\u225?s abajo,
se\u241?orita?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u191?Si las conoc\u237?a? No faltar\u237?a m\u225?s.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pues un hombre joven que vive en ellas, uno llamado Scott, un carretero.
Esta ma\u241?ana su caballo se ha desbocado al encontrarse con un tractor, en la
esquina de la calle Hawke. El pobre ha salido despedido de espaldas y ha ca\u237?do
de cabeza. Muerto.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Muerto! \u8212?exclam\u243? Laura mirando fijamente al
hombre.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Cuando le han recogido ya estaba muerto \u8212?dijo el mandadero de la casa
Godber con fruici\u243?n\u8212?. Cuando yo sub\u237?a hacia aqu\u237? llevaban el
cad\u225?ver a la casa. \u8212?Y, dirigi\u233?ndose a la cocinera, a\u241?
adi\u243?\u8212?: Deja a la mujer con cinco peque\u241?os.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?Jos\u233?, ven un momento \u8212?dijo Laura tomando a su hermana por una
manga y llev\u225?ndola por la cocina hasta llegar al otro lado de la puerta de
gamuza verde. Una vez all\u237? se detuvo, recost\u225?ndose contra la
puerta\u8212?. \u161?Jos\u233?! \u8212?dijo horrorizada\u8212?, \u191?c\u243?mo nos
lo vamos a hacer para suspender la fiesta?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Suspender la fiesta? \u8212?exclam\u243? sorprendida Jos\u233?\u8212?.
\u191?Qu\u233? quieres decir?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Suspender el garden party, naturalmente. \u8212?\u191?En qu\u233? estaba
pensando Jos\u233??\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero Jos\u233? a\u250?n parec\u237?a m\u225?s sorprendida.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?\u191?Suspender el garden party? Laura, guapita, no digas ridiculeces. Nadie
espera que lo suspendamos. No seas extravagante.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero no vamos a dar una fiesta en nuestro jard\u237?n con un hombre de
cuerpo presente en una de las casitas de enfrente.\par\pard\plain\hyphpar} {
Aquello s\u237? que era grotesco. En realidad las casitas formaban una especie de
callejuela apartada y estaban en la falda de la cuesta que llevaba a la casa. Entre
ambas quedaba todo el anchuroso camino. Era cierto que estaban demasiado cerca.
Seguramente eran la m\u225?cula m\u225?s importante al panorama que se divisaba
desde la mansi\u243?n, y no ten\u237?an ning\u250?n derecho a estar en aquella
vecindad. Eran unas casuchas infames pintadas de color pardusco, chocolate. En sus
jardincillos delanteros lo \u250?nico que hab\u237?a eran rabos de coles, gallinas
pelonas y latas de tomate. Incluso el humo que sal\u237?a de sus chimeneas ol\u237?
a a pobreza. Formaba harapos y girones brumosos y no los grandes penachos plateados
que brotaban de las chimeneas de los Sheridan. En la callejuela viv\u237?an
lavanderas, barrenderos y un zapatero, y un hombre que ten\u237?a la fachada de su
casa completamente cubierta por peque\u241?as jaulas de p\u225?jaros. Los
rapazuelos holgaban a sus anchas. Cuando los Sheridan eran peque\u241?os se les
hab\u237?a prohibido acudir all\u237? por culpa de las palabrotas que pudiesen
o\u237?r y de posibles contagios. Pero ya de mayores, Laura y Laurie hab\u237?an
pasado algunas veces por la callejuela en sus paseos. Era una zona s\u243?rdida y
repugnante. Cuando pasaban por all\u237? siempre sent\u237?an un escalofr\u237?o.
As\u237? y todo hab\u237?a que conocerlo todo; deb\u237?an verse todas las caras de
la realidad. Por eso pasaban por all\u237?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Imag\u237?nate qu\u233? efecto le producir\u225? a esa pobre mujer la
m\u250?sica de la orquesta \u8212?dijo Laura.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, Laura, por Dios! \u8212?Jos\u233? empezaba a estar enfadada de
verdad\u8212?. Si vas a prohibir que toque la orquesta cada vez que alguien tiene
un accidente, te garantizo una vida muy dura. Lo siento tanto como t\u250?.
Tambi\u233?n me da l\u225?stima. \u8212?Su mirada se hizo m\u225?s dura. Mir\u243?
a su hermana como acostumbraba a mirarla de peque\u241?as cuando se
peleaban\u8212?. Por muy sentimental que seas no conseguir\u225?s devolver la vida
a un pobre obrero borracho \u8212?dijo quedamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Un borracho! \u191?Qui\u233?n ha dicho que estuviese borracho? \u8212?
dijo Laura volvi\u233?ndose furiosa hacia su hermana. Y reaccion\u243? diciendo
exactamente las mismas palabras que acostumbrara a decir en tales ocasiones\u8212?:
Ahora mismo se lo voy a contar a mam\u225?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ve, Laura, ve \u8212?la anim\u243? Jos\u233?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mam\u225?, \u191?puedo pasar? \u8212?pregunt\u243? Laura haciendo girar la
gran manecilla de vidrio.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Claro, hija. Pero \u191?qu\u233? te ocurre? \u191?Qu\u233? haces tan
acalorada? \u8212?pregunt\u243? la se\u241?ora Sheridan d\u225?ndose media vuelta
frente al tocador. Se estaba probando un sombrero nuevo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mam\u225?, acaba de matarse un hombre \u8212?empez\u243? a contar
Laura.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?En {\i
nuestro} jard\u237?n? \u8212?la interrumpi\u243? su madre.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?\u161?No, no!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, qu\u233? susto me has dado! \u8212?espet\u243? la se\u241?ora
Sheridan suspirando aliviada, y quit\u225?ndose el gran sombrero que coloc\u243?
sobre sus rodillas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mam\u225? \u191?quieres escucharme? \u8212?suplic\u243? Laura. Jadeando,
casi atragant\u225?ndose, le cont\u243? aquel tremendo suceso\u8212?. Naturalmente
tenemos que suspender la fiesta, \u191?verdad? \u8212?suplic\u243?\u8212?.
Imag\u237?nate la orquesta y toda la gente invitada. Nos oir\u237?an, mam\u225?:
\u161?son casi vecinos nuestros!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero, hijita, piensa un poco con la cabeza. S\u243?lo nos hemos enterado de
lo ocurrido por casualidad. Si alguien hubiese muerto de muerte natural, y lo
cierto es que no entiendo muy bien c\u243?mo siguen viviendo hacinados en esos
agujeros sucios, no hubi\u233?semos suspendido la fiesta, \u191?de
acuerdo?\par\pard\plain\hyphpar} {
La \u250?nica respuesta que Laura pod\u237?a dar al planteamiento de su madre era
un \u171?s\u237?\u187?, pero de alg\u250?n modo present\u237?a que todo el
planteamiento estaba equivocado. Tom\u243? asiento en el sof\u225? de su madre y
pellizc\u243? la orla de un coj\u237?n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mam\u225?, \u191?no crees que es mostrarnos tremendamente crueles? \u8212?
pregunt\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Hijita! \u8212?exclam\u243? la se\u241?ora Sheridan incorpor\u225?
ndose y acerc\u225?ndose a ella con el sombrero en las manos. Y antes de que Laura
hubiese tenido tiempo de detenerla, ya le hab\u237?a colocado el sombrero en la
cabeza\u8212?. Toma, hija \u8212?anunci\u243?\u8212?, es tuyo. Te viene a la
medida. A m\u237? me hace demasiado joven. Nunca te hab\u237?a visto tan
elegante. \u161?M\u237?rate al espejo! \u8212?a\u241?adi\u243?, entreg\u225?ndole
un espejito de mano.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero, mam\u225?\u8230? \u8212?volvi\u243? a empezar Laura. Era incapaz de
mirarse en el espejo y tuvo que girarse.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y la se\u241?ora Sheridan perdi\u243? la paciencia, igual como hab\u237?a ocurrido
con Jos\u233?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No seas absurda, Laura \u8212?dijo fr\u237?amente\u8212?. Esa gente no
espera ning\u250?n sacrificio de nosotros. Y no es muy agradable echar a perder la
diversi\u243?n de los dem\u225?s, como t\u250? est\u225?s
haciendo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No lo comprendo \u8212?musit\u243? Laura, saliendo r\u225?pidamente de la
habitaci\u243?n de su madre y precipit\u225?ndose en su propio dormitorio. Al
entrar lo primero que vio fue, casualmente, su agraciada figura juvenil reflejada
en el espejo, el sombrero negro engalanado de doradas margaritas y una larga cinta
de terciopelo negro. No se hab\u237?a imaginado que le fuese a sentar tan bien.
\u191?Tendr\u225? mam\u225? raz\u243?n?, pens\u243?. Y empez\u243? a desear que
s\u237?, que la tuviese. \u191?De verdad me estoy mostrando extravagante? Tal vez
fuese una extravagancia. Durante un segundo volvi\u243? a ver fugazmente a aquella
pobre mujer y a sus hijuelos, y a los hombres entrando el cad\u225?ver en la casa.
Pero todo parec\u237?a confuso, irreal, como una de esas fotos de los peri\u243?
dicos. Volver\u233? a pensar en ello cuando termine la fiesta, decidi\u243?. Y, por
alguna raz\u243?n, le pareci\u243? que aquella era la actitud m\u225?s
sensata\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
A la una y media hab\u237?an terminado de almorzar. A las dos y media ya estaban a
punto para empezar la batalla. La orquesta, con sus uniformes verdes, hab\u237?a
llegado y estaba aposentada en un rinc\u243?n de la pista de
tenis.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Querida! \u8212?exclam\u243? Kitty Maitland\u8212?. \u191?No te
parecen igualitos que ranas? Ten\u237?as que haberles colocado alrededor del
estanque y poner al director en el centro, sobre una hoja de nen\u250?
far.\par\pard\plain\hyphpar} {
Lleg\u243? Laurie y las salud\u243? mientras sub\u237?a r\u225?pidamente a
cambiarse. Al verle, Laura volvi\u243? a recordar el accidente. Quer\u237?a
cont\u225?rselo. Si Laurie estaba de acuerdo con Jos\u233? y con su madre era que
estaba bien. Le sigui\u243? hasta el recibidor.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Laurie!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? hay? \u8212?respondi\u243? \u233?l, ya a medio subir las
escaleras, pero cuando se gir\u243? y descubri\u243? a su hermana, peg\u243? un
resoplido y abri\u243? los ojos de par en par\u8212?. \u161?Hermanita, est\u225?s
imponente! \u8212?dijo\u8212?. \u161?Llevas un sombrero que es una verdadera
preciosidad!\par\pard\plain\hyphpar} {
Laura coment\u243? d\u233?bilmente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?T\u250? crees? \u8212?y le sonri\u243?, sin atreverse a decirle
nada.\par\pard\plain\hyphpar} {
Poco despu\u233?s empezaron a llegar los invitados, cada vez en mayor n\u250?mero.
La orquesta empez\u243? a tocar; los camareros contratados corr\u237?an de la casa
al entoldado. Mirara uno a donde mirase se ve\u237?an parejas paseando,
inclin\u225?ndose a observar las flores, saludando, dirigi\u233?ndose al jard\u237?
n. Eran como aves deslumbrantes que hubiesen ido a posarse en el jard\u237?n de los
Sheridan por una tarde, antes de proseguir camino hacia\u8230?, hacia \u191?d\u243?
nde? \u161?Ah, qu\u233? felicidad hallarse con gente que rebosa felicidad,
estrechar la mano, rozar las mejillas, sonre\u237?r a los
ojos!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Laura, querida, est\u225?s hecha una monada!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Hijita, qu\u233? bien te sienta ese sombrero!\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?\u191?Sabes que tienes un aspecto un poco espa\u241?ol? Nunca te hab\u237?a
visto tan atractiva.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Laura, ruborizada, respond\u237?a amablemente:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Han tomado t\u233?? \u191?No quiere un helado? Los helados de
granadilla son realmente deliciosos. \u8212?Corri\u243? hacia su padre y le
pidi\u243?\u8212?: Papa\u237?to, \u191?podemos dar algo de beber a los m\u250?
sicos?\par\pard\plain\hyphpar} {
Y aquella tarde perfecta fue avanzando lentamente, difumin\u225?ndose lentamente,
cerrando lentamente sus p\u233?talos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ha sido una fiesta verdaderamente encantadora\u8230?\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?Un \u233?xito\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?El mejor garden party al que hemos asistido \u250?
ltimamente\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Laura ayud\u243? a su madre a despedir a los invitados. Permanecieron juntas, de
pie, en el porche, hasta que todos se hubieron ido.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Uf, ya se ha terminado, menos mal \u8212?suspir\u243? la se\u241?ora
Sheridan\u8212?. Avisa a los dem\u225?s, Laura. Vamos a tomar un poco de caf\u233?.
Estoy rendida. S\u237?, ha sido un \u233?xito sensacional. Pero, \u161?uy!, estas
fiestas. \u161?No s\u233? c\u243?mo pod\u233?is insistir siempre en dar fiestas y
m\u225?s fiestas!\par\pard\plain\hyphpar} {
Ytodos tomaron asiento bajo el entoldado desierto.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Anda, pap\u225?, toma un emparedado. Los letreritos los he escrito
yo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Gracias, hija \u8212?dijo el se\u241?or Sheridan despachando el emparedado
de un solo bocado. Tom\u243? otro\u8212?. Supongo que no os habr\u233?is enterado
de un horrible accidente que ha ocurrido esta ma\u241?ana \u8212?
dijo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Dios m\u237?o \u8212?dijo la se\u241?ora Sheridan, levantando una
mano\u8212?, s\u237? que nos hemos enterado. Por poco nos agua la fiesta. Laura
quer\u237?a que suspendi\u233?semos el party.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, mam\u225?! \u8212?protest\u243? Laura, que no deseaba que
bromeasen sobre aquel incidente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?De todos modos ha sido algo horripilante \u8212?prosigui\u243? el se\u241?or
Sheridan\u8212?. El pobre hombre estaba casado. Viv\u237?a ah\u237? abajo en el
callej\u243?n, y, seg\u250?n he o\u237?do contar, deja mujer y media docena de
ni\u241?os.\par\pard\plain\hyphpar} {
Por unos instantes se produjo un extra\u241?o silencio. La se\u241?ora Sheridan
tamborile\u243? con los dedos en su taza. Lo cierto era que su marido estaba
mostrando muy poco tacto\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
De pronto levant\u243? la cabeza. En la mesa quedaban much\u237?simos emparedados,
pastelillos, bollos, nadie los hab\u237?a tocado, y se echar\u237?an a perder.
Hab\u237?a tenido una de sus brillantes ideas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ya s\u233? \u8212?dijo\u8212?. Llenemos una canastilla y mand\u233?mosle a
esa pobre criatura un poco de comida que es absolutamente excelente. De cualquier
modo para los ni\u241?os ser\u225? un manjar suculento. \u191?No os parece?
Adem\u225?s seguramente tendr\u225? vecinos que ir\u225?n a darle el p\u233?same y
todas esas cosas. Es perfecto que ya lo tengamos todo preparado. \u161?Laura!
\u8212?llam\u243?, levant\u225?ndose de un brinco\u8212?. Tr\u225?eme la canastilla
grande que est\u225? en el armario de las escaleras.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero, mam\u225?, \u191?crees realmente que es una buena idea? \u8212?
intervino la muchacha.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y otra vez, qu\u233? curioso era, pareci\u243? que fuese distinta a todos los
dem\u225?s. Llevarle las sobras de su fiesta. \u191?Iba realmente a apreciar
aquello la pobre mujer?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Pues claro est\u225? que lo es! \u191?Qu\u233? demonios te ocurre hoy?
Hace un par de horas insist\u237?as en que nos mostr\u225?semos compadecidos, y
ahora\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Oh, estaba bien! Laura sali\u243? corriendo en busca de la canastilla, que su
madre llen\u243? con un mont\u243?n rebosante de comida.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ll\u233?vasela t\u250? misma, hija \u8212?dijo\u8212?. Puedes ir tal como
vas. No, espera, lleva tambi\u233?n unos lirios. A la gente de su condici\u243?n
los lirios les impresionan mucho.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Los tallos le van a echar a perder la falda de encaje, mam\u225? \u8212?dijo
Jos\u233?, tan pr\u225?ctica como de costumbre.\par\pard\plain\hyphpar} {
Era cierto. Suerte que lo hab\u237?a dicho.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Entonces lleva s\u243?lo la canastilla. Y, \u161?Laura\u8230?! \u8212?
a\u241?adi\u243? su madre sigui\u233?ndola fuera del entoldado\u8212?, bajo
ning\u250?n concepto no\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233?, mam\u225??\par\pard\plain\hyphpar} {
No, era mejor no poner aquellas ideas en la cabeza de la pobre ni\u241?
a.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Nada, nada! Anda, corre.\par\pard\plain\hyphpar} {
Empezaba a oscurecer y Laura cerr\u243? las puertas de la verja del jard\u237?n. Un
enorme perrazo pas\u243? corriendo como una exhalaci\u243?n. El camino ten\u237?a
un brillo blanquecino, y en el fondo de la hondonada las casuchas quedaban
envueltas por las sombras. Qu\u233? tranquilo parec\u237?a todo despu\u233?s de
aquella tarde. Bajaba el peque\u241?o cerro dirigi\u233?ndose a un hogar en el que
hab\u237?a un hombre muerto, pero no acababa de hacerse a la idea. \u191?Por
qu\u233? le costaba tanto? Se detuvo un instante. Y le pareci\u243? que todos los
besos, las voces, el tintineo de las cucharillas, las risas, el aroma del c\u233?
sped pisoteado, reverberaban en su interior. No le cab\u237?a nada m\u225?s. \u161?
Qu\u233? extra\u241?o! Mir\u243? el p\u225?lido celaje y lo \u250?nico que pudo
pensar fue: \u171?S\u237?, la fiesta ha sido un gran \u233?
xito\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Hab\u237?a llegado al cruce del camino. All\u237? empezaba el callej\u243?n oscuro,
lleno de humo. Mujeres envueltas en chales, tocadas con gorras de hombre, de tweed,
se afanaban de un lado a otro. Los hombres estaban apoyados en las cercas. Algunos
ni\u241?os jugaban en los umbrales de las casuchas. Un leve zumbido se elevaba de
todas aquellas m\u237?seras casas. En algunas se ve\u237?a un destello de luz, y
una sombra, como un cangrejo, movi\u233?ndose de un lado a otro de la ventana.
Laura baj\u243? la cabeza y apret\u243? el paso. Ahora hubiese deseado llevar
puesto el abrigo. \u161?Qu\u233? llamativo resultaba su vestido! Y el gran sombrero
con la cinta de terciopelo. \u161?Si tan s\u243?lo hubiese llevado otro
sombrero! \u191?La estaban mirando? Seguro. Hab\u237?a cometido un error yendo;
desde el primer momento hab\u237?a tenido la impresi\u243?n de estar cometiendo un
error. \u191?Iba a dar media vuelta ahora?\par\pard\plain\hyphpar} {
No, era demasiado tarde. Aquella era la casa. Ten\u237?a que serlo. Afuera se
hab\u237?a formado un l\u243?brego grupito de gente. Junto al portill\u243?n
hab\u237?a una anciana muy vieja con una muleta, sentada en una silla, mirando.
Ten\u237?a los pies envueltos en un papel de peri\u243?dico. Las voces se fueron
acallando a medida que Laura se aproxim\u243?. El grupo de gente se abri\u243?
dejando un pasillo. Era como si la estuviesen esperando, como si hubiesen sabido de
antemano que se dirig\u237?a hacia ellos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Se sinti\u243? terriblemente nerviosa. Ech\u225?ndose la cinta de terciopelo tras
el hombro, pregunt\u243? a una mujer que estaba all\u237?
parada:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Es esta la casa de la se\u241?ora Scott?\par\pard\plain\hyphpar} {
Y la mujer, con una sonrisa enigm\u225?tica,
respondi\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, mocita.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Ah, poder escapar de todo aquello! Incluso lleg\u243? a
musitar:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Dios m\u237?o, ay\u250?dame \u8212?mientras avanzaba por el estrecho
caminillo y llamaba a la puerta.\par\pard\plain\hyphpar} {
Poder escapar a aquellas miradas que la segu\u237?an, o, al menos, poder taparse
con algo, aunque fuese con uno de los chales de aquellas mujeres. Me limitar\u233?
a dejar la canastilla y me voy, decidi\u243?. No esperar\u233? ni a que la
vac\u237?en.\par\pard\plain\hyphpar} {
La puerta se abri\u243?. Una mujer vestida de negro apareci\u243? en el
umbral.\par\pard\plain\hyphpar} {
Laura dijo:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Es usted la se\u241?ora Scott?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero, ante su horror, la mujer respondi\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Entre, por favor \u8212?y cerr\u243? la puerta, dej\u225?ndola encerrada en
aquel corredor.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No \u8212?replic\u243? Laura\u8212?. No pensaba entrar. S\u243?lo quer\u237?
a dejarles esta canastilla. Me manda mi madre\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
La mujercilla en el tenebroso corredor pareci\u243? no haberla o\u237?
do.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Por favor, venga por aqu\u237?, se\u241?orita \u8212?dijo con voz untuosa, y
Laura la sigui\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
De pronto se encontr\u243? en una m\u237?sera cocina, de techo bajo, iluminada por
un ahumante candil. Junto al fuego estaba sentada una
mujer.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Em \u8212?dijo la criatura que le hab\u237?a franqueado la
entrada\u8212?. \u161?Em! Es una se\u241?orita. \u8212?Y se volvi\u243? hacia
Laura, comunic\u225?ndole intencionadamente\u8212?: Yo soy su hermana, se\u241?
orita. Tiene que disculparla, \u191?comprende?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, claro, naturalmente \u8212?dijo Laura\u8212?. Por favor, por favor, no
la moleste. S\u243?lo\u8230?, s\u243?lo quer\u237?a
dejar\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero en aquel instante la mujer sentada junto al fuego se dio media vuelta. Su
rostro abotargado, enrojecido, con los ojos y labios hinchados, ten\u237?a un
aspecto espantoso. Se hubiese dicho que no entend\u237?a qu\u233? raz\u243?n
hab\u237?a llevado a Laura hasta all\u237?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u191?Qu\u233? significaba aquello? \u191?Qu\u233? hac\u237?a aquella extra\u241?a
en la cocina con una canastilla? \u191?Qu\u233? era todo aquello? Y el m\u237?sero
rostro vuelve a sumirse en su abstracci\u243?n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Bueno, mujer \u8212?dijo la hermana\u8212?, ya se las dar\u233? yo las
gracias a la se\u241?orita.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y volvi\u243? a empezar:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Tiene que perdonarla, se\u241?orita, comprende, \u191?verdad? \u8212?y su
rostro, tambi\u233?n abotargado, intent\u243? esbozar una untuosa
sonrisa.\par\pard\plain\hyphpar} {
Laura s\u243?lo quer\u237?a salir de all\u237?, escapar. De nuevo estaban en el
pasillo. Se abri\u243? una puerta y entr\u243? directamente en el aposento en donde
yac\u237?a el muerto.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Querr\u225? verlo, \u191?verdad? \u8212?dijo la hermana de Em, y pas\u243?
rozando junto a Laura y se acerc\u243? a la cama\u8212?. No tenga miedo, mocita
\u8212?su voz se hab\u237?a tornado afectuosa y astuta, y retir\u243? cari\u241?
osamente la s\u225?bana\u8212?, ha quedado como un retrato. No se le nota nada.
Ac\u233?rquese, guapa.\par\pard\plain\hyphpar} {
Laura se aproxim\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
All\u237? yac\u237?a un hombre joven, profundamente dormido \u8212?durmiendo tan
apacible y profundamente que se hallaba lejos, muy lejos, de ambas. Ah, un
sue\u241?o tan remoto y apacible. Estaba so\u241?ando. Y no iba a despertar nunca
m\u225?s. Su cabeza estaba ligeramente hundida en la almohada y ten\u237?a los ojos
cerrados: bajo sus p\u225?rpados cerrados ya no ver\u237?an nunca m\u225?s. Su
sue\u241?o se lo hab\u237?a llevado.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u191?Qu\u233? le importaban ya los garden parties, las canastillas de emparedados
o los vestidos bordados? Se hallaba muy lejos de todas aquellas cosas. Y era
espl\u233?ndido, hermos\u237?simo. Mientras ellos re\u237?an y la orquesta
desgranaba sus melod\u237?as, aquella maravilla hab\u237?a llegado a aquel
callej\u243?n. Feliz\u8230?, feliz\u8230? Todo va bien, dec\u237?a aquel rostro
dormido. Todo es tal y como debe ser. Estoy contento.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero, a pesar de todo, era imposible no echarse a llorar, y no pod\u237?a dejar la
habitaci\u243?n sin decirle algo. Laura dej\u243? escapar un sollozo
infantil:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Disculpe mi sombrero \u8212?dijo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y ahora ya no esper\u243? a la hermana de Em. Supo encontrar el camino por el
corredor hasta la puerta, y por el caminillo, pasando junto a todas aquellas gentes
macilentas. En la esquina del callej\u243?n encontr\u243? a Laurie. Sali\u243? de
entre las sombras.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Eres t\u250?, Laura?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mam\u225? empezaba a inquietarse. \u191?Ha ido todo
bien?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, bastante bien. \u161?Oh, Laurie! \u8212?exclam\u243? cogi\u233?
ndole del brazo y apret\u225?ndose contra \u233?l.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vaya, no estar\u225?s llorando, \u191?verdad? \u8212?Pregunt\u243? su
hermano.\par\pard\plain\hyphpar} {
Laura deneg\u243? con la cabeza. Pero lloraba.\par\pard\plain\hyphpar} {
Laurie le ech\u243? un brazo al hombro.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No llores \u8212?dijo su voz c\u225?lida, cari\u241?osa\u8212?. \u191?Ha
sido horrible?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No \u8212?solloz\u243? ella\u8212?. Ha sido maravilloso. Pero
Laurie\u8230? \u8212?Se detuvo y mir\u243? a su hermano\u8212?. \u191?No es ja
vida\u8230? \u8212?balbuce\u243?\u8212?, no es la vida\u8230?? \u8212?Pero era
incapaz de explicar lo que la vida era. No importaba. Laurie la hab\u237?a
comprendido.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?{\i
Lo es}, querida \u8212?dijo \u233?l.\par\pard\plain\hyphpar} {\par\pard\hyphpar }
{\page } {\s1 \afs32
{\b
{\qc
LAS HIJAS DEL DIFUNTO
CORONEL\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
I\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
La semana siguiente fue una de las m\u225?s atareadas de su vida. Incluso cuando se
acostaban, lo \u250?nico que permanec\u237?a tendido y descansaba eran sus cuerpos;
porque sus mentes continuaban pensando, buscando soluciones, hablando de las cosas,
interrog\u225?ndose, decidiendo, intentando recordar d\u243?
nde\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Constantia permanec\u237?a yerta como una estatua, con las manos estiradas junto al
cuerpo, los pies apenas cruzados y la s\u225?bana hasta la barbilla. Miraba al
techo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Crees que a pap\u225? le molestar\u237?a si di\u233?semos su sombrero
de copa al portero?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Al portero? \u8212?salt\u243? Josephine\u8212?. \u191?Y por qu\u233?
tenemos que d\u225?rselo al portero? \u161?A veces tienes cada
idea\u8230?!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Porque seguramente \u8212?replic\u243? lentamente Constantia\u8212? debe
tener que ir bastante a menudo a entierros. Y en\u8230?, en el cementerio vi que
llevaba un sombrero hongo. \u8212?Hizo una pausa\u8212?. Entonces se me
ocurri\u243? que estar\u237?a muy agradecido si pudiese tener un sombrero de copa.
Adem\u225?s tendr\u237?amos que hacerle alg\u250?n regalo. Siempre se port\u243?
muy bien con pap\u225?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Por favor! \u8212?solloz\u243? Josephine, incorpor\u225?ndose en la
almohada y mirando hacia Constantia a trav\u233?s de la oscuridad\u8212?. \u161?
Piensa en la cabeza que ten\u237?a pap\u225?!\par\pard\plain\hyphpar} {
E, inesperadamente, durante un horrendo segundo, estuvo a punto de echarse a
re\u237?r. Aunque, por supuesto, no ten\u237?a las menores ganas de re\u237?r.
Debi\u243? haber sido la costumbre. En otros tiempos, cuando se pasaban la noche
despiertas charlando, sus camas no cesaban de crujir bajo sus risas. Y ahora, al
imaginarse la cabeza del portero tragada, como por ensalmo, por el sombrero de copa
de su padre, como una vela apagada de un soplido\u8230? Las ganas de re\u237?r
aumentaban, le sub\u237?an por el pecho; apret\u243? con fuerza las manos;
luch\u243? por vencerla; frunci\u243? severamente el ce\u241?o en la oscuridad y se
dijo con voz terriblemente adusta: \u171?Recuerda\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Podemos decidirlo ma\u241?ana \u8212?a\u241?adi\u243?, dirigi\u233?ndose a
su hermana.\par\pard\plain\hyphpar} {
Constantia no hab\u237?a advertido nada y se limit\u243? a
suspirar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Crees que tambi\u233?n deber\u237?amos llevar a te\u241?ir las
batas?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?De negro? \u8212?exclam\u243? Josephine casi con un
chillido.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?De qu\u233? iba a ser? \u8212?prosigui\u243? Constantia\u8212?. Estaba
pensando que\u8230?, en cierto modo, no acaba de ser muy sincero llevar luto cuando
salimos a la calle, y luego, en casa\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero si nadie nos ve \u8212?respondi\u243? Josephine. Y retorci\u243? con
tanta fuerza los cobertores que le destaparon los pies. Tuvo que subirse m\u225?s
en las almohadas para que le volviesen a quedar tapados.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Kate nos ve \u8212?se\u241?al\u243? Constantia\u8212?. Y el cartero
tambi\u233?n puede vernos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Josephine pens\u243? en sus zapatillas color rojo oscuro, que hac\u237?an juego con
su bata, y en el verde indefinido de las de Constantia, tambi\u233?n a juego con su
bata. \u161?Te\u241?idas de luto! Dos batas negras y dos pares de mullidas
zapatillas de luto, arrastr\u225?ndose hacia el ba\u241?o como cuatro gatos
negros.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No creo que sea absolutamente necesario \u8212?dijo.\par\pard\plain\hyphpar}
{
Se produjo un silencio. Luego Constantia coment\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Tendremos que echar ma\u241?ana al correo los peri\u243?dicos con la esquela
para que puedan salir en la primera recogida hacia Ceil\u225?n\u8230? \u191?
Cu\u225?ntas cartas llevamos recibidas?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Veintitr\u233?s.\par\pard\plain\hyphpar} {
Josephine las hab\u237?a contestado una por una, y veintitr\u233?s veces, al llegar
a \u171?echamos mucho de menos a nuestro querido padre\u187?, no hab\u237?a podido
contenerse y hab\u237?a tenido que recurrir al pa\u241?uelo y, en algunas, incluso
hab\u237?a tenido que enjugar una l\u225?grima de un azul muy p\u225?lido con la
puntita del papel secante. \u161?Qu\u233? extra\u241?o! Todav\u237?a no hab\u237?a
logrado acostumbrarse\u8230?, pero veintitr\u233?s veces\u8230? Ahora mismo, por
ejemplo, cuando se repet\u237?a tristemente \u171?echamos mucho de menos a nuestro
querido padre\u187?, si hubiese querido hubiese podido echarse a
llorar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Tienes bastantes sellos? \u8212?pregunt\u243?
Constantia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, \u191?c\u243?mo quieres que lo sepa? \u8212?dijo Josephine,
enojada\u8212?. \u191?Para qu\u233? me preguntas ahora eso?\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?Simplemente se me ha ocurrido, eso es todo \u8212?replic\u243? Constantia
conciliadora.\par\pard\plain\hyphpar} {
Se produjo otro silencio. Luego se oy\u243? una leve carrerilla, un roce, y un
salto.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Un rat\u243?n \u8212?sentenci\u243? Constantia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No puede ser un rat\u243?n porque no ha quedado ninguna miga \u8212?
rectific\u243? Josephine.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, pero eso el rat\u243?n no lo sabe \u8212?dijo
Constantia.\par\pard\plain\hyphpar} {
Sinti\u243? que el coraz\u243?n se le contra\u237?a con un espasmo de compasi\u243?
n. \u161?Pobrecillo animal! Ojal\u225? hubiese un trocito de galleta en el tocador.
Era horrible pensar que el animalito no iba a encontrar nada de nada. \u191?
Qu\u233? iba a ser de \u233?l?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No entiendo de qu\u233? viven \u8212?dijo
lentamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qui\u233?n? \u8212?pregunt\u243? Josephine.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Constantia replic\u243? en voz m\u225?s alta de lo que se propon\u237?
a:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Los ratones.\par\pard\plain\hyphpar} {
Josephine estaba furiosa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, deja de decir tonter\u237?as, Con! \u191?Qu\u233? demonios tienen
que ver los ratones en todo esto? Te debes estar durmiendo.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?No lo creo \u8212?replic\u243? Constantia. Y cerr\u243? los ojos para
asegurarse. Se hab\u237?a dormido.\par\pard\plain\hyphpar} {
Josephine arque\u243? la espalda, dobl\u243? las rodillas y tambi\u233?n dobl\u243?
los brazos de modo que los pu\u241?os le quedasen bajo las orejas, al tiempo que
apretaba con fuerza la mejilla sobre la almohada.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
II\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Otro factor que complicaba las cosas era que aquella semana la se\u241?ora Andrews,
la enfermera, iba a quedarse en su casa. La culpa era enteramente suya por
hab\u233?rselo pedido. Hab\u237?a sido idea de Josephine. Por la ma\u241?ana,
aquella \u250?ltima ma\u241?ana, despu\u233?s de que el doctor se fuese, Josephine
le hab\u237?a dicho a Constantia:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?No crees que ser\u237?a una prueba de amabilidad por nuestra parte si
invit\u225?semos a la se\u241?ora Andrews a que se quedase otra semana, como
invitada nuestra?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Estar\u237?a muy bien \u8212?aprob\u243? Constantia.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?Ten\u237?a pensado \u8212?prosigui\u243? Josephine r\u225?pidamente\u8212?
dec\u237?rselo esta tarde, cuando le hubiese pagado. Pensaba decirle: \u171?
Se\u241?ora Andrews, mi hermana y yo estar\u237?amos encantadas si, despu\u233?s de
todo cuanto ha hecho por nosotras, quisiese quedarse otra semana como invitada
nuestra\u187?. Tendr\u237?a que decirle eso de invitada, no vaya a pensar
que\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, no creo que espere que le paguemos! \u8212?exclam\u243?
Constantia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Nunca se sabe \u8212?dijo Josephine prudentemente.\par\pard\plain\hyphpar} {
La se\u241?ora Andrews, por supuesto, acept\u243? encantada. Pero hab\u237?a sido
una mala idea. Ahora ten\u237?an que sentarse a la mesa a las horas indicadas y
tomar una comida formal, mientras que, de haber estado solas, le hubieran podido
pedir a Kate que les dejase una bandeja en cualquier sitio. Y lo cierto era que las
comidas, ahora que lo peor hab\u237?a pasado, eran una verdadera
pesadilla.\par\pard\plain\hyphpar} {
La enfermera era algo terrible para la mantequilla. La verdad es que deb\u237?an
reconocer que, por lo menos en lo de la mantequilla, se aprovechaba de su
amabilidad. Y, adem\u225?s, ten\u237?a aquella costumbre absolutamente extravagante
de pedir una pizca m\u225?s de pan para terminar de reba\u241?ar el plato, y luego,
cuando ya daba el \u250?ltimo bocado, volverse a servir distra\u237?damente \u8212?
aunque evidentemente no ten\u237?a nada de distra\u237?da\u8212?. Cuando esto
ocurr\u237?a Josephine se ruborizaba y clavaba sus ojillos peque\u241?os,
diminutos, en el mantel, como si hubiese descubierto que alg\u250?n insecto
extra\u241?o y microsc\u243?pico avanzaba entre el tejido.\par\pard\plain\hyphpar}
{
Pero el rostro largo y l\u237?vido de Constantia se alargaba y contra\u237?a, y
miraba a lo lejos \u8212?muy lejos\u8212?, mucho m\u225?s all\u225? de aquel
desierto por el que la caravana de camellos serpenteaba como un cabo de
lana\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Cuando estuve en casa de lady Tukes \u8212?contaba la se\u241?ora
Andrews\u8212?, ten\u237?an un recipiente tan bonico para la mantequiya. Era un
Cupido de plata que se sosten\u237?a en\u8230?, en el borde de una fuenteciya de
cristal, con un tenedor chiquito. Y cuando alguien quer\u237?a m\u225?s mantequiya
no ten\u237?a m\u225?s que apretarle el pie y se inclinaba y clavaba un trocico en
el tenedor. Parec\u237?a un juego.\par\pard\plain\hyphpar} {
Josephine apenas pod\u237?a soportarlo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?A m\u237? me parece que esas cosas son una extravagancia \u8212?fue lo
\u250?nico que dijo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por qu\u233?? \u8212?pregunt\u243? la enfermera, mir\u225?ndola a
trav\u233?s de sus gafas\u8212?. Nadie tiene por qu\u233? tomar m\u225?s mantequiya
de la que quiere, \u191?no creen?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Con, llama, por favor \u8212?exclam\u243? Josephine. Estaba a punto de
perder la paciencia.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y la joven y orgullosa Kate, la princesita encantada, entr\u243? a ver qu\u233?
demonios quer\u237?an ahora aquellos vejestorios. Les retir\u243? descaradamente
los platos en los que les hab\u237?a servido no se sab\u237?a qu\u233? y
plant\u243? ante ellas un mejunje pastoso y blanquecino.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?La compota, Kate, por favor \u8212?dijo Josephine
amablemente.\par\pard\plain\hyphpar} {
Kate se arrodill\u243?, abri\u243? de par en par el aparador, levant\u243? la tapa
del bote de la compota, vio que estaba vac\u237?o, lo coloc\u243? sobre la mesa y
volvi\u243? a salir.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Lo siento \u8212?dijo la enfermera al cabo de un instante\u8212?, pero
est\u225? vac\u237?a.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, qu\u233? contrariedad! \u8212?exclam\u243? Josephine. Y se
mordi\u243? el labio\u8212?. \u191?Qu\u233? podemos hacer?\par\pard\plain\hyphpar}
{
Constantia parec\u237?a dubitativa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No podemos volver a molestar a Kate \u8212?dijo
suavemente.\par\pard\plain\hyphpar} {
Mientras, la se\u241?ora Andrews esper\u243?, sonri\u233?ndoles a ambas. Sus
ojillos no paraban de espiarlo todo desde detr\u225?s de sus gafas. Constantia,
desesperada, volvi\u243? a sus camellos. Josephine frunci\u243? exageradamente el
ce\u241?o, concentr\u225?ndose. Si no hubiese sido por aquella est\u250?pida mujer,
Con y ella hubieran comido aquellas natillas sin compota, naturalmente. De pronto
tuvo una ocurrencia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ya s\u233? \u8212?se dijo\u8212?. Mermelada. En el aparador queda algo de
mermelada. Tr\u225?ela, por favor, Con.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Espero \u8212?dijo la se\u241?ora Andrews riendo con una risita que
parec\u237?a una cucharilla tintineando en el vaso de un enfermo\u8212?, espero que
no sea una mermelada muy amarga.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
III\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero, despu\u233?s de todo, ya no faltaba tanto, y cuando se fuese se ir\u237?a
para siempre. Y no deb\u237?an olvidar que realmente se hab\u237?a mostrado muy
amable con su padre. Le hab\u237?a cuidado d\u237?a y noche hasta el final. Claro
que tanto Constantia como Josephine consideraban, para sus adentros, que hab\u237?a
exagerado un tanto al no abandonarle en sus \u250?ltimos momentos. Cuando hab\u237?
an entrado a despedirse de \u233?l la se\u241?ora Andrews hab\u237?a permanecido
sentada junto a la cabecera, tom\u225?ndole el pulso y haciendo ver que miraba el
reloj. Seguro que aquello no era necesario. Y, adem\u225?s, era una falta de tacto.
Supongamos que su padre hubiese deseado decirles algo \u8212?algo confidencial.
Aunque eso no quiere decir que su padre se hubiese reprimido. \u161?Todo lo
contrario! Hab\u237?a permanecido yaciente, con el rostro encendido, congestionado,
enojado, y no se hab\u237?a dignado dirigirles la mirada ni siquiera cuando
hab\u237?an entrado. Y luego, mientras permanec\u237?an all\u237?, sin saber
qu\u233? hacer, inesperadamente hab\u237?a abierto un ojo. \u161?Ah, qu\u233?
diferencia tan grande, qu\u233? diferencia en el recuerdo que iban a tener de
\u233?l, si tan s\u243?lo hubiese abierto los dos! Hubiese sido mucho m\u225?s
f\u225?cil cont\u225?rselo a la gente. Pero no, uno, s\u243?lo hab\u237?a abierto
un ojo. Un ojo que las mir\u243? centelleando unos segundos y luego\u8230? se
apag\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
IV\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Para ellas hab\u237?a resultado muy embarazoso cuando el reverendo Farolles, de
Saint John, acudi\u243? a verlas aquella misma tarde.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Espero que sus \u250?ltimas horas fueran apacibles \u8212?fueron las
primeras palabras que dijo, mientras parec\u237?a deslizarse hacia ellas por entre
la penumbra de la sala de estar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Lo han sido \u8212?respondi\u243? Josephine d\u233?bilmente. Y ambas bajaron
la vista. Estaban seguras que aquella \u250?ltima mirada de un solo ojo no
hab\u237?a sido nada apacible.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?No quiere sentarse? \u8212?inquiri\u243?
Josephine.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Gracias, se\u241?orita Pinner \u8212?dijo el reverendo Farolles agradecido.
Se recogi\u243? los faldones de la levita y fue a sentarse en el sill\u243?n de su
padre, pero cuando ya casi tocaba asiento volvi\u243? a levantarse y se sent\u243?
en una silla vecina.\par\pard\plain\hyphpar} {
El reverendo Farolles carraspe\u243?. Josephine junt\u243? las manos. Constantia
parec\u237?a abstra\u237?da.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Quiero que sepa, se\u241?orita Pinner \u8212?dijo el eclesi\u225?
stico\u8212?, y usted tambi\u233?n, se\u241?orita Constantia, que estoy tratando de
ayudarlas. Quiero ser de ayuda para ambas, si ustedes me lo permiten. Estos son los
momentos \u8212?a\u241?adi\u243? el reverendo Farolles, con sencillez y
franqueza\u8212? en los que Dios desea que nos ayudemos los unos a los
otros.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Le estamos muy agradecidas, reverendo \u8212?respondieron Josephine y
Constantia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No hay de qu\u233? \u8212?dijo el eclesi\u225?stico amablemente. Meti\u243?
los dedos en sus guantes de cabritilla y se inclin\u243? hacia adelante\u8212?. Y
si desean recibir la comuni\u243?n, una de las dos, o las dos, ahora, aqu\u237?
mismo, no tienen m\u225?s que dec\u237?rmelo. A menudo la comuni\u243?n es una gran
ayuda\u8230?, un gran consuelo \u8212?a\u241?adi\u243? con simpat\u237?
a.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero la idea de comulgar all\u237? mismo las aterroriz\u243?. \u191?C\u243?mo iban
a comulgar? \u191?All\u237? mismo, en la sala de estar, solas, sin altar ni nada?
El piano hubiera resultado demasiado alto, pens\u243? Constantia, y el reverendo
Farolles no se hubiera podido inclinar sobre \u233?l con el c\u225?liz\u8230? Y
seguro que Kate entrar\u237?a de mala manera interrumpi\u233?ndoles, pens\u243?
Josephine. \u191?Y si llamaban a la puerta en mitad de la ceremonia? Pod\u237?a
tratarse de alguien importante\u8230?, de algo relativo al \u243?bito. \u191?Iban a
levantarse reverentemente y salir, o se ver\u237?an obligadas a esperar\u8230?,
padeciendo?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Si quieren pueden mandarme luego una nota por medio de Kate, si prefieren
recibir la comuni\u243?n m\u225?s adelante \u8212?dijo el reverendo
Farolles.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, s\u237?, muchas gracias! \u8212?respondieron ellas al un\u237?
sono.\par\pard\plain\hyphpar} {
El reverendo Farolles se levant\u243? y tom\u243? su sombrero negro, de paja, que
estaba sobre la mesita redonda.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?En cuanto al entierro \u8212?a\u241?adi\u243? dulcemente\u8212?, si quieren
ya me cuidar\u233? yo de todo, como amigo que era de su padre y suyo, se\u241?orita
Pinner\u8230?, y se\u241?orita Constantia\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Josephine y Constantia tambi\u233?n se hab\u237?an
levantado.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Me gustar\u237?a que fuese muy sencillo \u8212?dijo Josephine con
resoluci\u243?n\u8212?. Y no demasiado caro. Aunque al mismo tiempo, me
gustar\u237?a que fuese\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?Bueno y durase mucho tiempo\u187?, pens\u243? Constantia somnolienta, como si
Josephine estuviese comprando un camis\u243?n. Pero naturalmente Josephine no dijo
nada por el estilo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u8230? adecuado a la posici\u243?n de mi padre \u8212?concluy\u243?. Estaba
muy nerviosa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pasar\u233? a ver a nuestro buen amigo el se\u241?or Knight \u8212?dijo,
tranquilizador, el reverendo Farolles\u8212?. Le dir\u233? que pase a verlas. Estoy
seguro de que podr\u225? serles muy \u250?til.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
V\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Bueno, al menos aquellas formalidades hab\u237?an concluido, aunque ninguna de las
dos pod\u237?a creer que su padre no fuese a regresar jam\u225?s. Josephine
hab\u237?a experimentado unos instantes de p\u225?nico total, en el cementerio,
mientras descend\u237?an el f\u233?retro, pensando que ella y Constantia hab\u237?
an hecho aquello sin consultarlo con su padre. \u191?Qu\u233? iba a decir \u233?l
cuando todo se descubriese? Porque a buen seguro terminar\u237?a por descubrir lo
que hab\u237?an hecho. Siempre las hab\u237?a descubierto. \u171?Enterrado. \u161?
Vosotras dos me hab\u233?is {\i
enterrado}!\u187? Le pareci\u243? o\u237?r los golpecitos de su bast\u243?n. Oh,
\u191?qu\u233? le iban a decir? \u191?Qu\u233? excusa pod\u237?an encontrar?
Parec\u237?a un acto tan terriblemente despiadado. Aprovecharse arteramente de una
persona que en aquellos momentos se encontraba imposibilitada. Aunque la otra gente
parec\u237?a considerarlo un acto perfectamente natural. Pero eran extra\u241?os;
no pod\u237?a esperar que comprendiesen que su padre era la \u250?ltima persona a
quien pod\u237?a ocurrirle una cosa semejante. No, estaba convencida que toda la
culpabilidad recaer\u237?a sobre ella y sobre Constantia. Y adem\u225?s los gastos,
pens\u243?, subiendo en el coche de confortables asientos. \u161?Cuando tuviese que
ense\u241?arle las facturas! \u191?Qu\u233? iba a decir su
padre?\par\pard\plain\hyphpar} {
Le oy\u243? gritar, hecho un basilisco: \u171?\u191?Y os pens\u225?is que voy a
pagar esa juerguecita vuestra?\u187?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh! \u8212?gimi\u243? la pobre Josephine en voz alta\u8212?. \u161?No
ten\u237?amos que haberlo hecho, Con!\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Constantia, p\u225?lida como un lim\u243?n en todo aquel luto, pregunt\u243? con
vocecilla asustada:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Hacer el qu\u233?, Jug?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Dejarles que en\u8230?, que enterrasen a pap\u225? as\u237? \u8212?dijo
Josephine, dej\u225?ndose llevar por la desesperaci\u243?n y enjug\u225?ndose las
l\u225?grimas con el pa\u241?uelo nuevo, de luto, que ten\u237?a un raro
olor.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? quer\u237?as que hici\u233?ramos? \u8212?pregunt\u243?
