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Cuando se empezó a actuar sobre los espacios con- Como es evidente, el proceso biológico para tratar
taminados a comienzo de los años 1980, el método solía los compuestos tóxicos, debe competir con los métodos
consistir en retirar los residuos y/o suelo contaminado a un existentes en términos de economía y eficiencia. Los pro-
vertedero o cubrirlos con una capa impermeable (confina- cesos biológicos tienen las ventajas de requerir inversiones
miento). Más tarde, se planteó la necesidad de desarrollar de capital moderadas, bajo consumo de energía, ser am-
alternativas para solucionar de forma más permanente y bientalmente seguros y no generar residuos.
menos costosa el problema de los espacios contaminados. En los últimos años, se han creado una serie de
En consecuencia, el desarrollo y uso de tecnologías más empresas para desarrollar y comercializar las tecnologías
apropiadas para el tratamiento de suelos contaminados ha de biodegradación. La existencia de estas compañías se
avanzado mucho y en la actualidad es un tema de gran justifica desde el punto de vista económico por el aumento
interés por sus repercusiones económicas y sociales. del coste de los tratamientos tradicionales y del rechazo
La rápida expansión y la sofisticación creciente de social a los mismos, así como por el endurecimiento de las
diferentes sectores industriales, fundamentalmente en los normativas en materia de residuos y medioambiente. El
últimos treinta años, se ha traducido en un incremento de desarrollo futuro de las técnicas de recuperación biológica
la cantidad y la complejidad de residuos tóxicos. Al mismo de espacios contaminados, requiere la adecuada integra-
tiempo, se ha ido desarrollando una conciencia social de ción de microbiología molecular e ingeniería de sistemas.
este peligro que lentamente va forzando el establecimiento El tratamiento de recuperación biológica fue ya
de legislación para reducir la producción de residuos con- ensayado a gran escala, con motivo de la contaminación
taminantes y prevenir el escape de los mismos al medio por petróleo ocasionada por el vertido al mar del buque
circundante. Algunos accidentes que han supuesto un ele- petrolero Exxon Valdez. Algunos microorganismos pueden
vado impacto ambiental como el vertido de combustible utilizar derivados del petróleo como fuente de carbono
del Exxon Valdez, la liberación de productos radiactivos y muchos de ellos producen surfactantes, que pueden
tras el accidente de la central nuclear de Chernobil, la emulsionar los aceites en el agua y facilitar su eliminación.
rotura de la presa de Aznalcóllar o la reciente catástrofe A diferencia de los surfactantes químicos, los de origen
ecológica producida por el vertido del petrolero Prestige microbiológico son inocuos y biodegradables. También se
frente a las costas gallegas, han puesto de manifiesto la han utilizado, en ocasiones, fertilizantes para incrementar
justificada preocupación y alarma que estos temas suscitan la tasa de crecimiento de las poblaciones autóctonas capa-
en el conjunto de la población y lo mucho que queda por ces de degradar compuestos derivados del petróleo.
hacer para prevenir o resolver adecuadamente ese tipo de El uso de microorganismos no está restringido úni-
situaciones. camente al tratamiento de compuestos orgánicos. En algu-
Entre las posibles técnicas de tratamiento aplicables nos casos, los organismos seleccionados pueden también
para la descontaminación de un determinado espacio natu- reducir los cationes tóxicos de los metales pesados (como
ral, merecen especial atención los procesos de degradación el selenio), a la forma elemental menos soluble y menos
biológica ya que son útiles para muchos tipos de residuos tóxica. Por lo tanto, el tratamiento biológico puede tam-
orgánicos, son procesos naturales que no suponen un bién aplicarse a las aguas superficiales contaminadas por
impacto adicional sobre los ecosistemas y que se pueden metales pesados.
realizar a un bajo coste. En muchos casos, pueden llevarse
a cabo en el sitio donde se ha producido la contaminación, Técnicas para tratamiento de emplazamientos
con lo cual se elimina la necesidad de transportar materia- contaminados
les peligrosos. Los tratamientos de biodescontaminación
se basan en la acción de microorganismos o plantas sobre La recuperación de un espacio contaminado puede
los productos contaminantes. abordarse mediante diferentes estrategias [73, 85] que, en
El resultado final de un tratamiento de biodegrada- general, se pueden agrupar en tres categorías: confina-
ción depende en gran medida de la toxicidad y la concen- miento, limpieza y estrategia de respuesta.
tración inicial de los contaminantes, su biodegradabilidad, El confinamiento tiene como finalidad el aisla-
las propiedades del suelo contaminado y el sistema de tra- miento de la fuente contaminante, evitando la salida de
tamiento seleccionado. líquidos (lixiviados), polvo o gases; es decir controlando la
Los contaminantes tratados habitualmente por estos dispersión de la contaminación. Es el tratamiento que se
métodos son los compuestos orgánicos volátiles y semivo- aplica habitualmente en el caso de contaminaciones pro-
látiles no halogenados y los derivados del petróleo. Cuan- vocadas por los vertederos incontrolados de residuos
do la contaminación incluye altas concentraciones de me- industriales. Las medidas que incluye generalmente este
tales, compuestos orgánicos con alta proporción de cloro o tipo de actuación son: recubrimiento, revegetación, control
sales inorgánicas, la eficacia del tratamiento se reduce de aguas de escorrentía superficial y control de lixiviados
debido a la toxicidad microbiológica de estos compuestos. y aguas subterráneas.
Aunque el esfuerzo social y las políticas en mate- La limpieza incluye la aplicación de una o varias
ria ambiental deben continuar por la vía de la presión al tecnologías para eliminar los contaminantes del suelo. Se
sector industrial para que se reduzca la producción de distinguen tres tipos de tratamiento: 1) tratamiento in situ
residuos tóxicos, la biotecnología ofrece buenas perspecti- del suelo contaminado, 2) excavación del emplazamiento
vas para descontaminar los efluentes industriales. Los contaminado, retirada del suelo afectado y tratamiento
microorganismos pueden ser modificados para producir ex situ del mismo y 3) excavación, retirada y depósito en
principalmente determinadas enzimas que contribuyan a vertedero controlado. En el primer caso, la contaminación
metabolizar los compuestos producidos como consecuen- se trata en el lugar en el que se ha producido y en el
cia de la actividad industrial y que son tóxicos para otras segundo caso hay que proceder a una excavación del suelo
formas de vida. Incluso, se pueden diseñar rutas metabóli- contaminado o a un bombeo del agua contaminada antes
cas alternativas para la biodegradación de residuos com- de proceder a su tratamiento. En general, el tratamiento
plejos. Puesto que el tratamiento de residuos es una activi- in situ es menos costoso y permite que se utilice el espa-
dad industrial establecida, la genética y la enzimología cio durante el mismo, por lo que se aplica cada vez con
podrían unirse a la experiencia de la ingeniería en este más frecuencia a pesar de que habitualmente requiere lar-
campo. gos períodos de tiempo [21,48,65,98].
