Fontenelle, Histoire des oracles, Premire dissertation, chapitre IV (1687).

Assurons-nous bien du fait, avant que de nous inquiter de la cause. Il est vrai que cette mthode est bien lente pour la plupart des gens, qui courent naturellement la cause, et passent par-dessus la vrit du fait, mais enfin nous viterons le ridicule d'avoir trouv la cause de ce qui n'est point. Ce malheur arriva si plaisamment sur la fin du sicle pass quelques savants d'Allemagne, que je ne puis m'empcher d'en parler ici. En 1593, le bruit courut que les dents tant tombes un enfant de Silsie, g de sept ans, il lui en tait venu une d'or, la place d'une de ses grosses dents. Horstius, professeur en mdecine dans lUniversit de Helmstad, crivit en 1595 l'histoire de cette dent, et prtendit qu'elle tait en partie naturelle, en partie miraculeuse, et qu'elle avait t envoye de Dieu cet enfant pour consoler les Chrtiens affligs par les Turcs. Figurez-vous quelle consolation, et quel rapport de cette dent aux Chrtiens, ni aux Turcs. En la mme anne, afin que cette dent d'or ne manqut pas d'historiens, Rullandus en crit encore l'histoire. Deux ans aprs, Ingolsteterus, autre savant, crit contre le sentiment que Rullandus avait de la dent d'or, et Rullandus fait aussitt une belle et docte rplique. Un autre grand homme nomm Libavius ramasse tout ce qui avait t dit de la dent et y ajoute son sentiment particulier. Il ne manquait autre chose tant de beaux ouvrages, sinon qu'il ft vrai que la dent tait d'or. Quand un orfvre l'eut examine, il se trouva que c'tait une feuille d'or applique la dent avec beaucoup d'adresse; mais on commena par faire des livres, et puis on consulta l'orfvre. Rien n'est plus naturel que d'en faire autant sur toutes sortes de matires. Je ne suis pas si convaincu de notre ignorance par les choses qui sont, et dont la raison nous est inconnue, que par celles qui ne sont point, et dont nous trouvons la raison. Cela veut dire que non seulement nous n'avons pas les principes qui mnent au vrai, mais que nous en avons d'autres qui s'accommodent trs bien avec le faux. Bernard Le Bovier de Fontenelle : 1657-1757

Lecture analytique de l'extrait :

Introduction Fontenelle est la fois un crivain et un scientifique. Il a publi ses principaux ouvrages la fin du XVII sicle mais ses ides annoncent le "Sicle des Lumires". Dans Entretiens sur la pluralit des mondes (1686), il vulgarise sous forme de dialogue philosophique les acquis rcents de l'astronomie. Dans De l'origine des fables (1684) et l'Histoire des oracles (1687), il dnonce la propension au merveilleux, qui a puissamment contribu faire natre des superstitions, et l'exploitation de ces superstitions par les idologues religieux. L'histoire clbre de "la dent d'or" est un bon exemple de son propos. Nous verrons qu'il y adopte la technique de l'apologue, c'est dire d'un rcit vise `rgumentative. En conteur talentueux, il multiplie les procds littraires visant sduire et amuser le lecteur, pour mieux le convaincre.

I - La structure d'un apologue L'tude de la composition du texte permet de cerner l'intention de l'auteur et d'analyser ses ides. 1 La thse soutenue . La premire phrase prne l'observation des faits, la mthode exprimentale, l'objectivit du savant : observons avant d'interprter. On peut considrer ce plaidoyer en faveur de l'observation comme la thse principale du texte. La deuxime phrase, sous forme de raisonnement concessif ("il est vrai que ... mais") indique le dfaut qui pousse les hommes l'erreur : la prcipitation. Vrifier les faits exige une patience, les gens presss prfrent "courir" vers des explications toutes faites. 2et 3 Un rcit en guise de dmonstration. La phrase du 2 constitue une annonce situant le lieu et le moment (en Allemagne, au XVI sicle). On constate simultanment l'introduction du pass simple et des indices spatio-temporels : nous sommes bien dans