Constantia sorprendida\u8212?. No pod\u237?amos guardarle en casa, Jug\u8230?,
no \u237?bamos a dejarlo sin enterrar. Desde luego no en un piso del tama\u241?o
del nuestro.\par\pard\plain\hyphpar} {
Josephine se son\u243?: aquel coche era terriblemente
asfixiante.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No s\u233? \u8212?dijo moh\u237?na\u8212?. Todo es tan terrible. Tengo la
impresi\u243?n de que hubi\u233?semos debido intentarlo, aunque s\u243?lo hubiera
sido durante alg\u250?n tiempo. Para estar totalmente seguras. S\u243?lo estoy
segura de una cosa \u8212?dijo, mientras de nuevo se le saltaban las l\u225?
grimas\u8212?, que pap\u225? jam\u225?s nos perdonar\u225? lo que hemos hecho,
\u161?jam\u225?s!\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
VI\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Su padre no las iba a perdonar jam\u225?s. Aquello es lo que sintieron a\u250?n con
mayor fuerza al cabo de dos d\u237?as cuando, una ma\u241?ana, entraron en su
dormitorio para hacer un inventario de sus cosas. Lo hab\u237?an estado discutiendo
con bastante tranquilidad. Incluso estaba apuntando en la lista de cosas por hacer
de Josephine. {\i
Examinar todas las cosas de pap\u225? y tomar alguna decisi\u243?n sobre ellas}.
Aunque eso era muy distinto a decir, tras el desayuno:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233?, Con, est\u225?s lista?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, Jug. Cuando t\u250? quieras.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Bien, entonces m\u225?s valdr\u225? que terminemos cuanto
antes.\par\pard\plain\hyphpar} {
El vest\u237?bulo estaba oscuro. Durante a\u241?os hab\u237?a constituido una norma
inflexible no molestar a su padre por las ma\u241?anas, sucediera lo que sucediese.
Y ahora iban a abrir la puerta sin ni siquiera llamar\u8230? Los ojos de Constantia
se hab\u237?an abierto desmesuradamente ante aquella idea, a Josephine le temblaban
las rodillas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?T\u250?\u8230?, entra t\u250? primero \u8212?susurr\u243?, empujando a
Constantia.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero Constantia respondi\u243?, como acostumbraba a hacer en tales
ocasiones:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, Jug; ser\u237?a injusto. T\u250? eres la mayor.\par\pard\plain\hyphpar}
{
Josephine estaba a punto de decir lo que constitu\u237?a su \u250?ltimo recurso
\u8212?y que en otras circunstancias no hubiera dicho por nada del mundo\u8212?:
\u171?pero t\u250? eres m\u225?s alta\u187?, cuando advirtieron que la puerta de la
cocina estaba abierta, y Kate las miraba desde el
vano\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Va muy fuerte \u8212?dijo Josephine tomando la manecilla de la puerta y
haciendo todos los posibles por abrirla. \u161?Como si eso pudiese enga\u241?ar a
Kate!\par\pard\plain\hyphpar} {
No hab\u237?a nada a hacer. Aquella muchacha era\u8230? Luego la puerta se
cerr\u243? tras ellas, pero\u8230?, pero aquello no ten\u237?a nada que ver con el
dormitorio de su padre. Era como si de repente hubiesen atravesado las paredes y se
encontraran por error en un piso absolutamente distinto. \u191?Continuaba la puerta
estando a sus espaldas? Estaban demasiado asustadas para mirar. Josephine sab\u237?
a que, si continuaba all\u237?, iba a mantenerse indeleblemente cerrada;
Constantia, por su parte, ten\u237?a la impresi\u243?n que, como las puertas de los
sue\u241?os, era una puerta sin manija de ninguna clase. Lo que hac\u237?a tan
terrible aquella situaci\u243?n era el fr\u237?o. O la blancura\u8230? \u191?
cu\u225?l de las dos cosas? Todo estaba cubierto. Las persianas estaban bajadas; un
trapo tapaba el espejo, una s\u225?bana ocultaba la cama; un gran abanico de papel
blanco tapaba la chimenea. Constantia extendi\u243? una mano, t\u237?midamente;
casi esperaba que le fuese a caer un copo de nieve. Josephine not\u243? un
extra\u241?o cosquilleo en la nariz, como si se le estuviese helando. Y entonces
pas\u243? un coche traqueteando por la calle adoquinada y pareci\u243? que aquella
tranquilidad se quebraba en mil pedazos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Creo que ser\u225? mejor si subo una persiana \u8212?dijo osadamente
Josephine.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, tal vez sea buena idea \u8212?susurr\u243?
Constantia.\par\pard\plain\hyphpar} {
Se limitaron a dar un tironcito a la persiana, pero \u233?sta salt\u243? disparada,
y la cuerda se arroll\u243? tras ella, enroll\u225?ndose en el cilindro superior, y
dando un golpecito el borl\u243?n final como si pretendiese
soltarse.\par\pard\plain\hyphpar} {
Aquello fue demasiado para Constantia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?No crees\u8230?, no crees que podr\u237?amos dejarlo para otro d\u237?
a? \u8212?musit\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por qu\u233?? \u8212?exclam\u243? Josephine, que, como de costumbre,
se sent\u237?a mucho mejor ahora que sab\u237?a que su hermana estaba
despavorida\u8212?. Un d\u237?a u otro tendremos que hacerlo. Me gustar\u237?a que
no hablases tan bajo, Con.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No me he dado cuenta de que hablaba bajo \u8212?musit\u243?
Constantia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Y por qu\u233? no dejas de mirar la cama? \u8212?pregunt\u243?
Josephine, levantando la voz en un tono casi desafiante\u8212?. No hay {\i
nada} en la cama.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, Jug, por favor, no digas eso! \u8212?dijo la pobre Connie\u8212?.
Al menos no lo digas tan alto.\par\pard\plain\hyphpar} {
Josephine tambi\u233?n crey\u243? que se hab\u237?a propasado. Se volvi\u243?
resueltamente hacia una c\u243?moda con cajones, alarg\u243? la mano, pero la
retir\u243? r\u225?pidamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Connie! \u8212?exclam\u243? jadeando, y d\u225?ndose media vuelta
recost\u243?se con la espalda contra la c\u243?moda.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, Jug! \u191?Qu\u233? ocurre?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero Josephine ten\u237?a los ojos desorbitados y no dec\u237?a palabra. Ten\u237?a
la extraordinaria impresi\u243?n de acabar de escapar a algo terrible. Pero \u191?
c\u243?mo iba a explicarle a Constantia que su padre estaba en la c\u243?moda con
los cajones? Estaba en el caj\u243?n superior, con los pa\u241?uelos y los
corbatines, o quiz\u225? estuviese agazapado en el siguiente, entre sus camisas y
pijamas, o en el caj\u243?n inferior, con los trajes. Las espiaba desde all\u237?,
escondido \u8212?exactamente tras el tirador del caj\u243?n\u8212?, dispuesto a
saltar.\par\pard\plain\hyphpar} {
Dirigi\u243? una mueca anticuada y divertida a su hermana, como acostumbraba a
hacer en otros tiempos cuando estaba a punto de llorar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No puedo abrir \u8212?dijo casi gimiendo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, no abras, Jug \u8212?susurr\u243? Constantia tranquiliz\u225?
ndola\u8212?. Es mucho mejor que no la abras. No abramos nada. Dejemos que pase
alg\u250?n tiempo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero\u8230?, pero parece una cobard\u237?a tan grande \u8212?dijo Josephine
desolada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por qu\u233? no permitirnos ser cobardes una vez en la vida, Jug?
\u8212?arg\u252?y\u243? Constantia, murmurando con bastante vehemencia\u8212?.
Suponiendo que sea una cobard\u237?a \u8212?a\u241?adi\u243? dirigiendo su mirada
al escritorio cerrado con llave, tan seguro, al armario enorme y deslumbrante, y
empezando a respirar de un modo extra\u241?o, jadeante\u8212?. \u191?Por qu\u233?
no podemos ser cobardes por una vez en la vida, Jug? Me parece que tiene perd\u243?
n. Seamos cobardes, d\u233?biles, Jug. Es mucho m\u225?s agradable ser d\u233?bil
que ser fuerte.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y entonces procedi\u243? a hacer una de aquellas cosas sorprendentemente osadas que
hab\u237?a ejecutado quiz\u225? dos veces m\u225?s en su vida: se dirigi\u243?
directamente al armario, dio vuelta a la llave y la sac\u243? de la
cerradura.\par\pard\plain\hyphpar} {
La sac\u243? de la cerradura y se la entreg\u243? a Josephine, mostrando a su
hermana con su extraordinaria sonrisa que sab\u237?a perfectamente lo que acababa
de hacer: deliberadamente hab\u237?a corrido el riesgo de que su padre se
encontrase all\u237?, entre los abrigos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Si el enorme armario se hubiese inclinado hacia adelante, aplastando a Constantia,
Josephine no se hubiese sentido sorprendida lo m\u225?s m\u237?nimo. Muy al
contrario, habr\u237?a pensado que era el resultado m\u225?s apropiado a su
acci\u243?n. Pero no ocurri\u243? nada. Simplemente la habitaci\u243?n pareci\u243?
a\u250?n m\u225?s silenciosa que de costumbre, y copos mayores de aire fr\u237?o
fueron a posarse en los hombros y rodillas de Josephine, que se puso a
tiritar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vamos, Jug \u8212?dijo Constantia, manteniendo todav\u237?a aquella horrenda
sonrisa de dureza, y Josephine la sigui\u243? como hab\u237?a hecho en aquella otra
ocasi\u243?n: cuando Constantia hab\u237?a empujado a Benny, tir\u225?ndole al
estanque.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
VII\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
La tensi\u243?n a la que se hab\u237?an hallado sometidas se hizo patente al volver
al comedor. A\u250?n temblando, tomaron asiento y se
miraron.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Me parece que no voy a poder hacer nada \u8212?dijo Josephine\u8212? hasta
que no baya tomado algo. \u191?Te parecer\u237?a bien que le pidi\u233?semos dos
tazas de agua caliente a Kate?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No creo que haya nada de malo en ello \u8212?dijo Constantia sensatamente.
Volv\u237?a a mostrarse bastante normal\u8212?. No la llamar\u233?. Voy hasta la
puerta de la cocina a ped\u237?rselas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, eso es \u8212?la anim\u243? Josephine, arrellan\u225?ndose en un
sill\u243?n\u8212?. P\u237?dele s\u243?lo las dos tazas de agua, Con, nada m\u225?
s. En una bandeja.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No hace falta que ponga la jarra, \u191?verdad? \u8212?dijo Constantia, como
si Kate hubiese podido protestar por tener que poner la
jarra.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?No, no, no hace falta! La jarra no nos hace falta. Puede echar el agua
directamente del cazo \u8212?dijo Josephine, creyendo que as\u237? iba a ahorrarle
un tremendo esfuerzo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Sus labios fr\u237?os tiritaban en los bordes verdosos. Josephine ahuec\u243? sus
manos peque\u241?as, rojizas, rodeando toda la taza; Constantia se sent\u243?
enhiesta y sopl\u243? hacia la superficie de la taza haciendo que el vapor
ondulante oscilase de un lado a otro.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Hablando de Benny \u8212?dijo Josephine.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y aunque su nombre no hab\u237?a sido mencionado, Constantia inmediatamente
levant\u243? la mirada como si, en efecto, hubiesen estado hablando de \u233?
l.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Supongo que esperar\u225? que le mandemos algo de pap\u225?. Pero resulta
tan dif\u237?cil saber qu\u233? se le puede mandar a Ceil\u225?
n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Te refieres a las cosas que pueden deteriorarse durante el viaje?
\u8212?murmur\u243? Constantia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, deteriorarse no. Me refiero a lo que puede perderse \u8212?
respondi\u243? Josephine con sequedad\u8212?. Ya sabes que el correo no existe. No
hay m\u225?s que mensajeros.\par\pard\plain\hyphpar} {
Ambas callaron imagin\u225?ndose a un negro vestido con calzones blancos corriendo
por p\u225?lidas campi\u241?as como si en ello le fuera la vida, con un gran
paquete envuelto en papel casta\u241?o en las manos. El negro de Josephine era
peque\u241?ito; y corr\u237?a a toda prisa reluciendo como una hormiga. Pero el
individuo alto y enjuto que hab\u237?a imaginado Constantia ten\u237?a un algo
obcecado e infatigable que le convert\u237?a, seg\u250?n decidi\u243? ella, en una
persona extremadamente desagradable\u8230? En la terraza, completamente vestido de
blanco y tocado con un salakof, se hallaba Benny. Su mano derecha temblaba arriba y
abajo como le suced\u237?a a su padre cuando estaba impaciente. Y tras \u233?l, sin
demostrar el menor inter\u233?s, se hallaba Hilda, la cu\u241?ada desconocida. Se
balanceaba en una mecedora de bamb\u250? mientras ojeaba distra\u237?damente las
p\u225?ginas del {\i
Tatler}.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Creo que su reloj ser\u237?a el recuerdo m\u225?s adecuado \u8212?dijo
Josephine.\par\pard\plain\hyphpar} {
Constantia levant\u243? la mirada; parec\u237?a asombrada.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?\u161?Oh! \u191?Ser\u237?as capaz de encomendar un reloj de oro a un
nativo?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Procurar\u237?a disimularlo de alg\u250?n modo \u8212?dijo Josephine\u8212?.
Nadie sabr\u237?a que era un reloj. \u8212?Le encantaba la idea de tener que hacer
un paquete con una forma tan rara que nadie pudiese adivinar qu\u233? conten\u237?
a. Por un instante incluso pens\u243? en esconderlo dentro de una cajita de
cart\u243?n perteneciente a un cors\u233? y que hab\u237?a guardado durante muchos
a\u241?os, esperando que sirviese para algo. Era una caja maravillosa, y recia.
Aunque, bien pensado, no, no era muy apropiada para aquella ocasi\u243?n. En su
exterior pod\u237?a leerse: \u171?Talla mediana se\u241?ora, 28. Ballenas
extrafuertes\u187?. Hubiese sido una sorpresa demasiado grande para Benny abrir
aquella caja y encontrarse con el reloj de su padre.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Y adem\u225?s no creo que funcione, que tenga cuerda, quiero decir \u8212?
coment\u243? Constantia, que todav\u237?a estaba pensando en el amor de los nativos
por las joyas\u8212?. Me sorprender\u237?a mucho \u8212?a\u241?adi\u243?\u8212? que
continuase andando despu\u233?s de tanto tiempo.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
VIII\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Josephine no respondi\u243?. Como le ocurr\u237?a a veces se hab\u237?a ido por las
ramas. De pronto se hab\u237?a puesto a pensar en Cyril. \u191?No hubiera sido
m\u225?s normal que el reloj fuese a parar a su \u250?nico nieto? Adem\u225?s el
encantador muchacho sab\u237?a apreciar tanto aquellas cosas, y un reloj de oro
significaba tanto para un joven. Benny, muy probablemente, ya hab\u237?a perdido la
costumbre de llevar reloj; en climas tan calurosos los hombres dif\u237?cilmente
llevan chaleco. Cyril, sin embargo, en Londres llevaba chaleco durante todo el
a\u241?o. Y para ella y para Constantia ser\u237?a tan agradable saber que
ten\u237?a el reloj cada vez que fuese a tomar el t\u233? con ellas. \u171?Ya veo
que llevas el reloj del abuelo, Cyril\u187?. S\u237?, aquella pod\u237?a ser la
soluci\u243?n m\u225?s satisfactoria.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Espl\u233?ndido muchacho! \u161?Qu\u233? golpe tan duro hab\u237?a sido para
ellas su amable nota de condolencia! Naturalmente que lo comprend\u237?an; pero
hab\u237?a sido una verdadera pena.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Hubiese resultado perfecto si \u233?l hubiese podido venir \u8212?dijo
Josephine.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Adem\u225?s lo habr\u237?a pasado bien \u8212?a\u241?adi\u243? Constantia
sin pensar en lo que dec\u237?a.\par\pard\plain\hyphpar} {
De todos modos, en cuanto regresara, iba a ir a tomar el t\u233? con sus t\u237?as.
Cuando Cyril iba a tomar el t\u233? se permit\u237?an uno de sus raros
despilfarros.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vamos, Cyril, no hagas remilgos a nuestros pastelillos. Tu t\u237?a Con y yo
los hemos comprado esta ma\u241?ana en Buszard\u8217?s. Y sabemos c\u243?mo es el
apetito de los hombres. De modo que no tengas miedo y come cuanto
quieras.\par\pard\plain\hyphpar} {
Josephine cort\u243? despreocupadamente del espl\u233?ndido pastel de color oscuro
que significaba que ella iba a quedarse sin guantes de invierno, o que los \u250?
nicos zapatos presentables de Constantia iban a verse privados de medias suelas y
tacones nuevos. Pero Cyril parec\u237?a tener un apetito muy poco
varonil.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Por Dios, t\u237?a Josephine, ya no puedo m\u225?s. Ya sabes, acabo de comer
ahora mismo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, Cyril, no puede ser cierto! Si son m\u225?s de las cuatro \u8212?
exclam\u243? Josephine. Constantia permanec\u237?a sentada con el cuchillo en vilo
sobre el rollo de chocolate.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pues lo es \u8212?replic\u243? Cyril\u8212?. Ten\u237?a que encontrarme con
un se\u241?or en la estaci\u243?n Victoria y me ha tenido esperando hasta qu\u233?
s\u233? yo que hora\u8230? S\u243?lo me ha dado tiempo de comer y venir hacia
aqu\u237?. Y adem\u225?s, \u161?uf! \u8212?a\u241?adi\u243? Cyril llev\u225?ndose
las manos a la cabeza\u8212?, me ha obsequiado con un verdadero
banquete.\par\pard\plain\hyphpar} {
Qu\u233? contrariedad, precisamente aquel d\u237?a. De todos modos el pobre no
ten\u237?a forma de saberlo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Al menos te tomar\u225?s un merengue, no, Cyril? \u8212?dijo t\u237?a
Josephine\u8212?. Los hemos comprado especialmente para ti. Tu querido padre se
volv\u237?a loco por los merengues. Y estamos seguras que t\u250? tambi\u233?
n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Y es cierto que me gustan, t\u237?a Josephine \u8212?exclam\u243? Cyril con
vehemencia\u8212?. \u191?Os importa si para empezar tomo s\u243?lo
medio?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?C\u243?mo iba a importamos, hijo?; pero no dejaremos que te escabullas
sin comer m\u225?s.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Todav\u237?a contin\u250?an gust\u225?ndole tanto los merengues a tu
querido padre? \u8212?pregunt\u243? amablemente t\u237?a Con. Y parpade\u243?
ligeramente mientras hincaba los dientes en la corteza del
suyo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?La verdad es que no estoy muy seguro, t\u237?a Con \u8212?dijo Cyril sin
prestar atenci\u243?n.\par\pard\plain\hyphpar} {
Inmediatamente ambas levantaron la mirada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?No est\u225?s seguro? \u8212?grit\u243? casi Josephine\u8212?. \u191?
C\u243?mo puedes ignorar una cosa tan importante para tu padre,
Cyril?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?C\u243?mo es posible? \u8212?repiti\u243? t\u237?a Con
afablemente.\par\pard\plain\hyphpar} {
Cyril intent\u243? re\u237?r y dijo:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Bueno, la verdad es que hace ya tanto tiempo\u8230? \u8212?titube\u243? y
call\u243?. La cara que pon\u237?an sus t\u237?as era
insoportable.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Aun as\u237? \u8212?dijo Josephine.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y t\u237?a Con continu\u243? mir\u225?ndole.\par\pard\plain\hyphpar} {
Cyril pos\u243? su taza.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Un momento \u8212?exclam\u243?\u8212?. Un momento, t\u237?a Josephine.
\u191?En qu\u233? estar\u237?a yo pensando?\par\pard\plain\hyphpar} {
Levant\u243? la mirada.\par\pard\plain\hyphpar} {
El rostro de ambas empezaba a brillar. Cyril se dio una palmada en la
rodilla.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Naturalmente \u8212?dijo\u8212?, eran merengues. No s\u233? c\u243?mo lo
hab\u237?a podido olvidar. S\u237?, t\u237?a Josephine, tienes toda la raz\u243?n.
Pap\u225? contin\u250?a adorando los merengues.\par\pard\plain\hyphpar} {
No s\u243?lo estaban radiantes.\par\pard\plain\hyphpar} {
T\u237?a Josephine se ruboriz\u243? de placer; y t\u237?a Con dio un suspiro hondo,
profund\u237?simo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Y ahora, Cyril, tienes que pasar a ver al abuelo \u8212?dijo
Josephine\u8212?. Sabe que ibas a venir hoy.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vamos \u8212?dijo Cyril, muy firme y decidido. Se levant\u243? de la silla y
de pronto dio un vistazo al reloj.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Dios m\u237?o, t\u237?a Con, \u191?seguro que no ten\u233?is el reloj algo
atrasado? Tengo que encontrarme con un se\u241?or en\u8230?, en Paddington a las
cinco y algo. Me temo que no voy a poder estar mucho rato con el
abuelo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No te preocupes, \u233?l no espera que est\u233?s mucho rato \u8212?dijo
t\u237?a Josephine.\par\pard\plain\hyphpar} {
Constantia todav\u237?a estaba contemplando el reloj. No pod\u237?a decidir si
adelantaba o atrasaba. Era lo uno o lo otro, de eso estaba segura. Por lo menos
as\u237? lo hab\u237?a sido durante muchos a\u241?os.\par\pard\plain\hyphpar} {
Cyril se retras\u243? un momento.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?No vienes con nosotros, t\u237?a Con?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Naturalmente \u8212?dijo Josephine\u8212?, vamos a verle todos. Vamos,
Con.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
IX\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Llamaron a la puerta y Cyril sigui\u243? a sus t\u237?as entrando en la
habitaci\u243?n caldeada y sudorosa del abuelo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ac\u233?rcate \u8212?dijo el abuelo Pinner\u8212?. No os qued\u233?is
ah\u237? parados. \u191?Qu\u233? ocurre? \u191?Qu\u233? demonios hab\u233?is andado
tramando?\par\pard\plain\hyphpar} {
Estaba sentado frente al hogar en el que ard\u237?a un fuego crepitante, agarrado a
su bast\u243?n. Una gruesa manta le tapaba las piernas. Sobre el halda ten\u237?a
un hermoso pa\u241?uelo de seda de un p\u225?lido amarillo.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?Padre, es Cyril \u8212?dijo Josephine t\u237?midamente. Y tom\u243? a su
sobrino de la mano llev\u225?ndole hacia el abuelo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Buenas tardes, abuelo \u8212?dijo Cyril intentando deshacer la mano de la
presa de t\u237?a Josephine.\par\pard\plain\hyphpar} {
El abuelo Pinner clav\u243? la mirada en Cyril con aquella concentraci\u243?n tan
suya. \u191?D\u243?nde estaba t\u237?a Con? Estaba del otro lado de t\u237?a
Josephine; con los brazos estirados a lo largo de su cuerpo, y las manos
entrelazadas. Constantia jam\u225?s apartaba la vista del
abuelo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Bien, bien \u8212?dijo el abuelo Pinner, empezando a dar golpecitos con el
bast\u243?n\u8212?, \u191?qu\u233? me cuentas de nuevo?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u191?Qu\u233? pod\u237?a contarle, qu\u233? pod\u237?a decirle al anciano? Cyril
not\u243? que se sonre\u237?a como un perfecto imb\u233?cil. Adem\u225?s en aquella
habitaci\u243?n hac\u237?a un calor bochornoso. Pero t\u237?a Josephine acudi\u243?
en su ayuda, exclamando llena de contento:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Cyril dice que a su padre todav\u237?a le encantan los merengues,
pap\u225?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?C\u243?mo? \u8212?espet\u243? el abuelo Pinner, curvando una mano
sobre su oreja como si fuese una amoratada concha de
merengue.\par\pard\plain\hyphpar} {
Josephine repiti\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Cyril dice que a su padre todav\u237?a le encantan los
merengues.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No te oigo \u8212?dijo el anciano coronel Pinner. Y con el bast\u243?n hizo
un adem\u225?n alejando a Josephine y luego se\u241?al\u243? a Cyril\u8212?.
Cu\u233?ntame lo que Josephine quiere decir.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?\u161?Dios m\u237?o!\u187?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Se lo cuento? \u8212?pregunt\u243? Cyril sonroj\u225?ndose y
volvi\u233?ndose hacia su t\u237?a.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Claro, sobrino \u8212?sonri\u243? ella\u8212?. Ya ver\u225?s como le
encantar\u225?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Anda, vamos, desembucha! \u8212?rugi\u243? el coronel impaciente,
volviendo a golpear con el bast\u243?n.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Cyril se inclin\u243? hacia adelante y chill\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?A pap\u225? todav\u237?a le encantan los merengues.\par\pard\plain\hyphpar}
{
El abuelo Pinner peg\u243? un brinco como si le acabasen de disparar un
tiro.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?No grites! \u8212?exclam\u243?\u8212?. \u191?Qu\u233? diantre le
sucede al muchacho? \u161?{\i
Merengues}! \u191?Qu\u233? demonios ocurre con los
merengues?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, t\u237?a Josephine, \u191?de verdad debemos dec\u237?rselo? \u8212?
gimi\u243? Cyril desesperado.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No te preocupes, guapo \u8212?dijo t\u237?a Josephine como si ambos
estuviesen en el dentista\u8212?. Ya ver\u225?s como en seguida lo
comprender\u225?. \u8212?Y dirigi\u233?ndose a su sobrino a\u241?adi\u243? en un
susurro\u8212?: Se est\u225? volviendo un poco duro de o\u237?do. \u8212?Luego se
inclin\u243? hacia adelante y realmente aull\u243? el abuelo\u8212?: Cyril s\u243?
lo quer\u237?a decirte, papa\u237?to querido, que a {\i
su} padre todav\u237?a le encantan los merengues.\par\pard\plain\hyphpar} {
Esta vez el coronel Pinner oy\u243? perfectamente, oy\u243? y en su rostro se
dibuj\u243? una amplia sonrisa, mientras examinaba a Cyril arriba y
abajo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Eso s\u237? que es esstraordinario! \u8212?exclam\u243? el
coronel\u8212?. \u161?Realmente esstraordinario, haber hecho un viaje tan largo
para decirme esto!\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Cyril tuvo que reconocer que realmente lo era.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, le mandar\u233? el reloj a Cyril \u8212?dijo
Josephine.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Eso ser\u237?a estupendo \u8212?aprob\u243? Constantia\u8212?. Me parece
recordar que la \u250?ltima vez que estuvo aqu\u237? ten\u237?a alg\u250?n problema
con la hora.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
X\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Se vieron interrumpidas por la estruendosa aparici\u243?n de Kate que, como
siempre, entr\u243? precipitadamente, como si acabase de descubrir un panel secreto
en la pared.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Frito o hervido? \u8212?pregunt\u243? con voz
arrogante.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u191?Frito o hervido? Josephine y Constantia se mostraron moment\u225?neamente
sorprendidas. No acababan de comprender.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Frito o hervido el qu\u233?, Kate? \u8212?pregunt\u243? Josephine,
intentando concentrarse.\par\pard\plain\hyphpar} {
Kate respondi\u243? con un respingo de desagrado:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?El pescado.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Bueno, \u191?y por qu\u233? no lo hab\u237?as dicho antes? \u8212?la
reproch\u243? amablemente Josephine\u8212?. \u191?C\u243?mo quer\u237?as que
supi\u233?semos de qu\u233? se trataba, Kate? En este mundo existen muchas cosas
que pueden ser fritas o hervidas. \u8212?Y tras aquella demostraci\u243?n de valor
se dirigi\u243? bastante alegremente a Constantia para preguntarle\u8212?: \u191?
T\u250?, c\u243?mo lo prefieres, Con?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Me parece que podr\u237?a ser muy bueno frito \u8212?dijo \u233?sta\u8212?.
Aunque tambi\u233?n es verdad que el pescado hervido es muy bueno. Me parece que me
gusta de las dos maneras\u8230? A menos que t\u250?\u8230? En tal
caso\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Se lo freir\u233? \u8212?dijo Kate, d\u225?ndose media vuelta y dej\u225?
ndoles la puerta abierta para pegar despu\u233?s un portazo con la de la
cocina.\par\pard\plain\hyphpar} {
Josephine mir\u243? a Constantia; arque\u243? sus p\u225?lidas cejas hasta que
parecieron fundirse con su pelo canoso. Se levant\u243?. Y en un tono altivo e
impresionante dijo a su hermana:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Te importar\u237?a venir conmigo un momento a la salita, Constantia?
Tengo que hablar contigo de algo de much\u237?sima
importancia.\par\pard\plain\hyphpar} {
Siempre que quer\u237?an hablar de Kate se retiraban a la
salita.\par\pard\plain\hyphpar} {
Josephine cerr\u243? la puerta concienzudamente:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Si\u233?ntate, Constantia \u8212?dijo, con gran pomposidad. Era como si
recibiese por primera vez en su vida a Constantia. Y Con mir\u243? vagamente a su
alrededor en busca de una silla, como si realmente se sintiese extra\u241?
a.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mira, el problema es \u8212?dijo Josephine inclin\u225?ndose hacia
adelante\u8212? si debemos continuar con ella o no.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, \u233?se es el problema \u8212?corrobor\u243?
Constantia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Y esta vez \u8212?prosigui\u243? Josephine con firmeza\u8212?, debemos
llegar a una soluci\u243?n definitiva.\par\pard\plain\hyphpar} {
Por un instante pareci\u243? como si Constantia fuese a repasar todas las otras
ocasiones en las que hab\u237?an tratado el tema, pero se contuvo y
dijo:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, Jug.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Compr\u233?ndelo, Con \u8212?explic\u243? Josephine\u8212?, ahora todo ha
cambiado radicalmente. \u8212?Constantia levant\u243? r\u225?pidamente la
mirada\u8212?. Lo que quiero decir \u8212?sigui\u243? Josephine\u8212? es que ya no
dependemos de Kate como depend\u237?amos antes. \u8212?Y se ruboriz\u243?
ligeramente\u8212?. Ya no hay que prepararle la comida a
pap\u225?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?En eso tienes toda la raz\u243?n \u8212?acept\u243? Constantia\u8212?. Ahora
pap\u225? ya no necesita que le preparen nada de
comer\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Josephine la interrumpi\u243? bruscamente:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No te estar\u225?s durmiendo, \u191?verdad, Con?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Durmiendo, Jug? \u8212?exclam\u243? Constantia con los ojos abiertos
de par en par.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?A ver si te concentras un poco m\u225?s \u8212?dijo Josephine con sequedad,
y volvi\u243? al tema de la conversaci\u243?n\u8212?. Resumiendo, la situaci\u243?n
es que s\u237? despedimos a Kate \u8212?y esto lo dijo apenas con un susurro,
mirando de reojo hacia la puerta\u8212?, nosotras podr\u237?amos preparamos nuestra
comida \u8212?concluy\u243?, volviendo a levantar la voz.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Y por qu\u233? no? \u8212?salt\u243? Constantia. No pudo por menos de
sonre\u237?r. Aquella idea resultaba tan excitante. Se retorci\u243? las
manos\u8212?. \u191?Qu\u233? comer\u237?amos, Jug?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, pues todo tipo de huevos \u8212?dijo Jug, volviendo a mostrarse
altiva\u8212?. Y adem\u225?s hay todo tipo de alimentos
preparados.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero siempre he o\u237?do decir \u8212?coment\u243? Constantia\u8212? que
son muy caros.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, si se compran con moderaci\u243?n \u8212?rectific\u243? Josephine. Pero
abandon\u243? aquellas fascinantes especulaciones y oblig\u243? a Constantia a que
le hiciese caso\u8212?. Lo que ahora tenemos que decidir es si realmente confiamos
en Kate o no.\par\pard\plain\hyphpar} {
Constantia se recost\u243? en el respaldo. Una risita sosa escap\u243? de sus
labios.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?No te parece curioso, Jug \u8212?dijo\u8212?, que precisamente en este
asunto nunca sea capaz de tomar una decisi\u243?n?\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
XI\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Desde luego nunca la hab\u237?a tomado. Y lo dif\u237?cil era llegar a probar algo.
\u191?C\u243?mo pod\u237?a probarse una cosa, c\u243?mo? Supongamos que Kate se
hubiese plantificado delante de ella haciendo deliberadamente un gesto de burla.
\u191?No hubiera podido ser debido al dolor? \u191?Y no era, de cualquier modo,
imposible preguntarle a Kate si se estaba burlando de ella o no? \u161?Menudo
chasco si ella respond\u237?a que \u171?no\u187?, y eso era, a todas luces, lo que
iba a responder! \u161?Menuda metedura de pata! Adem\u225?s Constantia sospechaba,
ten\u237?a casi el convencimiento, que Kate abr\u237?a los cajones de su c\u243?
moda cuando Josephine y ella sal\u237?an, no para robarles nada, sino sencillamente
para espiar. Muchas veces al regresar hab\u237?a encontrado su cruz de amatistas en
los lugares m\u225?s inveros\u237?miles, bajo las chalinas de encaje o sobre su
Bertha para la noche. En m\u225?s de una ocasi\u243?n le hab\u237?a tendido una
trampa a Kate. Hab\u237?a dejado las cosas colocadas de un modo especial, y luego
hab\u237?a llamado a Josephine para que fuese testigo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Lo ves, Jug?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Perfectamente, Con.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ahora podremos saberlo con certeza.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero, hijita, cuando volv\u237?a a mirar continuaba hall\u225?ndose igualmente
alejada de cualquier prueba. Si hab\u237?a algo un poco desordenado pod\u237?a ser
debido al movimiento del caj\u243?n al cerrar; un peque\u241?o empujoncito
pod\u237?a haberlo desplazado f\u225?cilmente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Jug, ven t\u250? y decide. La verdad es que no me atrevo a decir nada.
Resulta demasiado dif\u237?cil.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero tras una pausa y una larga mirada, Josephine
suspiraba:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ahora me has hecho entrar dudas a m\u237? tambi\u233?n. Con, tampoco estoy
segura.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Bueno, no podemos aplazarlo por m\u225?s tiempo \u8212?dijo
Josephine\u8212?. Si lo aplazamos ahora ya no\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
{\qc
XII\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero en aquel instante, abajo, en la calle, empez\u243? a sonar un organillo.
Josephine y Constantia se pusieron en pie de un brinco.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Corre, Con \u8212?dijo Josephine\u8212?. Date prisa. Hay una moneda de seis
peniques en\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero en ese instante recordaron. Ya no importaba. Nunca m\u225?s iba a pedirles que
parasen al organillero. Nunca m\u225?s les pedir\u237?a que dijesen a aquel mico
que se fuese con la m\u250?sica a otra parte. Nunca m\u225?s volver\u237?an a
o\u237?r aquel fort\u237?simo y extra\u241?o resoplido cuando su padre pensaba que
no se daban bastante prisa. Y el organillero pod\u237?a continuar tocando all\u237?
debajo todo el d\u237?a sin que se oyesen los golpes de su bast\u243?
n.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
{\ql
Nunca m\u225?s golpear\u225? el bast\u243?
n,\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
{\ql
Nunca m\u225?s golpear\u225? el bast\u243?
n,\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
tocaba el organillo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u191?En qu\u233? pensaba Constantia? Su sonrisa era tan rara; parec\u237?a
distinta. Tal vez estuviese a punto de echarse a llorar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Jug, Jug \u8212?dijo Constantia afablemente, apretando ambas
manos\u8212?. \u191?Sabes qu\u233? d\u237?a es hoy? S\u225?bado. Hoy hace una
semana. Toda una semana.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
{\ql
Una semana que
muri\u243?,\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}
{
{\i
{\ql
Una semana que
muri\u243?,\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}
{
sollozaba el organillo. Y tambi\u233?n Josephine se olvid\u243? de ser pr\u225?
ctica y juiciosa; sonri\u243? d\u233?bilmente, de un modo extra\u241?o. Sobre la
alfombra india ca\u237?a un rect\u225?ngulo de sol, de un rojo l\u237?vido;
luc\u237?a, se apagaba y volv\u237?a a lucir\u8230? y permanec\u237?a, se hac\u237?
a m\u225?s fuerte\u8230?, hasta cobrar un brillo casi
dorado.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ha salido el sol \u8212?dijo Josephine, como si realmente fuese algo
importante.\par\pard\plain\hyphpar} {
Una perfecta cascada de notas burbujeantes brot\u243? del organillo, notas
redondas, relucientes, esparci\u233?ndose
despreocupadamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
Constantia levant\u243? sus manos grandes y fr\u237?as como si fuese a recogerlas,
pero luego de nuevo las dej\u243? caer. Se acerc\u243? a la repisa de la chimenea
en donde estaba su estatuilla de Buda predilecta. Y aquella imagen de piedra y
dorados, cuya sonrisa siempre le hab\u237?a producido una impresi\u243?n tan
extra\u241?a, casi de dolor, aunque era un dolor agradable, hoy pareci\u243?
dirigirle algo m\u225?s que una sonrisa. El Buda sab\u237?a algo, guardaba un
secreto. \u171?S\u233? algo que t\u250? ignoras\u187?, le dec\u237?a. \u191?Oh,
qu\u233? era, qu\u233? pod\u237?a ser? Aunque lo cierto era que siempre hab\u237?a
tenido la impresi\u243?n de que exist\u237?a\u8230? algo.\par\pard\plain\hyphpar} {
El sol entraba con fuerza por las ventanas, abr\u237?ase camino hacia el aposento,
lam\u237?a con su luz los muebles y fotograf\u237?as. Cuando lleg\u243? a la
fotograf\u237?a de su madre, la ampliaci\u243?n que hab\u237?a sobre el piano,
pareci\u243? detenerse como si le sorprendiera que quedase tan poco de su madre,
s\u243?lo los pendientes en forma de diminutas pagodas y la boa de plumas
negras. \u191?Por qu\u233? quedar\u225?n siempre tan desva\u237?das las fotos de la
gente muerta?, se pregunt\u243? Josephine. En cuanto una persona mor\u237?a su
fotograf\u237?a tambi\u233?n parec\u237?a morir. Aunque, naturalmente, aquella foto
de su madre ten\u237?a muchos a\u241?os. Treinta y cinco. Josephine se record\u243?
subida de pies a una silla, se\u241?al\u225?ndole la boa de plumas a Constantia y
cont\u225?ndole que era la serpiente que hab\u237?a matado a su madre en Ceil\u225?
n\u8230? \u191?Hubiese sido todo tan distinto si su madre no hubiese muerto? No lo
cre\u237?a. T\u237?a Florence hab\u237?a vivido con ellos hasta que las ni\u241?as
hab\u237?an dejado la escuela, y se hab\u237?an mudado de casa tres veces y nunca
les hab\u237?an faltado vacaciones y\u8230?, y naturalmente hab\u237?an cambiado de
sirvientes.\par\pard\plain\hyphpar} {
Algunos gorrioncillos, gorrioncillos j\u243?venes a juzgar por su trino, se
pusieron a piar en el saliente de la ventana. {\i
P\u237?o - p\u237?o - p\u237?o}. Pero a Josephine le pareci\u243? que no se trataba
de los gorriones, y que el sonido no llegaba desde el alf\u233?izar. Aquel
extra\u241?o sonido, aquella lamentaci\u243?n, sal\u237?a de dentro de ella, {\i
P\u237?o - p\u237?o - p\u237?o}. \u191?Ah, qu\u233? era aquello que sollozaba,
aquello tan d\u233?bil y desamparado?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u191?Se hubiesen casado de haber vivido su madre? Nunca hab\u237?a existido nadie
con quien casarse. Los amigos anglo-indios de su padre, pero s\u243?lo antes de que
se pelease con ellos. Tras la ri\u241?a, Constantia y ella nunca hab\u237?an
conocido a ning\u250?n hombre, como no fuese a religiosos. \u191?C\u243?mo se
pod\u237?a conocer a un hombre? Incluso suponiendo que hubiesen tratado a algunos
hombres, \u191?c\u243?mo pod\u237?an haberles llegado a conocer lo bastante para
ser algo m\u225?s que simples extra\u241?os? Exist\u237?an relatos de gente que
ten\u237?a aventuras, de mujeres que eran seguidas, y cosas parecidas. Pero nadie
hab\u237?a jam\u225?s seguido a Constantia o a ella. \u161?Ah, s\u237?, un a\u241?o
en Eastbourne, un misterioso caballero de la pensi\u243?n les hab\u237?a dejado una
nota bajo la jarra del agua caliente que se hallaba ante la puerta de su
dormitorio! Pero cuando Connie la hab\u237?a descubierto el vapor hab\u237?a
borrado lo escrito y era imposible leerla; ni siquiera pudieron adivinar a cu\u225?
l de las dos iba dirigida. Y el misterioso caballero hab\u237?a desaparecido al
d\u237?a siguiente. Eso era todo. Todo lo dem\u225?s hab\u237?a sido cuidar a su
padre, y al mismo tiempo no entrometerse en sus cosas. Pero \u191?y ahora? \u191?Y
ahora? El sol que avanzaba cauteloso cay\u243? suavemente sobre Josephine.
Levant\u243? la cara. Los tibios rayos parec\u237?an atraerla hacia la
ventana\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Hasta que el organillo dej\u243? de tocar Constantia permaneci\u243? frente al
Buda, reflexionando, pero no vagamente, como de costumbre. Ahora sus pensamientos
constitu\u237?an una especie de anhelo. Record\u243? las veces que hab\u237?a
acudido all\u237?, abandonando silenciosamente la cama cuando hab\u237?a luna
llena, y tendi\u233?ndose en el suelo con los brazos abiertos, como si estuviese
crucificada. \u191?Por qu\u233?? La luna enorme, p\u225?lida, le hab\u237?a
obligado a hacerlo. Aquellas horribles figuras danzantes del biombo tallado se
hab\u237?an mofado de ella, pero no les hab\u237?a hecho caso. Tambi\u233?n
record\u243? c\u243?mo, cuando iban a la playa, procuraba alejarse sola y acercarse
cuanto pod\u237?a al mar para cantar algo, algo que se inventaba, mientras
contemplaba la inmensidad de aquella superficie en perpetuo movimiento. Era cierto
que hab\u237?a existido aquella otra vida, el salir de casa a toda prisa, el volver
con las cestas repletas, el conseguir el visto bueno, o discutirlas con Jug,
devolverlas, volver a pedir la aprobaci\u243?n, preparar las bandejas de su padre y
procurar no enojarle.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero todo aquello parec\u237?a haber ocurrido en una especie de t\u250?nel. No era
real. S\u243?lo se sent\u237?a realmente ella cuando sal\u237?a del t\u250?nel a la
luz de la luna, o junto al mar, o en medio de una tormenta. \u191?Qu\u233?
significaba aquello? \u191?Qu\u233? era lo que siempre hab\u237?a deseado? \u191?A
qu\u233? conduc\u237?a todo aquello? Y \u191?ahora? \u191?
Ahora?\par\pard\plain\hyphpar} {
Dej\u243? de mirar la estatuilla del Buda con uno de sus ademanes vagos. Fue hacia
donde se hallaba Josephine. Quer\u237?a decirle algo a su hermana, algo
important\u237?simo, sobre\u8230?, sobre el futuro y lo
que\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?No crees que tal vez\u8230?? \u8212?empez\u243? a
decir.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero Josephine la interrumpi\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Estaba pensando que quiz\u225?s ahora\u8230? \u8212?
murmur\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Ambas callaron, esperando que la otra prosiguiese.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Di, di, Con \u8212?la inst\u243? Josephine.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, no, Jug; dilo t\u250? primero \u8212?dijo
Constantia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, mujer, di lo que ibas a decir. T\u250? has empezado \u8212?arg\u252?
y\u243? Josephine.\par\pard\plain\hyphpar} {\par\pard\hyphpar }{\page } {\s1 \afs32
{\b
{\qc
EL SE\u209?OR Y LA SE\u209?ORA
PALOMO\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Naturalmente sab\u237?a \u8212?nadie pod\u237?a saberlo mejor que \u233?l\u8212?
que no ten\u237?a ni sombra de esperanza, ni la m\u225?s m\u237?nima posibilidad.
El simple hecho de que se atreviese a pensar en ello ya era tan descabellado que
hubiese comprendido perfectamente que el padre de ella\u8230? \u8212?bueno,
cualquier cosa que su padre hiciese iba a estar perfectamente justificada\u8212?.
La verdad es que, a no ser por su desesperaci\u243?n, a no ser por el hecho que
aqu\u233?l era decididamente su \u250?ltimo d\u237?a en Inglaterra hasta solo Dios
sab\u237?a cu\u225?ndo, no se hubiera atrevido a dar aquel paso. E incluso
as\u237?\u8230? Abri\u243? un caj\u243?n de la c\u243?moda y eligi\u243? la
corbata, una corbata ajedrezada, a cuadros azules y beiges, y se sent\u243? al
borde de la cama. Suponiendo que ella respondiese: \u171?\u161?Menuda
impertinencia!\u187?, \u191?se sentir\u237?a sorprendido? Decidi\u243? que no, que
no se sentir\u237?a sorprendido lo m\u225?s m\u237?nimo, y dobl\u243? el cuello de
la camisa ocultando la corbata. En realidad esperaba que ella dijera algo por el
estilo. Si consideraba la situaci\u243?n con absoluta sobriedad no ve\u237?a como
ella pod\u237?a responder otra cosa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Ahora la suerte ya estaba echada! Nerviosamente se anud\u243? la corbata
frente al espejo, se alis\u243? el pelo con ambas manos, y sac\u243? por fuera las
tapidas de los bolsillos de la chaqueta. Ganaba entre 500 y 600 libras al a\u241?o
en una explotaci\u243?n frut\u237?cola nada menos que \u161?en Rodesia! No
ten\u237?a ning\u250?n capital. No esperaba heredar ni un penique. No hab\u237?a
posibilidad de que su sueldo aumentase al menos hasta dentro de cuatro a\u241?os. Y
en cuanto a su atractivo f\u237?sico y todas esas cosas, m\u225?s le val\u237?a
considerarlos inexistentes. Puestos a presumir ni siquiera pod\u237?a presumir de
tener una salud a toda prueba, aquel trabajo en Africa oriental le hab\u237?a
dejado tan derrengado que hab\u237?a tenido que tomarse seis meses de vacaciones.
Todav\u237?a estaba muy p\u225?lido \u8212?aquella tarde m\u225?s que de costumbre,
pens\u243?, inclin\u225?ndose hacia adelante y contempl\u225?ndose en el
espejo\u8212?. \u161?Dios m\u237?o! \u191?Qu\u233? le hab\u237?a ocurrido?
Ten\u237?a el pelo casi de color verde brillante. Aquello era demasiado, estaba
seguro de que el pelo no pod\u237?a hab\u233?rsele vuelto verde. Era incre\u237?
ble. Y entonces la luz verdosa oscil\u243? en el espejo; era la sombra del \u225?
rbol que hab\u237?a en la calle. Reggie se dio media vuelta, sac\u243? la
pitillera, pero record\u243? que a su madre no le gustaba que fumase en el
dormitorio, y se la volvi\u243? a guardar dirigi\u233?ndose hacia la c\u243?moda.
