LA BALLENA DIOS

T. J. Bass

Ttulo original: The Godwhale Traduccin: Inmaculada de Dios 1974 by T. J. Bass 1976 EDAF Ediciones S.A. Jorge Juan 30 - Madrid I.S.B.N.:84-7166-215-9 Edicin digital: Electronic_sapiens Revisin: Norberto T. R6 12/02

1. LARRY DEVER, SEMIHUMANO La decapitacin arruina tu da. Pero si no puede ser reparada, arruinar tu vida. El Sabio de la isla de Todd. Larry Dever se arrodill en la oscuridad sobre la hmeda grava frente a East Gate, sus manos sobre las fras y speras barras. Las nieblas anteriores al amanecer apelmazaban sus greas rubias. Frescas gotas colgaban de sus facciones jvenes y angulosas. Su justillo y sus jeans de fibra estaban mojados. Conctate e informa murmur Larry. Conecto dijo su Cinturn, guiando un amorfo indicador de calcgeno. El parque estar templado hoy: noventa y dos grados, sin nubes. Alimentos: numerosos. La larga noche haba helado sus huesos. Dnde estaba aquel sol? Dnde el calor? Sexo? Probabilidad cero, punto dos dijo Cinturn. Larry sonri. Esa era una estimacin probablemente demasiado elevada, considerando su juventud, cuando la actividad gonadal tena ms de un noventa y ocho por ciento de anticipacin. Apoy su huesuda cara contra las barras, unos rasgos Dever que mostraban las pesadas lneas molares y mandibulares propias de su clan. Hacia Oriente, el cielo comenzaba a teirse de azul, despus de ocre plido, al tiempo que extraa lentamente un disco solar de cobre que se alzaba expulsando la niebla del lago. Al fin. Los discos pticos giraron en el mstil de vigilancia. Las puertas chirriaron al abrirse. Disfruta. Disfruta. Corre y gasta tus CDV grit Cinturn. Las palabras iban acompaadas de una enrgica tonada con ritmo de carga de caballera que calent la sangre de Larry impulsndole y hacindole correr sobre unas piernas rgidas a travs de la alta hierba hmeda de roco. Seis pequeos pjaros pardos saltaron de sus refugios y huyeron. Ahora Larry corra, perturbando a los saltamontes y a un escuadrn de mariposas nocturnas amarillogrisceas. Al alcanzar los lmites de su oxgeno mioglobnico hizo una pausa para recuperar aliento. El sol templaba su nuca y secaba el tejido sinttico de sus pantalones. Alimentos? pregunt Larry. Cinturn le mostr una variedad de semillas y frutos: grandes tomatesfilete, rica fruta de pan, uvas pegajosas. Estaba asombrado ante la salvaje profusin de comestibles biolgicos. Nombres? Su vocabulario se limitaba a los sabores gelatinosos de la ciudad: ambargris, clamo, nuez de cola, loto dulce, ruda, estrax e ilangilang. Mustrame un sabor que sea a la vez sutil y estimulante. Gnero Malus sugiri Cinturn. Cruza el lago a nado y escala aquella lejana colina a tu izquierda. Busca un rbol de ramas gruesas y engarfiadas y frutos policromos. Larry baj hasta el borde del agua desprendindose de sus sandalias trenzadas con un brusco movimiento. Un siluro, inquieto, se separ de la herbosa ribera dibujando una V. Lanzando a un lado sus pantalones, dio unos pasos dentro de las frescas aguas. El barro se arremolinaba entre los dedos de sus pies. El fro hizo que un estremecimiento recorriera sus piernas y espalda. Tir su justillo hacia atrs, sobre la hierba, sumergindose en las ondas centelleantes. Temblaba. En este momento, los capilares cutneos ms sensitivos se contrajeron a fin de conservar el calor. Una gota perdida le golpe. Sus primeras brazadas fueron torpes hasta que hicieron aparicin los reflejos cerebelosos remotamente aprendidos y consigui un ritmo excntrico, un golpe de rueda

dentada que lo llev a saltos a travs del agua. El tobogn de un derramadero le llev al riachuelo. Subi por el pontn de un acueducto remontando el torrente, cabalgando entre la tumultuosa fuerza del elevado curso del agua, muy por encima del laberinto de canales y pasajes. La hierba era suave en la colina Malus. Un revoltijo oculto de ramitas magull unos pies que el agua haba sensibilizado. Goteando, se encaram al rbol, sentndose sobre la spera corteza. Los injertos haban hecho posible que una variedad de pomas se encontrara a su alcance: cidos, manzanas silvestres, junto a otras grandes y rojas; y otra clase an de frutos pequeos y amarillos. Alcanz una roja de textura cerlea que chasque jugosamente al ser mordida. Aplast ruidosamente la crujiente pulpa. SABOR! Un clido mosaico de luz solar se perfil entre las hojas, secndole. Las frutas cadas en fermentacin atrajeron una ruidosa abeja. Cinturn cant. Larry desplaz su peso sobre la nudosa rama, adormecindose. La fresca brisa del atardecer le despert. Cunto hemos gastado? pregunt. Cinturn calcul: 1.207 pisadas a 0,027, ms 6,11 minutos acuticos a 1,0, nos da 38,7 Crditos de Dispendio Vital. 38,7 CDV murmur Larry. Tanto! Supongo que haramos mejor en tomar un camino de vuelta gratuito. Mostrando en sus miembros el enrojecimiento producido por la corteza, descendi y se dirigi por el inerte sendero de polmero hacia el montn de sus ropas, vistindose en las fibras calentadas al sol y plegando el justillo bajo el cinturn. El cber farfull: Disfrutaste de las experiencias sensoriales del parque? Larry asinti con aire ausente. El da estaba terminando, con lo que los estmulos del parque se perdan. La vuelta a Ciudadcentral significaba el tedio montono y embrutecedor. Parado en el exterior de la estacin, sinti repulsin a la vista de los atestados niveles de pasajeros con sus ftidos vapores. En los niveles ms bajos esperaba las cpsulas de mercancas situadas sobre rales adyacentes ofreciendo un ms excitante, aunque ilegal, viaje, una tentacin de nuevos estremecimientos tctiles, ms la oportunidad de evitar los malos olores procedentes de los conductos tubulares de pasajeros. Alzndose sobre las verjas protectoras, Larry se aventur entre las oscuras y pesadas mquinas que apestaban a lubricantes aromticos. Peligro advirti Cinturn. Dnde est tu espritu aventurero? dijo Larry. Mis crditos cubrirn la intrusin. Se aproxim a una pesada cpsula que se balanceaba a baja altura sobre sus suspensores. Remont los escalones, alcanzando la pasarela. Huele este tanque dijo de nuevo Larry. Debe contener caloras lbiles. Levantando la cubierta de polvo conect los controles a Manuel, fijando la cubierta contra el conmutador maestro. Parpade una luz roja. Los controles se deslizaron de nuevo hacia Auto. Afianz ms estrechamente la cubierta. Peligro repiti Cinturn. Larry se arrastr a lo largo de la pasarela y de un tirn abri la escotilla. Esta silb al abrirse lanzando una corriente de aire fresco y fragante contra su cara. El interior estaba oscuro y refrigerado. Pasas o uvas sonri en fermentacin. No sabemos. Tranquilzate dijo Larry. Su lengua estaba anegada por copiosas secreciones parotdeas. No seremos cogidos mir por encima y por debajo de los rales. La lnea de las cpsulas de carga se extenda hasta perderse de vista en ambas direcciones. No vio guardias ni torres de vigilancia, as que se desliz rpidamente dentro hacindose con un puado de hmedas perlas. ATENCIN! ATENCIN!

La mano purprea y goteante de Larry estaba en contacto con su boca cuando se detuvo irritado. Ahora qu? Las luces de Cinturn cambiaron de mbar a rojo. El tren gru mientras la cpsula se balanceaba. La hmeda mano de Larry se desliz sobre el marco de la puerta. La escotilla se cerr suave pero firmemente, atrapndole por la cintura. Percibi el farfulleo que produca la torcida membrana lingual de Cinturn. Condenacin! Ahora me cogern y con seguridad ser multado dijo Larry. El tren oscil de nuevo. La cubierta se desprendi del mando de control. Larry sinti cmo aumentaba el apretn ejercido por la escotilla y se debati tratando de hacerla retroceder con sus uas ensangrentadas. Su estmago e hgado fueron comprimidos contra el diafragma y el aire expulsado de sus pulmones, sin que pudiera inhalar de nuevo. Cinturn grazn al aplastarse sus circuitos y Larry not la creciente hinchazn de ojos y lengua. Sus sentidos se nublaron. La presin que sufra su abdomen creci al ganar la escotilla unas pulgadas ms. Una estrecha franja de luz solar mostr la huella que sus manos colgantes dejaban en la hmeda y bamboleante masa de uvas. El clic, clic, clic de las ruedas se debilit con el progresivo estrechamiento de la ranura. Oscuridad. Retorn la conciencia. El dolor haba disminuido. An colgaba cabeza abajo como un murcilago. Los labios y los prpados estaban hinchados y entumecidos. Sus manos se hundieron en la carga. Con las vibraciones haban aparecido jugos, unas arenas movedizas hmedas y gustosas que amenazaban con ahogarle. Busc apoyo tanteando la escotilla. Estaba cerrado al ras! Un temblor involuntario hizo castaetear sus dientes mientras recorra el reborde de la escotilla con sus dedos hmedos. Sin resultado. Se pregunt si el sol brillara todava. No hubo sensacin de calor en sus piernas. No hubo sensaciones en absoluto! Ni un solo sonido penetr en las gruesas paredes de la cpsula. Trat de escuchar el tintineo de las ruedas. Nada. Solamente el deslizamiento de la carga. Cinturn! silb ms que dijo. Llama a un Equipo Blanco. Estoy malherido. Cinturn? Cinturn? palp el aplastado cber infundibuliforme que cea su cintura. La puerta te mat! se palp la cara con dedos temblorosos. Esa puerta me mat a m tambin dijo llanamente. He sido cortado en dos. Condenacin! Cmo pudo suceder una cosa tan estpida? Los dedos siguieron el borde de la escotilla una y otra vez. Renuente a aceptar la prdida de su pelvis y piernas, cerr fuertemente los ojos y trat de sentir los dedos de sus pies. Los esfuerzos cerebrales encaminados a flexionar la rodilla, orinar o mover los pies fracasaron en obtener una respuesta sensorial tranquilizadora; percibi solamente los miembros fantasmas del pasado. Su mente recordaba las perdidas piernas, dndole brumosas sensaciones de pies fros e irreales que se negaban a obedecer sus rdenes. Condenacin! Condenacin! Condenacin! Estoy muerto susurr. El ruido producido por la abertura de un cierre hermtico interrumpi sus prematuras alabanzas. La luz vacil mientras chirriaba un sensor del tanque que se proyect hacia fuera con un movimiento espiroideo. Era lo suficientemente grande como para permitir el paso del antebrazo de un hombre. Algo manipulaba en la parte exterior del agujero interrumpiendo el rayo luminoso en varias ocasiones. Ayuda! dijo Larry, preguntndose si habra encontrado la palabra mgica que lo salvara. Est vivo dijo una voz lejana. Saqumosle de ah dijo otra. No! Esperen, por favor. Si abren la puerta yo...su voz se desvaneci. Sus pulmones parecan demasiado pequeos para permitir el habla y la respiracin al mismo tiempo. Se imagin la escotilla abrindose y liberando el apretn que ejerca sobre su maltratado

abdomen las vsceras y la sangre derramndose y lanzndole de cabeza al profundo cargamento de olorosa pulpa violcea. No! La escotilla se abri bruscamente. El no cay. En el resplandor de dos rayos de luz Mec divis los alzados brazos de un robot blanco el Medimec, un pulpo restaurador provisto de grapas, hemostticos y suturas listas para contener cualquier posible hemorragia. Nadie vino. Larry colgaba de un amasijo de circuitos Cinturn haba sido aplastado en una masa informe, una barrera de elementos corporales que mantenan cerrado su abdomen. El Medimec procedi a colocar suturas de contencin a todo lo largo de la zona herida. Gruesas compresas blancas opriman la lesin mientras las suturas eran tensadas. En los brazos de Larry se clavaron agujas provistas de sondas a fin de llevar flexitubos al interior de los vasos sanguiticos. Pronto los fluidos nutritivos y sedantes penetraron en su sistema vascular, aliviando los afectados parmetros autnomos. Est estabilizado. Conduzcmosle a la camilla. La marcada mueca de Larry se desvaneci mientras lo acomodaban en la bolsa de malla situada a la espalda del Medimec. Se encontr con que no estaba solo. El extremo ms bajo de la bolsa contena un crispado bulto envuelto en una mortaja. El Medimec verific los pulstiles tbulos conectando a Larry con la consola de soporte vital. Tubos similares penetraron en el bulto. Al levantar el tec la sbana un pie se proyect hacia fuera, un pie calzado en una sandalia tejida: el de Larry. Eso es dijo el tec. Hemos recuperado todos sus trozos. Volvemos a la clnica. El anfiteatro estaba atestado. Cinco equipos de trasplante, identificables por sus colores, se arremolinaban en las filas de asientos charlando despreocupadamente. Larry sinti calor en su zona de flujo de aire laminar. Disminuy la percepcin sensorial. Desbridamiento terminado. El equipo seo puede empezar. Un bloque de esponjosa matriz proteica que contena polvo seo de Larry fue inyectado en el seno de la falta vertebral. El equipo vascular trabajaba a ritmo pausado gracias a la oxigenacin automtica del hemitrax fijado. Est despierto? El rostro de Larry se contorsion sobre el ancho y rugoso tubo de respiracin. El Medinec ech un vistazo a los patrones electroencefalogrficos. Las ondas encefalogrficas sealan estado de alerta. Bien. Vigilen los trombos. Ahora vamos a levantar los vasos. Hemos intentado irrigacin de pulso, pero puede haber todava algunos cogulos escondidos en esas grandes venas de la pierna. All vamos. Sabores. Un mal gusto de boca inform a Larry que el retorno venoso procedente de sus piernas no era adecuado. Algo haba muerto all y dejaba escapar molculas nocivas: enzimas y fracciones mioglobnicas. El nuevo sabor desapareci en un momento. Un miembro del equipo seo comprob los niveles de oxihemoglobina de su injerto. Satisfecho, volvi a su asiento. Alguien de la ltima fila comenz a distribuir comestibles: bocadillos, barras dulces y bebidas. Prdida de longitud intestinal: diez pies Sndrome de malabsorcin improbable dijo el responsable del equipo visceral mientras estudiaba las asas intestinales de Larry a travs de transparentes sacos de fluido estril. Han desaparecido el ciego y el leo terminal, lo que tambin ha sucedido, con la mayor parte del colon izquierdo, pero pienso que podemos cerrar las secciones. Larry se adormeci varias veces mientras se llevaba a cabo la labor de reparacin. La mayora de las caras que vio mostraban una actitud hacia el trabajo relajada optimista, casi arrogante. Las nicas miradas de preocupacin llegaron de los equipos renal y neurolgico. Solamente quedan aqu unos cuarenta gramos de tejido de rin.

Lo mismo en este lado. Debe permanecer alejado de los organismos gramnegativos. Supongo que deberemos utilizar la unidad de barrido sanguneo un par de das por semana. La mdula espinal aparece intacta por encima de la segunda vrtebra lumbar. Perder dos segmentos de un dermatoma, los somitas lumbar tres y lumbar cuatro; pero la proliferacin celular lo solucionar a la larga. La habitacin de Larry era clara y alegre. Una amplia ventana le ofreca una vista de la silueta de la ciudad a travs de un enrejado de flores. Una de las paredes era de piedra spera desigual, adornada por vides trepadoras y una ruidosa cascada. La otra pared era un espejo por una de sus caras, adecuado, supuso, para la observacin annima. La pared detrs de su cabecera estaba infestada de telemedidores. Ahuec su almohada y mir entre sus insensibles pies hacia la vista de la ventana. Sonri. Menos de veinte horas despus de su accidente estaba nuevamente completo. Piel, huesos, msculos, riones, intestino y nervios, todo suturado y comenzando a unirse. Siento informarte que para Cinturn fue demasiado dijo Mahvin, el psicotec. El aplastamiento fue excesivo para los elementos amorfos de sus circuitos los cristales, especialmente por lo que se refiere a sus delicados semiconductores y a los calcgenos. La personalidad de Cinturn nos ha dejado para siempre. Larry no se sorprendi en absoluto. Creo que no podr permitirme el pagar... No debemos preocuparnos ahora de eso sonri Mahvin, entrelazando sus dedos suaves y largos. Has sido clasificado como disminuido esperamos que temporalmente , y tus deudas se convierten en deudas de la sociedad. Tu crdito sobre Cinturn ha sido satisfecho. Te sern proporcionados los subsidios correspondientes a recuperacin y nivel de vida de primera clase. Me cuidar de todo. Mahvin subray cada frase con unos golpes excesivamente solcitos sobre el antebrazo de Larry. Las palabras se deslizaban sobre su lengua como si tuvieran sabor propio. Cunto tiempo estar disminuido? No mucho. No mucho en absoluto sonro Mahvin. Das? Meses? suplic Larry. No soy experto en biologa dijo Mahvin dulcemente. Los encargados de tu curacin conocen todos los datos de primera mano. Por qu no les preguntas a ellos? Vendr a comprobar cmo ests cada da. Si necesitas cualquier cosa rellena una de estas fichas de solicitud. Mis pies. Todava no puedo sentir mis piesdijo Larry. El equipo neurolgico haba estado al lado de su cama la mayor parte de la maana. Hablan transcurrido ocho semanas desde la reparacin quirrgica y los cambios observados eran escasos. Un tec haba colocado la red de hilos sensores sobre sus entumecidas piernas y pelvis. Los msculos se contraan bajo los estmulos fardicos y galvnicos, pero l no senta nada. Una larga tira impresa confirm sus sospechas: regeneracin de la mdula espinal, negativa. No se observa an el signo de Tinel dijo el tec. El equipo tom ms notas en sus cuestionarios. Mis pies? Me temo que no podemos esperar mayores progresos de los que hemos obtenido hasta el presente. Ordinariamente podemos esperar una regeneracin de uno o dos milmetros diarios en los nervios perifricos, pero tu lesin afect al sistema nervioso central, y el tejido del SNC no parece sanar satisfactoriamente. Tus fibras nerviosas regeneradas se hallan atrapadas en el tejido cicatricial del SNC. Nuestras pruebas

muestran un conglomerado de fibras gliales hiperplsticas situado a nivel de la segunda vrtebra lumbar. Nada puede pasar a su travs. Larry mir fijamente hacia sus flccidos pies: blancos, inertes e hinchados por los fluidos de la inactividad. Pero miren mis dermatogramas rog Larry. La sensacin cutnea se extiende por debajo de las cicatrices. Les digo que tengo cuatro o cinco pulgadas de piel con sensibilidad renovada. Lo lamento, pero eso lo causan nervios perifricos cutneos que se extienden por encima de la lnea de sutura. Normalmente es un proceso sin problemas en casos como el tuyo. La dificultad para nosotros es la mdula espinal. Pero la operacin fue un xito. Estoy completa y adecuadamente curado. Necesito mis nervios para caminar y para controlar la vejiga y el intestino. No puedo simplemente yacer aqu en medio de charcos de orina y heces con toda esta carne muerta fijada a m. Ya me estoy llagando. La respuesta a eso es una hemocorporectoma. Voy a ser un peso pluma? S. La carne muerta, como t lo llamas, puede ser separada. Larry permaneci deprimido, en silencio. No ser tan malo continu el neurotec. Se te proporcionar un maniqu, un cuerpo artificial con una personalidad mec como compaero y poderosos msculos androides, supongo que dotado de convectores de ferrita. Sers liberado de esta cama y habr accesorios para la limpieza sangunea. El cuidado del intestino y la vejiga ser tambin automtico. Pienso que constituir una mejora real. Larry asinti. Cualquier cosa seria una mejora. Los equipos se reunieron alrededor de la mesa de operaciones. Qu hacemos con esta parte que... queda aqu? Por qu? Est dormido? S. Bueno. En el departamento de embriologa ser de utilidad. Necesitan rganos vivos para cultivo de tejidos y experimentos de gemacin. Que se queden con el torso inferior. Asegrate nicamente de que est correctamente etiquetado, por si alguien pide ms pruebas. Sesenta libras de carne y huesos, con la etiqueta Larry Dever, salieron de la sala de operaciones. La revisin de los muones continu. Corten la mdula espinal por debajo de la protuberancia cicatricial. Injerten esta barra de lium en forma de cruz en la base de la columna vertebral. Las aberturas de la colostoma y de la uresterostoma fueron dirigidas en ngulo, a travs de los msculos del recto de tal forma que el msculo abdominal pudiera actuar como un esfnter. Las lneas de sutura drmica fueron dispuestas lejos de los puntos que soportaban peso bajo la columna vertebral y la jaula torcica. Larry se despert sentado en una mecedora prxima al paisaje de su ventana, con un clido chal sobre su regazo. Slo que ni el regazo ni los poderosos muslos eran suyos. Su propia cabeza y hombros sobresalan de la parte superior de un androide, su maniqu, de talla ligeramente superior. Larry gru y trat de rascarse la lnea de sutura. Estaba profundamente hundida en el torso mec, detrs de gruesas placas torcicas. Incmodo? pregunt el maniqu. Creo que tengo algo para eso. Molculas sintticas suavizadoras fueron aadidas a los fluidos del limpiador sanguneo. Larry se sinti mejor inmediatamente.

Gracias. El maniqu se puso en pie lenta, suavemente. Nuestra hora de acostarnos, no crees? Las vigorosas piernas le llevaron ms all de la ventana. Una bandeja de claros fluidos lo tent con una variedad de destilados herbceos aromatizados de flores, semillas y frutos. Sorbi lo suficiente como para mojar la boca y se adormeci. Adaptarse a un maniqu era fsicamente fcil. Larry se senta limpio, seco y cmodo, mientras los riones artificiales realizaban su funcin mediante una anastomosis arterio venosa interna. Psicolgicamente era ms difcil. Las incansables piernas le llevaban a cualquier punto que deseara ir, paseos, escaladas, incluso la larga vuelta. Esta pista, de un centenar de millas, bordeaba una franja de parque situada junto a uno de los lagos Inferiores. Los atletas realizaban normalmente el trayecto en tres das consecutivos de carrera, pero Larry encontr fcil hacerlo en un da. Sus poderosas piernas se movan a una velocidad media de cinco millas por hora, completando la vuelta en veinticuatro. Su armazn era ahora ms alta y voluminosa, ganndose el respeto de ojos extraos. Hembras saciadas y machos furtivos, de parsiticas ocupaciones, lo estudiaban cuidadosamente. Esta fachada de poder masculino hara an ms vulnerable su ego cuando la ilusin tuviera que ser rota. Rusty Stafford frotaba su piel con cidra y dorma sobre finas balas de alfalfa fresca. La malla que la cubra completamente era de trama ancha, lo que resaltaba su pintura corporal mientras se contoneaba, incitadora, por la franja del parque. Divis un conjunto de rasgos faciales que le resultaban familiares. Larry! Larry Dever, viejo canalla incansable. El interrumpi su ritmo sonriendo tmidamente. Ella le alcanz, balanceando su cabello de un lado a otro. Tuve noticias de tu accidente dijo. Me alegra verte de nuevo. Tienes muy buen aspecto! coloc su perfumada mano sobre su brazo, guindole hacia una zona de asientos expedidores. Tienes tiempo para tomar algo? Caramba, practicamente no sudas. Cuntas millas has hecho hoy? l ignor su pregunta y le indic con un gesto que se sentara, solicitando bebidas efervescentes por medio del dial. Masticaron y sorbieron hablando de sus das de estudio en los altos hornos. Se inclin sobre l, apoyando la mano en su muslo. Recuerdas cmo acostumbrabas llamarme? le pinch. Estaba bebido. Concubina suculenta dijo, entre risitas. T eras la suculencia de Earl... Cmo est Earl? Se larg dijo abruptamente. Escogi Ingeniera del Espacio Prximo. Lo nuestro se deshizo y parti con el convoy de octubre ella levant la mirada. Supongo que actualmente estar confortablemente instalado con una de esas muchachas del satlite. Larry busc su mirada. Monitores de OLGA... Resultan realmente esposas agradables. Madres! escupi Rusty. Estn tan ocupadas jugando a criadas de toda la raza humana que desconocen la diferencia entre un hijo y un amante. Esas muchachas de los satlites son simplemente nrdicas de pechos grandes que se portan como madres de todo y de todos. Ellas no saben cmo tratar a un hombre despus de lavarlo, alimentarlo y cuidar de su vestuario. Larry aclar ruidosamente su garganta mientras jugaba con su comida. La pasin de Rusty cedi y baj los ojos. Sin embargo, yo s cmo tratar a un hombre...dijo lentamente. La pintura, bajo sus clavculas, despeda reflejos al tiempo que ella respiraba.

