El acero es una aleación de hierro con una pequeña proporción de carbono, que le da al Fe

propiedades especiales tales como dureza y elasticidad. En general, también se pueden fabricar
aceros con otros componentes como manganeso, níquel o cromo. El hierro es un constituyente
fundamental de algunas de las más importantes aleaciones de la ingeniería. El hierro es un metal
alotrópico, por lo que puede existir en más de una estructura reticular dependiendo
fundamentalmente de la temperatura. Es uno de los metales más útiles debido a su gran abundancia
en la corteza terrestre (constituyendo más del 5% de esta, aunque rara vez se encuentra en estado
puro, lo más normal es hallarlo combinado con otros elementos en forma de óxidos, carbonatos o
sulfuros) y a que se obtiene con gran facilidad y con una gran pureza comercial. Posee propiedades
físicas y mecánicas muy apreciadas y de la más amplia variedad.

En este diagrama vemos lo siguiente. El punto de fusión del hierro puro (0% C) es 1538ºC y luego
que se agrega carbono disminuye el punto de fusión de la aleación hasta llegar a 1154ºC cuando
contiene 4.3% Carbono (ó 4.26%C) y luego con mayor cantidad de carbono vuelve a subir el punto
de fusión. Por esa razón ese punto mínimo se llama “eutéctico” del griego “fácil fusión” y es muy
importante para poder licuar el metal y verterlo en moldes.

Acero puro existe en temperatura ambiente y temperaturas de hasta 911°C en una red atómica
cúbica centrada (α-hierro), nombrada ferrita. A temperaturas entre 911°C y 1392°C hay una red
atómica plana centrada (γ-hierro), llamada austenita y encima en una zona de temperatura muy
pequeña también una red atómica cúbica centrada nombrada hierro delta. Dependiente de la
configuración de la red atómica, el carbono está en vacíos tetraédricos de la red atómica del hierro.
Los vacíos son de diferentes tamaños y causan en el almacenaje de carbono, diferentes distorsiones
de las redes atómicas. Entre más grande sea la distorsión, más duro se volverá el acero.

La red atómica del acero pasa en el enfriamiento por varias fases como austerita y ferrita o mezclas
de estas fases. El carbono se mueve durante el proceso hacia una posición ventajosa. Pero la
capacidad de la red atómica del hierro es limitada y cuando se pasa en este proceso la solubilidad
máxima posible de carbono en acero, se crean segregaciones de cementita, carburo de hierro Fe3C
o segregaciones de grafito. Una mezcla de cementita y ferrita se llama perlita. En presencia de una
cantidad mayor de carbono se produce ledeburita, una mezcla de austerita y cementita

Otro aspecto importante es el que se refiere a la máxima solubilidad de carbono en la red de hierro
(sólido) que se produce a 1147ºC y es de 2.11% C. Nótese que el hierro entre la temperatura 1394ºC
y 912ºC, se llama hierro gama (Austenita) y corresponde a la forma cristalina de cubo de caras
centradas. El hierro en esa forma cristalina tiene los huecos más grandes en la red, pudiendo así
acomodar los átomos de carbono con distorsión no tan pronunciada como es el caso de la forma
cristalina cubo de cuerpo centrado llamada hierro alfa (Ferrita), razón por la cual la austenita
disuelve mayor cantidad de carbono que la ferrita. Esta disolución se refiere a aceptar el carbono en
su red y formar una fase totalmente homogénea, tal como la disolución de la sal en el agua. Se
puede introducir más carbono en el hierro líquido pero al enfriar, éste expulsa el exceso de carbono
de la red ya sea en forma de carbono puro (forma cristalina compleja llamada grafito) u otras veces
en forma de un compuesto de hierro rico en carbono, un carburo muy duro llamado cementita con la
fórmula química Fe3C. Esto es igual que al enfriar una solución de agua con sal, ésta alcanza el
límite de solubilidad de la sal con el agua, ya que ésta disminuye con la temperatura, y la sal se
deposita en el fondo al ser expulsada de la solución.

FERRITA
Aunque la ferrita es en realidad una solución sólida de carbono en hierro alfa, su solubilidad a
la temperatura ambiente es tan pequeña que no llega a disolver ni un 0.008% de C. Es por esto que
prácticamente se considera la ferrita como hierro alfa puro. La ferrita es el más blando y dúctil
constituyente de los aceros.
CEMENTITA
Es carburo de hierro y por tanto su composición es de 6.67% de C. Es el constituyente más
duro y frágil de los aceros. Es magnética hasta los 210ºC, temperatura a partir de la cual pierde sus
propiedades magnéticas.

PERLITA
Es un constituyente compuesto por el 86.5% de ferrita y el 13.5% de cementita. Cada grano de
perlita está formado por láminas o placas alternadas de cementita y ferrita. Esta estructura laminar
se observa en la perlita formada por enfriamiento muy lento. Si el enfriamiento es muy brusco, la
estructura es más borrosa y se denomina perlita sorbítica. Si la perlita laminar se calienta durante
algún tiempo a una temperatura inferior a la crítica (723 ºC), la cementita adopta la forma de glóbulos
incrustados en la masa de ferrita, recibiendo entonces la denominación de perlita globular.

AUSTENITA
Este es el constituyente más denso de los aceros, y está formado por la solución sólida, por
inserción, de carbono en hierro gamma. La proporción de C disuelto varía desde el 0 al 1.76%,
correspondiendo este último porcentaje de máxima solubilidad a la temperatura de 1130 ºC.La
austenita en los aceros al carbono, es decir, si ningún otro elemento aleado, empieza a formarse a la
temperatura de 723ºC. También puede obtenerse una estructura austenítica en los aceros a
temperatura ambiente, enfriando muy rápidamente una probeta de acero de alto contenido de C a
partir de una temperatura por encima de la crítica, pero este tipo de austenita no es estable, y con el
tiempo se transforma en ferrita y perlita o bien cementita y perlita.

LEDEBURITA
La ledeburita no es un constituyente de los aceros, sino de las fundiciones. Se encuentra en
las aleaciones Fe-C cuando el porcentaje de carbono en hierro aleado es superior al 25%, es decir,
un contenido total de 1.76% de carbono.
La ledeburita se forma al enfriar una fundición líquida de carbono (de composición alrededor
del 4.3% de C) desde 1130ºC, siendo estable hasta 723ºC, decomponiéndose a partir de esta
temperatura en ferrita y cementita