El lgebra y sus operaciones.

El lgebra es una Aritmtica de las letras, es decir, hace las mismas operaciones que esta ltima haca con nmeros, pero empleando letras o smbolos. A primera vista parecera que no es posible sumar dos letras entre s, pero se no trata de eso. Supongamos que un comerciante diga: "L a cuarta parte del beneficio que deja al mes el negocio lo reservo para las ampliaciones; la mitad es para mis gastos personales y el resto es para el ahorro". Si quiere dejar escrito eso, le ocupara una gran cantidad de palabras. El lgebra le suministra la forma de ahorrar tiempo y espacio, porque con llamar a la suma destinada a ampliaciones A; a la suma reservada para sus gastos G y a la que depositar en el Banco B, l puede escribir, si llama U a las utilidades totales:

Con lo que se quiere decir que la suma de lo que invierte en ampliaciones, ms lo que gasta, ms lo que coloca en el banco, da el total de sus utilidades. Como cada mes ser variable la ganancia total, tambin variarn proporcionalmente las dems cantidades, de modo que no se puede indicar en la suma anterior lo que vale cada letra. En eso consiste el lgebra, en dejar las operaciones indicadas, a lo que se llama frmula, y cuando se sabe el valor de cada letra se pueden realizar las operaciones y encontrar el resultado. Adems de la suma que se indica en la frmula anterior, se puede escribir otras referencias al mismo asunto, que permitirn calcular cunto vale A, G y B en cuanto se sepa la cifra total de Utilidades. En efecto, se digo que la suma destinada a ampliaciones era la cuarta parte de las ganancias, luego se puede escribir:

Con lo que queda expresado que para calcular A, o sea la suma de Ampliaciones, se debe dividir U, o sea las utilidades totales, por 4. En la misma forma se expresan mediante una frmula las cantidades G y B. En efecto, los gastos importan una mitad de las utilidades, de modo que se puede escribir:

Y la cantidad a depositar en el Banco representa la cuarta parte restante de las ganancias, es decir, que se tiene:

Se tiene de esta manera cuatro frmulas simple, una de ella indica una suma y las otras tres una divisin. Con ellas se expresan todas las cuentas que debe hacer ese comerciante cada fin de mes para distribuir su dinero. Obsrvese que una frmula de lgebra, entonces, no es ms que un conjunto de letras, para resolverla hay que colocar en el lugar de cada una el nmero que la reemplaza y luego hacer las operaciones Aritmtica indicada. Con eso parecera que afirmamos que el lgebra no es ms que una forma de escribir las cosas, pero sin embargo no es as. Primero, porque la frmula de lgebra es siempre o casi siempre el resultado de

una cantidad de operaciones hechas, sin las cuales no se hubiera podido aplicar la Aritmtica al problema; y segundo, porque los ejemplos que estamos dando son de lgebra elemental, donde no hay complicaciones, y donde todos los problemas se resuelven finalmente con Aritmtica simple. Cul es, entonces, la utilidad inmediata de esta parte de las Matemticas que se llama lgebra? La de poder plantear un conjunto de operaciones aritmticas mediante una frmula, operaciones que se harn en cuanto se sepa el valor numrico de cada letra de dicha frmula. As, por ejemplo, si se dice que para calcular la velocidad de un automvil, hay que dividir el camino recorrido por l, por el tiempo que tard en recorrerlo, eso se puede expresar mediante una frmula como sta:

que se lee: "V es igual a D sobre T" o, tambin, "V es igual a D dividido por T". Con esa frmula indicamos que para saber la velocidad se debe dividir la distancia que ha recorrido el automvil, por el tiempo que tard en recorrerla. As, por ejemplo, si ha cubierto un camino de 200 kilmetros en 2 horas, la velocidad se calcula reemplazando en la frmula: D por 200 y T por 2, en esta forma:

siendo el resultado de 100 kilmetros por hora, que se abrevia Km/h. Sin aplicar el lgebra hubiramos sabido que para calcular la velocidad hay que dividir la distancia por el tiempo, pero la frmula permite dejar la operacin indicada para evitar que se produzcan confusiones, porque, despus de aprender unos centenares de operaciones parecidas a las que hemos presentado, ya no se recordar si haba que multiplicar o dividir la distancia por el tiempo, La frmula permite dejarlo escrito en forma simple y basta darle un vistazo para poder saber inmediatamente cul era la cuenta o las cuentas que haba que hacer. Porque a veces para calcular algo no hay que hacer slo una cuenta sino varias y no es fcil recordar de memoria cules eran. La frmula dice, en el mnimo espacio, todo lo que hay que hacer.

Cantidades positivas y negativas

En Aritmtica elemental se ensea que no se puede restar una cantidad mayor de una menor, pero en lgebra veremos que eso es posible, siempre que se haga una convencin. Supongamos que una persona sale de Buenos Aires hacia el Polo Norte, pero por error camina 10 kilmetros hacia el polo Sur, es decir, en direccin contraria. A esa distancia recorrida en sentido contrario a la que deba recorrerse, le asignaremos un signo negativo, escribiendo:

que se lee: menos diez kilmetros. Es decir que la persona ha recorrido menos 10 Km., en esa direccin al Polo Norte, o lo que es lo mismo, ms 10 Km. Hacia el Sur. Las cantidades positivas se escriben sin ningn signo detrs de ellas. As, si se quiere expresar una cantidad que no es negativa, se puede escribir, si esa cantidad es 20:

pero se prefiere omitir el signo y poner simplemente:

