CARACTERÍSTICAS GENERALES DEL REINO ANIMAL

Animal, cualquier miembro del reino animal. Este reino comprende todos los
organismos multicelulares que obtienen energía mediante la digestión de
alimentos, y contienen células que se organizan en tejidos. a diferencia de las
plantas, que producen nutrientes a partir de sustancias inorgánicas mediante
fotosíntesis, o de los hongos, que absorben la materia orgánica en la que
habitualmente se hallan inmersos, los animales consiguen su comida de forma
activa y la digieren en su medio interno. Asociadas a este modo de nutrición
existen otras muchas características que distinguen a la mayoría de los
animales de otras formas de vida. Los tejidos especializados les permiten
desplazarse en busca de alimento o, si permanecen fijos en un lugar
determinado casi toda su vida (animales sésiles), atraerlo hacia sí. La mayoría
de los animales han desarrollado un sistema nervioso muy evolucionado y unos
órganos sensoriales complejos que, junto con los movimientos especializados,
les permiten controlar el medio y responder con rapidez y flexibilidad a
estímulos cambiantes.
Al contrario que las plantas, casi todas las especies animales tienen un
crecimiento limitado, y al llegar a la edad adulta alcanzan una forma y tamaño
característicos bien definidos. La reproducción es predominantemente sexual, y
en ella el embrión atraviesa una fase de blástula (véase embriología).
Al principio, debido a las grandes diferencias que existen entre plantas y
animales, se estableció una división de todos los seres vivos en dos reinos,
vegetal y animal. Cuando más tarde se investigó el mundo de los
microorganismos se observó que algunos eran claramente del tipo vegetal, con
células con pared celular y cloroplastos para realizar la fotosíntesis, mientras
que otros se parecían a los animales porque se desplazaban (mediante
flagelos o pseudópodos) y digerían alimentos. Este último tipo, los protozoos,
se clasificó como un subreino del reino animal. Sin embargo, surgieron
dificultades ante muchas formas que presentaban características mixtas, y con
grupos en los cuales algunos organismos eran similares a las plantas pero
estaban emparentados con animales del tipo de flagelados. Finalmente, se
propuso un modelo de clasificación con varios reinos en el que la definición de
vegetal y animal era más restringida. Lo que se entiende por animal depende,
pues, del modelo que se adopte.
Esta enciclopedia utiliza el sistema de clasificación en cincos reinos en el que
los animales se reducen a aquellos organismos con tejidos diferenciados, y los
grupos de protozoos se asignan al reino protistas. Sin embargo, la separación
de los protozoos de los animales superiores no es totalmente satisfactoria
debido a que los sistemas de clasificación suelen reflejar las relaciones
evolutivas, y se cree que los organismos multicelulares descienden en más de
una ocasión de los protozoos. Además, algunos de estos últimos forman
colonias difíciles de distinguir de animales multicelulares simples. El problema
que existe para establecer los límites del reino animal es reflejo de la propia
naturaleza, donde las fronteras son difusas y la evolución deja grupos
intermedios en su avance hacia los grupos principales.
ORÍGENES Y RELACIONES
Como se indica, es evidente que los animales multicelulares (metazoos)
proceden de formas unicelulares de tipo animal (protozoos). La relación exacta
no está clara debido a la escasez de fósiles disponibles y a la extinción de
formas intermedias, aunque es posible que existan varias líneas evolutivas. Por
ejemplo, ciertos flagelados de tipo animal forman colonias y es probable que
puedan haber evolucionado hacia organismos más diferenciados. Además, los
estadios embrionarios de algunos animales muestran una secuencia de
cambios que proporcionan un modelo evolutivo razonable: un estadio
unicelular, seguido de un estadio del tipo de colonia indiferenciada, una esfera
de células hueca (blástula), y después un tubo (estadio de gástrula). Otras
teorías sugieren la existencia de formas intermedias distintas, como un
protozoo con varios núcleos celulares.