Larry sinti cmo algunas secas migajas se adheran a su lengua y paladar blando. Cmo te ha ido, Larry? Cazando muchachas en el parque estos das? Te apuesto a que no puedes cogerme empuj su muslo androide. Quiz no debera apresurarme tanto gorgote. Estas piernas tienen muy buen aspecto a pesar del accidente. Ests muy ocupado, eh? La turbacin de Larry dio lugar a un largo silencio que la alert. Los ojos de ella eran demasiado blancos, de esclerticas chillonas. Qu? Estas no son mis piernas dijo Larry tnstemente. Ella retir su mano. Las poderosas masas musculares que haban entibiado las yemas de sus dedos la llenaban ahora de repulsin. Un maniqu! exclamo. Su expresin le puso enfermo. Haba sido descubierta la vacuidad de su ofrecimiento sexual, hacindole sentirse algo peor que un tullido. Al estimularla con esta mquina androide se haba convertido en una especie de desviado! No lo conseguiste, despus de todo dijo abruptamente. En parte s y en parte no su voz tena el timbre casual caracterstico de un meditec. Era difcil para ella creer que Larry estaba hablando de su propio torso inferior. En la clnica hicieron todo lo que pudieron; pero no tuvieron xito con los nervios. Ahora estoy bien. Mi maniqu tiene una gran personalidad. Estoy segura de que es maravilloso la voz de Rusty era fra, vacas las palabras. Vosotros dos pasaris grandes ratos juntos. Sus ojos miraron a todas partes. Recurri a una excusa trivial para marcharse, pero Larry no la estaba escuchando. Por lo que a l se refera, ella haba partido al enfriarse su inters. Sus artes de cazadora se ocultaron bajo una mscara de simpata tras la cual Larry detect su aburrimiento. Lew capitaneaba el equipo blanco cuando Larry se precipit en el interior de la clnica pidiendo los formularios de suspensin. Suspensin? pregunt Lew. Larry se volvi hacia los delicados rasgos del capitn. Era una truncada forma marfana, larguirucha, y que se mova con soltura dentro de su tnica blanca. Larry arrug los papeles. Su voz se quebr: El maniqu no es suficiente. Lew el largo lo llev a la oficina del equipo, introduciendo un cable fonocaptor en el alvolo umbilical del maniqu. Ahora veamos qu es lo que te est molestando. Las bandas pticas fueron enormemente explicativas. La hembra nbil? S que es duro para un macho de tu edad, pero ya hemos hablado de eso antes. La prdida de tus sistemas autnomos pelvianos hace imposible ofrecerte un simulacro de vida sexual. Larry estuvo casi incoherente. La franca reaccin de Rusty haba significado un shock tan importante que ocupaba la mayor parte de su conciencia. Lew habl lentamente. El sexo ser imposible. Encontrars amigos, compaeros que se interesen por tu mente, talento e inteligencia... No es suficiente explot Larry. Lo que t pides est fuera del alcance del nivel actual de nuestras tcnicas de trasplante. Hasta que podamos injertar tejido del sistema nervioso central los casos como el tuyo debern resolverse con maniqu y... Cundo seris capaces de injertar tejidos de SNC? Lew se encogi de hombros. Probablemente no en el curso de nuestras vidas. Los muchachos de biologa publican unos cuantos artculos sobre el tema cada ao. Las fibras del SNC simplemente no

pueden atravesar tejido cicatricial. Los nervios perifricos poseen vainas tubulares adecuadas a travs de las cuales crecen cuando han sido daados. No pueden perderse. Pero el cerebro y la mdula espinal son diferentes: carecen de vainas. Debo prevenirte de que la suspensin no es siempre la sencilla respuesta que parece ser. Su mismo proceso presenta a menudo complicaciones serias. Podras estar permitiendo que tu ansia sexual fsica nublara tu razn, cambiando tu vida de hoy por un incierto futuro de dao cerebral o muerte. Larry asinti. Entiendo. Pero no podr conservar mi cordura si todas las muchachas me miran como..., ya sabes... Las facciones de Lew permanecieron neutras, rgidas. No permitas que las emociones te dominen. Esta puede ser una decisin puramente lgica. El tiempo puede no significar en absoluto una cura, e incluso si esa posibilidad se realiza, no existe garanta de que una sociedad futura la aplicara en tu caso. Es posible una cura? Probable. La necesidad existe. Sin embargo, te despertars en una cultura social diferente dotada de avances cientficos y lingsticos a los que debers adaptarte. Una vez reparado, podras muy bien sentirte ms fuera de lugar que ahora. Larry sonri. No me preocupa eso. Tengo a mi compaero ciber, el maniqu, que puede conectar y estar al corriente a fin de mantenerme orientado. Pienso que podra ajustarme a cualquier cosa si tuviera nuevamente un cuerpo completo. Si hay una sola esperanza de ello, debo intentarlo. Lew se encogi de hombros y acept los impresos ya cumplimentados. El cuarto de induccin, pintado de blanco, estaba limpio y vaco. Instrumentos metlicos repiqueteaban sobre bandejas con sordos ecos. Larry sinti que sus tmpanos se contraan al cerrarse las pesadas puertas dobles e iniciarse la presin de oxgeno. Estuvo a punto de volverse atrs. No temas dijo su maniqu Mientras t duermes mis circuitos vigilarn a travs de los aos. Tus niveles inicos no se modificarn. Sus tejidos fueron deshidratados por soluciones hipertnicas y se sumergi en el torpor crioterpico. Larry se despert en su espacioso mausoleo: aparatos deslumbrantes, tubos en serpentn, pulsante maquinaria pesada. A travs de un orificio provisto de gruesos cristales vio a una hembra joven y de ojos brillantes, que sonri y le salud por el altavoz. Cmo te encuentras? El cabece afirmativamente, expulsando con una tos una bola de clulas epiteliales escamosas. El renacer repite algunos de los problemas del nacimiento. Mi nombre es Jen W5Dever. Soy descendiente en quinta generacin de tu primer primo. Te estamos revitalizando para darte un nuevo cuerpo y una excitante misin. Larry vomit. Le dola la cabeza a despecho de los altos niveles de sedacin que entumecan las yemas de sus dedos. Senta zonas irritadas bajo sus codos y columna vertebral. Fue atravesado por un estremecimiento. Yaca quieto mientras el maniqu trataba de rehidratarlo. Estudi la cara de la mujer: rasgos Dever. La cerradura neumtica silb. Ella entr, pisoteando los amorfos e indescriptibles restos mucoides, los subproductos de las membranas de perfusin de Larry. El armazn de su camilla gir hasta situarse en posicin vertical. Tante dbilmente en busca de apoyo. Mi trasplante? carraspe, expectorando un conglomerado laminar de pegajosas clulas traqueales. Voy a ser reparado? Tendr un cuerpo nuevo?... Completo?

S sonri ella, mirando a la placa de identificacin mdica. Te beneficiars de los avances del sabio de Todd. En tu caso, el trabajo ya ha comenzado. La fecha de trasplante est slo a seis meses vista. Larry estaba exttico. Haba acertado en su apuesta. Palmeando su maniqu, exclam: Maravilloso! Levantmonos y echemos un vistazo. Los motores mec chisporrotearon y zumbaron perezosamente. Lo siento, Larry canturre la membrana vocal, pero han aparecido excrecencias carbonosas en mis ncleos de ferrita. Debemos salir a la carretera y quemarlas. No tan rpido sonri Jen, empujndole hacia atrs con suavidad. Hay alguien esperando para verte. El letrero en la puerta rezaba: IRAM17 DEVER, JEFE DE CLAN, PROYECTO DE IMPLANTACIN, SISTEMA PROCION. Dentro, Larry fue presentado a un ejecutivo canoso rodeado de mapas estelares murales, maquetas de naves espaciales y un conjunto de terminales. De los silenciosos labios mec salan lentamente tiras impresas. As que ste es nuestro Larry salud Ira, acercndose a estrecharle la mano Eras nuestro espcimen de ms edad. Olga est tremendamente orgullosa de ti Larry, confundido, dej vagar su mirada por el cuarto. Ha sido reactivado hace slo unos pocos minutos explic Jen. Todava no le he llevado a los bancos de informacin para que se ponga al corriente. .. Eso no ser necesario dijo Ira. Dejen que se relaje y estimulen su memoria. All donde vamos quiz pueda utilizar sus recuerdos de una tierra primitiva. Primitiva? murmur Larry. Pero yo... Ira le indic que se callara. OLGA quiere que ests completo nuevamente antes de que la implantacin se realice. Tienes algunos genes muy antiguos. Todos nosotros hemos sido moldeados por una sociedad protectora, supervivencia de los no aptos, o algo as. Zarparemos pronto hacia un planeta del Sistema Procin llevando una buena seleccin del sistema bitico terrestre, un amplio espectro de genes humanos y material nuclear procedente de nuestros ecosistemas zoolgicos: desrticos, acuticos, forestales, marinos, montaosos y selvticos: El Arca de Dever! La confusin de Larry aument. Ni el vestido, ni los muebles, ni el lenguaje hablan cambiado mucho. Esta gente pareca agradable, normal. Por qu abandonamos la Tierra? A m me gusta. OLGA nos ha seleccionado para la implantacin de Procin. Es un honor ser escogido a causa de tus genes. Vamos a intentar establecernos en un planeta muy hostil. Lo conseguiremos. Establecernos? La Sociedad Terrestre ha estado enviando implantaciones en naves espaciales desde que puedo recordar, sembrando el gnero humano entre las estrellas, antes de que algo o alguien ms lo haga. Por qu yo? tosi Larry. Constituyes un importante conjunto de genes, los ms antiguos que OLGA pudo hallar. Necesitamos tipos primitivos para domar planetas primitivos. Tu nmero de prioridad es ms alto que el mo. La insignia de oro de Ira hablaba de su rango. Larry comenzaba a disfrutar de esta nueva era en la cual haba sido despertado. Contaba con autoestimacin y con la promesa de un nuevo cuerpo. Larry llev a buen paso a su maniqu hasta el puerto espacial secundario, buscando sitio para correr a fin de quemar completamente los filamentos carbonosos. Los ncleos de ferrita se calentaron mientras suba y bajaba por la rampa del tejado de uno de los

hangares. La antena platelar estaba fra. Corri trescientos pies hasta el borde, una trayectoria convexa con una inclinacin de quince grados. Se desplaz en circulo un cuarto de milla y baj por la rampa. La calentada ferrita. se tradujo en creciente eficiencia. Larry se sinti gozoso. A las 7,45 apunt una milla bordeando el permetro de la plataforma de aterrizaje. Las piernas corran suavemente. Senta los brazos cansados. Magnfico! Parece como si realmente estuviera corriendo. Es el lactato que has introducido en mi barredor sanguneo. Todo lo que ahora necesitara es que pudieras devolverme mi vida sexual... Maniqu estableci contacto con la lejana biblioteca para recabar toda la informacin posible. Tambin eso puede arreglarse; un pene mecnico para mi y electrodos mesenceflicos para ti. El sexo mec puede ser agradable con la implantacin de terminales electrnicos en el sistema reticular. Larry hizo una mueca, asumiendo que era objeto de una muy graciosa broma del robot. No para m! No tengo inters ertico en un instrumento herrumbroso. Mis patrones sexuales eran sencillos y primitivos. Puedo esperar a mi trasplante plvico. Rode nuevamente la plataforma observando la pared alta, mate y neutra que discurra a su alrededor. El cielo era de un gris pizarra, sin nubes. Ninguna silueta de edificios. Desliz la mirada por los alrededores del puerto buscando signos de una ciudad. Ni luces ni humo. El puerto espacial mismo mostraba edificaciones de cristal y plstico. De cuando en cuando pasaba un operario vestido de naranja. Ningn otro signo de vida. Hay un parque? Arboles? Hierba? dijo Larry. No para correr. Las ciudades estn bajo tierra. Los jardines lo cubren todo. Tienen prioridad. Prioridad? Pero por qu? Cosechas dijo el maniqu. Los jardines necesitan de toda la luz del sol disponible: obtener caloras para la Sociedad Terrestre no es actualmente una tarea simple. Hay cincuenta billones de bocas que alimentar. Un parque para pasear sera un derroche extravagante. Es quiz el momento justo para que me agregue a una implantacin exterior reflexion Larry. Hizo una pausa frente a un expedidor de bebidas y sorbi ruidosamente mientras la sonda umbilical del maniqu chisporroteaba en un alvolo energtico: Una bebida para m y una copa de electrones para ti su clula de potencia aument de tamao. Casi no puedo creer que vaya a recuperar mi fsico. Un cuerpo completo! Qu es exactamente eso del Sabio de Todd? Avance decisivo explic el maniqu conectando con los bancos de memoria de la ciudad. La isla de Todd fue el escenario de un motn sangriento. Despus, el jefe rebelde, llamado el Sabio por su camarilla, fue sentenciado a la guillotina. Los continuos disturbios retrasaron la ejecucin. Los rebeldes queran salvar el cerebro de su lder mediante perfusin. Las autoridades de Todd convinieron en ello, razonando que la publicidad inherente al hecho recordara a la poblacin la rapidez y la inexorabilidad de la justicia. Sin embargo, aproximadamente tres aos ms tarde el Sabio haba vuelto, intacto, y utilizando esta vez medios polticos. Perfusin? dijo Larry. La bomba estaba escondida en el interior del tocado en forma de turbante. Transportaba oxgeno lquido suficiente para proteger el cerebro durante la ejecucin ceremonial. El equipo vascular haba trabajado toda la noche en su celda de condenado: se coloc un tubo de aireacin en la parte baja de su trax, mientras que electrodos diafragmticos mantendran el cuerpo respirando por cuenta propia una vez que la decapitacin se produjera. He revisado los registros pticos. Una ceremonia muy suave. Incruenta.

Larry trat de imaginar lo que sera ser decapitado quirrgicamente la noche anterior a tu ejecucin, y por tus amigos! Solamente la mdula espinal permaneci intacta hasta la cada de la hoja de acero. Pero su mdula fue cortada, exactamente como la ma. S, pero sus seguidores compraron una hoja nueva para la ocasin, limpia de HAA, de modo que no existiera peligro de que algn virus hepatgeno, procedente de alguno de los ejecutados previamente, infectara a su jefe. El corte fue muy limpio. Ejecutado por una hoja adquirida por sus propios hombres? S. Pero evitaron la cicatrizacin del SNC en su mdula espinal? Mi torso inferior era viable y la zona quirrgica no se infect. Pero las fibras nerviosas de regeneracin no pudieron atravesar la cicatriz. Su equipo utiliz cemento de SNC, una emulsificacin activa de clulas embrinicas cerebrales que cura la herida con una rapidez tres veces mayor a la de la cicatrizacin normal. El compuesto procede de copias embrinicas carbonosas obtenidas de vulos humanos a los cuales se ha aadido material nuclear del paciente. Se extraen los ncleos de los vulos, de tal forma que los nicos genes presentes sean los de la persona en tratamiento. Lo que naturalmente sucede tambin con los antgenos, evitando la aparicin de problemas de rechazo. Larry se estremeci. Embriones? El cemento de SNC contiene extractos hipofisanos y tiroideos, con lo que madura fragua antes que las formas cicatriciales normales. Ms que de gliosis se trata de maduracin embrinica. Bien... murmur Larry. Supongo que es el nico medio. Parece lo suficientemente simple. Volvamos al mausoleo y verifiquemos mi torso inferior. Deseo asegurarme de que sobrevivi perfectamente a la suspensin. Ya sabes, mis rganos vitales. JenW5 Dever mene la cabeza. No. Tu torso inferior no fue suspendido. De cualquier forma, no habra sido adecuado. Se perdi demasiado tejido en el aplastamiento y en el transcurso de los actos quirrgicos. La piel y los msculos estaban ya degenerando debido a la prdida neural. La inflamacin y la fibrosis se haban extendido demasiado. Pero dnde encontraremos...? Eso no debe preocuparte. Los clnicos nos suministran los rganos para trasplante. Tu torso, dotado de antgenos tisulares perfectamente adecuados, fue ya solicitado hace aos. Como el pegamento glial..., el cemento de SNC?pregunt Larry. S. Asombroso. Desde luego dijo ella. El injerto ser realizado en la parte alta de tu mdula espinal torcica. Conservars tu diafragma con sus nervios frnicos, pero todas tus vsceras abdominales procedern de tu donante CC: rganos jvenes y fuertes de un ser de diez aos. Larry se sinti dbil. Qu tipo de ser? Obtenidos a partir de tu propio material nuclear. Una copia de carbn. Un humano vivo? Jen not su agitacin. Lo siento, Larry, pero olvidaba que vienes de una era anterior a la gemacin. Tu hijo germinal no es considerado un ser humano: es simplemente un donante. La tica comercial exige que un donante viva solamente hasta el momento de la donacin.

Naturalmente, si el donante es viable despus de utilizar sus rganos, el problema cambia. Pero no hay posibilidad de que esto suceda en tu caso. La unin tendr lugar a un nivel demasiado alto. Larry se hundi en su maniqu. Va a morir mi hijo germinal? Jen no respondi. Estaba esperando a que el maniqu administrara un tranquilizante. Los vasomotores de Larry no eran demasiado fuertes an; haba pasado muy poco tiempo desde la reactivacin. Su presin sangunea fluctuaba salvajemente. No creo que pueda soportarlo gimi Larry. No hay ningn otro mtodo? Ella palme su abultado hombro. Veremos. Cambiemos impresiones con Ira M17. OLGA desea tu felicidad. El encanecido director del programa escuch pacientemente, llevndoles despus al rea de las clnicas situadas cerca del patio. Comprendo tu preocupacin, Larry, pero es innecesaria. El donante es justamente eso, un donante. No ha tenido contacto real con humanos, as que probablemente no sepa lo que es. Los encargados no hablan cuando atienden los campos, y carecen por tanto de habilidades vocales. Miraron a travs del panel unidireccional. Un cercado con una extensin de medio acre contena una docena de rboles frutales, un comedero de pienso y cuatro rollizas cabras machos. Un nido de mimbre en forma de gota colgaba de un soporte introducido en la alta pared que rodeaba al pequeo jardn. Unas pocas tiras de fibroproteina parcialmente comidas se balanceaban por encima del nido. Utilizamos el rea para el engorde de animales de carne explic Ira. Hacen un poco de compaa al donante. Permteme conectar el altavoz exterior. El cuarto de observacin se llen con balidos y cloqueos. Larry, confundido, busc con la mirada la procedencia de los sonidos. Ira hizo una mueca. Justamente ahora carecemos de volatera. Normalmente hay una cierta cantidad. De ah es de donde el donante recogi el habla de gallina. Compite por su alimento con las aves. Las cabras retozaban y se embestan juguetonamente, mordisqueando la hierba, hojas y troncos. De cuando en cuando una de ellas empujaba el fondo del nido. Dnde est l? Dormitando en el cesto de mimbre. Como los animales, aprecia su descanso del medioda. Aqu llega el encargado de su alimentacin. Saldr. El cuidador acerc un pesado cesto al nido y coloc diversos alimentos sobre un estante cercano: basto pan negro de hogaza, hmedos vegetales crudos y arrugada fruta seca. Las nudosas cabezas de las cabras se arremolinaron sobre el comedero mientras el encargado volcaba en su interior los granos hmedos y abigarrados. Cabra, cabra, cabra dijo. Larry observ cmo sala del nido la desnuda figura: el mismo mechn de cabello rubio, la misma angulosa estructura facial. Una copia de carbn de l mismo. Soy yo! Es simplemente tu donante le record Jen. Posee tus mismos genes y antgenos, pero carece de rasgos humanos, de cultura, de habla. Escucha los sonidos que profiere cabracabracabra, escasamente inteligentes. Sencillamente, no puedo pensar de esa manera. Los tiempos han cambiado, Larry dijo Ira. Tendrs que ajustarte. OLGA ha ordenado que seas reparado. Tenemos en nuestra misin a Procin. Tus genes han sido catalogados en la implantacin. Jen tom la mano de Larry y le condujo al vestbulo:

Todos nosotros confiamos en ti. Hemos estado trabajando con tu donante CC durante ms de diez aos; sera una vergenza desperdiciar todo ese esfuerzo. Larry se enjug una lgrima y dijo: Lo intent. Realmente trat de pensar en l como en un proyecto durante los pocos momentos pasados all. S que t has crecido, con la idea y por tanto puedes aceptarla. Pero yo no puedo. Hoy vivimos ambos, mi donante y yo. Pero tras la operacin solamente existir uno de nosotros. Una vida se perdera. Simplemente, no puedo aceptarlo. Pero y la nave espacial de implantacin? Que OLGA tome el donante. l tiene todos mis preciosos genes. Y t? Volver a la suspensin. Con el tiempo llegar una solucin distinta, una solucin que no exija la prdida de una vida... La voz de OLGA era ms femenina de lo que Larry haba esperado. Explic nuevamente sus razones para prepararle, con vistas a la implantacin. El se limit a menear lentamente la cabeza mientras escuchaba. No deseo forzarte dijo la cibervoz desde la pantalla. Tus potenciales bioelctricos muestran que ests verdaderamente preocupado por tu donante. Si en alguna fecha futura te ajustas a las tcnicas reparadoras, podemos ofrecerte un cuerpo completo. JenW5 hizo un gesto y toc su codo: Ven con nosotros sirvindote de tu maniqu. Una nave espacial de implantacin puede ser divertida. Un nuevo planeta, el nacimiento de una colonia humana... Se investigara en una nueva forma de repararme? OLGA permaneci silenciosa durante un momento. La pantalla pas rpidamente de esquema a esquema. Mis datos indican que el sistema de Procin puede ser bastante hospitalario, quiz por debajo de tres puntos cero en la escala Determan. Sin embargo, la implantacin podra muy bien desenvolverse en un nivel comprendido entre el neoltico y la sociedad rural temprana durante algunas generaciones. No, no creo que haya ninguna probabilidad de avance en el lapso de tu vida. Larry se encogi de hombros. Bien, podra tambin quedarme aqu y esperar. La biologa cuenta an con un buen presupuesto, no es as? Con el ms alto; pero mi intuicin me dice que ser una larga espera. Larry acarici su barbilla y dijo: Es lo que deseo. Perfecto. T eres muy importante para m. Puedes utilizar el tiempo de que Ira dispone antes de embarcar para grabar cintas destinadas a tu donante. Tus genes harn el viaje. Veamos si tambin podemos hacernos con algo de tu personalidad. Larry asinti. OLGA dio por terminado su mensaje. Contempl abstradamente la vaca pantalla. La decisin de quedarse en la Tierra significaba apostar de nuevo por un cuerpo completo. Despus de todo, el nuevo planeta no sera ms interesante que la Tierra, excepto por la presencia de algunas molculas extraas, quiz nuevas formas de vida; un desafo estimulante. Bien, l tendra aqu todo el desafo que necesitara al confiar en la posibilidad de un nuevo cuerpo. En la Tierra estaba la investigacin. Se quedara en casa. Ira y OLGA monitorearon los progresos del donante con las mquinas didcticas. Las habilidades verbales aparecan lentamente. Puedo comprender por qu Larry llama Torpe Dever al donante. Es en verdad lento coment Ira.

Lento con los cuidadores dijo OLGA. Est haciendo excelentes progresos con las mquinas. Mis terminales le han estado espiando durante tan largo tiempo que creo que actualmente tenemos un lenguaje comn. Todo lo que es necesario hacer es ofrecerle los equivalentes del lenguaje humano. Ira asinti. Lamentable que no pudiramos convencer a Larry para el trasplante. Por qu no tuvimos en cuenta su fijacin paternal y evitamos exponerle los detalles hasta despus de la operacin? La pantalla de OLGA se ti de mbar. No. Sus sistemas autnomos me informaron cun frgil es. El engao podra haber arruinado su valor como espcimen de implantacin. Desgraciadamente, si hubiera descubierto que se haba beneficiado de la muerte de su propio hijo germinal su autoestima pudiera haber desaparecido, y sin ella no tendra valor alguno en el proyecto. Torpe Dever salt de su nido gotiforme y palme la cabeza de una de las cabras. Linda cabra dijo la voz mec. Linda cabra repiti Torpe. Pasara un largo tiempo antes de que su vocabulario le permitiera filosofar, pero pronto estara listo para ingresar en una sociedad protegida. Ira mene la cabeza. Soy consciente de por qu Larry dud en matar a su donante. Sus ojos son tan brillantes y vivaces... No hay alguna forma de embotar sus mentes de tal modo que no nos identifiquemos con ellos? No, no realmente dijo OLGA. Un donante de inteligencia disminuida requerira mayores atenciones, lo que a su vez significara mayor gasto. Torpe Dever fue capaz de alimentarse y cuidar de s mismo tan bien como una de estas cabras. Y t no querras que tu donante estuviera repleto de drogas, de molculas extraas que podran daar o debilitar los mismsimos rganos que esperabas. Supongo que no musit Ira. Cada mtodo tiene sus facetas negativas. Larry conect su refrescador y se aferr a los peldaos, prximos al techo, de la escalera horizontal. El maniqu se alej lentamente desprendiendo los flexibles tubos de los diversos orificios quirrgicos del semihumano. Sonidos gorgoteantes. Gotas de orina y heces manchaban de grnulos amarillentos y marrones sus placas torcicas. Larry avanz a travs de las barras hacia la ducha caliente, donde vaci sus sacos viscerales por el desage. Pasando sus brazos por blandas anillas gimnsticas, extrajo un par de bombillas y activ las potentes luces ultravioletas. Su escamoso tronco fue suavizado por espuma perfumada. Cubrindose con un ceido albornoz, salt a su hamaca. Mientras dorma era enfocado por ms UVs. El maniqu permaneci de pie junto a su cama por un rato, dirigindose despus al vestbulo para registrar las ltimas horas de Torpe Dever en la Tierra. El ltimo envo partira por la maana. OLGA haba construido la nave espacial de implantacin en uno de sus astilleros de varias millas de ancho situado entre los planetoides. Estaba siendo cargado el ltimo espcimen biolgico procedente de la Tierra, el clan Dever. Dios mo! exclam Ira. Ciertamente me has dado un buen susto. Por un minuto pens que estaba mirando a un Larry descabezado. Le pido disculpas, seor, pero cre que debera almacenar unas pocas imgenes de Torpe para el registro nostlgico de Larry. Ira estudi durante un momento al robot sin brazos ni cabeza. Perdname la pregunta; pero dnde estn tus ojos..., tu sistema ptico? El maniqu ofreci un muestrario de cristales de calcgeno, fotones invertidos.