Tratamiento de suelos contaminados con hongos
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La estrategia de respuesta es un tratamiento a largo Los microorganismos deben tener un estado vigo-
plazo que incluye actuaciones diversas y modificables roso, para que se produzca su crecimiento sobre los pro-
en función de una primera evaluación de la situación y de ductos contaminantes. El objetivo de las técnicas de re-
la evolución de la misma durante el tratamiento. Se suele cuperación biológica, es la creación de las condiciones
elegir, cuando las aguas subterráneas ya se han contami- ambientales óptimas para que los micoorganismos se pue-
nado. Las aguas contaminadas pueden tratarse mediante: dan desarrollar adecuadamente y provocar la máxima des-
a) extracción por bombeo seguida de tratamiento en el toxificación. La tecnología específica empleada en cada
propio emplazamiento, por técnicas convencionales aplica- caso, depende del tipo de microorganismos de que se trate,
bles a aguas residuales industriales, b) tratamiento in situ de las condiciones del espacio contaminado y de la natu-
mediante muros de tratamiento y c) dilución o desvío de la raleza y cantidad de contaminante o contaminantes. Dis-
contaminación, mediante inyección de agua limpia utili- tintos microorganismos degradan diferentes tipos de com-
zando sistemas de pozos. puestos y sobreviven en diferentes condiciones.
Los métodos existentes para tratar los suelos conta- Los microorganismos denominados endógenos, son
minados pueden ser de naturaleza física, química o bioló- aquellos que se encuentran formando parte del ecosistema
gica y tanto unos como otros pueden aplicarse en el lugar que se pretende descontaminar. Para estimular el creci-
de la contaminación o como tratamiento ex situ. A conti- miento de estos microorganismos y forzar la degradación
nuación, se incluye una clasificación de las diferentes téc- de los contaminantes, puede que sea necesario establecer
nicas empleadas, agrupadas según su naturaleza y la forma unas condiciones de temperatura, oxigenación y contenido
de aplicación. de nutrientes determinadas.
Cuando en el ecosistema no esté presente la activi-
1. Tratamientos in situ dad biológica que se requiere para degradar la contamina-
– Fisicoquímicos: ción producida, pueden incorporarse microorganismos de
a) Extracción con vapor otra procedencia cuya eficacia haya sido probada anterior-
b) Lavado mente. En este caso, se habla de microorganismos exóge-
c) Solidificación y estabilización nos. Cuando esto sucede, hay que asegurarse de que las
d) Separación electrocinética condiciones de este nuevo emplazamiento permitirán el
– Biológicos: desarrollo de la microflora incorporada.
a) Biodescontaminación El tratamiento biológico del entorno contaminado,
b) Fitodescontaminación puede tener lugar en condiciones aerobias o anaerobias. En
ambos casos, los productos intermedios que se forman
2. Tratamientos ex situ como consecuencia del metabolismo microbiano, pueden
– Térmicos: ser menos, igual o más contaminantes que los originales.
a) Desorción térmica Antes de profundizar en las técnicas biológicas de
b) Incineración las que se dispone en la actualidad para proceder a la lim-
– Fisicoquímicos: pieza de un espacio contaminado por algún compuesto
a) Extracción con disolventes orgánico recalcitrante, conviene hacer una breve referencia
b) Lavado a lo que se denomina proceso de atenuación natural y que
engloba las diversas reacciones naturales que tienen lugar
c) Oxido-reducción en un espacio, concretamente un suelo, después de produ-
d) Deshalogenación química cida la contaminación.
e) Solidificación y estabilización
– Biológicos:
a) Laboreo agrícola
b) Biopilas Procesos de atenuación natural
c) Biodegradación en reactor
La atenuación natural se puede describir como el
El tratamiento biológico mediante plantas (fitodes- conjunto de procesos físicos, químicos y biológicos, que
contaminación) implica el uso de vegetales superiores para espontáneamente ocurren en un espacio determinado, con
retirar, contener, acumular o degradar los contaminantes posterioridad a la aparición de la contaminación en el
ambientales del suelo, aguas subterráneas, aguas superficia- mismo. En condiciones favorables, la atenuación natural
les, sedimentos y aire. Esta definición se aplica a todos los reduce, sin la intervención humana, la masa, la toxicidad,
procesos biológicos, químicos y físicos sobre los que pue- la movilidad, el volumen o la concentración de contami-
den influir las plantas (incluyendo la rizosfera con hongos) nantes en suelo o agua subterránea [104]. Este proceso
y que ayudan en la limpieza de espacios contaminados. incluye diversos mecanismos tales como dispersión, dilu-
Las plantas pueden ser usadas en la descontaminación ción adsorción, volatilización, estabilización y transforma-
aprovechando su capacidad de mineralizar determinados ción o destrucción de contaminantes por vía química o
compuestos tóxicos o de acumular y concentrar metales pe- biológica. En general, se puede considerar que en un pro-
sados y otros compuestos inorgánicos del suelo [41,58,80]. ceso de atenuación natural, intervienen o pueden intervenir
El tratamiento microbiológico de espacios contami- los cinco grupos de mecanismos siguientes:
nados, que es el que se va a abordar en mayor profundidad
en este trabajo, se basa en la capacidad de diversos micro- 1. Biodegradación.
organismos, ya sean levaduras, hongos o bacterias para 2. Transformación química (por ejemplo, hidrólisis
romper o degradar sustancias peligrosas convirtiéndolas en y deshalogenación). La tasa de transformación
productos menos tóxicos o inocuos. química depende de diferentes variables tales
Algunos microorganismos pueden metabolizar pro- como pH, temperatura y naturaleza del contami-
ductos como combustibles o disolventes, que constituyen nante.
un riesgo para la salud humana y para los ecosistemas en 3. Estabilización. Los contaminantes quedan quí-
los que son vertidos. Una vez que los contaminantes son micamente ligados por un agente estabilizante
degradados, la población microbiana decrece, al consu- (por ejemplo, arcilla y materiales húmicos) y se
mirse lo que constituía su fuente nutritiva. dificulta o impide su migración.
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4. Volatilización. Puede contribuir al proceso de 1. Las características del suelo, tales como tipo,
atenuación natural mediante transferencia de conductividad hidráulica y contenido orgánico.
VOC (compuestos orgánicos volátiles) desde el 2. Características del las aguas subterráneas, tales
agua subterránea hacia la zona de vadosa o la como dirección, gradiente y velocidad de flujo,
atmósfera pero es comparativamente un compo- temperatura, pH y oxígeno disuelto, dentro y
nente menor de la atenuación natural. fuera de la pluma.