Desde sus inciertos orígenes, el reino animal se ha diversificado en varios
linajes o ramas, que a su vez se han subdividido en filos, clases y grupos
menores. Desde hace tiempo, se rechaza el antiguo concepto de que grupos
de organismos han progresado desde formas inferiores a otras superiores, en
lo que se denomina cadena vital. El curso de la evolución es más comparable a
un árbol o a un arbusto con muchas ramas que sufre una diversificación
adaptativa (véase adaptación), con un cierto grado de evolución progresiva en
todo el reino. Por tanto, aunque los insectos, cefalópodos y vertebrados
siguieron diferentes líneas evolutivas, todos se pueden describir como animales
superiores.
Ya en las rocas más antiguas del cámbrico aparece una extensa variedad de
fósiles que representan a los grupos principales de animales (filos), por lo que
probablemente, gran parte de la diversificación del reino se produjo antes del
cámbrico, hace más de 570 millones de años. Debido a que el filo se originó en
épocas remotas y hay pocos fósiles, los parentescos se deducen según
características perdurables, tales como la embriología, y con frecuencia son
hipotéticas. Por lo general, las evidencias de que disponemos para establecer
las subdivisiones dentro de cada filo son más precisas, ya que muchas de ellas
tienen un origen más reciente.
ESTRUCTURA ANATÓMICA
Los diversos tipos de animales tienen estructuras anatómicas que se pueden
interpretar tanto histórica como funcionalmente. Además, la anatomía
comparada permite a los científicos clasificar a los animales en grupos
principales, y establecer y explicar su evolución.
INTESTINO
Una parte básica del cuerpo es el intestino, cuya aparición en la evolución de
los metazoos debió ser temprana. Los animales más simples, las esponjas,
tienen cavidades internas que intervienen en la alimentación, pero los orificios
de apertura no son comparables a una boca o a un ano. Tienen además
tejidos, aunque carecen de órganos reales o nervios y de simetría bilateral. La
medusa más compleja y sus parientes, animales más activos que
generalmente se alimentan utilizando sus tentáculos, tienen un intestino con
boca pero sin ano. El sistema nervioso está presente, aunque sin cerebro o
cabeza. El cuerpo de la medusa tampoco tiene simetría bilateral, es decir, no
hay un lado izquierdo o derecho, como ocurre en el cuerpo de los animales
más evolucionados, incluyendo a los seres humanos. A pesar de ello,
presentan una simetría radial, o simetría alrededor de un eje central.
SIMETRÍA
La simetría proporciona una base para dividir de nuevo a la mayoría de los
animales en dos grupos: radiados y bilaterales. Los tejidos de los primeros sólo
tienen dos capas principales, mientras que en los animales bilaterales existen
tres. Este cambio se produjo con la aparición de una capa intermedia
(mesodermo) entre la externa (ectodermo) y la interna (endodermo). Durante el
desarrollo embrionario de los animales, el ectodermo se diferencia en la piel y
el sistema nervioso, el endodermo en el revestimiento intestinal y algunos de
sus derivados, y el mesodermo en el resto de las estructuras, como los
músculos. La simetría bilateral es también un rasgo de evolución ligado a un
aumento de la capacidad de locomoción activa, aunque con frecuencia dicha
movilidad se pierde en líneas evolutivas posteriores. El movimiento en una
dirección está facilitado por el desarrollo de una cabeza, que contiene el
cerebro y los órganos de los sentidos en la parte delantera.
PROTOSTOMOS Y DEUTEROSTOMOS
Entre los organismos con simetría bilateral, hay un número de filos que difieren
en sus formas adultas, pero han podido relacionarse según sus etapas
embrionarias tempranas. Estos grupos se establecen en función de cómo se
dividen las células y cómo se forman los órganos. Por ejemplo, una de estas
subdivisiones básicas separa los organismos con simetría bilateral en los
protóstomos, en los que persiste la boca embrionaria, y en los deuteróstomos,
en los que se forma una boca nueva. (De ahora en adelante, hasta el apartado
de deuteróstomos; los animales a los que nos referiremos son protóstomos).
CELOMA
En los organismos primitivos con simetría bilateral existía un intestino sin
ninguna otra cavidad corporal. Debido a la ausencia de dicha cavidad o celoma
recibieron el nombre de acelomados. También, carecían de ano y de aparato
circulatorio, aunque probablemente dispusieran de un aparato excretor simple.