No, ni loco no hubiese encontrado una sola cosa que estuviese de su parte, mientras
que ella\u8230? \u161?Ah\u8230?! Se detuvo en seco, cruz\u243? los brazos, y se
recost\u243? en la c\u243?moda.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y a pesar de la posici\u243?n de Anne, a pesar de la fortuna de su padre, de ser
hija \u250?nica y, con mucho, la muchacha m\u225?s popular de todo su c\u237?rculo
de relaci\u243?n; a pesar de su belleza y de su inteligencia. \u8212?\u161?
Inteligencia!\u8212?, en realidad era mucho m\u225?s que eso, la verdad es que no
hab\u237?a nada que no hiciese a la perfecci\u243?n; a pesar de que Reggie
cre\u237?a que, si hubiese sido necesario, Anne pod\u237?a llegar a ser un genio en
cualquier cosa; a pesar de que sus padres la adoraban, y ella a sus padres, y no
estar\u237?an dispuestos a permitir que se fuese tan lejos\u8230? A pesar de
absolutamente todas las cosas en las que uno fuese capaz de pensar, su amor por
ella era tan intenso que no pod\u237?a por menos de abrigar algo de esperanza.
Bueno, \u191?era aquello esperanza? \u191?O tal vez aquel extra\u241?o y t\u237?
mido anhelo por tener la oportunidad de cuidar de ella, por tomar sobre sus hombros
la responsabilidad de que nada le faltase, de que jam\u225?s se acercase a ella
algo que no fuese absolutamente perfecto\u8230?, era, simplemente, amor? \u161?La
amaba, amaba! Apret\u243?se contra la c\u243?moda murmurando: \u171?La quiero, la
quiero\u187?. Y durante aquellos segundos le pareci\u243? viajar con ella camino de
Umtali. Era de noche. Anne estaba sentada en una esquina, y dorm\u237?a. Su
delicada barbilla se apoyaba en su dulce pecho, sus doradas pesta\u241?as
descansaban sobre sus ojos. Su mente resigui\u243? con fruici\u243?n su esbelta
naricilla, sus labios perfectos, su orejita infantil casi tapada por un rizo
bronc\u237?neo. Estaban atravesando la jungla. Era de noche y se hallaba lejos, en
un clima caluroso. Y ella se despert\u243? y pregunt\u243?: \u171?\u191?Me he
dormido?\u187? Y \u233?l respondi\u243?: \u171?S\u237?. \u191?Te encuentras bien?
D\u233?jame que te\u8230?\u187? Y se inclin\u243? para\u8230? Se inclin\u243? hacia
ella. La felicidad de aquel gesto era tanta que no pudo seguir so\u241?ando. Pero
le dio la valent\u237?a necesaria para descender r\u225?pidamente a la planta baja,
tomar el panam\u225? del vest\u237?bulo, y murmurar mientras cerraba la puerta de
la casa:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Bueno, no puedo hacer otra cosa que probar suerte, eso es
todo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero su suerte le meti\u243? en un mal trance, por no decir otra cosa, casi
inmediatamente. Su madre estaba paseando por el sendero del jard\u237?n seguida de
Chinny y Biddy, los dos viejos pequineses. Naturalmente, Reginald quer\u237?a a su
madre y todo eso. Ella\u8230?, bien, ella lo hac\u237?a con las mejores
intenciones, era mujer de extraordinaria firmeza, y todo lo dem\u225?s. Pero no
hab\u237?a vuelta de hoja, como madre era inflexible. En la vida de Reggie
hab\u237?an existido momentos, muchos momentos, antes de que t\u237?o Alick muriese
y le dejase la explotaci\u243?n de Rodesia, en los que pens\u243? que ser hijo
\u250?nico de una viuda era el peor castigo que uno pod\u237?a recibir. Y lo que lo
hac\u237?a todav\u237?a peor era que, le gustara o no, ella era lo \u250?nico que
ten\u237?a. No se hab\u237?a limitado a hacerle de padre y madre a un tiempo, por
as\u237? decirlo, sino que adem\u225?s se hab\u237?a peleado con toda su parentela
y con la del gobernador antes de que Reggie empezase a llevar pantal\u243?n largo.
De modo que cada vez que Reggie se a\u241?oraba en su explotaci\u243?n africana,
sentado en el porche en sombras, bajo la luz de las estrellas, mientras el
gram\u243?fono desgranaba las notas de {\i
\u191?Qu\u233? es la vida sin amor, cari\u241?o m\u237?o?}, su \u250?nica
visi\u243?n era la figura alta y maciza de su madre paseando arriba y abajo por el
sendero del jardincito seguida de Chinny y Biddy\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Su madre, con las tijeras de podar abiertas dispuestas a cortarle la cabeza a
cualquier planta muerta, se detuvo al ver a Reggie.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Supongo que no vas a salir, Reginald \u8212?espet\u243?, viendo que iba a
hacerlo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Estar\u233? de vuelta para el t\u233?, mam\u225? \u8212?dijo \u233?l
acobardado, hundiendo las manos en los bolsillos de la
chaqueta.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Zas! Flor decapitada. Reggie casi peg\u243? un
brinco.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Hab\u237?a pensado que al menos podr\u237?as dedicar a tu madre tu \u250?
ltima tarde \u8212?dijo ella.\par\pard\plain\hyphpar} {
Silencio. Los pequineses le miraron. Comprend\u237?an todo lo que dec\u237?a su
madre. Biddy estaba tendida en el suelo con la lengua fuera; estaba tan gorda y
reluciente que parec\u237?a un caramelo de caf\u233? con leche medio deshecho. Pero
los ojos de porcelana de Chinny se ensombrecieron al ver a Reginald, y
olisque\u243? ligeramente, como si todo el mundo fuese un desagradabil\u237?simo
olor. \u161?Zas!, volvieron a sonar las tijeras. \u161?Pobrecillas flores, ahora
eran ellas quienes recib\u237?an!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Y se puede saber a d\u243?nde vas, si es que le est\u225? permitido a tu
madre pregunt\u225?rtelo \u8212?a\u241?adi\u243? ella.\par\pard\plain\hyphpar} {
Por fin hab\u237?a terminado aquel mal trago, pero Reggie no aminor\u243? el paso
hasta perder de vista su casa, ya a medio camino de la del coronel Proctor. Solo
entonces se dio cuenta de que hac\u237?a una tarde de primera. Por la ma\u241?ana
hab\u237?a llovido, una t\u237?pica lluvia de finales de verano, c\u225?lida,
intensa y pasajera, y ahora el cielo ya estaba despejado y s\u243?lo quedaba una
larga hilera de nubecillas, como patitos, que eran empujadas hacia el bosque. La
brisa consegu\u237?a sacudir las \u250?ltimas gotas de los \u225?rboles; una
c\u225?lida estrella le salpic\u243? la mano. \u161?Plaf!, tamborile\u243? otra en
su sombrero. La calle desierta reluc\u237?a, los setos ol\u237?an a escaramujos, y
las malvalocas brillaban enormes y hermosas en los jardines de las casas de campo.
Y all\u237? estaba la casa del coronel Proctor, ya hab\u237?a llegado. Ten\u237?a
la mano sobre la cancela, el codo rozaba las matas de lilas, y polen y p\u233?talos
hab\u237?an ca\u237?do salpic\u225?ndole la manga de la chaqueta. Pero esperemos un
poco. Se estaba dando demasiada prisa. Todav\u237?a quer\u237?a volver a pens\u225?
rselo. Ahora, con tranquilidad. Pero ya estaba caminando por el sendero flanqueado
por los grandes rosales. No pod\u237?a hacerlo de aquel modo. Pero su mano ya
hab\u237?a agarrado la campanilla, hab\u237?a dado un tir\u243?n, y la campanilla
se hab\u237?a puesto a repicar alocadamente, como si hubiese ido a avisar que se
calaba fuego en la casa. Y la doncella deb\u237?a estar en el vest\u237?bulo porque
la puerta se abri\u243? inmediatamente, y Reggie se encontr\u243? encerrado en la
sala de estar antes de que la desbocada campanilla hubiese cesado de repicar. Y lo
que todav\u237?a era m\u225?s extra\u241?o, cuando dej\u243? de hacerlo, la enorme
sala, parcialmente sumida en la penumbra, con una sombrilla que alguien hab\u237?a
olvidado posada sobre el piano, pareci\u243? animarle, o, mejor dicho, le
excit\u243?. Todo permanec\u237?a tan silencioso y, sin embargo, la puerta iba a
abrirse de un momento a otro, y quedar\u237?a zanjado su destino. La sensaci\u243?n
no era muy distinta de la que produce la espera en la consulta del dentista; casi
se sent\u237?a impaciente. Pero al mismo tiempo, y ante su propia, e inmensa,
sorpresa, Reggie se oy\u243? musitar: \u171?Oh, Se\u241?or, T\u250? que todo lo
sabes, y que todav\u237?a no te has dignado hacer gran cosa por
m\u237?\u8230?\u187? Aquello le hizo cobrar \u225?nimos; le hizo volver a
comprender la seriedad de aquel instante. Demasiado tarde. La manecilla de la
puerta acababa de girar. Y Anne entr\u243?, cruz\u243? el espacio en sombra que les
separaba, y dijo, con aquella vocecita delicada:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Lo siento mucho, pap\u225? no est\u225?. Y mam\u225? ha ido a la ciudad
dispuesta a comprarse un sombrero. S\u243?lo estoy yo para hacerte los honores de
la casa, Reggie.\par\pard\plain\hyphpar} {
Reggie emiti\u243? un chasquido, se apret\u243? el sombrero contra los botones de
la chaqueta y balbuce\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?La verdad es que s\u243?lo hab\u237?a venido a\u8230?
despedirme.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh! \u8212?exclam\u243? Anne suavemente, y dio un paso atr\u225?s,
apart\u225?ndose de \u233?l, y sus ojos grises parecieron cabrilear\u8212?. \u161?
Qu\u233? visita tan corta!\par\pard\plain\hyphpar} {
Y luego, ladeando un poco la barbilla, le mir\u243? y se ech\u243? a re\u237?r, con
una risita blanda, mientras se alejaba de \u233?l, hacia el piano, y se recostaba
en \u233?l jugando con la borla de la sombrilla.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Lo siento \u8212?dijo\u8212?, siento que me d\u233? esta risa. No s\u233?
qu\u233? me coge, es una ma\u8230?, mala costumbre \u8212?dijo, dando un ligero
taconazo con el zapatito gris y sac\u225?ndose un pa\u241?uelo de la blanca
chaqueta de lana\u8212?. Debo aprender a dominarme, es totalmente absurdo \u8212?
a\u241?adi\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Por Dios, Anne \u8212?exclam\u243? Reggie\u8212?, \u161?pero si me encanta
o\u237?rte re\u237?r! No podr\u237?a imaginar nada m\u225?
s\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Aunque la verdad era, y ambos lo sab\u237?an, que no siempre estaba riendo; no era
cierto que fuese una costumbre. S\u243?lo desde el d\u237?a en que se hab\u237?an
conocido, a partir de aquel mism\u237?simo instante, y por alguna extra\u241?a
raz\u243?n que Reggie hubiese deseado comprender a cualquier precio, Anne no
pod\u237?a contener la risa cuando le ve\u237?a. \u191?Por qu\u233?? No importaba
d\u243?nde se encontrasen o de lo que estuviesen hablando. Pod\u237?an empezar
estando absolutamente serios, mortalmente serios \u8212?al menos en cuanto a \u233?
l se refer\u237?a\u8212?, pero luego, de pronto, a mitad de una frase, Anne le
miraba, y un veloc\u237?simo estremecimiento cruzaba por su rostro. Sus labios se
abr\u237?an, le cabrilleaban los ojos y empezaba a re\u237?
r.\par\pard\plain\hyphpar} {
Otro hecho extra\u241?o a este respecto era que Reggie cre\u237?a que Anne no
ten\u237?a la menor idea de por qu\u233? se re\u237?a. La hab\u237?a visto girarse,
fruncir el se\u241?o, morderse los carrillos, apretarse las manos. Pero no
serv\u237?a de nada.\par\pard\plain\hyphpar} {
Siempre acababa por brotar aquella risita larga y dulce, incluso mientras
exclamaba: \u171?No s\u233? por qu\u233? me r\u237?o\u187?. Era un
misterio\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Hab\u237?a vuelto a guardarse el pa\u241?uelo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Si\u233?ntate, por favor \u8212?le dijo\u8212?. Puedes fumar si quieres.
Ah\u237? tienes cigarrillos, en esa cajita, a tu lado. Yo tambi\u233?n fumar\u233?
uno.\par\pard\plain\hyphpar} {
Reggie encendi\u243? una cerilla para alumbr\u225?rselo y al inclinarse ella hacia
adelante descubri\u243? el destello de la llamita en la perla del anillo de
Anne.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Te vas ma\u241?ana, \u191?no? \u8212?dijo ella.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, ma\u241?ana. Ya no hay vuelta de hoja \u8212?dijo Reggie,
expulsando una bocanada de humo. \u191?Por qu\u233? demonios estaba tan nervioso?
Aunque nervioso no era la palabra.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Me cuesta\u8230?, me cuesta mucho hacerme a la idea \u8212?a\u241?
adi\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, resulta dif\u237?cil, \u191?verdad? \u8212?dijo ella amablemente, y
se inclin\u243? hacia adelante para hacer rodar la punta de su cigarrillo en el
borde del verde cenicero. \u161?Qu\u233? hermosa estaba as\u237?! Sencillamente
espl\u233?ndida. \u161?Y parec\u237?a tan chiquita en aquel enorme sill\u243?n! El
coraz\u243?n de Reginald estaba henchido de ternura, pero lo que en verdad le
hac\u237?a estremecerse era su voz, aquella voz suave\u8212?. Me parece como si
hiciera a\u241?os que est\u225?s aqu\u237? \u8212?dijo
ella.\par\pard\plain\hyphpar} {
Reginald aspir\u243? profundamente del cigarrillo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?A m\u237? me parece horrible tener que volver \u8212?
dijo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Co-ro-co-co-co \u8212?se oy\u243? en medio del
silencio.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero te gusta estar all\u237?, \u191?no? \u8212?dijo Anne. Y dobl\u243? un
dedo alrededor del collar de perlas\u8212?. Precisamente la otra noche pap\u225?
estuvo comentando que cre\u237?a que ten\u237?as mucha suerte pudiendo tener tu
propia vida. \u8212?Y le mir\u243?. La sonrisa de Reginald fue un tanto desva\u237?
da.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Yo no me considero terriblemente afortunado \u8212?dijo sin darle mayor
importancia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ro-co-co-co \u8212?volvi\u243? a o\u237?rse. Y Anne
murmur\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Quieres decir que es solitario.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, no es la soledad lo que me preocupa \u8212?dijo Reginald, apagando
bruscamente el cigarrillo en el cenicero verde\u8212?. La soledad puedo soportarla
perfectamente, incluso me gustaba. Es el pensar que\u8230? \u8212?y de pronto, para
horror suyo, not\u243? que se ruborizaba.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ro-co-co-co. Ro-co-co-co.\par\pard\plain\hyphpar} {
Anne se incorpor\u243? de un saltito.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ven a decirle adi\u243?s a mis palomas \u8212?dijo\u8212?. Ahora las hemos
puesto en la terraza aqu\u237? al lado. A ti te gustan las palomas, \u191?verdad,
Reggie?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Much\u237?simo \u8212?dijo Reggie, con tal entusiasmo que, mientras \u233?l
le abr\u237?a el balc\u243?n y se hac\u237?a a un lado para dejarla pasar, Annie
sali\u243? corriendo y en lugar de re\u237?rse de \u233?l empez\u243? a re\u237?rse
de las palomas.\par\pard\plain\hyphpar} {
De aqu\u237? para all\u225?, de aqu\u237? para all\u225? por la arenilla roja que
tapizaba el suelo del palomar, se paseaban dos palomas. Una iba siempre delante de
la otra. Una corr\u237?a hacia adelante con un leve gritito y la otra la segu\u237?
a solemnemente, saludando con la cabeza.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Ves? \u8212?explic\u243? Anne\u8212?. La que va delante es la se\u241?
ora Paloma. Se vuelve a mirar al se\u241?or Palomo, suelta una risita, y sale
corriendo, y \u233?l la sigue, siempre saludando con la cabeza. Y eso hace que ella
vuelva a re\u237?r. Y sale corriendo, y el pobre se\u241?or Palomo \u8212?
exclam\u243? Anne, sent\u225?ndose sobre sus talones\u8212? la vuelve a seguir,
siempre inclinando la cabeza\u8230? Y as\u237? se pasan la vida. No hacen otra cosa
en todo el d\u237?a, \u191?sabes? \u8212?Se incorpor\u243? y cogi\u243? un pu\u241?
ado de granos dorados de una bolsa que se hallaba en el techo del palomar\u8212?.
Cuando pienses en ellas desde Rodesia, Reggie, puedes tener la absoluta seguridad
que eso ser\u225? lo que estar\u225?n haciendo\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Reggie no dio el menor signo de haber visto las palomas ni de haber o\u237?do una
sola palabra. De momento s\u243?lo era consciente del inmenso esfuerzo que
requer\u237?a arrancar aquel secreto que llevaba dentro y brind\u225?rselo a
Anne.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Anne, \u191?crees que alg\u250?n d\u237?a podr\u237?as sentir algo hacia
m\u237?? \u8212?Ya estaba. Lo hab\u237?a dicho. Y en la peque\u241?a pausa que se
produjo, Reginald vio el jard\u237?n inundado de luz, el tembloroso cielo azul, las
hojas que se estremec\u237?an sobre la barandilla de la terraza, y a Anne dando
vueltas con un dedo a los granos de ma\u237?z que ten\u237?a en la palma de la
mano. Luego le vio cerrar lentamente la mano, y aquel nuevo mundo fue
desvaneci\u233?ndose a medida que ella murmur\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, no del modo que t\u250? quieres decir.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero Reggie apenas tuvo tiempo de sentir nada porque ella sali\u243? corriendo, de
modo que la sigui\u243? bajando los pelda\u241?os, por el sendero del jard\u237?n,
bajo la rosaleda de encendidas flores, y por el c\u233?sped. Una vez all\u237?, con
aquel alegre seto herb\u225?ceo tras ella, Annie se volvi\u243? hacia \u233?
l.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Reggie, yo te aprecio much\u237?simo. De verdad \u8212?dijo\u8212?.
Pero\u8230? \u8212?sus ojos se abrieron m\u225?s\u8212?, no de ese modo. \u8212?Su
rostro pareci\u243? estremecerse con un escalofr\u237?o\u8212?. No del modo que se
necesita apreciar a otra persona para poder\u8230? \u8212?y sus labios se abrieron
y fue incapaz de contenerse. Empez\u243? a re\u237?r\u8212?. \u161?Lo ves, lo
ves! \u8212?exclam\u243?\u8212?, es por culpa de tu corbata a cuadros. \u161?
Incluso en un momento como \u233?ste, cuando uno piensa que realmente deber\u237?a
mostrarse solemne, no puedo hacer nada porque me recuerda la chalina que les pintan
a los gatos en los dibujos! \u161?Oh, por favor, Reggie, perd\u243?name! \u161?Soy
horrenda, lo s\u233?!\par\pard\plain\hyphpar} {
Reggie se apoder\u243? de una de sus tibias manecitas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No tengo nada que perdonarte \u8212?dijo r\u225?pidamente\u8212?. \u191?
Qu\u233? iba a perdonarte? Y me parece que s\u233? por qu\u233? te doy risa. Es
porque t\u250? est\u225?s por encima m\u237?o que siempre resulto rid\u237?culo. Lo
comprendo, Anne. Pero si tuviese que\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, no, por favor \u8212?dijo ella apret\u225?ndole la mano con
fuerza\u8212?. No es eso. Eso no es verdad. No estoy por encima de ti. T\u250? eres
mucho mejor que yo. T\u250? eres maravillosamente altruista y\u8230? amable y
sencillo. Y yo no soy nada de eso. No me conoces. Tengo un car\u225?cter endiablado
\u8212?dijo Anne\u8212?. Por favor, no me interrumpas. Adem\u225?s, no se trata de
eso. La verdad es \u8212?dijo, moviendo la cabeza\u8212? que no podr\u237?a casarme
con un hombre que me hace re\u237?r. Seguro que esto lo comprendes. El hombre con
quien me case\u8230? \u8212?suspir\u243? dulcemente Anne. Pero se interrumpi\u243?.
Hizo un adem\u225?n y, mirando a Reggie, le sonri\u243? de un modo extra\u241?o,
enso\u241?ador\u8212?. El hombre con quien me case\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Reggie crey\u243? ver a un extra\u241?o alto, apuesto y deslumbrante que
aparec\u237?a frente a \u233?l y ocupaba su lugar; el tipo de hombre que Anne y
\u233?l hab\u237?an visto a menudo en el teatro, apareciendo en el escenario desde
no se sabe d\u243?nde, tomando la hero\u237?na en sus brazos sin pronunciar
palabra, y llev\u225?ndosela tras una larga e intens\u237?sima
mirada\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Reggie tuvo que ceder ante esa visi\u243?n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, comprendo\u8230? \u8212?dijo hoscamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Lo dices de verdad? \u8212?pregunt\u243? Annie\u8212?. \u161?Oh, me
gustar\u237?a que de verdad me comprendieras! Me siento horrible, pero es tan
dif\u237?cil explicarlo\u8230? Comprende que yo nunca hab\u237?a\u8230? \u8212?se
detuvo. Reggie la mir\u243?. Ya se estaba sonriendo\u8212?. \u191?No es curioso?
\u8212?prosigui\u243? ella\u8212?. A ti te puedo decir cualquier cosa. Siempre he
podido cont\u225?rtelo todo, desde el principio.\par\pard\plain\hyphpar} {
Reggie intent\u243? sonre\u237?r y decirle: \u171?Me alegro\u187?. Pero ella
prosigui\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Nunca he conocido a nadie que me agrade tanto como t\u250?. Nunca me
hab\u237?a sentido feliz con nadie. Pero estoy segura de que no es lo que la gente
y los libros describen cuando hablan de amor. \u191?Me comprendes? \u161?Ah, si
supieses qu\u233? violenta me siento! Pero juntos ser\u237?amos\u8230? como la
se\u241?ora y el se\u241?or Palomo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Aquello bast\u243?. A Reginald le pareci\u243? que era la puntilla final, y, al
mismo tiempo, que era tan cruelmente cierto que apenas pod\u237?a
soportarlo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Por favor, no prosigas \u8212?dijo, y se apart\u243? de ella, mirando hacia
el jard\u237?n. All\u237? cerca estaba la casita del jardinero, con el oscuro acebo
a su lado. Una nubecilla h\u250?meda y azulenca, de humo transparente, estaba
suspendida sobre la chimenea. Parec\u237?a una imagen irreal. \u161?C\u243?mo le
dol\u237?a la garganta! \u191?Pod\u237?a hablar? Hab\u237?a recibido su
merecido\u8212?. Tengo que volver a casa \u8212?farfull\u243?, y se puso a caminar
por el c\u233?sped. Pero Annie corri\u243? tras \u233?l.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, espera. No te vayas todav\u237?a \u8212?le suplic\u243?\u8212?. No te
puedes ir as\u237? con esta sensaci\u243?n \u8212?y le mir\u243? a los ojos
frunciendo el ce\u241?o y mordi\u233?ndose el labio.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, no importa \u8212?dijo Reggie, oblig\u225?ndose a sobreponerse\u8212?.
Ya se\u8230? \u8212?e hizo un gesto con la mano como para decir \u171?ya me
pasar\u225?\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero es terrible \u8212?dijo Anne, apret\u225?ndose las manos y deteni\u233?
ndose ante \u233?l\u8212?. Seguro que eres capaz de comprender que ser\u237?a
fat\u237?dico si nos cas\u225?semos, \u191?no?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, s\u237?, perfectamente \u8212?dijo Reggie, mir\u225?ndola con ojos
macilentos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero si es espantoso, tremendo, sinti\u233?ndome como me siento. Lo que
quiero decir es que con el se\u241?or y la se\u241?ora Palomo es muy divertido,
\u161?pero imag\u237?nalo en la realidad, imag\u237?nalo!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, ya veo \u8212?dijo Reggie y reemprendi\u243? su camino. Pero Anne
volvi\u243? a detenerle. Le tir\u243? de la manga, y ante su sorpresa, esta vez, en
lugar de echarse a re\u237?r, le pareci\u243? que era una ni\u241?a a punto de
romper a llorar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Entonces, si me entiendes, por qu\u233? eres tan desgraciado? \u8212?
solloz\u243?\u8212?. \u191?Por qu\u233? le das tant\u237?sima importancia? \u191?
Por qu\u233? pones esa cara tan\u8230?, tan desolada?\par\pard\plain\hyphpar} {
Reggie trag\u243? saliva y de nuevo hizo adem\u225?n de apartar
algo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No le puedo hacer nada \u8212?dijo\u8212?. Ha sido un golpe muy fuerte. Si
nos separamos ahora creo que podr\u233?\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?C\u243?mo puedes hablar de separamos, ahora? \u8212?dijo Annie
despectivamente. Y peg\u243? una patada en el suelo delante de Reggie; estaba
sonrojada\u8212?. \u191?C\u243?mo puedes ser tan cruel? No puedo dejarte marchar
hasta que sepa que eres tan feliz como lo eras antes de preguntarme si quer\u237?a
casarme contigo. Tienes que comprenderlo, es sencill\u237?
simo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero a Reginald no le parec\u237?a tan sencillo como todo eso. Le parec\u237?a
dificil\u237?simo, imposible.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Incluso si no puedo casarme contigo, \u191?c\u243?mo voy a saber que
est\u225?s tan lejos, s\u243?lo escribiendo a ese ogro que tienes por madre, y que
te sientes desgraciado, y que todo es por culpa m\u237?a?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No es culpa tuya. No lo creas. Es el destino \u8212?dijo Reggie quit\u225?
ndole la mano que le agarraba de la chaqueta y bes\u225?ndola\u8212?. No me
compadezcas, Annie, cari\u241?o \u8212?a\u241?adi\u243? amablemente. Y esta vez
casi ech\u243? a correr, por debajo de la rosaleda en flor, y por el sendero del
jard\u237?n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ro-co-co-co. Ro-co-co-co \u8212?se oy\u243? desde el
palomar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Reggie, Reggie! \u8212?son\u243? en el jard\u237?
n\par\pard\plain\hyphpar} {
Se detuvo y se dio media vuelta. Pero cuando ella vio su mirada t\u237?mida,
confusa, no pudo contener una risita.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vuelve, se\u241?or Palomo \u8212?dijo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Reginald regres\u243? poco a poco por el c\u233?sped.\par\pard\plain\hyphpar}
{\par\pard\hyphpar }{\page } {\s1 \afs32
{\b
{\qc
LA
ADOLESCENTE\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}
{
Con el vestidito azul, los p\u243?mulos ligeramente sonrosados, sus ojos azules, y
los rizos dorados recogidos como si se los hubiesen sujetado por primera vez
\u8212?recogidos como para que no la molestasen cuando alzase el vuelo\u8212?, la
hija de la se\u241?ora Raddick parec\u237?a que acabase de descender del radiante
firmamento. La mirada t\u237?mida, ligeramente sorprendida y profundamente admirada
de la se\u241?ora Raddick parec\u237?a confirmarlo; pero su hija no estaba
demasiado entusiasmada \u8212?\u191?por qu\u233? iba a estarlo?\u8212? de haber ido
a parar a la escalinata del Casino. Era l\u243?gico, se aburr\u237?a; estaba
aburrida como si el cielo se hallase repleto de casinos con santos viejos y
catarrosos como {\i
croupiers} y coronas con las que jugar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Seguro que no le importa llevarse a Hennie? \u8212?dijo la se\u241?ora
Raddick\u8212?. \u191?De veras? Ah\u237? est\u225? el coche, pueden ir a tomar el
t\u233? y nos volvemos a encontrar aqu\u237? mismo, en este mism\u237?simo
escal\u243?n, dentro de una hora, \u191?de acuerdo? Ve, a m\u237? me gustar\u237?a
que pudiese entrar. No ha estado nunca y vale la pena verlo. Me parece de simple
justicia.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, calla de una vez, mam\u225? \u8212?dijo la muchacha, hastiada\u8212?.
Anda, vamos. No hables tanto y v\u225?monos. Adem\u225?s llevas el bolso abierto;
vas a volver a perder todo el dinero.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Lo siento, hijita \u8212?dijo la se\u241?ora
Raddick.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, entremos, venga! Quiero ganar dinero \u8212?dijo aquella voz
impaciente\u8212?. A ti todo te est\u225? bien\u8230? \u161?pero yo no tengo ni
cinco!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Toma\u8230?, coge cincuenta francos, hija, \u161?coge
cien!\par\pard\plain\hyphpar} {
Y vi como la se\u241?ora Raddick apretujaba unos billetes en su mano mientras
pasaban por las puertas giratorias.\par\pard\plain\hyphpar} {
Hennie y yo permanecimos unos instantes en las escaleras, contemplando a la gente.
Ten\u237?a una sonrisa anchurosa, encantadora.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mira \u8212?dijo\u8212? all\u237? va un bulldog ingl\u233?s. \u191?Permiten
entrar con perros, aqu\u237??\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, est\u225? prohibido.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Es un perrazo de pelotas, \u191?eh? Ojal\u225? tuviese yo uno. Son la mar de
divertidos. Asustan a todo el mundo, pero nunca son muy fieros con los\u8230?, con
sus amos. \u8212?De pronto me dio un pellizco en el brazo\u8212?. F\u237?jate, mira
a esa vieja. \u191?Qui\u233?n ser\u225?? \u191?Por qu\u233? mira de ese modo?
\u191?Va a apostar?\par\pard\plain\hyphpar} {
Aquella criatura anciana, vetusta, luciendo un vestido de sat\u233?n verde, capa de
terciopelo negro y un sombrero blanco con plumas moradas, avanz\u243? penosamente,
subiendo lentamente las escaleras como si la moviesen tirando de distintas cuerdas.
Ten\u237?a la mirada perdida al frente y re\u237?a, asent\u237?a y rezongaba sola;
con sus garras aprisionando lo que parec\u237?a ser una mugrienta bolsa de
cuero.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero precisamente en aquel instante apareci\u243? de nuevo la se\u241?ora Raddick
con\u8230? {\i
ella} y otra se\u241?ora que rondaba un poco m\u225?s atr\u225?s. La se\u241?ora
Raddick vino corriendo hacia m\u237?. Ten\u237?a el rostro encendido, alegre, era
una persona distinta. Era como una mujer que se despide de sus amigos en el
and\u233?n de la estaci\u243?n sin un minuto que perder antes de que el tren
arranque.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Ah, todav\u237?a est\u225? aqu\u237?, qu\u233? suerte que no se haya
ido! \u161?Espl\u233?ndido! He pasado unos momentos horribles con\u8230? ella
\u8212?dijo indicando en direcci\u243?n a su hija, que permanec\u237?a
absolutamente imperturbable, desde\u241?osa, mirando al suelo, jugando con la punta
del pie sobre el escal\u243?n, a kil\u243?metros de distancia\u8212?. \u161?No la
dejan entrar! He jurado y perjurado que ten\u237?a veinti\u250?n a\u241?os. Pero no
quieren creerme. Y le he mostrado al portero el billetero; no me he atrevido a
hacer m\u225?s. No ha servido de nada. Se ha echado a re\u237?r\u8230? Y ahora
acabo de encontrarme con la se\u241?ora MacEwen de Nueva York, acaba de ganar trece
mil en la {\i
Salle Priv\u233?e}, y quiere que vuelva con ella mientras le dura la racha.
Naturalmente no puedo dejar a\u8230?, a ella. Pero si usted fuese tan
amable\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
En ese instante \u171?ella\u187? levant\u243? la mirada; simplemente despreciaba a
su madre.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Y se puede saber por qu\u233? no puedes dejarme sola? \u8212?dijo
enfurecida\u8212?. \u161?Mentira podrida! \u191?C\u243?mo te atreves a dar una
escena as\u237?? Es la \u250?ltima vez que salgo contigo. Realmente no hay palabras
para describirlo. \u8212?Y mir\u243? a su madre de arriba abajo\u8212?.
Tranquil\u237?zate un poco \u8212?a\u241?adi\u243? con
superioridad.\par\pard\plain\hyphpar} {
La se\u241?ora Raddick estaba desesperada, lo que se dice realmente desesperada. Se
estaba \u171?muriendo\u187? por volver a entrar con la se\u241?ora MacEwen, pero al
mismo tiempo\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Me arm\u233? de valor.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Te importar\u237?a\u8230?, te importar\u237?a venir a tomar el t\u233?
con nosotros?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, s\u237?, perfecto. Estar\u225? encantada. Eso es exactamente lo que
yo quer\u237?a, \u191?verdad que s\u237?, guapita? Se\u241?ora MacEwen\u8230?
Estar\u233? aqu\u237? mismo dentro de una hora\u8230?, o menos, yo
ya\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
La se\u241?ora R. corri\u243? escaleras arriba. A\u250?n pude ver que volv\u237?a a
llevar el bolso abierto.\par\pard\plain\hyphpar} {
De modo que quedamos los tres solos. Pero en realidad no fue culpa m\u237?
a.\par\pard\plain\hyphpar} {
Hennie tambi\u233?n parec\u237?a derrengado. Cuando lleg\u243? el coche ella se
arrebuj\u243? en su abrigo oscuro\u8230?, para escapar a toda contaminaci\u243?n.
Incluso sus piececitos parec\u237?an sentir desprecio por tener que llevarla
escaleras abajo, hasta donde est\u225?bamos nosotros.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Lo siento much\u237?simo \u8212?murmur\u233? cuando el coche se puso en
marcha.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, no se {\i
preocupe} \u8212?dijo ella\u8212?. No tengo el {\i
menor} deseo de aparentar veinti\u250?n a\u241?os. Qui\u233?n iba a quererlo,
teniendo diecisiete. Lo que me repugna \u8212?dijo estremeci\u233?ndose
ligeramente\u8212? es la estupidez, y que un viejo gordo me mire de arriba
abajo. \u161?Animales!\par\pard\plain\hyphpar} {
Hennie le dirigi\u243? una r\u225?pida mirada y luego se puso a mirar por la
ventanilla.\par\pard\plain\hyphpar} {
El coche se detuvo frente a un enorme palacio de m\u225?rmoles blancos y rosados
con naranjos metidos en tiestos dorados y negros flanqueando las
puertas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Quieres entrar con nosotros? \u8212?
suger\u237?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Dud\u243?, dio una ojeada, se mordi\u243? el labio, y por fin se
resign\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Bueno, no parece haber nada mejor \u8212?dijo\u8212?. Anda, Hennie, b\u225?
jate.\par\pard\plain\hyphpar} {
Yo entr\u233? primero \u8212?para buscar mesa, naturalmente\u8212? y ella me
sigui\u243?. Pero lo peor fue tener a su hermanito, que s\u243?lo contaba doce
a\u241?os, con nosotros. Aquello era lo \u250?ltimo, la gota que colmaba el vaso:
tener a aquel ni\u241?o pis\u225?ndole los talones.\par\pard\plain\hyphpar} {
Encontr\u233? una mesa. Ten\u237?a claveles y platitos rosas con servilletitas
azules para el t\u233? dobladas en forma de vela.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Nos sentamos aqu\u237??\par\pard\plain\hyphpar} {
Ella apoy\u243? resignadamente la mano sobre el respaldo de una silla blanca, de
anea.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Lo mismo da. \u191?Por qu\u233? no? \u8212?dijo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Hennie se encogi\u243? para pasar tras ella y se acomod\u243? como pudo en un
taburete que hab\u237?a al otro extremo. Se sent\u237?a totalmente desplazado. Ella
ni siquiera se quit\u243? los guantes. Se limit\u243? a bajar la mirada y
tamborilear con los dedos sobre la mesa. Cuando se dejaron o\u237?r las d\u233?
biles notas de un viol\u237?n parpade\u243? un segundo y volvi\u243? a morderse los
labios. Silencio.\par\pard\plain\hyphpar} {
Lleg\u243? la camarera. Yo casi no me atrev\u237?a a
preguntarle:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?T\u233? o caf\u233?? \u191?T\u233? chino\u8230? o t\u233? helado con
lim\u243?n?\par\pard\plain\hyphpar} {
La verdad es que lo mismo le daba. Todo era igual. En realidad no quer\u237?a nada.
Henni musit\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Chocolate!\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero en cuanto la camarera se hubo dado media vuelta, le grit\u243?
despreocupadamente:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oiga, tr\u225?igame un chocolate a m\u237? tambi\u233?
n.\par\pard\plain\hyphpar} {
Mientras esper\u225?bamos sac\u243? una peque\u241?a polvera dorada con un espejito
en la tapa, sacudi\u243? la pobrecita borla como si la detestase y se
espolvore\u243? su maravillosa naricita.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Hennie \u8212?dijo\u8212?, ll\u233?vate esas flores \u8212?y se\u241?
al\u243? con la borla de la polvera los claveles, mientras yo le o\u237?a
murmurar\u8212?: No aguanto que haya flores en una mesa. \u8212?Evidentemente le
deb\u237?an haber estado produciendo un gran dolor, puesto que lleg\u243? a cerrar
los ojos mientras yo retiraba las flores.\par\pard\plain\hyphpar} {
La camarera regres\u243? con los chocolates y el t\u233?. Puso las grandes y
espumosas tazas ante ellos y me sirvi\u243? una copa de color claro. Hennie
meti\u243? la nariz en su taza, volvi\u243? a reaparecer durante un instante
temible con una temblorosa burbuja de nata en la punta, y en seguida se la
limpi\u243? con la servilleta, convertido en todo un caballero. Me pregunt\u233? si
ser\u237?a capaz de atreverme a llamarle la atenci\u243?n hacia su chocolate. Ni lo
hab\u237?a visto \u8212?no se hab\u237?a dado cuenta de que estaba all\u237?\u8212?
hasta que inesperadamente, casi por casualidad, dio un sorbo. La contempl\u233?
ansiosamente y vi que un ligero temblor recorr\u237?a su
cuerpo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Est\u225? insoportablemente dulce! \u8212?
dijo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Un muchachito con una cabeza como una pasa y cuerpo de chocolate se acerc\u243? con
una bandeja de pasteles \u8212?hileras y m\u225?s hileras de peque\u241?as rarezas,
de delicadas inspiraciones, de diminutos y sabrosos sue\u241?os\u8212?. Y
empez\u243? ofreci\u233?ndoselos a ella.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, no, no tengo nada de apetito. Ret\u237?relos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Luego se los ofreci\u243? a Hennie, que me dirigi\u243? una r\u225?pida mirada;
debi\u243? encontrar una respuesta satisfactoria, pues tom\u243? un rollo de
chocolate con nata, un {\i
\u233?clair} de caf\u233?, un merengue relleno de crema de casta\u241?as y un
peque\u241?o comete relleno de fresas naturales.\par\pard\plain\hyphpar} {
Ella casi no pudo soportar aquel espect\u225?culo. Pero cuando el muchachito se dio
media vuelta, le llam\u243? levantando el plato.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Bueno, deme {\i
uno} \u8212?dijo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Las tenacillas de plata depositaron uno, dos, tres pastelitos, y una tartina de
cerezas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No s\u233? por qu\u233? me pone tantos \u8212?dijo ella, casi
sonriendo\u8212?. No me los voy a comer, \u161?ser\u237?a incapaz de acab\u225?
rmelos!\par\pard\plain\hyphpar} {
Empec\u233? a sentirme mucho m\u225?s tranquilo. Di un sorbo al t\u233?, me
recost\u233? en la silla, e incluso le pregunt\u233? si pod\u237?a fumar. Ella se
detuvo al escuchar mi pregunta, sosteniendo en vilo el tenedor, puso unos ojos
enormes y sonri\u243? de verdad.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No faltar\u237?a m\u225?s \u8212?dijo\u8212?. Siempre espero que la gente
fume.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero en aquel instante, Hennie protagoniz\u243? una verdadera tragedia.
Ensart\u243? el cornete de pastel con demasiada fuerza y el dulce salt\u243?
partido por la mitad. Una mitad cay\u243? sobre la mesa. \u161?Qu\u233? verg\u252?
enza! Se puso tan rojo que incluso ten\u237?a las orejas encarnadas, y una mano
temblorosa rept\u243? por la mesa para retirar los restos del cuerpo
delictivo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?No eres m\u225?s que un animal! \u8212?dijo
ella.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Cielo santo! Tuve que apresurarme a rescatarlo, y pregunt\u233? r\u225?
pidamente:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Vas a estar mucho tiempo en el extranjero?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero ella ya se hab\u237?a olvidado de Hennie. Y tambi\u233?n de m\u237?. Estaba
intentando recordar algo\u8230? Parec\u237?a que se hallase en otro
planeta.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No\u8230?, no lo s\u233?\u8230? \u8212?dijo lentamente, respondiendo desde
aquel mundo lejano.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Supongo que debes preferirlo a Londres \u8212?dije\u8212?, es m\u225?
s\u8230?, m\u225?s\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Al ver que no continuaba volvi\u243? a la realidad y me contempl\u243?,
confusa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?M\u225?s \u191?qu\u233??\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?En fin\u8230?, m\u225?s alegre \u8212?exclam\u233? haciendo un gesto con el
cigarrillo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero mi afirmaci\u243?n fue ponderada a lo largo de todo un pastelillo. Y, aun
as\u237?, lo \u250?nico que pudo responder con seguridad
fue:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Bueno, eso depende!\par\pard\plain\hyphpar} {
Hennie hab\u237?a terminado. Todav\u237?a estaba sonrojado.\par\pard\plain\hyphpar}
{
Tom\u233? la carta de encima de la mesa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Henni, \u191?que te parecer\u237?a un helado? \u191?Mandarina y jengibre?
No, tal vez algo m\u225?s refrescante. \u191?Qu\u233? me dices de una crema de pina
al natural?\par\pard\plain\hyphpar} {
Hennie aprob\u243? entusi\u225?sticamente mi sugerencia. La camarera acudi\u243?
con presteza y tom\u243? nota del encargo. Y entonces ella levant\u243? la
vista.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Ha dicho mandarina y jengibre? Me encanta el jengibre. Que me traigan
uno. \u8212?Y se apresur\u243? a a\u241?adir\u8212?: Es una l\u225?stima que la
orquesta contin\u250?e tocando esas cosas del a\u241?o de la catap\u250?n. Las
navidades pasadas nos toc\u243? bailar todo el rato con m\u250?sica de \u233?
sta. \u161?Me revuelve las tripas!\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero en realidad era una melod\u237?a muy agradable. Ahora que le prest\u233?
atenci\u243?n, me pareci\u243? una musiquilla
reconfortante.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Este lugar me gusta bastante, \u191?a ti no, Hennie? \u8212?
pregunt\u233?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Hennie especi\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Es despampanante! \u8212?Hab\u237?a pretendido decirlo en voz baja,
pero le sali\u243? como en una especie de feroz chillido.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u191?Bonito? \u191?Aquel lugar? \u191?Despampanante? Por primera vez ella
mir\u243? a su alrededor, intentando ver a qu\u233? nos refer\u237?amos\u8230?
Parpade\u243?; sus hermosos ojos demostraban sorpresa. Un caballero muy apuesto, de
avanzada edad, le devolvi\u243? la mirada observ\u225?ndola a trav\u233?s de su
mon\u243?culo prendido de una cinta negra. Pero ella ni siquiera le hab\u237?a
visto. Como si en el sitio en el que se hallaba existiese un agujero en el espacio.
Ella miraba hacia adelante, pero no le ve\u237?a.\par\pard\plain\hyphpar} {
Por fin las cucharillas planas descansaron sobre los platitos de cristal. Hennie
parec\u237?a realmente agotado, pero ella se puso los guantecitos blancos como si
tal cosa. Tuvo alguna dificultad con el reloj de pulsera de diamantes; no le dejaba
subirse el guante. Tir\u243? de \u233?l \u8212?intentando romper aquel objeto
rid\u237?culo\u8212?, pero el reloj no quer\u237?a romperse. Finalmente tuvo que
resignarse a pasar el guante por encima. Despu\u233?s de aquello comprend\u237? que
no pod\u237?a soportar aquel lugar ni un segundo m\u225?s y, efectivamente,
mientras yo proced\u237?a al vulgar acto de pagar el t\u233?, se levant\u243?
r\u225?pidamente y empez\u243? a salir.\par\pard\plain\hyphpar} {
Ya volv\u237?amos a estar afuera. Hab\u237?a empezado a anochecer. El cielo estaba
salpicado de diminutos luceros; los reverberos estaban encendidos. Mientras
esper\u225?bamos a que el coche viniese a buscarnos permaneci\u243? sobre un
escal\u243?n, igual como hab\u237?a hecho anteriormente, jugueteando con un pie, y
mirando hacia el suelo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Hennie salt\u243? hacia adelante para abrir la puerta y ella subi\u243? y se
dej\u243? caer en el asiento con un suspiro, \u161?qu\u233?
suspiro!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?D\u237?gale \u8212?murmur\u243?\u8212? que vaya todo lo aprisa que
pueda.\par\pard\plain\hyphpar} {
Hennie dirigi\u243? una mueca de contento a su amigo el conductor, y
dijo:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?{\i
Allie vit!} \u8212?luego recuper\u243? su compostura y tom\u243? asiento en la
banqueta situada delante de nosotros.\par\pard\plain\hyphpar} {
La polvera dorada volvi\u243? a hacer su aparici\u243?n. De nuevo la pobre borla
fue zarandeada; y una vez m\u225?s hubo aquel veloz y mortalmente secreto
intercambio de miradas entre el espejito y ella.\par\pard\plain\hyphpar} {
Hendimos la ciudad negra y dorada como una tijera rasgando un brocado. Hennie
ten\u237?a grandes dificultades aparentando que no se agarraba a
nada.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y, naturalmente, cuando llegamos al Casino la se\u241?ora Raddick no estaba. Ni
sombra de ella en las escalinatas, ni el menor rastro.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Quieres quedarte en el coche mientras voy a
ver?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?De ning\u250?n modo! \u161?Quedarse, ella! Por nada del mundo. Que se quedase
Hennie. No soportaba esperar sentada en el coche. Esperar\u237?a en las
escaleras.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Es que no me gusta nada la idea de dejarte \u8212?murmur\u233?\u8212?.