5. Dispersión y dilución. Asumiendo que la fuente 3. Grado de contaminación vertical y horizontal en
de contaminación cesa, a medida que la pluma el suelo y el agua, comportamiento histórico de
de contaminante se mueve vertical y lateral- la pluma y capacidad de atenuación de la pluma
mente desde el punto inicial, se dispersa la con- en las condiciones del emplazamiento.
taminación y disminuye la concentración del 4. Una revisión detallada de receptores y vías de
contaminante. migración, en el área geográfica del emplaza-
miento.
La atenuación natural es considerada, en algunos
casos, una alternativa aceptable en comparación con otros Sin embargo, en muchos casos, la atenuación natu-
métodos más activos, siempre y cuando se puedan cumplir ral no va a producirse con la celeridad y eficacia suficien-
unos objetivos de descontaminación en un intervalo de tes para evitar los riesgos, para la salud humana o el
tiempo aceptable. En la figura 1, se representa, en esque- ambiente, derivados de la existencia de un espacio conta-
ma, un proceso natural de atenuación. minado y es necesario realizar actuaciones de saneamiento
o recuperación.
puede servir para el tratamiento de ambos. En general, el nutrientes. Las pilas pueden también ubicarse en espacios
dispositivo para tratar aguas subterráneas consiste en un cerrados, para controlar la emisión de volátiles ya que
pozo para extraer el agua contaminada, un sistema super- éstos forman parte del flujo de aire que sale de la pila.
ficial de tratamiento en el que se añaden al agua oxígeno y En el tratamiento de compostaje, el residuo biode-
nutrientes y otros pozos adicionales de reinyección del gradable se mezcla con otros materiales, generalmente, de
agua tratada para que los microorganismos lleven a cabo la tipo lignocelulósico (paja de cereales) para favorecer la
actividad degradadora de los contaminantes. difusión del oxígeno y la humedad y optimizar el metabo-
Una de las principales limitaciones de este tipo de lismo microbiano. Los métodos de compostaje que se pue-
operaciones, es que las diferencias en la estratificación y den aplicar, son de tres tipos: compostaje en pilas estáticas
densidad del subsuelo pueden ocasionar que el agua acon- (la aireación de las pilas se hace mediante difusores o
dicionada siga, al reinyectarse, vías de flujo preferentes. bombas de vacío), compostaje en reactores con agitación
En este caso, el agua pretratada no alcanzaría algunas mecánica (el compost es mezclado y aireado en un reactor)
zonas contaminadas. y compostaje en grandes pilas que periódicamente se mez-
Otra forma de tratamiento in situ de aguas subterrá- clan utilizando tractores o equipos similares.
neas es la difusión de aire que consiste en bombear aire en
dichas aguas para ayudar a extraer contaminantes en com-
binación con técnicas de extracción con vapor. Biodisponibilidad de los contaminantes e interacciones
con la matriz del suelo
Tratamiento biológico ex situ de suelos contaminados Uno de los aspectos más importantes a tener en
cuenta, con relación a la capacidad de biodegradar conta-
Las técnicas ex situ pueden ser más rápidas, más minantes orgánicos hidrofóbicos en el suelo, es el de la
fáciles de controlar y aplicables a un mayor abanico biodisponibilidad [76,90,94].
de contaminantes y suelos que las técnicas in situ. Sin La biodisponibilidad es un concepto difícil de defi-
embargo, requieren excavación y acondicionamiento del nir ya que en cada compartimento ambiental (agua, sedi-
suelo contaminado antes e incluso, a veces, después de la mentos, suelo o aire) juega un papel diferente. Por ejem-
fase de tratamiento biológico. Incluyen tanto técnicas de plo, la disponibilidad de un compuesto orgánico en agua se
tratamiento en fase sólida como en forma de lodos. reduce, temporalmente, cuando se une a partículas suspen-
1. Tratamientos de lodos. En el caso de que el tra- didas o a sedimentos; la biodisponibilidad de un metal en
tamiento se realice en forma de lodos, el suelo un sedimento o en un suelo puede aumentar cuando el pH
contaminado se combina con agua y otros aditi- disminuye; en el aire, los hidrocarburos aromáticos policí-
vos en un biorreactor. Se controlan las condi- clicos que están ligados o incluso incorporados en partícu-
ciones de tratamiento y se añaden nutrientes y las pueden resultar inaccesibles a las superficies respirato-
oxígeno. Cuando finaliza el tratamiento, se se- rias (por ejemplo pulmones de los mamíferos), al contrario
para el agua de los sólidos que son retornados al que los hidrocarburos gaseosos. El concepto de biodispo-
emplazamiento o sometidos a un tratamiento nibilidad engloba pues diferentes factores, físicos, quími-
posterior si contienen todavía algún tipo de con- cos y biológicos del entorno y es diferente para diferentes
taminante. Este proceso puede ser relativamente organismos.
rápido si se compara con otros tratamientos bio- Cuando se hace referencia a la biodisponibilidad en
lógicos, sobre todo, cuando se trata de terrenos suelo, hay que tener en cuenta las características físicas,
arcillosos y es especialmente útil cuando se químicas y biológicas de este compartimento. La textura,
requiere un tratamiento rápido. granulometría y la composición del suelo determinan sus
2. Tratamientos en fase sólida. Para que se pueda propiedades físicas y químicas como contenido de agua,
realizar un tratamiento en fase sólida, se requie- oxígeno, sales, arcilla, minerales, materia orgánica y pH.
re que el área de aplicación disponga de siste- Cada una de estas propiedades puede variar espacialmente
mas colectores adecuados para evitar cualquier pero también temporalmente. Cuando hay un exceso de
contaminación en caso de escapes. La humedad, lluvia, el contenido en agua aumentará y como resultado la
el calor, los nutrientes y el oxígeno se controlan concentración de sales disminuirá, mientras que el pH
para aumentar el rendimiento del proceso de puede aumentar, disminuir o permanecer inalterado. En la
biodegradación. Los sistemas de fase sólida son época de caída de las hojas, se forma una capa de materia
relativamente fáciles de mantener y operar, re- orgánica en la superficie del suelo, que comienza a ser
quieren grandes espacios y en general son de degradada por los microorganismos, alterándose esta-
más larga duración que los tratamientos en for- cionalmente el contenido y la composición de la materia
ma de lodos. orgánica.