Entre los animales actuales, este estadio está representado por los gusanos
planos (filo platelminto). La distribución de materiales en el organismo es
ineficaz debido a la ausencia de aparato circulatorio y ano. Los gusanos
cintiformes (filo nemertinos o rincocelos) tienen aparato circulatorio y ano,
aunque la locomoción es lenta y torpe.
La aparición de un celoma junto al intestino representa un progreso importante
en la evolución. Esta cavidad añadida permite el alojamiento de los órganos
internos. En algunos animales, si además existe una presión sobre sus
contenidos, adquiere las funciones de aparato circulatorio y de esqueleto. Hay
dos tipos básicos: el celoma verdadero, que es una cavidad dentro del
mesodermo revestida por una capa de tejido denominada epitelio, y el
pseudoceloma, que carece de dicho revestimiento. Cierto número de filos,
sobre todo de los animales de tipo vermicular, presentan este último tipo de
cavidad corporal, y de aquí que reciban el nombre de pseudocelomados. En
general, se caracterizan por presentar un tamaño discreto y una locomoción
precaria. Carecen de aparato circulatorio y son simples en otros aspectos. No
obstante, son muy abundantes en algunos hábitats. El resto de los organismos
tienen un celoma verdadero y se denominan eucelomados.
FORMACIÓN DE CELOMA
El grupo eucelomados admite una subdivisión (no absolutamente rigurosa)
basada en cómo se forma el celoma durante el desarrollo embrionario.
Mientras que en los esquizocelos se produce por división del mesodermo, en
los enterocelos es consecuencia de un crecimiento externo del intestino. Entre
estos dos grupos existe un pequeño grupo intermedio, los lofoforados o
tentaculados. Sus miembros tienen una corona de tentáculos, o lofóforo, que
utilizan en la alimentación, y están adaptados a un tipo de vida sedentaria.
Los esquizocelos verdaderos están relacionados con los gusanos anélidos (filo
anélido). En este grupo aparece el metamerismo, o segmentación (repetición
seriada de grupos de partes del cuerpo), un tipo de organización que favorece
la locomoción. Los artrópodos (filo artrópodo) conservan esta segmentación a
la que se añade un esqueleto externo duro (exoesqueleto) que mejora la
locomoción y proporciona apoyo y protección. Los moluscos (filo moluscos)
tienen cavidades celómicas pequeñas y un ligero vestigio de segmentación,
con una concha típica y un cuerpo blando.
DEUTEROSTOMOS
Los deuteróstomos comprenden a los enterocelos: equinodermos, saetas,
hemicordados, y cordados, es decir, el resto del reino animal. Estos grupos que
constituyen filos se relacionan en función de sus características embrionarias, y
pueden vincularse al grupo de los lofoforados, algunos de los cuales forman
también el celoma, como los enterocelos. Además no existe segmentación del
tipo de la que aparece en el filo anélido. Otro lazo de unión de los
deuteróstomos con los lofoforados es la presencia en algunos miembros de
ambos grupos de tres pares de cavidades celómicas con sus tres zonas
corporales correspondientes. Los deuteróstomos adultos se han modificado
mucho. Los gusanos planos están equipados para flotar y nadar, los
equinodermos han perdido su simetría bilateral y han recuperado la simetría
radial (a menudo de cinco radios, como en la mayoría de las estrellas de mar).
Los hemicordados de tipo vermicular tienen una estructura muy simple, y
dentro del linaje de los cordados se han desarrollado características más
evolucionadas, como un cerebro complejo y una locomoción rápida.
A continuación se expone un breve resumen de los filos que se agrupan en
alguno de los apartados mayores que ya hemos comentado. Hay más
información en artículos que reciben el nombre común del filo o superfilo. El
número de especies conocidas es aproximado y no incluye las especies fósiles.