Mis ojos estn en todas partes, desde los dedos de los pies hasta las lentejuelas de mis hombros. Pero supongo que usted considerara como mis verdaderos ojos estas anchas hebillas pticas. Ira se coloc enfrente del robot. Asinti. S. Pero por qu no me mirabas cuando hablaste? Estaba registrando su presencia con un cierto nmero de sensores, lo que era suficiente para nuestra conversacin. Su tamao, temperatura, pulso, respiracin, y supongo que lo que usted llamara estado emocional. Por qu se preocupa esta noche? Ira dud en contestar; pero recordando que este mec era las piernas de Larry, se encogi de hombros. Podras aadir tambin esto a tu registro de nostalgia. Estoy ligeramente preocupado acerca de la implantacin. Nuestros informes sobre Procin no son demasiado detallados. Cerca de su sol acompaante hay un planeta con algunas de las caractersticas de la Tierra: el tamao, la temperatura, y una atmsfera con oxgeno, dixido de carbono y agua. Pero an quedan muchas lagunas en nuestro conocimiento del lugar. Desde luego nos llevamos una seleccin exhaustiva de las formas biolgicas terrestres presentes en cada una de las reas de nuestro planeta. Si hay algo que pueda sobrevivir all arriba, lo tendremos con nosotros. Pero hay tantas cosas que pueden ir mal... Es una apuesta convino el maniqu. Cualquier implantacin est destinada a serlo, pero permanecer en la Tierra lo es tambin, especialmente en suspensin temporal. Larry tendr que encarar una sociedad terrestre futura, mientras que Torpe Dever se hallar en un lejano e inexorado ecosistema. OLGA emplear el conocimiento obtenido en otras implantaciones para planear la vuestra. Hay una muy buena oportunidad de que ustedes tengan xito. Ira hizo una mueca. Maniqu, sas son exactamente las palabras de OLGA. Debes estar nuevamente en conexin. Su siervo, seor se disculp el mec. Ira y el robot desprovisto de cabeza se dirigieron a las ventanas que se abran sobre el campo de engorde. Torpe estaba de pie entre sus rboles palmeando la cabeza de una cabra. Ira levant la mirada hacia las estrellas. All, junto a la silueta familiar de Orin, aparece Procin, brillando con la misma intensidad que Betelgeuse. Parece tan cercana. Envennos un mensaje torpedo cuando lleguen dijo el maniqu, dejando al humano con sus pensamientos. La maana encontr a Larry de pie sobre su maniqu entre la multitud que contemplaba el despegue del envo. Haba descansado bien, pero se senta inseguro sobre lo que el futuro le deparara. Larry sali de su alojamiento con el resto del equipo de implantacin. Ira y Jen trataron de tentarle por ltima vez. Larry declin la oferta, debido ms a un reflejo basado en su decisin previa que a un nuevo intento de reflexionar sobre el asunto. Despus de que hubieron partido dirigi su mirada hacia el mar de rostros extraos. Se dio cuenta que no conoca a nadie en toda la Tierra. Esto va a estar solitario sin la presencia del clan Dever dijo. La nave desapareci en una estela brumosa. Todava me tienes a m dijo su maniqu cuidadosamente... y la consideracin prioritaria de OLGA, crditos para viajar, educacin, buena comida. Podemos hacer montones de nuevos amigos. Larry reflexion sobre la existencia en un mundo en el que el viaje espacial era rutinario. El y su maniqu podran aprender muchas cosas. Pero la educacin y los viajes seran para l slo un espectculo. Estara observando, pero no tomara parte. Necesitara de un cuerpo completo en orden a saborear totalmente

la vida. Deseaba desempear un papel activo, sintindose completo junto a hombres de su misma edad. No. Lo siento. Pero, simplemente, no puedo realizar una excursin con gua a travs de la vida. Qu edad tengo? Doscientos aos de calendario, pero veinte segn tu reloj de RNA. Eres un adulto joven. As me siento, y me gustara volver rpidamente a la ST a fin de detener mi reloj metablico hasta que se produzcan nuevos descubrimientos. Deseo sentirme joven cuando reciba mis nuevos pies y mis nuevas gnadas. Despus podr disfrutar verdaderamente de la vida. Tu oferta de viajes y educacin resultar entonces atractiva. Maniqu comenz a andar hacia el mausoleo de suspensin. Recuerdas mis advertencias acerca de los peligros de la suspensin? S. Lesiones orgnicas a lo largo del proceso y evolucin social a la que ajustarse. Tienes mi consentimiento dijo Larry. Tcnicos extraos los sometieron de nuevo a la presin de oxgeno. Fueron fijados tubos y cables al injerto arteriovenoso; se emplazaron electrodos de monitorizacin bajo sus cartlagos costales izquierdos. Otros tubos se conectaron con los alvolos y depsitos adecuados del maniqu. Como antes dijo el mec, vigilar tus iones mientras duermes. Gracias. Te ver en un nuevo maana. La nave espacial Arca de Dever se orient hacia Altair a fin de realizar su salto pasado el sol antes de enfilar en direccin a Procin. Ira y Jen acomodaron a Torpe Dever en su cmara de suspensin. Jen le pregunt a Ira si quera que hiciera lo mismo con l. Ira neg con la cabeza y se sent en un enorme y blando sof. Hay tiempo de sobra hasta el salto. Creo que sencillamente me sentar aqu y localizar la nebulosa Gum con el cerebro de la nave. Muy bien. Volver despus de que coma algo con los tecs. Lejos PUPIS y VELA en la pantalla. Aparecan tambin los controles radiobrillantes de Gum. Pupis, la popa de la Nave; Vela, sus velas musit Ira. Muy a propsito para nuestro viaje de 11,3 aos luz. Vas a cuidarnos adecuadamente? El Arca de Dever era joven. En su ciberpersonalidad quedaba algo suave. Todo lo que poda hacerse se ha hecho. Excelente. Y qu puedes decirme acerca de nuestro destino? Estar ms o menos cmodo de lo que ahora estoy? La mano de Ira acarici los cojines malva y fucsia de motivos barrocos y llamativos diseados para distraer y tranquilizar a los colonos. El planeta de Procin fue elegido por la Deidad Principal. La frmula de OLGA (ga = v.) lo seala como apto para el hombre, y cualquier hombre ser feliz en l. Naturalmente sonri Ira. La frmula. Cuando el producto de la gravedad del planeta por su ao iguala la velocidad de la luz, podemos sobrevivir. No significa que t lo hagas, desde luego dijo la nave, sino que quiere decir que el planeta est preparado para sustentar una colonia humana. Puede haber peligros importantes a causa de una fauna competitiva. No obstante, la naturaleza biolgica esencial del planeta es amistosa. Nuestras cifras no son muy claras, pero parece que el producto citado equivale a 3,0 x 108 metros por segundo. Normalmente esto significa carencia de cobertura vegetal, pero estamos preparados para existencia modificada en cpulas, si fuese necesario.

Despus de que los humanos y otros ejemplares biolgicos de la Tierra fueran sometidos a suspensin, el cerebro de la nave puso la misma plegaria en todos los lectores pticos. 2. RORQUAL MARU El retumbar de las olas ahogaba los desamparados gritos de Rorqual Maru, aprisionada por la arena. Granos de olivina y calcita cubiertos de salitre enterraban su ojo izquierdo, impidindole la visin del cielo. Veinte veces haba pasado Urano por las constelaciones mientras las cambiantes playas de la isla haban engullido lentamente su cola. Seiscientos pies de su airoso armazn yacan escondidos bajo una verde joroba enraizada y sedimentada de palmas y ramaje. Ahora el mar completaba su confinamiento, fraguando residuos de conchas y granuloso basalto porfrico procedente de corales muertos y antiguos flujos de lava. Mientras aquel prpado de arena oscureca su mundo, Rorqual solloz, recordando los aos malgastados, irrecuperables. Era una cosechadora sin cosecha, un rastrillo de plancton abandonado por la sociedad terrestre cuando los mares vivieron. Sus bsquedas en las plataformas continentales haban resultado intiles. Contenido bitico marino: negativo. Sus hermanas se haban hundido en silencio, cubriendo el fondo con sus esqueletos. Muy cerca se perciban los troceados restos de una agromec, muerta recientemente. Ella, Rorqual, haba escogido esta isla como sepultura, en la esperanza de que en una posible operacin de rescate su carcasa resultara visible. Aunque su fino odo no captaba sonido alguno, crea firmemente que el hombre an viva en su colmena. Ella quera servirle si alguna vez volva a aparecer en el mar. Aoraba los estremecimientos de placer al sentir los desnudos pies del hombre sobre la piel de sus cubiertas... Echaba de menos los ardorosos hurras, el sudor y la risa. Necesitaba al hombre. Mientras sus circuitos se cerraban, Rorqual comenz a bombear los residuos de sus reservas de energa sobre su pequeo servomec, Trilobitex Ferroso. Cuando el menudo cber de forma de pala sinti el aumento de potencia, advirti el rastrillo gigante: Despacio, diosa, conserva tu fuerza. Los fuegos de tu vientre estn bajos. Yo no necesito esta sobrecarga. Mrchate, Trilobitex. Vete y sirve a otro amo. No dijo el pequeo cber, dando por concluido su descanso en la refrescante estructura, y a paletadas comenz a hurgar en el banco de arena sobre el ojo de Rorqual. Rechazar al mar para conservar tu ojo limpio. Por favor, diosa, no te enfres. Todava puedes ver. Esperaremos al hombre juntos. Volver. Demasiado tarde. El mar ha muerto y mi trabajo ha terminado. Debes partir y buscar un nuevo amo. Vete. Ah va mi ltima... Trilobitex hizo surgir chispas del conmutador, devolviendo el paquete de electrones. No! No debes morir. Muy bien, Trilobitex. Buscaremos otra vez. Pero estoy cansada, t sers mis ojos y mis odos. Dejar nuestro circuito abierto. Por ltima vez, el pequeo cber deambul por el silencioso casco. Grandes races leosas invadan la protuberancia. La arena se arremolinaba, amenazando con un enterramiento prematuro. Poco poda l hacer sobre aquello. La nica esperanza era seguir buscando, slo el hombre poda otra vez ponerlo todo en orden. Durante largo tiempo ley los datos del sol del polo magntico. Las coordenadas de la isla se grabaron a fuego en su memoria inalterable. Tras dejar la playa mantuvo un constante dilogo con Rorqual, dndole una descripcin detallada de todo cuanto vea. Surgi una imagen del fondo.

Desechos inform Trilobitex. Parece el cadver de una de tus hermanas cosechadoras. Ms tarde pas sobre las serpenteantes ruinas de un tnel submarino. Imgenes detalladas fueron enviadas a la diosa, enterrada en la arena. Se arrastraron las semanas. La superficie, constantemente agitada, de las aguas se extenda bajo los cielos desiertos. Ni fauna, ni pistas electromagnticas que sealaran la presencia del hombre. Trilobitex nadaba ahora en las fras aguas del Artico. Su cuerpo, de un metro de ancho, lata y escuchaba, registrando los ecos. Debajo del crujiente y translcido caparazn de hielo encontr turbios remolinos. de los que tom datos: Formas de vida a nivel micrnico dijo. Slo son bacterias. Trasldate a aguas ms calientes. Una oscura isla tropical se adormeca silenciosamente al sol. Olas montonas llevaban su estril espuma a una blanca playa. Trilobitex nad hasta alcanzar tierra firme, con su cola de un metro de largo proyectndose en el aire. El conjunto de los sensores caudales estudi la arena tibia y el suelo desnudo. Nada se mova. Rode la isla y despus se movi a lo largo del fondo. La arena se mezclaba con fragmentos de corales y huesos rotos de mayor tamao, todos de color blanco y desintegrndose por la accin de las olas. Ms all vio enormes montones de corales muertos: los pozos y tneles vacos miraban tan inexpresivamente como las ciegas cuencas de millones de pequeos crneos. Diosa? S? Puedo disponer de tu recuerdo de este arrecife cuando an estaba vivo? Mientras Trilobitex observaba, Rorqual embelleci la ttrica escena con imgenes superpuestas de una vida brillante. Plipos de coral multicolor relucan sobre el fondo blancuzco, se desplegaban cintas verdes, bandas y seales luminosas relampagueaban. Disfrut del vibrante milagro. Eran imgenes muy antiguas... Sus clulas de memoria eran demasiado pequeas para retener visualizaciones de la poca en la que el mar viva. Las archiv rpidamente antes de que la transmisin se desvaneciera y volviesen los apagados tonos negros y marrones de la realidad. Forma viviente! seal Trilobitex. El potencial de un microvoltio le atrajo hacia una cpula translcida sobre el fondo del mar. Se alzaba como una medusa gigante de treinta yardas de dimetro, anclada en el fangoso suelo por una circunferencia de rechonchos soportes. Se pos sobre su dermis, leyendo los circuitos organoideos. Vive. Duerme corrigi Rorqual. Es una antigua morada de recuperacin. Nada bajo su borde y entra. Busca huellas moleculares de hombres recientes. El pequeo artefacto de forma de pala se desliz por debajo de la cpula hasta el fondo arenoso. En el curso de una cuidadosa observacin encontr, bajo varios pies de fango, diversos objetos antiguos herramientas y utensilios de hueso, pero nada reciente. La cpula no contena cmara de aire, pues la balsa flotaba alta contra el techo. Su foco de calor estaba fro. Trilobitex chup y palade, pero su cromatgrafo no encontr residuos humanos. Nada. Contina buscando en el exterior del atoln. Se encontraron ms cpulas. Algunas dorman con sus potenciales de proteccin en funcionamiento. Otras haban muerto, perdiendo su transparencia al ser sus dermis recubiertas por cieno bacteriano. Un conducto submarino recorra el conjunto de cpulas como si fuera el tallo de un racimo de uvas. Un manto de escorias delataba su muerte. Verifica el conducto.

Trilobitex contorne la dermis exterior; sus vibraciones desplazaban los desperdicios opacos y pegajosos. Dentro vio un revoltijo blanquinegro de utensilios y esqueletos intactos, que las corrientes haban respetado. Restos humanoides. Aproximadamente de un metro y medio de longitud. Sigue el conducto. Intenta entrar y examinar ms de cerca estos restos. S, diosa. Registr el conducto a lo largo del suelo ocenico, buscando cerraduras neumticas y estaciones. Terminaba en una informe masa de escombros. El suelo rocoso mostraba una larga resquebrajadura recta que cortaba el conducto perpendicularmente, como si un largo cuchillo hubiera rebanado por igual tubo y suelo. Una falla dijo Rorqual. Al producirse el deslizamiento los desgarrados extremos del tubo se haban separado unas cincuenta yardas. Sucedi hace mucho tiempo. No hay huesos aqu porque el mar los ha reducido a iones. Entra. Trilobitex sigui la luz registrando antiguas mquinas empotradas y tuberas. A un cuarto de milla de la falla, unas tenues siluetas entre los desperdicios sugeran la presencia de huesos que, una milla ms adelante, pasaron a ser masas gelatinosas. Dos millas ms all encontr el primer crneo. Con estos datos, y a partir de los gradientes de difusin, Rorqual calcul la fecha del accidente. Utensilios? Excav en la negra inmundicia, recogiendo grandes paletadas y filtrndolas. Las sustancias slidas fueron rastrilladas al interior de su cuerpo circular para ser analizadas y homogeneizadas. Oro. Un empaste dental? Trilobitex lo hizo girar enviando imgenes pticas. No, es demasiado grande. La superficie externa est decorada con un smbolo: una cabra. De entre los huesos extrajo otros hexaedros de oro con distintos smbolos grabados: el cangrejo, el pez, el toro, el len... Emblemas de casta y rango explic Rorqual. Reuni otros objetos: botones y hebillas, herramientas y pequeas cajas con circuitos organoideos. Uno de los circuitos captur energa de la sonda. Se despierta, pero no tiene memoria en absoluto. Es simplemente un transmisor demasiado primitivo para ayudarnos. Trelo aqu. Al volver a la superficie, Trilobitex se senta pesado y perezoso. El amanecer le encontr flotando panza arriba en medio del ocano, recargando sus placas ventrales de energa solar. Su mente descansaba, mientras recuperaba fuerzas. Mas semanas de bsqueda le llevaron a una extraa costa de montaas verdinegras ocultas entre nieblas. A veinte brazas de profundidad, la plataforma estaba cubierta de cpulas vivientes. Muchas contenan cmaras de aire y focos de calor. Presa de gran excitacin, Trilobitex penetr en las cpulas una y otra vez, absorbiendo aire por su cromatgrafo. Hombres! Los oler y ver sus pisadas. Por todas partes hay huellas de sus comidas. En su tumba, Rorqual tembl. Hombres? Envame sus imgenes, sus palabras. Trilobitex encontr cpulas con tres muescas cuya cmara de aire se deshinchaba y estudi sus contenidos. Cuencos de arcilla, herramientas de piedra y madera, trabajos de cestera y hueso tallado. La balsa flota muy alta en esta cpula. La cmara de aire es pequea y est viciada. Algo se pudre ah dentro, algo que fue una vez un hombre, pero que ahora est muerto. La putrefaccin ha hecho la cpula inhabitable y contamina las aguas circundantes. Ha abandonado el hombre estas moradas?

S, mi diosa. Todava las cmaras de aire se estn deshinchando, y enfriando los focos de calor. Encuntrale. Trilobitex volvi a la superficie y cabalg sobre las olas con la cola en alto, mientras sus sensores caudales tomaban datos de la costa. Formas vivientes... mec. Varias toneladas de peso. Diez metros de largo. Estn cuidando la vegetacin. Tal tecnologa significa hombres. Rorqual no estaba convencida. No ms que t o yo. Esos mec pueden estar cuidando los jardines del hombre de la misma forma que me afanaba yo en su mar. Esas estructuras cupuliformes que acabamos de ver eran claramente de la Edad de Piedra. Dnde estn los hombres? El pequeo cerebro de Trilobitex no diferenciaba entre razas de hombres. Aceptara cualquier cosa con dos piernas, cualquier cosa que diese a Rorqual una razn para vivir. Pasaron los meses sin ver ningn humano. Vigil la costa aventurndose de vez en cuando hasta la marca dejada por la marea alta sobre la hmeda arena. Las agromecs llenaban el aire de seales, seales que Rorqual traduca como mec lenguaje de rutina. Ningn sonido vocal humano. Nada de humor ni msica. Podran estar trabajando para ellas mismas? Es posible, mi diosa. Me quedar y vigilar ese jardn. Ms das de infructuosa vigilancia. Las seales de Rorqual se debilitaron. El cielo oriental se ti de un amarillo mostaza. La marca se arremolinaba espumeando sobre las negras rocas. Una figura de dos metros sali de los jardines y corri a lo largo de la playa; un bpedo que, cargado con un abultado saco, se lanz hacia la ascendente muralla de agua. Un hombre! inform Trilobitex desde la cresta de una ola. He encontrado un hombre, piel curtida, hombros anchos y genitales de macho adulto. Entra en el agua con movimientos furtivos, mirando temerosamente hacia atrs. Se sumerge. Un meln sale a la superficie. Por qu huye de los jardines? No lo s dijo Trilobitex. Veo las mismas mquinas del jardn, las agromecs, saliendo a cuidar los cultivos. No hay seal de persecucin. No pierdas al humano. Trilobitex brinc por las olas hasta el flotante meln. Haciendo crculos estudi el fondo: la arena descenda hasta un reborde rocoso situado a seis brazas de profundidad, donde una cpula, llena de aire, palpitaba con vida. Sumergindose, pos su forma de pala en lo alto de la cpula e investig. La balsa en la cmara de aire estaba ocupada por dos humanos que hervan vegetales en una cacerola sobre el foco caliente. Uno era el musculoso macho de la playa, el otro un andrajoso anciano de ropas remendadas; llevaba un par de voluminosos auriculares. Un entresijo de cables festoneaba el techo. Eso parece ser un aparato de escucha. Dame las medidas de la antena, de forma que pueda calcular su longitud de onda dijo Rorqual. Utilizando varios dialectos antiguos, Trilobitex radi un saludo. El anciano escucha apart los auriculares y comenz a gesticular salvajemente. El empapado macho joven se puso rpidamente en pie. Alcanz algo de fruta al escucha, atando el resto dentro de un prieto saco con una piedra como lastre. Tras tomar unos sorbos del pote de sopa caliente, dej la cpula, remolcando su saco y nadando con fuerza. El escucha se encorv bajo un grueso fardo de ropa y dispuso sobre su regazo un arpn de aspecto robusto. Pareca estar esperando. Trilobitex radi un nuevo mensaje. Sin respuesta. Descendi, aventurndose por el exterior de la cpula. Al ver su silueta, el escucha salt, balanceando el arpn amenazadoramente. Sigue adelante anim Rorqual. Probablemente tu forma significa peligro para l. Reaccionar diferentemente despus de que haya odo tu voz.

Girando y chapoteando, Trilobitex sali a la superficie dentro de la cmara de aire, junto a la balsa. Su poderosa voz reson desde su membrana snica central: Saludos. Mi nombre es... El arpn tintine al chocar contra su disco ptico derecho, empujndolo hacia el fondo del alvolo. Se retir al fondo rocoso. Has sufrido daos? Sin importancia. Una lente hundida. Puedo repararla. La voz de Rorqual tembl a causa de la debilidad y por la excitacin de or al hombre de nuevo. Estos bpedos son hombres. Rodea su plataforma. Encuentra a su jefe y hblale de m. Si me quieren, estar preparada. S, mi diosa. No mencion la debilitada transmisin. Su bsqueda haba acabado. Haba triunfado. Parpadeando con su lente daada hasta conseguir la alineacin, se aproxim a la siguiente cpula. Dos nadadores huyeron a su llegada. Dentro encontr dos cachorros y una hembra de ojos dilatados. Una lluvia de cacharros reson sobre sus placas dorsales. Vengo en son de paz. La madre llor y luego grit. Uno de los cachorros se cay de la balsa, hundindose en el agua. Trilobitex coloc su disco sobre el nio y lo elev suavemente, depositndolo, ileso, sobre la balsa. Con un chillido cruz la balsa corriendo, se sumergi y se alej nadando. Eh, soy vuestro amigo! El cachorro restante estaba claramente demasiado dbil a causa de la desnutricin para poder nadar. La madre lo protegi con su cuerpo. Ambos estaban aterrorizados. Trilobitex retrocedi y registr otras cpulas. Una docena escasa de hambrientos humanos acuticos vivan juntos en este temeroso grupo. Diosa, ellos no me hablarn. Los fuertes atacan, los dbiles huyen. Eres una mquina. Quiz tengan alguna razn para temerte. Ofrceles alimento de los jardines. Obviamente necesitan medios de subsistencia. El disco de Trilobitex se ensanch a fin de contener aproximadamente un bushel de productos. Se movi cautelosamente, recordando el miedo en los ojos del gran macho cuando hua por la playa, pero los jardines parecan suficientemente seguros. Una cosechadora lo contempl durante un momento, sin que fuera intercambiada palabra alguna. Han huido. Qu? Mientras estaba en los jardines, los humanos acuticos huyeron. He entrado en cada cpula donde vi uno, pero ahora estn vacas. Las burbujas de aire se encogen y el foco se enfra. Dej presentes alimenticios en cada balsa. Debo intentar seguir? S. Lleva algn alimento contigo. Gnate su amistad, su confianza. Tras ellos, Trilobitex absorbi, husmeando seales moleculares que deletrearan la palabra hombre. Se cruz con dos machos corpulentos, que con arpones defendan una cpula. Parecen estar actuando como retaguardia, lo que sugiere una estructura social. Intentar mi ofrecimiento de comida. Permaneciendo cautelosamente bajo la superficie, solt jugosos frutos de rbol, rojos y amarillos, que subieron hasta el borde de balsa. Se separ para evitar un golpe de arpn. Ofreci un meln, rodeando la balsa. De nuevo, hostilidad. Quiz deberamos ofrecer semillas sugiri Rorqual. Ellos temen los jardines de tierra firme y, sin embargo, necesitan alimento. Ofrcete para ayudarles a cultivar esas islas improductivas, a obtener su propio sustento.

