CON  STEVEN JOHN MITHEN  
es catedr ático de arqueolog ía de la Universidad de Reading, Reino Unido. Conjugando su inter és en
las excavaciones y el trabajo de campo con su conocimiento en psicolog ía y neurociencia, Mithen
integra estas disciplinas en el estudio de la evoluci ón de la mente huma.  
Entre sus obras destacan "La prehistoria de la Mente ” y “El Canto del Neandertal".  

Eduard Punset: 
En uno de tus libros, el maravilloso La prehistoria de la mente, decías algo que
me hizo ver que por fin alguien me explicaba cu ál es la diferencia de los
primates con el resto de los homínidos... Porque decías que estaba relacionada
no tanto con la fabricaci ón de instrumentos, puesto que algunos animales
también lo hacen, ni tampoco con el habla, puesto que hay otros que también se
comunican muy bien, sino m ás bien con un cambio en el cerebro, con la
capacidad de generar metáforas y analog ías: esta especie de integración de
diferentes dominios, de la que los seres humanos, aparentemente, ya eran
capaces hace quizá  60.000 años. Y decías que este había sido el principio del
arte, de las ciencias, de la religión.  

Steven Mithen: 
En los  últimos 100 años se han propuesto diferentes ideas sobre lo que nos
hace humanos: primero fue la capacidad de fabricar herramientas, luego fue la
capacidad del lenguaje, luego la capacidad de tener relaciones sociales
complejas; pero ahora sabemos que los monos, muchos p ájaros y otros
animales también tienen estas capacidades. Pero estoy seguro que un
Neandertal no podía decir “mi hija es tan bonita como una flor”,  porque esto
querría decir el poder establecer un vínculo entre dos entidades diferentes, cosa
que no eran capaces de hacer, o  “Mi hijo es tan valiente como un león”. Estas
dos metáforas son fundamentales en el desarrollo de la ciencia, el arte y la
religión en nuestra sociedad: una vez que se posee la capacidad de crear
metáforas, surgen muchos de estos dominios de actividad o formas de pensar, y
se desarrollan a un ritmo increíble. 

Eduard Punset: 
Steve, ¿quiere esto decir que el Neandertal –  como no ten ía la capacidad de
establecer estas relaciones de “mi hijo es tan valiente como un león”, como has
dicho – tampoco podía hablar o cantar o componer música?  

Steven Mithen: 
No, creo que ten ían una forma de lenguaje, pero no como el lenguaje que
tenemos en la actualidad. Creo que los neandertales, para expresar sus
emociones, para poder comunicarse sin un lenguaje como el nuestro, deb ían
tener una gran musicalidad en la voz y también en los movimientos. Cuando
digo música hablo de la danza, de los movimientos corporales, de la postura y la
gestualización, que es tan importante como la vocalización. 

Eduard Punset: 
Lo que sugieres es que la música... Hay quien dice que la música es muy similar
al lenguaje, pero tu vas más allá y dices que la música es una forma de lenguaje
o era una forma de comunicación. 

Steven Mithen: 
Sí,   creo que la m úsica y el lenguaje tienen semejanzas y diferencias muy
profundas. El lenguaje es fant ástico para comunicar información: hablamos
utilizando el lenguaje para contar lo que estamos pensando. La música también
es fantástica para expresar las emociones y la forma en que nos sentimos, y
para expresar los estados de  ánimo. Y también para expresar compromiso,
cuando tenemos un grupo de personas y queremos desarrollar una cierta
sensación de cohesi ón: como los fans de un club de f útbol, que cantan todos
juntos. Es decir que la m úsica es una forma de cohesi ón social, además de
expresar las emociones individuales. La música y el lenguaje son muy similares,
y estoy seguro de que tuvieron un origen com ún, y provienen de una forma
única de comunicaci ón   q u e   t e n ía elementos musicales y ling üísticos. Si
regresamos a los ancestros humanos, como los Australopithecus de hace 3 o 4
millones de años...  

Eduard Punset: 
¿Cómo Lucy? 

Steven Mithen: 
Sí, como Lucy. 
millones de años...  

Eduard Punset: 
¿Cómo Lucy? 

Steven Mithen: 
Sí, como Lucy. 

Eduard Punset: 
Vamos a imaginarnos... Dices que para que Lucy pudiera comunicarse con otros
utilizaba una mezcla de lenguaje y de música. 

Steven Mithen: 
Sí,  para poner un ejemplo. Lucy no es el caso, porque muri ó  joven, pero sus
padres debieron tener más hijos que tuvieron hijos, y seguro que a esos hijos
les cantaban para calmarlos y hacerles sentirse bien. 