PRINCIPALES SUBDIVISIÓN DEL REINO ANIMAL
Los filos constituyen la mayor categoría taxonómica del reino animal y en ellos
se agrupan animales que tienen un diseño u organización similar. Sin embargo,
y de un modo informal, estos filos se reúnen en otras categorías superiores en
base a características anatómicas y embriológicas como la simetría o las
cavidades internas. Los filos animales se suelen agrupar en tres ramas:
mesozoos, parazoos y eumetazoos. Las dos primeras ramas están formadas
por organismos con un nivel de organización más sencillo, mientras que la
rama eumetazoos agrupa animales con un nivel tisular de organización o con
sistemas de órganos.
MEZOZOOS
Esta división comprende un único filo. Se les dio el nombre mesozoos, que
significa animales intermedios, porque se pensaba que eran un grupo
intermedio entre los protozoos y los metazoos, aunque en la actualidad esta
teoría no está muy clara; 50 especies.
FILO MESOZOOS: son animales pequeños de aspecto vermiforme que viven
como parásitos de invertebrados marinos. Están formados por una capa
externa de células que rodea a otra interna de células reproductoras. Hay dos
clases de mesozoos (rombozoos y ortonéctidos) aunque algunos autores
consideran que estas dos clases deberían situarse en dos filos distintos.
PARAZOOS
Esta división incluye dos filos: el filo placozoos y el filo poríferos.
FILO PLACOZOOS: este filo incluye una única especie: trichoplax adhaerens.
Se trata de un animal marino de 2 o 3 mm de diámetro. Está formado por dos
capas epiteliales entre las cuales hay una cavidad que contiene fluidos y
células fibrosas.
FILO PORÍFEROS: este filo está formado por las esponjas, animales simples,
multicelulares, con células especializadas pero que no se agrupan en
verdaderos tejidos. La mayoría son marinas, aunque algunas se encuentran en
aguas dulces. Están fijas sobre un substrato y se alimentan haciendo pasar
agua a su interior a través de poros; allí, sus células flageladas toman las
partículas de alimento. La mayor parte de las funciones corporales las realizan
células que actúan independientemente o en pequeños grupos. Carecen de
sistema nervioso, pero reaccionan a estímulos. Tienen un esqueleto formado
sólo por espongina (un material proteínico flexible), por espículas calcáreas o
silíceas, o bien por ambas cosas; 5.000 especies.

LOA ANIMALES RADIADOS

Animales con simetría radial (excepto cuando sufren modificaciones
secundarias) y un cuerpo con dos capas celulares: endodermo y ectodermo.
Incluye los filos cnidarios y ctenóforos.
FILO CNIDARIOS O CELENTÉREOS: a este filo pertenecen las verdaderas
medusas, los hidroides, los corales y las anémonas marinas. Los estados de
vida de los cnidarios incluyen un pólipo fijo (como en las anémonas marinas),
una forma libre (como en las medusas), o ambas. La presa es atrapada por
medio de células urticantes localizadas generalmente en los tentáculos. Estos
animales son marinos con excepción de algunas formas de agua dulce, como
la hidra; 4 clases y 9.000 especies.
FILO CTENÓFOROS: estos animales marinos se parecen a las medusas
verdaderas pero carecen de forma polipoide y nadan utilizando bandas de
células ciliadas que recuerdan a crestas. La presa es atrapada por tentáculos
adherentes; 50 especies.
LOS ANIMALES ACELOMADOS
Comprende animales con simetría bilateral, protóstomos y sin celoma.
FILO PLATELMINTOS: este filo está formado por los gusanos planos, que no
tienen ano ni aparato circulatorio y son estructuralmente simples. Son casi
todos hermafroditas, y su aparato reproductor es con frecuencia muy complejo.
Gracias a su forma plana presentan los tejidos próximos a la superficie, lo que
facilita el intercambio de gases y nutrientes con el medio. La clase turbelarios,
que incluye animales de vida libre, es abundante en el mar y en el agua dulce y
es rara en la tierra. Las otras 3 clases son parasitarias: trematodos (duelas),
monogeneos (duelas monogenéticas) y cestodos (tenias); 13.000 especies.