Trilobitex examin los productos en su disco y fue incapaz de encontrar una sola semilla. La raz de pan con sabor a chiriva (Peucedanuum ambiguum) estaba coronada por brotes sobre los que nacan flores estriles. Lo mismo ocurra con la zanahoria y el cardo. Los inspidos tubrculos de la Vitis opaca, parecidos a las uvas, no contenan semillas, como tampoco las variedades de citrus: naranja de China, cidra, pomelo y limn. En todos ellos los pistilos haban sido pulverizados. No slo los humanos acuticos han llegado a depender de los esfuerzos de las agromecs. Las plantas tambin dependen de ellas para su reproduccin. Se han convertido en prisioneros vegetales asexuados. No es extrao que las islas estn desnudas! Rorqual se entristeci. Pero aquellos dos machos de la balsa tienen rganos sexuales. Son libres para reproducirse. Slo necesitan comida. Hblales de m. Ofrceles ayuda. Tratar de nuevo dijo Trilobitex, y se aproxim lentamente con msica, canciones y regalos. S? No pude hacerles comprender. Qudate por all. No los daes. Volvi a la superficie, rastre y se sumergi de lluevo, retomando su tenue pista. Alcanz la debilitada unidad familiar, la madre con sus dos cachorros. Nadaba vigorosamente, con sus dos pequeos colgados de su cuello y cintura, pero sus brazos solamente la transportaron a medio camino de la burbuja ms cercana. Desmay por un momento. Un atemorizado jovenzuelo, de treinta y cinco kilogramos de peso, dej la cpula y volvi a por ella. Agarr su mueca y la remolc. Uno de los nios comenz a agitarse, deslizndose de su cintura. Retorcindose, se separ de ella. Trilobitex se lanz, tomndole sobre su disco. La superficie se encontraba diez brazas ms arriba. Comenz a ascender. No!... grit Rorqual. La evanescente transmisin se rompi. Cuando se restableci, se desplazaban sobre agitadas olas. Un terrible sol relumbraba sobre la forma de pala con su pequea carga. No deberas haber cogido el cachorro. Quiz ahora estos primitivos no lo admitan de nuevo. Trilobitex intent pensar independientemente, pero su capacidad cerebral era demasiado pequea. Tienes razn, mi diosa. Pero siempre puedo llevrtelo. T puedes ocuparte de... A travs de dos mil millas de mar abierto? Qu ocurri con los signos vitales del nio? La pequea forma interrumpi sus contorsiones. Se tom rgido y comenz a enfriarse con las cpulas abandonadas. Un examen mostr sacos viscerales reventados y vesiculacin en los tejidos blandos. Ha muerto dijo Trilobitex entristecido. Yo no tengo aparatos de recuperacin vital. Trat de devolverlo a la vida, pero su miocardio permanece flccido. Rorqual se mantuvo en silencio, revisando la actividad de todo el da. Lo mat observ Trilobitex. Era el cachorro dbil. En cualquier caso hubiera muerto. Si los hubiera dejado en paz, estaran a salvo y de vuelta en la cpula de la plataforma, cerca de la comida del jardn. Ahora han huido hacia aguas ms profundas, han perdido un cachorro. No! Me vieron matarlo. Estos humanos no nos quieren observ Rorqual. Temen a las mquinas. Quiz pueda capturar uno, uno fuerte que sobreviva. Podramos guardarlo en tu cabina. Ensearle a tener confianza en nosotros.

No! Imposible! No guardar un humanoide domesticado para llamarle hombre. Eso no justificara mi existencia. Yo soy una cosechadora, un rastrillo de plancton. Fui hecha para servir a los hombres, surcar los mares y llevarle comida. No puedo capturar a uno para justificar el seguir navegando en un mar vaco. Trilobitex not la fatiga en las palabras de su diosa. La transmisin se interrumpi de nuevo. Espera! Explorar los jardines. Quiz las cosechadoras de tierra sirvan a hombres terrestres. Quiz haya muchos. Algunos pueden desear venir contigo y cruzar, con otros propsitos, los mares desiertos: explorar, cartografiar islas olvidadas, buscar minerales u otras cosas de valor. No me queda mucho tiempo... Trilobitex volvi a la arenosa playa. El paisaje follaje, rocas y olas se asemejaba todava a una historia paleozoica: no se vean ni artefactos ni megafauna. Trag arena y estudi los granos, una elevada proporcin era sinttica. El ocano haba masticado algo manufacturado por el hombre. Tras recargar sus placas solares trep por el acantilado, hasta la zona verde: cultivos alimenticios mezclados, frutos sin semillas, tubrculos. Las parras se enroscaban a los rboles y a los arbustos. La madurez era asincrnica: capullo, flor y fruto en la misma rama. Una cosecha diaria, pero una tarea diaria de poda, polinizacin y recoleccin. Los jardines se extienden a lo largo de millas. No veo edificios, carreteras u otros artefactos humanos. Rorqual envi imgenes de sus recuerdos de la Colmena. Sigue a una cosechadora sugiri. Trilobitex se pregunt qu habra apartado al musculoso macho acutico de los jardines. All no pareca haber peligro. Vio canales rectos y profundos y una variedad de agromecs: irrigadores, cultivadores y cosechadoras. Entonces, ominosamente, el peligro se hizo real. De una lejana colina se elevaban miasmas, vapores venenosos que calentaban el aire y despedan olores urinferos. Nubes infernales y tenebrosas de insectos pestilenciales se amontonaban en las pesadas exhalaciones vaporosas, procedentes de una fuente subterrnea. Trilobitex se aproxim cautelosamente a las trmulas olas de calor que se alzaban, como el propio emblema del diablo, sobre una pequea estructura casi plana escondida bajo las parras. Los rastros trmicos y moleculares indicaban millones de formas biolgicas: la Colmena! Agromecs entraban y salan apresuradamente, pero ningn hombre era visible. Sinti la angustia de la desesperacin: enorme fuerza junto a sistemas en decadencia, recursos naturales que exigan esfuerzos ingentes y abrumadores. La Colmena tena necesidad de cada una de las caloras procedentes de los jardines. Chasqueantes torres sensoras montaban guardia por todas partes. Nerviosamente se desliz bajo un arbusto, ocultndose como una lombriz. Al atardecer volvi a la orilla del mar. Trepando a una roca, con incrustaciones salinas, situada ms all de las rompientes, se sinti lo suficientemente seguro como para llamar a una cosechadora. Mquina del jardn! Puedes orme? La voz que contest tena el tono seguro e indolente de un gigante que se encuentra seguro. S, pequeo de forma de cangrejo. Sirves al hombre? Naturalmente. Trilobitex sinti como si hubiera activado los fragmentos de informacin memorizados y almacenados por el robot. Por qu no veo al hombre? Ests en el exterior. Evidentemente! Escudri los cielos y el horizonte en busca de peligro.

Por favor, explcate. T ests en el exterior. El hombre no sale al exterior. Por qu no? El hombre no es una criatura del exterior. Es bien sabido que carece de los pigmentos de proteccin y de colgeno. Quin eres t? Trilobitex no contest, sino que contradijo a la cosechadora. Ests equivocada! He visto al hombre fuera. Tiene pigmentos. Corre y nada con gran energa. El hombre no es una criatura del exterior. Lo que t viste fue un animal bntico, un saqueador de los jardines, un antropoide, quiz incluso un humanoide. Pero no un humano. Hblame de tus verdaderos humanos. Son buenos ciudadanos, amistosos, leales y dispuestos a cooperar, que me necesitan. Necesitan de todas las mquinas. Nosotros, los mecs, trabajamos a las rdenes de la Clase Uno, los CU. Nosotros cuidamos de nuestros humanos. Trilobitex retorn a las oscuras aguas grisnegras. Diosa, la cosechadora miente. Sent la maldad de las miasmas. Es su concepto de la verdad dijo Rorqual. Pero tus recuerdos del verdadero hombre..., exclamaciones ardorosas, sudor, alegra... Esa clase de hombre ya no existe. Lo hemos buscado durante estos ltimos milenios. Desapareci al mismo tiempo que los sistemas biolgicos marinos. Debemos enfrentarnos al mundo tal como es. La Colmena est en todas partes. Tribolitex observ cmo una cpula cercana exhalaba su ltima burbuja. Su dermis exterior se oscureci y se enfri. Haba logrado el xito all donde la Colmena haba fracasado: expulsar a los bnticos. Su presencia les mantena alejados de su lugar de aprovisionamiento: los jardines. Es as ahora el mundo? Djame que, ante eso, duerma. Trilobitex. S, mi diosa. Debes penetrar en la Colmena y servir a su Clase Uno. Pero me gusta el pueblo marino. Sus huesos son fuertes y sus ojos vivaces. Su velocidad... Entiendo, pero su cultura es neoltica. Son una forma de vida inferior. Para mantener tu mentalidad de Clase Seis necesitas conectar con un cber superior. Cuando yo parta no tendrs a nadie con quien conectar. Tu pequea capacidad cerebral revertir al embotado nivel de la Clase Diez. En la Colmena t sers un Clase Seis, igual al hombre. Pero no hay hombres en la Colmena. Tiene que haberlos. Ese es el ltimo lugar en el que fueron vistos. Vete all y busca. Cuando los encuentres, llmame. Pero tu transmisin es tan dbil. Difcilmente puedo recibirla. Cuando halles al hombre llmame, llmame. Diosa! Tu transmisin se pierde. Diosa? Llmame, llam... Trilobitex balance su placa intentando fijar las coordenadas de la isla. Sinti que su mente se debilitaba con la fatiga de asumir todas las funciones que su diosa acostumbraba a manejar. Los mapas y las cartas marinas se desvanecieron. Vastos siglos de historia se esfumaron. El entramado de la vasta inteligencia de su deidad le abandon, dejando simplificada su mente: megabits, 3,2 vocabulario, inferior a 0,9 en escala mec (Hagen) y a 0,66 en escala humana. Su visin del mundo circundante se limitaba a sus sensores, su visin del pasado consista en una leve nostalgia enterrada n su pequea memoria. Era un Clase Diez completamente solo.

Solitario? pregunt una poderosa voz. Tu diminuto y dbil cerebro desea conectar? Trilobitex atisb a travs de los verdosos tallos de cereal contemplando una de las cosechadoras del jardn, alta, cuadrada, de anchas y silenciosas ruedas. Miedo. Escondiendo su silueta de pala, retrocedi a lo ms profundo de la vegetacin. Seguramente deseas conectar continu la cosechadora. No detecto canales abiertos alrededor de tu caja cerebral. Una mquina tan pequea como t no puede ser feliz sola. Trilobitex mir a su espalda, hacia la playa. El agua significaba seguridad. Se escurri, alejndose varias yardas. La cosechadora no le sigui. No temas, te estoy ofreciendo simplemente una oportunidad de conectar. Continu su huida, hasta que se sinti seguro en los rompientes. La cabeza y los hombros de la cosechadora permanecieron visibles por encima de los cultivos. Un mensaje amistoso lleg en varias frecuencias. Se senta tan slo que le costaba ignorarlo. La puesta de sol oscureci el agua. Se instal junto a una roca, remolinos de arena empujaban su espalda. Al amanecer se acerc a una de las cpulas de los bnticos. Sus recuerdos sobre su relacin con estos humanoides eran confusos. El ceudo ocupante de la cpula se limit a gruir y golpearle con una pesada piedra. Busc otras cpulas, encontrndose con el mismo comportamiento amenazador de los malhumorados humanoides. Con su clula de energa fallando, Trilobitex volvi para recargar sus placas en la playa. Quieres conectar? la cosechadora volva de nuevo. Tengo miedo contest Trilobitex. No hay necesidad de que conectes directamente con la CU. Puedes superponerte a mi canal ofreci el gigante. Trilobitex sinti el flujo de calor y paz que llegaba de la Clase Uno. Obtuvo imgenes de tres trillones y medio de leales ciudadanos trabajando juntos, cooperando. Una poderosa Colmena, una sociedad terrestre que cubra todas las masas de tierra. Hay un lugar para ti. Hay siempre trabajo que hacer. Te sentirs til. Los humanos dependern de ti. S, es lo que su deidad hubiese querido. Las miasmas no existan para sus pequeos circuitos. Los poderosos impulsos procedentes de la CU indujeron las secuencias lgicas previstas. Abandon los campos y se aproxim a la cubierta del pozo: la puerta de la Colmena. S? dijo la puerta, no habituada a los modales del recin llegado. Qu te trae a este pozociudad? He venido a servir al hombre. La puerta no se movi. La cosechadora dijo que habra trabajo para m. Lo comprob con la CU y... Lo verificar de nuevo. No admitimos muchas unidades mviles sin la acreditacin adecuada. Cul es tu nombre? Trilobitex Ferroso. Mi cuerpo no posee hierro alguno en estado puro. Mi diosa me llamaba as. S. Aqu tienes tus rdenes. Qu debo hacer? pregunt Trilobitex, con todos sus indicadores relucientes de impaciencia. Presntate a desmembramiento. 3 HABITANTE DE LOS CIMIENTOS

El embriotec Bohart se apoy sobre el botn de llamada para acallar su incesante tintineo. El rostro de la pantalla tena una expresin paciente pero firme. Lo siento, seor, pero las cosas estn un poco alteradas... Dnde est ese teraputico, Bo? Psic ha estado llamando toda la maana. Bohart mir a su alrededor desamparadamente. He estado buscando por todas partes, seor, pero los completos se nos han acabado. Podra ella esperar una semana? Un pliegue de reflexin apareci entre las cajas del hombre de la pantalla. No, me temo que no. Ya sabes lo frgiles que pueden llegar a ser algunas de estas hembras. Bo se encogi de hombros. Pero he indagado... No es necesario que tenga todos los certificados: Encuntrale algo, cualquier cosa, que viva lo suficiente como para curar los movimientos corporales compulsivos. Siempre puede cambiarlo por un modelo normal despus de que esta crisis pase. Inmediatamente, seor dijo Bo cortando la transmisin. Bo se cubri con su traje de ambiente cerrado, provisto de capucha, trasladndose al embriolab, saturado de oxgeno. Tecs encapuchados trabajaban sobre las placas abiertas de un electrlito Robert. Rosados embriones en forma de C, con una longitud de ocho milmetros, pasaban de mano en mano, humanos larvales que arrastraban el cordn umbilical y la placenta, protegidos por dos atmsferas de oxgeno y los azcares del aparato. Uno de los tecs de la mesa de trabajo recarg su criosonda y alcanz el embrin siguiente, introducindosela en el rea estereotctil. Los micromanipuladores ajustaron su pliegue enceflico mediante la lente 1200X. La sonda se desliz en el interior del mesencfalo, congelando unos pocos microgramos de tejido en el suelo del tercer ventrculo, de clulas pituitarias primordiales. El embrin recientemente deshuesado fue colocado en una bandeja abierta. Estoy buscando un rechazado para Psic. Sabes si hay excedentes? pregunt Bo. La capucha se agit. No dijo una voz sorda. Mira la seal roja. Prueba otra vez la semana que viene. Bo se llev una bandeja rebosante al departamento de embotellado, donde cada embrin era colocado en su recipiente. Las diminutas placentas fueron fijadas al fondo de los frascos por flojas tiras de matriz espumosa, un endometrio sinttico que facilitaba la unin. Sobre cada frasco se colocaba una pantalla de luz polarizada y en todos se comprobaba el ndice cromtico de hemoglobinamioglobina antes de que dejasen la zona de alta presin de oxgeno. Este est demasiado plido; no tiene la capacidad oxgenocaptora suficiente para dejar la cmara. Le dar un da extra, ms una dosis de amnioferona. Bo mir cmo el lquido proteicoferroso caa en los fluidos amniticos, gotas castaas de matriz apoferrtico con un veintitrs por ciento de hidrxido frrico en forma de micelas: iones cargados, dispersos en un coloide. El hemotec se volvi hacia Bo, diciendo: S? Necesito un sobrante. Tenis alguno que no haya sido certificado? Ciertamente. Siempre hay excedentes. Sgueme y le condujo a travs de la cerradura neumtica y ech hacia atrs su capucha, sacudiendo una hirsuta mata de cabello negro. Cundo lo necesitars? Puede ser ahora? Hoy...? Lo siento, Bo; pero ya sabes que la seleccin definitiva se hace a las treinta y dos semanas. Despus todos llevan un nmero.

Bo mir a su alrededor. En silencio, miles de frascos incubaban sobre oscuras cadenas que se movan lentamente hacia la seccin de retocado, en la que eran extrados los dedos y colas innecesarios. Miles! Pero solamente tenan una longitud de uno a diez centmetros. No eran viables. Encogindose de hombros baj a la seccin de alumbramiento (desembotellado). Los frascos bajaban por la cinta de seis en seis y dejaban caer lloriqueantes bebs sobre los tableros de seleccin, entre charcos de tenues grumos, los cuidadores envolvan los nios en toallas, a una velocidad de seis a ocho por minuto, y los soltaban dentro de anchas canastillas transparentes. Estoy buscando un nio que sobre. Tenis alguno? pregunt Bo. Las manos y los ojos del cuidador siguieron atentos, envolviendo y empaquetando, mientras contestaba: Aqu no hay nada. Prueba en la cinta de rechazos. Rechazos? Prematuros? Algunos son prematuros dijo el cuidador. Pero ocasionalmente hay un malformado o un primatoide. Es lo mejor que puedes encontrar. Bohart sali, siguiendo la cadena de desechos. Esta se mova lentamente mostrando, de cuando en cuando una forma contrada en ruta hacia la cada. La mayora parecan simplemente prematuros con tendencia a mostrar membranas hialinas letales en los pulmones. Psic tena prisa en encontrar su beb teraputico. Un simio peludo no le satisfara, pero quiz s un malformado. Todo lo que le suceda era que se converta en uno de los peores casos de monstruos: ojos muy saltones, msculos oculares hipertrofiados, al ser defectuosa la pantalla lumnica colocada sobre el embrin. Las yemas visuales crecan temprana y excesivamente como consecuencia del sobreestmulo lumnico. El psicotec enfoc la batera de sensores de su mesa sobre la expectante paciente para controlar sus movimientos corporales convulsivos. Ella se sentaba derecha, rgida sobre el borde de su asiento, retorcindose las manos. Sus ojos vagaban por la sala de espera, mirando fijamente de un objeto a otro. Su cabello era negro y a mechones, frecuentemente peinado y alisado con los dedos. Los movimientos corporales convulsivos crecan constantemente. El psicokinetoscopio avis con urgencia. Los movimientos aumentan dijo el tec inclinndose hacia su pantalla de comunicacin, susurrando: Dnde est ese nio teraputico? O la convertimos en madre rpidamente o tendremos que recurrir a las drogas. La pantalla pas de terminal a terminal, buscando a Bo. Finalmente lo enfoc en la cada, donde estaba eligiendo entre un surtido de nios inertes. Encontraste uno? Bo mene la cabeza. Slo algunos dbiles prematuros. Ninguno que parezca lo suficientemente fuerte como para vivir ms de una semana. Trae uno de todas formas. Incluso si slo sobreviviera un par de das la sacara de la crisis. Bo cogi uno al azar. Muri. Lo devolvi a la cinta en movimiento y toc otros. Todos estaban enfrindose. Ninguno engaara ni siquiera a una embrutecida hebefrnica. Las altas cintas a su alrededor transportaban turbios frascos que acababan de ser vaciados. Una brigada de limpieza estaba en sus puestos con cepillos e inyecciones de vapor. A sus pies yaca un montn de desperdicios placentales y fetales que serviran de extraproteina para el robot barredor. Algo se mova entre las basuras! Bo se dirigi all apresuradamente y vio la bienvenida cara de un horrible malformado que trataba de salir de la fra humedad. Recogi la musculosa forma, ya encorvada al tratar de esconder sus ojos embrionarios de la excesiva luz que llegaba a su frasco, lo

limpi y lo envolvi buscando a su alrededor al supervisor del departamento para ofrecerle una explicacin. Nadie se fij en l. Bohart encontr a la paciente hablando por medio de una pantalla de comunicacin subrayando su rpida y estridente charla con risitas y movimientos de las manos. l compuso una cara para la ocasin y la llam a fin de que viera el bulto dormido sobre su hombro. Clover? Ella dej de gesticular y gir hacia l. S? Tengo tu pequeo pupilo, beb Harlan. Su humor se calm. Se suavizaron las lneas de ansiedad y trauma marcadas en su cara macilenta. El te necesita dijo Bo. Ella tom el bulto y lo apret contra su seno con firme ternura, aumentando inconscientemente la fuerza, tratando de extraer un poco de seguridad de la realidad de la pequea vida. Al aumentar la presin, los ojos del monstruo se abrieron silenciosamente, estoicamente, segn el modelo de conducta que tipificara su vida. Al menos esta figura maternal era clida. Bohart murmur instrucciones rutinarias, utilizando su mejor montono tec, aquietndola mediante el ritual de la pseudoadopcin teraputica. Cuando se march ella sonrea, con el nio de ojos de chinche mirando hacia atrs sobre su hombro. Cmo fue? pregunt Bo mirando a la pantalla. Bien sonri el tec. Los MCCs decrecieron desde el momento en que entraste en la habitacin. Supongo que la salvamos del suicidio. Cunto tiempo puede quedarse con Harlan? Bo se encogi de hombros. El beb vena de la pila de desechos, por tanto no fue deshuesado ni retocado. Careca de certificado vital? S dijo Bo. Ya no dejan entrar a nadie con cinco dedos en los pies o una hipfisis intacta. Algn da lo buscar el equipo de expulsin. Beb Harlan tiene casi un ao dijo el psicotec pensativo. Supongo que es una mejora en relacin con la pila de desechos. Supongo concluy Bo. Clover disfrut de su papel de madre adoptiva, ingiri esperanzadamente sus agentes lactognicos y mantuvo al beb Harlan junto a su seno la mayor parte del tiempo. El pequeo vivi gracias a su grasa de reserva hasta que al tercer da subi el calostro. Creci rpidamente. El funcionamiento de su corteza visual marc el ritmo del resto de su desarrollo neuromuscular. Se arrastraba por el cubculo tanteando con las manos los rincones oscuros donde su vista era incapaz de penetrar. La negra y granulosa suciedad tena un gusto acre. Las blandas cosas peludas se le escapaban. Se rodeaba de los objetos que era capaz de coger, sentndose en un rincn mientras vigilaba cmo los otros miembros de la casa se dirigan a sus diarias ocupaciones. Ocasionalmente se le arrojaba una palabra o algo de comer, pero normalmente era ignorado. Si hubiera sido mayor habra podido pensar que su fealdad era una de las causas de su aislamiento, que sus pies no retocados, con sus cinco dedos, indicaban su bestialidad, reportndole esta baja y olvidada situacin en la vida. Pero este razonamiento podra estar equivocado, ya que los adultos eran demasiado torpes para relacionar ambas cosas.

El dbil contacto que Clover tena con la realidad fue destruido por el equipo de expulsin. Se presentaron en su umbral tres de ellos, vistiendo llamativos blusones y llevando juguetes, y exigieron al pequeo Har. Penosamente, ella seal hacia el ser vacilante en el centro del cubculo. Pero es tan pequeo... balbuci. Si camina o habla necesita un permiso dijo el jefe del equipo. Aqu, Har, mira el juguete. El yo de Clover se retir a los oscuros pliegues de su cerebro. Su cara se volvi neutra, inexpresiva. Harlan dijo blandamente, vete con estos hombres. Vuelve al estanque de protena. Inclin su pequea cabeza estrafalariamente. Las palabras no significaban nada, pero la vaca expresin en la cara de su madre lo asust, los ojos de sta no se encontraban ya con los suyos. Corri hacia ella aferrndose a sus rodillas: Mami! Manos speras lo agarraron y lo llevaron a la vagoneta de expulsin. Se arrastr fuera. La red cay sobre l. Se aquiet al contemplar la cada, oscura y ominosa. Sus vapores nocivos le helaron el corazn. Mami! Sus diminutos dedos se agarraron con fuerza a la red, a la manga de un miembro del equipo y al rugoso borde de la cada. La lucha fue breve. Sus gritos se desvanecieron mientras caa. Clover se sentaba silenciosa en su oscurecido cubculo. Volvan sus MCCs. La cada del pequeo Har fue breve, interrumpida por la presa de una manopla almohadillada. El mec blanco que operaba la manopla iba contando vidas salvadas. Cuando completaba la cuota diaria, el guante era apartado y sustituido por el panel de cada. Los objetos siguientes hacan el viaje completo hasta las cuchillas. Har se sent silenciosamente en la mohosa oscuridad. Haba comenzado a reptar, pero se encontr con que estaba sobre una viga estrecha. El eco le dijo que estaba rodeado por un vasto espacio, y que si se deslizaba la cada sera larga y fatal. Un pequeo montn de turbados y confundidos nios le rodearon. Uno se despist y cay. Su grito fue interrumpido por el resonar de un cable tenso mucho ms abajo. Un adulto haba sido rescatado, un viejo dbil y abandonado que muri rpidamente. El mec blanco ilumin los alrededores, recogi los nios y los coloc en una cuna camilla dorsal. Uno de los ms vigorosos, un astuto simio, se escap hacia la oscuridad. A Har le gust la suave forma en que fue manejado. Confiaba en el mec y se agarr a las correas de la camilla mientras rodaban por el respiradero en espiral. La oscuridad fue rota por dbiles fuentes luminosas, apagados rojos y azules de los paneles de control, mellados blancos all donde se abran grietas a las zonas habitadas, lo suficiente para ensearles el aspecto tridimensional de su viaje a la base de la ciudad. Ellos descendan, su madre estaba arriba. El mec deposit rpidamente su contrabando viviente en un laberinto de tuberas y conductos, un bosque de tubos rezumantes, pulsantes y silbantes, el sistema vascular de la ciudad. Har alcanz a ver otros fugitivos ocultos en las sombras perpetuas. Se volvi para buscar el mec, que se haba ido. Se sent y llor, el sollozo simple de una pequea criatura perdida. Se durmi. Cuando despert haba cambiado. Sus poderosos genes aparecieron intactos. El pequeo estoico era empujado por el hambre y la sed y el deseo de volver a la figura de su madre. Sigui el sonido del agua: goteos, chapoteos y gorgoteos. Se encontr con dos nios mayores que l bebiendo de un estanque situado bajo una helada tubera. Al acercrseles fue recibido con un gruido y un puntapi. Se acurruc silenciosamente y esper a que terminasen. Despus de que se hubieron ido se acerc y bebi. El sabor era fresco y limpio. Recordara este lugar. Llen su vientre, esper y lo llen de nuevo. Los sonidos de

los nios mayores eran fciles de seguir. De alguna manera haban sobrevivido. l los seguira y sobrevivira tambin. La base de la ciudad formaba un pozo de gravedad para lo rechazado. Todo cuanto caa de los niveles habitados, varias millas ms arriba, terminaba aqu. Algunas cosas eran comestibles. La mayora no lo eran. La tarea del pequeo Har consista en llegar a los objetos cados antes que las ratas. Los mecs barredores no aparecan frecuentemente; las pilas de desperdicios tenan ms de veinte pies de profundidad. El retumbo de las cadas atraa una multitud de investigadores hambrientos, roedores y humanos; pero Har llevaba consigo un pesado trozo de tubera para repeler a los competidores. Mam! llam. El polvo haba obstruido los respiraderos de los conductos de aire. Los limpi, liberando una nube de polvo que se introdujo en la vieja habitacin. La mujer enferma, que se volvi al sonido de su voz, careca de inters y tena los ojos hundidos. l retrocedi por el conducto, movindose contra el flujo de aire. Mam? murmur. La anciana volvi su cabeza hacia uno y otro lado. La menopausia la haba secado. Al disminuir la secrecin de esteroides sus protenas corporales haban involucionado igualmente. Har no poda creerlo. Cautelosamente, retrocedi arrastrndose y revis la habitacin. La misma distribucin interior. Las mismas grietas y melladuras. Tres de los cinco miembros de la familia eran originales. S, aquella hembra haba sido su figura materna. Ahora tambin ella haba partido, corporal y espiritualmente. Sinti haber llegado hasta aqu. Durante aos haba acariciado esperanzadas fantasas de volver algn da a su madre. Ahora estas esperanzas se haban esfumado, ocupando su lugar las duras realidades de ser un habitante de los cimientos. Volvi a la base de la ciudad a recoger basura. Muerde un trozo. A Har no le gust el aspecto de la carne cruda, estaba sobre un hueso demasiado grande para ser msculo de rata. Los quince habitantes de los cimientos rodearon el hmedo amasijo de huesos y carne. Algo haba cado durante largo rato antes de aplastarse en el fondo. Haba aterrizado sobre un rea despejada, por lo que no encontr capa de basura que suavizara el impacto. Creo que no estoy hambriento dijo rechazando el hmedo objeto. Dale un mordisco de todas formas dijo el jefe del grupo, devolvindoselo. Era uno de los del escuadrn de seguridad enviado a los cimientos tras de nosotros. Si dejamos en estos huesos bastantes marcas de dientes puede que no manden a nadie ms a molestarnos. A Har no le agrad el sabor, pero ser cazado le gustaba todava menos. Mordi, mastic, escupi y mordi de nuevo. El rodo fmur fue aadido al creciente montn de huesos. Los tirar al camino espiral. Si los dejamos como tarjetas de visita despus de nuestros ataques a los ciudadanos, podemos estar seguros de que se informar de esto. Dnde est el resto de su equipo? Un hueso es slo un hueso a menos que lo hagamos identificable con algo. Mar mir cmo la banda elega entre la parafernalia: pistola adormecedora, cartuchera, luces, comunicador, casco y botas. Los recogedores de basura ya se haban vestido con fragmentos de suave tejido. Aqu est tu tarjeta de presentacin dijo el jefe. Har se alej con una bota y un fmur. No haba posibilidad de equivocarse. l era ahora un habitante de los cimientos y un canbal.