En el capítulo de propiedades biológicas, se incluye
Este tipo de tratamientos incluye las modalidades la variedad de microorganismos que viven en el suelo,
de laboreo agrícola, tratamiento en pilas y técnicas de tanto en superficie como en el interior de la matriz y que
compostaje. En el primer caso, el suelo se excava y se agrupa bacterias, algas, hongos, actinomicetos, nemátodos,
extiende sobre una superficie dotada de un sistema para oligoquetos, insectos, pequeños mamíferos, arbustos y ár-
recoger los lixiviados contaminados. El suelo se remueve boles.
periódicamente para favorecer su aireación. La humedad y En general, se puede decir que la evolución y com-
los nutrientes se controlan, para optimizar el rendimiento portamiento de los compuestos orgánicos en el suelo, vie-
del proceso y evitar las pérdidas por volatilización de los nen determinados por los siguientes factores: característi-
contaminantes. cas del suelo, propiedades de los compuestos y factores
En el caso de los tratamientos en pilas, el suelo es ambientales como temperatura y precipitación. La combi-
distribuido en montones de varios metros de altura, colo- nación de todos ellos puede hacer que el compuesto siga
cándose sobre un sistema de distribución de aire que diferentes vías, como lixiviación a la fase acuosa, biode-
inyecta aire en cada uno de los montones mediante una gradación, volatilización al aire, unión a las fases sólidas
bomba de vacío. Se controlan los niveles de humedad y del suelo y transferencia a organismos.
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crecer. Una gran variedad de reacciones enzimáticas tales g) Competencia biológica por oxígeno (potencial
como oxidaciones, hidrólisis, deshalogenaciones reducto- redox y niveles de oxígeno ambiental).
ras, etc. catalizan los procesos co-metabólicos. h) Presencia o ausencia de sustancias tóxicas para
Aunque el tratamiento biológico no puede degradar los microorganismos.
contaminantes inorgánicos (metales y radionúclidos), i) Capacidad de los microorganismos del suelo
puede ser usado para cambiar la valencia de los mismos y para degradar los contaminantes.
causar adsorción, incorporación, acumulación y concentra-
ción de dichos compuestos, tanto en microorganismos Se requiere un conocimiento de la cinética de bio-
como en organismos superiores. En algunos casos, las degradación en el suelo, para saber la eficacia que pueden
especies químicas modificadas pueden ser más fácilmente tener las técnicas de tratamiento biológico in situ o ex situ.
extraíbles del sustrato geológico en el que están incorpora- Para ello, los estudios previos de laboratorio pueden ayu-
das, debido al aumento de su solubilidad con respecto a las dar a determinar el grado probable de degradación por
especies originales. En otros casos, puede ocurrir lo con- métodos biológicos, así como a diseñar los criterios de tra-
trario y el contaminante puede ser inmovilizado in situ. tamiento. Tradicionalmente, las cinéticas de bidegradación
Estas técnicas, aunque están todavía en fase experimental, in situ se han determinado mediante la aplicación de estu-
se consideran prometedoras para la estabilización o recu- dios con microcosmos que son difíciles de adaptar a mode-
peración de compuestos inorgánicos del suelo. los matemáticos.
Con respecto al emplazamiento, también existen La biodegradación en el suelo es un complejísimo
condiciones ambientales que puede retardar o incluso dete- proceso, que integra difusión de contaminantes en la
ner el proceso de biodegradación. Entre ellas: matriz porosa del suelo, adsorción a la superficie del suelo
y biodegradación en las biopelículas que se configuran en
1. Una concentración de contaminante demasiado la superficie de las partículas de suelo y los grandes poros,
elevada o la coexistencia de otros materiales así como en la fase acuosa. Cuando se emplean reactores,
tóxicos para los microorganismos. en los que el suelo es tratado en forma de lodos, la biode-
2. Existencia de gradientes de concentración dema- gradación de contaminantes ocurre tanto en la fase líquida,
siado rápidos para permitir la aclimatación de debido a los microorganismos liberados de la matriz del
los microorganismos al contaminante o contami- suelo, como en la biopelícula inmovilizada en las partícu-
nantes. las del mismo. Cuando se emplea un sistema de suelo
3. Número o tipo de microorganismos inadecuado compactado, la biodegradación que ocurre en la fase
para la biodegradación o bien capacidad inade- acuosa, tanto asociada como libre, es producida por los
cuada para la colonización del subsuelo conta- microorganismos inmovilizados en las partículas, siendo
minado. muy pequeña la contribución de microorganismos en sus-
4. Condiciones demasiado ácidas o demasiado al- pensión, debido al bajo contenido de agua.
calinas. Una forma de estudiar la capacidad de degradar
5. Falta de nutrientes adecuados (tales como nitró- biológicamente un cierto contaminante en un suelo deter-
geno, fósforo, potasio, azufre, o elementos traza) minado, es evaluar –utilizando técnicas de respirometría–
que pueden ser necesarios para utilizar el conta- la demanda biológica de oxígeno de ese suelo a largo
minante como fuente de energía. plazo. Se trata de conocer la tasa de respiración que tiene
6. La transferencia de contaminantes, desde las lugar en el suelo contaminado y que puede servir para
bolsas de suelo saturadas por los hidrocarburos, determinar la posibilidad de éxito al estimular el creci-
puede estar limitada por la baja permeabilidad o miento biológico en ese medio.
existencia de estratos y como consecuencia difi- El seguimiento del crecimiento microbiano en una
cultar la eficiencia de la descontaminación. mezcla contaminada, puede hacerse con técnicas más
7. Condiciones de humedad desfavorables (por específicas que las de seguimiento de la actividad respira-
exceso o por defecto). toria. Se pueden usar, por ejemplo, marcadores radiactivos
8. Escasez de oxígeno, nitrato o sulfato, necesarios en las moléculas contaminantes que incrementan significa-
para la utilización de los contaminantes como tivamente la sensibilidad de los estudios de biodegrada-
fuente de energía. ción, permitiendo seguir la evolución metabólica de los
Para hacer una predicción de la viabilidad del trata- compuestos marcados con menores interferencias analíti-
miento biológico de un emplazamiento contaminado, cas. Este hecho es importante, si se tiene en cuenta la com-
deberían identificarse las siguientes variables: plejidad del entorno biótico-abiótico en el que tiene que
llevarse a cabo el seguimiento. Estos métodos permiten,
a) Biodegradabilidad de los contaminantes. asimismo, analizar concentraciones de productos tanto ini-
b) Distribución de los contaminantes en suelo, ciales como intermedios y finales que están por debajo de
agua, NAPL (fase líquida no acuosa de deriva- los límites de detección de otros métodos analíticos.
dos del petróleo, en el caso de contaminaciones En general, puede decirse que el desarrollo de los
por hidrocarburos) y fase de vapor. modelos de biodegradación de contaminantes orgánicos en
c) El potencial de lixiviación de los contaminantes suelos es difícil, por la existencia de una serie de factores
(solubilidad en agua y coeficiente de adsorción complejos, entre los que pueden incluirse los siguientes:
al suelo).
d) Reactividad química de los contaminantes (ten- 1. La presencia de barreras que dificultan la difu-
dencia de reacciones no biológicas como hidró- sión de contaminantes, oxígeno y nutrientes, en
lisis, oxidación y polimerización). los macroporos y microporos del suelo.
e) Extensión y profundidad de la contaminación. 2. El efecto de la adsorción química a las arcillas y
f) Tipo y propiedades del suelo (contenido de a los constituyentes húmicos del suelo.
materia orgánica, contenido mineral, pH, porosi- 3. La presencia de otros materiales orgánicos bio-
dad, permeabilidad, densidad, humedad, nivel degradables en el suelo.
de nutrientes, capacidad de retención de agua, 4. Los cambios en el crecimiento microbiano, oca-
etc.). sionados por parasitismos de protozoos.
