El secado por aspersión es un método para producir un polvo seco a partir de un líquido o lodo

mediante el secado rápido con un gas caliente. Este es el método preferido para el secado de
muchos materiales termosensibles, como alimentos y productos farmacéuticos. Una distribución
consistente del tamaño de las partículas es una razón para el secado por aspersión de algunos
productos industriales como los catalizadores. El aire es el medio de secado calentado; sin
embargo, si el líquido es un solvente inflamable como el etanol o si el producto es sensible al
oxígeno, se utiliza nitrógeno[1].
Todos los secadores de pulverización utilizan algún tipo de atomizador o boquilla de
pulverización para dispersar el líquido o la lechada en un pulverizador de tamaño de gota
controlada. Los más comunes son los discos rotativos y las boquillas rotativas de alta presión de
un solo fluido. Se sabe que las ruedas atomizadoras proporcionan una distribución de tamaño de
partícula más amplia, pero ambos métodos permiten una distribución consistente del tamaño de
partícula[2] Alternativamente, para algunas aplicaciones se utilizan boquillas de dos fluidos o
ultrasónicas. Dependiendo de las necesidades del proceso, se pueden conseguir tamaños de gota
de 10 a 500 µm con las opciones adecuadas. Las aplicaciones más comunes se encuentran en el
rango de 100 a 200 µm de diámetro. El polvo seco a menudo fluye libremente[3].
El tipo más común de secadores de pulverización se llama efecto simple. Hay una única fuente
de aire de secado en la parte superior de la cámara (ver n°4 en el diagrama). En la mayoría de los
casos, el aire se expulsa en la misma dirección que el líquido pulverizado (co-corriente). Se
produce un polvo fino, pero puede tener un flujo pobre y producir mucho polvo. Para superar el
polvo y el flujo deficiente del polvo, se ha producido una nueva generación de secadores de
pulverización llamados secadores de pulverización de efecto múltiple. En lugar de secar el líquido
en una sola etapa, el secado se realiza en dos pasos: el primero en la parte superior (según efecto
único) y el segundo con una cama estática integrada en la parte inferior de la cámara. El lecho
proporciona un ambiente húmedo que hace que las partículas más pequeñas se aglutinen,
produciendo tamaños de partículas más uniformes, generalmente dentro del rango de 100 a 300
µm. Estos polvos fluyen libremente debido a su mayor tamaño de partícula.
Los polvos finos generados por la primera etapa de secado pueden ser reciclados en flujo
continuo, ya sea en la parte superior de la cámara (alrededor del líquido pulverizado) o en la parte
inferior, dentro del lecho fluidizado integrado. El secado del polvo se puede finalizar en un lecho
fluidizado vibrante externo.
El gas de secado caliente puede pasar en la misma dirección que el atomizador de líquido
pulverizado, o a contracorriente, donde el aire caliente fluye en contra del flujo del atomizador.
Con el flujo de co-corriente, las partículas pasan menos tiempo en el sistema y en el separador de
partículas (típicamente un dispositivo de ciclón). Con el flujo a contracorriente, las partículas
pasan más tiempo en el sistema y generalmente se combina con un sistema de lecho fluidizado.
El flujo de corriente alterna generalmente permite que el sistema funcione de manera más
eficiente.
Las alternativas a los secadores de pulverización son:[4]
Liofilizador: un proceso discontinuo más costoso para productos que se degradan en el secado
por aspersión. El producto seco no fluye libremente.
Secador de tambor: un proceso continuo menos costoso para productos de bajo valor; crea
escamas en lugar de polvo de flujo libre.
Secador de combustión de pulsos: Un proceso continuo menos costoso que puede manejar
viscosidades y cargas de sólidos más altas que un secador de pulverización, y que a veces
proporciona un polvo de calidad liofilizado que fluye libremente.