En cambio, si la cantidad es negativa se debe poner el signo (-) detrs de la misma, indefectiblemente. Pongamos un ejemplo clsico para distinguir bien las cantidades positivas de las negativas. Supongamos que se restan las dos cantidades siguientes:

El resultado es una cantidad positiva, tal como todas las que hemos visto en las operaciones de lgebra y la Aritmtica hasta aqu. Quiere decir que toda cantidad que no lleve detrs el signo menos (-), es positiva. Supongamos ahora que restamos estas dos cantidades:

Que parece una operacin imposible. Sin embargo en lgebra est permitida, para lo cual se cambia el orden de los trminos, restando el menor del mayor, pero poniendo un signo negativo al resultado:

Quiere decir que se puede hacer la resta, pero invirtiendo los trminos, y colocando signo negativo (-) al resultado. Ntese que el ejemplo ltimo hemos puesto dos parntesis para encerrar la resta indicada cuando se han invertido los trminos. El objeto del parntesis es para indicar que el signo que est detrs de l afecta el resultado de la operacin u no al primer trmino, pues si no estuviera ese parntesis parecera que el signo negativo pertenece al 12 y no a toda la operacin. Ms adelante veremos otras aplicaciones del parntesis.

Una vez que se opera con la misma facilidad con cantidades positivas que con las negativas, puede considerarse el caso de operaciones de suma y resta algebraica combinada. Para ello se deben dar las siguientes reglas de los signos: 1 Regla En todo caso que se sumen dos cantidades positivas, el resultado da una cantidad positiva, como se ha visto, y como es lgico. Por ejemplo:

2 Regla Cuando se suman dos cantidades que tienen signos distintos, por ejemplo una positiva y una negativa, el resultado lleva el signo de la mayor. As por ejemplo:

Es decir, que al sumar la cantidad positiva 9 con la cantidad negativa 4, en cuyo caso hay que poner un parntesis para encerrar a la ltima cantidad y poder indicar su signo, el resultado lleva el signo positivo, que es el de la mayor. Ntese que la suma se convierte en una resta, en tales casos, es decir, que se puede quitar el parntesis, siempre que se escriba:

Otro ejemplo muestra un caso distinto en el que la mayor es la cantidad negativa, por lo cual el resultado tambin lo ser:

Que se puede tambin escribir:

Puesto que para sacar el parntesis se cambia el signo de la operacin indicada que es una suma, por el de resta. En virtud de las consideraciones que preceden, puede indicarse que la suma de una cantidad negativa es en realidad una resta, es decir que cuando se encuentran dos signos, uno (+) y otro (), queda definitivamente el (). Esto para la indicacin de las operaciones, porque el resultado ya sabemos que llevar el signo que tena la cantidad mayor. 3 Regla Cuando se resta una cantidad negativa, la operacin se convierte en una suma, es decir que cuando se encuentra un signo () con otro (), se convierte en un (+), As la operacin siguiente:

Puesto que al restar el 4 equivale a sumarlo, de acuerdo con la regla dada. Este detalle debe tenerse en cuenta muy especialmente, porque no es tan evidente como los que emanan de las reglas anteriores. La resta de una cantidad positiva no necesita regla adicional, por que ya se ha visto bajo el ttulo de sustraccin cmo se procede, es decir se restan directamente las cantidades. En realidad es un caso de encuentro de un signo con uno +, y vemos que hay que restar, de modo que resulta un signo . De todas las reglas anteriores puede deducirse una sola, que es general, y que dice: Cuando se encuentran dos signos iguales (+ y + y ) la operacin resultante es una suma, y cuando se encuentran dos signos distintos (+ y y +), la operacin resultante es una resta. Tambin se dice, generalizando la expresin, que: ms por ms o menos por menos da ms, y que ms por menos o menos por ms de menos. En el curso de operaciones que se presenten en lo sucesivo se pondrn ver algunas aplicaciones interesantes de las operaciones combinadas de suma y resta de lgebra, y se notar que una vez que se adquiere prctica no presentan ninguna dificultad de consideracin.

Desigualdades
En el planteo de operaciones algebraicas se presenta muchas veces la necesidad de escribir dos cantidades que sabernos diferentes, y hay que expresar en forma algebraica esa diferencia. Por ejemplo, si tenemos los nmeros 3 y 5, sabemos que son diferentes, y podemos escribirlos juntos mediante un signo que exprese esa condicin: donde el signo interpuesto dice que 3 es diferente de 5. Si son letras, se presenta el mismo caso, de modo que dos letras A y B que representan cantidades que sabemos diferentes, las escribirnos:

A veces sabemos que la diferencia entre dos cantidades estriba en que una es mayor que la otra, y entonces usamos el signo matemtico que significa mayor que, y que se escribe as:

y que se lee; cinco es mayor que 3. Lgicamente, hay un signo que especifica el menor que, y en el caso anterior damos vuelta la frase y decimos que 3 es menor que 5, poniendo:

Si se trata de expresiones literales, tambin usamos los signos de mayor que y menor que, cuando sabemos que ocurren esas circunstancias entre los valores representados por letras. As, si una cantidad A es mayor que otra B, escribiramos:

Y si una cantidad D es menor que otra E, se escribe:

De cuyas dos expresiones se deduce, lgicamente que:

y que: En los estudios del lgebra se nos presentarn muchas veces los signos explicados, de modo que el lector debe recordarlos. Texto tomado fielmente del libro de Cristian Gellert (1966), Aprenda Matemticas en 15 das, segunda edicin , Editorial Hispano Americana S.A., Buenos Aires.