FILO NEMERTINOS O RINCOCELOS: este filo incluye los gusanos
cintiformes, de forma alargada, que poseen un aparato circulatorio y un ano. La
mayoría viven en el mar, aunque también hay formas terrestres. Presentan una
probóscide que extienden para capturar a las presas; 650 especies.
FILO GNATOSTOMÚLIDOS: los gnatostomúlidos o gusanos con mandíbula
son animales pequeños, de entre 0.5 y 1 mm de longitud; 80 especies.
Los animales pseudoceloma
Animales vermiculares entre microscópicos y pequeños cuya cavidad corporal
es un pseudoceloma; carecen de aparato circulatorio. Hay 9 filos de animales
pseudocelomados que se incluyen en la división protóstomos de los
eumetazoos con simetría bilateral. Constituyen un grupo polifilético (que no
deriva de un antecesor común) muy heterogéneo.
Los filos rotíferos, gastrotricos, kinorrincos, nematodos y nematomorfos
presentan algunas características comunes, por lo que algunos autores los han
agrupado en un superfilo denominado asquelmintos.
FILO NEMATODOS: comprende gusanos alargados de forma cilíndrica con
una cubierta dura denominada cutícula y una forma corporal mantenida por la
presión de un fluido. Se alimentan generalmente por aspiración de líquidos, o
ingesta de partículas pequeñas o materiales blandos. Son abundantes y viven
en el suelo, y en sedimentos marinos y de agua dulce. Algunos son parásitos y
causantes de enfermedades graves; 12.000 especies.
FILO GASTROTRICOS: son gusanos marinos y de agua dulce, pequeños
(inferiores a 1 mm de longitud) y de cuerpo corto; 400 especies.
FILO NEMATOMORFOS: reciben el nombre común de gusanos crin de
caballos; son gusanos extremadamente largos y delgados. Son parásitos de
artrópodos en su forma larvaria y en su forma adulta son libres y acuáticos; 250
especies.
FILO ACANTOCÉFALOS: reciben el nombre común de gusanos de cabeza
espinosa y son parásitos del intestino de los vertebrados en su forma adulta y
de los tejidos de diversos animales en su forma larvaria. Carecen de intestino y
poseen una probóscide espinosa con la que se fijan al intestino del
hospedador. Son parecidos a las tenias; 500 especies.
FILO KINORRINCOS: son gusanos marinos pequeños y espinosos (menos de
1 mm de longitud); su cuerpo es corto y está dividido en 13 segmentos. la
cabeza consta de una probóscide retráctil; 175 especies.
FILO ROTÍFEROS: los miembros de este filo, los rotíferos, deben su nombre a
un aparato con apariencia de rueda que portan sobre la cabeza y que utilizan
para alimentarse y nadar. Con frecuencia son microscópicos y abundan en
aguas dulces; 1.500 especies.
FILO PRIAPÚLIDOS: son gusanos marinos de vida libre. El cuerpo consta de
una probóscide, un tronco cubierto de espinas y uno o dos apéndices caudales;
15 especies.
FILO ENDOPROCTOS: son animales sésiles, pedunculados y muy pequeños.
Casi todos son formas marinas que se alimentan mediante tentáculos; 150
especies.
FILO LORICÍFEROS: este filo, establecido en 1983, está constituido por
organismos de sólo 0,5 mm de longitud que viven en el sedimento marino. las
larvas son flotantes y los adultos sedentarios. Tienen bocas cónicas que
pueden retraerse hacia una cabeza de espinas, a su vez retráctil.
CELOMADOS: PRETOSTAMOS
Incluye aquellos eumetazoos protóstomos con simetría bilateral que tienen
verdadero celoma. Algunos autores reúnen a los filos sipuncúlidos, equiúridos,
anélidos y moluscos en un grupo denominado trocozoos debido a la presencia
en todos ellos de una larva trocófora.
FILO SIPUNCÚLIDOS: son gusanos marinos de tamaño medio (unos 3 cm de
longitud) que tienen un cuerpo en forma de saco y una probóscide; 330
especies.
FILO EQUIÚRIDOS: son animales marinos de aspecto vermiforme. Tienen una
probóscide que utilizan para excavar y obtener alimento; 140 especies.