Eduard Punset: 
Hace 3 millones de años. 

Steven Mithen: 
Sí,   desde luego. No estoy diciendo que cantaran usando palabras, sino
variaciones de imágenes y de melodías.  

Eduard Punset: 
Lo que parece importante, trascendental, es el bipedismo. Es decir, que cuando
se camina erecto, podemos liberar las manos para poder hacer, por ejemplo,
este tipo de trabajo... 

Steven Mithen: 
Sí,   por supuesto, mira esto: es una reproducción, pero es casi id éntica a un
artefacto de la Era de Piedra; no del tipo de los que hacía Lucy, sino de dos
millones de a ño s   m ás tarde: del Homo Ergaster, Homo Erecto, Homo
Heidelberguense, Homo Neandertal... 

Eduard Punset: 
Aquellos que ya tenían las manos liberadas para poder hacer ... 

Steven Mithen: 
Sí, tenían las manos libres, pero también tenían muchas más cosas: porque para
hacer una herramienta como esta es necesario tener una gran habilidad, no es
fácil. si observamos la simetría de estos artefactos, tienen una estética preciosa,
y además tienen un tacto maravilloso: es decir que estos homínidos tenían un
cierto sentido estético, que no s ólo se manifiesta en los artefactos de piedra,
también a través de los cantos y de los movimientos y de la vida en general.  

Eduard Punset: 
Hablando de la estructura de la mente, ahora sabemos dónde está localizada el
habla en el cerebro. ¿Hay también un lugar para la música? 

Steven Mithen: 
Hasta cierto punto sí.  Cada vez sabemos más sobre los centros del lenguaje,
como el  área de Broca y la de Wernicke. Tambi én sabemos que el lenguaje
necesita de unas redes neuronales que están muy extendidas en el cerebro. De
la misma manera, la m úsica también debe tener unos centros clave en el
cerebro, y puede que estén en un  área muy similar a la del lenguaje. Sabemos
esto porque en la actualidad hay gente que por nacimiento, o por una
enfermedad, han perdido el lenguaje, pero mantienen las habilidades musicales.
Y existen niños que padecen autismo pero que son fantásticos para la música:
partes de su cerebro se relacionan con la música, y pueden tocar instrumentos y
leer partituras, y memorizar, y tienen una habilidades musicales fantásticas. 

Eduard Punset: 
¿Esto quiere decir que las áreas exactas no son las mismas? 

Steven Mithen: 
Sí claro. 

Eduard Punset: 
Es decir, que un niño puede perder el lenguaje por completo... 

Steven Mithen: 
Y los adultos también. 

Eduard Punset: 
Y también los adultos. 

Steven Mithen: 
Sí,  hay muchos adultos que han sufrido por ejemplo una embolia, han perdido
parte del cerebro, y sin embargo mantienen la habilidad musical. Y en ocasiones
esta habilidad incluso aumenta. También tenemos otros que expresan cosas
como  “la música para mí  es un sonido feo, no la aguanto ”.  Y es porque han
perdido la apreciación del ritmo y la melodía. 

Eduard Punset: 
Pero no sabemos dónde está localizada. Hay quien dice que es muy general... 
parte del cerebro, y sin embargo mantienen la habilidad musical. Y en ocasiones
esta habilidad incluso aumenta. También tenemos otros que expresan cosas
como  “la música para mí  es un sonido feo, no la aguanto ”.  Y es porque han
perdido la apreciación del ritmo y la melodía. 

Eduard Punset: 
Pero no sabemos dónde está localizada. Hay quien dice que es muy general... 

Steven Mithen: 
E s   m u y   d i f íc i l . . .   c r e o   q u e   d e b e   s e r   u n a   r e d   n e u r o n a l   e s p e c ífica, pero
probablemente está  muy extendida por el cerebro. Se podría aislar la red de la
música, pero no decir que se sabe dónde reside la música: esto sería incorrecto,
sería regresar al siglo XIX y al uso de la frenología, para decir que la música
está ahí, y el lenguaje ahí. Sabemos que el cerebro es mucho más complejo que
eso. 

Eduard Punset: 
¿En qué  forma te preocupas por las emociones en el estudio de la prehistoria
del cerebro? 

Steven Mithen: 
Creo que... una vez más, los arqueólogos y los antropólogos no han tenido muy
en cuenta las emociones. 

Eduard Punset: 
Igual que los neurocientíficos hasta fecha muy reciente. 