Preferir\u237?a no dejarte en las escaleras.\par\pard\plain\hyphpar} {
Ante esas palabras se ech\u243? el abrigo hacia atr\u225?s: se dio la vuelta y me
mir\u243?; sus labios se abrieron:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vaya por Dios, \u191?y por qu\u233?? A m\u237?\u8230?, a m\u237? no me
importa lo m\u225?s m\u237?nimo. Me\u8230?, me gusta esperar. \u8212?Y de repente
sus mejillas se ruborizaron y sus ojos se hicieron m\u225?s oscuros. Por un
instante pens\u233? que iba a echarse a llorar\u8212?. D\u233?\u8230?, d\u233?jeme,
por favor \u8212?balbuce\u243?, con voz c\u225?lida e impaciente\u8212?. Me
gusta. \u161?Me encanta esperar! De verdad\u8230? \u161?me gusta! Siempre estoy
esperando\u8230?, en toda clase de sitios\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Su oscuro abrigo se abri\u243?, y su blanco cuello \u8212?y todo su cuerpo suave y
juvenil revestido por el trajecito azul\u8212? apareci\u243? como una flor que
empezara a brotar de un oscuro capullo.\par\pard\plain\hyphpar}
{\par\pard\hyphpar }{\page } {\s1 \afs32
{\b
{\qc
VIDA DE MA
PARKER\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Cuando el caballero literato, cuyo piso limpiaba la anciana se\u241?ora Ma Parker
todos los martes, le abri\u243? la puerta aquella ma\u241?ana, aprovech\u243? para
preguntarle por su nieto. Ma Parker se detuvo sobre el felpudo del peque\u241?o y
oscuro recibidor, y alarg\u243? el brazo para ayudar al se\u241?or a cerrar la
puerta, y s\u243?lo despu\u233?s replic\u243?
apaciblemente:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ayer le enterramos, se\u241?or.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Dios santo! No sabe cu\u225?nto lo siento \u8212?dijo el caballero
literato en tono desolado. Estaba a medio desayunar. Llevaba una bata deshilachada
y en una mano sosten\u237?a un peri\u243?dico arrugado. Pero se sinti\u243?
inc\u243?modo. No pod\u237?a volver al confort de la sala sin decir algo, sin
decirle algo m\u225?s. Y como aquella gente daba tanta importancia a los entierros,
a\u241?adi\u243? amablemente\u8212?: Espero que el entierro fuese
bien.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?C\u243?mo dice, se\u241?or? \u8212?dijo con voz ronca la anciana Ma
Parker.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Pobre mujer! Estaba acabada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Que espero que el entierro fuese bien\u8230? \u8212?
repiti\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Ma Parker no respondi\u243?. Agach\u243? la cabeza y se encamin\u243? hacia la
cocina, llevando aquella usada bolsa de pescado en la que guardaba las cosas de la
limpieza, un mandil y unas zapatillas de fieltro. El literato enarc\u243? las cejas
y volvi\u243? a sumirse en su desayuno.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Supongo que est\u225? abatida \u8212?dijo, en voz alta, tomando un poco de
mermelada.\par\pard\plain\hyphpar} {
Ma Parker se quit\u243? los dos alfileres de cabeza que le sujetaban la toca y la
colg\u243? detr\u225?s de la puerta. Se desabroch\u243? la ra\u237?da chaqueta y
tambi\u233?n la colg\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Luego se at\u243? el mandil y sent\u243?se para quitarse las botas. Ponerse o
quitarse las botas era un verdadero martirio, pero lo hab\u237?a sido durante
a\u241?os. De hecho estaba ya tan acostumbrada a aquel dolor que su rostro se
contra\u237?a en una mueca, dispuesto a sentir el pinchazo mucho antes de que
hubiese empezado a desatarse los lazos. Terminada esta operaci\u243?n, se
recost\u243? moment\u225?neamente en la silla con un suspiro y empez\u243? a
frotarse suavemente las rodillas\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Abuela, abuela! \u8212?gritaba su nietecillo subido con sus botines
sobre su falda. Acababa de volver de jugar en la calle.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Mira c\u243?mo le has dejado la falda a la abuela\u8230?! \u161?Malo,
m\u225?s que malo!\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero \u233?l le echaba los brazos al cuello y frotaba su mejillita contra la de
ella.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Abuelita, \u161?d\u225?nos un penique! \u8212?le dec\u237?a,
zalamero.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Fuera de aqu\u237?; ya sabes que la abuela no tiene
dinero.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, s\u237?, tienes.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, no, tengo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, s\u237?, tienes. \u161?Danos un penique!\par\pard\plain\hyphpar} {
Y ella ya estaba buscando el bolso viejo y desvencijado de cuero
negro.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Muy bien, y t\u250?, a cambio, \u191?qu\u233? le dar\u225?s a tu
abuela?\par\pard\plain\hyphpar} {
El ni\u241?o solt\u243? una t\u237?mida risita y se apretuj\u243? m\u225?s contra
ella. Not\u243? sus pesta\u241?as haci\u233?ndole cosquillas en la
mejilla.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero si yo no tengo nada\u8230? \u8212?murmur\u243? el ni\u241?
o.\par\pard\plain\hyphpar} {
La anciana se levant\u243? como movida por un resorte, tom\u243? la pavera de metal
que estaba sobre la cocina de gas y la llev\u243? hasta el fregadero. El ruido del
agua llenando la pavera amortigu\u243? su dolor, o eso parec\u237?a. Aprovech\u243?
para llenar tambi\u233?n el balde y el barre\u241?o.\par\pard\plain\hyphpar} {
Se necesitar\u237?a un libro entero para describir el estado de aquella cocina.
Durante la semana el caballero literato \u171?se las apa\u241?aba solo\u187?. Lo
cual significaba que vaciaba una y otra vez los restos del t\u233? en un tarro de
mermelada colocado ex profeso para tal fin, y cuando se quedaba sin tenedores
limpios limpiaba uno o dos en un trapo de cocina. Por lo dem\u225?s, como sol\u237?
a explicar a sus amigos, su \u171?sistema\u187? era bastante sencillo, y no acababa
de entender c\u243?mo la gente ten\u237?a tantos problemas con la vida dom\u233?
stica.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No hay m\u225?s que ensuciar todo lo que tienes, contratar a una vieja una
vez por semana para que lo limpie todo, y ya est\u225?.\par\pard\plain\hyphpar} {
El resultado era una especie de descomunal basurero. Incluso el suelo estaba
plagado de trozos de tostadas, sobres y colillas. Pero Ma Parker no le ten\u237?a
inquina. Le daba l\u225?stima que aquel pobre caballero, todav\u237?a joven, no
tuviese quien le cuidara. Por la ventanilla tiznada se divisaba una inmensa
extensi\u243?n de cielo trist\u243?n, y siempre que hab\u237?a nubes parec\u237?a
que fuesen nubes ra\u237?das, usadas, desgastadas por los bordes, agujereadas, como
oscuras manchas de t\u233?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Mientras el agua se calentaba, Ma Parker empez\u243? a barrer el suelo. \u171?
S\u237?\u187?, pens\u243?, mientras la escoba iba dando bandazos, \u171?entre una
cosa y otra ya he soportado lo m\u237?o. Ha sido una vida
dura\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Incluso sus vecinos se lo dec\u237?an. Muchas veces, cuando volv\u237?a exhausta a
casa llevando aquella bolsa de pescado, les o\u237?a decir, entre ellos, mientras
esperaban en una esquina, o se inclinaban sobre la verja de alguna casa: \u171?Vaya
una vida dura que le ha tocado vivir a la pobre Ma Parker\u187?. Y era tan cierto,
que no sent\u237?a el menor orgullo por ello. Era como si alguien hubiese comentado
que viv\u237?a en el s\u243?tano posterior del n\u250?mero 27. \u161?Qu\u233? vida
m\u225?s dura\u8230?!\par\pard\plain\hyphpar} {
A los diecis\u233?is a\u241?os hab\u237?a abandonado Stratford para ir a Londres
como ayudante de cocina. S\u237?, hab\u237?a nacido en Stratford-on-Avon. \u191?
Shakespeare, dec\u237?a? No, se\u241?or, todo el mundo siempre le preguntaba por
\u233?l. Pero nunca hab\u237?a o\u237?do aquel nombre hasta verlo en las carteleras
de los teatros.\par\pard\plain\hyphpar} {
Ya no recordaba nada de Stratford excepto aquel \u171?sentados junto al hogar se
pod\u237?an ver las estrellas por la chimenea\u187?, y \u171?mam\u225? siempre
hab\u237?a tenido sus lonjas de tocino colgando del techo\u187?. Y a\u250?n
hab\u237?a algo m\u225?s \u8212?una mata\u8212?, junto a la puerta de la casa, una
mata que siempre ol\u237?a maravillosamente. Pero la mata era algo muy difuso.
S\u243?lo la record\u243? una o dos Veces en el hospital, la vez que hab\u237?a
estado tan enferma.\par\pard\plain\hyphpar} {
Aquella casa hab\u237?a sido horrible: la primera casa. No la dejaban salir nunca.
Nunca sub\u237?a a la planta como no fuese para rezar por la ma\u241?ana y por la
noche. El s\u243?tano no estaba mal, pero la cocinera era una mujer cruel. Le
quitaba las cartas que le escrib\u237?a su familia antes de que hubiese tenido
tiempo de leerlas y las echaba al fuego porque la hac\u237?an so\u241?ar\u8230?
\u161?Y las cucarachas! Quien lo hubiera dicho, \u191?eh? Pues lo cierto era que
hasta que hab\u237?a ido a Londres jam\u225?s hab\u237?a visto una cucaracha negra.
Al llegar a este punto Ma siempre soltaba una risita, como si\u8230? \u161?mira que
no haber visto nunca una cucaracha! \u161?Vaya! Era como si alguien dijera que
nunca se hab\u237?a visto los pies.\par\pard\plain\hyphpar} {
Cuando aquella familia fue desahuciada fue como \u171?ayudanta\u187? a la casa de
un doctor, y despu\u233?s de dos a\u241?os all\u237?, corriendo arriba y abajo todo
el d\u237?a, se cas\u243? con su marido. Un panadero.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Un panadero, se\u241?ora Parker! \u8212?exclamaba el caballero
literato. Porque algunas veces dejaba de lado sus vol\u250?menes y la escuchaba o,
al menos, escuchaba ese producto llamado Vida\u8212?. \u161?Debe ser bastante
bonito estar casada con un panadero!\par\pard\plain\hyphpar} {
La se\u241?ora Parker no parec\u237?a tan segura.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Es un oficio tan limpio \u8212?arg\u252?\u237?a el
literato.\par\pard\plain\hyphpar} {
La se\u241?ora Parker no estaba muy convencida.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?No le gustaba entregar el pan calentito a los
clientes?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mire, se\u241?or \u8212?dec\u237?a Ma Parker\u8212?, yo no sub\u237?a a la
tahona muy a menudo. Tuvimos trece ni\u241?os y enterramos a siete. \u161?Cuando
aquello no era un hospital, era una enfermer\u237?a, como quien
dice!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ni que lo diga, se\u241?ora Parker, ni que lo diga \u8212?exclamaba el
literato, estremeci\u233?ndose, y volviendo a empu\u241?ar la
pluma.\par\pard\plain\hyphpar} {
S\u237?, siete hab\u237?an muerto, y cuando los otros seis todav\u237?a eran
peque\u241?os su marido se volvi\u243? t\u237?sico. Harina en los pulmones, le
hab\u237?a dicho a ella el m\u233?dico\u8230? Su marido estaba sentado en la cama
con la camisa subida hasta la cabeza, y el dedo del doctor traz\u243? un c\u237?
rculo sobre su espalda.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?F\u237?jese, si ahora se abriese un agujero aqu\u237?, se\u241?ora Parker,
ver\u237?a que tiene los pulmones embozados de pasta blanca. Respire, buen
hombre, \u161?respire hondo! \u8212?Y la se\u241?ora Parker jam\u225?s supo si
hab\u237?a visto o si hab\u237?a imaginado que ve\u237?a una gran nube de polvo
blanco salir de los labios de su pobrecillo esposo\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Y lo que hab\u237?a tenido que luchar para sacar adelante a aquellos seis
renacuajos y para mantenerse en pie. \u161?Hab\u237?a sido terrible! Y entonces,
cuando ya empezaban a ser suficientemente mayores para ir al colegio, la hermana de
su marido hab\u237?a ido a vivir con ellos para ayudarles un poco, y cuando
todav\u237?a no llevaba dos meses con ellos se hab\u237?a ca\u237?do por una
escalera lastim\u225?ndose el espinazo. Y durante cinco a\u241?os Ma Parker
carg\u243? con otro ni\u241?o \u8212?\u161?y vaya una cuando le daba por
llorar!\u8212? a quien cuidar. Luego la peque\u241?a Maudie tom\u243? por el mal
camino y arrastr\u243? con ella a su hermana Alice; los dos chicos emigraron, y el
peque\u241?o Jim se fue a la India con el ej\u233?rcito, y Ethel, la m\u225?s
peque\u241?a, se cas\u243? con un camarerillo pelafust\u225?n que muri\u243? de
\u250?lceras el a\u241?o que naci\u243? el peque\u241?o Lennie. Y ahora le
hab\u237?a tocado al peque\u241?o Lennie: mi
nietecico\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Las pilas de tazas sucias y platos sucios fueron lavados y secados. Los cuchillos
negros como la tinta fueron limpiados con un trozo de patata y repasados con un
tap\u243?n. Freg\u243? la mesa, el aparador y el fregadero en el que flotaban colas
de sardina\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Nunca hab\u237?a sido un ni\u241?o demasiado fuerte \u8212?nunca, desde que
naci\u243?\u8212?. Era uno de esos beb\u233?s rubios a quien todo el mundo toma por
una ni\u241?a. Ten\u237?a rizos blancos, plateados, ojos azules, y un lunar, como
un diamante, a un lado de la nariz. \u161?Lo que les hab\u237?a costado a Ethel y a
ella criarlo! \u161?Hab\u237?an probado tantas cosas que hab\u237?an le\u237?do en
los peri\u243?dicos! Cada domingo por la ma\u241?ana Ethel le\u237?a en voz alta
mientras Ma Parker hac\u237?a la colada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u171?Se\u241?or Director: Solo un par de l\u237?neas para comunicarle que
mi peque\u241?o Myrtil que se hallaba grave de muerte\u8230? Y tras cuatro frascos
de\u8230? aument\u243? 8 libras en 9 semanas, y todav\u237?a {\i
contin\u250?a engordando}\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y entonces sacaban del aparador la huevera que serv\u237?a de tintero y se
escrib\u237?a la carta, y al d\u237?a siguiente por la ma\u241?ana, camino del
trabajo. Ma compraba el impreso para el giro postal. Pero no serv\u237?a de nada.
No hab\u237?a modo de que el peque\u241?o Lennie engordase.\par\pard\plain\hyphpar}
{
Ni siquiera llev\u225?ndolo al cementerio cog\u237?a un poco de color; y un buen
ajetreo en el autob\u250?s tampoco lograba que mejorase su
apetito.\par\pard\plain\hyphpar} {
Aunque desde el principio hab\u237?a sido un ni\u241?o mimado de su
abuela\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qui\u233?n te quiere a ti? \u8212?dijo la anciana Ma Parker
abandonando los fogones y dirigi\u233?ndose hacia la mugrienta
ventana.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y una vocecita tan c\u225?lida y pr\u243?xima que casi la sobresalt\u243? \u8212?
pues parec\u237?a que brotase de su pecho, de debajo de su coraz\u243?n\u8212? se
ech\u243? a re\u237?r, respondiendo: \u171?\u161?La
abuelita!\u187?\par\pard\plain\hyphpar} {
En aquel momento se oyeron unos pasos y el literato apareci\u243?, vestido para
salir a la calle.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Se\u241?ora Parker, voy a salir.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Perfectamente, se\u241?or.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Encontrar\u225? la media corona en la bandejita del
tintero.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Gracias, se\u241?or.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Por cierto, se\u241?ora Parker \u8212?dijo el caballero r\u225?
pidamente\u8212?, no tirar\u237?a usted por casualidad un poco de cacao la \u250?
ltima vez que vino a limpiar, \u191?verdad?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, se\u241?or.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?{\i
Qu\u233? extra\u241?o}. Hubiera jurado que quedaba una cucharadita de cacao en la
lata \u8212?explic\u243?. Y a\u241?adi\u243? amablemente pero con firmeza\u8212?:
Siempre que tire alguna cosa d\u237?gamelo, \u191?eh, se\u241?ora Parker? \u8212?y
sali\u243? muy contento de s\u237? mismo, convencido, en realidad, de haberle
demostrado a la se\u241?ora Parker que, bajo su aparente despiste, era tan
observador como una mujer.\par\pard\plain\hyphpar} {
Se oy\u243? el portazo. Ma Parker tom\u243? la escoba y el trapo del polvo y se
encamin\u243? al dormitorio. Pero cuando empez\u243? a hacer la cama, tirando de
las s\u225?banas, meti\u233?ndolas bien y alis\u225?ndolas, el recuerdo del
peque\u241?o Lennie se hizo insoportable. \u191?Por qu\u233? hab\u237?a tenido que
sufrir tanto? Eso era lo que ella no pod\u237?a comprender. \u191?Por qu\u233?
aquel angelito hab\u237?a tenido que hacer esfuerzos sobrehumanos por respirar,
luchando por cada gota de aire? No ten\u237?a ning\u250?n sentido que un ni\u241?o
sufriese de aquel modo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? Del pecho del ni\u241?o, de aquella cajita, sal\u237?a un sonido como si
algo hirviese. Ten\u237?a un gran bulto, algo bull\u233?ndole en el pecho y no
pod\u237?a expulsarlo. Cuando tos\u237?a toda la cabecita se le cubr\u237?a de
sudor; los ojos se le saltaban, le temblaban las manos, y el gran bulto oscilaba
como una patata dentro de un cazo. Pero lo peor de todo era que cuando no tos\u237?
a permanec\u237?a sentado, recostado en la almohada y nunca hablaba ni contestaba,
incluso hac\u237?a como si no oyese. Se limitaba a quedar con la mirada fija, como
si estuviese ofendido.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?La abuelita no puede hacer nada, cari\u241?\u237?n \u8212?dec\u237?a Ma
Parker, apart\u225?ndole suavemente el pelo h\u250?medo de las coloradas orejas.
Pero Lennie mov\u237?a la cabeza y se apartaba. Parec\u237?a tremendamente ofendido
con ella\u8230? y solemne. Agachaba la cabeza y la miraba de reojo, como si nunca
hubiese podido pensar que su abuela fuese capaz de aquello.\par\pard\plain\hyphpar}
{
Cuando menos\u8230? Ma Parker ech\u243? la colcha sobre la cama. No, simplemente no
pod\u237?a pensar en ello. Era demasiado\u8230?, le hab\u237?a tocado sufrir
demasiado en esta vida. Y hasta ahora hab\u237?a aguantado, no hab\u237?a dejado
que el sufrimiento hiciese mella en ella, y nadie la hab\u237?a visto llorar ni una
sola vez. Nunca, nadie. Ni sus hijos no la hab\u237?an visto dejarse dominar por la
desesperaci\u243?n. Siempre hab\u237?a mantenido la cabeza alta. \u161?Pero
ahora!\u8230? Lennie hab\u237?a muerto\u8230? \u191?qu\u233? le quedaba? Nada. Era
lo \u250?nico que le quedaba en esta vida, y ahora tambi\u233?n se lo hab\u237?an
llevado. \u191?Por qu\u233? habr\u225? tenido que ocurrirme precisamente a
m\u237??, se pregunt\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? he hecho? \u8212?dijo la anciana Ma Parker\u8212?. \u191?
Qu\u233? he hecho?\par\pard\plain\hyphpar} {
Y mientras pronunciaba estas palabras dej\u243? caer inesperadamente el plumero. Y
se encontr\u243? en la cocina. Se sent\u237?a tan desgraciada que volvi\u243? a
ponerse el sombrero y las agujas que sujetaban la toca y la chaqueta y sali\u243?
del piso como una son\u225?mbula. No sab\u237?a lo que estaba haciendo. Era como
una persona tan traumatizada por el horror de lo que le acaba de ocurrir que echa a
andar\u8230?, sin direcci\u243?n ninguna, simplemente como si andando pudiese
alejarse\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
En la calle hac\u237?a fr\u237?o. Soplaba un viento helado. La gente pasaba con
andar r\u225?pido, muy aprisa; los hombres caminaban como tijeras; las mujeres
desliz\u225?ndose como gatos. Pero nadie sab\u237?a nada \u8212?a nadie le
preocupaba. Aunque se hubiese dejado llevar por la desesperaci\u243?n, aunque
despu\u233?s de todos aquellos a\u241?os se hubiese echado a llorar, tanto si le
gustaba como si no, hubiese terminado por encontrarse metida en alg\u250?n
aprieto.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y pensando en la posibilidad de llorar fue como si el peque\u241?o Lennie hubiera
vuelto a saltar a sus brazos. Ah, s\u237?, eso es lo que quiero hacer, pichoncito.
La abuela quiere llorar. Si ahora pudiese romper a llorar, si pudiese llorar cuanto
quisiera, por todo cuanto le hab\u237?a ocurrido, empezando por la primera casa en
la que hab\u237?a servido y aquella cruel cocinera, siguiendo por la familia del
doctor, por los siete hijos muertos, por la muerte de su marido, por la partida de
los hijos, si pudiese llorar por todos aquellos a\u241?os de miseria que llevaban
hasta el peque\u241?o Lennie. Pero llorar cabalmente por todas aquellas cosas
requer\u237?a much\u237?simo tiempo. De todos modos, hab\u237?a llegado el momento
de hacerlo. Ten\u237?a que hacerlo. No pod\u237?a continuar aplaz\u225?ndolo ni un
minuto m\u225?s; ya no pod\u237?a esperar\u8230? \u191?Adonde pod\u237?a
ir?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?Una vida muy dura la de Ma Parker, muy dura\u187?. \u161?S\u237?, m\u225?s de
lo que cre\u237?an, dur\u237?sima! La barbilla le empez\u243? a temblequear; no
ten\u237?a tiempo que perder. Pero \u191?d\u243?nde?, \u191?d\u243?
nde?\par\pard\plain\hyphpar} {
No pod\u237?a ir a su casa, Ethel estaba all\u237?. La pobre se hubiera llevado un
susto de muerte. No pod\u237?a sentarse en un banco en cualquier parte; la gente se
parar\u237?a a hacerle preguntas. Y no pod\u237?a regresar al piso del caballero
literato; no ten\u237?a ning\u250?n derecho a llorar en casa de otros. Y si se
sentaba en las escaleras de cualquier edificio alg\u250?n polic\u237?a le dir\u237?
a que estaba prohibido hacerlo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Ay!, \u191?no exist\u237?a ning\u250?n sitio en donde pudiese esconderse,
estar sola tanto como quisiera, sin que nadie la molestase y sin molestar a
otros? \u191?No exist\u237?a ning\u250?n lugar en el mundo en donde pudiese, por
fin, solazarse llorando?\par\pard\plain\hyphpar} {
Ma Parker permaneci\u243? inm\u243?vil, mirando a uno y otro lado. El g\u233?lido
viento le hinch\u243? el delantal como si fuese un globo. Y empez\u243? a llover.
No, aquel sitio no exist\u237?a.\par\pard\plain\hyphpar} {\par\pard\hyphpar }{\page
} {\s1 \afs32
{\b
{\qc
MARIAGE \u192? LA
MODE\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Camino de la estaci\u243?n, William record\u243? con una nueva punzada de
desilusi\u243?n que no les llevaba nada a los ni\u241?os. \u161?Pobrecillos!
Siempre eran los que sal\u237?an recibiendo. Cuando corr\u237?an a abrazarle lo
primero que siempre dec\u237?an era: \u171?\u191?Qu\u233? me has comprado,
pap\u225??\u187?, y ahora no les llevaba nada. Les tendr\u237?a que comprar unos
caramelos en la estaci\u243?n. Aunque era lo mismo que hab\u237?a hecho los \u250?
ltimos cuatro s\u225?bados; la \u250?ltima vez, al ver que sacaba las mismas
cajitas de siempre, sus rostros hab\u237?an mostrado su desilusi\u243?
n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?El otro d\u237?a la m\u237?a tambi\u233?n ten\u237?a una cinta roja \u8212?
hab\u237?a dicho Paddy.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?La m\u237?a es rosa. Siempre me la traes con una cinta rosa. El rosa no me
gusta \u8212?hab\u237?a a\u241?adido Johnny.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero \u191?qu\u233? iba a hacer el pobre William? No era cosa que pudiese ser
resuelta f\u225?cilmente. En otros tiempos, naturalmente, hubiese tomado un taxi
hasta alguna tienda de juguetes decente y en cinco minutos les habr\u237?a comprado
algo. Pero ahora ten\u237?an juguetes rusos, franceses, serbios \u8212?juguetes de
Dios sab\u237?a d\u243?nde\u8212?. Ya hac\u237?a m\u225?s de un a\u241?o que Isabel
hab\u237?a tirado los viejos borriquillos, las m\u225?quinas de tren y todas
aquellas cosas, porque eran \u171?tremendamente sentimentales\u187? y \u171?
abochornantemente malas para el sentido de la forma de los ni\u241?
os\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Es important\u237?simo \u8212?hab\u237?a explicado la nueva Isabel\u8212?
que les gusten desde un principio las cosas adecuadas. Luego les ahorra much\u237?
simo tiempo. La verdad es que si los pobrecitos se tienen que pasar toda la
infancia contemplando estos horrores, no me extra\u241?a que cuando crezcan
empiecen a pedir que les mandemos a la Royal Academy.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y hablaba como si una visita a la Royal Academy fuese pecado
mortal\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Bueno, no estoy seguro \u8212?hab\u237?a respondido William
quedamente\u8212?. Cuando yo era peque\u241?o siempre me acostaba abrazado a una
toalla con un nudo.\par\pard\plain\hyphpar} {
La nueva Isabel le mir\u243? achicando sus ojillos y separando ligeramente los
labios.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?William! {\i
Querido\u8230?} \u161?No me sorprende que lo hicieses! \u8212?y se ech\u243? a
re\u237?r del modo como ahora re\u237?a.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pues tendr\u225?n que ser caramelos otra vez, pens\u243? William sombr\u237?amente,
mientras hurgaba en el bolsillo en busca de cambio para pagar el taxi. Y vio a los
ni\u241?os ofreciendo caramelos a todos \u8212?eran unos muchachos
extraordinariamente generosos\u8212? mientras los intocables amigos de Isabel no
dudaban lo m\u225?s m\u237?nimo en tomar un buen pu\u241?
ado\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u191?Y si compraba algo de fruta?, pens\u243? William deteni\u233?ndose junto a un
puesto sito en el vest\u237?bulo de la estaci\u243?n. \u191?Quiz\u225?s un
mel\u243?n para cada uno? \u191?Tendr\u237?an tambi\u233?n que repart\u237?rselo
con los otros? \u191?O tal vez una pi\u241?a para Pad y un mel\u243?n para Johnny?
Era improbable que los amigos de Isabel se colasen sigilosamente en el cuarto de
los ni\u241?os mientras \u233?stos com\u237?an. De todos modos mientras compraba el
mel\u243?n, William tuvo la horrible visi\u243?n de uno de los j\u243?venes poetas
amigos de Isabel lamiendo una tajada de mel\u243?n oculto tras la puerta de la
habitaci\u243?n de los ni\u241?os.\par\pard\plain\hyphpar} {
Con aquellos dos extra\u241?\u237?simos paquetes se dirigi\u243? hacia su tren. El
and\u233?n estaba repleto de gente y el tren ya estaba esperando. Las portezuelas
se abr\u237?an y cerraban. La m\u225?quina produc\u237?a un silbido tan fuerte que
la gente corr\u237?a de un lado a otro como si estuviese atolondrada. William se
encamin\u243? directamente al vag\u243?n de primera clase para fumadores,
deposit\u243? en el portaequipajes la maleta y los paquetes, y sacando un
mont\u243?n de papeles del bolsillo interior de la chaqueta, se dej\u243? caer en
el asiento del rinc\u243?n y empez\u243? a leer.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?Hall\u225?ndose el cliente de \u233?sta convencido\u8230? Nos inclinar\u237?
amos a considerar nuevamente\u8230?, en caso que\u8230?\u187? Ah, aquello estaba
mejor. William se ech\u243? hacia atr\u225?s su pelo liso y estir\u243? las piernas
sobre el piso del vag\u243?n. Aquel gusanillo familiar que le ro\u237?a
cansinamente el pecho se apacigu\u243?. \u171?Por lo que respecta a la presente
decisi\u243?n\u8230?\u187? Sac\u243? un l\u225?piz azul y subray\u243? lentamente
un p\u225?rrafo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Entraron otros dos hombres, pasaron por encima de sus piernas, y se dirigieron al
rinc\u243?n opuesto. Un hombre joven coloc\u243? sus palos de golf en la redecilla
y tom\u243? asiento del otro lado. El tren peg\u243? un ligero tir\u243?n, ya
sal\u237?an. William levant\u243? la mirada y vio la estaci\u243?n reluciente y
calurosa que iba quedando atr\u225?s. Una muchacha de encendidas mejillas pas\u243?
corriendo por el vag\u243?n, en el modo como saludaba y gritaba se ve\u237?a algo
forzado, casi desesperado. \u171?\u161?Hist\u233?rica!\u187?, pens\u243? William
tristemente.\par\pard\plain\hyphpar} {
Luego un ferroviario mugriento y con la cara tiznada de negro, parado al extremo
del and\u233?n, sonri\u243? al tren que sal\u237?a. Y William pens\u243?: \u171?Una
vida de perros\u187?, y volvi\u243? a sumirse en sus
papeles.\par\pard\plain\hyphpar} {
Cuando volvi\u243? a levantar la mirada se encontraban en medio de la campi\u241?a
y el ganado se recog\u237?a en busca de abrigo bajo los oscuros \u225?rboles. Un
anchuroso r\u237?o, con ni\u241?os desnudos chapoteando en los baj\u237?os,
apareci\u243? a sus ojos y se volvi\u243? a esfumar. El cielo reluc\u237?a en su
palidez, y un p\u225?jaro ascendi\u243? en el aire hasta ser como la motita oscura
de una piedra preciosa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?Hemos examinado los archivos de la correspondencia de nuestro
cliente\u8230?\u187? La \u250?ltima frase que hab\u237?a le\u237?do reson\u243? en
su mente: \u171?Hemos examinado\u8230?\u187? William le dio vueltas a la frase,
pero no sirvi\u243? de nada; se part\u237?a por la mitad, y la campi\u241?a, el
firmamento, aquel p\u225?jaro que se elevaba, el agua, todo repet\u237?a: \u171?
Isabel\u187?. Todos los s\u225?bados por la tarde le ocurr\u237?a lo mismo. Cuando
empezaba el viaje para reunirse con Isabel surg\u237?an aquellos infinitos
encuentros imaginarios. La ve\u237?a en la estaci\u243?n, un poco apartada de toda
la dem\u225?s gente; sentada afuera, en un taxi descubierto; esperando junto a la
cerca del jard\u237?n; caminando por la hierba pisoteada; en el umbral, o en el
mismo vest\u237?bulo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y su voz ligera y cristalina dec\u237?a: \u171?Es William\u187?, o \u171?\u161?
Hola, William!\u187?, o \u171?\u161?Por fin ha llegado, William!\u187? El le tocaba
su mano fr\u237?a, la mejilla fresca.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Exquisita lozan\u237?a la de Isabel! De ni\u241?o siempre le hab\u237?a
encantado salir corriendo al jard\u237?n tras un chaparr\u243?n y zarandear los
rosales para que le salpicasen. Isabel era aquel rosal, blanda como un p\u233?talo,
resplandeciente y refrescante. Y \u233?l continuaba siendo aquel ni\u241?o. Aunque
ahora no sal\u237?a corriendo al jard\u237?n, no re\u237?a, ni zarandeaba el rosal.
Aquel gusano molesto y persistente volvi\u243? a roerle el pecho. Dobl\u243? las
piernas, puso los papeles a un lado y cerr\u243? los ojos.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?\u191?Qu\u233? sucede, Isabel? \u191?Qu\u233? sucede? \u8212?dijo cari\u241?
osamente. Estaban en el dormitorio de la casa nueva. Isabel estaba sentada en un
taburete pintado frente al tocador que se hallaba repleto de cajitas negras y
verdes.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? le sucede a qui\u233?n, William? \u8212?pregunt\u243? ella,
inclin\u225?ndose hacia adelante mientras su delicado cabello rubio le cubr\u237?a
las mejillas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Lo sabes muy bien! \u8212?dijo \u233?l. Estaba de pie en medio de
aquella habitaci\u243?n extra\u241?a y \u233?l tambi\u233?n se sent\u237?a como un
extra\u241?o. Ante su respuesta Isabel se dio r\u225?pidamente media vuelta y le
mir\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, William! \u8212?suplic\u243?, implorante, blandiendo el cepillo
del pelo\u8212?. \u161?Por favor! \u161?Te lo suplico, no seas tan tremendamente
quisquilloso y tr\u225?gico! Siempre dices, haces ver o das a entender que he
cambiado. Y s\u243?lo porque he encontrado amigos con los que congenio de verdad,
con quienes salgo m\u225?s y a quienes aprecio sinceramente\u8230? Y t\u250? te
portas como si yo\u8230? \u8212?Isabel se ech\u243? el pelo hacia atr\u225?s y
empez\u243? a re\u237?r\u8212?, como si hubiese matado nuestro amor o algo por el
estilo. Es totalmente absurdo \u8212?dijo mordi\u233?ndose el labio\u8212?, y me
hace enloquecer, William. Como esta casa nueva y el servicio\u8230?, parece que
tambi\u233?n me los eches en cara.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Isabel!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, pues en cierto modo es verdad \u8212?se apresur\u243? a a\u241?adir
ella\u8212?. A ti te parece que son otros s\u237?ntomas malos. Oh, ya s\u233?
c\u243?mo piensas. Lo noto \u8212?dijo suavemente\u8212? cada vez que subes las
escaleras. No pod\u237?amos continuar viviendo en aquella covacha, William. \u161?
Al menos s\u233? un poco pr\u225?ctico! Ni siquiera hab\u237?a suficiente sitio
para los ni\u241?os.\par\pard\plain\hyphpar} {
No, ten\u237?a raz\u243?n. Cada ma\u241?ana, cuando volv\u237?a de los tribunales,
encontraba a los ni\u241?os con Isabel en la salita de atr\u225?s. Cabalgaban en la
piel de leopardo que cubr\u237?a el sof\u225?, o jugaban a tiendecitas empleando el
escritorio de Isabel como mostrador, o Pad estaba sentado en la esterilla de la
chimenea remando para salvar la vida con la peque\u241?a badila de metal, mientras
Johnny disparaba a los piratas con las tenacillas. Y cada noche ten\u237?an que
subir a caballito por aquellas estrechas escaleras a la habitaci\u243?n en la que
les esperaba el ama vieja y gorda.\par\pard\plain\hyphpar} {
S\u237?, seguramente era una covacha. Una casita blanca con cortinas azules y un
macetero de petunias en la ventana. William siempre recib\u237?a a sus amigos en la
puerta con la misma frase:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Hab\u233?is visto las petunias? No est\u225?n nada mal para
Londres, \u191?no?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero lo m\u225?s imb\u233?cil, lo que era realmente extraordinario, era que no
hab\u237?a tenido ni la m\u225?s ligera sospecha de que Isabel no fuese tan feliz
como lo era \u233?l. \u161?Dios m\u237?o, qu\u233? ceguera! En aquella \u233?poca
no ten\u237?a ni la m\u225?s remota idea de que Isabel realmente odiase aquella
casita un tanto inc\u243?moda, de que pensase que la gorda ama estaba echando a
perder a los ni\u241?os, de que se sintiese desesperadamente sola, muri\u233?ndose
de ganas de conocer a gente nueva, ir a conciertos, al cine, etc. Si no hubiesen
ido a aquella fiesta en el estudio de Moira Morrison\u8230?, si Moira Morrison no
hubiese dicho cuando ya se desped\u237?an: \u171?Ego\u237?sta m\u225?s que
ego\u237?sta, voy a rescatar a tu esposa. Es una exquisita y peque\u241?a
Titania\u187?\u8230?, si Isabel no hubiese ido con Moira a Par\u237?s, si\u8230?,
si\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
El tren se detuvo en otra estaci\u243?n. Bettingford. \u161?Cielo santo! Ya s\u243?
lo faltaban diez minutos. William volvi\u243? a guardarse todos los papeles en los
bolsillos; el joven sentado frente a \u233?l hac\u237?a rato que hab\u237?a
desaparecido. Ahora se apearon los otros dos. Los \u250?ltimos rayos del sol de la
tarde resplandec\u237?an en los vestidos de algod\u243?n de las mujeres y de los
ni\u241?os tostados por el sol, descalzos. Ahora incid\u237?a sobre una sedosa flor
amarilla con burdas hojas que se extend\u237?an sobre un banco de piedra. La brisa
que penetraba por la ventanilla ol\u237?a a mar. William se pregunt\u243? si aquel
final de semana encontrar\u237?a a Isabel con el mismo grupito de
costumbre.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y record\u243? las vacaciones que hab\u237?an pasado otras veces, ellos cuatro
solos, con una muchachita campesina, Rose, que cuidaba de los ni\u241?os. Isabel se
pon\u237?a un jersey y se hac\u237?a una trenza; parec\u237?a que tuviese catorce
a\u241?os. \u161?Demonios, y c\u243?mo se le pelaba la nariz! Y lo que llegaban a
comer, y lo mucho que dorm\u237?an en aquella inmensa cama con colch\u243?n de
plumas, entrelazando los pies\u8230? William no pudo contener una amarga sonrisa
pensando en el horror que experimentar\u237?a Isabel si llegase a conocer hasta
d\u243?nde llegaba su sentimentalismo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Hola, William! \u8212?Bueno, despu\u233?s de todo hab\u237?a acudido a
la estaci\u243?n, y le esperaba tal como hab\u237?a imaginado, un poco alejada de
la dem\u225?s gente, y, el coraz\u243?n de William dio un vuelco, estaba
sola.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Hola, Isabel! \u8212?exclam\u243? \u233?l. Le pareci\u243? que estaba
tan hermosa que deb\u237?a decirle algo\u8212?. Est\u225?s rebosante de
frescor.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?De veras? Pues no me siento nada fresquita. Date prisa. Ese
endemoniado tren tuyo ha llegado con retraso. El taxi est\u225? afuera \u8212?dijo,
tom\u225?ndole ligeramente del brazo al pasar frente a la entrega de
billetes\u8212?. Hemos venido todos a buscarte \u8212?coment\u243?\u8212?. Pero
hemos dejado a Bobby Kane en la pasteler\u237?a y le pasaremos a
recoger.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh! \u8212?exclam\u243? William. Era lo \u250?nico que era capaz de
decir de momento.\par\pard\plain\hyphpar} {
Afuera, en la claridad, esperaba el taxi, con Bill Hunt y Dennis Green tumbados a
un lado, con los sombreros ca\u237?dos sobre la cara, mientras en el lado opuesto,
Moira Morrison, con un gorrito que parec\u237?a una fresa gigantesca, pegaba
brincos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?No hay hielo! \u161?No hay hielo! \u161?No hay hielo! \u8212?chillaba
alegremente.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Dennis trinaba desde debajo del sombrero:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Si quieres algo helado ve a la pescader\u237?a.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Bill Hunt, asomando la cabeza, a\u241?adi\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Te dar\u225?n helado de pescado.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, qu\u233? pesadez! \u8212?espet\u243? Isabel. Y le explic\u243? a
William que hab\u237?a estado recorriendo toda la ciudad en busca de hielo mientras
ella le esperaba. Se est\u225? derritiendo absolutamente todo, y ya empieza a
escurrirse por los acantilados hacia el mar, con la mantequilla en
cabeza.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Tendremos que darnos lociones de mantequilla \u8212?dijo Dennis\u8212?. Que
tu \u225?urea testa, William, no est\u233? falta de
lociones.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Escuchad \u8212?dijo William\u8212?, pero \u191?c\u243?mo vamos a sentarnos?
M\u225?s vale que me siente junto al conductor.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, ah\u237? es donde estaba sentado Bobby Kane \u8212?dijo Isabel\u8212?.
T\u250?, si\u233?ntate entre Moira y Yo.\par\pard\plain\hyphpar} {
El taxi se puso en marcha.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? llevas en esos misteriosos paquetes?\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?\u161?Cabezas de-ca-pi-tadas! \u8212?comunic\u243? Bill Hunt,
estremeci\u233?ndose bajo su sombrero.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, fruta! \u8212?exclam\u243? Isabel, al parecer maravillada ante tal
descubrimiento\u8212?. \u161?Eres un santo, William! Un mel\u243?n y una pi\u241?a.
\u161?Espl\u233?ndido!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oye, espera \u8212?dijo William, sonriendo. Aunque en realidad estaba
ansioso\u8212?: Las he comprado para los ni\u241?os.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero querido\u8230? \u8212?ri\u243? Isabel, cogi\u233?ndole el brazo\u8212?.
Si se las comiesen se morir\u237?an de retortijones. No \u8212?dijo, acarici\u225?
ndole la mano\u8212?, ya les comprar\u225?s algo la pr\u243?xima vez. Me niego a
desprenderme de esta ex\u243?tica pi\u241?a americana.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Cruel Isabel! \u161?Perm\u237?teme aspirar el aroma! \u8212?dijo
Moira. Y tendi\u243? los brazos frente a William en un gesto suplicante\u8212?.
\u161?Oh! \u8212?El gorrito que parec\u237?a un fres\u243?n se le hab\u237?a
ca\u237?do hacia adelante; parec\u237?a a punto de
languidecer.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Dama enamorada de un anan\u225? \u8212?dijo Dennis, mientras el taxi se
deten\u237?a frente a una tiendecita de persianas listadas. Y de ella sali\u243?
Bobby Kane, con los brazos repletos de paquetitos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Espero que sean buenos \u8212?dijo\u8212?. Los he elegido por colores. Hay
unos redonditos que son una monada. Y fijaos en este {\i
nougat} \u8212?exclam\u243? arrobado\u8212?, \u161?f\u237?jaos bien! \u161?Parece
un peque\u241?o paso de ballet!\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero en aquel instante apareci\u243? el pastelero.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, lo hab\u237?a olvidado. Todav\u237?a no los he pagado \u8212?dijo Bobby,
fingi\u233?ndose asustado. Isabel entreg\u243? un billete al tendero, y Bobby
volvi\u243? a mostrarse radiante\u8212?. \u161?Hola, William! Voy a sentarme al
lado del conductor. \u8212?Y con la cabeza descubierta, vestido de blanco de la
cabeza a los pies, con las mangas dobladas hasta m\u225?s arriba de los codos,
salt\u243? a ocupar su lugar\u8212?. \u161?{\i
Avanti}! \u8212?orden\u243? entusiasmado\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Despu\u233?s del t\u233? todos se fueron a tomar un ba\u241?o, mientras William se
quedaba a hacer las paces con los ni\u241?os. Pero Johnny y Paddy estaban dormidos,
los destellos ros\u225?ceos y rojizos se hab\u237?an eclipsado, los murci\u233?
lagos hab\u237?an iniciado su rasante vuelo y los ba\u241?istas no acababan de
llegar. Mientras William bajaba las escaleras la sirvienta cruz\u243? el vest\u237?
bulo portando una l\u225?mpara. La sigui\u243? hasta la sala de estar. Era una
espaciosa estancia, pintada de amarillo. En la pared que ten\u237?a enfrente
alguien hab\u237?a pintado un joven mancebo, de tama\u241?o mayor que el natural,
de piernas un tanto regordetas, ofreciendo una margarita de abiertos p\u233?talos a
una doncella que ten\u237?a un brazo muy corto y el otro muy largo y delgado. Sobre
las sillas y el sof\u225? hab\u237?a trozos de tela negra cubiertos de grandes
manchas que parec\u237?an huevos rotos, y se mirara a donde se mirase siempre se
ve\u237?an ceniceros rebosantes de colillas. William tom\u243? asiento en uno de
los sillones. Ahora, cuando alguien met\u237?a la mano por los costados del
tapizado, ya no encontraba una ovejita con tres patas o una vaca con un cuerno
roto, ni alguna paloma del Arca de No\u233?, lo \u250?nico que se encontraba en
aquellos entresijos era alguno de los muchos libros de poes\u237?a que rondaban por
all\u237?, libritos de tapas blandas y p\u225?ginas manchadas\u8230? Pens\u243? en
el mont\u243?n de papeles que llevaba en el bolsillo, pero estaba demasiado cansado
y hambriento para leer. Se abri\u243? la puerta y llegaron ruidos desde la cocina.
El servicio hablaba como si estuviesen solos en la casa. De pronto sonaron grandes
carcajadas y un \u171?chist\u187? igualmente contundente. Acababan de recordar que
estaba en casa. Se levant\u243? y sali\u243? al jard\u237?n por una de las puertas
de la terraza, y mientras estaba all\u237?, envuelto en sombras, oy\u243? a los
ba\u241?istas que regresaban por el sendero de arena; sus voces resonaban en el
silencio.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Creo que le toca a Moira utilizar sus artes y
ensalmos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Moira respondi\u243? con un tr\u225?gico gemido.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Los finales de semana deber\u237?amos tener un gram\u243?fono, as\u237?
podr\u237?amos poner {\i
La doncella de las monta\u241?as}.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ah, \u161?no, no! \u8212?protest\u243? la voz de Isabel\u8212?. No est\u225?
bien que digas eso de William. \u161?Portaos bien con \u233?l, muchachos! S\u243?lo
se queda hasta ma\u241?ana por la noche.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Dej\u225?dmelo a m\u237? \u8212?dijo Bobby Kane\u8212?. S\u233? cuidar de la
gente muy bien.\par\pard\plain\hyphpar} {
La cancela se abri\u243? y se volvi\u243? a cerrar. William avanz\u243? por la
terraza; ya le hab\u237?an visto.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Hola, William! \u8212?Y Bobby Kane, lanzando la toalla, empez\u243? a
pegar saltos y hacer cabriolas sobre el c\u233?sped requemado\u8212?. Es una
l\u225?stima que no vinieses con nosotros, William. El agua estaba divina. Y luego
hemos ido a una peque\u241?a taberna a tomar una ginebra de
endrino.\par\pard\plain\hyphpar} {
Los otros ya hab\u237?an llegado a la casa.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oye, Isabel \u8212?llam\u243? Bobby\u8212?, \u191?quieres que me ponga el
vestido de Nijinsky?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No \u8212?respondi\u243? Isabel\u8212?. No da tiempo de vestirse. Nos
estamos muriendo de hambre. Y William tambi\u233?n debe estar hambriento. Vamos,
{\i
mes amis}, empecemos con unas sardinas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ya he encontrado las sardinas \u8212?dijo Moira, apareciendo a toda prisa en
el vest\u237?bulo y sosteniendo en alto una lata.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Dama con lata de sardinas \u8212?exclam\u243? seriamente
Dennis.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233?, William, qu\u233? tal por Londres? \u8212?pregunt\u243? Bill
Hunt, descorchando una botella de whisky.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, Londres siempre est\u225? igual \u8212?respondi\u243? \u233?
l.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ah, el viejo Londres \u8212?dijo Bobby, muy animado, mientras ensartaba una
sardina.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero al cabo de poco se olvidaron de \u233?l. Moira Morrison empez\u243? a
preguntarse de qu\u233? color ten\u237?a uno realmente las piernas debajo del
agua.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Las m\u237?as son las m\u225?s blancas, son de un blanqu\u237?simo color
champi\u241?\u243?n.\par\pard\plain\hyphpar} {
Bill y Dennis comieron desaforadamente. E Isabel llen\u243? vasos, cambi\u243? los
platos, les dio cerillas, siempre sonriendo encantadoramente. Y en cierto momento
dijo:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?De verdad, Bill, me encantar\u237?a que no lo
pintases.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Que pintase el qu\u233?? \u8212?inquiri\u243? \u233?l con su
vozarr\u243?n embuti\u233?ndose la boca de pan.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Que nos pintases a nosotros alrededor de la mesa \u8212?explic\u243?