Har salt desde el techo, aterrizando enfrente de un expedidor de comida. La multitud de hocicudos retrocedi. Muchos llevaban su racin diaria de caloras. Har salt de un lado a otro gritando, agitando el fmur ensangrentado y realizando cortas carreras intimidantes. Los fofos y blancuzcos ciudadanos trataron de escapar corriendo, pero se produjeron episodios de shock y de pura torpeza, desmayndose y tropezando unos con otros. Pronto el suelo estuvo cubierto con filetes de tubo, barras de fruta y botellas de presin. Har carg con todo lo que pudo y huy hacia los cimientos. Larry Dever grit en la oscuridad, expectorando amargos fluidos granulosos. Esta segunda reactivacin no se pareca nada a la primera. Olas de dolor y entumecimiento recorrieron su sistema nervioso, al mismo tiempo que olas reales lo cubran, amenazando con ahogarle. Su lucha, compuesta al cincuenta por ciento de movimientos natatorios y trepadores, consigui que su barbilla se levantara el tiempo suficiente para limpiar sus vas areas. A lo lejos danzaron luces. Seis hacecillos luminosos sealaron la aproximacin de una mquina ruidosa y ancha junto a la cual se mova un equipo de humanos enmascarados con artefactos voluminosos y grotescos. El grito de Larry fue deformado por una enorme hinchazn de sus cuerdas vocales. Lo intent de nuevo, pero los chapoteantes gritos de angustia proferidos a su alrededor ahogaron su llamada. Su mano se desliz sobre una fra y hundida cara, boquiabierta y enfangada. Trat de relajarse y de respirar profundamente. Las luces se acercaron y se dio cuenta de que los humanos no ofrecan ayuda a los retorcidos cuerpos. Simplemente escogan algunos, apalendolos al interior del buche masticante de la gigantesca mquina que los acompaaba. No hay mucha carne en ste les oy decir. Una calora es una calora. El cuerpo que manejaban apareca muerto y sin vida, pero Larry no poda estar seguro. Se apart de la trayectoria de la mquina, maldiciendo su debilidad. Debilidad? Su maniqu haba desaparecido. Sus movimientos atrajeron un rayo luminoso. Reljate dijo el enmascarado cosechador de protena. En primer lugar, deja que te desconecte o acabars arrancando tus tbulos de perfusin. Una mano ruda sostuvo su dolorido tronco, mientras los catteres vasculares eran retirados de una incisin en forma de ojal situada en la parte inferior izquierda de su caja torcica. Est vivo grit otro trabajador. Es apto para rehabilitacin? No. No creo dijo el primero. No tiene piernas; sin embargo es fuerte. Todava no ha sido afectado por los gases. Larry advirti entonces que el sabor amargo no se limitaba a los fluidos. El aire tambin saba acre. Quemaba su garganta y sus pulmones con un fuerte mordisco metlico. La misma mano lo remolc a travs de los charcos y lo deposit, mojado, aterido y desnudo en una sala. Hasta donde poda alcanzar con la vista, cientos de cuerpos cubran el suelo. La mayora parecan estar respirando, pero poco ms. De cuando en cuando un gemido. Un cuidador vestido de blanco deambulaba entre ellos tomando notas y comprobando las placas de identificacin. Aqu llam Larry. Cuando el cuidador se aproxim, su inexpresiva mirada hel a Larry ms que el fro suelo. Como un zombie, cuya alma ya le ha abandonado, lanz una ojeada hacia Larry, mirando a travs de l. Hizo una seal en una tarjeta y dando media vuelta se alej. Sus finos labios no se haban movido. Espera..., todava estoy vivo. Y qu? dijo el cuidador volviendo la cabeza. Eso es asunto del comit de la sala. Larry se calm, arrastrndose hasta un rincn en busca de calor. El pasaje, sembrado de cuerpos, tendra una extensin de un cuarto de milla, aunque los ecos delataban la

presencia de numerosos corredores laterales. Los escalofros le aturdieron. El sueo le priv de la conciencia. Un murmullo de voces y mquinas lo sac de su precoma y vio al resucitador naranja aproximarse sobre anchas y silenciosas ruedas, administrando shocks y estimulantes en su camino. Cinco ancianos vestidos de satn venan sobre el mec, montados en la parte superior de su espalda, sentados alrededor de una mesa llena de impresos y terminales de lectura. Inclinaban sobre sus visores sus arrugados rostros de mirada bizqueante, haciendo indiferentes preguntas de rutina en un monotono que se perda entre los alaridos de los pacientes al ser despertados por el mec con centelleantes sondas e inyecciones de aguja. Fueron distribuidos envoltorios y botellas de presin. El mec alcanz la placa de identificacin de Larry. No entiendo el cdigo de tu placa, Larry... Dever dijo el hombre del comit. Has estado en suspensin por mucho tiempo? Larry asinti, temiendo que el sonido de su voz pudiera atraer a otros buitres. Sus ojos son vivaces y alertas intervino otro miembro del comit. Hay alguna informacin de sus habilidades? Nuestro lector no es capaz siquiera de descifrar su placa. Qu eso que haces? Larry trat de pensar rpidamente. Habilidades? Dnde est mi maniqu? pregunt. Si pudiera conectar e informarme sabra cul de mis habilidades se ajusta a sus necesidades. Un maniqu? Reaparecieron las vacas miradas. Dos de los ciudadanos inclinaron la cabeza para dormir, babeando sobre sus blusones. Maniqu era mi compaero cber, mis piernas. Pregunten a OLGA sobre m. Mis genes son preciosos. Aguardo un avance decisivo en las lneas de investigacin del proyecto del Sabio de Todd. Otro miembro del comit se adormeci. El primero se inclinaba ahora hacia delante, estudiando la forma truncada y desnuda de Larry. Eh... no tienes piernas. Eres un invlido. Un murmullo agit a los otros miembros, que susurraron entre ellos. Parece lo suficientemente inteligente, pero las directivas son claras. La sociedad no puede permitirle que sufra. Ser mejor proporcionarle una botella de rojo feliz y llevarle a una sala lateral. El bulto de ropa consista en un spero traje de papel con un cinturn de cuerda. La botella de presin pareca tentadora, hasta que Larry descifr los menudos caracteres: Licor de Eutanasia. Un cuarto de vuelta de las silenciosas ruedas llev al comit hasta el prximo cuerpo. La placa de identificacin encaj en el lector. Nombre? Ocupacin? Padecimiento? Rojo feliz. Larry observ los cuerpos a su alrededor. Las drogas los haban hecho incorporarse, pero pocos trataban de ponerse sus vestidos. La mayora utilizaba los blandos paquetes como almohadas y comenzaba a sorber de sus botellas. El lquido rojo los anim. Si era letal, y la etiqueta aseguraba que lo era, moriran felices no mucho ms tarde. Larry pas sus brazos por el vestido y utiliz el cinturn para reunir los pliegues inferiores en un apretado nudo, protegiendo as las zonas ms irritadas de su cuerpo. Comenz a arrastrarse lentamente por un corredor lateral al que llegaban los sonidos de una ciudad. Perdone dijo Larry. Alguien haba aparecido desde atrs y tropezado con l. Era una hembra aproximadamente de su edad. Su blusn era verde y estaba limpio. Sus rasgos eran suaves. Su cabello se enrollaba apretado y alto. Larry intent mirarla a los ojos, pero tenan la misma desenfocada vacuidad que haba visto en el encargado. Debera estar avergonzado, viejo escupi.

Lo siento, yo... Ensuciar el suelo con tu viejo cuerpo tullido es terriblemente desconsiderado. Te das cuenta que tu fealdad me ha estropeado el da? Una muchacha no puede pasearse por las salas estos das sin que le den nuseas. Las palabras eran rudas, pero sus facciones permanecan inexpresivas. Hueles horriblemente dijo otro ciudadano, un macho adolescente. No ves que la uremia te est matando? Venga, aqu tienes una botella de rojo feliz. No deberas prolongar tu agona como lo haces. Consigues hacernos sufrir cuando te miramos. Larry se acurruc en un rincn oscuro tras un expedidor de alimentos, pero aun as dieron con l y continuaron increpndole por permanecer vivo. Pidi comida, pero los que le escuchaban se encogieron de hombros y siguieron su camino. La mayora ni siquiera mir en su direccin. Comida le dijo al expedidor. Necesito algo para comer. Desautorizado. No tienes crditos dijo la mquina. Larry comenzaba a darse cuenta de la situacin. Tendra que actuar rpidamente si quera sobrevivir. COMIDA! grit, golpeando al expedidor con su puo. Alimntame, maldita seas, o rasgar tu piel y tomar lo que quiera. Las grietas de la piel metaloide se ensancharon al continuar los puetazos de Larry. Una luz roja parpade encima del orificio de entrega. Larry se detuvo. Su piel, macerada por la suspensin, comenz a agrietarse y a romperse. De la testaruda mquina gotearon lubricantes. Una cmara situada en lo alto de la pared enfoc a Larry. Anciano, este escndalo me irrita dijo la hembra del blusn verde, que haba vuelto. Larry se retir a un rincn, hosco. Ella palme el daado expedidor y recibi su comida, un nudoso objeto de un pie de largo de consistencia semejante a la del pan y con una superficie de corte jaspeada. La mujer arranc una generosa porcin de un mordisco y se aproxim, hablndole con la boca llena. Ni siquiera puedo disfrutar de la comida a la vista de tu feo y deformado... La escuadra de seguridad apareci en la escena del ataque, buscando con haces luminosos detrs de los conductos de aireacin y tuberas, mientras el equipo blanco tranquilizaba a la histrica muchacha. Pero yo estaba utilizando las tcnicas estndar de precipitacin de su suicidio cuando l me atac. No estaba previsto que hiciera eso. Creo que no es uno de nuestros dciles ciudadanos recientes. Fue suspendido hace largo tiempo suaviz el meditec. Pero no me pagan por correr estos riesgos. Cmo est mi tobillo? Bien. Podrs prescindir de la tobillera dentro de unos cincuenta das. Te sientes con fuerzas para hablar con Seguridad? Ella asinti y repiti su historia. Ni siquiera tiene piernas. Por qu querra vivir? Se arrastr en esa direccin, tragndose mi pan de frutas. Veis la pista de migas? Tal pista era corta. Terminaba en una escotilla de acceso a servicios, la cubierta estaba fijada por un soporte retorcido. La escuadra se turn, enfocando sus luces al interior del oscuro y mohoso espacio que quedaba entre los muros. Cada uno de ellos mir dentro, advirtiendo la pista de marcas en el espeso polvo. El tullido parece un pequeo rebelde animoso dijo el jefe de la escuadra. Pero, ciertamente, los habitantes de los cimientos se encargarn de l los dems asintieron y colocaron en su sitio la cubierta de la escotilla. Larry arrastraba el nudo de su ropa por el espeso polvo. Un amasijo de columnas y cables recubiertos de polvo y oscuridad se extenda enfrente de l. Avanzaba

cautelosamente, consciente de la cada de media milla que le aguardaba en caso de resbalar. El rojo feliz es innecesario aqu sonri con una mueca. Si me canso de luchar, todo lo que tengo que hacer es lanzarme al espacio y dejar que la gravedad se encargue de mis penas. Sus brazos se cansaron rpidamente. Trat de subir a un nivel distinto, donde Seguridad pudiera no estarle buscando. Tras un breve esfuerzo se durmi. El polvo se apelmazaba en sus orificios hmedos: ojos, nariz, boca, ureterostomia y colostoma. Al despertar maldijo al polvo. Condenacin! Aqu nunca ser capaz de librarme de los gramnegativos. Un da ms tarde estaba colocado junto a un respiradero cuando un movimiento, a su espalda, le sobresalt. Se volvi para ver una tosca criatura como l mismo, cubierta de polvo. Se contemplaron mutuamente de hito en hito. Slo un pequeo rayo de luz iluminaba la escena. El recin llegado rompi el silencio abruptamente. Te falta algo! exclam. Larry contest con un gruido. Despacio, pequen. No voy a hacerte dao. De todas formas no tienes sobre ti la suficiente carne le tranquiliz el otro. Larry observ cmo la enorme forma se mova silenciosamente entre los cables dirigindose hacia el otro extremo del corredor. Multitudes de ciudadanos letrgicos deambulaban en la brillante luz. La compuerta de acceso era pesada y estaba cerrada desde el exterior. Larry contempl a la multitud mientras unos dedos negros se introducan por la rejilla y lentamente comenzaban a retorcerla. La suciedad saltaba de aquellos dedos al mismo tiempo que el metal chirriaba. Escudri la multitud. Miembros uniformados de la escuadra de seguridad aparecieron en el extremo opuesto de la sala. Se aproximaban verificando expedidores y compuertas. Seguridad sise Larry. Los negros dedos se retiraron. Gracias cabece la silenciosa forma, mientras se retiraba a lo largo de la parte superior de un conducto de aire. Ms tarde volvi con comida. Toma, ganaste esto. Puedo emplear un viga. Da la impresin de que sabas usar tu par de piernas. Larry acept la comida, paquetes de galletas planas recubiertas de pegajosa protena. Seramos un buen equipo murmur. Mis ojos y tus piernas. Estudi la polvorienta figura, ms ancha que la del ciudadano medio, pero probablemente no mayor de lo que Larry haba sido cuando estaba entero. De hecho, las semejanzas de la estructura sea eran asombrosas. Quin eres? le pregunt. Har, ellos me llaman el Gran Har contest con una mueca. Conservaba todos sus dientes, todava bastante blancos. Debe ser joven, pens Larry. Me llamo Larry Dever. Necesito ms agua pero menos alimento que t. Puedo obtener el agua de cualquier surtidor, pero tendrs que ayudarme con la comida. Tambin los surtidores estn monitorizados. Tenemos muchos estanques en la base de la ciudad, algunos tienen un agua bastante limpia. Descendieron juntos a travs de las vsceras de la ciudad: el corpulento gigante de hombros redondos y el pequeo mediohumano que, alternativamente, caminaba sobre sus manos o se colgaba de los cables. El mediohumano Larry y el monstruo Har descansaron en uno de los conductores de aire traqueales ms anchos de la ciudad. Sus lechos de material impreso de desecho constituan seguros nidos que contenan sus tesoros personales rescatados de las profundidades de los cimientos.

Me gusta este lugar dijo el pesado monstruo, porque este lado del conducto lleva a la seccin de Seguridad. Si te arrastras unas treinta yardas y atisbas por los respiraderos vers sus mapas murales, donde se sealan las rutas de transporte y las reas conflictivas. Duermo mejor cuando s lo que mis perseguidores estn haciendo. El mediohumano asinti. Escogi entre los desperdicios del fondo de su nido, separando a un lado los objetos sin valor. Me parece que mis provisiones estn a punto de terminarse. Vamos. Se movieron entre las columnas. Esos pequeos cubculos en forma de uva son zonas de viviendas. Fjate qu parecidos son. Estamos buscando un rea amplia en uno de los corredores principales donde estn colocados los expedidores. Acabamos de pasar uno dijo Larry. Ese est estropeado explic el gigante. Ves estas tuberas marrones y cubiertas de arenisca? Llevan la pasta bsica calricohabitacional, BCH. Pongo las manos sobre ellas y compruebo si transportan comida. Si las tuberas no vibran, no hay comida. No tiene sentido atacar y exponernos, a menos que haya algo de comer. Llega slo una tubera a cada expedidor? S. La pasta posee las caloras bsicas y cubre las exigencias diarias mnimas de nutrientes. La mquina aade colores, consistencias y algunas veces sabores. Se supone que algunas pueden modificarse tambin la temperatura, pero jams las he visto. La memoria de Larry retrocedi a las experiencias anteriores a la suspensin para recordar lo que eran la sopa caliente y las bebidas heladas. Asaltaron una cola y huyeron por el interior de un conducto de iluminacin con geles, pastas y crujientes terrones. Har se apoy contra un tibio nicho coniforme y comi. Esta es una de las luces del techo de embriologa, dijo, sealando hacia el cono. Puedes ver a los ciudadanos crecer dentro de las botellas, simplemente levantando uno de aquellos cerrojos. Aqu, djame mostrarte. Ves ese oscuro en la jarra del final? Un individuo peludo. A los de esa clase les llaman simios. Ser rechazado. Esos frascos de tapas rotas dejan entrar demasiada luz, lo que puede provocar ojos enormes, una malformacin como la ma. Por qu? Como un sapo o una rana que se desarrolla embrionariamente a la luz. Las yemas pticas son sobreestimuladas y se hipertrofian. Oh! Dos negras caras examinaron la cloaca a travs de un sucio enrejado. Perezosos fluidos movan montones de basura. Dnde va eso? pregunt el mediohumano. No s dijo la tranquila mole, el Gran Har. Probablemente un digeridor o algo as. Estas ciudades estn llenas de rganos que pueden tragarse corrientes de este tamao. Me gustara que se dirigiera al mar so Larry. Una mar tropical, lejos de aqu, donde las bananas y los cocos maduraran en los rboles. Qu es un rbol? Una cosa verde que crece hacia el cielo. All mismo hay comida, y puedes recogerla sin BCH. El Gran Har se limit a menear la cabeza. La comida viene de los expedidores, de las mquinas. Los rboles no existen, excepto en tus sueos. Los rboles existieron una vez dijo Larry. Puedo recordarlos claramente: altos, de spera corteza leosa de suaves y tersas hojas. Crecan muchas cosas en los rboles.

El Gran Har se par, meneando la cabeza. Las imgenes verbales de Larry edificaron un sueo dentro de la cabeza del gigante: colores, sabores, consistencias, perfumes y libertad. Dnde estaban esos rboles en el pasado? Fuera dijo Larry. Estn todava all? Quiz, creo que s. S! Estoy seguro de que lo estn. Podras llevarme all? pregunt el gigante. Creo que ser justo lo contrario. Sbeme y veremos lo que hay en el exterior. El Gran Har coloc al mediohumano sobre su hombro y comenzaron el ascenso hacia la ciudad. Al da siguiente alcanzaron una escotilla de acceso sobre los generadores de flujo laminar. Debemos estar cerca del punto ms alto. Apenas hay trfico en el Pasaje Espiral dijo Larry. El Gran Har gru. Si no me equivoco, debera haber una especie de puerta al exterior por aqu arriba. Quedmonos en los cimientos hasta que hayamos rodeado la ciudad. No quiero atraer a Seguridad. Larry intent descifrar el laberinto de tuberas: agua, aire, alcantarillado y lneas expedidoras vitales. No se me ocurre cmo salir de los cimientos. Subamos por la espiral. Debe llevar a alguna parte. El negro gigante sali a la luz del corredor, esparciendo suciedad y mugre. El mediohumano montaba en su hombro, dndole una grotesca apariencia bicfala. Los hocicudos se dispersaron; algunos se desmayaron. Creo que haramos mejor en darnos prisa dijo Larry. Hemos armado un buen escndalo. Me parece que todava estamos muy lejos del final, a dos vueltas ms de la espiral. Delante de ellos, la muchedumbre, llena de pnico, se desperdig por los pasadizos. Todos eran ciudadanos estndar: cincuenta pulgadas de msero protoplasma, fofo, blanco y letrgico. La cabeza de Har sobresala por encima de los temblorosos hocicudos. Ms alto an iba Larry, rozando el techo a noventa pulgadas de altura. Las telas de araa y la suciedad los enmascaraba, ocultando la identidad de Larry, como individuo separado. Los circuitos de vigilancia de la ciudad localizaron el problema y tomaron los datos. En Seguridad se activ una pantalla, el jefe del escuadrn estudi la oscura y borrosa imagen. Qu es esto? Un intruso en la Espiral dijo el vigilante. Ms bien parece un monstruo compuesto... Dos cabezas, cuatro brazos y dos piernas. Ha habido alguna prdida de personal o material? No... Entonces psale la informacin a Bio. Estoy seguro de que les interesar. No es un asunto para Seguridad. Pero... El jefe del escuadrn se estir en su camastro silenciando al vigilante. Prueba con Bio repiti. Todos mis hombres estn fuera en una misin importante: confiscar plantas brotadas de semillas en sntesis. Un embriotec poco cuidadoso descubri una mutacin con flores perfectas: pistilos cargados de vulos y estambres capaces de producir polen. T sabes lo peligrosas que podran ser..., plantas capaces de vivir fuera de la Colmena y de producir comida... Djanos atender a nuestra tarea ms importante: Seguridad. Llama a Bio para tu monstruo.

El vigilante cambi de canal. La aprendiza Wandee levant la vista de su visor; sus ojos azules eran grandes y hmedos. Trep sobre un revoltijo de polvorientos recipientes y golpe la zumbadora pantalla. S? Aqu Bio. El vigilante se prepar a descargar el problema sobre otro departamento. Tengo un ejemplar interesante para vosotros. Wandee asinti y se dirigi a su banco de coleccin. De qu tamao? Seleccionaba redes y recipientes. El vigilante resping mientras los datos bailaban sobre la pantalla. Deseaba que hubiese alguna forma de minimizar el problema hasta que estuviera fuera de sus manos. MONSTRUO COMPUESTO. HUMANOS. NOVENTA PULGADAS. TRESCIENTAS LIBRAS. Wandee abandon el pequeo recipiente de media pinta de capacidad y se volvi a su pantalla. Numerosas diapositivas de frente, de lado y de espaldasfueron exhibidas. Se incluy la de un ciudadano para apreciar el tamao. El termograma, un patrn geogrfico moteado de 92 a 99 grados, tena muy poca relacin con una anatoma segmentaria. Demasiado polvo coment. Ampliaciones de las dos cabezas permitieron comparar sus estructuras seas. No hay duda dijo sonriendo. Gemelos monozigticos, fundidos en un monstruo compuesto. El vigilante se tranquiliz. Lo dejo en tus capacitadas manos... Por supuesto barbot ella. La pantalla, lentamente, iba marcando la emigracin ascendente del monstruo por la espiral. Para un ejemplar de este tamao necesitar mi pistola adormecedora, redes y, veamos..., unos seis ayudantes reuni los dardos y llen la jeringuilla con un sedante aromtico. Me pregunto si tendr un sistema circulatorio normal. En el supuesto de que haya solamente unas pocas comunicaciones venosas podra necesitar dos disparos. Llevar un repuesto. Apresuradamente, se dirigieron a la espiral. Desautorizado dijo la puerta. Prueba aquella de all dijo Larry. El Gran Har se movi de un lado a otro sobre la plataforma en lo alto de la espiral. Una puerta se abri, no al exterior, sino a un oscuro garaje donde slo los ojos de una mquina podan ver. Los raspantes y rechinantes sonidos alejaron a los dos fugitivos. Ellos buscaban un Jardn del Edn, no un sombro agujero donde la masticacin podra reducirlos a pulpa. Supongo que tendremos que romper una de estas... Oh! Aqu llega un grupo de ciudadanos que no parece tenernos miedo. El Gran Har gir para ver a Wandee subiendo por la espiral a la cabeza de sus ayudantes de Bio. Sus blusones eran idnticos y caminaban en formacin cerrada llevando pesados carretes de redes. Wandee acariciaba una pequea y eficiente pistola de dardos. Har retrocedi sobre la plataforma. Los ayudantes de Wandee separaron las redes, formando dos enmaraadas barreras que se movieron en direcciones opuestas alrededor de la espiral, cogiendo en el centro a los fugitivos. Larry estudi la floja malla. Concebida para atrapar brazos y piernas, era lo suficientemente larga para permitir disparar con certeza. Wandee permaneca detrs de la red, con su vista fija sobre la pareja. Har se retir hacia una salida, mirando fijamente la boca del arma.