un rcit. L'lment initial de l'histoire est une vnement d'apparence surnaturelle : il est venu une dent d'or un enfant de Silsie. Puis l'essentiel du texte est consacr raconter la rue des savants sur l'vnement, leurs polmiques, leurs thories visant attribuer la merveille une intervention divine. Enfin, aprs l'intervention d'un orfvre, un dnouement rapide nous apprend que la dent en or n'tait qu'une supercherie. 4 Elargissement du propos. Ce quatrime paragraphe est celui qui permet l'auteur de dvelopper sa pense profonde. Il le fait en trois phrases qui sont trois tapes du raisonnement. La premire phrase indique que l'erreur de mthode commise par les pseudo-savants dans l'anecdote de la dent d'or se produit en ralit "sur toutes sortes de matires", c'est dire dans bien d'autres domaines de la science et de la philosophie. Fontenelle nous invite donc interprter son histoire comme une anecdote symbolique dont la porte dpasse de beaucoup les limites gographiques et historiques qui sont les siennes. Il nous invite en gnraliser les enseignements. La deuxime phrase prend pour cible la superstition : l'ignorance, nous dit Fontenelle, est moins grave que la croyance en de fausses vrits (l'obscurantisme), et il reprend l'accusation du premier paragraphe : le manque de rigueur dans l'observation des faits. On retrouvera frquemment cet appel la modestie du savant chez les philosophes du XVIII sicle. Par exemple, dans l'article Philosophe de l'Encyclopdie : quand on ne sait pas, mieux vaut l'avouer. Enfin, la troisime phrase condamne implicitement le tort caus la science par les explications religieuses du monde. "Nous n'avons pas les principes qui mnent au vrai", dit-il : il entend par l les outils scientifiques susceptibles de nous permettre de comprendre les phnomnes naturels (reprise du thme de notre "ignorance"). Mais "nous en avons d'autres qui s'accommodent trs bien avec le faux" : quels sont ces "autres principes"? Un "principe" est une vrit premire, une rgle lmentaire. Les principes, autres que scientifiques, dont il est question ici ne peuvent tre que les principes de la religion. Or, ces "vrits" de la religion "s'accommodent trs bien du faux" comme l'a montr l'histoire de la dent d'or. Rien ne vaut mieux qu'un petit miracle pour renforcer la croyance des foules dans la bont et la puissance de Dieu. Ainsi, on trouve dj chez Fontenelle cette satire de l'exploitation religieuse de la superstition populaire par les thologiens que l'on retrouvera frquemment au XVIII sicle, notamment chez Voltaire (on pense par exemple au chapitre de Candide sur le tremblement de terre de Lisbonne).

II - L'art de plaire Comme dit La Fontaine dans sa fable Le Lion et le ptre, en parlant des histoires qu'il invente (les "feintes") : "En ces sortes de feinte il faut instruire et plaire". Plaire pour mieux instruire, pourrions,nous ajouter. Fontenelle a retenu la leon du fabuliste. 1) La satire des faux-savants fait sourire le lecteur. De nombreux exemples d'ironie maillent le texte. Les expressions "belle et docte rplique", "grand homme", "tant de beaux ouvrages" sont de faux loges qu'il faut bien entendu prendre contre-pied pour comprendre la vritable pense de l'auteur. C'est ce qu'on appelle parler par antiphrase. On note plusieurs moqueries concernant l'arrivisme de ces intellectuels qui multiplient les ouvrages inutiles pour profiter d'un effet de mode. L'un d'entre eux est sens rdiger son livre "afin que cette dent d'or ne manqut pas d'historien" : autrement dit, il affecte de prsenter comme un devoir ce qui n'est en ralit qu'une manifestation d'opportunisme, car tout montre dans le texte que ce ne sont pas les commentateurs qui manquent. De Libavius, Fontenelle nous dit que pour fabriquer son livre il "ramasse tout ce qui avait t dit de la dent" : ce qui signifie qu'il se contente de compiler ce que les autres ont dit avant lui. Le verbe "ramasser" s'accompagne en outre de connotations pjoratives (on ramasse ce qui trane, des ordures). L'accumulation des noms latins participe la tonalit satirique du texte. L'habitude de latiniser son nom vient du moyen-ge, l'poque o les livres savants taient rdigs en latin. Mais au XVII sicle, cette pratique tait dsute et on se souvient que Molire s'en moquait dj dans ses personnages de mdecins (Le Mdecin malgr lui, Le Malade imaginaire). Ici, tous les noms sont latiniss : Horstius, Rullandus, Ingolsteterus, Libavius. Cette accumulation est videmment destine amuser le lecteur. 2) Les interventions directes du narrateur animent le rcit.