Isabel\u8212?. Dentro de veinte a\u241?os ser\u237?a una obra absolutamente
fascinante.\par\pard\plain\hyphpar} {
Bill cerr\u243? un poco sus ojitos y continu\u243?
mascando.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No hay buena luz \u8212?replic\u243? hura\u241?o\u8212?, y demasiado
amarillo. \u8212?Y sigui\u243? comiendo. Y, al parecer, aquello tambi\u233?n
encantaba a Isabel.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero despu\u233?s de cenar estaban todos tan cansados que no ten\u237?an \u225?
nimos para hacer nada y estuvieron bostezando hasta que fue suficientemente tarde
para irse a la cama\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
William no estuvo a solas con Isabel hasta el d\u237?a siguiente por la tarde,
cuando esperaba el taxi que deb\u237?a llevarle a la estaci\u243?n. Cuando
baj\u243? con la maleta hasta el vest\u237?bulo, Isabel dej\u243? a los otros y se
le acerc\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?C\u243?mo pesa! \u8212?dijo, soltando una risita extra\u241?
a\u8212?. \u161?D\u233?jame que la lleve! S\u243?lo hasta la
verja.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No. \u191?Para qu\u233? quieres llevarla? \u8212?contest\u243? \u233?
l\u8212?. Claro que no. D\u225?mela.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, por favor, d\u233?jame llevarla \u8212?pidi\u243? Isabel\u8212?. Quiero
llevarla, de verdad. \u8212?Y ambos caminaron en silencio. William comprendi\u243?
que ya era demasiado tarde para hablar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ya est\u225? \u8212?exclam\u243? Isabel triunfalmente, depositando la maleta
y mirando ansiosamente hacia el camino arenoso\u8212?. Me parece que esta vez casi
no he estado contigo \u8212?dijo jadeante\u8212?. Se hace tan corto, \u191?verdad?
Me parece como si acabases de llegar. La pr\u243?xima vez\u8230? \u8212?El taxi
apareci\u243? a lo lejos\u8212?. Espero que en Londres te cuiden como Dios manda.
Siento tanto que los ni\u241?os hayan estado fuera todo el d\u237?a, pero la
se\u241?ora Neil ya lo ten\u237?a todo arreglado. Les sabr\u225? muy mal no haberte
visto. Pobrecito William, tener que volver a Londres. \u8212?El taxi ya hab\u237?a
dado media vuelta\u8212?. \u161?Adi\u243?s! \u8212?dijo d\u225?ndole un beso
r\u225?pidamente; y desapareci\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Campos, \u225?rboles, setos, se sucedieron velozmente. Cruzaron traqueteando el
pueblecito peque\u241?o, que parec\u237?a ciego, vac\u237?o, y subieron por la
empinada cuesta de la estaci\u243?n. El tren ya esperaba. William se dirigi\u243?
directamente al vag\u243?n de fumadores de primera clase, y se dej\u243? caer en un
rinc\u243?n, pero esta vez no sac\u243? sus papeles. Cruz\u243? los brazos sobre
aquel gusano ominoso e insistente que le ro\u237?a por dentro, y mentalmente
empez\u243? a escribir una carta a Isabel.\par\pard\plain\hyphpar} {
Como de costumbre el correo llegaba retrasado. Estaban sentados afuera de la casa,
tendidos en las tumbonas, bajo parasoles de colores. Bobby Kane era el \u250?nico
que estaba echado en el c\u233?sped, a los pies de Isabel. Hac\u237?a un calor
asfixiante, insoportable; el d\u237?a ca\u237?a como una
bandera.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Crees que en el cielo existir\u225?n los lunes? \u8212?pregunt\u243?
Bobby de un modo infantil.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Dennis murmur\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?El cielo ser\u225? como un lunes eterno.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero Isabel no pod\u237?a apartar su pensamiento del salm\u243?n que hab\u237?an
tomado para cenar la noche anterior. Su intenci\u243?n hab\u237?a sido poder hacer
mayonesa de pescado para el almuerzo y ahora\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Moira estaba dormida. Su \u250?ltimo descubrimiento era
dormir.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Es maravilloso. No hay m\u225?s que cerrar los ojos y\u8230?, ya est\u225?.
Es lo m\u225?s delicioso del mundo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Cuando el anciano cartero, de tez coloradota, apareci\u243? pedaleando por el
camino arenoso, volvi\u243? a darles la sensaci\u243?n de que, en lugar de
manillar, hubiera debido llevar unos remos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Bill Hunt dej\u243? el libro que estaba leyendo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Cartas \u8212?dijo contento, y todos esperaron. Pero, oh despiadado
mensajero, oh mundo enga\u241?oso, s\u243?lo hab\u237?a una carta, una carta muy
gruesa para Isabel. Y nada m\u225?s, ni siquiera un peri\u243?
dico.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pues la carta es de William \u8212?dijo Isabel l\u243?
bregamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?De William\u8230?, ya?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?A que te manda el contrato matrimonial a modo de amable toque de
atenci\u243?n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Todo el mundo tiene contrato matrimonial? Pensaba que eso era s\u243?
lo cosa de los criados.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Uy, p\u225?ginas y m\u225?s p\u225?ginas! \u161?Fijaos en Isabel! Dama
leyendo una carta \u8212?dijo Dennis.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
Querida Isabel, cari\u241?o m\u237?o}. Efectivamente eran p\u225?ginas y m\u225?s
p\u225?ginas. Mientras Isabel le\u237?a su sensaci\u243?n de sorpresa se fue
trocando en una sensaci\u243?n de sofoco. \u191?Qu\u233? demonios le hab\u237?a
hecho suponer a William que ella\u8230?? Era realmente extraordinario\u8230? \u191?
C\u243?mo hab\u237?a podido\u8230?? Se sent\u237?a confusa, y cada vez m\u225?s y
m\u225?s excitada, asustada incluso. Era t\u237?pico de \u233?l. \u191?Lo era?
Aquello resultaba absurdo, naturalmente, absurdo y rid\u237?
culo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Ja, ja, ja! \u161?Dios m\u237?o! \u8212?Isabel se ech\u243? hacia
atr\u225?s en la tumbona y empez\u243? a re\u237?r a m\u225?s no
poder.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Cu\u233?ntanos, cu\u233?ntanos \u8212?pidieron los otros\u8212?. Tienes que
cont\u225?rnoslo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ahora mismo \u8212?anunci\u243? Isabel, sent\u225?ndose de nuevo, tomando
las hojas de la carta y agit\u225?ndolas en el aire\u8212?. Acercaos \u8212?
dijo\u8212?. Escuchad, es formidable. \u161?Es una carta de
amor!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Una carta de amor! \u161?Qu\u233? ricura!\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
Querida Isabel, cari\u241?o mio}. \u8212?Pero casi no le dio tiempo a empezar
porque sus risas ya la estaban interrumpiendo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ah, contin\u250?a, Isabel, contin\u250?a. Es
perfecto.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Es un verdadero descubrimiento.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Sigue, sigue, Isabel.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
Dios no quiera, mi vida, que yo pueda ser un lastre para tu
felicidad\u8230?}\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh! \u161?Ah! \u161?Uh!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Ssshhh! \u161?Callad!\par\pard\plain\hyphpar} {
E Isabel sigui\u243? leyendo. Cuando lleg\u243? al final estaban muertos de risa.
Bobby se retorc\u237?a por el c\u233?sped y casi lloraba de tanto re\u237?
r.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Tienes que dej\u225?rmela copiar tal cual, entera, para incluirla en mi
nuevo libro \u8212?dijo Dennis decidido\u8212?. Le dedicar\u233? todo un cap\u237?
tulo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, Isabel \u8212?gimi\u243? Moira\u8212? y ese trozo que dice que
cuando te tiene entre sus brazos\u8230?!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?D\u233?jamela, d\u233?jamela! D\u233?jame leerla con mis propios
ojos \u8212?espet\u243? Bobby Kane.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero, ante la sorpresa de todos, Isabel aprision\u243? la carta en su mano.
Hab\u237?a dejado de re\u237?r. Les mir\u243? r\u225?pidamente; parec\u237?a que
estuviese agotada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, no, ahora, no. Luego \u8212?balbuce\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y antes de que se repusieran de la sorpresa ya hab\u237?a salido corriendo hacia la
casa, y por el vest\u237?bulo, escaleras arriba, hasta su habitaci\u243?n. Se
sent\u243? al borde de la cama.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Qu\u233? infame, odioso, abominable, vulgar\u8230? \u8212?mascull\u243?. Se
apret\u243? los ojos con los nudillos y se balance\u243? adelante y atr\u225?s. Y
les volvi\u243? a ver, pero no ya cuatro, sino cuarenta, riendo, burl\u225?ndose,
carcaje\u225?ndose, revolc\u225?ndose mientras les le\u237?a la carta de
William. \u161?Ay, hab\u237?a cometido un acto despreciable! {\i
Dios no quiera, mi vida, que yo pueda ser un lastre para tu felicidad}. \u161?
William! Isabel ocult\u243? s\u250? rostro en la almohada. Pero le pareci\u243? que
incluso aquel grave aposento la conoc\u237?a tal cual era: superficial, trivial,
vana\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Ahora, desde el jard\u237?n, llegaron algunas voces.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Isabel! \u161?Ven con nosotros, vamos a ba\u241?
amos!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, t\u250?, esposa del dulce William, acomp\u225?\u241?
anos!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Llamadla una vez antes de salir, una vez m\u225?
s!\par\pard\plain\hyphpar} {
Isabel se incorpor\u243?, sent\u225?ndose en la cama. Ahora era el momento. Era
ahora que deb\u237?a decidir. Ir\u237?a a la playa con ellos, o se quedar\u237?a y
escribir\u237?a a William. \u191?Cu\u225?l de los dos caminos deb\u237?a tomar?
\u171?Tengo que decidirme\u187?. Oh, \u191?c\u243?mo pod\u237?a dudar todav\u237?a?
Naturalmente se quedar\u237?a y escribir\u237?a a William.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?\u161?Titania! \u8212?cant\u243? Moira.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Isa-bel?\par\pard\plain\hyphpar} {
No, era demasiado dif\u237?cil. \u171?Ir\u233?\u8230?, ir\u233? con ellos, y luego
escribir\u233? a William. Le puede escribir en cualquier momento. M\u225?s tarde.
Ahora, no. Pero desde luego {\i
debo} escribirle\u187?, pens\u243? Isabel apresuradamente.\par\pard\plain\hyphpar}
{
Y, riendo de aquella manera nueva, baj\u243? corriendo las
escaleras.\par\pard\plain\hyphpar} {\par\pard\hyphpar }{\page } {\s1 \afs32
{\b
{\qc
EL VIAJE\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
El barco de Picton sal\u237?a a las once y media. Hac\u237?a una noche muy hermosa,
templada, estrellada, y s\u243?lo cuando se apearon del taxi y empezaron a bajar
por el muelle viejo que se adentraba en el puerto, una d\u233?bil brisa que soplaba
del mar juguete\u243? con el sombrero de Fenella, y tuvo que sostenerlo con la mano
para que no le volase. En el muelle viejo todo estaba oscuro, muy oscuro; los
cobertizos de la lana, los carromatos para el transporte del ganado, las gr\u250?as
que se ergu\u237?an muy alto, la locomotora bajita y rechoncha, todo parec\u237?a
tallado en la solidez de la oscuridad. Ac\u225? y acull\u225? un hato redondo de
madera parec\u237?a el tallo de una enorme seta negra; m\u225?s lejos una linterna,
amedrentada de lanzar su luz t\u237?mida y zozobrante por toda aquella oscuridad,
quemaba apaciblemente, como si s\u243?lo se diese luz a s\u237?
misma.\par\pard\plain\hyphpar} {
El padre de Fenella les llevaba con pasos r\u225?pidos y nerviosos. Tras \u233?l,
su abuela se afanaba bajo el crujiente capote negro; iban tan aprisa que de vez en
cuando ten\u237?a que dar unos saltitos absolutamente rid\u237?culos para seguirles
el paso. Adem\u225?s del equipaje atado como una salchicha, Fenella tambi\u233?n
llevaba, cogido con fuerza, el paraguas de la abuela, cuya empu\u241?adura, que era
una cabeza de cisne, le iba dando unos agudos golpecitos en el hombro, como si
tambi\u233?n quisiera que se apresurase\u8230? Hombres con gorras caladas hasta las
cejas y el cuello de los chaquetones vuelto hacia arriba pasaban con paso
vacilante; unas pocas mujeres muy tapadas se escabull\u237?an presurosas; y un
ni\u241?ito muy peque\u241?o, que s\u243?lo mostraba las piernecitas y los bracitos
negros saliendo de una manta blanca de lana, mientras iba pasando violentamente de
los brazos de su padre a los de su madre; parec\u237?a una mosca diminuta ca\u237?
da en la nata.\par\pard\plain\hyphpar} {
Luego, de pronto, tan inesperadamente que Fenella y su abuela dieron un brinco,
desde detr\u225?s del mayor de los cobertizos para la lana, del que sal\u237?a una
columnita de humo, se oy\u243? un \u171?\u161?
Buuuuuuu!\u187?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Es el primer pitido \u8212?dijo secamente su padre, y en aquel instante
qued\u243? ante ellos el barco de Picton. Amarrado al oscuro muelle y cubierto,
engalanado, de lucecitas redondas y doradas, el barco de Picton daba m\u225?s la
impresi\u243?n de tener que salir navegando hacia las estrellas, que por el
fr\u237?o mar. La gente se apretujaba en la pasarela. Primero subi\u243? la abuela,
luego su padre, y en \u250?ltimo lugar Fenella. Al final hab\u237?a un escal\u243?n
muy alto que daba a la cubierta, y un marino entrado en a\u241?os con un jersey
esperaba all\u237? y le dio su mano reseca y callosa. Ya hab\u237?an llegado; se
apartaron un poco para que la gente pudiese pasar y, de pie bajo una escalerilla de
hierro que conduc\u237?a al puente superior, empezaron a
despedirse.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Tome, madre, ah\u237? tiene su equipaje! \u8212?dijo el padre de
Fenella, entregando a la abuela otro paquete que parec\u237?a una
salchicha.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Gracias, Frank.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Tiene bien guardados los billetes del
camarote?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, hijo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Y los otros billetes?\par\pard\plain\hyphpar} {
La abuela los busc\u243? dentro del guante y luego le ense\u241?\u243? a su hijo
una esquinita.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?As\u237? me gusta.\par\pard\plain\hyphpar} {
Parec\u237?a adusto, pero Fenella, que le observaba con ansiedad, advirti\u243? que
estaba cansado y triste. \u171?\u161?Buuuuuuu!\u187?, retumb\u243? el segundo aviso
justo encima de su cabeza, y una voz que parec\u237?a un sollozo
grit\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Queda alguien por bajar?\par\pard\plain\hyphpar} {
Fenella vio que los labios de su padre se mov\u237?an:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?D\u233?le un abrazo muy fuerte a padre.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y su abuela, muy agitada respondi\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?De tu parte, hijo. Anda ve. Que no podr\u225?s bajar. Ve ya, Frank.
Baja.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No se preocupe, madre. Todav\u237?a faltan tres
minutos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y, ante su gran sorpresa, Fenella vio que su padre se quitaba el sombrero, y daba
un fuerte abrazo a la abuela, apret\u225?ndola con fuerza.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?\u161?Que Dios la bendiga, madre! \u8212?le oy\u243?
decir.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y la abuela puso la mano, con el guante de tela negra que estaba algo ra\u237?do en
el lugar del anillo, sobre su mejilla, y solloz\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Ve con Dios y s\u233? valiente, hijo!\par\pard\plain\hyphpar} {
Aquello era tan tremendo que Fenella se apresur\u243? a darles la espalda y
trag\u243? saliva una vez, dos veces, y tuvo que mirar frunciendo el ce\u241?o una
estrellita verde que luc\u237?a en lo alto del m\u225?stil. Pero tuvo que volver a
girarse: su padre se iba ya.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Adi\u243?s, Fenella. P\u243?rtate bien. \u8212?Su bigote fr\u237?o y h\u250?
medo le roz\u243? la mejilla. Pero Fenella le tom\u243? por las solapas del
abrigo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Cu\u225?nto tiempo voy a quedarme con la abuelita? \u8212?le
susurr\u243? inquieta. Pero su padre no quer\u237?a mirarla. La apart\u243?
suavemente, y dijo cari\u241?oso:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ya veremos. \u161?Toma! Abre la mano. \u8212?Y le puso algo en la
palma\u8212?. Toma un chel\u237?n, por si lo necesitas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Un chel\u237?n! \u161?Deb\u237?a irse para siempre!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Pap\u225?! \u8212?grit\u243? Fenella. Pero ya se hab\u237?a ido. Fue
el \u250?ltimo en bajar del barco. Los marinos arrimaron el hombro a la pasarela y
la sacaron. Un rollo de soga negra sali\u243? volando por los aires y cay\u243? con
un \u171?plaf\u187? en el muelle. Son\u243? una campana; pit\u243? un silbato.
Silenciosamente el muelle en sombras empez\u243? a deslizarse, alej\u225?ndose,
apart\u225?ndose de ellos. Ahora el agua form\u243? un torbellino entre el barco y
el muelle. Fenella hizo un esfuerzo por calar en la oscuridad. \u171?\u191?Era su
padre aquel que se volv\u237?a, o el que agitaba la mano, o el que estaba a un
lado, solo, o tal vez aquel que se alejaba caminando?\u187? La franja de agua se
fue ensanchando, dada vez m\u225?s oscura. El barco de Picton empez\u243? a girar
en redondo, poniendo proa hacia el mar abierto. Ya no serv\u237?a de nada mirar. Lo
\u250?nico que se divisaba eran algunas luces, una cara del reloj del ayuntamiento
suspendida en la noche, y m\u225?s luces, como si fuesen manchas luminosas, arriba,
en las oscuras colinas.\par\pard\plain\hyphpar} {
La refrescante brisa juguete\u243? con las faldas de Fenella, que regres\u243?
junto a la abuela. Vio con gran alivio que su abuela ya no estaba triste. Hab\u237?
a colocado los dos bultos asalchichados del equipaje uno sobre otro, y estaba
sentada encima, con las manos juntas y la cabeza un poco decantada hacia un lado.
Su rostro ten\u237?a un aspecto concentrado y brillante, y Fenella advirti\u243?
que mov\u237?a los labios, por lo que adivin\u243? que estaba rezando. Pero la
anciana le dirigi\u243? un gesto de asentimiento como si quisiera decirle que ya
casi hab\u237?a concluido sus rezos. Desuni\u243? las manos, suspir\u243?, las
volvi\u243? a juntar, se inclin\u243? hacia adelante, y por fin, con una ligera
sacudida, volvi\u243? a la realidad.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Y ahora, hija \u8212?dijo, toc\u225?ndose el lazo de las cintas del
gorro\u8212?, creo que deber\u237?amos ocuparnos de encontrar el camarote. No te
separes de m\u237? y ten cuidado de no resbalar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, abuela.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Y vigila que los paraguas no se te enganchen en la barandilla. Cuando
ven\u237?a vi c\u243?mo se romp\u237?a un paraguas estupendo aqu\u237?
mismo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, abuela.\par\pard\plain\hyphpar} {
Las siluetas oscuras de los hombres se recortaban contra las barandillas. En el
destello de las pipas se pod\u237?a divisar una nariz, o la visera de una gorra, o
un par de cejas llenas de sorpresa. Fenella levant\u243? la mirada. Arriba, en lo
alto, una figura diminuta, con la mano metida en el bolsillo de su chaquetilla
corta, oteaba el mar. El barco se balanceaba imperceptiblemente, y le pareci\u243?
que las estrellas tambi\u233?n se mec\u237?an al mismo ritmo. De pronto un p\u225?
lido camarero, con chaqueta de hilo, sali\u243? de una puerta profusamente
iluminada sosteniendo una bandeja en la palma de la mano, y pas\u243? junto a
ellas. Se metieron por aquella puerta. Franqueando cuidadosamente el alto umbral
revestido por una chapa de lat\u243?n, pisaron una alfombrilla de goma y empezaron
a bajar unas escaleras tan empinadas que la abuela tuvo que ir poniendo ambos pies
en cada escal\u243?n, y Fenella se agarr\u243? a la pegajosa barandilla de metal
olvid\u225?ndose por completo del paraguas con la empu\u241?adura en forma de
cabeza de cisne.\par\pard\plain\hyphpar} {
Una vez abajo su abuela se detuvo; Fenella tuvo miedo de que volviese a ponerse a
rezar. Pero no, s\u243?lo quer\u237?a sacar los billetes del camarote. Se hallaban
en el sal\u243?n. Estaba tremendamente iluminado y hac\u237?a un calor asfixiante;
se ol\u237?a a una mezcla de pintura, chuletas quemadas y caucho. Fenella hubiera
deseado que su abuela prosiguiese el camino, pero la anciana no ten\u237?a la menor
intenci\u243?n de apurarse. Acababa de divisar una inmesa canasta con bocadillos de
jam\u243?n. Se acerc\u243? y toc\u243? suavemente uno con la puntita del
dedo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Cu\u225?nto valen estos bocadillos? \u8212?
pregunt\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Dos peniques! \u8212?vocifer\u243? un rudo camarero, colocando sobre
el mostrador un cuchillo y un tenedor con un fuerte golpe.\par\pard\plain\hyphpar}
{
Su abuela apenas pod\u237?a cre\u233?rselo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Dos peniques {\i
cada uno}? \u8212?pregunt\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Exactamente \u8212?replic\u243? el camarero, gui\u241?\u225?ndole el ojo a
su compadre.\par\pard\plain\hyphpar} {
La abuela hizo una mueca de incredulidad y sorpresa. Y luego susurr\u243? al
o\u237?do de Fenella:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Qu\u233? disparate! \u8212?y ambas continuaron hacia la otra puerta, y
por un pasillo con puertas de camarotes a ambos lados. Una camarera de lo m\u225?s
amable sali\u243? a su encuentro. Iba toda vestida de azul, y llevaba el cuello y
los pu\u241?os abrochados con grandes botones met\u225?licos. Parec\u237?a conocer
bien a la abuela.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Bien venida, se\u241?ora Crane \u8212?dijo, abri\u233?ndoles el lavabo
empotrado\u8212?. Ya veo que la volvemos a tener con nosotros. Y no siempre se
permite el lujo de tomar camarote.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No \u8212?respondi\u243? la abuela\u8212?. Pero esta vez mi hijo se ha
ocupado de todo y\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Espero\u8230? \u8212?empez\u243? a decir la camarera. Pero al volverse
descubri\u243? con pesadumbre el vestido negro de la abuela y la falda y el abrigo
negro de Fenella, la blusa negra y el sombrerito con una rosa de cresp\u243?
n.\par\pard\plain\hyphpar} {
La abuela asinti\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Dios lo ha querido as\u237? \u8212?dijo.\par\pard\plain\hyphpar} {
La camarera cerr\u243? los labios y, suspirando profundamente, pareci\u243? que
fuese a hincharse.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Yo siempre digo \u8212?a\u241?adi\u243?, como si hubiese hecho un gran
descubrimiento\u8212? que antes o despu\u233?s todos tenemos que seguir el mismo
camino, \u233?sta es la pura verdad. \u8212?Se detuvo\u8212?. \u191?Quiere que le
traiga algo, se\u241?ora Crane? \u191?Una taza de t\u233?? Ya s\u233? que no hay
modo de que acepte algo para quitarse el fr\u237?o.\par\pard\plain\hyphpar} {
La abuela deneg\u243? con la cabeza.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, nada, muchas gracias. Tenemos unos bizcochos borrachos y Fenella tiene
un pl\u225?tano enorme.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ya vendr\u233? luego a ver si est\u225?n bien instaladas \u8212?dijo la
camarera, y sali\u243? cerrando la puerta.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?El camarote era tan peque\u241?o! Era como si la hubiesen encerrado en una
caja con la abuela. El oscuro ojo de buey situado sobre el lavabo las miraba
perezosamente. Fenella se sent\u237?a cohibida. Permaneci\u243? apoyada contra la
puerta sin soltar el equipaje ni el paraguas. \u191?C\u243?mo iban a desvestirse
all\u237? dentro? Su abuela ya se hab\u237?a quitado el gorro y, arrollando las
cintas, las clav\u243? a la tela con un alfiler antes de colgarlo. Su pelo canoso
reluc\u237?a como si fuese de seda; el mo\u241?ito que llevaba en la nuca estaba
cubierto por una redecilla negra. Fenella casi nunca hab\u237?a visto a su abuela
con la cabeza descubierta; ten\u237?a un aspecto raro.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Me voy a poner la gorrita de lana que tu querida mam\u225? me
tricot\u243? \u8212?dijo la abuela y, desatando la salchicha sac\u243? la gorrita y
se la puso; la orla de grises ondulaciones bailaba sobre sus cejas y la abuela
sonri\u243? a Fenella con cari\u241?o y tristeza. Luego se desabroch\u243? la
chaqueta, y otra cosa que llevaba debajo, y otra m\u225?s debajo de aqu\u233?lla.
Luego vino un corto y enconado forcejeo, y la abuela se ruboriz\u243? levemente,
\u161?zas, zas!, se acababa de desabrochar el cors\u233?. Dio un suspiro de alivio
y, sent\u225?ndose en el mullido sof\u225?, se quit\u243?, lenta y cuidadosamente,
las botas con bandas el\u225?sticas a los lados y las coloc\u243? una al lado de la
otra.\par\pard\plain\hyphpar} {
Mientra Fenella se quitaba el abrigo y la falda y se pon\u237?a la bata de franela,
la abuela termin\u243? sus preparativos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Tengo que quitarme las botas, abuelita? Es que van abrochadas con
cordones hasta arriba.\par\pard\plain\hyphpar} {
La abuela las examin\u243? un momento con suma atenci\u243?
n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Creo, hijita \u8212?dijo\u8212?, que te sentir\u225?s mucho m\u225?s c\u243?
moda si te las quitas. \u8212?Y bes\u243? a Fenella\u8212?. No te olvides de rezar.
Nuestro Se\u241?or est\u225? en todas partes, y a\u250?n m\u225?s cuando vamos en
barco que cuando estamos en tierra firme. Como soy viajera de mucha experiencia
\u8212?a\u241?adi\u243? animadamente\u8212? tomar\u233? la litera de
arriba.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero, abuela, \u191?c\u243?mo te lo vas a hacer para
subir?\par\pard\plain\hyphpar} {
Lo \u250?nico que Fenella pod\u237?a ver eran tres pelda\u241?os verticales. La
anciana solt\u243? una risita sorda y se encaram\u243? \u225?gilmente. Una vez en
la litera superior mir\u243? hacia abajo a la sorprendida
Fenella.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?A que no cre\u237?as que la abuelita fuese capaz de hacer esto?
\u8212?dijo. Y mientras se estiraba en la litera Fenella oy\u243? que volv\u237?a a
re\u237?r.\par\pard\plain\hyphpar} {
Aquella pastilla de jab\u243?n pardusco no hab\u237?a modo de que hiciese espuma, y
el agua de la botella era una especie de gelatina azul. Y qu\u233? dif\u237?cil
resultaba doblar aquellas s\u225?banas acartonadas; ten\u237?a que limitarse a
introducirse entre ambas. Si todo hubiese sido distinto tal vez Fenella se
habr\u237?a puesto a re\u237?r\u8230? Por fin consigui\u243? meterse dentro, y
mientras yac\u237?a jadeando ligeramente, oy\u243? un susurro prolongado y suave
que llegaba desde arriba, como si alguien anduviera buscando algo con mucho cuidado
entre papeles de seda. La abuela estaba rezando\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pas\u243? un largo rato. Luego entr\u243? la camarera; anduvo sigilosamente y
apoy\u243? una mano en la litera de la abuela.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?En este momento entramos en el estrecho \u8212?dijo.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?\u161?Ah!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Hace una noche espl\u233?ndida, pero vamos algo vac\u237?os. Quiz\u225?
bailemos un poco.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y, efectivamente, en aquel mismo instante el barco de Picton pareci\u243?
levantarse m\u225?s y m\u225?s en el aire y quedar suspendido el tiempo suficiente
como para sentir un escalofr\u237?o, antes de volver a descender, y se oy\u243? el
sonido de las gruesas olas rompiendo a babor y estribor. Fenella record\u243? que
hab\u237?a dejado el paraguas con la empu\u241?adura en forma de cabeza de cisne de
pie sobre el sof\u225?. \u191?Se romper\u237?a si ca\u237?a? Pero la abuela
tambi\u233?n lo record\u243? en el mismo instante.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Camarera, \u191?me har\u237?a el favor de poner el paraguas tendido sobre el
sof\u225?? \u8212?murmur\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Naturalmente, se\u241?ora Crane \u8212?respondi\u243? ella y, volvi\u233?
ndose a acercar a la abuela, susurr\u243?\u8212?: Su nietecita est\u225? durmiendo
como una angelito.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Gracias a Dios \u8212?dijo la abuela.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pobre huerfanita \u8212?murmur\u243? la camarera. Y Fenella cay\u243?
dormida mientras la abuela todav\u237?a estaba contando a la camarera todo lo que
hab\u237?a sucedido.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero no tuvo tiempo de dormir lo bastante para poder so\u241?ar porque
despert\u243? ante algo que se balanceaba en el aire sobre su cabeza. \u191?
Qu\u233? pod\u237?a ser? Era un piececito gris. Y fue seguido de otro. Parec\u237?
an estar buscando algo; se oy\u243? un suspiro.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Estoy despierta, abuela \u8212?dijo Fenella.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ah, hijita, \u191?d\u243?nde anda la escalera? \u8212?pregunt\u243? la
abuela\u8212?. Pensaba que estaba de este lado.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, abuela, est\u225? en el otro. Ahora te pongo el pie en el escal\u243?
n. \u191?Ya hemos llegado? \u8212?pregunt\u243? Fenella.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Estamos entrando en el puerto \u8212?respondi\u243? su abuela\u8212?.
Tenemos que levantarnos, hija. M\u225?s valdr\u225? que te comas un bizcocho antes
de levantarte, as\u237? tendr\u225?s algo s\u243?lido en el est\u243?
mago.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero Fenella ya hab\u237?a saltado de la litera. La l\u225?mpara todav\u237?a
estaba encendida, pero la noche ya hab\u237?a concluido y hac\u237?a fr\u237?o.
Mirando por el ojo de buey distingui\u243? a lo lejos unas rocas. Ahora quedaron
cubiertas por una capa de espuma; luego una gaviota cruz\u243? revoloteando; y por
fin vislumbr\u243? un trozo de tierra firme.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ya se ve tierra, abuela \u8212?dijo Fenella, maravillada, como si hiciese
semanas que navegaban.\par\pard\plain\hyphpar} {
Se abraz\u243? con fuerza, y frot\u243?se una pierna con los dedos del otro pie;
estaba tiritando. Ultimamente todo hab\u237?a sido tan triste. \u191?Cambiar\u237?
an ahora las cosas? Pero lo \u250?nico que dijo su abuela
fue:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Anda, hijita, date prisa. Le dar\u233? el pl\u225?tano a la camarera, ya que
no te lo has comido.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Fenella se volvi\u243? a poner las negras ropas, y un bot\u243?n de los guantes
le salt\u243? y fue a caer en donde no pod\u237?a alcanzarlo. Luego subieron juntas
a cubierta.\par\pard\plain\hyphpar} {
Si en la cabina hac\u237?a fr\u237?o, afuera el tiempo era verdaderamente helado.
El sol todav\u237?a no hab\u237?a salido, pero las estrellas palidec\u237?an ya, y
el cielo fr\u237?o y p\u225?lido ten\u237?a el mismo color del mar helado y l\u237?
vido. Sobre la costa levant\u225?base y volv\u237?a a caer una neblina lechosa.
Empezaban a distinguirse con bastante nitidez los oscuros matojos. Incluso se
apreciaban las formas de los colgantes helechos, y de estos extra\u241?os \u225?
rboles plateados y ajados que parecen esqueletos\u8230? Luego apareci\u243? la
plataforma del desembarcadero y algunas casitas, tambi\u233?n p\u225?lidas,
arracimadas unas junto a otras, como las conchas en la tapa de una caja. Los otros
pasajeros paseaban por cubierta, pero m\u225?s lentamente que la noche anterior, y
su aspecto era macilento.\par\pard\plain\hyphpar} {
Ahora la plataforma del desembarcadero se les fue acercando. Nad\u243? lentamente
hacia el barco de Picton, y apareci\u243? un hombre sujetando el cabo de una soga,
y un carro con un caballito cabizbajo y tambi\u233?n otro hombre sentado en un
escal\u243?n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mira, Fenella, es el se\u241?or Penreddy, que ha venido a buscarnos \u8212?
dijo la abuela. Parec\u237?a contenta. Sus mejillas cer\u250?leas se hab\u237?an
vuelto azuladas a causa del fr\u237?o, la barbilla le tiritaba, y no paraba de
enjugarse los ojos y la naricita rosada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Tienes mi\u8230??\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, abuela \u8212?respondi\u243? Fenella mostr\u225?ndole el
paraguas.\par\pard\plain\hyphpar} {
La soga cruz\u243? silbando por el aire y, plaf, cay\u243? sobre cubierta. La
pasarela fue arriada. Y Fenella sigui\u243? otra vez a su abuela por el muelle
hacia el carrito, y al cabo de un instante ya estaban traqueteando. Las herraduras
del caballito resonaron sobre los tablones del muelle y luego se hundieron
suavemente en el camino de arena. No se ve\u237?a ni un alma; no hab\u237?a ni una
plumilla de humo en las chimeneas. La neblina se levantaba y volv\u237?a a caer, y
el mar todav\u237?a parec\u237?a adormecido mientras lam\u237?a la playa
cansinamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ayer vi al se\u241?or Crane \u8212?dijo el se\u241?or Penreddy\u8212?. Y
bien que se encontraba. Mi mujer le coci\u243? una gorda de tortas la semana
pasada.\par\pard\plain\hyphpar} {
El caballito se hab\u237?a detenido frente a una de las casas que eran como conchas
arracimadas. Bajaron del carro. Fenella apoy\u243? la mano sobre el portill\u243?n
de la verja y las gruesas y temblequeantes gotas de roc\u237?o le empaparon las
puntas de los guantes. Subieron por un senderito hecho de blancos guijarros, con
flores h\u250?medas y dobladas a ambos lados. Los delicados claveles blancos de la
abuela estaban tan empapados de roc\u237?o que se hab\u237?an encorvado, pero su
perfume formaba parte de la fr\u237?a ma\u241?ana. La casita ten\u237?a las
persianas echadas; subieron los escalones que daban a la terraza. A un lado de la
puerta hab\u237?a un par de viejas botas de goma, al otro una gran regadera
roja.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Chist, chist! El abuelo \u8212?dijo la abuela. Y abri\u243? la puerta.
No se o\u237?a ning\u250?n ruido\u8212?. \u161?Walter! \u8212?llam\u243?. E
inmediatamente una voz profunda que les llegaba algo amortiguada
respondi\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Eres t\u250?, Mary?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Espera, hija \u8212?dijo la abuela\u8212?. Esp\u233?rate ah\u237? \u8212?
dijo empujando suavemente a Fenella hacia la salita de estar envuelta en la
penumbra.\par\pard\plain\hyphpar} {
Sobre la mesa, un gato blanco, que hab\u237?a estado durmiendo doblado como un
camello, se levant\u243?, se desperez\u243? y salt\u243? sobre la punta de sus
patitas. Fenella hundi\u243? una de sus heladas manitas en el pelo blanco y c\u225?
lido y sonri\u243? t\u237?midamente mientras acariciaba al animal y escuchaba el
murmullo de la voz cari\u241?osa de la abuela y el vozarr\u243?n profundo del
abuelo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Se oy\u243? chirriar una puerta.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Anda, entra \u8212?dijo la abuela. Y Fenella la sigui\u243?. Acostado a un
lado del lecho inmenso estaba el abuelo. S\u243?lo se le ve\u237?a la cabeza con un
mech\u243?n de pelo blanco, la cara sonrosada y la larga barba plateada asomando
por encima del cobertor. Parec\u237?a un p\u225?jaro muy viejo y
vivaracho.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Vaya, Fenella! \u8212?dijo el abuelo\u8212?. \u161?Dame un beso!
\u8212?Fenella le bes\u243?\u8212?. \u161?Uy! \u8212?exclam\u243? el abuelo\u8212?,
tiene la nariz fr\u237?a como un bot\u243?n. \u191?Y qu\u233? es eso que lleva en
la mano? Ah, el paraguas de la abuela.\par\pard\plain\hyphpar} {
Fenella volvi\u243? a sonre\u237?r y colg\u243? el cuello del cisne de la
barandilla a los pies de la cama. Sobre la cabecera hab\u237?a un verso escrito en
gruesos trazos y con un marco negro:\par\pard\plain\hyphpar} {\qc
{
{\i
\u161?Perdida! \u161?Una hora de oro}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
con sesenta minutos de diamante}.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
Pero no se ofrece recompensa}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
pues se ha ido para SIEMPRE!}\par\pard\plain\hyphpar} \par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Fue tu abuela quien lo escribi\u243? \u8212?dijo el abuelo, y agit\u243?
aquel mech\u243?n blanco mirando a Fenella de un modo tan divertido que la ni\u241?
a casi crey\u243? que le hab\u237?a hecho un gui\u241?o.\par\pard\plain\hyphpar}
{\par\pard\hyphpar }{\page } {\s1 \afs32
{\b
{\qc
LA SE\u209?ORITA
BRILL\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Aunque hac\u237?a un tiempo maravilloso \u8212?el azur del firmamento se hallaba
salpicado de oro y grandes focos de luz como uvas blancas ba\u241?aban los Jardins
Publiques\u8212? la se\u241?orita Brill se alegr\u243? de haber cogido las pieles.
El aire permanec\u237?a inm\u243?vil, pero cuando una abr\u237?a la boca se notaba
una ligera brisa helada, como el fr\u237?o que nos llega de un vaso de agua helada
antes de sorber, y de vez en cuando ca\u237?a revoloteando una hoja \u8212?no se
sab\u237?a de d\u243?nde, tal vez del cielo\u8212?. La se\u241?orita Brill
levant\u243? la mano y acarici\u243? la piel. \u161?Qu\u233? suave maravilla! Era
agradable volver a sentir su tacto. La hab\u237?a sacado de la caja aquella misma
tarde, le hab\u237?a quitado las bolas de naftalina, la hab\u237?a cepillado bien y
hab\u237?a devuelto la vida a los p\u225?lidos ojitos, frot\u225?ndolos. \u161?Ah,
qu\u233? agradable era volverlos a ver espi\u225?ndola desde el edred\u243?n
rojo\u8230?! Pero el hociquito, hecho de una especie de pasta negra, no se
conservaba demasiado bien. No acababa de ver c\u243?mo, pero deb\u237?a haber
recibido alg\u250?n golpe. No importaba, con un poquito de lacre negro cuando
llegase el momento, cuando fuese absolutamente necesario\u8230? \u161?Ah,
picar\u243?n! S\u237?, eso era lo que en verdad sent\u237?a. Un zorrito picar\u243?
n que se mord\u237?a la cola junto a su oreja izquierda. Hubiera sido capaz de
quit\u225?rselo, colocarlo sobre su falda y acariciarlo. Sent\u237?a un hormigueo
en los brazos y las manos, aunque supuso que deb\u237?a ser de caminar. Y cuando
respiraba una cosa leve y triste \u8212?no, no era exactamente triste\u8212? algo
delicado parec\u237?a moverse en su pecho.\par\pard\plain\hyphpar} {
Aquella tarde hab\u237?a bastante gente paseando, bastante m\u225?s que el domingo
anterior. Y la orquesta sonaba m\u225?s alegre y estruendosa. Hab\u237?a empezado
la temporada. Y aunque la banda tocaba absolutamente todos los domingos, fuera de
temporada nunca era lo mismo. Era como si tocasen s\u243?lo para un auditorio
familiar; cuando no hab\u237?a extra\u241?os no les importaba mucho c\u243?mo
tocaban. \u191?Y no iba el director con una levita nueva? Hubiera jurado que era
nueva. Frot\u243? los pies y levant\u243? ambos brazos como un gallo a punto de
cantar, y los m\u250?sicos sentados en el quiosco verde hincharon los carrillos y
atacaron la partitura.\par\pard\plain\hyphpar} {
Ahora hubo un trocito de flauta \u8212?\u161?hermos\u237?simo!\u8212?, como una
cadenita de refulgentes notas. Estaba segura de que se repetir\u237?a. Y se
repiti\u243?; la se\u241?orita Brill levant\u243? la cabeza y
sonri\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
S\u243?lo otras dos personas compart\u237?an su asiento \u171?especial\u187?: un
anciano caballero con un abrigo de terciopelo, que apoyaba las manos en un enorme
bast\u243?n tallado, y una robusta anciana, que se sentaba muy enhiesta, con un
rollo de media sobre el bordado delantal. Pero no hablaban. Lo cual en cierto modo
fue una desilusi\u243?n, puesto que la se\u241?orita Brill siempre anhelaba un poco
de conversaci\u243?n. Pens\u243? que, en verdad, empezaba a tener bastante
experiencia en escuchar haciendo ver que no escuchaba, en sentarse dentro de la
vida de otra gente durante un instante, mientras los otros charlaban a su
alrededor.\par\pard\plain\hyphpar} {
Mir\u243? de reojo a la pareja de ancianos. Quiz\u225? pronto se fuesen. El \u250?
ltimo domingo tampoco hab\u237?a resultado tan interesante como de costumbre. Un
ingl\u233?s con su esposa, \u233?l con un horripilante panam\u225? y ella con
botines. Y la mujer se hab\u237?a pasado todo el rato insistiendo en que
deber\u237?a llevar gafas; diciendo que notaba que las necesitaba; pero que de nada
serv\u237?a hacerse hacer unas porque estaba segura que se le iban a romper y que
no se le sujetar\u237?an bien. Y su marido se hab\u237?a mostrado tan paciente. Le
hab\u237?a sugerido de todo: montura de oro, del tipo que se sujeta a las orejas,
unas peque\u241?as almohadillas dentro del puente\u8230? Pero no, nada la
satisfac\u237?a. \u171?Seguro que siempre me resbalar\u237?an de la nariz\u187?. La
se\u241?orita Brill le hubiera propinado una buena azotaina con much\u237?simo
gusto.\par\pard\plain\hyphpar} {
Los ancianos continuaban sentados en el banco, quietos como estatuas. No importaba,
siempre hab\u237?a montones de gente a quien mirar. De un lado para otro, pasando
frente a los arriates cuajados de flores, junto al templete de la orquesta,
paseaban grupitos y parejas, se deten\u237?an a charlar, se saludaban, compraban un
ramito de flores a un viejo pordiosero que ten\u237?a la canastilla colgada de la
barandilla. Algunos ni\u241?os corr\u237?an entre los grupos empuj\u225?ndose y
riendo; chiquillos con grandes lazos de seda blanca atados al cuello, y ni\u241?
itas, mu\u241?equitas francesas, vestidas de terciopelo y puntillas. Y a veces
alg\u250?n peque\u241?o que apenas caminaba aparec\u237?a tambale\u225?ndose entre
los \u225?rboles, se deten\u237?a, miraba, y de pronto se dejaba caer sentado,
\u161?flop!, hasta que su mama\u237?ta, calzada con altos tacones, corr\u237?a a
socorrerle, como una clueca joven, rega\u241?\u225?ndole. Otra gente prefer\u237?a
sentarse en los bancos y sillas pintadas de verde, pero estos eran casi siempre los
mismos un domingo tras otro y \u8212?tal como la se\u241?orita Brill hab\u237?a
advertido a menudo\u8212? casi todos ellos ten\u237?an alg\u250?n detalle curioso y
divertido. Eran gente rara, silenciosa, en su mayor\u237?a ancianos y, por el modo
como miraban, parec\u237?a que acabasen de salir de alguna habitacioncita oscura o
incluso de\u8230?, \u161?de un armario!\par\pard\plain\hyphpar} {
Detr\u225?s del quiosco levant\u225?banse esbeltos \u225?rboles de hojas
amarillentas que pend\u237?an hacia el suelo, y al fondo se divisaba el horizonte
del mar, y m\u225?s arriba el cielo azul con nubes veteadas de
oro.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Tum-tum-tum, ta-ta-tarar\u237?, pach\u237?n, pachum, ta-ti-tirir\u237?, pim,
pum!, tocaba la banda.\par\pard\plain\hyphpar} {
Dos jovencitas vestidas de rojo pasaron junto a ella y fueron a encontrarse con dos
soldados de uniforme azul, y juntos rieron, se aparejaron, y siguieron cogiditos
del brazo. Dos mujeres rollizas, con rid\u237?culos sombreros de paja, cruzaron con
toda seriedad tirando de sendos borriquillos de hermoso pelaje gris ahumado. Una
monja l\u237?vida y fr\u237?a pas\u243? apresuradamente. Una hermos\u237?sima mujer
perdi\u243? su ramillete de violetas mientras se acercaba paseando, y un ni\u241?
ito corri\u243? a devolv\u233?rselas, pero ella las tom\u243? y las arroj\u243?
lejos, como si estuviesen envenenadas. \u161?Vaya por Dios! \u161?La se\u241?orita
Brill no sab\u237?a si admirar o no aquel gesto! Y ahora se reunieron exactamente
delante de ella una toca de armi\u241?o y un caballero vestido de gris. El hombre
era alto, envarado, muy digno, y ella llevaba la toca de armi\u241?o que hab\u237?a
comprado cuando ten\u237?a el pelo rubio. Pero ahora todo, el pelo, el rostro, los
ojos, era del color de aquel ajado armi\u241?o, y su mano, enfundada en un guante
varias veces lavado, subi\u243? hasta tocarse los labios, y era una patita
amarillenta. \u161?Oh, estaba tan contenta de volver a verle\u8230?, estaba
encantada! Hab\u237?a tenido el presentimiento de que iba a encontrarle aquella
tarde. Describi\u243? d\u243?nde hab\u237?a estado: un poco por todas partes,
aqu\u237? y all\u237?, y en el mar. Hac\u237?a un d\u237?a maravilloso, \u191?no le
parec\u237?a? \u191?Y no le parec\u237?a que quiz\u225? pod\u237?an\u8230?? Pero
\u233?l deneg\u243? con la cabeza, encendi\u243? un cigarrillo, y solt\u243?
despaciosamente una gran bocanada de humo al rostro de ella, y mientras la mujer
continuaba hablando y riendo, apag\u243? la cerilla y sigui\u243? caminando. La
toca de armi\u241?o se qued\u243? sola; y sonri\u243? a\u250?n con mayor
alegr\u237?a. Pero incluso la banda pareci\u243? adivinar sus sentimientos y se
puso a tocar con mayor dulzura, suavemente, mientras el tambor redoblaba repitiendo
\u171?\u161?Qu\u233? bruto! \u161?Qu\u233? bruto!\u187?. \u191?Qu\u233? iba a
hacer? \u191?Qu\u233? suceder\u237?a ahora? Pero mientras la se\u241?orita Brill se
planteaba estas preguntas, la toca de armi\u241?o se gir\u243?, levant\u243? una
mano, como si hubiese visto a alg\u250?n conocido, a alguien mucho m\u225?s
agradable, por aquel lado, y se dirigi\u243? hacia all\u237?. Y la banda
volvi\u243? a cambiar de m\u250?sica y se puso a tocar a un ritmo m\u225?s vivo,
mucho m\u225?s alegre, y el anciano matrimonio sentado al lado de la se\u241?orita
Brill se levant\u243? y desapareci\u243?, y un viejo divertid\u237?simo con largas
patillas que avanzaba al comp\u225?s de la m\u250?sica estuvo a punto de caer al
tropezar con cuatro muchachas que ven\u237?an cogidas del
brazo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Oh, qu\u233? fascinante era aquello! \u161?C\u243?mo le divert\u237?a
sentarse all\u237?! \u161?Le agradaba tanto contemplarlo todo! Era como si
estuviese en el teatro. Igualito que en el teatro. \u191?Qui\u233?n hubiese
adivinado que el cielo del fondo no estaba pintado? Pero hasta que un perrito de
color casta\u241?o pas\u243? con un trotecillo solemne y luego se alej\u243?
lentamente, como un perro \u171?teatral\u187?, como un perro amaestrado para el
teatro, la se\u241?orita Brill no termin\u243? de descubrir con exactitud qu\u233?
era lo que hac\u237?a que todo fuese tan excitante. Todos se hallaban sobre un
escenario. No era simplemente el p\u250?blico, la gente que miraba; no, tambi\u233?
n estaban actuando. Incluso ella ten\u237?a un papel, por eso acud\u237?a todos los
domingos. No le cab\u237?a la menor duda que si hubiese faltado alg\u250?n d\u237?a
alguien habr\u237?a advertido su ausencia; despu\u233?s de todo ella tambi\u233?n
era parte de aquella representaci\u243?n. \u161?Qu\u233? raro que no se le hubiese
ocurrido hasta entonces! Y sin embargo aquello explicaba por qu\u233? ten\u237?a
tanto inter\u233?s en salir de casa siempre a la misma hora, todos los domingos,
para no llegar tarde a la funci\u243?n, y tambi\u233?n explicaba por qu\u233?
ten\u237?a aquella sensaci\u243?n de rara timidez frente a sus alumnos de
ingl\u233?s, y no le gustaba contarles qu\u233? hac\u237?a durante las tardes de
los domingos. \u161?Ahora lo comprend\u237?a! La se\u241?orita Brill estuvo a punto
de echarse a re\u237?r en voz alta. Iba al teatro. Pens\u243? en aquel anciano
caballero inv\u225?lido a quien le le\u237?a en voz alta el peri\u243?dico cuatro
tardes por semana mientras \u233?l dorm\u237?a apaciblemente en el jard\u237?n. Ya
se hab\u237?a acostumbrado a ver su fr\u225?gil cabeza descansando en el coj\u237?n
de algod\u243?n, los ojos hundidos, la boca entreabierta y la nariz respingona. Si
hubiese muerto habr\u237?a tardado semanas en descubrirlo; y no le hubiera
importado. \u161?De pronto el anciano hab\u237?a comprendido que quien le le\u237?a
el peri\u243?dico era una actriz! \u171?\u161?Una actriz!\u187? Su vieja cabeza se
incorpor\u243?; dos luceritos refulgieron en el fondo de sus pupilas. \u171?