El dardo alcanz al gigante en el centro del pecho, resonando contra su esternn. La mano de Larry busc las aletas. Calma, grandulln. Tir del proyectil y ste se desprendi con un pingajo muscular en las varillas. Las rodillas de Har flaquearon, Larry lanz el dardo contra el hocicudo que sostena el centro de la red. Las aletas se desplegaron. Se clav en su ancho vientre y la barrera cedi. Har se vino abajo. Wandee sonri y comenz a relajarse. Larry cay sobre las palmas de sus manos, encallecidas y abiertas, corriendo y gritando. La separacin del mediohumano fue completamente inesperada: el escuadrn de Biologa titube. Rebas al comatoso hocicudo de la red y golpe a Wandee tan fuerte como pudo. Ella era una hembra frgil, joven y despolarizada, nueva en el oficio. Larry se concentr en el arma, golpeando y mordiendo su brazo. Unicamente despus de arrebatrsela se dio cuenta de su fragilidad. Retrocedi dando traspis, los ojos muy abiertos, sujetando su mano derecha. l sinti el herrumbroso gusto de la sangre en sus dientes delanteros. Armando la pistola al tiempo que gritaba, Larry ahuyent al escuadrn. Volvi junto al gigante. Levntate, Har. Levntate! No puedes dormir aqu. El hocicudo de la barrera muri. Seguridad se presentar pronto. Har se acurruc en el interior de un oscuro conducto de aire y se adormeci. Larry lo ocult con un filtro opaco. Despus hizo desaparecer sus pistas arrastrando la sucia red alrededor de la plataforma hasta la nica puerta que se abra a sus rdenes. En la oscuridad, dentro, rechinaban dientes mecnicos. Larry empuj una esquina de la red. El resto de la malla le sigui con movimientos saltones que apagaron el sonido de los invisibles dientes. Las fibras se rompieron y reventaron. El suelo tembl. El pequeo mediohumano se elev mediante un panel de iluminacin de secuencia binaria y escal gateando. Sigui columnas y cables polvorientos alrededor de la plataforma, hasta pudo or la regular respiracin del gigante. Ruidos de pasos anunciaron la llegada de Seguridad. Alguien ha echado a perder la toma de energa dijo la voz. Llama a un soldador. El Gran Har parpade junto a la grieta del filtro de aire. Reconoci los sonidos de las manos y torso de Larry, afanndose entre la porquera. Quiz no hay exterior susurr. Hay algo all arriba murmur Larry. De lo contrario, no se tomaran tanto trabajo para impedirnos llegar. Quiz haya algo en el lmite de la ciudad, pero no es un paraso con rboles. Los habitantes de los cimientos hablan de las cloacas abajo y el fuego arriba. Conoces a alguien que escapara de la ciudad?pregunt, excitadamente, Larrv. No. Slo historias. Malas historias. Se dice que hay fuego all arriba que desprende tu piel y te ciega. Y si te alejas lo suficiente aparecen las interminables cinagas, oscuras y hmedas, repletas de roedores carnvoros y de insectos que se introducen en tu cuerpo. Nunca he querido hallar uno de estos lugares, as que me quedo en la ciudad. Larry se hundi en el polvo. Senta dolor en los costados, donde los grmenes atacaban su escaso tejido renal. La suciedad atasc sus aberturas corporales. Un tullido no vivira mucho como habitante de los cimientos. Quiz debiera haber partido en aquella nave espacial dijo. El Gran Har interrumpi las ensoaciones de Larry: un Arca de Dever dirigido hacia el sistema Procin transportando una implantacin de formas biolgicas terrestres. El concepto que del planeta Tierra tena Har estaba limitado por los muros de la Colmena. Desconoca en absoluto lo que podran ser una nave espacial o un sol, pero haba algo en

lo que estaba de acuerdo: casi cualquier lugar significara una mejora con relacin a los cimientos. 4. CIUDADANOS REUTILIZADOS En lo profundo de la Colmena un expedidor personal exclam: Despierta, despierta!. Disfruta, disfruta! EI viejo y gordo Drum, un calvo hocicudo de cuarenta y ocho pulgadas, se sent en su camastro y dirigi una ansiosa mirada a su cubculo. Los placeres del retiro le aguardaban, tras dos agotadores aos en la casta de los msicos. Era ms joven que la mayora de los retirados diecinueve aos y rico, ya que haba ahorrado suficiente base calricohabitacional, BCH, para mantener este cubculo privado de seis pies y gozar de un sabor en cada comida. Era tambin vigoroso, ya que posea un cristalino en condiciones y ocho buenos dientes. Le quedaban aproximadamente once aos de vida, quiz ms. Bienvenido al estado consciente, gentil ciudadano cloque el expedidor. La distribucin de hoy superar cumplidamente el mnimo de caloras. La escena de la pantalla es prometedora. Selecciona dos sabores y refrscate mientras se prepara tu men de gourmet: dos gloriosos sabores para este da glorioso! Dos sabores? murmur Drum titubeante. Rosa y verde? Esas son categoras de sabores le record el expedidor. Qu rosa? Qu verde? Los frugales ciudadanos no eran generalmente demasiado sofisticados en materia de exquisiteces. Drum haba invertido gran parte de su efectivo en crditos para la jubilacin. Ahora tena escrpulos en elevar sus hbitos consumidores. Empezar con rosauno y verdeuno. Haz lo mismo con todo el men. Quiero probarlos todos dijo, disimulando su excitacin. Cuando sali del refrescador, encontr siete bultos en el orificio de entrega blandos paquetes, tipo bolsa, de pasta expedida, cinco grises, uno rosa y uno verde. Paladea el sabor dijo el expedidor. Canturreando una alegre tonada, Drum cogi los utensilios del armario y ceremoniosamente prepar el pseudoconsom, pseudosoufl y pseudoparfait que coman en la Colmena: lquidos, pastas y budines. Todo, material nutritivo estabilizado, no corrompible. El expedidor seleccion un pulsante visual geomtrico acompaado de ondas snicas, para suavizar durante la comida las neuronas subcorticales. Drum prob un generoso mordisco de la pasta verde y experiment una ruda impresin ms de color que de sabor, que se desvaneci rpidamente en la inspida papilla de costumbre. Frunci el entrecejo, sintiendo que su apetito decaa. Dnde estaban los placeres del retiro? El expedidor detect su creciente nivel de irritacin y cambi de canal. Ondas snicas flexionaron y sujetaron su rgano de Corti, pero las seales bioelctricas de Drum continuaron mostrando: Felicidad, negativa. Debes sufrir fatiga residual racionaliz el expedidor. Las luces se debilitaron. Una siesta te devolver las fuerzas. Tmbate, por favor. Audio cambi a instrumentos de viento y cuerda. El camastro de Drum comenz a vibrar. Escucha los crujidos Del bacon sobre el fuego Y huele estos aromas Buenos para comer.

Drum fue despertado por el asfixiante humo sinttico y el clang, clang, clang del tringulo del carromato. La inmvil pantalla mostraba una vieja vista histrica de verdes y onduladas colinas, con abundantes manchas de fauna y sencillos artefactos de madera cabaa, cercado y herramientas, bajo un brillante cielo azul. Se sent, descansado y sonriente. Este nuevo olor era excitante. Las satisfacciones olfatorias eran muy escasas. Corri hacia el orificio de entrega, pero slo encontr tres emparedados tubulares, blandos y grises. Su frente se rrug. Uno est adornado con bacon incit el expedidor. Mientras lo coga, Drum forz una mueca. Pasta suave con apenas una crujiente partcula. El sabor era de simple grasa quemada, difcilmente una golosina. Encogindose de hombros, guard el resto de las barritas en su equipo. Dnde deseas ir? Visitar al gran maestre Ode, empujar madera, ensayar de nuevo mi Defensa del Dragn Acelerada. Siento desanimarte dijo el expedidor, pero la densidad de viajeros es de tres punto dos en la Espiral y de cuatro punto uno en los corredores. Hora punta. Es aconsejable esperar un momento entre relevos para tu viaje de recuperacin. Drum se sent despacio, artrtico. Al perder su trabajo haba perdido su prioridad de desplazamienlo, lo que le confinaba en su cubculo cada vez que la densidad a lo largo de las arterias de la Colmena se elevaba sobre dos punto cero ciudadanos por yarda cuadrada. Sacudiendo su disgusto, llam a Ode por la pantalla. Tienes tiempo para una partida? inquiri, desenrollando su tablero. La imagen de Ode fluctu y salt, un ciudadano mayor, pero ms resistente, de superior ndice cromtico en su calvo crneo, de firmes ojos claros. No hizo comentarios sobre los bruscos modales de Drum, porque comprenda los traumas de la jubilacin. Pen a cuatro rey. Todava irritado, Drum estudi el tablero en silencio. El pen delante del rey de la derecha se haba movido dos casillas. Replic moviendo su maltrecho pen a una defensa siciliana. Mientras el dragn tomaba forma Ode afianz el lazo Maroczy, controlando con sus peones alfilreina y caballoreina la casilla cinco reina. Drum tuvo que cambiar caballos para escapar. Se movi torpemente hasta que la tensin del juego hizo desaparecer su decaimiento. Con el caballo que le quedaba se lanz a la batalla. Las torres chocaron esplndidamente y un cerco de peones gan al superviviente. Un nervioso rey se ajetre en su encastillada posicin, hasta que un par de alfiles pusieron fin a su reinado. Por el momento, la partida tena un sentido mayor que la misma vida. A la maana siguiente. Drum se despert un poco ms filosfico. Estaba dispuesto a aceptar su nuevo estatus como lo que realmente era, pero el expedidor tena otros planes. Dame una vista de un conducto abarrotado sonri Drum. Quiero apreciar la tranquilidad de mi cubculo. La pantalla continu en blanco: lista para usarse. La sonrisa de Drum desapareci. Qu densidad hay hoy..., tres..., cuatro? Una seca hembra apareci en la pantalla. A Drum no le gust su aire de eficiencia. Sus delgados labios contrastaban con su llamativo blusn. ReCertificacin dijo con una sonrisa postiza. La boca de Drum se abri y se cerr sin proferir una sola palabra. La sociedad terrestre sufre una ligera escasez de caloras continu ella. El ndice de agua ha bajado y esto se ha reflejado en la cosecha. Debemos reducir el nmero de calientes poblacin consumidora, para sobrevivir. Por favor, vota por los ciudadanos con los que quieras compartir el ao que viene. Ahora, date prisa. Tus amigos necesitan tu voto para evitar ser puestos en suspensin temporal, ST. Recuerda, sin embargo, que

no puedes votarte a ti mismo ni a los nacidos de la misma camada clnica. Privilegios de consanguinidad no permitidos. Drum sonri nerviosamente. l haba hecho esto antes, cuando tena la proteccin de su voto laboral. En el pasado, sus votos haban ido a su director favorito y a varias servidoras de Venus que le haban agradado, pero ahora estaba ms preocupado de los parmetros vitales de su cubculo: aire y fontanera. Mis votos son para el soldador que cuida de mi refrescamiento, para el miembro de la casta de los fontaneros que sirve esta rea de la ciudad y para el gran maestre Ode. En las pantalla se desarroll una danza geomtrica segn las cifras se sucedan. La hembra de labios delgados reapareci el tiempo suficiente para anunciar: No has recibido los tres votos necesarios, as que debers someterte a ST. Drum mir fijamente cmo se imprima su orden de suspensin temporal. Pero estoy retirado objet. Mi BCH est pagado de por vida. La pantalla permaneci vaca. La voz mecnica del expedidor contest a sus splicas: ReCertificacin no tiene nada que ver con la riqueza. En el Derecho a la Vida el nico criterio es el Amor. Solamente el Amor puede dar Vida. Mis fondos... Tu BCH de retiro permanecer a tu nombre mientras te encuentras en ST. Cuando las cosechas mejoren, sers reactivado y podrs seguir consumiendo en el punto donde lo dejaste. Apresrate. Debes presentarte en la clnica inmediatamente. El aire que estas respirando pertenece a algn otro. El cartel rezaba: Suspensin voluntaria, a la izquierda. Suspensin temporal, a la derecha. Drum se coloc en la fila ST: individuos rechazados saludables, de diversas edades. A su izquierda estaba la fila de los candidatos a SV: Ciudadanos viejos y enfermos que esperaban sobrevivir a su suspensin voluntaria lo suficiente corno para despertar en la Edad de Oro en la que sus padecimientos pudieran ser curados. Drum tembl al darse cuenta cun desesperanzadoras eran las estadsticas de SV. El gran maestre Ode se uni a l en la fila. Tampoco pudiste reunir los votos necesarios?pregunt Ode. Drum mene su cabeza amargamente. Me gustara que rebajaran el nivel de nacimientos durante estas crisis. Seria mucho menos traumtico. Ode movi la cabeza. Las necesidades laborales protegen a todos los embriones del periodo. Si hoy no nacieran soldadores la Colmena se resentira dentro de diez aos, cuando no hubiera aprendices. Naturalmente, si las cuotas laborales descienden, los embriones pierden su proteccin como todo el mundo. Un voceador de puestos de trabajo caminaba entre las filas, gritando: Consigue aqu tu voto laboral. Trabaja fuera de tu casta. Hay muchos puestos interesantes disponibles. Solictalos ahora. Drum rezong: Trabajar en una casta inferior a la tuya, eso es lo que quiere decir. Ode se encogi de hombros. Al menos estaramos calientes. Pero hemos completado nuestras cuotas de trabajo para toda la vidaarguy Drum. La suspensin temporal no es tan mala. Sencillamente, como irse a dormir: no hay mucho peligro real de lesin tisular. Cuando las cosas vayan mejor, podemos despertar y continuar nuestro retiro. Y si las cosas no mejoran? pregunt Ode dejando caer las palabras. Los dos viejos ciudadanos se contemplaron mutuamente durante un momento; despus Ode sac a Drum de la fila y llam al pregonero:

Aqu hay dos voluntarios. Una cmara en el techo registr la emisin de cupones de trabajo servicio de alcantarillado, una tarea oscura y hmeda. Su estatus fue consignado en el censo de los calientes y el CU el computador de Clase Uno a cargo de los litros de la sociedad terrestre confirm sus destinaciones activas. Servicio de alcantarillado gru Drum. Me dejar los huesos ah. El asesoramiento laboral para reutilizados no era muy largo: una corta gira. Las materias de desecho son valiosos subproductos de la vida zumb el gua, el fango es fermentable, una fuente de substrato bacteriano y de materias primas para sntesis. El afluente es bsicamente agua. Diferentes grados de purificacin la hacen apta para el riego y la bebida. Aguardaron en una pasarela, junto a una planta de clasificacin. Las palabras eran ahogadas por el estrpito de una vaporosa cada de agua. Tibios copos de espuma amarilla se elevaban entre las neblinas. Siguiendo un laberinto de tuberas identificables por sus colores, entraron en una silenciosa cabina encristalada repleta de diales y vlvulas de control. Aqu es donde reexpedimos los elementos nutritivos hasta nuestras torres de plancton en los jardines. Tan slo... que no tenemos ms plancton. La fatiga gentica acab con nuestros cultivos. Ode escudri el interior del tubo transparente: una delgada cinta blanca ocupaba su luz llena de fluido. Qu es lo de ah dentro? El gua sonri orgullosamente. Eso es nuestro plantimal de sincitio, diseado genticamente para proporcionarnos tanto las protenas animales como las vegetales. Cuando es expuesto a la luz, sus cloroplastos se activan. Posee tambin clulas musculares y germinales primitivas de las que obtenemos grasas y hierro. Cuando al madurar se transforma en una gruesa cinta verde, es dividido en bocados del tamao conveniente que pueden ser secados, fritos o consumidos frescos con salsa picante. Ode sonro. Un alimento perfecto genticamente diseado. Se alimenta de los productos de desecho y nosotros nos alimentamos de l.. Debe haber algunos tcnicos brillantes en los laboratorios biolgicos trabajando con los telares genticos. El gua funci el ceo. No fue un trabajo tan duro. Se limitaron a utilizar un conjunto de ncleos de solitaria aadindoles los codones de ADN necesarios para la aparicin de cloroplastos. Algunos de ellos se convirtieron en el plantimal de sincitio. Otros, simplemente, siguieron siendo lombrices solitarias. Solitarias! exclam Drum. Claro dijo Ode, con una amplia y forzada mueca. Las solitarias se desarrollan en las heces. Conseguir que lo hicieran en las cloacas no fue difcil. En cuanto a su consumo..., debemos mantener el ciclo de nitrgeno lo ms bajo posible. Todo lo que Drum hizo fue gruir. Pero somos parsitos de unos parsitos! No tienes sentido del humor dijo Ode. La gira continu entre tuberas rezumantes. Los dos viejos y cansados ciudadanos se paraban frecuentemente para descansar y beber agua. Aqu es donde el cieno es descompuesto en metano, dixido de carbono y agua. El residuo se transformado en pldoras y se enva a reciclado. Vuestro turno comienza dentro de quince minutos. Seguid esas flechas! Bienvenidos, aprendices fue el saludo del mec encargado de las cloacas cuando entraron en el hmedo cuarto de control. Las imgenes de la pared temblaban en un

aluvin de diagramas acerca de los niveles de flujo, los niveles cieno/agua y el estado de las puertas. Drum busc una silla y lentamente comenz a sentarse. Cules son los trabajos, disponibles? Tengo experiencia en msica. Ode es gran maestre... Cuadrilla anfibia barbot el mec. Ya llevis retraso. Vuestras botas y palas estn al otro lado de esa escotilla. sobre la plataforma. Coged las ms pequeas con el sello ciudadanos reutilizados. Vuestro turno termina a 20.1.00. Nuestro historial no... objet Drum. Ode toc su brazo. Lo aceptaremos. Necesitamos el voto. Poneos mi telemetra los cinturones de conexin y los cascos para que pueda veros en las tuberas fueron las instrucciones del mec. El rojo bote de Furlong cort una ntida estela en el cieno estancado mientras se aproximaba a tierra firme; la cara rasposa de ste frunci el ceo mientras gritaba Reutilizados! Duro con esas palas! Quiero que este agua se mueva. Conseguid que el nivel baje por lo menos un pie, o vuestro turno nunca terminar! Moveos! Ode y Drum apalearon febrilmente arrojando ms agua que fango. La actividad calent sus msculos, aflojando sus tensas articulaciones. Por ser reutilizados, no tenan los huesos, mayores y ms pesados, de un trabajador regular del servicio de alcantarillado, genticamente seleccionado para aquella clase de trabajo. Ellos trabajaban con una pala ms pequea, pero durante ms horas. Furlong volvi al cuarto de control para estudiar las velocidades del flujo. Lentas. Sin el dragado, el cieno se acumulaba en proporcin alarmante, a pesar de los vigorosos esfuerzos manuales. El trayecto del desage de la Colmena estaba en peligro de bloquearse. Furlong estaba todava ms preocupado ahora que los puestos de trabajo eran cubiertos por reutilizados en vez de regulares. Qu tal lo hacen los nuevos? pregunt Furlong. Como era de suponer, aflojaron cuando te marchaste. Sus cuerpos todava son dbiles y blandos. No hay mucho cieno removido. Esperemos que recogern suficientes comestibles para pagar sus BCH mientras estn aqu. No podemos llenar nuestra nmina con individuos no productivos. Harn su parte, yo me encargo de eso dijo Furlong. Ode y Drum chapotearon a travs de una tubera de treinta pies de dimetro guiados por la fantasmal bioluminescencia de las micelas de Panus supticus que crecan en el hmedo cieno y que cubran lo alto de las paredes. El mec de las cloacas diriga haces luminosos desde sus cinturones. Ah hay una presa. Cava! orden el cinturn de Drum. Se pararon y cavaron en el dique del cieno. Un rayo de luz enfoc una babosa cornuda del tamao de un pie de Ode. Recgelo dijo su cinturn. Cautelosamente, Ode roz la babosa con su pala. Qu es? Una babosa de cloaca, un gasterpodo. Sabores. Comestible!? Buenos sabores corrompibles explic su cinturn. Beneficios laterales de la cuadrilla anfibia. Ponlo en el cubo de tu cinturn. Mientras trabajosamente bajaban por las tuberas, sus cinturones les sealaron otras golosinas: andrajosos balones fungosos, gusanos de limo, lombrices y larvas reventonas. Cuando se aproximaron al pozo de entrada de la marea, el aire tom un olor salobre. Fotobacterias marinas brillaban, azules y verdes, en sus huellas.

No entris en el delta advirtieron los cinturones. Es demasiado blando y cede rpidamente. Vuestro turno termina aqu. La escotilla de salida est ah atrs, en esa pared a vuestra izquierda, bajo la luz naranja. Los cansados y viejos ciudadanos reutilizados treparon a las barracas por la escalera de servicio, a las luces brillantes y el aire seco y tibio. Drum se sac las botas, vaciando un castao chorro de agua y cieno. Sus pies estaban blancos y penosamente arrugados. Se inclin sobre ellos, estudiando atentamente los fros e insensibles dedos. Ode examin el contenido de los cubos de comestibles. Una larva nadaba usando sus cerdas como remos. Cul es el impuesto? Cincuenta por ciento dijo su cinturn. Deja caer la mitad por la descarga de sabores a sntesis. Divide tambin los fluidos y el barro. Pag lo que le corresponda y volvi a sentarse, mientras varios de los miembros regulares de la brigada anfibia les mostraban cmo un puado de criaturas vivientes aadan una dimensin completamente nueva al pseudoconsom. Yo le llamo bullabesa de las cloacas dijo el hocicudo con la cuchara. Debes removerla con cuidado para que las criaturitas no se rompan. Consrvalos intactos de forma que sepas exactamente lo que comes. Drum gimi y golpe el suelo con su bota. Qu pasa? Un polizn. Ese chinche estaba entre mis dedos. Me ha mordido. Ode se acerc y mir debajo de la bota. Sobre el suelo quedaba un indescriptible manchn rojo amarillo, mientras que un lo de piernas subi pegado al tacn de la bota. Hay sangre ma en esa mancha se quej Drum. Tu dedo no tiene muy buen aspecto dijo Ode. Est hinchado, oscuro. Sabes qu clase de chinche era, antes de que lo aplastaras? Tena un montn de piernas Drum se encogi de hombros. Por qu? Por la forma en que explot parece una crislida..., muy poca quitina en su caparazn. Algunos pueden ser peligrosos: venenos txicos, vectores, restos de piezas bucales. Lo mejor ser llevarlo a Bio para que lo clasifiquen. Cuando vuelvas, prate en un Medimec por si el mordisco necesitase tratamiento. Ode envolvi el aplastado animal en una toalla mojada y se lo tendi a Drum que, cojeando, sala del refrescador y comenzaba a vestirse. Sus gruidos se oyeron hasta que desapareci tras la puerta. No dejaremos que tu parte de la bullabesa se enfre le gritaron. Los laboratorios de biologa, antiguamente espaciosos, haban sido reducidos y estaban abarrotados. Drum pas a travs de habitaciones de interminable confusin: embalajes en precario equilibrio, montones de instrumentos rotos y mecs abandonados, anticuados e irreparables, al haber perdido la Colmena las tcnicas para su salvacin. Hola llam. Por aqu..., al fondo contest una voz de hembra. Wandee, la despolarizada, estaba inclinada sobre sus burbujeantes cubetas. Drum coje y mir sobre sus hombros. Ella movi su sonda ptica por las espumajosas aguas verdes y unas imgenes aparecieron en la pantalla: gotas amorfas. Algas? aventur l. No sonri. Un flagelado, slo que sin flagelos. Mi telar gentico consigui al fin identificar los codones flagelares y construy el ADN de esta criatura sin ellos. Genes sintticos!... Maravilloso! No tanto dijo Wandee, enderezndose y enjugndose las manos. Tenamos un flagelado vivo del cual aprender. Hemos estado haciendo mapas del ADN de las diatomeas de agua dulce y de algas, intentando reconstruir el sistema bitico marino. Si

pudisemos restablecer la cadena de alimentacin ocenica, el nivel de vida en la Colmena mejorara enormemente. Drum asinti, olvidando el dolor de su pie. Estis cerca? Habis devuelto algo al agua salada? Ella seal a su tablero de trabajo, un collage de grficos genticos y microfotografas. Encontramos el punto ocular y ahora los flagelos. Tengo una criatura sinttica que vivir en el agua del mar pero, para reproducirse, debe volver al agua dulce. Los ojos de Drum brillaron de excitacin. No ms ST! Todava no Wandee frunci pensativamente el ceo. El telar ha ofrecido numerosas posibilidades y asociaciones al azar, todas teoras aprovechables, pero necesitara ms personal y espacio para comprobarlas. Ahora slo estamos distribuyendo el tiempo. Cada semana pruebo con un par de mapas verosmiles, pero s que estoy simplemente araando en la superficie. Hay millones de posibles secuencias de ADN. Sera sencillo si tuviese un protozoo marino para hacer grficos y decodificar. El problema principal son las criaturas de agua dulce para la adaptacin a su ambiente hipotnico, y para conseguir que vuelvan al mar necesitarn un conjunto de genes de las paredes celulares completamente distinto. Esta es la razn por la que damos gran importancia al estudio del sistema bitico de las cloacas en la zona de desage, donde las aguas son ligeramente salinas. Si nos pudieseis traer solamente un... Drum sinti un fuerte dolor en su dedo. Aqu est una chinche que encontr en una bota. Puede decirme qu es? No es marino, estoy segura. Parece un insecto acutico en estado de crislida. Espera que extienda los fragmentos en el portaobjetos del telar. Inmediatamente un gnero apareci en la pantalla, despus varias especies aparecieron y desaparecieron hasta que Wandee compuso las partes Una especie apareci impresa. Me mordi. No es grave dijo ella. Tiene mandbulas coriceas, no hay piezas bucales barbadas ni venenos. Pero el dedo me duele bastante y est todo hinchado... Por primera vez ella advirti su cojera. Infectado probablemente. Has estado demasiado tiempo con el mnimo de caloras. Scate el zapato y ven aqu. Tengo un Medimec reparado. Podemos conseguir un anlisis rpido. Al mec blanco le faltaban la mayor parte de los apndices caros, pero tena los circuitos bsicos de su armazn. Unos toscos empalmes le unan al circuito de posibilidades y al de asociaciones fortuitas del telar, y una abrazadera de canales de memoria colgaba en lo alto de la pared. Su nublada ptica escudri el dedo hinchado, mientras que las agujas en forma de lambda recogan una gota de sangre y otra del suero rosa que exudaba la herida. El impresor del telar repiquete y emiti un extenso informe. Wandee lo estudi y se lo pas a Drum, con un gesto afirmativo. Infeccin: flora cloacal. Los smbolos no significaron nada para Drum. Debes haber sido mordido al principio de tu turno. Exponer la herida a la suciedad fue lo peor que pudiste hacer. Esos organismos son patgenos cuando invaden tejidos blandos. Tu resistencia es pobre, tus protenas estn bajas, prcticamente no tienes gammaglobulina y tu surtido de leucocitos es dbil. Lo mejor ser ponerte a remojo. Wandee aadi unas pocas gotas de un antisptico marrn a una olla de agua caliente y condujo a Drum hasta una silla. Este se sinti preocupado por la urgencia de la biloga. Estudi su pie ms detenidamente y vio la dbil lnea roja entre los dedos: envenenamiento sanguneo.