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7. Muchos substratos contienen N, P o S y los mi- cultad de integrar todos los factores implicados en un
croorganismos pueden utilizar alguno de esos modelo que refleje el grado real de la biodegradación
elementos, dejando la mayor parte del substrato alcanzada. Algunos de estos factores difíciles de valorar
intacto. Esto es particularmente importante para son los siguientes:
los contaminantes relacionados con las municio-
nes militares que tienen una relación C/N baja y 1. La disminución de la concentración de los subs-
para los que la adición de fuentes de carbono tratos no es una medida inequívoca de la degra-
puede conducir al desarrollo favorable de micro- dación ocurrida ya que una parte importante de
organismos anaerobios facultativos o estrictos. los mismos puede perderse por volatilización o
8. No existen organismos o grupos de organismos por transformación, con la subsiguiente apari-
de aplicación universal a procesos de biodescon- ción de metabolitos intermedios o finales.
taminación. Su compatibilidad con el emplaza- 2. El ambiente es siempre de una gran heteroge-
miento de aplicación debe ser considerada en la neidad y por lo tanto es muy difícil encontrar
misma medida que sus características fisiológi- un método de muestreo que sea representativo
cas y su potencial bioquímico. Sin embargo, es e ilustre con aproximación el proceso que ha
conveniente tener en cuenta que determinados tenido lugar.
grupos de organismos, presentan una elevada 3. El grado de lixiviación es muy difícil de evaluar,
versatilidad metabólica y son capaces de degra- ya que los ecosistemas suelen ser suficiente-
dar un amplio espectro de substratos. Entre estos mente abiertos como para que se pueda estable-
cabe destacar bacterias que utilizan compuestos cer un balance certero de las concentraciones de
de un átomo de carbono como metano y metanol substratos iniciales y de los metabolitos produci-
y que pueden por ejemplo aplicarse a la degra- dos, incluyendo dióxido de carbono, amoniaco o
dación de tricloroetano. Dos géneros de bacte- metano, que pasan a la atmósfera.
rias Gram+ que presentan grandes posibilidades Para sortear este tipo de obstáculos se han pro-
son Rhodococcus sp. y Mycobacterium sp. Mien- puesto numerosas estrategias que pretenden ayudar en la
tras que las bacterias son consideradas los agen- evaluación y el seguimiento de un proceso de biodescon-
tes fundamentales de la biodegradación en los taminación. Estas técnicas incluyen la aplicación de análi-
sistemas acuáticos, el papel de los hongos en los sis por PCR (amplificación de secuencias de DNA) para
sistemas terrestres puede ser igual o incluso determinar la presencia de organismos degradadores espe-
mayor. Entre los hongos la atención de las in- cíficos y la evaluación de parámetros metabólicos que
vestigaciones actuales se centra en los hongos incluyen entre otros los siguientes:
de la podredumbre blanca, debido a su gran ver-
satilidad metabólica. – Presencia de determinados metabolitos que ha-
9. Se han encontrado claras evidencias en los eco- yan sido identificados previamente en experi-
sistemas acuáticos de la existencia de concentra- mentos de laboratorio sobre rutas de degradación
ciones umbral, por debajo de las cuales las tasas de los contaminantes implicados.
de biodegradación de los compuestos xenobióti- – Presencia de actividades enzimáticas específicas
cos es lenta o incluso inapreciable. Se han ela- frente a los substratos de interés. En el caso de
borado numerosas hipótesis para explicar este hidrocarburos aromáticos policíclicos se incluyen
hecho, que se basan fundamentalmente en la la actividad de tolueno la dioxigenasa, naftaleno
existencia de concentraciones mínimas para la dioxigenasa y manganeso peroxidasa.
inducción y el mantenimiento de las enzimas
de degradación implicadas en el metabolismo
de los compuestos orgánicos contaminantes. El Técnicas para predecir la efectividad del tratamiento
paralelismo de este hecho en los medios terres- biológico de un suelo contaminado
tres, ha sido estudiado hasta la fecha con poca
profundidad pero puede ser importante cuando Habitualmente, se emplea un protocolo metodoló-
sólo estén disponibles bajas concentraciones de gico de varias fases para predecir si la estrategia de bio-
un substrato contaminante por desorción del descontaminación puede ser aplicable. Sea cual sea el
mismo. enfoque del estudio de predicción utilizado, existen una
serie de elementos comunes, que incluyen la revisión
Muy pocos de los compuestos que son objeto de bibliográfica, los estudios de caracterización de microcos-
programas de biodescontaminación son fácilmente degra- mos y los estudios finales de optimización. Además de
dables y aunque muchos de ellos han resultado ser meta- esta fase que podríamos considerar de investigación mi-
bolizables en experimentos de laboratorio controlados, la crobiológica, también son elementos decisivos a la hora de
cuestión fundamental es si pueden ser degradados en un evaluar el potencial de un proceso de biodescontamina-
ambiente natural. La biodegradación implica la consecu- ción, la distribución de contaminantes en el emplaza-
ción de un grado de mineralización apreciable y no una miento contaminado, la hidrogeología y la biogeoquímica
simple transformación biológica. del mismo.