FILO POGONÓFOROS: este filo está formado por animales marinos con forma
de gusano que viven en tubos enterrados en el sedimento marino; 145
especies.
FILO PENTASTÓMIDOS: reciben el nombre común de gusanos lengua y son
animales parásitos del aparato respiratorio de vertebrados; 90 especies.
FILO ONICÓFOROS: en este filo se incluyen los denominados comúnmente
gusanos de terciopelo; son animales con aspecto de oruga que viven en
ambientes terrestres aunque en zonas húmedas; 70 especies.
FILO TARDÍGRADOS: son animales de pequeño tamaño, de menos de 1 mm
de longitud. La mayor parte de las especies son terrestres aunque también hay
tardígrados marinos y dulceacuícolas; 400 especies.
FILO ANÉLIDOS: los miembros del filo anélidos tienen un celoma bien
desarrollado, un cuerpo blando, y (como norma) una segmentación muy
evolucionada. Poseen unas estructuras en forma de púas o cerdas (quetas)
que utilizan para deslizarse. Este grupo incluye a las lombrices de tierra (clase
oligoquetos), las sanguijuelas (clase hirudíneos) y la clase menos conocida, los
gusanos con cerdas (clase poliquetos); 14.000 especies.
FILO MOLUSCOS: es uno de los filos animales con mayor número de
especies e incluye a los caracoles y a las almejas, entre otros. Los moluscos
presentan una concha dura y un cuerpo blando. Se observa un cierto vestigio
de metamerismo, y el celoma es pequeño. La cavidad corporal principal es
parte del aparato circulatorio. Algunas formas, como los pulpos y los
calamares, alcanzan un tamaño considerable. Las ocho clases de moluscos
son: caudofoveados, solenogastros, poliplacóforos (quitones), monoplacóforos,
escafópodos (conchas colmillos o dentalios), gasterópodos (caracoles y
babosas), bivalvos (almejas y otros) y cefalópodos (pulpos, calamares y otros);
50.000 especies.
FILO ARTRÓPODOS: el cuerpo de un artrópodo está cubierto por un
esqueleto duro articulado. Es el filo animal más grande a causa del gran
número de insectos que existen. Los artrópodos abundan y son capaces de
sobrevivir en casi todos los hábitats. El cuerpo está segmentado y el celoma se
ha reducido. Las clases del filo artrópodos pueden agruparse en subfilos:
subfilo trilobites, subfilo quelicerados (que tienen el primer par de apéndices
modificados en quelíceros), subfilo crustáceos y subfilo unirrámeos (insectos y
miriápodos). Más de 1.000.000 de especies.
CELOMADOS: DEUTEROSTOMOS
A este gran grupo pertenecen el resto de los animales que se caracterizan
porque la boca se origina secundariamente como una nueva formación durante
el desarrollo embrionario. Son todos eucelomados. Los filos foronídeos,
ectoproctos y braquiópodos se agrupan en un superfilo llamado lofoforados o
tentaculados ya que todos ellos poseen una corona de tentáculos denominada
lofóforo que utilizan para alimentarse.
FILO FORONÍDEOS: los miembros de este filo tienen el intestino en forma de
u debido a que su cuerpo es muy alargado. Viven en tubos en los que el
lofóforo y el ano se localizan en un extremo. Las formas adultas miden entre 1
y 10 cm y son todas marinas; 10 especies.
FILO ECTOPROCTOS O BRIOZOOS: los miembros de este filo, ectoproctos,
polizoos o briozoos verdaderos, son animales pequeños, coloniales, y
recuerdan a foronídeos simplificados. Son principalmente marinos, y viven en el
interior de una cubierta dura; 4.000 especies.
FILO BRAQUIÓPODOS: estos animales se parecen a las almejas pero tienen
conchas superior e inferior en vez de derecha e izquierda. Todos son marinos;
325 especies.
FILO QUETOGNATOS: este filo comprende a las saetas, animales pequeños,
activos, exclusivamente marinos y de relaciones desconocidas; 70 especies.