Actriz\u8230?, usted es actriz, \u191?verdad?\u187? y la se\u241?orita Brill
alis\u243? el peri\u243?dico como si fuese el manuscrito con su parte y
respondi\u243? amablemente: \u171?S\u237?, he sido actriz durante mucho
tiempo\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
La orquesta hab\u237?a hecho un intermedio, y ahora recomenzaba el programa. Las
piezas que tocaban eran c\u225?lidas, soleadas, y sin embargo conten\u237?an un
algo fr\u237?o \u8212?\u191?qu\u233? pod\u237?a ser?\u8212?, no, no era
tristeza, \u8212?algo que hac\u237?a que a una le entrasen ganas de cantar\u8212?.
La melod\u237?a se elevaba m\u225?s y m\u225?s, brillaba la luz; y a la se\u241?
orita Brill le pareci\u243? que dentro de unos instantes todos, toda la gente que
se hab\u237?a congregado en el parque, se pondr\u237?an a cantar. Los j\u243?venes,
los que re\u237?an mientras paseaban, empezar\u237?an primero, y luego ser\u237?an
seguidos por las voces de los hombres, resueltas y valientes. Y luego ella, y los
otros que ocupaban los bancos, tambi\u233?n se sumar\u237?an con una especie de
acompa\u241?amiento, con una leve melod\u237?a, algo que apenas se levantar\u237?a
y volver\u237?a a dulcificarse, algo tan hermoso\u8230?, tan emotivo\u8230? Los
ojos de la se\u241?orita Brill se inundaron de l\u225?grimas y contempl\u243?
sonriente a los otros miembros de la compa\u241?\u237?a. S\u237?, comprendemos, lo
comprendemos, pens\u243?, aunque no estaba segura de qu\u233? era lo que
comprend\u237?an.\par\pard\plain\hyphpar} {
Precisamente en aquel instante un muchacho y una chica tomaron asiento en el lugar
que hab\u237?a ocupado el anciano matrimonio. Iban espl\u233?ndidamente vestidos;
estaban enamorados. El h\u233?roe y la hero\u237?na, naturalmente, que acababan de
bajar del yate del padre de \u233?l. Y mientras continuaba cantando aquella
inaudible melod\u237?a, mientras continuaba con su arrobada sonrisa, la se\u241?
orita Brill se dispuso a escuchar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, ahora, no \u8212?dijo la muchacha\u8212?. No, aqu\u237? no
puedo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero \u191?por qu\u233?? \u191?No ser\u225? por esa vieja est\u250?pida que
est\u225? sentada ah\u237?? \u8212?pregunt\u243? el chico\u8212?. No s\u233? para
qu\u233? demonios viene aqu\u237?, si no la debe querer nadie. \u191?Por qu\u233?
no se quedar\u225? en su casa con esa cara de zoqueta?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Lo m\u225?s di\u8230?, divertido es esa piel \u8212?ri\u243? la
muchacha\u8212?. Parece una pescadilla frita.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Va, \u161?d\u233?jala! \u8212?susurr\u243? el chico enojado\u8212?. Dime,
{\i
ma petite ch\u232?re\u8230?}\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, aqu\u237? no \u8212?dijo ella\u8212?. {\i
Todav\u237?a} no.\par\pard\plain\hyphpar} {
Camino de casa acostumbraba a comprar un trocito de pastel de miel en la
pasteler\u237?a. Era su extra de los domingos. A veces le tocaba un trocito con
almendra, otras no. Aunque entre uno y otro exist\u237?a una gran diferencia. Si
ten\u237?a almendra era como volver a casa con un peque\u241?o regalo \u8212?con
una sorpresa\u8212?, con algo que hubiese podido dejar de estar all\u237?
perfectamente. Los domingos que le tocaba una almendra corr\u237?a a su casa y
pon\u237?a el agua a hervir precipitadamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero hoy pas\u243? por la pasteler\u237?a sin entrar y subi\u243? las escaleras de
casa, entr\u243? en el cuartucho oscuro \u8212?su aposento que parec\u237?a un
armario\u8212? y se sent\u243? en el edred\u243?n rojo. Permaneci\u243? all\u237?
sentada durante largo rato. La caja de la que hab\u237?a sacado la piel todav\u237?
a estaba sobre la cama. Desat\u243? r\u225?pidamente la tapa; y r\u225?pidamente,
sin mirar, volvi\u243? a guardarla. Pero cuando volvi\u243? a colocar la tapa le
pareci\u243? o\u237?r un ligero sollozo.\par\pard\plain\hyphpar} {\par\pard\hyphpar
}{\page } {\s1 \afs32
{\b
{\qc
SU PRIMER
BAILE\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Leila hubiera sido incapaz de decir exactamente cu\u225?ndo empez\u243? el baile.
Quiz\u225? en rigor su primera pareja ya hubiese sido el coche de alquiler. Y no
importaba que lo hubiese compartido con las chicas de Sheridan y su hermano. Se
sent\u243? en un rinconcito, un poco apartada, y el brazo en el que apoy\u243? la
mano se le antoj\u243? la manga del smoking de alg\u250?n joven desconocido; y
as\u237? fueron avanzando, mientras casas, farolas, verjas y \u225?rboles pasaban
bailando por la ventanilla.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Es cierto que no has ido nunca a un baile, Leila? \u8212?exclamaron
las chicas Sheridan\u8212?. Pero, hijita, qu\u233? cosa tan
sorprendente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Nuestro vecino m\u225?s cercano viv\u237?a a quince millas \u8212?
replic\u243? gentilmente Leila, abriendo y cerrando el
abanico.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Dios m\u237?o, qu\u233? dif\u237?cil era ser distinta a las dem\u225?s
muchachas! Intent\u243? no sonre\u237?r demasiado; no preocuparse. Pero todas las
cosas resultaban tan nuevas y excitantes\u8230? Los nardos de Meg, el largo collar
de \u225?mbar de Jos\u233?, la cabecita morena de Maura sobresaliendo por encima de
las pieles blancas como una flor que brotase en la nieve. E incluso la
impresion\u243? ver a su primo Laurie sacando el papel de seda que cubr\u237?a el
pu\u241?o de sus guantes nuevos. Le hubiera gustado guardar aquellas tirillas como
recuerdo. Laurie se inclin\u243? hacia adelante y apoy\u243? la mano en la rodilla
de Laura.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Presta atenci\u243?n, hermanita \u8212?dijo\u8212?. El tercero y el noveno,
como siempre. \u191?De acuerdo?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Oh, qu\u233? delicia tener un hermano! En su excitaci\u243?n, Leila
sinti\u243? que, de haber tenido tiempo, si no hubiese sido completamente
imposible, no hubiera podido por menos de llorar por ser hija \u250?nica y no tener
un hermano que pudiese decirle: \u171?Presta atenci\u243?n, hermanita\u187?; ni una
hermana que le dijese, como en aquel momento dec\u237?a Meg a
Jos\u233?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Nunca te hab\u237?a visto con el pelo tan bien peinado como esta
noche.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero, naturalmente, no hab\u237?a tiempo. Ya hab\u237?an llegado ante el sal\u243?
n; ten\u237?an una hilera de coches delante y otros muchos detr\u225?s. Toda la
carretera se hallaba iluminada por luces que giraban como abanicos, y por la
calzada cruzaban alegres parejas que parec\u237?an flotar por el aire; los
zapatitos de raso parec\u237?an perseguirse como p\u225?
jaros.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?gueme a m\u237?, Leila: no te vayas a perder \u8212?dijo
Laura.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vamos, chicas, ten\u233?is que ser la sensaci\u243?n del baile \u8212?dijo
Laurie.\par\pard\plain\hyphpar} {
Leila se agarr\u243? con dos dedos de la capa de terciopelo rosado de Laura y, sin
saber c\u243?mo, fueron tragadas por el gent\u237?o, y entraron bajo el gran farol
dorado, fueron arrastradas por el pasillo, y finalmente se encontraron en el
cuartito rotulado como \u171?Se\u241?oras\u187?. All\u237? hab\u237?a tant\u237?
sima gente que casi no hab\u237?a sitio para quitarse las cosas; el bullicio era
ensordecedor. Dos largos bancos situados a ambos lados ten\u237?an montones de
prendas.\par\pard\plain\hyphpar} {
Dos mujeres mayores vistiendo blancos delantales corr\u237?an de un lado a otro
cargando con nuevas ropas. Y todas las mujeres empujaban hacia adelante intentando
llegar al peque\u241?o tocador con un espejo situado a un
extremo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Una grande y tr\u233?mula l\u225?mpara de gas iluminaba el guardarrop\u237?a de las
se\u241?oras. Ya no pod\u237?a esperar m\u225?s; ya estaba bailando. Y cuando la
puerta volvi\u243? a abrirse y desde el gran sal\u243?n de baile lleg\u243? una
r\u225?faga de compases musicales, hizo una pirueta que casi lleg\u243? hasta el
techo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Muchachas rubias y morenas se daban los \u250?ltimos toques al peinado, volviendo a
atar lacitos, meti\u233?ndose pa\u241?uelos por el escote, alis\u225?ndose guantes
impolutos como marfil. Y como todos re\u237?an a Leila le pareci\u243? que todas
eran muy bonitas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por qu\u233? no existir\u225?n horquillas invisibles? \u8212?
grit\u243? una voz\u8212?. \u161?Qu\u233? cosa tan curiosa! Nunca he visto una sola
horquilla invisible.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ponme un poco de polvos en la espalda. Gracias, eres un encanto \u8212?
exclamaba otra voz m\u225?s all\u225?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Sea como fuere necesito aguja e hilo. Se me han descosido kil\u243?metros y
kil\u243?metros de volante \u8212?se lamentaba una tercera.\par\pard\plain\hyphpar}
{
Y en seguida:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?P\u225?selo, p\u225?selo, por favor. \u8212?Y la canastilla con los
programas fue pasando de mano en mano. Una monada de programas, rosados y
plateados, con lapiceros rosas y una opulenta borla. Los dedos de Leila se
estremecieron al tomar uno de la canastilla. Le hubiera gustado preguntar a
alguien: \u171?\u191?Yo tambi\u233?n tengo que tomar uno?\u187?, pero s\u243?lo
tuvo tiempo de leer: \u171?Vals\~3. {\i
Dos, dos en un bote}. Polka 4. {\i
Echando las plumas a volar}\u187?, cuando Meg exclam\u243?:\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?\u191?Est\u225?s lista, Leila? \u8212?y se fueron abriendo paso por el
pasillo atestado de gente hacia las grandes puertas dobles del sal\u243?n de
baile.\par\pard\plain\hyphpar} {
El baile todav\u237?a no hab\u237?a empezado, pero la orquesta ya hab\u237?a
terminado de afinar y el bullicio era tan grande que parec\u237?a que cuando
empezase a tocar ser\u237?a imposible o\u237?rla. Leila sigui\u243? junto a Meg,
mirando por encima de sus hombros, y tuvo la impresi\u243?n que los banderines de
colores que ondeaban colgados por todo el techo estaban hablando. Casi se
olvid\u243? totalmente de su timidez; olvid\u243? que, a medio vestirse, se
hab\u237?a sentado en la cama con un zapato puesto y un pie descalzo y hab\u237?a
suplicado a su madre que telefonease a sus primas y les dijese que por fin le
resultaba imposible ir. Y aquel anhelo que la hab\u237?a embargado sentada en la
terraza de su remota casa de campo, escuchando a las lechuzas reci\u233?n nacidas
piar \u171?buu-buu-buu\u187? a la luz de la luna, se convirti\u243? en una oleada
de alegr\u237?a tan dulce que se hac\u237?a dif\u237?cil soportarla sola.
Agarr\u243? con fuerza el abanico y, contemplando la pista dorada y reluciente, las
azaleas, los farolillos, la plataforma situada a un extremo, con la alfombra roja y
las sillas doradas, y la orquesta situada en una esquina, pens\u243? casi sin
aliento: \u171?Divino, es sencillamente divino\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Todas las muchachas permanec\u237?an agrupadas a un lado de las puertas, y los
j\u243?venes al otro, y las damas vestidas de oscuro sonre\u237?an alocadamente y
se dirig\u237?an con paso cuidadoso hacia la plataforma, cruzando la pista
encerada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Esta es mi primita Leila. Portaos bien con ella. Y encontradle parejas,
est\u225? bajo mi amparo \u8212?repiti\u243? Meg yendo de una muchacha a
otra.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y rostros desconocidos le sonrieron, amistosa, vagamente. Y desconocidas voces
respondieron:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No te preocupes, querida. \u8212?Aunque a Leila le pareci\u243? que las
muchachas en realidad no la ve\u237?an. Todas miraban hacia los chicos. \u191?Por
qu\u233? no empezaban ellos? \u191?A qu\u233? esperaban? Porque ya estaban
all\u237?, listos, alis\u225?ndose los guantes, llev\u225?ndose discretamente la
mano al pelo engomado, y sonriendo entre ellos. Y entonces, inesperadamente, como
si acabasen de decidir en aquel mismo instante que aquello era precisamente lo que
deb\u237?an hacer, todos avanzaron desliz\u225?ndose por el parqu\u233?. Entre las
muchachas se produjo un revoloteo de alegr\u237?a. Un hombre alto y rubio se
acerc\u243? corriendo a Meg, le tom\u243? el programa, y escribi\u243? algo; Meg se
lo pas\u243? a Leila:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Puedo present\u225?rsela?\par\pard\plain\hyphpar} {
Y el muchacho salud\u243? y sonri\u243?. Luego vino un hombre moreno con un
mon\u243?culo, y luego primo Laurie con un amigo, y Laura con un individuo bajito y
pecoso que llevaba la pajarita torcida. Y m\u225?s tarde un hombre bastante
mayor \u8212?gordo, con una buena calva\u8212? que le tom\u243? el programa y
murmur\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?D\u233?jeme ver, d\u233?jeme ver! \u8212?y pas\u243? largo rato
comparando su programa, repleto de nombres escritos en negro, con el de ella. Al
parecer ten\u237?a tantas dificultades para encontrar qu\u233? baile pod\u237?an
danzar juntos que Leila se sinti\u243? avergonzada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, d\u233?jelo estar! \u8212?dijo, decidida. Pero en lugar de
replicar, el hombrecillo escribi\u243? algo y la volvi\u243? a
mirar:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Hab\u237?a visto anteriormente esta carita sonriente? \u8212?
pregunt\u243? amablemente\u8212?. \u191?Me era conocida de alg\u250?n otro
baile?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero en aquel instante la orquesta empez\u243? a tocar y el hombrecillo
desapareci\u243?. Y fue llevado por aquella gran ola musical que lleg\u243? volando
por la pista deslumbrante, disolvi\u233?ndo los grupos en parejas, separ\u225?
ndolos, haci\u233?ndoles girar\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Leila hab\u237?a aprendido a bailar en el internado. Todos los s\u225?bados por la
tarde las internas eran llevadas apresuradamente al local de la misi\u243?n, un
cobertizo cubierto de chapas acanaladas, en donde la se\u241?orita Eccles (de
Londres) daba sus \u171?selectas\u187? clases. Pero la diferencia entre aquella
sala que ol\u237?a a polvo \u8212?con lemas bordados en trozos de tela colgados de
las paredes, la pobrecilla mujer atemorizada con una gorra de terciopelo pardo y
orejeras de conejo que aporreaba el fr\u237?o piano, y la se\u241?orita Eccles
retocando los pies de las chicas con un largo puntero blanco\u8212? y \u233?sta era
tan impresionante que Leila estaba segura que si no aparec\u237?a su pareja y
ten\u237?a que quedarse escuchando aquella m\u250?sica maravillosa y contemplando
c\u243?mo los otros evolucionaban, giraban por la pista dorada, por lo menos
morir\u237?a, o se desvanecer\u237?a, o levantar\u237?a los brazos y saldr\u237?a
volando por uno de aquellos oscuros balcones a trav\u233?s de los cuales se
ve\u237?an las estrellas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Creo que \u233?ste es el nuestro\u8230? \u8212?dijo alguien inclin\u225?
ndose ante ella, sonriente y ofreci\u233?ndole el brazo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Ah, despu\u233?s de todo no tendr\u237?a que morir! Una mano la cog\u237?a
por el talle, y se dej\u243? flotar como una flor ca\u237?da a un
estanque.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Un parqu\u233? estupendo, \u191?no le parece? \u8212?susurr\u243? una
vocecita junto a su o\u237?do.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Se resbala que es una maravilla \u8212?dijo Leila.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?C\u243?mo! \u8212?la vocecita pareci\u243? sorprendida. Leila
repiti\u243? lo dicho. Y se produjo una peque\u241?a pausa hasta que la voz
respondi\u243?\u8212?: \u161?Oh, s\u237?, tiene raz\u243?n! \u8212?y de nuevo se
pusieron a girar.\par\pard\plain\hyphpar} {
El la llevaba maravillosamente. Esa era la gran diferencia entre bailar entre
muchachas o bailar con hombres, decidi\u243? Leila. Las chicas se daban
encontronazos y se pisaban los pies; y la que hac\u237?a de hombre siempre te
apretaba de un modo insoportable.\par\pard\plain\hyphpar} {
Las azaleas ya no eran flores aisladas, sino banderas rojas y blancas que
refulg\u237?an al girar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Estuvo la semana pasada en el baile de los Bells? \u8212?pregunt\u243?
ahora la voz. Parec\u237?a cansada. Leila se pregunt\u243? si no deb\u237?a decirle
si quer\u237?a parar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, \u233?ste es mi primer baile \u8212?
respondi\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Su pareja solt\u243? una risita entrecortada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Vaya! \u191?Qui\u233?n lo iba a decir? \u8212?exclam\u243? \u233?
l.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, en realidad es el primer baile al que asisto en mi vida \u8212?
a\u241?adi\u243? Leila con fervor. La aliviaba tanto pod\u233?rselo contar a
alguien\u8212?. Sabe, hasta ahora siempre hab\u237?a vivido en el campo
y\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
En aquel momento ces\u243? la m\u250?sica y fueron a sentarse en dos sillas
colocadas junto a la pared. Leila escondi\u243? debajo sus pies calzados con los
zapatitos de ros\u225?ceo raso y se abanic\u243?, mientras contemplaba extasiada
las otras parejas que pasaban y desaparec\u237?an por las puertas
giratorias.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? tal, Leila? \u191?Te diviertes? \u8212?pregunt\u243?
Jos\u233?, asintiendo con su cabecita rubia.\par\pard\plain\hyphpar} {
Laura tambi\u233?n pas\u243? y le dirigi\u243? un sutil\u237?simo gui\u241?o; Leila
se pregunt\u243? por un instante si era realmente bastante mayor para todo aquello.
La verdad es que su pareja no era muy habladora. Tosi\u243? ligeramente,
volvi\u243? a guardarse el pa\u241?uelo, tir\u243? del chaleco, se quit\u243? un
hilo casi invisible de la manga. Pero no importaba. Casi inmediatamente la orquesta
volvi\u243? a tocar otra pieza y su segunda pareja apareci\u243? como por
ensalmo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No est\u225? mal la pista \u8212?dijo la nueva voz. \u191?Es que siempre
empezaban hablando de lo mismo? Y luego a\u241?adi\u243?\u8212?: \u191?Estuvo en el
baile de los Neaves el martes? \u8212?Y Leila tuvo que volver a explicar\u8230? Tal
vez resultase un tanto extra\u241?o que sus compa\u241?eros de baile no se
mostraran m\u225?s interesados. Y es que, en verdad, era emocionant\u237?simo.
\u161?Su primer baile! No estaba m\u225?s que al comienzo de todo. Le parec\u237?a
que hasta entonces nunca hab\u237?a conocido lo que era la noche. Hasta aquel
momento todo hab\u237?a sido oscuro, silencioso, muchas veces bello\u8212? ah,
s\u237? \u8212?pero siempre un tanto triste. Solemne. Y ahora sab\u237?a que nunca
m\u225?s volver\u237?a a ser de aquel modo, todo se hab\u237?a abierto con
brillante esplendor.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Desea tomar un helado? \u8212?pregunt\u243? su pareja. Y cruzaron las
puertas giratorias, y siguieron por el pasillo, hasta el buffet. Ten\u237?a las
mejillas encendidas y se mor\u237?a de sed. Los helados, en sus platitos de
cristal, ten\u237?an un aspecto delicioso, \u161?oh, y qu\u233? fr\u237?a estaba la
cucharilla escarchada, helada tambi\u233?n! Y cuando regresaron al gran sal\u243?n
aquel hombrecillo gordo ya estaba esper\u225?ndola junto a la puerta. Le
volvi\u243? a producir cierta impresi\u243?n ver lo mayor que era; m\u225?s bien le
hubiera correspondido hallarse en la plataforma con los padres. Y cuando Leila le
compar\u243? con los otros j\u243?venes advirti\u243? que no iba demasiado aseado.
Ten\u237?a un chaleco manchado, le faltaba un bot\u243?n de un guante, y la
chaqueta parec\u237?a sucia de tiza.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Venga conmigo, jovencita \u8212?dijo el hombrecillo. Casi ni se molest\u243?
en agarrarla, pero se movieron con tanta suavidad que m\u225?s que bailar,
parec\u237?a que paseasen. Y adem\u225?s no dijo nada respecto al suelo\u8212?. Es
su primer baile, \u191?verdad? \u8212?murmur\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?C\u243?mo lo ha sabido?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ah \u8212?dijo el hombrecillo rechoncho\u8212?, gajes de ser viejo. \u8212?Y
resopl\u243? levemente mientras la empujaba alej\u225?ndola y pasando junto a una
extra\u241?a pareja.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Fig\u250?rese, he estado asistiendo a este tipo de bailes durante m\u225?s
de treinta a\u241?os.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Treinta a\u241?os! \u8212?exclam\u243? Leila. \u161?Doce a\u241?os
antes de que ella naciese!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Cuesta creerlo, \u191?eh? \u8212?dijo el hombrecillo con un deje de
tristeza. Leila dirigi\u243? una ojeada a su cabeza calva y sinti\u243? l\u225?
stima.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Me parece maravilloso que contin\u250?e bailando \u8212?coment\u243?
amablemente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Es usted una jovencita muy simp\u225?tica \u8212?dijo el hombrecilo,
apret\u225?ndola un poco m\u225?s y tarareando unos compases del vals\u8212?.
Naturalmente \u8212?dijo\u8212? usted no bailar\u225? tantos a\u241?os como yo. Ni
pensarlo \u8212?a\u241?adi\u243? el hombrecito rechoncho\u8212?, mucho antes
estar\u225? usted ya sentada ah\u237? en la tarima, con las mam\u225?s, mirando a
los otros, vestida con un elegante traje de terciopelo negro. Y estos espl\u233?
ndidos brazos se habr\u225?n convertido en bracitos regordetes, y matar\u225? el
tiempo con un abanico completamente diferente, un abanico negro, de hueso. \u8212?
El hombre pareci\u243? estremecerse\u8212?. Y sonreir\u225? como esas amables
se\u241?oronas sonr\u237?en ah\u237? arriba, se\u241?alando a su hija, y le
contar\u225? a la anciana se\u241?ora que tendr\u225? a su lado c\u243?mo un hombre
descarado intent\u243? besar a su hija en el baile del club. Y sentir\u225? un
dolor profundo, ah\u237? en el coraz\u243?n \u8212?el hombre la apret\u243? a\u250?
n con mayor fuerza, como si realmente sintiese l\u225?stima por su pobrecito
coraz\u243?n\u8212?, porque ya nadie desea besarla. Y comentar\u225? lo inc\u243?
modas que son estas pistas para pasear por ellas, adem\u225?s de peligrosas. \u191?
Verdad, Mademoiselle Pies Inquietos? \u8212?concluy\u243? el hombrecillo
suavemente.\par\pard\plain\hyphpar} {
Leila dej\u243? escapar una atolondrada risita, aunque no ten\u237?a ningunas ganas
de re\u237?r. \u191?Era\u8230?, pod\u237?a ser que todo aquello fuese cierto?
Sonaba como una terrible verdad. \u191?No era, despu\u233?s de todo, aquel primer
baile el inicio de su \u250?ltimo baile? Ante aquello le pareci\u243? que la
m\u250?sica cambiaba; ahora sonaba triste, trist\u237?sima; y luego volvi\u243? a
animarse con un gran suspiro. \u161?Oh, cu\u225?n r\u225?pidamente mudaba todo!
\u191?Por qu\u233? no hab\u237?a de durar siempre la felicidad? Aunque siempre
quiz\u225? fuese un poco demasiado largo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Me gustar\u237?a parar un poco \u8212?dijo sin aliento. Y el hombrecillo la
llev\u243? hacia la puerta.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No \u8212?dijo Leila\u8212?. No quiero salir, ni sentarme. S\u243?lo quiero
estar un momento parada, gracias. \u8212?Y se recost\u243? contra la pared, dando
golpecitos con el pie, tirando de los guantes e intentando sonre\u237?r. Pero en el
fondo del fondo una chiquilla se cubr\u237?a la cabeza con el delantal y empezaba a
sollozar. \u191?Por qu\u233? le hab\u237?a echado a perder la
noche?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oiga \u8212?dijo el hombrecillo rechoncho\u8212?, supongo que no me
habr\u225? tomado en serio, \u191?verdad?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por qu\u233? iba a tom\u225?rmelo? \u8212?respondi\u243? Leila,
denegando con su cabecita morena y mordi\u233?ndose el labio
inferior\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
De nuevo las parejas empezaron a desfilar. Las puertas giratorias se abrieron y
cerraron a su paso. El director de la orquesta estaba repartiendo nuevas
partituras. Pero Leila no quer\u237?a bailar m\u225?s. Hubiera deseado hallarse en
casa, o sentada en la terraza escuchando el \u171?buu-buu-buu\u187? de las lechuzas
reci\u233?n nacidas. Cuando mir\u243? las estrellas a trav\u233?s de los oscuros
ventanales, vio largos rayos como alas\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero ahora comenz\u243? a sonar una tonadilla dulce, melodiosa, alegre, y un joven
de pelo rizado se inclin\u243? salud\u225?ndola. Ten\u237?a que bailar, aunque
s\u243?lo fuese por educaci\u243?n, hasta que encontrase a Meg. Camin\u243? muy
erguida hasta el centro de la pista; altivamente coloc\u243? la mano sobre la manga
de \u233?l. Pero al cabo de un minuto, a la primera vuelta, se le fueron los pies,
como si bailasen solos. Las luces, las azaleas, los vestidos, las caras sonrosadas,
las sillas tapizadas de peluche, todo se convirti\u243? en una hermos\u237?sima
rueda giratoria. Y cuando su nuevo acompa\u241?ante hizo que tropezase con el
hombrecillo rechoncho, \u233?ste dijo:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, perd\u243?n! \u8212?Y Leila le sonri\u243? m\u225?s radiante que
nunca. Ni siquiera le hab\u237?a reconocido.\par\pard\plain\hyphpar}
{\par\pard\hyphpar }{\page } {\s1 \afs32
{\b
{\qc
LA LECCI\u211?N DE
CANTO\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Desesperada, con una desesperaci\u243?n g\u233?lida e hiriente que se le clavaba en
el coraz\u243?n como una navaja traidora, la se\u241?orita Meadows, con toga y
birrete y portando una peque\u241?a batuta, avanz\u243? r\u225?pidamente por los
fr\u237?os pasillos que conduc\u237?an a la sala de m\u250?sica. Ni\u241?as de
todas las edades, sonrosadas a causa del aire fresco, y alborotadas con la alegre
excitaci\u243?n que produce llegar corriendo a la escuela una espl\u233?ndida
ma\u241?ana de oto\u241?o, pasaban corriendo, precipitadas, empuj\u225?ndose; desde
el fondo de las aulas llegaba el \u225?vido resonar de las voces; son\u243? una
campa\u241?a, una voz que parec\u237?a la de un pajarillo llam\u243?: \u171?
Muriel\u187?. Y luego se oy\u243? un tremendo golpe en las escaleras, seguido de un
clong, clong, clong. Alguien hab\u237?a dejado caer las pesas de
gimnasia.\par\pard\plain\hyphpar} {
La profesora de ciencias intercept\u243? a la se\u241?orita
Meadows.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Buenos d\u237?as \u8212?exclam\u243? con su pronunciaci\u243?n afectada y
dulzona\u8212?. \u161?Qu\u233? fr\u237?o!, \u191?verdad? Parece que estemos en
invierno.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero la se\u241?orita Meadows, herida como estaba por aquel pu\u241?al traicionero,
contempl\u243? con odio a la profesora de ciencias. Todo en aquella mujer era
almibarado, p\u225?lido, meloso. No le hubiera sorprendido lo m\u225?s m\u237?nimo
ver a una abeja prendida en la mara\u241?a de aquel pelo
rubio.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Hace un fr\u237?o que corta \u8212?respondi\u243? la se\u241?orita Meadows,
taciturna.\par\pard\plain\hyphpar} {
La otra le dirigi\u243? una de sus dulzonas sonrisas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pues t\u250? parece que est\u233?s helada \u8212?dijo. Sus ojos azules se
abrieron enormemente; y en ellos apareci\u243? un destello burl\u243?n. (\u191?Se
habr\u237?a dado cuenta de algo?)\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, no tanto \u8212?respondi\u243? la se\u241?orita Meadows, dirigiendo a la
profesora de ciencias, en r\u233?plica a su sonrisa, una r\u225?pida mueca, y
prosiguiendo su camino\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Las clases de cuarto, quinto y sexto estaban reunidas en la sala de m\u250?sica. La
algarab\u237?a que armaban era ensordecedora. En la tarima, junto al piano, estaba
Mary Beazley, la preferida de la se\u241?orita Meadows, que tocaba los acompa\u241?
amientos. Estaba girando el atril cuando descubri\u243? a la se\u241?orita Meadows
y grit\u243? un fuerte \u171?\u161?Sssshhhh!, \u161?chicas!\u187?, mientras la
se\u241?orita Meadows, con las manos metidas en las mangas de la toga, y la batuta
bajo el brazo, bajaba por el pasillo central, sub\u237?a los pelda\u241?os de la
tarima, se giraba bruscamente, tomaba el atril de lat\u243?n, lo plantificaba
frente a ella, y daba los golpes secos con la batuta pidiendo
silencio.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Silencio, por favor! \u161?Callen ahora mismo! \u8212?y, sin mirar a
nadie en particular, pase\u243? su mirada por aquel mar de variopintas blusas de
franela, de relucientes y sonrosadas manos y caras, de lacitos en el pelo que se
estremec\u237?an cual mariposas, y libros de m\u250?sica abiertos. Sab\u237?a
perfectamente lo que estaban pensando. \u171?La Meady est\u225? de malas
pulgas\u187?. \u161?Muy bien, que pensasen lo que les viniese en gana! Sus
pesta\u241?as parpadearon; ech\u243? la cabeza atr\u225?s, desafi\u225?ndolas.
\u191?Qu\u233? pod\u237?an importar los pensamientos de aquellas criaturas a
alguien que estaba mortalmente herida, con una navaja clavada en el coraz\u243?n,
en el coraz\u243?n, a causa de aquella carta\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? \u171?Cada vez presiento con mayor nitidez que nuestro matrimonio ser\u237?
a un error. Y no es que no te quiera. Te quiero con todas las fuerzas con las que
soy capaz de amar a una mujer, pero, a decir verdad, he llegado a la conclusi\u243?
n que no tengo vocaci\u243?n de hombre casado, y la idea de formar un hogar no hace
m\u225?s que\u8230?\u187? y la palabra \u171?repugnarme\u187? estaba tachada y en
su lugar hab\u237?a escrito \u171?apesadumbrarme\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Basil! La se\u241?orita Meadows se acerc\u243? al piano. Y Mary Beazley, que
hab\u237?a estado esperando aquel instante, hizo una inclinaci\u243?n; sus rizos le
cayeron sobre las mejillas mientras susurraba:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Buenos d\u237?as, se\u241?orita Meadows \u8212?y, m\u225?s que darle, le
ofrendaba un maravilloso crisantemo amarillo. Aquel peque\u241?o rito de la flor se
repet\u237?a desde hac\u237?a mucho tiempo, al menos un trimestre y
medio.\par\pard\plain\hyphpar} {
Yya formaba parte de la lecci\u243?n con la misma entidad, por ejemplo, que abrir
el piano. Pero aquella ma\u241?ana, en lugar de tomarlo, en lugar de pon\u233?rselo
en el cinto mientras se inclinaba junto a Mary y dec\u237?a: \u171?Gracias,
Mary. \u161?Qu\u233? maravilla! Busca la p\u225?gina treinta y dos\u187?, el horror
de Mary no tuvo l\u237?mites cuando la se\u241?orita Meadows ignor\u243? el
crisantemo, no respondi\u243? a su saludo, y dijo con voz g\u233?
lida:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?P\u225?gina catorce, por favor, y marca bien los
acentos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Qu\u233? momento de confusi\u243?n! Mary se ruboriz\u243? hasta que las
l\u225?grimas le asomaron a los ojos, pero la se\u241?orita Meadows hab\u237?a
vuelto junto al atril, y su voz reson\u243? por toda la
sala:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?P\u225?gina catorce. Vamos a empezar por la p\u225?gina catorce. \u171?Un
lamento\u187?. A ver, ni\u241?as, ya deber\u237?ais saberlo de memoria. Vamos a
cantarlo todas juntas, no por partes, sino todo seguido. Y sin expresi\u243?n.
Quiero que lo cant\u233?is sencillamente, marcando el comp\u225?s con la mano
izquierda.\par\pard\plain\hyphpar} {
Levant\u243? la batuta y dio dos golpecitos en el atril.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Mary atac\u243? los acordes iniciales; y todas las manos izquierdas se pusieron a
oscilar en el aire, y aquellas vocecillas chillonas, juveniles, empezaron a cantar
l\u243?bregamente:\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
\u161?Presto! Oh cu\u225?n presto marchitan las rosas del
placer;\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
qu\u233? pronto cede el oto\u241?o ante el l\u243?brego
invierno.\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
\u161?Fugaz! Qu\u233? fugaz la musical alegr\u237?a se quiere
volver\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
alej\u225?ndose del o\u237?do que la sigue con arrebato
tierno.\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Dios m\u237?o, no hab\u237?a nada m\u225?s tr\u225?gico que aquel lamento!
Cada nota era un suspiro, un sollozo, un gemido de incomparable dolor. La se\u241?
orita Meadows levant\u243? los brazos dentro de la amplia toga y empez\u243? a
dirigir con ambas manos. \u171?\u8230? Cada vez presiento con mayor nitidez que
nuestro matrimonio ser\u237?a un error\u8230?\u187? marc\u243?. Y las voces
cantaron lastimeramente {\i
\u161?Fugaz! Qu\u233? fugaz\u8230?} \u161?C\u243?mo se le pod\u237?a haber ocurrido
escribir aquella carta! \u191?Qu\u233? le pod\u237?a haber inducido a ello? No
ten\u237?a ninguna raz\u243?n de ser. Su \u250?ltima carta hab\u237?a estado
exclusivamente dedicada a la compra de unos anaqueles en roble curado al humo
para \u171?nuestros\u187? libros, y una \u171?preciosa mesita de recibidor\u187?
que hab\u237?a visto, \u171?un mueblecito precioso con un b\u250?ho tallado, que
estaba sobre una rama y sosten\u237?a en las garras tres cepillos para los
sombreros\u187?. \u161?C\u243?mo la hab\u237?a hecho sonre\u237?r aquella
descripci\u243?n! \u161?Era tan t\u237?pico de un hombre pensar que se necesitaban
tres cepillos para los sombreros! {\i
La sigue con arrebato tierno\u8230?}, cantaban las voces.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Otra vez \u8212?dijo la se\u241?orita Meadows\u8212?. Pero ahora vamos a
cantarla por partes. Todav\u237?a sin expresi\u243?n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?{\i
\u161?Presto! Oh cu\u225?n presto\u8230?} \u8212?con la a\u241?adidura de la voz
triste de las contraltos, era imposible evitar un estremecimiento\u8212? {\i
\u8230? marchitan las rosas del placer}. \u8212?La \u250?ltima vez que Basil
hab\u237?a ido a verla llevaba una rosa en el ojal. \u161?Qu\u233? apuesto estaba
con aquel traje azul y la rosa roja! Y el muy p\u237?caro lo sab\u237?a. No
pod\u237?a no saberlo. Primero se hab\u237?a alisado el pelo, luego se atus\u243?
el bigote; y cuando sonre\u237?a sus dientes eran perlas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?La esposa del director del colegio siempre me est\u225? invitando a cenar.
Es de lo m\u225?s engorroso. Nunca consigo tener una tarde para mis cosas en esa
escuela.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Y no puedes rechazar la invitaci\u243?n?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ver\u225?s, una persona en mi posici\u243?n debe procurar ser
popular.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?{\i
\u8230? la musical alegr\u237?a se quiere volver} \u8212?atronaban las voces. Tras
los altos y estrechos ventanales los sauces eran mecidos por el viento. Ya
hab\u237?an perdido la mitad de las hojas. Las que quedaban se agarraban retorcidas
como peces atrapados en el anzuelo. \u171?\u8230? no tengo vocaci\u243?n de hombre
casado\u8230?\u187? Las voces hab\u237?an cesado; el piano
esperaba.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No est\u225? mal \u8212?dijo la se\u241?orita Meadows, pero todav\u237?a en
un tono tan extra\u241?o y lapidario que las ni\u241?as m\u225?s j\u243?venes
empezaron a sentirse asustadas\u8212?. Pero ahora que lo sab\u233?is, tenemos que
cantarlo con expresi\u243?n. Con toda la expresividad de la que se\u225?is capaces.
Pensad en la letra, ni\u241?as. Emplead la imaginaci\u243?n. {\i
\u161?Presto! Oh cu\u225?n presto\u8230?} \u8212?enton\u243? la se\u241?orita
Meadows\u8212?. Esto es lo que debe ser un lamento, algo fuerte, recio, un {\i
forte}. Y luego en la segunda l\u237?nea, cuando dice {\i
el l\u243?grego invierno}, que ese {\i
l\u243?brego} sea como si un viento helado soplase por \u233?l. {\i
\u161?L\u243?-bre-go!} \u8212?cant\u243? en un tono tan lastimero que Mary Beazley,
frente al piano, sinti\u243? un escalofr\u237?o\u8212?. Y la tercera l\u237?nea
debe ser un {\i
crescendo. \u161?Fugaz! Qu\u233? fugaz la musical alegr\u237?a se quiere volver}.
Que se rompe con la primera palabra de la \u250?ltima l\u237?nea, {\i
alej\u225?ndose}. Y al llegar a {\i
del o\u237?do} ya ten\u233?is que empezar a apagaros, a morir\u8230?, hasta que {\i
arrebato tierno} no sea m\u225?s que un d\u233?bil susurro\u8230? En la \u250?ltima
l\u237?nea pod\u233?is demoraros cuanto quer\u225?is. Vamos a
ver.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y de nuevo los dos golpecitos; y los brazos levantados.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?{\i
\u161?Presto! Oh cu\u225?n presto\u8230?} \u8212?\u171?\u8230? y la idea de formar
un hogar no hace m\u225?s que repugnarme\u187?\u8230? Repugnarme, eso era lo que
hab\u237?a escrito. Aquello equival\u237?a a decir que su compromiso quedaba roto
para siempre. \u161?Roto! \u161?Su compromiso! La gente ya se hab\u237?a mostrado
bastante sorprendida de que estuviese prometida. La profesora de ciencias al
principio no quiso cre\u233?rsela. Pero quiz\u225? la m\u225?s sorprendida
hab\u237?a sido ella misma. Ten\u237?a treinta a\u241?os. Basil veinticinco.
Hab\u237?a sido un milagro, un puro milagro, o\u237?rle decir, mientras paseaban
hacia su casa volviendo de la iglesia aquella noche oscura: \u171?\u191?Sabes?, no
s\u233? exactamente c\u243?mo, pero te he tomado cari\u241?o\u187?. Y le hab\u237?a
cogido un extremo de la boa de plumas de avestruz\u8212?. {\i
\u8230? que la sigue con arrebato tierno}.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?A repetirlo, a repetirlo! \u8212?exclam\u243? la se\u241?orita
Meadows\u8212?. \u161?Un poco m\u225?s de expresi\u243?n, muchachas! \u161?Una vez
m\u225?s!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?{\i
\u161?Presto! Oh cu\u225?n presto\u8230?} \u8212?las chicas mayores ya ten\u237?an
el rostro congestionado; algunas de las peque\u241?as empezaron a sollozar. Grandes
salpicaduras de lluvia cayeron contra los cristales, y se o\u237?a el murmullo de
los sauces, \u171?\u8230? y no es que no te quiera\u8230?\u187?. \u171?Pero,
querido, si me amas\u187?, pens\u243? la se\u241?orita Meadows, \u171?no me importa
que sea mucho o poco, con tal que sea algo\u187?. Pero sab\u237?a que en
realidad \u233?l no la quer\u237?a. \u161?Que no se hubiese preocupado por borrar
bien aquel \u171?repugnarme\u187? para que ella no lo pudiese leer!\u8212?. {\i
Que pronto cede el oto\u241?o ante el l\u243?brego invierno}. \u8212?Y tambi\u233?n
tendr\u237?a que abandonar la escuela. Nunca m\u225?s podr\u237?a soportar la cara
de la profesora de ciencias o de las alumnas una vez se supiese. Tendr\u237?a que
desaparecer, ir a otro lugar\u8212?. {\i
Alej\u225?ndose del o\u237?do\u8230?} \u8212?las voces empezaron a agonizar, a
morir, a desvanecerse\u8230? en un susurro\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
De pronto se abri\u243? la puerta. Una ni\u241?a peque\u241?a, vestida de azul,
avanz\u243? con aire remilgado por el pasillo, moviendo la cabeza, mordi\u233?ndose
los labios, y dando vueltas a la pulserita de plata que llevaba a la mu\u241?eca.
Subi\u243? los pelda\u241?os y se detuvo ante la se\u241?orita
Meadows.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? sucede, M\u243?nica?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Se\u241?orita Meadows \u8212?dijo la ni\u241?a tartamudeando\u8212?, la
se\u241?orita Wyatt dice que desea verla en la sala de
profesoras.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?De acuerdo \u8212?respondi\u243? la profesora. Y llam\u243? la atenci\u243?n
de las muchachas\u8212?: Conf\u237?o por vuestro propio bien que sabr\u233?is
comportaros y no hablar fuerte mientras salgo un momento. \u8212?Pero estaban
demasiado espantadas para alborotar. La gran mayor\u237?a se estaban
sonando.\par\pard\plain\hyphpar} {
Los pasillos estaban silenciosos y fr\u237?os; y resonaban con los pasos de la
se\u241?orita Meadows. La directora estaba sentada a su mesa. Tard\u243? unos
segundos en mirarla. Como de costumbre estaba desenred\u225?ndose las gafas que se
le hab\u237?an enganchado en la corbata de puntillas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Si\u233?ntese, se\u241?orita Meadows \u8212?dijo muy amablemente. Y
tom\u243? un sobre rosado que se hallaba sobre el secante del escritorio\u8212?. La
he hecho avisar en mitad de la clase porque acaba de llegar este telegrama para
usted.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Un telegrama para m\u237?, se\u241?orita
Wyatt?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Basil! \u161?Basil se hab\u237?a suicidado!, decidi\u243? la se\u241?orita
Meadows. Alarg\u243? la mano, pero la se\u241?orita Wyatt retuvo el telegrama un
instante.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Espero que no sean malas noticias \u8212?dijo, con forzada amabilidad. Y la
se\u241?orita Meadows lo abri\u243? precipitadamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?No hagas caso carta deb\u237? estar loco comprado hoy mesita sombrerero.
Basil\u187?, ley\u243?. No pod\u237?a apartar los ojos del
telegrama.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Espero que no sea nada grave \u8212?dijo la se\u241?orita Wyatt inclin\u225?
ndose hacia adelante.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, no, no. Muchas gracias, se\u241?orita Wyatt \u8212?replic\u243? la
se\u241?orita Meadows ruboriz\u225?ndose\u8212?. No es nada grave. Es\u8230?
\u8212?dijo con una risita de disculpa\u8212?, es de mi prometido anunci\u225?ndome
que\u8230?, que\u8230? \u8212?Se produjo un silencio.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ya entiendo \u8212?dijo la se\u241?orita Wyatt. Hubo otro silencio. Y
a\u241?adi\u243?\u8212?: Todav\u237?a le quedan quince minutos de clase, se\u241?
orita Meadows, si no me equivoco.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, se\u241?orita Wyatt \u8212?dijo, levant\u225?ndose. Y casi
sali\u243? corriendo hacia la puerta.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ah, un instante, se\u241?orita Meadows \u8212?dijo la directora\u8212?. Debo
recordarle que no me gusta que las profesoras reciban telegramas en horas de clase,
a menos que sea por motivos muy graves, la muerte de un familiar \u8212?
explic\u243? la se\u241?orita Wyatt\u8212?, o un accidente muy grave, o algo
as\u237?. Las buenas noticias, se\u241?orita Meadows, siempre pueden
esperar.\par\pard\plain\hyphpar} {
En alas de la esperanza, el amor, la alegr\u237?a, la se\u241?orita Meadows se
apresur\u243? a regresar a la sala de m\u250?sica, bajando por el pasillo, subiendo
a la tarima y acerc\u225?ndose al piano.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?P\u225?gina treinta y dos, Mary \u8212?dijo\u8212?, p\u225?gina treinta y
dos \u8212?y tomando aquel amarill\u237?simo crisantemo se lo llev\u243? a los
labios para ocultar su sonrisa. Luego se volvi\u243? a las chicas y dio unos
golpecitos con la batuta\u8212?: P\u225?gina treinta y dos, ni\u241?as, p\u225?gina
treinta y dos.\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
Venimos aqu\u237? hoy de flores coronadas,}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
con canastillas de frutas y de cintas adornadas,}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
para as\u237? felicitar\u8230?}\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Basta, basta! \u8212?exclam\u243? la se\u241?orita Meadows\u8212?.