Según los datos publicados, los estudios respiromé-
tricos y de mineralización, utilizando microcosmos en con-
Valoración de la eficiencia de un tratamiento biológico diciones controladas, son los más empleados para evaluar
de descontaminación las posibles opciones de tratamiento. Los análisis respiro-
métricos tienen como objetivo utilizar la producción de
Un aspecto imprescindible en cualquier programa dióxido de carbono como un índice indirecto de la activi-
de biodescontaminación, es la evaluación del éxito obte- dad biológica y, por lo tanto, de la degradación del conta-
nido después de la aplicación del tratamiento. Aunque minante. En estos estudios, se mide el aumento de la pro-
parezca obvio, el hecho es que esta valoración no se rea- ducción de CO2 en suelos control con respecto a aquellos
liza adecuadamente en muchas ocasiones, debido a la difi- en que se ha añadido el contaminante objeto de estudio. Si
Tratamiento de suelos contaminados con hongos
Martín Moreno C, et al. 113
se observa este aumento, quiere decir que el contaminante estrés ambiental o un cambio en la fuente de carbono orgá-
está siendo utilizado por los microorganismos, adicional- nico, la composición de la comunidad microbiana se modi-
mente a la materia orgánica del suelo. Estos estudios se fica, para favorecer a las especies que pueden tolerar ese
pueden diseñar para evaluar la incidencia de diversos pa- estrés o utilizar el nuevo substrato. Después de una conta-
rámetros, tales como diferentes concentraciones de conta- minación con hidrocarburos del petróleo, algunas especies
minante, procesos de atenuación fisicoquímica y otros fac- disminuyen debido a la toxicidad, algunas no sufren efec-
tores. tos apreciables y otras experimentan un desarrollo adicio-
Los estudios con microcosmos a escala de labora- nal, al ser capaces, por su constitución enzimática especí-
torio requieren en general de uno a tres meses y se pueden fica, de metabolizar el carbono orgánico de la fracción
llevar a cabo junto con otros ensayos para valorar el re- contaminante. En general, se puede decir que la presencia
querimiento de nutrientes inorgánicos y las condiciones de contaminantes disminuye la diversidad taxonómica y
de inhibición. Los resultados de estos estudios son, gene- aumenta la diversidad metabólica de la población que se
ralmente, utilizados para determinar las especificaciones origina, que incorpora características nutricionales relacio-
de los ensayos piloto de tratamiento. Si los estudios con nadas con el contaminante y que es, en general, resistente
microcosmos dan resultados positivos, se pueden llevar a a otras presiones ambientales distintas del contaminante en
cabo otros adicionales para optimizar la biodegradación de cuestión.
contaminantes. Estos estudios pueden evaluar la relación Estos cambios en la composición de la población
entre aceptores electrónicos y nutrientes y otras condicio- microbiana, subsiguientes a la aparición de la contamina-
nes para optimizar la eficiencia de eliminación de conta- ción, van acompañados de un incremento considerable de
minantes. Los costes de los estudios con microcosmos la densidad total de dicha población. Algunos autores han
varían en función de la complejidad y la duración de los descrito incrementos de hasta 3000 veces la población
mismos. microbiana de un suelo por un derrame de carburante [98].
La enumeración microbiana es una herramienta que Esto se traduce en que mientras en un suelo normal el fac-
ha sido utilizada, fundamentalmente, para evaluar la res- tor limitante del crecimiento de la microflora suele ser el
puesta in situ de las bacterias del suelo, a la hora de degra- carbono orgánico, en los suelos contaminados por hidro-
dar contaminaciones por hidrocarburos derivados del carburos, la falta del oxígeno molecular, necesario para
petróleo. La respuesta de la comunidad microbiana, refle- permitir el metabolismo aerobio, se convierte en el factor
jada en forma de un incremento significativo en la den- limitante para el desarrollo de los heterótrofos aerobios y
sidad de población media de los suelos contaminados con anaerobios facultativos.
respecto a la situación anterior (por ejemplo, alrededor de Según los resultados obtenidos en los estudios de
medio orden de magnitud), es un indicador del potencial ecología microbiana del suelo, la enumeración de bacterias
intrínseco de la descontaminación biológica y por exten- en suelos contaminados y su comparación con los suelos
sión de la posibilidad de estimular ese potencial. normales es un método muy útil para evaluar si aumenta el
Para las muestras de suelo, las densidades de pobla- crecimiento de la microflora indígena del suelo y, por
ción se expresan habitualmente como TRH (total de hete- tanto, se están metabolizando los contaminantes o si por el
rótrofos recuperados de la matriz del suelo). Este índice contrario disminuye, lo cual indicaría el efecto inhibitorio
incluye bacterias heterótrofas aerobias y anaerobias facul- o tóxico de dichos productos.
tativas, que pueden constituir en su conjunto alrededor de Los estudios de enumeración microbiana propor-
la mitad de la riqueza microbiana del suelo. En un suelo cionan datos sobre la viabilidad y la actividad microbioló-
no contaminado, en condiciones óptimas de crecimiento, gica pero no pueden identificar la naturaleza del efecto
la riqueza microbiana está entre 106 y 108 unidades forma- inhibitorio, si éste existe. Además, en el caso de contami-
doras de colonia de bacterias por gramo de peso seco de naciones por mezclas complejas, el recuento de viables
suelo; 105 unidades formadoras de colonia de hongos y 106 permite saber que la mezcla está siendo metabolizada,
de actinomicetos. La riqueza taxonómica de un suelo pue- pero no permite conocer qué componente específico o
de exceder las 10.000 especies por gramo de suelo seco. grupo de compuestos están siendo degradados. Por ejem-
Del total de flora bacteriana, las bacterias aerobias repre- plo, el aumento de la densidad de población microbiana,
sentan entre el 50 y el 70%, las bacterias anaerobias el medida por el índice TRH, en suelos contaminados con
10%, los actinomicetos entre el 20 y el 30% y los micro- gasolina, puede ser debido a la utilización de la fracción
micetos entre el 1 y el 2%. alifática del combustible permaneciendo, sin embargo, la
Los factores que controlan la densidad de población fracción aromática inalterada.
y la diversidad biológica de un suelo, son de dos tipos: Puesto que los hidrocarburos derivados del petró-
Factores fisicoquímicos. En este grupo se incluyen leo constituyen uno de los mayores problemas en lo refe-
la disponibilidad de carbono orgánico y de aceptores elec- rente a la contaminación de suelos conviene hacer una
trónicos, el potencial de oxidación-reducción, los nutrien- breve referencia a la química de los hidrocarburos del
tes inorgánicos, el pH, el contenido de agua, la tempera- petróleo.
tura, la salinidad y la textura del suelo. La densidad de
población microbiana disminuye generalmente con la
profundidad, debido a la disminución de la disponibilidad Química de los hidrocarburos del petróleo
de carbono orgánico y oxígeno molecular. También influye
la distribución microtopológica del carbono. El grupo de hidrocarburos del petróleo comprende
Factores biológicos. En este grupo de factores se un gran número de compuestos que por definición se
incluyen la competencia por los recursos, la existencia de encuentran en el combustible crudo, así como en otras
predadores como protozoos y microartrópodos y los inhi- fuentes combustibles como gas natural, carbón y turba.
bidores metabólicos. Existen tres grupos mayoritarios en los hidrocarburos del
En los suelos normales, los organismos capaces de petróleo: alcanos (parafinas), alquenos (olefinas) e hidro-
utilizar contaminantes suelen constituir menos del 0,1% de carburos aromáticos.
la comunidad microbiana, mientras que los degradadores Las parafinas son uno de los principales constitu-
pueden llegar a constituir el 100% de la riqueza microbio- yentes del crudo y se encuentran en los diferentes produc-
lógica de un suelo contaminado. Cuando se produce un tos refinados del petróleo: gasolina, queroseno, diesel,
114 Rev Iberoam Micol 2004; 21: 103-120
Experimentos de laboratorio
Hay que tener en cuenta los siguientes aspectos apli-
cables tanto a organismos exógenos como flora indígena:
1. Examen de las rutas metabólicas implicadas,
incluyendo formación de metabolitos interme-
dios o finales.