Deseara que tuvisemos un antiinfeccioso sistmico que suministrarte dijo ella. En tus glbulos blancos aparecen ya grnulos txicos. Odiara verte perder esa pierna. Varias horas ms tarde el mec blanco le pinchaba de nuevo. El informe del telar pareca ms optimista. Drum descansaba en un lecho de harapos tendido sobre el suelo. Su pie estaba en alto apoyado sobre una caja. Mientras dormitaba, Wandee cambiaba las compresas calientes. Te preparar un delicioso bocadillo corruptible dijo. l abri un ojo y contempl cmo la biloga haca pasar espesa agua verde a travs de un filtro. La pasta resultante fue extendida sobre un blanco bocadillo tubular estndar. El sabor era nuevo, interesante. Cultivo celular de berros explic Wandee. Te devolver tus bioflavinoides. El Medimec gui una luz. Su lector lingual no funcionaba, pero los progresos de Drum fueron registrados por el telar. Tener tu propio mec blanco resulta agradable y prctico observ. Muchos ms como l en el montn de basura? No recuperables. Cuando los circuitos de su caparazn envejecen son desguazados y desechados. El caso de ste fue distinto, se le arroj al vertedero como castigo. Todo lo que tuve que aadirle fue lo que ves aqu: fuentes de energa, bancos de memoria, algunos apndices reconstruidos y el lector del telar. Arrojado como castigo? Si. Salvaba a los desautorizados. Ya sabes cul es la ansiedad del equipo blanco cuando se trata de salvar vidas. Este mec tuvo la brillante idea de construir una bolsa recogedora en una de las cadas que terminan en el digeridor. Interceptaba nios desautorizados en su trayectoria hacia el estanque de protena. Se salvaban vidas y el mec gozaba de una cuota muy elevada. Pero fue atrapado al descender el rendimiento calrico de la cada. Encontraron su bolsa recogedora y le declararon culpable. Se le despoj de su circuito de genio y fue enviado aqu. Ocurri hace ms de diez aos. Drum estudi el armazn. Pareca relativamente nuevo. Confas en l? Wandee asinti. Todo lo que desea hacer es salvar vidas. Sencillamente es incapaz de comprender las prohibiciones. No hay nada de eso aqu. Ayuda al telar gentico en nuestro proyecto: sistemas biticos marinos. Un trabajo importante para un mec que termin en la basura. La frustracin de Wandee se reflej en el movimiento de sus brazos. Ciertamente no podras afirmar que sea importante basndote en mi presupuesto. Ti de marrn los dedos lesionados con un poderoso astringente. Drum se calz cuidadosamente. Estar perfectamente dijo ella. Volvi cojeando a los barracones mientras pensaba que verdaderamente Wandee era un ciudadano con inquietudes, considerando que an no haba madurado sexualmente. La alarma sacudi a la brigada anfibia: Gas nocivo! Ode estudi los diagramas murales del cuarto de control, en los que aparecan los smbolos de gas al ser alcanzados por las emanaciones los sensores de las tuberas. Es en la ciudad, al otro lado del sumidero. Parece que tendremos necesidad de utilizar mscaras dijo Ode. Drum asinti. Qu clase de gas? Ode bizque ante los smbolos.

De momento, cloro y ozono. Uno de esos mec de aireacin de la ciudad no fue regulado a tiempo, as que se averi. Ya sabes cmo son esos mec de apoyo vital: temperamentales. Su generador de flujo laminar dej de trabajar en fase y la ciudad de respirar. Los smbolos indican que la nube carece de oxigeno respirable. Acabara con cualquier cosa. Cualquier cosa? Cualquier cosa que necesitara oxigeno. Qu? Oh, el equipo!... Los dos hocicudos abandonaron el cuarto de control con una mueca. Enrollaron sus lechos y los llevaron hasta terreno firme. Las luces de las cloacas haban perdido su tinte anaranjado y les ardan los ojos. Ser mejor colocarse las mscaras dijo el ciberbote. Empujaron los blandos paquetes de sus camas hasta el compartimiento de carga de la lancha y se colocaron voluminosas mscaras antigs. El bote sigui sus instrucciones, dando bandazos, con los sensores alerta entre los desechos. Islas flotantes de pegajosa espuma se apilaban bajo la proa, rompindose sonoramente hacia los lados en incansables fragmentos. Las luces comienzan a parecerme verdes. Sin embargo, no puede ser demasiado malo; vi nadar a una rata. Drum, a popa, segua con inters los rayos luminosos del bote. Mira ese pobre diablo! Debe haber sido muerto por el gas. Las ratas ya han devorado casi la mitad. Drum trag saliva. Su placa facial se cubri de vapor. Al cuerpo que pasaba flotando le faltaba desde la cintura para abajo. Se desplazaba sobre su espalda, con sus abiertos ojos fijos en ellos. Marca noventa y nueve grados. Debe haber muerto recientemente. Esperemos que nuestras mscaras funcionen bien. Ahora se enciende la seal de alarma del bote. Hemos entrado en el gas nocivo. Fjate en todas esas ratas muertas. Supongo que podremos dejar nuestras colchonetas en cualquier lugar de esta zona. La pequea lancha disminuy su velocidad, encallando en un fangoso delta. Su luz delantera busc por la pared. Ode reuni los blandos bultos. Ah est la escotilla exterior. El cromatgrafo lee en la zona del rojo: nada podra vivir aqu. Vadearon hasta la escotilla y extendieron sus mantas y almohadas sobre el suelo del seco corredor. Drum mir de cerca, bajo la luz, a un montn de insectos. No se movieron. Sera estupendo poder dormir bien toda una noche para variar sonri Ode. Ni uno de estos condenados pequeos bichos podra vivir en esta atmsfera. Drum se volvi bruscamente hacia la puerta. Ni nosotros, si fallan estas mscaras. Me llega demasiado el sabor de la nube. Regresemos. El barco los salud con una luz guiante. No haba observado antes huellas de pisadas. Conducen directamente al agua, son de pies desnudos dijo Drum. Quin caminar descalzo por las alcantarillas? Habitantes de los cimientos, fugitivos. El gas los hizo salir. Ves algo en el agua? Mientras volvan por el conducto de la cloaca, el barco buscaba cuerpos. Nada dijo Drum, vigilando la pantallaAdnde se fueron? Probablemente se ahogaron. Incluso si tuvieron algo sobre lo que flotar, est la espuma. Si te aventuraras en una masa de eso te asfixiaras muy rpidamente. El gas nocivo es simplemente un riesgo ms. Pequeos objetos plidos y plumosos llovan sobre ellos. Nieve? Solamente insectos muertos. Todava estamos en las emanaciones.

Aquella tarde su comida fue interrumpida por las sirenas. La luz de actividades desautorizadas parpadeaba. Una escuadra de seguridad atraves a trote corto la revuelta sala. Qu sucede? pregunt Ode. Drum mir al otro lado de la puerta. No lo s, pero se dirigen hacia nuestro campamento. Creo que me acercar a ver. Ode se limpi la boca y le sigui. Cuidado. Recuerda que esto es asunto de Seguridad. Drum recogi su pala, imprimindole un balanceo experimental. El campamento estaba pobremente iluminado. El mec de las cloacas haba conectado la mayor parte de la energa para buscar circuitos en el curso del conducto. Vieron neblinas y tiras miceliales que resplandecan en la distancia. La escuadra de seguridad se habla calzado botas y vadeaba cautelosamente, hundida en el cieno del delta. Sin una palabra desaparecieron en la oscuridad. Ode y Drum, confundidos, permanecieron quietos durante largo rato. Despus, Drum se encogi de hombros y se dio vuelta con intencin de partir. Los circuitos tenan aspecto familiar. Del bote lleg un remoto sonido. Alguien se ha apoderado de nuestra lancha dijo Drum mientras entraba en el cuarto de control. Podemos captarlo con los sensores de la tubera? El diseo de bsqueda ofreci un conjunto de imgenes infrarrojas en la pantalla, pero como en un tablero de damas, el resto de las casillas permanecieron vacas. La mayora de mis ojos estn nublados dijo el mec de las cloacas. Mis detectores de masa sealan gran cantidad de basura flotante, pero hasta ahora ningn barco. Odos? pregunt Drum. Nada. Bien, llmanos si encuentras algo. Los hombres volvieron a su comida. Cuando regreso, la escuadra de seguridad ola a rancio y a sucio. La brigada anfibia les ofreci bebidas calientes a cambio de noticias. Odio verlos largarse dijo el jefe de escuadra. Intentaremos atraparlos en la siguiente ciudad corriente abajo. No hay bote dijo Ode. Supongo que eso significa que hemos perdido nuestro equipo. A menos... sugiri Drum. A menos que tomemos un tubo de transporte hasta esa ciudad. Estudiaron el diseo del trfico mediante los terminales. El viaje completo les llevara muchas horas, e intentar seguir manteniendo reunido el equipo sera casi imposible en las atestadas lneas de pasajeros. Ambos movieron la cabeza. No, supongo que no dijo Drum. Resultara ms econmico comprar todo de nuevo. Ode asinti. Mucho ms sensato. 5. TABANOS Y LARVAS Clidas olas grispizarra atravesaban ridos archipilagos tropicales, cruzando miles de millas de mares estriles y silenciosos para romperse atronadoramente contra los cuarteados acantilados en declive del sector naranja. Lechos calizos, erosionados por el continuo golpeteo, entregaban sus antiguos vestigios de Xyne gres y Ganotytes carneo. Procedentes de los acantilados, estos delicados restos lvidos del arenque y del sbalo miocnicos se desintegraban lentamente por la accin de las olas; eran desenterrados y atomizados por un ocano estril bajo cielos desiertos. Molculas de veinte millones de aos de antigedad, reunidas por peces seos, estaban siendo ahora dispersadas en una era sin peces seos.

De los incontables megafsiles que albergaba la corteza terrestre slo perduraba un puado. Hoy, los vestigios salitrosos del arenque y del sbalo se arremolinaban alrededor de uno de los ejemplares megafunicos sobrevivientes. Con las fosas nasales dilatadas, Opalo Grande lleg a la superficie, resopl, y atravesando las silbantes rompientes se adentr en los bajos. Avanz tambalendose hasta que la ola siguiente la deposit sobre unas rocas pulidas. Los poderosos dedos de sus manos y pies se aferraron a las resbaladizas superficies. Despus de trepar a un peasco reseco con incrustaciones salinas dirigi su mirada hacia los acantilados. Una negra y ominosa boca rompa la continuidad de la costa: el arco de cien yardas de ancho del desage de las cloacas. A su alrededor, la marca de las pleamares estaba sucia de desechos procedentes de las alcantarillas: materia orgnica ablandada por los hongos, llegada de los cientos de cberciudades que alimentaban el sumidero. Entre los amorfos fragmentos apareca un cuerpo ocasional hinchado y horadado por las larvas, eran ciudadanos de la Colmena sin casta, los znganos rechazados de la sociedad terrestre. Opalo proyect una larga sombra cuando el sol bes el hemisferio occidental y volvi el rostro hacia el clido disco naranja. Una barra dorada horizontal se form, all donde el sol enterraba su cara en el mar. Se sumergi. Opalo se afirm cuidadosamente sobre el suelo. Sus piernas terrestres eran lentas en adaptarse al firme y spero cascajo. Entre olas vade rpidamente en direccin a la orilla. Sus inseguros pies empujaron un crneo humano que tamborile sobre las rocas y se detuvo con una mueca desdentada. Lo recogi. La repugnancia que senta por las criaturas de la Colmena no alcanzaba a sus restos. Llev hasta el acantilado la delicada reliquia blanca y la deposit junto a otros huesos rescatados del irreverente oleaje. Una hilera de crneos la contemplaba con sus cuencas blanqueadas y vacas. Todos eran de mandbulas pequeas y del grosor del papel. Opalo los consideraba como nios, aunque claramente su fragilidad y desdentamiento haban sido causados por los aos. El crepsculo se desvaneca. Comenz su cautelosa ascensin a los jardines. A un centenar de millas del desage, los conductos de las cloacas cantaban con eructos neumticos de inertes gases urbanos: ndoles, escatoles, metano, ozono y monxido de carbono. Donde estos vapores txicos se estancaban, pereca la fauna de las alcantarillas. Bultos de hinchadas carcasas moteadas de lodo iban de un lado a otro, los ojos hemorrgicos y saltones mirando ciegamente hacia la oscuridad donde los insectos muertos caan como copos de nieve. Los audfonos emplazados en la parte alta del abovedado techo de las tuberas sensores del mec de las cloacas captaron un gemido ocasional. Los discos pticos giraron sin recoger imagen alguna en el lapso comprendido entre los cuatrocientos y los setecientos nanmetros. Oscuridad. Volved llam el mec. Calla susurr el Gran Har. Los odos de las paredes viven. El moteado molde de su bote se desplaz oblicuamente con la proa incrustada en un amasijo indescriptible de desperdicios flotantes. El mediohumano Larry se acurruc mientras espantaba las moscas. De la negrura y los ecos no extraa ninguna informacin. Sus progresos los deduca de los micelios areos que barran las hmedas cuadernas del bote, enredndose despus en sus cabellos. Tenaces enjambres de moscones chupadores revoloteaban sobre ellos. Sus espaldas latan dolorosamente esponjndose con tbanos y larvas, los abscesos cutneos contenan las vigorosas larvas de la mosca. El maldito picor empeora se quej Larry. Una nueva puesta debe estar madurando se pas la mano por la espalda escamosa y abultada, abriendo bolsas de pus y atrapando las larvas cerdosas y culebreantes segn salan. Condenacin! dijo, y se frot los pastosos fragmentos de vainas larvarias, alas, patas y escamas drmicas. El Gran Har escuch tristemente. La plaga de larvas haba suavizado la irascible voz de Larry. Cientos de galeras purulentas le debilitaban, al tiempo que las pequeas

criaturas en maduracin emigraban desde el lugar de la picadura hasta su espalda, donde se enquistaban para concluir su desarrollo. Piel, msculo y pulmn estaban acribillados y presentaban abscesos. Aguanta, Larry susurr Har. El ocano no puede estar ya lejos. Hueles al salitre? Salitre? Larry se arrastr a un costado del barco y pas una mano por encima: fluido de alcantarillado cubierto de rgida espuma granulosa. Removi la superficie hasta que su palma contuvo ms lquido que slido. Ba su espalda. La salada quemadura hizo desaparecer una parte de la mordiente picazn y le trajo alivio. El capataz de brigadas Furlong estudi los diagramas murales del mec de las cloacas. Hemos situado el bote robado. Su velocidad es aproximadamente un tercio de la velocidad de la corriente. Bandeando. Dnde est el interceptor que ped? La brigada de SS se agit. Ode y Drum se encargaron personalmente de llevar el informe esta maana. Deberan haber vuelto ya. El mec de las cloacas se aline con los circuitos del vigilante y sigui su pista hasta encontrarlos. Estaban en reciclado mirando un montn de basura. Qu estis haciendo ah? inquiri Furlong. Ode se volvi tmidamente hacia la pantalla. Los barcos de interceptacin no estn disponibles. Fuimos enviados aqu por si podamos hallar un mec mvil que los cazara por nosotros. Y...? Ode levant la forma de pala de Trilobitex Ferroso, cuyas luces dorsales parpadeaban amistosamente. Qu es eso? pregunt Furlong. Un servomec que nos ha sido asignado para la recuperacin del bote. Nos gustara conservarlo para que patrullara permanentemente. Parece listo y la mayora de nuestros sensores de lnea son intiles. Listo? Es que habla? Trilobitex dijo sucintamente: Desde luego. Estoy equipado con las funciones VLA estndar: visual, lingual y auditiva. No tengo grficos propios, pero me superpongo bien. Mis convertidores de imagen son... Muy bien interrumpi Furlong. El mec de las cloacas manejar tus grficos mientras ests con nosotros. Estamos tratando de recuperar un bote perdido en las tuberas. Cmo te desenvuelves en trabajos anfibios? Soy acutico. Y tu radio de accin? La caza podra cubrir varios cientos de millas. Dispondr de energa solar? No en las alcantarillas. Entonces tendr que absorber de una toma de energa durante un rato. La tubera de cien metros de dimetro estaba medio llena de fluido espumoso. Trilobitex se desplazaba justamente por debajo de la superficie con su alzada cola atravesando la espuma y sirvindole de periscopio investigando en el infrarrojo extremo. Con su fotomultifiltro completamente abierto, observ las tenues energas metablicas de la fermentacin y la putrefaccin. El resplandor de la bioluminiscencia silueteaba los arcos speros y escamosos a ciento cincuenta pies por encima. Sus sensores de mesa informaron de diez brazas de agua y de cuarenta metros de fango bajo ellas. Vibraciones de respiracin y rascado humanos le atrajeron al bandeante bote. Hola dijo el periscopio.

La silueta de una cabeza a noventa y nueve grados apareci por encima de la barbeta lateral del bote. Hola! He venido para ayudaros a devolver el bote. Lrgate gru Har. La cabeza desapareci. Soy vuestro amigo. Permitidme remolcaros hasta la ciudad ms cercana. No toques este bote. La silueta reapareci: cabeza, hombros y espaldas. El diseo trmico no era homogneo. Larvas fras y calientes le esponjaban la espalda. Los tbanos y las larvas se han apoderado de vosotros observ Trilobitex. Os estis muriendo. Dejadme llevaros a terapia. Har bizque en direccin a la voz. Quin eres t para ofrecernos cuidados? Carecemos de BCH. La Colmena no nos ayudar. Ahora slo somos protena fugitiva. La Colmena os ordena volver. No! Dnde est vuestra tica de ciudadanos? La Colmena ordena, el individuo obedece. La voz de Larry reson en el hmedo casco: Por qu? Trilobitex rode el bote. Haba al menos dos humanos hablando. Intent razonar con ellos. Ley de la mayora. El individuo obedece al grupo. La fuerza est en las multitudes. Es lo natural. Somos la mayora en este bote sise Larry. Revolvi bajo los asientos buscando algo que lanzar. Pero os estis muriendo. Volver slo lo apresurara dijo Larry lentamente. Arranc un pedazo de aislante del conducto y levant la cabeza para situar biauralmente la reprensiva voz. No es insoportable el dolor? Es preferible al condenado rojo feliz de la Colmena. El proyectil de Larry pas un poco alto. Trilobitex se sumergi, separndose del bote; su cola reapareci treinta yardas ms all. Las moscas mordieron, chuparon y pusieron sus huevos. Pasaron las horas. Una suave ondulacin acun varias veces el bote antes de que escucharan el rugido sordo de las lejanas rompientes. El mar! Estamos salvados murmur Har. Trat de remar con las manos en la direccin del sonido, pero la barca se movi en crculo, rodeando una isla de espuma pegajosa. No vio nada, salvo la compacta oscuridad. Una brisa salada toc su mejilla. Pequeas olas los balancearon. An no se vea nada. El retumbar se hizo mayor. Una ola sacudi la lancha. Se dio cuenta repentinamente de que estaban a menos de un cuarto de milla de la boca del sumidero. Era de noche. La niebla cubri con su manto el tormentoso mar, mientras un viento de intensidad ocho en la escala de Beaufort azotaba un alto oleaje que amenazaba con hacerlos zozobrar. Har retrocedi por el oscuro casco y palme el hombro de Larry: Aguanta. Una ola los llev sumidero adentro. Har rem de nuevo con las manos. Puedo ayudar? ofreci Trilobitex. Lanzadme vuestro cabo de proa. No puedo permitir que el bote se hunda. Har dud, encogindose despus de hombros y consintiendo. Si eran arrojados al agua, ciertamente se ahogaran. Ninguno posea la habilidad o la fuerza necesarias para nadar en estas agitadas aguas. Trilobitex cerr sus mandbulas sobre el cabo y remolc al bamboleante ingenio por el borde de la tubera hasta una playa rocosa. La ola siguiente lo llev hasta la orilla, donde su quilla toc fondo, y encallaron. La tormenta amain al amanecer.

Mtete. Es estupendo dijo Larry dando tumbos en un estanque salado. Mi piel ya est mejor. El Gran Har fue un poco ms cauteloso. Se sent sobre una roca, derramando agua con sus manos sobre su esponjosa espalda. El salado lquido quemaba, pero cumpli su misin. Las ostras se ablandaron y se desprendieron, arrancando las bolsas de pus. Las larvas se retorcan violentamente al inundar sus espirculos la solucin hipertnica. El tejido cicatricial reciente se desprendi bajo la cortante accin de la sal. Los abcesos purulentos bajo los cuales se encontraban las larvas se transformaron en agujeros rojos, limpios y ntidos en los que rezumaba el suero proteinceo. Trilobitex rode el bote encallado. Qu ests pensando? pregunt Larry. El cerebro del bote est muerto. Lo siento dijo Har, comprendiendo cuanto poda compadecerse un mec de los daos del otro. Nos vimos obligados a hacerlo para escapar. Ese bote no era libre para ayudarnos. Trilobitex mir a los dos fugitivos. Quin se cree realmente libre de la Colmena? Incluso si ests en el exterior debes seguir corriendo. Las patrullas te localizarn en cualquier momento que lo deseen. Poseen ojos que pueden ver el calor de las huellas de tus pasos. El Gran Har se arrastr entre dos rocas salinas y hmedas, permitiendo que el salitre rociara su dolorida espalda. Cogi una roca del tamao de un puo y mir al cielo. Mira! grit, rompindosele la voz. Larry sigui su mirada. Un escalofro atirant su nuca. Una hilera de crneos los contemplaba desde un nicho del acantilado. Se relaj al notar cun viejos y blanquecinos estaban. La arena bajo sus manos se mezclaba con suaves fragmentos blancuzcos, correspondientes a otros huesos desmenuzados por las olas. La espesa espuma amarillenta de la boca del sumidero coloreaba el ocano por millas, lo que indicaba el enorme volumen de lo excretado por la Colmena. Eran de esperar unos pocos huesos. Se pregunt quin o qu empleara su tiempo en rescatar unos pocos restos humanos: una mquina o un fugitivo. Trilobitex ascendi por el acantilado y examin los crneos. Satisfecho al comprobar que eran ciudadanos, volvi a la orilla. Al menos podremos comer sonri el Gran Har. Su nariz haba dado con los jardines. Comenz a arrastrarse hacia la base del acantilado. No durante el da. Atraer a las patrullas advirti Trilobitex. Larry sacudi su seca vestimenta, recogiendo su borde inferior en un nudo. Se senta rgido y lleno de arenas, tras su lavado en el charco de la pleamar. El sol comenzaba a quemar. Una terrible sed le record el largo tiempo que haba transcurrido desde que disfrut de su ltima comida y bebida adecuadas. Sabia lo vulnerable que era a causa de sus riones daados. Si los jardines son peligrosos supongo que tendremos que extraer nuestro sustento del mar... No hay alimento en el mar, absolutamente ninguno dijo Trilobitex. Explic los aos que haba pasado con Rorqual. El Gran Har lo acept simplemente como otro hecho ms en su vida, pero Larry estaba visiblemente conmovido. Los ocanos, vacos? Pero son enormes! Cmo pudo haber ocurrido? La cadena alimentaria fue rota en demasiados lugares. La Colmena coga, pero nunca daba a cambio dijo el mec con forma de pala, forzando su pequea memoria, hasta que se encontr repitiendo para l mismo: La Colmena slo coga, y coga, y coga...