FILO EQUINODERMOS: los equinodermos incluyen a las estrellas de mar y a
los cohombros de mar, entre otros. Tienen una locomoción lenta que depende
principalmente de unas pequeñas estructuras denominadas pies ambulacrales.
Todos son animales marinos. Las seis clases que existen son: crinoideos (lirios
de mar), asteroideos (estrellas de mar), ofiuroideos (ofiuras), equinoideos
(erizos de mar y dólares de arena), holoturioideos (cohombros de mar) y
concentricicloideos (margaritas de mar); 6.000 especies.
FILO HEMICORDADOS: estos animales marinos vermiculados presentan
algunas características que los relacionan con los cordados. Entre ellas está el
resto de lo que pudo ser una notocorda (ver el apartado siguiente relativo al filo
cordados), un cordón nervioso dorsal, y un sistema de hendiduras branquiales.
Sin embargo, la forma larval de los gusanos los vincula con los equinodermos;
85 especies.
FILO CORDADOS: el filo cordados incluye a los vertebrados (animales con
columna vertebral) y a algunos invertebrados emparentados con ellos. En algún
momento de su vida, todos poseen un cilindro rígido, denominado notocorda,
de posición dorsal al intestino. En los vertebrados la notocorda está
reemplazada por una serie de huesos (vértebras).
Existen dos subfilos de cordados invertebrados. La forma adulta del subfilo
tunicado está muy modificada y se fija a un sustrato. Se alimentan a través de
las hendiduras branquiales. La notocorda sólo se conserva en la larva de vida
libre. Todos son animales marinos, y existen cerca de 3.000 especies. Los
miembros del subfilo cefalocordados (lancetas) se parecen a peces muy
simples. Viven en el mar. Obtienen el alimento del agua cuando ésta pasa a
través de sus hendiduras branquiales. Hay unas 25 especies.
El resto de los cordados pertenece al subfilo vertebrado y se caracterizan por
presentar una columna vertebral. Aunque el grupo es muy numeroso (cuenta
con unas 50.000 especies), es superado ampliamente por los artrópodos. Por
lo general, se reconocen siete clases. La clase original peces se repartió, hace
tiempo, en cuatro clases: mixines (mixines), cefalaspidomorfos (lampreas),
condrictios (peces cartilaginosos como los tiburones y las rayas) y osteíctios
(peces óseos). La clase anfibios comprende animales semiacuáticos como las
salamandras, los sapos y las ranas. La clase reptiles está mejor adaptada a la
vida sobre la tierra e incluye tortugas, lagartos y cocodrilos. La clase aves
destaca no sólo por su capacidad para volar, sino también por su sangre
caliente y su cubierta de plumas aislante. La clase de los mamíferos se
caracteriza por la presencia de pelo y de glándulas mamarias que secretan
leche. Este grupo es también de sangre caliente.
LOS ANIMALES EN EL ECOSISTEMA
La diversificación de los animales ha sido tan importante que ocupan un gran
número de nichos ecológicos (ecología). Los herbívoros forman un eslabón
básico en las cadenas alimentarías, o en la red trófica. Éstos son devorados
por carnívoros, que a su vez lo son por otros carnívoros. Muchos animales son
parásitos o se alimentan de carroña o sedimentos. Algunos admiten una dieta
muy variada, mientras que la de otros es más restringida. el camuflaje y las
cubiertas protectoras son algunas de las estrategias que les permiten hacer
frente a los depredadores.
Los animales compiten por recursos que escasean, como los alimentos y un
lugar para vivir. Las relaciones entre depredadores y víctimas han conducido a
una evolución simultánea de ambos, es decir, la evolución de la presa está
influida por la de sus depredadores. Los parásitos, aunque son dañinos, no
suelen matar a sus huéspedes y deben ser capaces de superar adaptaciones
de defensa. Por otro lado, los mutualistas cooperan con otros organismos. Esto
también ocurre entre plantas y animales; las plantas proporcionan el alimento a
los animales, y éstos, a su vez, llevan a cabo la polinización y la distribución de
las semillas.