2. Requerimiento de substratos como fuente de
carbono, nitrógeno, fósforo y azufre.
3. Establecimiento de los valores óptimos de tem-
peratura, pH y concentración de oxígeno.
4. Toxicidad de substratos.
5. Inducción de enzimas catabólicas, mediante cre-
cimiento sobre un substrato relacionado estruc-
turalmente con el/los contaminantes. Figura 4. Efectos de una contaminación por derrame de hidrocarburos y
posibles procesos de atenuación que tienen lugar.
6. Degradación de un compuesto, simultáneamente
al crecimiento del microorganismo sobre otro
substrato compatible metabólicamente (co-meta-
bolismo o metabolismo concurrente). car a un nuevo estudio de las condiciones de operación en
7. Existencia de mezclas de substratos incompati- la fase anterior o, incluso, en ensayos de laboratorio. Un
bles metabólicamente. buen ejemplo, es el caso de la aplicación de sistemas de
8. Utilización de sondas biológicas adecuadas para bombeo y tratamiento, cuando los substratos tienen una
detectar la presencia de microorganismos espe- baja permeabilidad que puede ser debida a movilización de
cíficos o sus actividades. material coloidal en el sistema y a la subsiguiente deposi-
ción y atasco en los puntos de inyección. Es posiblemente
En el caso de microflora indígena, se requiere desaconsejable evaluar estrategias alternativas una vez que
determinar la presencia de dichos microorganismos, su el proceso a gran escala esté en marcha. Todos los proble-
número y su actividad metabólica por procedimientos con- mas específicos del aumento de la escala de operación
vencionales de laboratorio. Puede ser conveniente poner a deben ser detectados y resueltos. Entre otros cabe destacar:
punto cultivos enriquecidos, empleando muestras del (1) movilidad de microorganismos, substratos, nutrientes
emplazamiento contaminado, con objeto de disponer de y metabolitos (2) transporte de oxígeno y mantenimiento
material adecuado para realizar los estudios de laboratorio de otros aceptores de electrones, por ejemplo nitrato y
y con microcosmos. (3) estabilidad del sistema completo.
Como conclusión general, se puede decir que si bien
Experimentos con microcosmos el potencial de la biodescontaminación es prometedor, su
Estos experimentos deben plantearse con material aplicación tiene importantes limitaciones. Según Allard y
recogido del emplazamiento contaminado y simular condi- Neilson autores de un exhaustivo estudio bibliográfico [1]
ciones aerobias, anaerobias o microaerófilas. Deben pro- sobre las posibilidades de los tratamientos biológicos de
porcionar los datos cinéticos necesarios para el tratamiento descontaminación, para sortear estas limitaciones es nece-
a gran escala, fundamentalmente los siguientes: sario conceder la atención adecuada a la integración de los
factores microbiológicos, químicos y de ingeniería, en el
1. Tasas de degradación o desaparición de subs- desarrollo del tratamiento a escala real ya que muchos de
tratos. los datos experimentales, obtenidos en ensayos de labora-
2. Datos sobre la existencia y la estabilidad de me- torio o en biorreactores de pequeño tamaño, no son extra-
tabolitos y su toxicidad para otros organismos. polables a las condiciones reales de operación.
3. Existencia de concentraciones de substrato um- Un aspecto importante a tener en cuenta es el pro-
bral, por debajo de las cuales las tasas de degra- pio proceso de atenuación natural que se pone en marcha
dación biológica son muy lentas o despreciables. cuando tiene lugar una contaminación. Por ejemplo, en el
4. Capacidad de inducir la degradación utilizando caso de un derrame de petróleo (Figura 4), a medida que
análogos de substratos y metabolitos. la mancha de hidrocarburos se va moviendo por el interior
5. Estabilidad del sistema durante un tiempo de del suelo una parte puede ser atrapada en los poros del
operación prolongado. mismo y en los sedimentos (saturación residual); otra parte
puede evaporarse (volatilización); una tercera fracción
En esta fase de estudio, es conveniente establecer la puede adsorberse en las partículas del suelo (adsorción)
secuencia de métodos que va a permitir evaluar el grado de y finalmente una parte puede disolverse en el agua sub-
biodescontaminación obtenido con el tratamiento utili- terránea (pluma disuelta). Puesto que el conjunto de hidro-
zado. Entre otras, se pueden considerar las siguientes téc- carburos del petróleo es menos denso que el agua, el líqui-
nicas: (1) empleo de substratos marcados radiactivamente do puede flotar sobre la capa freática subiendo y bajando
(que en general no podrán utilizarse en la etapa de expe- con las fluctuaciones estacionales de dicha capa. Este
rimentación en campo), (2) evaluación de metabolitos y hecho puede crear una zona amplia de saturación residual.
(3) evaluación de marcadores como por ejemplo enzimas Con el avance de la pluma de hidrocarburos disueltos, la
específicas. concentración de estos disminuye por los efectos de dilu-
ción y dispersión. Los microorganismos pueden degradar
Tratamientos a gran escala los hidrocarburos que están disueltos, volatilizados o ad-
En esta etapa se hace necesaria la colaboración sorbidos.
estrecha con geólogos e ingenieros. En ocasiones, las con- Entre los aspectos microbiológicos, que siguen pre-
diciones que se habían mostrado como óptimas en las eta- sentando las mayores incógnitas a la hora de aplicar estos
pas de experimentación previas, no resultan adecuadas procesos de descontaminación, merecen especial atención
cuando son aplicadas a la situación real. Esto puede abo- los siguientes:
116 Rev Iberoam Micol 2004; 21: 103-120
y su aplicación en procesos relacionados con la degrada- El resultado más espectacular de los estudios de
ción de lignina y el tratamiento de contaminantes. Se ha expresión, ha sido la confirmación de que en los sistemas
estudiado la capacidad de estos hongos para degradar o de producción de enzimas oxidantes extracelulares están
modificar diferentes sustratos tales como, pulpas papele- implicados familias de genes, que a su vez codifican para
ras, clorofenoles, hidrocarburos policíclicos aromáticos, familias de isoenzimas reguladas por parámetros medio-
lignina kraft, sustratos lignocelulósicos, etc. con lacasas y ambientales. La elucidación del papel y las interacciones
MnP de Trametes versicolor [27,44,50,53-57,88,103]; de las isoenzimas individuales en la degradación de lignina
pulpa kraft, hidrocarburos policiclicos aromáticos y carbo- y de hidrocarburos aromáticos contaminantes, requiere la
nes de baja calidad con lacasas de Pycnoporus cinnaba- identificación de isoenzimas específicas en sustratos com-
riuns [10,55,99]; creosota con lacasa de Pleurotus ostrea- plejos. En este sentido, experimentos específicos con téc-
tus [30]; compuestos aromáticos con lacasa de Marasmius nicas de inmunocitoquímica han permitido localizar LiP,
quercophilus [33], diversos contaminantes con lacasa de MnP y xilanasas sobre maderas atacadas por basidiomice-
Cerrena unicolor [36]; lignina con MnP de Phlebia tos [11]. Asimismo, los experimentos llevados a cabo por
radiata y Nematoloma fordwardi [49]; residuos de la Lamar et al. [63] utilizando RT-PCR cuantitativa en suelo
industria de aceite de oliva con lacasa, LiP y MnP de contaminado por hidrocarburos, permitieron detectar la
Lentinula edodes, Phanerochaete flavido-alba, P. chrysos- expresión de genes lip.