Steven Mithen: 
Y esto parte del punto de vista de los siglos XVIII y XIX, en los que la raz ón y
la emoción están completamente contrapuestas. Ahora sabemos que la emoción
resulta esencial para la inteligencia, y que no se puede ser un ser humano, con
una buena inteligencia funcional, si se carece de habilidades emocionales. De
manera que hoy, cada vez m ás, estamos intentando comprender la evolución
que han seguido las emociones en el pasado.  

Eduard Punset: 
Steve, ¿somos más inteligentes que hace 60.000 años? 

Steven Mithen: 
Bueno, somos diferentes. Esta capacidad de relacionar, la capacidad para la
metáfora, nos da un potencial formidable para las artes y las ciencias. Pero
también supone una parte negativa de la vida humana: el ejemplo clásico que
describo en el libro es el de las opiniones racistas. Si puedo empezar a pensar
de otra persona que es tan bonita como una flor, o tan valiente como un león,
también puedo empezar a pensar en  él como un objeto al que puedo tratar
como me de la gana, al que puedo darle patadas, porque le niego sensibilidad y
sentimientos humanos. Y esta es la esencia de las opiniones racistas que hay en
el mundo: el considerar a alguien de otra cultura o de otra raza como menos
que humano. No creo que a los neandertales les ocurriera esto. 

Eduard Punset: 
Para ejercer el racismo probablemente se necesita tener poder, y para tenerlo
hace falta haber inventado el poder político, lo que parece ser que no habían
hecho los neandertales. Parece que esto llegó  en un estadio posterior, con la
sociedades agrícolas, como explicas en tu libro After the Ice: A Global Human
History. 

Steven Mithen: 
Sí, creo que si observamos un largo periodo de tiempo de la cultura humana de
los Australopitecos, hace 3 o 4 millones de a ños, y hasta nuestros d ías,
podemos ver dos grandes transiciones. Una es el origen de la mente moderna,
hace entre 60 y 150.000 años, es cuando se desarrolla esta capacidad para la
metáfora y la creatividad. Y el otro cambio clave se produjo hace 10.000 a ños,
con el origen de la agricultura. ¿Por qu é  no se inventó  la agricultura antes?
Bueno, probablemente por el periodo de glaciación: hasta hace 150.000 años el
planeta se estaba enfriando y haciéndose cada vez más seco, y era difícil vivir en
él. La gente sobrevivió, creó un arte maravilloso y todo tipo de cosas. Pero fue
hace 10.000 años cuando hubo un gran estallido de calentamiento global, un
cambio realmente substancial, muy importante, y trajo consigo un aumento
importante de la población humana. 

Eduard Punset: 
Y de la producción. 

Steven Mithen: 
Sí,  de la producción. Y entonces la gente empez ó  a trabajar en el campo. Es
bastante complicado entender todos los pasos que se siguieron, pero sabemos
que cuando se empezó  a trabajar en el campo, se crearon excedentes, y esos
excedentes proporcionaron la base del poder político: porque tenía que haber
alguien que controlara el excedente y lo distribuyera entre los miembros de la
comunidad. También daba poder el riego de las cosechas, porque alguien podía
controlar el agua. Y también daba poder el comercio a que todo esto da lugar,
para poder obtener nuevos tipos de materiales: ya sea para exhibir la riqueza,
ya sea para adquirir piedras para construir herramientas agrícolas... Es decir
que la agricultura proporciona todo tipo de poderes. 

Eduard Punset: 
Es lo que llamamos la modernidad. 
controlar el agua. Y también daba poder el comercio a que todo esto da lugar,
para poder obtener nuevos tipos de materiales: ya sea para exhibir la riqueza,
ya sea para adquirir piedras para construir herramientas agrícolas... Es decir
que la agricultura proporciona todo tipo de poderes. 

Eduard Punset: 
Es lo que llamamos la modernidad. 

Steven Mithen: 
Sin duda, sin duda. Por lo tanto, no me parece sorprendente que a los seres
humanos les llevara 6 millones de años llegar a la agricultura. Luego sólo llevó
2.000 o 3.000 a ños el pasar de los primeros poblados agricultores a las
primeras civilizaciones, como la de Mesopotamia, que fue hace unos 5.000. Ahí
tenemos las primeras ciudades: una impresionante explosión de la sociedad
humana. Una vez que la agricultura aparece, tiene enormes implicaciones
sociales, políticas y económicas: en menos de 10.000 años nos encontramos con
que hemos pasado de esas primeras sociedades agrícolas, en el valle del Jordán,
hasta estar aqu í   sentados en un museo fant ástico, rodeados por esta
maravillosa exhibición de ciencia, y hablando tranquilamente. Fue la agricultura
la que nos proporcionó esta base formidable para el desarrollo intelectual.