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Definicin
En los ltimos decenios ha ido adquiriendo cada vez ms importancia la funcin que desempea la subcontratacin industrial. En efecto, la subcontratacin industrial opera como mecanismo muy eficiente de organizacin de la produccin industrial a travs del establecimiento de acuerdos de cooperacin entre distintas unidades de produccin complementarias, a saber, un contratista y varios proveedores o subcontratistas. En este tipo de acuerdos, el contratista encarga a una o v arias empresas la produccin de piezas, componentes, subconjuntos u otros servicios industriales que necesita para completar su producto final. Por consiguiente, los subcontratistas realizan la actividad solicitada siguiendo las indicaciones del contratista, lo que a su vez les permite un nivel ms alto de especializacin en las esferas y sectores de que se trate. En lo que nos afecta, la subcontratacin se puede definir del siguiente modo: Relacin econmica en virtud de la cual una entidad, el contrati ta pide a otra entidad s independiente, el subcontratista o proveedor, que se encargue de la produccin o ulterior elaboracin de materiales, componentes, piezas o subconjuntos, o la prestacin de un servicio industrial, respetando las especificaciones que establezca.

Causas de la difusin de la subcontratacin

Durante los ltimos 30 aos, los mercados de subcontratacin industrial han crecido a un ritmo ms rpido que el del sector industrial en su conjunto. Son muchos los motivos que explican por qu ha sido as. Primero, a lo largo de los decenios de 1960 y 1970, la esfera principal de la competencia era la de los precios, y en ella las empresas solo procuraban obtener economas de escala y, de este modo, promover el crecimiento y ampliar sus cuotas de m ercado. En el marco de este sistema, la cantidad prevalece sobre la calidad y, por tanto, no hay necesidad estratgica de subcontratar piezas, componentes o subconjuntos que cumplan determinadas especificaciones. Al contrario, la poltica estratgica mejor sera lograr la completa integracin del proceso de produccin.

Por otro lado, a partir del decenio de 1980 la competencia dej de basarse nicamente en los precios para hacerlo tambin, y sobre todo, en la calidad o las caractersticas de los productos. En otras palabras, en este sistema la innovacin tiene un papel fundamental que permite diferenciar el producto del resto de los productos que compiten con l en el mercado. A su vez, las empresas se centran en actividades propias de escalones anteriores del proceso de produccin, como las de inventario, comercializacin y diseo de productos, o posteriores, como las de venta y promocin. Progresivamente, la importancia que se atribuye a estas ltimas actividades hace que el foco de atencin se aleje de los medios de produccin, con el resultado final de que se utilicen los de socios especializados dentro de la cadena de proveedores industriales o cadena de aprovisionamiento.

En segundo lugar, otro factor que ha hecho florecer la subcontratacin es la creacin y difusin de tcnicas y mtodos de producciones muy eficaces y flexibles, basados en la robtica y en

tecnologas de produccin integrada. Los subcontratistas estn, en general, en mejores condiciones de aprovecharse de estos mtodos. En efecto, si c ombinan un gran nmero de pedidos de clientes diferentes, pueden optimizar la utilizacin de la capacidad de su equipo y, por tanto, ofertar un precio mejor por sus servicios. Por ltimo, la intensificacin de la competencia y el desarrollo de nuevas tcnicas de produccin han dado lugar a un alto grado de refinamiento en el diseo de los productos. Para fabricar un producto en el que se conjuguen todos los materiales y principios adecuados de forma eficiente y rentable es necesario recurrir a asociados que tengan una competencia demostrada en las esferas de que se trate.

La importancia de la subcontratacin La subcontratacin es, hoy, omnipotente. La Organizacin Mundial del Comercio, que ilustra la importancia de la subcontratacin y la externalizacin al mostrar que solo un 37% del valor de produccin de un determinado automvil americano se generaba en los Estados Unidos. La subcontratacin tiene, asimismo, igual importancia para la rama de produccin estadounidense de aeronaves de tamao medio y grande, inmersa en una situacin de duopolio en la que intervienen Airbus y Boeing. Boeing contrata externamente, con diferentes fabricantes, la produccin de ms de 34.000 componentes que posteriormente se ensamblan para formar las aeronaves de pasajeros 747. De hecho, se estima que la subcontratacin industrial gener en los Estados Unidos, en 2001, una cifra de negocios de unos 300.000 millones de dlares EE.UU., interviniendo en ella 1,6 millones de empresas aproximadamente que subcontratan algunas de sus actividades. Unas 146.000 empresas estn registradas como subcontratistas y proveedores industriales. De hecho, se ha establecido que ms del 30% de las grandes empresas contrata exteriormente ms del 50% de su produccin mediante operaciones de subcontratacin. Sin embargo, la subcontratacin no ha estado siempre tan extendida en los Estados Unidos como lo est hoy en da. Inicialmente se trataba, sobre todo, de una actividad que se asociaba con empresas japonesas. Por ejemplo, hasta finales del deceni de 1980, los productores o japoneses de automviles utilizaban la subcontratacin en mucha mayor medida que los productores americanos. Toyota produca unos 70 automviles por empleado, mientras que GM se aproximaba a 10. El principal motivo de esta notable diferencia, se encuentra en el hecho de que Toyota contrataba externamente casi la totalidad de los componentes que necesitaba para ensamblar sus automviles.