poirum y Pleurotus ostreatus [26,61,79]; lignina con laca- El análisis por RT-PCR ha aportado valiosa infor-
sas azules y amarillas de Panus tigrinus [68]; hidrocar- mación sobre los factores que disparan los mecanismos
buros aromáticos policíclicos con lacasa de Coriolopsis de regulación de la expresión [18-20,43], de la misma
gallica [82,83]; lignina kraft con crudo de Trametes manera que las técnicas de transformación con ADN, per-
cingulata [77]. Algunos de los tratamientos con lacasa mitirán el uso de constructos para estudios de las interac-
se han potenciado aplicando a los cultivos mediadores ciones individuales promotor-regulador. Los estudios de
o inductores como es el caso del 1Hidroxibenzotria- mutagénesis sitio dirigida [101,102] y sistema antisentido,
zol (HBT) [14,37,53,54,70,89,95] que en algunos casos junto con la expresión de sistemas recombinantes, podrá
cumplen la función de estabilizadores de estas proteínas aportar mayor información acerca de la contribución di-
prolongando su actividad en el tiempo. Asimismo, se han recta de los diferentes genes en los procesos de reciclaje en
publicado diversos trabajos sobre tratamiento de coloran- la naturaleza. La función de estos genes está dirigida tanto
tes industriales con enzimas de basidiomicetos [89,91]. hacia los ecosistemas naturales como aquellos que están
Estos avances han impulsado a numerosos grupos a degradados por productos resultantes de la intervención
investigar la biodegradación de hidrocarburos aromáticos humana.
policíclicos, utilizando hongos de podredumbre blanca El hecho que P. chrysosporium haya demostrado su
y/o sus enzimas. Se han publicado diversos trabajos de los capacidad para degradar fenantreno en condiciones no lig-
que se concluye la gran diversidad de basidiomicetos ninolíticas y que otros hongos oxiden antraceno por algún
con capacidad de degradar cuatro hidrocarburos aromáti- sistema independiente de lignina peroxidasa [12,24,47],
cos policíclicos: naftaleno, fluoranteno, criseno y benzo sugiere que este grupo de hongos posee mecanismos para
a-pireno. Los resultados obtenidos apoyan la hipótesis de degradar polímeros aromáticos, alternativos a los conoci-
que la participación de las LiPs, MnPs y lacasas difiere dos para degradar la lignina de la madera, que deberán ser
en función de las especies estudiadas y de las condiciones objeto de futuras investigaciones.
de cultivo [6,45]. El tratamiento del antraceno ha permi- Los hongos responsables de la degradación de lig-
tido determinar como se produce la apertura del anillo aro- nina en la naturaleza y sus enzimas tienen, por lo expuesto
mático por hongos [47]. Se ha estudiado, asimismo, la anteriormente, unas perspectivas importantes de aplica-
expresión de los genes lip, durante el crecimiento de ción, no sólo en la industria papelera donde la eficien-
Phanerochaete chrysosporium y la oxidación de antraceno cia de eliminación de lignina es un aspecto primordial
en suelos contaminados por dicho hidrocarburo. Expe- (biopulpeo y bioblanqueo de pastas), sino también en los
rimentos en medio sólido han demostrado la habilidad procesos de biorremediación de contaminaciones diversas.
de diversas especies y/o sus enzimas extracelulares para El interés de la aplicación de estos microorganismos en
degradar numerosos hidrocarburos aromáticos [74]. Tam- suelos contaminados se refleja en las publicaciones y
bién se ha observado esa capacidad en tratamientos in situ patentes que han aparecido en los últimos años sobre el
de suelos contaminados con compuestos xenobióticos, estudio y desarrollo de procesos de biodegradación de
como en el caso de Phanerochaete sordida [62]. Otros diferentes contaminantes. Como en el caso de aplicación
grupos han demostrado la viabilidad de estos tratamien- de cualquier tecnología, la biodescontaminación con hon-
tos, en condiciones naturales, depositando inóculos de gos debe ser, además de factible de aplicarse en condicio-
estirpes miceliales en el suelo y constatando la efectividad nes de campo –y sobre este punto se están llevando a cabo
de los mismos al obtener reducciones de hasta el 40% para cuantiosas investigaciones que deberán esclarecer la natu-
diferentes moléculas de hidrocarburos aromáticos policí- raleza exacta y la regulación de la actividad enzimática de
clicos [23,69]. los hongos basidiomicetos–, respetuosa con el entorno
En una revisión [25], Cullen hace una valoración de natural en el que tiene que desarrollarse y competitiva
los avances obtenidos en la biología molecular de los hon- desde un punto de vista económico. En estos últimos
gos basidiomicetos en los últimos 10 años y analiza los aspectos, los hongos degradadores de lignina reúnen carac-
principales resultados que ha proporcionado el estudio del terísticas ecológicas y metabólicas muy valiosas ya que
sistema de degradación de Phanerochaete chrysosporium son degradadores naturales de compuestos xenobióticos y
a nivel molecular. Propone que el estado actual de la bio- se encuentran frecuentemente asociados a los espacios
logía molecular en estas especies se apoya fundamental- contaminados por dichos compuestos. Por otro lado, su ca-
mente en los siguientes avances metodológicos: i) estan- pacidad de desarrollarse sobre residuos agrícolas y fores-
darización para lo producción de auxótrofos, ii) análisis de tales de bajo coste [15,30,92] y el hecho de que sus inócu-
recombinación, iii) puesta a punto de un sistema rápido de los puedan ser producidos masivamente mediante técnicas
purificación de ARN y ADN y iiii) transformación gené- convencionales de uso industrial habitual, les hace candi-
tica por complementación auxótrofa y por resistencia a datos singulares para su utilización en procesos de biorre-
marcadores [87]. mediación.
118 Rev Iberoam Micol 2004; 21: 103-120
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