Esto es tremendo, horroroso. \u8212?Y sonri\u243? a las muchachas\u8212?. \u191?
Qu\u233? demonios os pasa hoy? Pensad, pensad un poco en lo que cant\u225?is.
Emplead la imaginaci\u243?n. {\i
De flores coronadas. Canastillas de frutas y de cintas adornadas. Y para felicitar}
\u8212?exhal\u243? la se\u241?orita Meadows\u8212?. No pong\u225?is esa cara tan
triste, ni\u241?as. Tiene que ser una canci\u243?n c\u225?lida, alegre, placentera.
{\i
Para felicitar}. Una vez m\u225?s. Va, aprisa. Todas juntas. \u161?
Ahora!\par\pard\plain\hyphpar} {
Y esta vez la voz de la se\u241?orita Meadows se levant\u243? por encima de todas
las dem\u225?s, matizada, brillante, llena de expresividad.\par\pard\plain\hyphpar}
{\par\pard\hyphpar }{\page } {\s1 \afs32
{\b
{\qc
EL
DESCONOCIDO\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}
{
A la peque\u241?a muchedumbre congregada en el muelle le pareci\u243? que no iba a
volver a moverse. Estaba all\u237?, inmenso, inm\u243?vil, sobre las ondulaciones
de las grises aguas, con un anillo de humo sobre la chimenea, y una inmensa bandada
de gaviotas chillonas precipit\u225?ndose al agua en pos de los desperdicios que
arrojaban desde popa. Apenas se divisaban las parejas paseando arriba y abajo
\u8212?peque\u241?as moscas paseando arriba y abajo por el plato colocado sobre el
mantel gris y arrugado\u8212?. Otras moscas se arracimaban y apretujaban a babor.
De pronto un destello blanco en el puente inferior: el mandil del cocinero o la
chaqueta de un camarero. Luego una diminuta ara\u241?a encaram\u225?ndose por una
escalerilla hacia el puente superior.\par\pard\plain\hyphpar} {
Enfrente de la muchedumbre un hombre robusto, de mediana edad, muy elegantemente
vestido, muy atildado con su abrigo gris, bufanda de seda gris, guantes gruesos y
oscuro sombrero de fieltro, caminaba arriba y abajo. Parec\u237?a ser el director
de aquel grupo de gente que esperaba en el muelle y al mismo tiempo el encargado de
mantenerlos juntos. Era algo entre un perro pastor y un
pastor.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Qu\u233? insensato, qu\u233? insensato hab\u237?a sido dej\u225?ndose los
anteojos! Entre toda aquella gente no hab\u237?a ni uno solo que tuviese
anteojos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Es curioso, se\u241?or Scott \u8212?dijo\u8212?, que nadie pensase en traer
unos anteojos. Al menos les hubi\u233?semos podido animar un poco. Quiz\u225?
hubi\u233?ramos logrado hacernos algunas se\u241?ales. {\i
No tengan miedo en desembarcar. Los nativos son inofensivos}. O quiz\u225?: {\i
Os espera un gran recibimiento. Todo est\u225? perdonado}. Qu\u233? le parece,
\u191?eh?\par\pard\plain\hyphpar} {
La mirada r\u225?pida y decidida del se\u241?or Hammond, tan nerviosa, y sin
embargo tan simp\u225?tica y tranquilizadora, agradaba a todos los que se hab\u237?
an reunido en el muelle, divirtiendo incluso a los viejos marinos que estaban
recostados contra las pasarelas. Todos sab\u237?an que la se\u241?ora Hammond
volv\u237?a en aquel barco y que su marido se hallaban tan excitado que jam\u225?s
le hubiera pasado por la mente pensar que aquel hecho maravilloso no ten\u237?a
tambi\u233?n un significado especial\u237?simo para todos ellos. Y hac\u237?a que
su coraz\u243?n se sintiera hermano de toda aquella gente. Hab\u237?a decidido que
todos eran gente de lo m\u225?s decente, s\u237?, incluso los viejos marinos
recostados en las pasarelas, gente realmente s\u243?lida y agradable. \u161?Y
qu\u233? corpulencia la de los marinos! Y ech\u243? los hombros hacia atr\u225?s,
se meti\u243? las manos enguantadas en los bolsillos y se balance\u243? sobre los
talones y la punta del pie.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, mi mujer llevaba diez meses en Europa. Fue a visitar a nuestra hija
mayor, la que se cas\u243? el a\u241?o pasado. S\u237?, yo la acompa\u241?\u233?
hasta aqu\u237?, hasta Crawford, yo mismo. De modo que me ha parecido que lo
m\u225?s apropiado era que volviese a buscarla. S\u237?, claro, s\u237?. \u8212?Sus
astutos ojillos volvieron a achicarse y a escudri\u241?ar, r\u225?pida,
ansiosamente, el paquebote inm\u243?vil. De nuevo se desabroch\u243? el abrigo. Y
sac\u243? por en\u233?sima vez el reloj plano, del amarillento color de la
mantequilla, efectuando por d\u233?cima, cent\u233?sima o millon\u233?sima vez el
c\u225?lculo de lo que pod\u237?a tardar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vamos a ver. La lancha del doctor ha salido a las dos y cuarto. Dos y
cuarto. Ahora son las cuatro y veintiocho minutos para ser exactos. Eso quiere
decir que el doctor sali\u243? hace dos horas y trece minutos. \u161?Dos horas y
trece minutos! \u161?Vaaaya! \u8212?y solt\u243? una extra\u241?a especie de
silbidito volviendo a cerrar el reloj\u8212?. Aunque imagino que si sucediese algo
malo ya nos lo habr\u237?an comunicado, \u191?no le parece, se\u241?or
Gaven?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Naturalmente, se\u241?or Hammond! No creo que exista ninguna raz\u243?
n para\u8230?, para preocuparnos \u8212?respondi\u243? el se\u241?or Gaven,
vaciando la pipa con unos golpecitos contra el tac\u243?n del zapato\u8212?. Aunque
tambi\u233?n es cierto que\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Precisamente, precisamente! \u8212?exclam\u243? el se\u241?or
Hammond\u8212?. \u161?Es tremendamente fastidioso! \u8212?y dio algunos r\u225?
pidos pasos de un lado a otro hasta regresar a ocupar su posici\u243?n entre el
se\u241?or Gaven y el matrimonio Scott\u8212?. Adem\u225?s est\u225? empezando a
oscurecer \u8212?e hizo un adem\u225?n con el paraguas cerrado como si por lo menos
el ocaso hubiese podido tener la decencia de esperar un poco. Pero las sombras
avanzaban lentamente, extendi\u233?ndose sobre el mar como una mancha perezosa. La
peque\u241?a Jean Scott tir\u243? de la mano de su madre.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mam\u225?, yo quiero ir a tomar el t\u233? \u8212?
suplic\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No me extra\u241?a lo m\u225?s m\u237?nimo \u8212?coment\u243? el se\u241?or
Hammond\u8212?. Supongo que todas estas damas deben estar anhelando ira tomar el
t\u233?. \u8212?Y su mirada amable, encendida, casi compadecida, volvi\u243? a
acunarlos a todos juntos. Se pregunt\u243? si Janey estar\u237?a tomando una \u250?
ltima taza de t\u233? en el sal\u243?n de a bordo. Ojal\u225? fuese as\u237?;
aunque no cre\u237?a que lo hiciese. Lo t\u237?pico de ella era que no abandonase
la cubierta para nada. En tal caso quiz\u225?s el camarero de cubierta pod\u237?a
servirle una tacita all\u237? mismo. Si \u233?l se hubiese encontrado a bordo se
las habr\u237?a ingeniado para irle a buscar una taza de t\u233?. Y por un instante
se vio en cubierta, inclinado junto a ella, contemplando su manita agarrando la
taza, de aquel modo que ella ten\u237?a, mientras beb\u237?a la \u250?nica taza de
t\u233? que se pod\u237?a conseguiren todo el barco\u8230? Pero volvi\u243? a la
realidad, y s\u243?lo Dios sab\u237?a cu\u225?ndo aquel capit\u225?n de pacotilla
iba a dejar de dar vueltas all\u237? en medio de la corriente. Dio otra vueltecita,
arriba, abajo, arriba, abajo. Se lleg\u243? hasta la parada de los taxis para
asegurarse de que el conductor del suyo no se hab\u237?a esfumado; y regres\u243?
hacia el grupito congregado al abrigo de las banastas de pl\u225?tanos. La
peque\u241?a Jean Scott todav\u237?a ped\u237?a que la llevasen a tomar el t\u233?.
\u161?Pobre criatura! Le hubiera gustado tener un troc\u237?to de
chocolate.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ven, Jean \u8212?dijo\u8212?. \u191?Quieres que te a\u250?pe? \u8212?y,
condescendiente y amable, iz\u243? a la ni\u241?a sobre un tonel m\u225?s alto.
Aquel movimiento de sostenerla y colocarla arriba le proporcion\u243? un
maravilloso alivio, aligerando su coraz\u243?n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Agu\u225?ntate ah\u237? \u8212?le dijo, manteniendo un brazo a su
alrededor.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, no se preocupe por Jean, se\u241?or Hammond \u8212?dijo su
madre.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No es nada, se\u241?ora Scott. No da ning\u250?n trabajo. Al contrario. Jean
y yo somos buenos amigos, \u191?verdad Jean?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, se\u241?or Hammond \u8212?respondi\u243? la ni\u241?a resiguiendo
con el dedo la hendidura de su sombrero de fieltro.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero de pronto le agarro de una oreja y dio un fuerte
chillido:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Mire, se\u241?or Hammond! \u161?Se est\u225? moviendo! \u161?Mire, ya
se acerca!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Por J\u250?piter! Era cierto. \u161?Por fin! El barco empezaba a girar,
lenta, lentamente. Una campana sonaba a lo lejos, sobre el agua, y una gran
humareda se elev\u243? hacia el cielo. Las gaviotas levantaron el vuelo; y se
perdieron en el firmamento como trochos de papel. El se\u241?or Hammond hubiese
sido incapaz de decir si aquellas palpitaciones proven\u237?an de los motores del
barco o de su coraz\u243?n. Pero, vinieran de donde viniesen, lo cierto es que tuvo
que hacer un esfuerzo por dominarse. En aquel instante el viejo capit\u225?n
Johnson, contramaestre del puerto, se acerc\u243? caminando por el muelle, con una
carpeta de cuero bajo el brazo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vaya, capit\u225?n \u8212?volvi\u243? a decir aquella voz nerviosa y
sol\u237?cita\u8212?, veo que por fin se ha apiadado de
nosotros.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ah, no me eche a m\u237? las culpas, se\u241?or Hammond \u8212?resopl\u243?
el viejo capit\u225?n contemplando el barco\u8212?. La se\u241?ora Hammond se
encuentra a bordo, \u191?no es cierto?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?S\u237?, s\u237?, claro! \u8212?dijo Hammond, manteni\u233?ndose al
lado del contramaestre\u8212?. La se\u241?ora Hammond llega en este barco. \u161?
Vaya por. Dios! \u161?Espero que ya no se demoren por m\u225?s
tiempo!\par\pard\plain\hyphpar} {
Con los timbres de los tel\u233?fonos y el estruendo de las h\u233?lices llenando
el aire, el gran paquebote vir\u243? directamente hacia ellos, cortando las oscuras
aguas y haciendo saltar blancas virutas a ambos lados. Hammond y el contramaestre
estaban en primera fila.\par\pard\plain\hyphpar} {
Hammond se quit\u243? el sombrero; escudri\u241?\u243? los puentes de cubierta,
repletos de pasajeros; salud\u243? con el sombrero y grit\u243? un fuerte y
extra\u241?o: \u171?\u161?Hola!\u187? por encima de las enaguas, y luego gir\u243?
se y se puso a re\u237?r y coment\u243? algo \u8212?o nada\u8212? con el
capit\u225?n Johnson.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?La ha visto? \u8212?inquiri\u243? el
contramaestre.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, todav\u237?a, no. Tranquilo\u8230? \u161?Hay que tener un poco de
paciencia! \u8212?Y de pronto, entre dos imb\u233?ciles patosos: \u171?salgan de
ah\u237? de una vez\u187?, pareci\u243? indicarles con los paraguas;
distingui\u243? un guante blanco agitando un pa\u241?uelo. Un instante m\u225?s
y, \u161?gracias a Dios, gracias a Dios!, all\u237? la ten\u237?a. All\u237? estaba
Janey. Era la se\u241?ora Hammond, s\u237?, s\u237?, no cab\u237?a duda. All\u237?,
junto a la barandilla, sonriendo, moviendo la cabeza y saludando con el pa\u241?
uelo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vaya, va en primera, \u161?primera clase! \u161?Vaya, vaya! \u8212?No
cab\u237?a en s\u237? de tanto gozo. Sac\u243? velozmente una caja de cigarros y
ofreci\u243? uno al viejo capit\u225?n Johnson\u8212?: \u161?Tome uno, capit\u225?
n! No est\u225?n nada mal. \u161?Tome otro! \u161?Tenga! \u8212?y oblig\u243? al
contramaestre a tomar todos los cigarros de la caja\u8212?. No se preocupe, tengo
un par de cajas m\u225?s en el hotel.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Se agradece \u8212?bisbise\u243? el capit\u225?n
Johnson.\par\pard\plain\hyphpar} {
Hammond se volvi\u243? a guardar la caja vac\u237?a. Las manos le temblaban, pero
volvi\u243? a recuperar el control de s\u237? mismo. Ya pod\u237?a mirar a Janey.
All\u237? estaba, apoyada en la barandilla, hablando con una se\u241?ora y al mismo
tiempo mir\u225?ndole, rendida ya ante \u233?l. Mientras la franja de agua que les
separaba disminu\u237?a sorprendi\u243? lo peque\u241?a que se la ve\u237?a en
aquel enorme buque. Sinti\u243? que el coraz\u243?n se le contra\u237?a con un
espasmo tan fuerte que de buena gana hubiese sollozado. \u161?Qu\u233? peque\u241?a
parec\u237?a para haber sido capaz de ir hasta tan lejos y regresar, absolutamente
sola! T\u237?pico de ella, pens\u243?. T\u237?pico de Janey. Ten\u237?a m\u225?s
valor que una\u8230? La tripulaci\u243?n apareci\u243? a babor, apartando a los
pasajeros; estaban bajando las cabrias con las
escalerillas.\par\pard\plain\hyphpar} {
Las voces del muelle y las de a bordo se unieron en sus
saludos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? tal?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Va bien?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?C\u243?mo est\u225? mam\u225??\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mucho mejor.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Hola, Jean!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Hola, t\u237?a Emily!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Hab\u233?is tenido buen viaje?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Fant\u225?stico!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ya no tardar\u225?n mucho.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, no pueden tardar.\par\pard\plain\hyphpar} {
Las h\u233?lices se pararon. Lentamente el paquebote fue atracando junto al
muelle.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Abran paso, por favor! \u161?Abran paso! \u161?Abran paso! \u8212?y
los mozos del puerto entornaron las pesadas pasarelas, haci\u233?ndolas
correr.\par\pard\plain\hyphpar} {
Hammond hizo se\u241?as a Janey para que no se moviese de donde estaba. El anciano
contramaestre del puerto dio un paso hacia el buque, y \u233?l le sigui\u243?.
Aquello de \u171?primero las se\u241?oras\u187? o cualquier otra tonter\u237?a
parecida nunca le hab\u237?a entrado en la sesera.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Usted primero, capit\u225?n! \u8212?exclam\u243? genialmente. Y,
sigui\u233?ndole los pasos, subi\u243? por la pasarela, salt\u243? a cubierta y
corri\u243? directamente hacia Janey, abraz\u225?ndola con
fuerza.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Vaya, vaya, vaya! \u161?S\u237?, s\u237?! \u161?Por fin juntos!
\u8212?balbuce\u243?. Era lo \u250?nico que pod\u237?a decir. Y Janey le mir\u243?,
y su vocecita refrescante, que para \u233?l era la \u250?nica voz del mundo,
dijo:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Qu\u233? bien, cari\u241?o! \u191?Has tenido que esperar
mucho?\par\pard\plain\hyphpar} {
No, no mucho. Y, de todos modos, no importaba. Ahora la espera ya hab\u237?a
concluido. Aunque la verdad era que ten\u237?a un taxi esperando al final del
muelle. \u191?Estaba lista para bajar? \u191?Ten\u237?a el equipaje preparado? En
tal caso pod\u237?an irse ahora, inmediatamente, con lo que tuviese en la cabina y
dejar el equipaje facturado hasta el d\u237?a siguiente. Se inclin\u243? hacia ella
y Janey le mir\u243? con aquella familiar sonrisa apenas esbozada. Estaba
exactamente igual que siempre. No hab\u237?a cambiado pizca. Tal y como \u233?l la
hab\u237?a conocido siempre. Janey puso su manita en la manga de su
abrigo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? tal est\u225?n lo ni\u241?os, John? \u8212?
pregunt\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
(\u161?Al demonio con los ni\u241?os!)\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Perfectamente. Nunca han estado mejor.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Me han escrito?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Claro, naturalmente. He dejado las cartas en el hotel para que las puedas
leer luego.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No podemos irnos tan aprisa, tengo que despedirme de alguna gente\u8230? y
del capit\u225?n. \u8212?Y al ver que \u233?l pon\u237?a rostro compungido le dio
un pellizquito en el brazo\u8212?. Si el capit\u225?n sale al puente me
gustar\u237?a que le dieses las gracias por todo lo que ha hecho por m\u237?, me
han cuidado maravillosamente. \u8212?De acuerdo, ahora ya la ten\u237?a con \u233?
l, de modo que si necesitaba otros diez minutos\u8230? Y en cuanto se apart\u243?,
Janey qued\u243? rodeada. Parec\u237?a que todos los pasajeros de primera quisieran
despedirse de ella.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Oh, adi\u243?s, se\u241?ora Hammond. La pr\u243?xima vez que venga a Sidney
ya sabe que la esperamos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Ah, aqu\u237? est\u225? nuestra encantadora se\u241?ora Hammond! No se
olvidar\u225? de escribirnos, \u191?verdad?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Ay, se\u241?ora Hammond, no s\u233? qu\u233? hubiese sido de este
barco sin usted!\par\pard\plain\hyphpar} {
Saltaba a los ojos que era, con mucho, la persona m\u225?s popular de todos los
pasajeros. Y ella se lo tomaba\u8230?, como siempre. Con absoluta compostura. Con
aquella personalidad tan suya, sin aspavientos\u8230?, vaya, era Janey de los pies
a la cabeza; all\u237? con el velo echado hacia atr\u225?s. Hammond nunca se daba
cuenta de los vestidos que llevaba su mujer. Lo mismo le daba. Pero en esta
ocasi\u243?n advirti\u243? que llevaba un \u171?traje sastre\u187?, \u191?no era
as\u237? como lo llamaban?, negro, con puntillas blancas, supuso que deb\u237?an
ser volantes, en el cuello y las mangas. Y todo esto mientras ella le llevaba de un
grupo a otro:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Querido, John\u8230?! \u8212?Y en seguida\u8212?: Quiero presentarte
a\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Por fin lograron escapar y ella le condujo a su camarote. Le resultaba tan
extra\u241?o seguirla por aquellos pasillos que ella conoc\u237?a tan bien; pasar
tras ella las cortinas verdes y entrar en el camarote que hab\u237?a sido suyo le
proporcion\u243? una exquisita felicidad. Pero. \u8212?\u161?Oh, fortuna
adversa!\u8212? la camarera estaba arrodillada en el suelo, arrollando las
alfombras.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ya he acabado, se\u241?ora Hammond \u8212?dijo la camarera, levant\u225?
ndose y estir\u225?ndose los pu\u241?os.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y volvi\u243? a ser presentado, y luego Janey y la camarera desaparecieron por el
corredor. Las oy\u243? cuchichear. Deb\u237?a estar d\u225?ndole una propina,
supuso. Tom\u243? asiento en el sof\u225? listado y se quit\u243? el sombrero.
All\u237? estaban las mantas que se hab\u237?a llevado al partir; todav\u237?a
parec\u237?an nuevas. Todo su equipaje parec\u237?a fresco, perfecto. Las etiquetas
estaban escritas con sus trazos hermosos y claros: \u171?Se\u241?ora de John
Hammond\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u171?\u161?Se\u241?ora de John Hammond!\u187? Dio un profundo suspiro de
alegr\u237?a y se recost\u243?, cruzando los brazos. El momento de mayor
tensi\u243?n ya hab\u237?a pasado. Se hubiera podido quedar all\u237? sentado para
siempre, suspirando de tranquilidad, la tranquilidad de verse libre de todos
aquellos tirones, empellones y punzadas que hab\u237?a sufrido su coraz\u243?n.
Hab\u237?a pasado el peligro. Eso era lo que sent\u237?a. De nuevo pisaban tierra
firme. Pero en aquel momento la cabeza de Janey asom\u243? entre las
cortinas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Querido, te importar\u237?a un momento? Solo quer\u237?a ir a
despedirme del doctor.\par\pard\plain\hyphpar} {
Hammond se incorpor\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Te acompa\u241?o.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?No, no! \u8212?dijo ella\u8212?. No hace falta. M\u225?s vale que no.
S\u243?lo es un segundo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y antes de que tuviese tiempo de responderle ya hab\u237?a desaparecido. Estuvo a
punto de salir precipitadamente tras ella; pero termin\u243? por sentarse de
nuevo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u191?Era cierto que no iba a tardar? \u191?Qu\u233? hora era? Sac\u243? el reloj;
lo contempl\u243? sin verlo. Aquello era un poco extra\u241?o por parte de
Janey, \u191?no? \u191?Por qu\u233? no le hab\u237?a dicho a la camarera que la
despidiese de su parte? \u191?Por qu\u233? ten\u237?a que salir corriendo tras el
m\u233?dico del barco? Aunque hubiese sido urgente bien pod\u237?a haberle enviado
una nota desde el hotel. \u191?Urgente? \u191?Quer\u237?a decir\u8230?, significaba
aquello que hab\u237?a estado enferma durante el viaje, que le ocultaba algo?
\u161?Eso era! Recogi\u243? el sombrero. Iba a dar inmediatamente con aquel
medicucho y le iba a hacer confesar la verdad costara lo que costase. Ahora que lo
pensaba le pareci\u243? haber notado algo. Janey se hab\u237?a mostrado un poco
demasiado tranquila\u8230?, un poco demasiado firme. Ya desde el primer
momento\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Las cortinas se corrieron. Janey estaba de vuelta. Se puso en pie de un
salto.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Janey \u191?has estado enferma durante el viaje? \u161?Lo he
adivinado!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Enferma? \u8212?repiti\u243? su vocecita et\u233?rea en son de burla.
Salt\u243? por encima de las alfombras, se le acerc\u243?, le toc\u243? el pecho y
le mir\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Querido \u8212?dijo\u8212?, no me asustes. \u161?Claro que no he estado
enferma! \u191?Qu\u233? te ha hecho suponer que lo he estado? \u191?Hago mala
cara?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero Hammond no la ve\u237?a. S\u243?lo sent\u237?a que Janey le estaba mirando y
que ya no necesitaba preocuparse de nada. Ella ya estaba a su lado para cuidar de
todo. Todo iba bien. Todo estaba bien.\par\pard\plain\hyphpar} {
La suave presi\u243?n de la mano de su esposa era tan reconfortante que la
sujet\u243? con la suya para que no la quitara. Y ella
dijo:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No te muevas. D\u233?jame mirarte. Todav\u237?a no he tenido tiempo de
mirarte. Qu\u233? bien te han recortado la barba, y est\u225?s\u8230? m\u225?s
joven, me parece, vaya, \u161?y, desde luego, m\u225?s delgado! Por lo visto te
prueba la vida de soltero.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Que me prueba? \u8212?gru\u241?\u243?, necesitado de amor y
apret\u225?ndola de nuevo hacia \u233?l. Y de nuevo, como siempre le hab\u237?a
ocurrido, tuvo la impresi\u243?n de estar abrazando a alguien que nunca hab\u237?a
sido enteramente suya. Era algo demasiado delicado, demasiado precioso, que
pod\u237?a escapar volando si lo soltaba.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Dios santo, vay\u225?monos de una vez al hotel, para poder estar los
dos solos! \u8212?dijo, tocando con fuerza la campanilla para que acudiese alguien
a encargarse del equipaje.\par\pard\plain\hyphpar} {
Mientras recorr\u237?an juntos el muelle ella le tom\u243? del brazo. De nuevo la
llevaba del brazo. Y qu\u233? diferencia tan grande subir al taxi despu\u233?s de
Janey, cubrir las piernas de ambos con la manta listada de rojo y amarillo, y
decirle al conductor que se diese prisa porque todav\u237?a no hab\u237?an tomado
el t\u233?. Se hab\u237?a acabado aquello de pasar sin t\u233? o de tener que
serv\u237?rselo \u233?l solo. Janey estaba de vuelta. Se volvi\u243? hacia ella, le
apret\u243? la mano, y dijo amablemente, bromeando, con aquella voz \u171?
especial\u187? que reservaba para ella:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Est\u225?s contenta de volver a casa, cari\u241?
o?\par\pard\plain\hyphpar} {
Y ella sonri\u243?, ni siquiera se tom\u243? la molestia de responder, pero
apart\u243? suavemente su mano cuando empezaron a entrar en las calles m\u225?s
alumbradas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?He reservado la mejor habitaci\u243?n del hotel \u8212?dijo \u233?l\u8212?.
No hubiese aceptado ninguna otra. Y le he pedido a la camarera que encendiese el
fuego por si ten\u237?as fr\u237?o. Es una muchacha muy agradable y atenta. Y he
pensado que, ahora que est\u225?bamos aqu\u237?, no hac\u237?a falta que
regres\u225?ramos a casa ma\u241?ana, y que pod\u237?amos pasar el d\u237?a dando
alguna vuelta e irnos pasado por la ma\u241?ana. \u191?Qu\u233? te parece? No
tenemos ninguna prisa, \u191?verdad? Los ni\u241?os ya te acaparar\u225?n bastante
pronto\u8230? Hab\u237?a pensado que un d\u237?a de curiosear por ah\u237?
ser\u237?a un buen descanso para tu viaje, \u191?no crees,
Janey?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Ya has sacado los billetes para pasado ma\u241?ana? \u8212?
pregunt\u243? ella.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Por supuesto \u8212?respondi\u243? el se\u241?or Hammond desabroch\u225?
ndose el abrigo y sacando su abultado billetero\u8212?. \u161?Mira! He reservado
dos plazas en primera clase para Salisbury. Aqu\u237? est\u225?n: \u171?Se\u241?or
y se\u241?ora Hammond\u187?. Pens\u233? que nos pod\u237?amos permitir un c\u243?
modo viajecito, y no necesitamos que otra gente venga a meter la nariz, \u191?
verdad? Pero si quieres que nos quedemos aqu\u237? un poco m\u225?
s\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, no! \u8212?se apresur\u243? a responder ella\u8212?. \u161?De
ning\u250?n modo! Entonces pasado ma\u241?ana. Los ni\u241?
os\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero ya hab\u237?an llegado al hotel. El director estaba en el amplio porche,
brillantemente iluminado, y se adelant\u243? a recibirles. Un portero sali\u243?
velozmente del vest\u237?bulo en busca de sus paquetes.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Ya ve, se\u241?or Arnold, por fin ha llegado mi
esposa!\par\pard\plain\hyphpar} {
El director les acompa\u241?\u243? personalmente por el vest\u237?bulo y toc\u243?
el timbre del ascensor. Hammond sab\u237?a que hab\u237?a algunos hombres de
negocios conocidos suyos sentados en las mesitas del sal\u243?n tomando una copa
antes de cenar. Pero no quer\u237?a arriesgarse a que les interrumpiesen; no
mir\u243? a derecha ni a izquierda. Que pensaran lo que quisiesen. Y si no le
comprend\u237?an, peor para ellos, y baj\u243? del ascensor, abri\u243? la puerta
de la habitaci\u243?n y escolt\u243? a Janey adentro. Cerr\u243? la puerta. Ahora,
por fin, estaban a solas.\par\pard\plain\hyphpar} {
Encendi\u243? la luz. Las cortinas estaban echadas; y en la chimenea crepitaba el
fuego. Arroj\u243? el sombrero al gran lecho de matrimonio y fue hacia
Janey.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero, aunque parezca incre\u237?ble, volvieron a ser interrumpidos. Esta vez era el
botones con el equipaje. Tuvo que hacer dos viajes y, entre uno y otro, dej\u243?
la puerta abierta, y no fue precisamente r\u225?pido, silbando entre dientes en
cuanto sal\u237?a al pasillo. Hammond recorr\u237?a inquieto el dormitorio,
quit\u225?ndose los guantes, quit\u225?ndose la bufanda. Finalmente arroj\u243? el
abrigo sobre la cama.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y por fin desapareci\u243? el intruso. La puerta se cerr\u243? con un chasquido.
Ahora {\i
s\u237?} estaban solos. Hammond dijo:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Me parece que nunca te puedo tener para m\u237?. \u161?Demonios de gente!,
Janey \u8212?a\u241?adi\u243?, inclinando su rostro acalorado y anhelante hacia
ella\u8212?, cenemos aqu\u237? arriba. Si bajamos al restaurante nos
interrumpir\u225?n, y adem\u225?s hay una m\u250?sica estruendosa \u8212?\u161?la
misma que hab\u237?a elogiado calurosamente la noche anterior, aplaudiendo con
entusiasmo!\u8212?. No nos oir\u237?amos el uno al otro. Pidamos algo de cenar
aqu\u237? arriba, frente al fuego. Ya es demasiado tarde para el t\u233?. Pido algo
de cenar, \u191?qu\u233? te parece? \u191?Crees que es una buena
idea?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?S\u237?, por favor, p\u237?delo! \u8212?respondi\u243? Janey\u8212?. Y
mientras lo encargas, \u191?d\u243?nde est\u225?n las cartas de los ni\u241?
os\u8230??\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh\u8230?, ya las leer\u225?s despu\u233?s! \u8212?dijo
Hammond.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero luego no tendr\u233? tiempo \u8212?explic\u243? Janey\u8212?. Y ahora
podr\u237?a, mientras t\u250?\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?No, pero si no necesito bajar! \u8212?dijo Hammond\u8212?. No tengo
m\u225?s que llamar al timbre y encargarlo\u8230?, supongo que no querr\u225?s que
te deje, \u191?no?\par\pard\plain\hyphpar} {
Janey deneg\u243? con la cabeza sonri\u233?ndole.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Me parece que est\u225?s pensando en otra cosa. Que est\u225?s preocupada
por algo \u8212?dijo Hammond\u8212?. \u191?Qu\u233? ocurre? Ven, si\u233?ntate
aqu\u237?. Ven y si\u233?ntate en mis rodillas, junto al
fuego.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Voy a quitarme el sombrero primero \u8212?respondi\u243? ella, acerc\u225?
ndose al tocador\u8212?. \u161?Aaahhh! \u8212?exclam\u243? con un
gritito.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? te sucede?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Nada, querido. Que acabo de encontrar las cartas de los ni\u241?os. \u161?No
te preocupes! Las leer\u233? m\u225?s tarde. \u161?No tengo ninguna prisa! \u8212?
dijo volvi\u233?ndose hacia \u233?l con las cartas en la mano. Luego se las
meti\u243? en la blusa de encajes. Y r\u225?pidamente exclam\u243?,
divertida\u8212?: \u161?Oh, es un tocador absolutamente t\u237?pico de
ti!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por qu\u233?? \u191?Tiene algo de particular? \u8212?inquiri\u243?
Hammond.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Aunque me lo encontrase en el otro mundo sabr\u237?a que es tuyo \u8212?
ri\u243? Janey, contemplando la gran botella de tonificante para el cabello, la de
agua de colonia con un estuche de mimbre, los dos cepillos del pelo, y una docena
de cuellos duros nuevos atados con una cintita rosa\u8212?. \u191?Es \u233?ste todo
tu equipaje?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Que se vaya al cuerno mi equipaje! \u8212?replic\u243? Hammond, aunque
en realidad le gustaba que Janey bromease a su costa\u8212?. Hablemos un poco.
Vayamos a lo nuestro. Dime \u8212?y como Janey se hab\u237?a sentado en sus
rodillas se ech\u243? hacia atr\u225?s y la atrajo hacia el fondo de aquel enorme y
fe\u237?simo sill\u243?n\u8212?, dime, \u191?est\u225?s realmente contenta de haber
vuelto, Janey?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, querido, muy contenta.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero en el mismo instante en que la besaba sinti\u243? que se le iba a escapar, de
modo que nunca podr\u237?a saber, nunca podr\u237?a saber con absoluta certeza si
en verdad estaba tan contenta como \u233?l. \u191?C\u243?mo hubiera podido saberlo?
\u191?Llegar\u237?a jam\u225?s a obtener una seguridad? \u191?Sentir\u237?a siempre
aquel anhelo, aquella insatisfacci\u243?n como de hambre, por llegar a poseer a
Janey tan totalmente que no existiese ninguna porci\u243?n de ella que le pudiese
escapar? Hubiera deseado que no existiese nadie m\u225?s, ni nada m\u225?s. Ahora
le hubiera gustado que las luces estuviesen apagadas. Tal vez as\u237? ella se
hubiese acercado m\u225?s a \u233?l. Y aquellas cartas de los ni\u241?os que
cruj\u237?an bajo su blusa. Hubiera sido capaz de arrojarlas al
fuego.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Janey \u8212?susurr\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Di, querido. \u8212?Estaba recostada sobre su pecho, pero era tan leve, se
hallaba tan lejos. Su respiraci\u243?n se acompas\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Janey.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?S\u237??\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?M\u237?rame \u8212?murmur\u243?. Un lento y profundo rubor le embarg\u243?
las sienes\u8212?. \u161?B\u233?same, Janey! \u161?Quiero que me
beses!\par\pard\plain\hyphpar} {
Le pareci\u243? que se produc\u237?a una diminuta pausa, pero lo suficientemente
larga como para que \u233?l se sintiese torturado, antes de que los labios de ella
se uniesen a los suyos, firmes y suaves, bes\u225?ndole como siempre le hab\u237?a
besado, como si el beso\u8230? \u191?C\u243?mo pod\u237?a describir aquello? Como
si el beso confirmase lo que estaba diciendo, como si firmase un contrato. Pero no
era eso lo que \u233?l quer\u237?a; no ten\u237?a nada que ver con lo que \u233?l
necesitaba para apagar su sed. Y de pronto se sinti\u243? horriblemente
cansado.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Si supieses \u8212?dijo, abriendo los ojos\u8212? qu\u233? d\u237?a he
tenido, esperando\u8230? Me parec\u237?a que el barco nunca acababa de llegar.
Nosotros all\u237?, inquietos, dando vueltas. \u191?Por qu\u233? ha tardado tanto
en atracar?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero ella no respondi\u243?. Estaba muy lejos de \u233?l, con la mirada perdida en
el fuego que ard\u237?a en el hogar. Las llamas se levantaban apresuradamente,
lam\u237?an los carbones, parpadeaban, se desplomaban otra
vez.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No te habr\u225?s dormido, \u191?verdad? \u8212?dijo Hammond, haci\u233?
ndola saltar sobre sus rodillas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No \u8212?respondi\u243? su esposa. Y a\u241?adi\u243?\u8212?: No me
zarandees, querido. No, estaba pensando. La verdad \u8212?prosigui\u243?\u8212? es
que anoche muri\u243? uno de los pasajeros, un hombre. Eso ha sido lo que nos ha
retrasado. Le han tra\u237?do en el barco, bueno, quiero decir que no le han
enterrado en el mar. De modo que, naturalmente, el m\u233?dico de a bordo y el
forense del puerto\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? ten\u237?a? \u8212?pregunt\u243? Hammond inc\u243?modo. No le
gustaba nada o\u237?r hablar de la muerte. Y le desagradaba que hubiese ocurrido
aquello. En cierto modo era como si se hubiesen cruzado con un entierro camino del
hotel.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Oh, no era nada infeccioso! \u8212?respondi\u243? Janey, que hablaba
apenas con un hilito de voz\u8212?. Fue del coraz\u243?n. \u8212?Hizo una
pausa\u8212?. \u161?Pobre hombre! \u8212?a\u241?adi\u243?\u8212?. Y era bastante
joven. \u8212?Contempl\u243? las llamas que se levantaban y volv\u237?an a
caer\u8212?. Muri\u243? en mis brazos.\par\pard\plain\hyphpar} {
El golpe fue tan inesperado que Hammond crey\u243? que iba a desmayarse. No se
pod\u237?a mover; le costaba respirar. Not\u243? que sus fuerzas le abandonaban,
que se desparramaban por todo el sill\u243?n, y que \u233?ste le atenazaba, le
aprisionaba, oblig\u225?ndole a soportar aquella tortura.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?C\u243?mo? \u8212?dijo anonadado\u8212?. \u191?Qu\u233?
dices?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Tuvo un final muy apacible \u8212?continu\u243? aquella vocecita\u8212?.
Simplemente \u8212?y Hammond vio que levantaba un poco su delicada manecita\u8212?
exhal\u243? un postrer suspiro y muri\u243?. \u8212?Y volvi\u243? a dejar caer la
mano.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qui\u233?n m\u225?s estaba all\u237?? \u8212?logr\u243? preguntar
Hammond haciendo un gran esfuerzo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Nadie. Estaba sola con \u233?l.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Oh, Dios santo, qu\u233? era lo que o\u237?a! \u191?Por qu\u233? le hac\u237?
a aquello? \u161?Iba a matarle! Pero, mientras, ella no hab\u237?a dejado de
hablar:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Vi que se estaba muriendo y envi\u233? a la camarera en busca del m\u233?
dico, pero cuando lleg\u243? ya era demasiado tarde. De todos modos tampoco hubiese
podido hacer nada.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero\u8230?, \u191?por qu\u233? {\i
t\u250?,} por qu\u233? precisamente {\i
t\u250??} \u8212?gimi\u243? Hammond.\par\pard\plain\hyphpar} {
Ante sus palabras Janey se volvi\u243? r\u225?pidamente y le mir\u243? a los
ojos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Espero que no te importe, John, \u191?verdad que no? A ti no\u8230? No tiene
nada que ver con nosotros dos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Sin saber exactamente c\u243?mo logr\u243? esbozar algo semejante a una sonrisa. E
incluso balbuce\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?No, no, sigue, sigue! Quiero que me lo cuentes
todo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero, John\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Cu\u233?ntamelo, Janey!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? quieres que te cuente? \u8212?dijo, perpleja\u8212?. Era uno
de los pasajeros de primera. Cuando embarcamos yo ya vi que estaba muy
enfermo\u8230? Pero pareci\u243? haber mejorado mucho durante el viaje. Hasta que
ayer tuvo un ataque muy grave por la tarde\u8230?, la excitaci\u243?n, los nervios,
supongo, de la llegada. Y ya no se recuper\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Y por qu\u233? la camarera no\u8230??\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Ah, querido\u8230?, la camarera! \u191?C\u243?mo se hubiese sentido el
pobre? Y adem\u225?s tal vez deseaba dejar alg\u250?n recado,
algo\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Lo hizo? \u8212?tartamude\u243? Hammond\u8212?. \u191?Dijo
algo?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, querido, \u161?ni una palabra! \u8212?respondi\u243? Janey denegando
suavemente con la cabeza\u8212?. Todo el rato que permanec\u237? con \u233?l estaba
tan d\u233?bil que\u8230?, no creo que hubiese sido capaz ni de mover un
dedo\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Janey call\u243?. Pero sus palabras, tan suaves, ligeras, escalofriantes,
parecieron quedar suspendidas en el aire, ir lloviendo sobre su pecho como
nieve.\par\pard\plain\hyphpar} {
El fuego se hab\u237?a convertido en una ascua. Se iba apagando con un agudo
chirrido y la habitaci\u243?n empezaba a estar m\u225?s fr\u237?a. Sinti\u243? que
sus brazos se iban enfriando. La habitaci\u243?n era enorme, inmensa, deslumbrante.
Abarcaba todo su mundo. Y el lecho enorme, con su abrigo tirado encima, como un
hombre decapitado que estuviese rezando. Y el equipaje, listo para ponerse otra vez
en camino, hacia cualquier sitio, para ser facturado en un vag\u243?n de tren, o en
el camarote de alg\u250?n buque.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? \u171?Estaba tan d\u233?bil\u8230?, estaba tan d\u233?bil que hubiese sido
incapaz de mover un dedo\u8230?\u187? Y sin embargo hab\u237?a muerto en brazos de
Janey. Ella, que jam\u225?s, en todos aquellos a\u241?os, ni siquiera en una sola
ocasi\u243?n\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
No, no deb\u237?a pensar en ello. Si le daba m\u225?s vueltas se iba a volver loco.
No, no pod\u237?a enfrentarse a aquella situaci\u243?n. No pod\u237?a
soportarla. \u161?Era superior a sus fuerzas!\par\pard\plain\hyphpar} {
Ahora Janey le tocaba la corbata con los dedos. Apretaba ambos bordes, uni\u233?
ndolos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?John, querido, no te sabe mal que te lo haya contado, \u191?verdad? \u191?No
te habr\u225?s puesto triste? Espero que no haya echado a perder la noche\u8230?,
ahora que estamos juntos, por fin los dos solos\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero al o\u237?r sus palabras tuvo que esconder el rostro, tuvo que ocultarlo en su
pecho y estrecharla entre sus brazos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Echar a perder la noche! \u161?Estar los dos solos! Ya nunca, nunca,
volver\u237?an a estar solos los dos.\par\pard\plain\hyphpar} {\par\pard\hyphpar }
{\page } {\s1 \afs32
{\b
{\qc
D\u205?A
FESTIVO\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Un hombre corpulento, de rostro colorado, va vestido con unos sucios pantalones
blancos de hilo, una chaqueta azul de la que sobresale un pa\u241?uelo rosa, y un
sombrero canotier demasiado peque\u241?o, ca\u237?do hacia atr\u225?s. Toca la
guitarra. Un individuo peque\u241?ito con zapatos blancos de gimnasia, con el
rostro oculto por un sombrero de fieltro que parece un ala rota, sopla en la
flauta; y un sujeto alto y delgado con botines despanzurrados, hace filigranas
\u8212?filigranas de complicada lacer\u237?a\u8212? con un viol\u237?n. Permanecen
a pleno sol, sin sonre\u237?r, pero tampoco serios, frente a la fruter\u237?a; la
rosada ara\u241?a de una mano rasguea la guitarra, la mano rechoncha, con un anillo
de cobre incrustado con una turquesa, fuerza la perezosa flauta, y el brazo del
violinista intenta serrar el viol\u237?n en dos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Se forma un grupito, gente que come naranjas y pl\u225?tanos, arrancando las
pieles, cort\u225?ndolos, reparti\u233?ndoselos. Una muchacha lleva incluso un
cestito de fresas, pero no las come.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Qu\u233? hermosas son!\par\pard\plain\hyphpar} {
Contempla los diminutos y puntiagudos frutos como si les tuviese miedo. El soldado
australiano se echa a re\u237?r.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Anda, vamos, si de un bocado te las acabas.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero \u233?l tampoco las quiere comer. Le gusta contemplar su carita asustada, sus
ojos confusos buscando los suyos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Con lo caras que son!\par\pard\plain\hyphpar} {
El soldado saca el pecho y esboza una sonrisa. Mujeres mayores, con corpi\u241?os
de terciopelo \u8212?viejos y polvorientos acericos\u8212?; pelanduscas viejas y
flacuchas como viejos paraguas con un gorrito bamboleante en la cabeza; jovencitas
vestidas de muselina, con sombreros que parecen haber crecido en un seto y zapatos
de alto tac\u243?n; hombres vestidos de caqui, marinos, oficinistas mugrientos,
jovencitos jud\u237?os con trajes de fina tela, hombreras y anchos pantalones;
\u171?hospicianos\u187? vestidos de azul \u8212?el sol los va descubriendo a
todos\u8212?, y la m\u250?sica chillona y estridente les mantiene a todos unidos un
instante, formando un gran nudo. Los m\u225?s j\u243?venes retoz\u225?ndose,
empuj\u225?ndose arriba y abajo de la acera, trampeando, propin\u225?ndose codazos;
los mayores aprovechan para conversar:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?De modo que le dihe, si t\u250? quiere yamar al docto, le yamas,
digo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Y pa cuando lo termin\u233? de cocer quedaba un poquito asina de
chico.\par\pard\plain\hyphpar} {
Los \u250?nicos que permanecen silenciosos son los chiquillos harapientos.
Permanecen lo m\u225?s cerca posible de los m\u250?sicos, con las manos a la
espalda y los ojos muy abiertos. De vez en cuando mueven una pierna, agitan un
brazo. Un menudo espectador, que ya no puede aguantar m\u225?s, da un par de
vueltas, se sienta solemnemente y vuelve a levantarse.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Es fant\u225?stico, \u191?eh? \u8212?susurra una ni\u241?a ocult\u225?ndose
tras la palma de la mano.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y la m\u250?sica se rompe formando trozos relucientes, y vuelve a unirse, y a
romperse, y se disuelve, y la muchedumbre se dispersa, caminando lentamente cuesta
arriba.\par\pard\plain\hyphpar} {
Al doblar la carretera empiezan los puestos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Plumeros! \u161?Plumeritos! \u161?A dos peniques! \u191?Qui\u233?n
quiere uno? Venga, muchachos, para hacer cosquillas a las se\u241?
oritas.\par\pard\plain\hyphpar} {
Son blandas escobillas con un manguito de alambre. Los soldados las compran con
regocijo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Al lindo monigote! \u161?Dos peniques uno!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?El burrito que salta! \u161?Upa-oh!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Chicle extra, \u161?su-perior! \u161?Compren, muchachos,
compren!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Rosas! \u191?Qui\u233?n quiere rosas? Compre una rosa para la se\u241?
orita, muchacho. \u191?Rosas, se\u241?ora?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Plumas, plumas!\par\pard\plain\hyphpar} {
Son dif\u237?ciles de resistir. Plumas hermos\u237?simas, deslumbrantes, verde
esmeralda, escarlata, azul brillante, amarillo canario. Hasta los ni\u241?os llevan
plumas clavadas en los gorritos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Una anciana con un tricornio de papel grita como si fuese su \u250?ltima voluntad,
el \u250?nico camino de salvaci\u243?n o de volverle a uno a los
sentidos:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Compre un tricornio, ricura! \u161?Compre un tricornio y p\u243?
ngaselo inmediatamente!\par\pard\plain\hyphpar} {
Hace un d\u237?a caprichoso, medio soleado, medio ventoso. Cuando el sol se oculta
se extiende una sombra; cuando reaparece vuelve a lucir con fuerza. Hombres y
mujeres lo notan calent\u225?ndose la espalda, el pecho, los brazos; y sienten que
el cuerpo se expande, cobra vida\u8230? y por eso se dan grandes abrazos, levantan
los brazos por nada, salen corriendo tras una muchacha, o r\u237?en a
carcajadas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Limonada! Una enorme cuba de limonada se halla instalada sobre una mesa
cubierta por un pa\u241?o; y en el agua amarillenta flotan limones que parecen
peces hinchados. En los vasos de grueso cristal parece espesa, casi como mermelada.