LOS BENEFICIOS DE LA SUBCONTRATACIN

Los beneficios de la subcontratacin para los contratistas

Reduccin de costos
En el marco de una nueva estructura de prioridades estratgicas superpuestas, son varias las razones que motivan a las empresas a subcontratar. En primer lugar, las empresas son inducidas a subcontratar porque quieren aprovechar las ventajas que ofrecen las diferencias nacionales, regionales o internacionales de costos de los factores, principalmente salarios o materiales baratos. Para los pases industrializados, la produccin o la compra en el extranjero resultan ms baratas en muchos casos que la produccin nacional o la compra en el mercado interno. En ltimo extremo, permite a las empresas reducir el costo del producto final y, por consiguiente, ofrecer precios competitivos. Por ejemplo, segn un estudio realizado, las ventajas de costos eran el primer motivo, y con diferencia el ms importante, de que las empresas holandesas utilizaran plantas de produccin internacionales (vase figura I). Tambin haba otros motivos: mayor flexibilidad, reduccin de riesgos, polticas ambientales, mejorar la calidad o incorporar una nueva tecnologa.

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Los subcontratistas tienen ms flexibilidad ya que sus directores pueden adoptar decisiones con mayor rapidez y los programas de produccin se pueden modificar o ajustar con mayor facilidad. Los subcontratistas muy especializados son ms eficientes en sus procesos de produccin y realizan estos procesos de forma ms barata que los contratistas. Los subcontratistas normalmente llevan a cabo pocas actividades de investigacin, comercializacin y desarrollo, lo que reduce sus costos. Gastos generales y administrativos bajos. Los subcontratistas normalmente tienen menos equipo y maquinaria, as como instalaciones productivas ms sencillas, que las grandes empresas.

Mejor calidad
En segundo lugar, tambin empuja a las empresas a la subcontratacin la bsqueda de productos de mejor calidad, con una fiabilidad elevada en un entorno cada vez ms exigente. Con mucha frecuencia, los especialistas de las empresas no pueden satisfacer ni cumplir los criterios exigidos y, en consecuencia, las empresas recurren a los conocimientos especializados y el mayor grado de competencia que pueden obtenerse de los proveedores externos o subcontratistas. stos son ms eficientes y eficaces, y pueden entregar la pieza, componente, conjunto o subconjunto con un nivel mayor de exactitud y precisin. La alternativa, que sera capacitar a la mano de obra o mejorar sus conocimientos y posibilidades o adquirir la maquinaria y el equipo que se necesite, exige tiempo y, adems, grandes desembolsos financieros. En este sentido, la subcontratacin constituye un procedimiento excelente para completar las actividades bsicas de una empresa con componentes, piezas, envases u otros elementos de alta calidad. De hecho, algunos pases, regiones o incluso agrupaciones de zonas industriales han adquirido fama internacional por manufacturar o producir productos, piezas o componentes de alta calidad. Por eso, los acuerdos de subcontratacin permiten a las empresas mantener su competitividad y retener una ventaja competitiva.

Un mecanismo eficaz para responder a las fluctuaciones de la demanda

En tercer lugar, otro motivo por el que las empresas deciden abastecerse internacionalmente es la disponibilidad de productos/materias primas. Para satisfacer la demanda de sus productos, las empresas pueden aadir proveedores internacionales a su cartera de proveedores nacionales. En otras palabras, la utilizacin de subcontratistas internacionales acta de amortiguador frente a las fluctuaciones de la demanda. Cuando los contratistas se encuentran con un aumento temporal de la demanda o una tendencia estacional al alza, tienen que decidir si quieren ampliar sus instalaciones, con grandes inversiones, o, como alternativa, subcontratar actividades. La primera decisin, sin embargo, supone el riesgo de infrautilizacin de la inversin en el futuro. Ampliar las instalaciones de una empresa para responder al nivel de la demanda provoca grandes inversiones en maquinaria, equipo y plantas de produccin, y algunos grandes fabricantes tienden a utilizar las plantas de produccin o el equipo aunque hayan superado con creces la fase de amortizacin, con el fin de no tener que soportar cargas tan importantes de reinversin. En cambio, encargar a un subcontratista o proveedor la fabricacin de partes, componentes, conjuntos o subconjuntos es una forma mucho ms eficaz, en trminos de capital, de satisfacer las fluctuaciones de la demanda al alza y evita tener un exceso de capacidad.

Acceso a regiones con perspectivas de crecimiento potencial

Por ltimo, la subcontratacin internacional abre oportunidades comerciales ya que permite penetrar en mercados con perspectivas de crecimiento. Las empresas, al subcontratar en un pas prometedor, establecen un vnculo con esa localidad particular y penetran en nuevos mercados que tienen unas disponibilidades y un poder de compra cada vez mayores como, por

ejemplo, los sectores del automvil y la electrnica en la India o China. Adems, al aumentar el contenido nacional de los productos que se venden en pases que ponen obstculos al comercio, muchas veces resulta posible reducir los obstculos a sus propios productos y rebajar el punto de equilibrio entre los costos y el beneficio y, por tanto, bajar el precio de venta en este nuevo mercado.
Resumen de los beneficios que derivan de las alianzas de subcontratacin para los subcontratistas y los contratantes