Existe un gran número de estrategias que permiten a los animales sobrevivir y
reproducirse. Cuando el alimento abunda en un ecosistema, los animales que
viven en él tienden a reproducirse más. Sin embargo, cuando existe una gran
competencia por el alimento, desarrollan una forma más eficaz de utilizar los
recursos y tienden a cuidar a sus crías durante un periodo de tiempo más
prolongado. Cuando el ecosistema es estable, como en los trópicos, la
competencia conduce a ciclos vitales complejos y a adaptaciones complicadas,
tanto en lo que se refiere a estructura como a comportamiento. Véase conducta
animal.
Los animales se desplazan con frecuencia de un lugar a otro. Esto les permite
encontrar alimento, eludir a los depredadores y reproducirse de modo eficaz.
Gracias a la migración (véase migración animal), muchas aves, y también otros
animales, pueden alimentarse y reproducirse en lugares donde la comida
abunda en determinadas estaciones. Los desplazamientos están limitados por
el abastecimiento de alimentos, el terreno y las capacidades individuales para
la locomoción. Cada hábitat y área local tiende a desarrollar su propia fauna.
Véase distribución animal.
Animales en la comunidad humana
Desde que los hombres aparecieron en la tierra, han vivido en estrecha
asociación con otros animales. Durante la mayor parte de este tiempo los
humanos fueron cazadores y recolectores que dependían de los animales
salvajes para comer y vestirse. Además, también encontraban una fuente de
placer estético y fuerza espiritual en la vida animal que les rodeaba. La
evidencia de ello está en las extraordinarias pinturas que se encuentran en el
sur de francia y el norte de españa, realizadas por los hombres del paleolítico.
Las prácticas religiosas de los nativos de norteamérica incluían la veneración
de ciertos animales como el oso, el lobo y el águila, en un intento de adquirir la
fuerza, la sabiduría, el coraje y la velocidad que atribuían a estos animales.
Las sociedades humanas han continuado exhibiendo algunas de estas
relaciones. El interés estético por los animales está expresado en los mosaicos
y frescos de la antigua grecia, roma y egipto, en las pinturas de los maestros
del renacimiento y en innumerables obras de artistas más recientes. los
sentimientos místicos hacia los animales están reflejados en mitos y cuentos
populares, fábulas moralistas e historias para niños, así como en la adopción
de sus nombres para automóviles, equipos deportivos y otros.
A pesar del gran desarrollo de la tecnología, la agricultura y la domesticación
de muchas especies, el hombre moderno aún depende para alimentarse de las
reservas de determinados animales en estado salvaje, como peces y mariscos.
sin embargo, la explotación comercial descontrolada ha reducido enormemente
estos recursos y ha conducido a algunas especies al borde de la extinción.
veáse también especies amenazadas.
Cuando los seres humanos pasaron de ser cazadores a ser agricultores,
cambiaron las relaciones entre los hombres y los animales. Los animales que
se alimentaban de ganado o que destruían las cosechas fueron reducidos o
exterminados, y la alteración del medio eliminó los hábitats de muchas otras
especies. Sin embargo, cuando los humanos se concentraron en ciudades,
algunos animales, como las ratas, se multiplicaron y se convirtieron en
importantes portadores de enfermedades.
Los seres humanos domesticaron algunos animales para alimentarse, vestirse,
realizar trabajos, y como mascotas (véase cría de animales; animales de
compañía). Cómo sucedió es un tema controvertido. Mediante la protección y la
reproducción selectiva, los seres humanos transformaron los primeros animales
domesticados en razas más productivas, como es el caso del ganado vacuno,
las ovejas y las aves de corral. También contribuyen al bienestar humano los
perros, los gatos, las ratas blancas y los ratones, las cobayas y los monos que
la investigación médica ha utilizado para aumentar el conocimiento de la
fisiología humana y para desarrollar fármacos y procedimientos para combatir
las enfermedades de la especie humana.
Sin embargo, conforme nuestra especie continúa extendiéndose por la tierra,
invade y contamina los ambientes de muchos animales reduciendo los hábitats
restantes a zonas cada vez menores. A menos que esta tendencia se invierta,
la mayor parte de la vida animal se enfrenta a la extinción.