\u191?Por qu\u233? no sabr\u225?n beber sin derramarla? Todo el mundo la derrama, y
antes que el vaso pase al siguiente las \u250?ltimas gotas se tiran formando un
c\u237?rculo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Alrededor del carrito de los helados, con el toldo a rayas y las tapas de bru\u241?
ido metal, se arraciman los ni\u241?os. Las peque\u241?as lenguas lamen, lamen los
cucuruchos de nata, los helados de corte. Se levanta una tapa, la cucharilla de
madera se hunde en el helado; y uno cierra los ojos, para hincar los dientes
silenciosamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Dejen que los pajaritos les echen la buena suerte! \u8212?dice una
mujer italiana de edad indefinible que est\u225? junto a una jaula, abriendo y
cerrando sus negras u\u241?as. Su rostro es una obra maestra, de delicada talla, y
lleva atado un pa\u241?uelo verde y oro. Y, dentro de su prisi\u243?n, los p\u225?
jaros del amor revolotean tomando los papeles depositados en la
comedora.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Tiene gran fuerza de car\u225?cter. Se casar\u225? con un hombre pelirrojo y
tendr\u225? tres hijos. Cuidado con una mujer rubia. \u161?Cuidado! \u161?Mucho
cuidado! Un coche, conducido velozmente por un ch\u243?fer gordo, baja a toda prisa
de la colina. Y dentro va una mujer rubia, una rubia que frunce los labios y se
inclina hacia adelante, dejando una cicatriz en su vida. \u161?Vaya con cuidado!
\u161?Mucho cuidadito!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Damas y caballeros! Soy un subastador profesional, y pueden estar
seguros de ello, porque si no fuese verdad me expondr\u237?a a que me retirasen la
licencia y me metiesen entre rejas. \u8212?Lleva el permiso colgado del pecho; el
sudor que le cae por el rostro empapa el cuello de papel; tiene la mirada vidriosa.
Cuando se quita el sombrero descubre una profunda se\u241?al rojiza en la frente.
Pero nadie le compra un reloj.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Cuidado otra vez! Un gran milord baja de la colina haciendo eses con dos
criaturas viejas, reviejas, en su interior. Ella lleva una sombrilla de encaje;
\u233?l chupa la empu\u241?adura de su bast\u243?n, y los dos cuerpos, viejos y
gordos, ruedan al un\u237?sono mientras la cuna se mece, y el jadeante caballo deja
un rastro de esti\u233?rcol mientras trota colina abajo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Bajo un \u225?rbol, el profesor Leonard, con birrete y toga, permanece junto a su
cartel\u243?n. Ha venido \u171?s\u243?lo por un d\u237?a\u187?, desde las
exposiciones de Londres, Par\u237?s y Bruselas, para leer el porvenir en los
rostros. Y permanece quieto, sonriendo para atraer parroquianos, como un torpe
dentista. Cuando los hombres fortachones que, a\u250?n hace un momento, estaban
mascullando y jurando, le entregan sus monedas de seis peniques, y se detienen
frente a \u233?l, cobran una inusitada seriedad, se vuelven lelos, t\u237?midos, y
casi se ruborizan cuando la r\u225?pida mano del profesor marca las tarjetas
impresas. Son como ni\u241?os a quienes el amo, escondido tras un \u225?rbol, ha
descubierto jugando en un jard\u237?n prohibido.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y por fin, se llega a la cima de la colina. \u161?Uf, qu\u233? calor! \u161?Pero
que d\u237?a tan hermoso! La taberna est\u225? abierta y el gent\u237?o se apretuja
a la entrada. La madre se sienta al borde de la carretera con el ni\u241?o y el
padre le trae un vaso de algo oscuro, pardusco, y luego se vuelve a abrir
violentamente paso hacia adentro, a codazos. De la taberna sale un vaho a cerveza y
el bullicio y la algarab\u237?a de las voces.\par\pard\plain\hyphpar} {
El viento ha amainado, y el sol cae con m\u225?s fuerza que nunca. Fuera, junto a
las dos puertas batientes, hay un mont\u243?n de chiquillos que acuden como moscas
al tarro de los caramelos.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y, colina arriba, la gente sigue subiendo, con plumeros y monigotes, y rosas y
plumas. Arriba, siempre arriba, bajo la luz y el sol, gritando, riendo, chillando,
como si algo les empujase desde abajo, y desde arriba, desde el sol, algo les
llevase hacia el esplendor pleno, refulgente, deslumbrante de\u8230? \u191?de
qu\u233??\par\pard\plain\hyphpar} {\par\pard\hyphpar }{\page } {\s1 \afs32
{\b
{\qc
UNA FAMILIA
IDEAL\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Aquella tarde, por primera vez en su vida, al apretar los batientes de la puerta y
descender los tres pelda\u241?os que llevaban a la acera, el anciano se\u241?or
Neave sinti\u243? que era demasiado viejo para la primavera. La primavera \u8212?
c\u225?lida, vivaracha, inquieta\u8212? hab\u237?a llegado y le esperaba en aquella
luz dorada, dispuesta a correr delante de todo el mundo, a acariciarle la blanca
barba, a tirarle amablemente del brazo. Pero \u233?l no pod\u237?a seguirla, no; ya
no pod\u237?a alcanzarla y salir corriendo con ella, \u225?gil como un jovenzuelo.
Estaba cansado y, aunque todav\u237?a luc\u237?an los \u250?ltimos rayos del sol,
sent\u237?a fr\u237?o y ten\u237?a una curiosa sensaci\u243?n de atontamiento. De
pronto hab\u237?a descubierto que ya no ten\u237?a energ\u237?a, \u225?nimos
suficientes para continuar soportando aquella alegr\u237?a y aquel brillante
movimiento; todo aquello le confund\u237?a. Quer\u237?a permanecer quieto,
apartarlo todo con su bast\u243?n, exclamar: \u171?\u161?Anda, l\u225?rgate!\u187?
Inesperadamente le costaba un esfuerzo enorme tener que saludar como cada d\u237?
a \u8212?levantando levemente el sombrero de fieltro con el bast\u243?n\u8212? a
toda la gente que conoc\u237?a, amigos, conocidos, tenderos, carteros, cocheros.
Pero la mirada alegre que acompa\u241?aba aquel gesto, aquella amable chispita que
parec\u237?a decir: \u171?Valgo tanto como cualquiera de vosotros, si no m\u225?
s\u187?, aquella mirada, el viejo se\u241?or Neave, va no pod\u237?a lograrla.
Continu\u243? avanzando torpemente, levantando las rodillas como si estuviese
caminando por una atm\u243?sfera que de alg\u250?n modo misterioso se hubiese ido
espesando y solidificando, como convirti\u233?ndose en agua. La gente que regresaba
a sus casas cruz\u243? apresuradamente junto a \u233?l, los tranv\u237?as
tintinearon, traquetearon las carretas, y los grandes coches de alquiler se
deslizaban por las calles con la indiferencia desafiante y temeraria que
encontramos en los sue\u241?os\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
En la oficina hab\u237?a sido un d\u237?a como cualquier otro. No hab\u237?a
ocurrido nada especial. Harold no hab\u237?a regresado del almuerzo hasta cerca de
las cuatro. \u191?D\u243?nde se hab\u237?a metido? \u191?Qu\u233? hab\u237?a estado
haciendo? Aunque esas cosas a su padre nunca se las contaba. El anciano se\u241?or
Neave estaba por casualidad en el vest\u237?bulo, despidi\u233?ndose de un cliente,
cuando apareci\u243? Harold, tan impasible como siempre, tranquilo, amable,
sonriendo con aquella sonrisita que las mujeres encontraban tan
fascinante.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Ah!, Harold era demasiado hermoso, le sobraba belleza; y esa hab\u237?a sido
la causa de todos sus problemas. Ning\u250?n hombre ten\u237?a derecho a aquellos
ojos, aquellas pesta\u241?as y aquellos labios; resultaba peligroso. Y no exageraba
diciendo que su madre, sus hermanas y la servidumbre le adoraban como si fuese un
dios; le reverenciaban y se lo perdonaban todo; y no hab\u237?an sido pocas las
cosas que hab\u237?an tenido que perdonarle desde que a los trece a\u241?os robara
el monedero de su madre, birlase el dinero, y ocultase el monedero en el dormitorio
de la cocinera. El anciano se\u241?or Neave dio un fuerte punterazo con el
bast\u243?n contra el borde de la acera. Aunque la familia no eran los \u250?nicos
en mimarlo, pens\u243?, todo el mundo se lo consent\u237?a todo; le bastaba mirar y
sonre\u237?r, y ya ca\u237?an todos rendidos a sus pies. De modo que tal vez no
debiera extra\u241?arse de que Harold esperase que aquella tradici\u243?n familiar
fuese seguida en la oficina. \u161?Hum, hum! Pero no pod\u237?a ser. No se
pod\u237?a jugar con un negocio \u8212?ni siquiera con un negocio pr\u243?spero, de
firme tradici\u243?n, y que proporcionaba jugosos dividendos\u8212?. Un hombre
ten\u237?a que dedicarse a \u233?l con todo su coraz\u243?n y con toda su
capacidad, o el negocio quedaba hecho a\u241?icos ante sus propios
ojos\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero, adem\u225?s, Charlotte y las chicas siempre le estaban insistiendo para que
lo dejase todo en manos de Harold y se retirase, as\u237? tendr\u237?a algunos
a\u241?os para divertirse. \u161?Divertirse! El anciano se\u241?or Neave se detuvo
en seco bajo un grupo de viejas palmeras frente a los edificios gubernamentales.
\u161?Divertirse! La brisa del atardecer estremeci\u243? las oscuras hojas con un
ligero tintineo. Sentado en casa, cruzado de brazos, sin poder olvidar que el
esfuerzo de toda su vida se le escapaba, se disolv\u237?a, desaparec\u237?a como el
agua entre los delicados dedos de Harold, mientras \u233?ste sonre\u237?
a\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por qu\u233? eres tan poco razonable, pap\u225?? No existe ninguna
necesidad de que vayas a la oficina. De lo \u250?nico que sirve es para que nos
sintamos violentos cada vez que alguien comenta que pareces muy cansado. Aqu\u237?
tienes una casa enorme y un jard\u237?n. Seguro que podr\u237?as sentirte feliz
aunque s\u243?lo fuese\u8230? por cambiar un poco. O podr\u237?as dedicarte a
alg\u250?n pasatiempo.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Lola, la peque\u241?a, hab\u237?a declarado muy decidida:\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u8212?Todos los hombres deber\u237?an tener alg\u250?n pasatiempo. Si no lo tienen
te hacen la vida imposible.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Bueno, bueno! No pudo por menos de esbozar una amarga sonrisa mientras
empezaba a subir, no sin dificultades, la empinada cuesta que llevaba a Harcourt
Avenue. \u191?Qu\u233? demonios estar\u237?an haciendo ahora Lola y sus hermanas y
Charlotte si hubiese dedicado la vida a sus pasatiempos? \u161?Que se lo dijesen!
Los pasatiempos no le hubiesen dado dinero suficiente para pagar aquella casa en la
ciudad y el bungalow junto al mar, ni para pagar sus caballos, su golf, el
gram\u243?fono que costaba sesenta guineas y al son del cual, naturalmente, ellas
eran las \u250?nicas en bailar.\par\pard\plain\hyphpar} {
Aunque no se lo echaban en cara, no. No, eran muchachas inteligentes y guapas, y
Charlotte era una mujer notable; era muy natural que siguiesen las modas. La pura
verdad era que su casa era la m\u225?s popular de toda la ciudad; no hab\u237?a
ninguna otra familia que diese tantas fiestas. Ya no pod\u237?a recordar cu\u225?
ntas veces, ofreciendo la caja de habanos por encima de la mesa del fumador,
hab\u237?a escuchado elogios de su esposa, sus hijas e incluso de \u233?l
mismo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Perm\u237?tame decirle, se\u241?or Neave, que son ustedes una familia ideal.
I-de-al. Parece una de esas familias que salen en los libros o en el
teatro.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Muchas gracias, muchacho, muchas gracias \u8212?replicaba el anciano
se\u241?or Neave\u8212?. Prueba uno de \u233?stos; te gustar\u225?n. Y si quieres
salir a fumar al jard\u237?n, seguro que mis hijas ya deben estar all\u237?. Ve,
ve.\par\pard\plain\hyphpar} {
Aquella era la raz\u243?n por la que las muchachas no se hab\u237?an casado, o eso
dec\u237?a la gente. Se hubieran podido casar con quien hubiesen querido. Pero lo
pasaban demasiado bien en casa. Eran demasiado felices viviendo juntas, las chicas
y Charlotte. \u161?Hum, hum! \u161?Vaya, vaya! Quiz\u225?
si\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Ya hab\u237?a recorrido casi la totalidad de la elegante Harcourt Avenue; y llegaba
a la casa de la esquina, su casa. La cancela que daba acceso a los carruajes estaba
abierta y en el camino se ve\u237?an huellas frescas de ruedas. Ya estaba frente a
la fachada de la gran mansi\u243?n pintada de blanco, con las ventanas abiertas de
par en par y las cortinas de tul flotando hacia fuera, con los jarrones azules de
los jacintos en los anchos pretiles. Flanqueando la marquesina para los carruajes,
las hortensias \u8212?famosas en toda la ciudad\u8212? empezaban a florecer; los
racimos de florecillas azuladas y ros\u225?ceas parec\u237?an luci\u233?rnagas en
medio de las hojas que se extend\u237?an. Y el anciano se\u241?or Neave le
pareci\u243? que, de alg\u250?n modo, aquella casa y las flores, e incluso las
huellas frescas en el camino, repet\u237?an: \u171?Aqu\u237? hay vida juvenil.
Aqu\u237? viven muchachas\u8230?\u187?\par\pard\plain\hyphpar} {
El recibidor, como siempre, estaba lleno de capas, sombrillas, guantes, que se
amontonaban sobre los arcones de roble. En la salita de m\u250?sica sonaba el piano
con notas r\u225?pidas, imperiosas e impacientes. A trav\u233?s de la puerta de la
sala de estar, que estaba entreabierta, llegaba un murmullo de
voces.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Hab\u237?a helados? \u8212?oy\u243? preguntar a Charlotte. Y luego el
cric, crac de su mecedora.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Que si hab\u237?a helados! \u8212?grit\u243? Ethel\u8212?. Uy,
mama\u237?ta, nunca has visto helados iguales. S\u243?lo de dos clases. Y una era
una especie de heladillo de fresa de esos que venden en cualquier tenderete, metido
en un moldecito de papel que estaba empapado.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?La verdad es que la comida era un desastre \u8212?coment\u243? Mari\u243?
n.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?De todos modos \u8212?insinu\u243? Charlotte\u8212?, todav\u237?a es pronto
para los helados.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ah, pero ya que quieren dar helados, al menos\u8230? \u8212?empez\u243?
Ethel.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, tienes raz\u243?n, en eso estoy de acuerdo \u8212?enton\u243?
Charlotte.\par\pard\plain\hyphpar} {
De pronto la puerta de la salita de m\u250?sica se abri\u243? y Lola sali\u243?
corriendo. Se qued\u243? parada, y casi chill\u243? al ver al anciano se\u241?or
Neave.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Demonios, pap\u225?! \u161?Menudo susto me has dado! \u191?Acabas de
llegar? \u191?C\u243?mo es que Charles no ha venido a ayudarte a quitarte el
abrigo?\par\pard\plain\hyphpar} {
Ten\u237?a las mejillas encendidas de haber estado tocando, le brillaban los ojos y
el pelo le ca\u237?a sobre la frente. Y jadeaba como si hubiese estado corriendo en
la oscuridad y estuviese asustada. El anciano se\u241?or Neave contempl\u243? a su
hija menor; era como si la viese por primera vez. De modo que aquella era Lola,
\u191?eh? Pero la muchacha parec\u237?a haberse olvidado de su padre; no era a
\u233?l a quien esperaba. Ahora se llev\u243? la puntita del pa\u241?uelo arrugado
a los labios y la mordisque\u243? enojadamente. Son\u243? el tel\u233?fono. \u161?
Ahhh! Lola solt\u243? un gritito como un sollozo y pas\u243? corriendo junto a
\u233?l. La puerta de la cabina del tel\u233?fono dio un portazo y al mismo tiempo
Charlotte llam\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Eres t\u250?, pap\u225??\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ya te has vuelto a cansar \u8212?le dijo Charlotte en son de reproche, y
dej\u243? de mecerse para ofrecerle su mejilla c\u225?lida y encendida como una
ciruela. La rubia Ethel le dio un tironcito de la barba; los labios de Mari\u243?n
le rozaron la oreja.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Has vuelto andando, pap\u225?? \u8212?pregunt\u243?
Charlotte.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?S\u237?, he venido andando \u8212?respondi\u243? el anciano se\u241?or Neave
y se dej\u243? caer en uno de los enormes butacones de la sala de
estar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Por qu\u233? no has tomado un coche de alquiler? \u8212?pregunt\u243?
Ethel\u8212?. A esta hora los hay a cientos.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Hermanita \u8212?exclam\u243? Mari\u243?n\u8212?, si nuestro querido padre
prefiere llegar rendido a casa, la verdad es que no veo con qu\u233? derecho se lo
vamos a prohibir.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Hijas, hijas \u8212?las apacigu\u243? Charlotte.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero Mari\u243?n no pensaba callar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No, mam\u225?, le mimas demasiado y no puede ser. Tendr\u237?as que ser
m\u225?s inflexible con \u233?l. Es muy malo. \u8212?Y ri\u243? con aquella risa
dura y luminosa, arregl\u225?ndose el pelo frente al espejo. \u161?Qu\u233?
extra\u241?o! De peque\u241?a hab\u237?a tenido una voz tan melodiosa y vacilante;
incluso hab\u237?a tartamudeado un poco y, ahora, cualquier cosa que dijese, aunque
simplemente fuera: \u171?Pap\u225?, dame la mermelada, por favor\u187?, sonaba como
si se hallase sobre un escenario.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Ha salido Harold de la oficina antes que t\u250?, querido? \u8212?
pregunt\u243? Charlotte reemprendiendo su r\u237?tmico
balanceo.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No estoy seguro \u8212?respondi\u243? el se\u241?or Neave\u8212?. No estoy
seguro, le he visto a las cuatro, pero luego ya no le he vuelto a
ver.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Hab\u237?a dicho que\u8230? \u8212?empez\u243?
Charlotte.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero en aquel instante, Ethel, que estaba pasando las p\u225?ginas de una revista,
corri\u243? junto a su madre y se arrodill\u243? al lado de la
mecedora.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Mira, mira, ya lo he encontrado \u8212?exclam\u243?\u8212?. Este era el que
quer\u237?a decir, mam\u225?. Amarillo con reflejos plateados. \u191?No te
gusta?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?D\u233?jame ver, guapa \u8212?dijo Charlotte buscando sus gafas de concha de
carey y poni\u233?ndoselas. Dio un golpecito a la p\u225?gina con sus deditos
regordetes y frunci\u243? los labios\u8212?. \u161?Es divino! \u8212?decidi\u243?
un tanto vagamente, mirando a Ethel por encima de las gafas\u8212?. Pero me
gustar\u237?a m\u225?s sin cola.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Sin cola? \u8212?exhal\u243? Ethel tr\u225?gicamente\u8212?. \u161?
Pero si la cola lo es todo!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?A ver mam\u225?, dejadme decidir \u8212?intervino Mari\u243?n quit\u225?
ndole burlonamente la revista a su madre\u8212?. Mam\u225? tiene raz\u243?n \u8212?
decidi\u243? triunfalmente\u8212?. Con cola resulta demasiado
exagerado.\par\pard\plain\hyphpar} {
El anciano se\u241?or Neave, olvidado por las mujeres, se hundi\u243? en el
anchuroso asiento del butac\u243?n y, adormilado, las oy\u243? como si se tratase
de un sue\u241?o. No cab\u237?a la menor duda, estaba muy agotado; hab\u237?a
perdido facultades. Incluso Charlotte y sus hijas resultaban demasiado para \u233?l
esta noche. Eran demasiado\u8230?, demasiado\u8230? Pero lo \u250?nico que su
cerebro somnoliento pod\u237?a pensar era: son demasiado {\i
ricas} para m\u237?. Y desde alg\u250?n lugar en el fondo de todo contempl\u243? a
un ancianito ajado que sub\u237?a unas escaleras interminables. \u191?Qui\u233?n
pod\u237?a ser?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Esta noche no voy a vestirme para la cena \u8212?
murmur\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?Qu\u233? dices pap\u225??\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Eh! \u191?Qu\u233?? \u191?C\u243?mo? \u8212?pregunt\u243? el anciano
se\u241?or Neave despert\u225?ndose sobresaltado y contemplando la sala de
estar\u8212?. Esta noche no voy a vestirme para la cena \u8212?
repiti\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Pero, pap\u225?, esta noche vienen Lucile y Henry Davenport, y la se\u241?
ora de Teddie Walker.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Quedar\u237?a totalmente fuera de lugar.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u191?No te sientes bien, querido?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?No necesitas hacer ning\u250?n esfuerzo. Para eso tienes a
Charles.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Aunque si de verdad no te sientes con \u225?nimos\u8230? \u8212?
concluy\u243? Charlotte vagamente.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?De acuerdo! \u161?De acuerdo! \u8212?dijo el se\u241?or Neave
levant\u225?ndose y uni\u233?ndose a aquel ancianito que sub\u237?a unas escaleras
interminables de momento s\u243?lo hasta su propio
gabinete\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
El joven Charles ya le estaba esperando en \u233?l. Cuidadosamente, como si fuese
el acto m\u225?s importante del mundo, tomaba con una toalla la jarra del agua
caliente. El joven Charles hab\u237?a sido su favorito desde que hab\u237?a entrado
a servir en la casa siendo un mocoso de mejillas coloradotas que cuidaba de las
chimeneas. El anciano se\u241?or Neave se tendi\u243? en el canap\u233? de mimbre
situado junto a la ventana, estir\u243? las piernas, e hizo su acostumbrado chiste
de todas las tardes:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?Ya puedes vestirle, Charles!\par\pard\plain\hyphpar} {
Y Charles, respirando intensamente y frunciendo el ce\u241?o, se inclin\u243? para
quitarle el alfiler de la corbata.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Hum, hum! \u161?Vaya, vaya! All\u237?, al lado de la ventana, era agradable,
muy agradable\u8230?, hac\u237?a una tarde muy templada. Abajo, en la pista de
tenis, estaban cortando el c\u233?sped; pod\u237?a o\u237?r el suave ronroneo de la
segadora. Pronto las muchachas reanudar\u237?an sus partidas de tenis. Y al
pensarlo le pareci\u243? o\u237?r la voz de Mari\u243?n gritando: \u171?Buena para
ti, compa\u241?ero\u8230? {\i
As\u237?} se juega, parejita\u8230? Oh, {\i
muy} bien, estupendo\u8230?\u187? Y luego a Charlotte llamando desde la terraza:
\u171?\u191?D\u243?nde est\u225? Harold?\u187? Y a Ethel: \u171?Lo que es por
aqu\u237? no le hemos visto, mam\u225?\u187?. Y de nuevo a Charlotte: \u171?
Hab\u237?a dicho que\u8230?\u187?\par\pard\plain\hyphpar} {
El anciano se\u241?or Neave suspir\u243?, se incorpor\u243?, y llev\u225?ndose una
mano a la barba, tom\u243? el peine que le entregaba Charles y se pein\u243?
cuidadosamente la barba. Charles le dio el pa\u241?uelo doblado, el reloj, los
anillos, la funda de las gafas.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Est\u225? bien, muchacho, gracias. \u8212?La puerta se cerr\u243? y
volvi\u243? a recostarse, estaba solo\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
Y ahora aquel ancianito se pon\u237?a a bajar unas interminables escaleras que
conduc\u237?an a un deslumbrante y alegre comedor. \u161?Menudas piernas ten\u237?
a! Parec\u237?an patas de ara\u241?a: delgadas, marchitas.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Perm\u237?tame decirle, se\u241?or Neave, que son ustedes una familia ideal.
I-de-al\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pero, si aquello era cierto, \u191?por qu\u233? Charlotte o alguna de sus hijas no
le paraba? \u191?Por qu\u233? se encontraba solo, subiendo y bajando escaleras?
\u191?D\u243?nde estaba Harold? Ah, de nada serv\u237?a confiar en Harold. La vieja
ara\u241?ita continuaba bajando m\u225?s y m\u225?s escaleras y luego, horrorizado,
el se\u241?or Neave le vio deslizarse y abandonar el comedor, salir hacia el
porche, por el sendero, hacia la verja de los carruajes, camino de la oficina.
\u161?Det\u233?nganle, det\u233?nganle, que alguien le
detenga!\par\pard\plain\hyphpar} {
El anciano se\u241?or Neave se despert\u243?. El gabinete estaba sumido en la
oscuridad del ocaso; la ventana brillaba con un leve fulgor. \u191?Cu\u225?nto
tiempo hab\u237?a permanecido dormido? Aguz\u243? el o\u237?do, y a trav\u233?s de
la gran mansi\u243?n, envuelta por las sombras, le llegaron voces lejanas y sonidos
amortiguados. Tal vez, pens\u243? vagamente, hubiera dormido largo tiempo. Tal vez
le hubieran olvidado. \u191?Qu\u233? ten\u237?a todo aquello que ver con \u233?
l\u8230?, aquella casa, Charlotte, las chicas, Harold\u8230?, qu\u233? sab\u237?a
de todos ellos? Eran extra\u241?os, forasteros. La vida hab\u237?a pasado por su
lado sin que se hubiese dado cuenta. Charlotte no era su esposa. \u161?Su
esposa!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? Un porche en sombras, casi escondido por una pasionaria que colgaba triste,
lastimera, como si pudiese comprender. Unos brazos peque\u241?os, c\u225?lidos, le
ten\u237?an abrazado por el cuello. Un rostro, diminuto y p\u225?lido, le miraba, y
una voz susurraba: \u171?Adi\u243?s, tesoro\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u161?Tesoro! \u171?\u161?Adi\u243?s, tesoro!\u187? \u191?Cu\u225?l de los dos
hab\u237?a hablado? \u191?Por qu\u233? se hab\u237?an despedido? Hab\u237?a sido un
tremendo error. {\i
Ella} era su esposa, aquella muchachita p\u225?lida; el resto de su vida hab\u237?a
sido un sue\u241?o.\par\pard\plain\hyphpar} {
Y entonces se abri\u243? la puerta y Charles, deteni\u233?ndose en el umbral
iluminado, con los brazos pegados a los costados, como un soldado biso\u241?o,
anunci\u243?:\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?\u161?La cena est\u225? servida, se\u241?or!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8212?Ya voy, ya voy \u8212?respondi\u243? el anciano se\u241?or
Neave.\par\pard\plain\hyphpar} {\par\pard\hyphpar }{\page } {\s1 \afs32
{\b
{\qc
LA DONCELLA Y LA SE\u209?
ORA\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
{\i
Las once. Llaman a la puerta}.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? Espero no haberla molestado, se\u241?ora. No estar\u237?a dormida, \u191?
verdad? Es que acabo de llevarle el t\u233? a la se\u241?ora, y hab\u237?a sobrado
una tacita tan rica que he pensado que quiz\u225?\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? No, en absoluto, se\u241?ora. La taza de t\u233? siempre es lo \u250?ltimo
de todo. Se la toma en cama, despu\u233?s de las oraciones, para entrar en calor.
Pongo la pavera al fuego en cuanto se arrodilla y siempre le advierto: \u171?
T\u250? no hace falta que te des mucha prisa en decir {\i
tus} oraciones\u187?. Pero el agua siempre rompe a hervir antes de que la se\u241?
ora haya llegado a la mitad de sus rezos. Ver\u225? usted, se\u241?ora, como que
conocemos a tanta gente y hay que rezar por todos, por todos, la se\u241?ora tiene
un librito rojo en el que anota la lista de los nombres por los que tiene que
rezar. \u161?Dios m\u237?o!, cuando viene alguien de visita y luego la se\u241?ora
me dice: \u171?Ellen, dame el librito rojo\u187?, me pongo furiosa, lo juro. \u171?
Otro m\u225?s\u187?, pienso, \u171?que va a tenerla al pie de la cama haga el
tiempo que haga\u187?. Y no quiere un coj\u237?n ni nada, se\u241?ora; se arrodilla
sobre la dura alfombra. Me da unos escalofr\u237?os tremendos verla as\u237?, sobre
todo conoci\u233?ndola como la conozco. Algunas veces he intentado hacerle trampa,
tendiendo el edred\u243?n en el suelo. Pero la primera vez que lo hice, \u161?uy!,
me mir\u243? de un modo\u8230?, una mirada de santa, se\u241?ora, de santa.
\u171?\u191?Acaso Nuestro Se\u241?or se arrodill\u243? en un edred\u243?n,
Ellen\u187?, me dijo. Pero yo, que entonces era m\u225?s joven, me sent\u237?
inclinada a responder: \u171?No, se\u241?ora, pero Nuestro Se\u241?or no ten\u237?a
la edad de usted, y no sab\u237?a lo que era tener un lumbago como el suyo,
se\u241?ora\u187?. Respondona, \u191?eh? Pero ella es {\i
demasiado} buena, se\u241?ora. Ahora mismo cuando la he arreglado y la he
visto\u8230?, acostada, con las manos fuera y la cabeza sobre la almohada, tan
hermosa, no he podido evitar pensar: \u171?\u161?Ahora est\u225? igualita que su
querida madre cuando la amortaj\u233?!\u187?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? S\u237?, se\u241?ora, yo tuve que hacerlo todo. S\u237?, ten\u237?a una
expresi\u243?n dulc\u237?sima. La pein\u233? con grandes precauciones, y en la
frente unos ricitos primorosos, y a un ladito del cuello le puse un ramillete de
pensamientos de un bell\u237?simo color p\u250?rpura. \u161?Los pensamientos
acabaron de redondear el cuadro, se\u241?ora! No los olvidar\u233? nunca. Esta
noche cuando contemplaba a la se\u241?ora, he pensado: \u171?Si ahora tuviese un
ramillete de pensamientos no habr\u237?a quien notase la
diferencia\u187?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? S\u243?lo durante el \u250?ltimo a\u241?o, se\u241?ora. S\u243?lo
despu\u233?s de que quedase un poco\u8230?, bueno, digamos un poco d\u233?bil.
Naturalmente nunca fue peligrosa\u8230?, era una viejecita realmente encantadora.
Lo que le dio fue que\u8230?, pensaba que hab\u237?a perdido algo. No pod\u237?a
estarse quieta, no pod\u237?a parar un momento. Se pasaba el d\u237?a arriba y
abajo, arriba y abajo; te la encontrabas por todas partes: en las escaleras, en el
porche, camino de la cocina. Y ella levantaba la mirada, y te dec\u237?a, como si
fuese un ni\u241?o: \u171?Lo he perdido, lo he perdido\u187?. \u171?Venga\u187?, le
dec\u237?a yo. \u171?Venga que le preparar\u233? las cartas para el
solitario\u187?. Pero me agarraba de la mano \u8212?yo era su favorita\u8212? y me
susurraba: \u171?B\u250?scamelo, Ellen, b\u250?scamelo\u187?. Triste, \u191?
verdad?\par\pard\plain\hyphpar} {
Las \u250?ltimas palabras que pronunci\u243?, las dijo muy lentamente, y fueron:
\u171?Mira en\u8230? el\u8230? Mira en\u8230?\u187? Y se
muri\u243?.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? No, no, se\u241?ora, yo no puedo decir que me diese cuenta. Quiz\u225?s
algunas chicas, s\u237?. Pero, ya ve, s\u237?, yo no tengo a nadie como no sea a mi
se\u241?ora. Mi madre muri\u243? t\u237?sica cuando yo ten\u237?a cuatro a\u241?os,
y yo viv\u237? con mi abuelo que ten\u237?a una peluquer\u237?a. Me pasaba el
d\u237?a debajo de una mesa peinando a mi mu\u241?eca, supongo que copiaba lo que
hac\u237?an los peluqueros. Siempre fueron muy simp\u225?ticos conmigo. Me
preparaban peque\u241?as pelucas, de todos colores, y a la \u250?ltima moda. Y
all\u237? me sentaba todo el d\u237?a, m\u225?s quieta que un muerto, las dientas
nunca se enteraban. S\u243?lo de vez en cuando me atrev\u237?a a mirar por debajo
del mantel.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? Pero un buen d\u237?a me hice con una tijera y, cr\u233?alo o no, se\u241?
ora, me cort\u233? el pelo; me lo cort\u233? a trocitos, qued\u233? pelada como un
mono. \u161?Mi abuelo se puso furioso! Agarr\u243? las tenacillas, parece que le
est\u233? viendo ahora, me cogi\u243? una mano y me pellizc\u243? los dedos con
ellas. \u171?\u161?As\u237? aprender\u225?s!\u187?, dijo. Me hizo una buena
quemada. Todav\u237?a se me nota.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? Bueno, comprende, se\u241?ora, \u233?l estaba tan orgulloso de mi pelo.
Siempre me sentaba sobre el mostrador, antes de que llegasen las dientas, y me
hac\u237?a alg\u250?n peinado de fantas\u237?a \u8212?con grandes y suaves rizos y
ondulado por arriba\u8212?. Recuerdo que los ayudantes se reun\u237?an para
mirarle, y yo me estaba muy quietecita y seria con el penique que el abuelo me daba
para que no me moviese mientras me peinaba\u8230? Aunque luego siempre se
volv\u237?a a guardar el penique. \u161?Pobre abuelo! Furioso, se puso furioso, al
ver c\u243?mo me hab\u237?a dejado el pelo. Pero aquella vez logr\u243?
asustarme. \u191?Sabe usted lo que hice, se\u241?ora? Me escap\u233?. S\u237?, me
escap\u233?, dobl\u233? varias esquinas, entr\u233? y sal\u237?, pero no s\u233? si
fui muy lejos. Dios m\u237?o, deb\u237?a ser todo un espect\u225?culo, con la mano
envuelta en el delantalito y los pelos de punta. Supongo que la gente se
echar\u237?a a re\u237?r al verme\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? No, se\u241?ora, el abuelo nunca me lo perdon\u243?. No pod\u237?a verme ni
en pintura. Era incapaz de cenar si yo estaba delante. De modo que me recogi\u243?
mi t\u237?a. Mi t\u237?a era inv\u225?lida y hac\u237?a de tapicera. \u161?
Diminuta! Cuando quer\u237?a cortar el respaldo de los sof\u225?s se ten\u237?a que
poner de pie sobre el asiento. Yo la ayudaba y as\u237? fue como conoc\u237? a mi
se\u241?ora\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? No, no tanto, se\u241?ora. Yo ya ten\u237?a trece a\u241?os, cumplidos, y
no recuerdo que me sintiese, bueno, que me sintiese una ni\u241?a, digamos. Ya
ten\u237?a un uniforme, y algunas cosas m\u225?s. Mi se\u241?ora me hizo llevar
cuellos duros y pu\u241?os desde el primer momento. \u161?Ah, s\u237?\u8230? una
vez lo hice! \u161?Fue\u8230? muy divertido! Sucedi\u243? as\u237?. Mi se\u241?ora
ten\u237?a sus dos sobrinitas con ella \u8212?por aquel entonces est\u225?bamos en
Sheldon\u8212? y hab\u237?a una feria en el parque.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? \u171?Oye, Ellen\u187?, me dijo, \u171?quiero que lleves a estas dos
se\u241?oritas a que den una vuelta en los borriquillos\u187?. Y para all\u237?
fuimos; eran un encanto de ni\u241?as; llevaba a cada una cogida de una mano. Pero
cuando llegamos a los borriquillos eran demasiado t\u237?midas para montar en
ellos. De modo que nos quedamos mirando. \u161?Eran unos animalitos preciosos! Era
la primera vez que yo ve\u237?a borricos que no tirasen de un carro \u8212?borricos
de diversi\u243?n, digamos\u8212?. Eran de un color gris plateado maravilloso, con
sillitas rojas y riendas azules y cascabeles tintineantes en las orejas. Y
hab\u237?a muchachas bastante mayores \u8212?incluso mayores que yo\u8212? que se
montaban en ellos, siempre tan alegres. No, no era nada vulgar, no es eso lo que
quiero decir, se\u241?ora, sencillamente se divert\u237?an. Y no s\u233? qu\u233?
ser\u237?a, quiz\u225?s el modo como mov\u237?an las patitas, y los ojos \u8212?tan
simp\u225?ticos\u8212? y aquellas blandas orejitas, \u161?nada me hubiese gustado
tanto como dar un paseo en uno de aquellos borriquillos!\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? No, claro, no pod\u237?a. Ten\u237?a a las dos se\u241?oritas conmigo.
\u191?Y qu\u233? hubiera parecido yo subida all\u225? vestida con mi uniforme? Pero
el resto del d\u237?a no hice m\u225?s que pensar en los borriquillos, los
ten\u237?a metidos en la mollera. Y me pareci\u243? que si no se lo contaba a
alguien explotar\u237?a; pero no ten\u237?a a qui\u233?n cont\u225?rselo. Pero
cuando me fui a acostar, como dorm\u237?a en la habitaci\u243?n de la se\u241?ora
James, que entonces era la cocinera de la casa, en cuanto apag\u243? la luz,
all\u237? estaban todos, mis borriquillos, cascabeleando, con aquellas preciosas
patitas y sus ojillos tristes\u8230? Bueno, se\u241?ora, aunque parezca mentira
estuve esperando much\u237?simo rato haciendo ver que dorm\u237?a y luego, de
pronto, me sent\u233? en la cama y grit\u233? con todas mis fuerzas: \u171?\u161?
Quiero subir en los borriquillos! \u161?Quiero ir a dar un paseo en los
borriquillos!\u187? \u191?Entiende? Ten\u237?a que decirlo, y pens\u233? que si
cre\u237?an que estaba so\u241?ando no se reir\u237?an de m\u237?. Astuta, \u191?
eh? Son cosas que se les ocurren a las criaturas\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? No, se\u241?ora, ahora nunca. Naturalmente hubo una \u233?poca en que
s\u237? lo pensaba. Pero Dios no lo ha querido as\u237?. Era un muchacho que
ten\u237?a una tiendecilla de flores un poco m\u225?s abajo, en la misma calle en
donde yo viv\u237?a. Divertido, \u191?no le parece? Y con lo que a m\u237? me
gustan las flores. En aquella \u233?poca pas\u225?bamos mucho tiempo juntos, y yo
me pasaba el d\u237?a entrando y saliendo de la florister\u237?a. Y Harry y yo (se
llamaba Harry) empezamos a pelearnos sobre c\u243?mo se deb\u237?an arreglar las
cosas, y as\u237? fue como empez\u243? todo. \u161?Flores! Parece incre\u237?ble,
se\u241?ora, las flores que me tra\u237?a. M\u225?s de una vez me trajo lirios
silvestres, y no lo digo por exagerar. Claro, \u237?bamos a casarnos y pens\u225?
bamos vivir encima de la floristeria, y todo iba a seguir muy bien, y yo me iba a
cuidar de arreglar el escaparate\u8230? \u161?Oh, cu\u225?ntas veces he arreglado
aquel escaparate los s\u225?bados! No de verdad, naturalmente, se\u241?ora, s\u243?
lo en sue\u241?os, digamos. Lo he arreglado para Navidad, con un letrerito hecho de
acebo y todo, y en Pascua he puesto los lirios con una preciosa estrella de
narcisos en medio. Y he colgado\u8230?, bueno, basta ya de este tema. Lleg\u243? el
d\u237?a en que iba a venir a buscarme para ir a elegir los muebles. Nunca
podr\u233? olvidarlo. Era un martes. Aquella tarde mi se\u241?ora no se encontraba
muy bien. Aunque naturalmente no hab\u237?a dicho nada; nunca hace, ni har\u225?,
ning\u250?n comentario. Pero yo lo adivin\u233? por el modo como se abrigaba y me
preguntaba si hac\u237?a fr\u237?o\u8230?, y su naricilla parec\u237?a\u8230?, un
poco respingona. No me gustaba tener que dejarla; sab\u237?a que todo el rato
andar\u237?a preocupada por ella. Por fin le pregunt\u233? si prefer\u237?a que lo
dejase para otro d\u237?a. \u171?Oh, no, Ellen\u187?, respondi\u243?, \u171?no
debes desilusionar a tu pretendiente, no te preocupes por m\u237?\u187?. Y lo dijo
tan alegre, sabe usted, se\u241?ora, sin pensar nunca en ella misma, que me hizo
sentir todav\u237?a peor. Y empec\u233? a preguntarme\u8230?, y entonces se le
cay\u243? el pa\u241?uelo y empez\u243? a agacharse para recogerlo, cosa que no
hab\u237?a hecho nunca. \u171?Pero \u191?qu\u233? est\u225? haciendo, se\u241?
ora?\u187?, exclam\u233? yo corriendo a detenerla. \u171?Bueno\u187?, a\u241?
adi\u243? ella, sonriendo, f\u237?jese bien, sonriendo, se\u241?ora, \u171?tengo
que empezar a acostumbrarme\u187?. Y no pude hacer nada por contener las l\u225?
grimas. Fui hacia el tocador e hice ver que limpiaba la plata, pero ya no me pude
contener, y le pregunt\u233? si prefer\u237?a que\u8230?, que no me casase. \u171?
No, Ellen\u187?, respondi\u243? ella, con esta misma voz, tal como se la imito
ahora a usted, se\u241?ora, \u171?No, Ellen, \u161?por nada del mundo!\u187? Pero
mientras lo dec\u237?a, se\u241?ora, yo la ve\u237?a en su espejo; y claro, ella no
sab\u237?a que yo la estaba viendo, se llev\u243? la manecita al coraz\u243?n
exactamente como hac\u237?a su difunta madre, y levant\u243? los ojos al
cielo\u8230? \u161?Oh, se\u241?ora!\par\pard\plain\hyphpar} {
Cuando Harry lleg\u243? ya hab\u237?a empaquetado todas sus cartas, y el anillo y
un brochecito que era una ricura que me hab\u237?a regalado\u8230?, un pajarito de
plata era, con una cadenita en el pico, y al extremo de la cadenita el coraz\u243?n
atravesado por una flecha. \u161?Lind\u237?simo! Yo misma le abr\u237? la puerta.
No le di tiempo a decir una sola palabra. \u171?Toma\u187?, dije, \u171?aqu\u237?
lo tienes todo; se ha terminado. No me caso contigo\u187?, dije. \u171?No puedo
dejar a mi se\u241?ora\u187?. \u161?L\u237?vido! Se qued\u243? m\u225?s blanco que
una mujer. Y tuve que cerrar la puerta de un portazo, y me qued\u233? all\u237?,
temblando, hasta que conoc\u237? que se hab\u237?a ido. Y cuando abr\u237? la
puerta, se lo prometo y se lo juro, se\u241?ora, \u161?ya no estaba all\u237?!
Sal\u237? corriendo a la calle tal como iba, con el delantal y las zapatillas de
andar por casa, y me qued\u233? parada en medio de la calle\u8230? busc\u225?ndole.
La gente se debi\u243? echar a re\u237?r al verme\u8230?\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? \u161?Dios santo! \u191?Qu\u233? es eso? \u161?Las campanadas del reloj!
Uy, y yo aqu\u237? sin dejarle a usted dormir. Oh, se\u241?ora, me deber\u237?a
haber hecho callar\u8230? \u191?Quiere que le tape bien los pies? Siempre se los
arropo a mi se\u241?ora as\u237?, todas las noches. Y ella me dice: \u171?Buenas
noches, Ellen. Que duermas bien y \u161?te despiertes temprano!\u187? Y no s\u233?
qu\u233? ser\u237?a de m\u237? si alg\u250?n d\u237?a no me lo
dijese.\par\pard\plain\hyphpar} {
\u8230? Cielo sant\u237?simo, a veces pienso\u8230?, no s\u233? qu\u233? ser\u237?a
de m\u237? si alg\u250?n d\u237?a le ocurriese\u8230? Pero vaya, tampoco sirve de
nada darle vueltas, \u191?no cree usted, se\u241?ora? Pensando no se soluciona
nada. Y no es que piense muy a menudo. Y cuando lo hago siempre procur\u243?
refrenarme: \u171?Vamos, Ellen. Otra vez d\u225?ndole vueltas a lo mismo\u8230?
\u161?No seas tonta! \u161?C\u243?mo si no pudieses encontrar nada mejor que hacer
que ponerte a dar vueltas a las cosas\u8230?!\u187?\par\pard\plain\hyphpar}
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}}

\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar} {
Narradora neozelandesa que cultiv\u243? la novela corta y el cuento breve,
convirti\u233?ndose en una de las autoras m\u225?s representativas del g\u233?nero.
A pesar de pertenecer cronol\u243?gicamente al grupo constituido por J.\~Joyce,
D.\~H. Lawrence, E.\~M. Foster y V. Woolf, quienes liquidaron el conformismo
victoriano sobre las pautas trazadas por el Lord Jim de J. Conrad, Mansfield
representa un caso aparte en la literatura anglosajona de la \u233?poca, pues como
el ruso A. Ch\u233?jov supo captar la sutileza del comportamiento
humano.\par\pard\plain\hyphpar} {
Pas\u243? la mayor parte de su infancia en Yarori, peque\u241?a ciudad situada no
lejos de Wellington, y a los catorce a\u241?os fue enviada a Inglaterra, donde
frecuent\u243? el Queen\u8217?s College de Londres. Luego volvi\u243?, en 1906, a
Nueva Zelanda. Ya cuando ni\u241?a empez\u243? a manifestar un talento vivo y la
conciencia de una libertad moral que hab\u237?an de imprimir en su obra narrativa
el sello de una profunda originalidad.\par\pard\plain\hyphpar} {
Despu\u233?s de haber permanecido en el hogar durante dos a\u241?os, obtuvo de su
padre una modesta asignaci\u243?n que le permiti\u243? residir de nuevo en Londres,
siquiera pobremente. En 1909 contrajo matrimonio con George Bowden, de quien muy
pronto se divorciar\u237?a, y dos a\u241?os m\u225?s tarde public\u243? su primer
libro de narraciones, In a German Pension (1911), revelador de una personalidad
compleja y de dif\u237?cil definici\u243?n, as\u237? como de un estilo original en
el que se advierten acusadas influencias de Chejov.\par\pard\plain\hyphpar} {
Las sucesivas colecciones de cuentos, Felicidad (1921), Garden-Party (1922), La
casa de mu\u241?ecas (1922) y El nido de palomas y otros cuentos (1923), la
impusieron r\u225?pidamente a la atenci\u243?n de la cr\u237?tica y del p\u250?
blico como uno de los mayores talentos narrativos de la \u233?poca. En 1918 se
uni\u243? al c\u233?lebre cr\u237?tico ingl\u233?s John Middleton Murry, que
escribir\u237?a una de sus m\u225?s cari\u241?osas biograf\u237?as (1949); sin
embargo, este v\u237?nculo result\u243? asimismo tempestuoso, y conoci\u243?
frecuentes y prolongadas separaciones.\par\pard\plain\hyphpar} {
Junto a John permaneci\u243? Mansfield hasta el final en Francia, donde su nombre
lleg\u243? pronto a ser famoso en los c\u237?rculos literarios, sobre todo por su
amistad con F.\~Careo; y bajo el sol meridional busc\u243? remedio a la
tuberculosis, que, no obstante, a los treinta y cinco a\u241?os, en el apogeo de la
madurez art\u237?stica, truncar\u237?a su existencia.\par\pard\plain\hyphpar} {
Se ha dicho que, como ocurri\u243? con Keats, la sutil dolencia puede considerarse
una de las razones de su particular visi\u243?n del mundo, dominada por una
sensibilidad fin\u237?sima que la inclina a entregarse con todas sus fuerzas al
instante presente, que la escritora analiza con una vigilancia y una seguridad
extremadas. Ello dio a su Diario (1933) y a sus cartas (The Letters of K.\~M.,
1934), textos publicados p\u243?stumos, y tambi\u233?n a su poes\u237?a y a su obra
narrativa, el car\u225?cter singular fruto de una compleja e interesant\u237?sima
personalidad de mujer y escritora.\par\pard\plain\hyphpar} {\par\pard\hyphpar }
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