On se rend compte en observant le texte que certaines phrases pourraient facilement tre retranches du rcit sans que la cohrence de la narration s'en ressente. Ce sont des phrases de commentaire, mme si elles ne portent pas toujours les marques de premire personne qui signalent l'implication personnelle du locuteur. La phrase qui constitue le 2 paragraphe fait apparatre une premire personne ("je ne puis m'empcher d'en parler ici) et annonce au lecteur qu'il va lire une histoire plaisante ("si plaisamment"). On croit entendre un conteur populaire qui tente d'attirer l'attention du public. Un peu plus loin, le narrateur interpelle son lecteur ("vous") pour lui faire remarquer l'absurdit de la thorie chafaude par les thologiens : "Figurez-vous quelle consolation, et quel rapport de cette dent aux Chrtiens, ni aux Turcs." On notera le ton familier de ce "figurez-vous". Au moment d'en arriver au dnouement, l'intervention de l'orfvre, le narrateur marque une pause dans son rcit pour glisser une phrase ironique annonant la chute sans la dvoiler : "Il ne manquait autre chose tant de beaux ouvrages, sinon qu'il ft vrai que la dent tait d'or." La phrase laisse deviner que la dent n'tait pas d'or, sans nous dire encore comment la supercherie fut dvoile. Enfin le rcit se termine par un dernier commentaire soulignant la mthode absurde suivie par les doctes : "mais on commena par faire des livres, et puis on consulta l'orfvre." Toutes ces intrusions de l'auteur dans le rcit proprement dit s'accompagnent d'un ton spontan, enjou et familier propre sduire le lecteur. 3) Le style de maxime produit un effet d'loquence et de persuasion. Le texte est aussi parsem de maximes, c'est dire de phrases brves, rythmes, rsumant une ide gnrale ou nonant un prcepte, une rgle. La premire phrase du texte en est un exemple. On y trouve plusieurs traits stylistiques caractristiques du prcepte : l'impratif ("assurons-nous"), la construction en antithse ("fait/cause"). Le paralllisme de construction joint l'antithse est la caractristique de plusieurs des phrases qui terminent le texte : "mais on commena par faire des livres, et puis on consulta l'orfvre" (le sujet est "on" d`ns les deux propositions, puis vient le verbe au pass simple suivi de son complment). Les deux dernires phrases fonctionnent de mme : "par les choses qui sont / par les choses qui ne sont point"; "nous n'avons pas les principes qui mnent au vrai / mais nous en avons d'autres qui s'accommodent fort bien du faux". La construction symtrique de la formule, par ailleurs rdige au prsent de vrit gnrale, produit un effet percutant. C'est le style que l'on trouve dans les proverbes, les morales des fables de La Fontaine.

Conclusion On a donc avec ce texte un bon exemple de cette prose d'ides qui nat au XVII sicle et va se dvelopper avec les Lumires : un plaidoyer en faveur de la rigueur scientifique, rdig par un homme de sciences qui n'en est pas moins crivain, et qui s'exprime dans un style alerte, ironique, sduisant. L'argumentation cherche se donner un tour plaisant et c'est pourquoi elle emprunte parfois la technique de l'apologue, c'est dire du rcit porte didactique. Nous en avons un bon exemple avec la petite histoire de la dent d'or.