Larry estudi sus problemas: jardines patrullados, mares vacos y el apremio del tiempo. La Colmena estaba tras ellos y su bote. Tarde o temprano probablemente buscara aqu. Se volvi hacia Trilobitex: Has informado de nuestra posicin? No. Mi misin es salvar el bote. Quieres que llame a la Colmena? Larry hizo una mueca. Realmente eres un mec de bajo nivel. Pero gracias por no propalar nuestra posicin. Puedes remolcarnos en el bote? Adnde? A cualquier lugar..., lejos de aqu. Necesitamos alimentos, agua... Lo siento, pero no hay lugar en la Tierra donde podis encontrar esas cosas. La Colmena lo posee todo. Los mares son salados y... Larry indic al mec que se callara. Ya s. ya s. Estriles. Condenacin! Alguien se ha estado alimentando de estos jardines. Mira ese montn de desperdicios en la base de los acantilados: hollejos, cscaras, hojas..., y parece haber una pista, un sendero apenas visible hasta la cima. Mira all. El Gran Har permaneci de pie en el resplandor del sol. Sus anchos hombros, debilitados por las larvas, se inclinaban un poco. Vamos, mediohumano. Djame llevarte a los jardines. No temo en absoluto a la Colmena. Los ciudadanos no pueden ser ms fuertes aqu fuera de lo que son en sus pozosciudades. Comeremos bien. Comeremos ahora! coloc a Larry sobre su hombro derecho, se inclin un poco y comenz la ascensin del acantilado. Una voz procedente del mar lo interrumpi. Manteneos fuera de los jardines! Trilobitex no poda creer a sus sensores. Las palabras fueron pronunciadas claramente en el dialecto usual de la Colmena. Y sin embargo, la enmaraada cabeza entre el oleaje perteneca a una bestia bntica, un miembro del pueblo acutico neoltico. El Gran Har se dio la vuelta lentamente y se qued de pie, con Larry sobre su hombro como un monstruo bicfalo. Ninguna de las dos cabezas dijo nada. Permaneced fuera de los jardines. Marchaos. Quin es se? susurr Larry. Uno de los acuticos. Viven a costa de los jardines, pero se esconden en el mar explic Trilobitex. Quiz pudieran daros refugio mientras yo devuelvo el bote el mec en forma de pala hizo un movimiento hacia el agua. Dios mo, una mquina! murmur la cabeza. Desapareci. El escucha se arranc los auriculares cuando Opalo entr en su cpula. Tienen una mquina con ellos! Les habl. Estoy segura de que me oyeron. Yo no oigo su onda de transmisin. Est viva? Se movi hacia m. Creo que les habl. El escucha reflexion durante largo rato. Qu aspecto tena? Ella describi a Trilobitex. Es la misma entonces. Nos ha visto antes. Sin embargo no llam a los cazadores. Vuelve a la superficie. Obstaculzales. Entrate de cuanto puedas. Si capto alguna onda, te avisar. Si son fugitivos el peligro ser muy pequeo. Si son cazadores, debemos decir a nuestra gente que huya de nuevo al arrecife norte. Opalo cogi un arpn y nad por encima de la cpula. Su pie tocaba ocasionalmente el tejado, que la marea baja dejaba parcialmente al descubierto. Estudi a la pareja de la orilla, separada de ella por treinta yardas. El grande y fuerte estaba sumergido en el agua hasta las rodillas protegiendo sus ojos del sol con su enorme mano. El pequeo y deformado se sentaba peculiarmente sobre la arena, junto a la mquina en forma de pala.

Marchaos repiti ella, haciendo gestos con su arpn. Necesitamos alimentos y agua dijo Har. No vamos a hacerte dao. Puedes ayudarnos? No. El Gran Har esper, dejando que el silencio se arrastrara. Ahora poda ver claramente el rostro, de ojos grandes, y posiblemente hembra. Los gruesos prpados y la ancha nariz hacan difcil estar seguro, pero los ojos y la vibracin de la laringe eran sugerentes. Por qu no? Vuestra mquina es un peligro para nosotros. Es una herramienta de la Colmena. El Gran Har no tena fuerzas para discutir. Sabia que no podra derrotar al morador acutico de grueso cuello, ya que los tbanos y las larvas le haban despojado de sus metaloproteinas. Se encogi de hombros y volvi adonde Larry esperaba sobre la arena seca. Trilobitex se erizo. Dile que no soy una herramienta de la Colmena. Soy un servidor de Rorqual. Si no os ayuda moriris. Larry observ cmo el Gran Har volva obedientemente al borde del agua con el mensaje. El intercambio fue lo suficientemente satisfactorio, pero el oleaje ahog las palabras. Cuando el gigante volvi, el resultado de su conversacin los dej estupefactos. Desea que, como seal, recemos a nuestra Rorqual. Aparentemente me malentendi. Cree que Trilobitex sirve a una deidad personal... Rorqual es mi deidad, mi diosa interrumpi el mec. Larry levant una mano. Espera. Sabemos lo que Rorqual es, pero no los bnticos. No podramos escenificar una plegaria en su beneficio? Simplemente para ganar su confianza. Ella tiene alimentos y agua, as como refugio frente a las patrullas. Si pudiramos... Negativo dijo Trilobitex. Vi su cpula. Tienen un instrumento de escucha. Si hablara con mi deidad esperaran una respuesta. Las transmisiones de Rorqual cesaron cuando entr en la Colmena. Quiz no espere una respuesta directa. Una plegaria podra convencerla para que nos ayudase. Representar una comedia? No puedo engaar. Simplemente reza dijo Larry. Ofrcenos tu mejor y ms sincera plegaria. Los bnticos espiarn y sern engaados por su propia ingenuidad se volvi hacia el Gran Har. En qu signo pensaban? Alimentos dijo el anmico gigante. Creo que el hambre diezma al pueblo del agua. Acercarse a los jardines les cuesta muchas vidas. Ella pregunt si la deidad de Trilobitex devolvera el alimento a los mares. Larry sonri tristemente. Estos sencillos neolticos esperaban que todos sus problemas se resolvieran mgicamente. Hizo una seal a Trilobitex para que comenzara. El mec puso su transmisor en audio para que Larry y Har pudieran compartir su plegaria. Har escuchaba con la cabeza baja, deseando creer. Larry bizque mirando intensamente el horizonte. Ninguna respuesta. La has dirigido correctamente? Creo que s. Utilizo inclinacin solar y magnetosfera. Las coordenadas de la isla estn impresas en mi memoria permanente. Har se arrodill y medit en silencio. Pero tu cerebro es pequeo se quej Larry. Quiz deberas ampliar tu radio de llamada e intentarlo nuevamente. Tus clculos pueden estar equivocados. Deidad? La plegaria se emiti. Despierta y habla a tu siervo. Silencio.

Ensancha tu radio de nuevo. Ensanchar es debilitar dijo el mec. Si lo ensancho ms perder su cualidad de compactacin. Podra radiar simplemente mis impulsos aflictivos estndar. Sin embargo, no les sonara como una plegaria a nuestros escuchas. Larry se encogi de hombros. Ya has enviado suficiente plegaria estndar. Ahora intenta conseguir una respuesta, cualquier tipo de respuesta. Necesitamos agua fresca. Trilobitex puls silenciosamente. El escucha se arranc los auriculares, frunci el ceo y se frot los odos. Qu es ello? pregunt Opalo con los ojos puestos en la transparente cpula. Olas iluminadas por el sol centelleaban escasamente a cinco pies por encima del techo. Parece como si tu transmisor hubiera explotado. Ella recogi un auricular y lo mantuvo a varias pulgadas de su mejilla. Los pulsos continuaban, clics audibles que hacan vibrar su mano. No. Todava funciona. Parece una seal. Contest su deidad? No. Podran estar llamando a las patrullas de la Colmena? No lo creo dijo Opalo. Tengo la impresin de que son fugitivos muy normales, dbiles y llagados. Los cazadores nunca han utilizado, por lo que puedo recordar, tcnicas de aagaza. El escucha asinti. Confas entonces en ellos? Opalo dud. Nunca antes hemos confiado en una mquina. Nuestras cpulas son mquinas record el escucha. Eso es diferente. Crecimos con ellas. El Culto Profundo nos advierte acerca de las mquinas que se mueven. La Colmena utiliza mquinas mviles para cazarnos. Cualquier mquina puede transportar los ojos de la Colmena. Continuaron escuchando. Transcurri medio da antes de que llegase la respuesta. La voz era familiar. Su origen era eclptico. S? Diosa, rezamos pidiendo una seal. Habla. Tengo dos fugitivos de la Colmena. Los habitantes de las aguas les han denegado refugio hasta que les mostremos una seal que pruebe que somos tus siervos. Han contactado con su deidad! exclam el escucha. El y Opalo compartieron los auriculares. Que clase de seal? pregunt la voz. Comida dijo Trilobitex. Quieren que hagas que los mares sean de nuevo generosos. Que devuelvas los peces y todo lo que comen: plancton, algas, mejillones... Larry palme al mec. Buen trabajo susurro. Sigue as. Trilobitex continu con toda seriedad. Su pueblo se muere de hambre. Son buena gente, merecedores de tu liberalidad. Ven a vivir con nosotros al mar. Voy. Trilobitex y el Gran Har temblaron de excitacin. Mi diosa vuelve al mar. Si todos sus sistemas funcionan estar aqu dentro de cinco o seis das. S que os gustar. Es grande y fuerte... y ms sabia de cuanto podis imaginar. Nos llevar por todo el mundo... Calla. Ah viene el bntico dijo Larry.

El Gran Har se puso de pie respetuosamente cuando la hembra de ancho cuello se acerc, saliendo del agua. Su cuerpo chorreante era suave y musculoso, con pequeos pechos, muy separados. Bienvenidos sonri. Hemos odo a vuestra deidad. Es maravilloso! Espero que os quedaris con nosotros y nos dejreis atender vuestras heridas. Necesitaremos un poco de comida y agua dijo Larry hablando cuidadosamente para no asustar a aquel sencillo salvaje. Nos marcharemos tan pronto como recuperemos fuerzas. No queremos ser una carga para vosotros. Opalo mir al Gran Har. No hay problema. Estoy segura de que el Culto Profundo querr una audiencia con vosotros. Eso llevar tiempo. Cmo te llamas? Har. Bien, Har. Coge a tu pequeo amigo y os mostrar cmo bucear hasta nuestra morada bajo el mar. Har dud. El oleaje pareca fuerte, fro y salino. Los abscesos de su piel le dolan. Ella tiene razn dijo Trilobitex. Mi llamada de auxilio debe haber alertado a la mitad de los mec de esta costa. Deberamos buscar un refugio rpidamente antes de que lleguen las patrullas. Larry mir perplejo al pequeo de forma de pala. Te unes a nosotros? Aguardo a mi deidad contest. Una excitacin nueva se reflejaba en el despliegue de sus indicadores. Es al mar a donde pertenezco. Larry arrug el rostro y se agarr a la cola de Trilobitex, mientras se sumergan hacia la cpula. La presin oprimi sus conductos. Rept sobre la balsa, tosiendo y resoplando. lo primero que vio fueron las desgreadas guedejas del escucha. Me llamo Larry. En silencio, el escucha mir fijamente la forma truncada del semihumano. Nunca haba visto un humano parcial que viviera. En el hostil ambiente del mar, incluso las amputaciones poco importantes significaban, tarde o temprano, la muerte por hambre. No haba comida de sobra para hacer caridad. El Gran Har y Trilobitex se les unieron. Opalo busc instrumentos en el foco de calor de la cpula y comenz a examinar la espalda de Har. Las lesiones ms antiguas estaban limpias y eran profundas lceras en forma de pomo. Encontr varios abscesos recientes y cerrados, con larvas que todava no haban madurado. Los saj, enjugando unos fluidos turbios y extrayendo los testarudos parsitos. Har se someti a sus cuidados. Larry retrocedi. Durante unos pocos das se formarn nuevos tumores, cuando las nuevas larvas vayan madurando. Los abriremos en cuanto los veamos. De esta forma no crecern tanto ni harn tanto dao se volvi hacia Larry, pero l la ahuyent con un grito. Ella le ofreci el equipo de afiladas herramientas, piedra, madera y concha. Intenta deshacerte de toda aquella materia que no sea tuya dijo. Larry gru y ech las herramientas a un lado. A gatas lleg hasta Trilobitex y se puso en cuclillas sobre el disco del mec. Mientras cavilaba observ su reflejo sobre la resplandeciente pared de la cpula: un humano pesado, plido y lleno de moscas. Una torcida mueca torci su rostro. Una paletada de estircol tendra mejor aspecto que l. Qu repugnante amasijo! Estaba anmico. Sus plasmaproteinas eran slo la mitad de lo normal. Por qu te ests poniendo tan difcil? pregunt Har. Larry no lo saba. Deja que Opalo te mire la espalda..., est peor que la ma. Larry se encogi tmidamente y dej que Opalo se aproximara. Ella ba su espalda con salitre y frot, refrescando los despellejados granos. Man el suero.

Mientras ella trabajaba en su espalda, l toler sus cortes y tanteos. La apertura de una profunda cavidad en su cuello le produjo dolor, lo que se reflej en su cara. Ella se apresur, intentando terminar antes que su tolerancia se desvaneciese. Una larva yaca profunda en el pericrneo, prxima al hueso. Ella tante delicadamente, preocupada por el tamao de la depresin craneal. Creo que sta ha penetrado en el hueso dijo. Pero hemos conseguido sacarla. Ahora intenta descansar. Te buscar una bebida de agua. Tu boca parece horrorosamente seca. Apostara a que la lengua te molesta mucho. Larry se puso su ropa diciendo: Gracias. Arrastrando el nudo de sus ropas esper en el borde de la balsa. Haba pasado mucho tiempo desde que una hembra haba mostrado inters en su cuerpo y esto le haca sentirse incmodo. Ella no tena posibilidades de entender todos sus orificios quirrgicos. Opalo fue hacia una pared lateral donde un conjunto de caballetes se unan en una taza. Un condensado gote: agua dulce. Ofreci la taza a Larry, que bebi con avidez. Despus de los granulosos desechos y del amargo salitre marino aquello tena un sabor delicioso. Qu es lo que te hace vivir le pregunt ella. Sus modales eran bruscos pero honrados. El se encogi de hombros. Tu deidad? pregunt. Supongo dijo l. El escucha por fin se relaj. Cualquier deidad con aquel poder sera bienvenida por los bnticos. Hay fruta en el recipiente. Srveles, Opalo. Mientras coman y beban, Opalo les hacia preguntas sobre la Colmena. los aos pasados entre los cimientos les daban una perspectiva objetiva. La Colmena era claramente grande y poderosa, pero no era invencible. Han venido a buscar en la playa interrumpi el escucha, ajustndose los audfonos. Una patrulla acaba de aterrizar al lado del desage. Un cazador est dejando su barco volador. Barco volador? Larry enarc una ceja. La Colmena puede hacer volar a sus cazadores. Varios de los nuestros les han visto. A Larry le asombr que todava existiese la tecnologa. Sus aos como habitante de los cimientos no le haban enseado otra cosa que la decadencia de un sistema. Pueden encontrarnos aqu? No lo creo. Nunca han penetrado en el agua, ni siquiera cuando perseguan a alguien... Estn examinando el bote. Esa hilera de crneos parece interesarles. Creo que estn reuniendo huesos... Regresan a su nave. Se han ido. Larry comenz a andar a gatas. Consigui dar media docena de pasos, antes de caer sobre su nudo. Examin sus palmas. La piel estaba intacta. Opalo sac de la cintura su cuerda de remolque y explic cmo se usaba para tirar de objetos debajo del agua. Primero lo lastramos hasta una flotacin cero. Ato la cuerda a mi cintura, as! Despus lo lanzo sobre mi hombro izquierdo, as. Ahora, si os agarris al extremo, yo tengo mis manos y mis pies libres para nadar. No creo que pueda retener la respiracin durante mucho tiempo dijo Larry. Por qu no podemos quedarnos aqu? Opalo sacudi firmemente la cabeza. Esta es nuestra casa en el punto medio. Todas nuestras familias la usan cuando van a la superficie. Nadie vive aqu, excepto el escucha. Har inhal profundamente. Opalo lo remolc hacia sombras ms profundas. Larry frot la pared e intent mirar, pero la cpula no estaba lo suficientemente clara para un buen discernimiento. Opalo volvi sola. Le lanz la cuerda. Agrrate. T eres el siguiente.

Quiz ser mejor que me remolque Trilobitex. Ella asinti y les gui hasta una sombrilla llena de aire, a unas treinta yardas. Larry introdujo su cabeza en la bienvenida burbuja. De nuevo, todo lo que poda verse eran grises y negros. Sombro, triste, estril. Despus de varias paradas semejantes llegaron a una pequea cpula. La balsa flotaba alta. La burbuja de aire todava no est completamente hinchada, pero lo estar a la hora de dormir. Ah est vuestro foco de calor. El cuenco de fruta est vaco. Por la maana enviar a alguien con comida. Har y Larry se tendieron sobre la balsa. Trilobitex hurg entre la arena bajo la cpula, volviendo con un surtido de herramientas y utensilios para comer abandonados. Opalo se march, despus de ensearles cmo manejar la taza en la pared y conseguir agua dulce. A qu profundidad estamos? pregunt Har. No lo s con seguridad, pero pude contener la respiracin por tres veces ms tiempo que en la superficie. Si esta mezcla area es igual a la atmosfrica, supongo que estaremos a unas diez brazas, bajo una presin de tres atmsferas. Har mir al techo. La superficie del ocano era slo una bruma azul, una fuente de luz. Cerr sus ojos para dormir. Creo que subir a la superficie dijo Trilobitex y rezar. Quiero hacer saber a mi diosa lo impacientes que estamos por verla. Larry asinti y observ cmo el mec se alejaba nadando. Fue al extremo de la balsa sobre la salida de la corriente, baj su torso hasta el agua y relaj sus esfnteres para vaciar los sacos viscerales. Despus examin sus hombros en busca de nuevos moscones, se ba y se durmi. Sus sueos fueron machaconas visiones de clculos renales que crecan piedras de superficie spera precipitndose en la orina hipertnica, agudos cristales que acuchillaban los suaves tejidos del rin. Se despert y bebi tres tazas de agua antes de adormecerse de nuevo. Dolorosamente. Trilobitex sali a la superficie. La burbuja de aire dentro de su disco amenazaba con hacer estallar su membrana lingual. Le llev un largo nanosegundo comprender que el aire a diez brazas de profundidad tena que ser ms espeso y comprimido que en la superficie. Dese que fuese posible conectar con su diosa. Tablas parciales de presin serian tiles. Repentinamente comprendi por qu los bnticos necesitaban pasar por el punto medio en sus viajes a la superficie. Deban compensar en los bajos o sufrir el dolor cuando los gases se expandan. Sin rezar, se sumergi regresando a la cpula para avisar a sus dos fugitivos. Pero hubo tiempo sobrado. Dorman. Los llam. Ir siempre pasando por el punto medio dijo Larry. Eso suena como una regla sensata. De los das de mi juventud puedo recordar algo llamado la borrachera de las profundidades. Me gustara saber ms, pero yo nadaba en pequeos lagos de agua dulce, quiz de diez o doce pies de profundidad. Los bnticos nos ensearn dijo Har. Opalo apareci con un saco de races y nueces, los artculos principales para su cesta. Tu piel se est curando dijo ella. La hinchazn y la rojez han desaparecido. Es uno de los beneficios de la presin. Pronto tu fuerza volver revoloteaba sobre Har, lavando sus heridas y alimentndole. Haras bien en cultivar su amistad sugiri Larry. Creo que piensa en tomarte como compaero. Har mostr poco inters. Una compaera es algo mucho ms seguro que una discpula continu el semihumano, especialmente si nuestra diosa contina sin ser nada ms que una voz. Trilobitex me dijo que los bnticos estn escasos de machos, al perder tantos en los

jardines. Los fugitivos de la Colmena, como nosotros, generalmente mueren en cuanto llegan a la playa, por la exposicin al aire. De ellos son los crneos desdentados. Aprovchate. Opalo est emocionada. El epitelio tenda puentes sobre las lceras cutneas. Har practicaba zambullidas cortas hasta las cpulas cercanas. Hoy puedes visitar mi clan en la Larga Cpula invit una sonriente Opalo. Hacemos ofrendas al Culto Profundo. Puedes compartir esta costumbre con nosotros. En una hora nadaron las dos millas del trayecto, haciendo frecuentes pausas para respirar. La Larga Cpula pareca un ciempis, con mltiples pilares anclados en el lecho rocoso. Cuando Trilobitex lo remolc ms cerca, Larry percibi la actividad. Las balsas vibraban con ruidosas unidades familiares: parejas y sus hijos. Opalo gui al Gran Har fuera del agua. Resplandeca de orgullo. El semihumano los sigui. Har se encorvaba ligeramente y Larry andaba sobre sus manos con su marcha de pato mientras Opalo los guiaba por la balsa, presentndoles a su gente. Sus nombres, copiados de los antiguos murales, estaban tan llenos de color como estriles eran ahora los mares. Los bnticos haban rellenado el nicho de los extintos y haban tomado sus nombres: Barnacle (Percebe), que una vez haba colgado de su madre, se ergua derecho y alto; los chicos Crab (Cangrejo), Hermit (Ermitao), Spider (Araa) y Moss (Musgo); una hembra llamada Shrimp (Gamba); otra llamada Coral. Larry salud a todos con una inclinacin de cabeza. Ellos le sonrieron. La mayora eran saludables, de piel curtida y gruesos brazos y piernas. De vez en cuando, faltaba el padre en una de las unidades familiares. Esto limitaba su suministro de alimentos produciendo nios enanos, de ojos hundidos. Las hembras, sexualmente maduras, eran dos veces mas numerosas que los machos: la penitencia de los jardines. El escucha esperaba al extremo de la cadena de balsas, donde la Larga Cpula daba sobre el abismo. Cuatro grandes cestas de mimbre llenas de fruta, lastradas con piedras, haban sido depositadas sobre el borde. Estas cestas estaban decoradas con flores, as como las porciones de comida, ms pequeas, sobre cada balsa. El escucha les seal una alfombrilla. Trilobitex permaneci cerca de la pared, flotando sobre el agua. Las observaciones preliminares sonaban como una plegaria de accin de gracias. Al or la palabra ofrendas, todos los ojos fueron hacia las grandes y pesadas cestas de fruta. He hablado con el Culto Profundo. Aceptan a Rorqual, la deidad de Trilobitex. Ser aadida a nuestro Panten de los Dioses. Cada familia le dirigir una oracin todos los das hasta que la profeca se realice. La comida volver al mar. Las palabras del escucha fueron repetidas. Larry pens que sonaban un poco vacas en las bocas de aquellas madres cuyos hijos se encogan por la falta de caloras. Cuando vio a los dos muchachos Crab empezar a lanzar las ofrendas, dio un tirn a la ropa del escucha. Espera susurr. Es necesario hacer unas ofrendas tan grandes? Nuestra diosa, Rorqual, slo nos pide plegarias. Ella prefiere que demos nuestras ofrendas a los necesitados, por ejemplo aquellos nios hambrientos... Larry seal hacia los enanos de ojos hundidos. El escucha movi su enmaraada cabeza. Ven aqu. al extremo de la balsa. Mira. Las sombras han cubierto ya la mitad del abismo, pero ah abajo puedes ver algunas cpulas. El Culto Profundo depende de nosotros, lo mismo que nosotros dependemos de ellos. Si rompisemos nuestra cadena de ofrendas, tendran que marcharse junto a algn otro clan que fuese ms fiel. Se moriran de hambre. Larry busc algn movimiento en el profundo can. Ah est uno que viene a buscar nuestras ofrendas.

Un ngel apareci, alas y todo, movindose entre las profundas cpulas. Esper sobre un reborde, lejos en el fondo, moviendo lentamente las alas y mirando hacia arriba. Larry meti su cara en el agua para ver mejor. El ngel esperaba despreocupadamente. No pudo ver su rostro, pero no se divisaban seales de algn voluminoso aparato de inmersin. Pareca estar respirando agua, o no respirando en absoluto. La observ por varios minutos, despus volvi a su alfombrilla. La ofrenda fue arrojada. Cay, dejando un rastro de flores y burbujas. Qu es lo que el Culto Profundo nos ha dado hoy? pregunt Larry. Habl en alto. Si esto era un cruel engao, l no querra tomar parte. Su espalda estaba curndose y su fuerza volva. Estaba listo para marcharse si su honestidad ofenda a aquella gente supersticiosa. El Gran Har se inclin hacia delante, con los ojos muy abiertos e impacientes. Aceptara al Culto Profundo, fuera lo que fuera. La cola de Trilobitex se enderez. La voz de Larry llevaba una nota de desafo, pero no hubo necesidad de precaucin. El escucha sonri y sac una hoja de metal en la que delicadas lneas y smbolos haban sido grabados. Su mapa nos habla de una nueva salida hacia los jardines. Una casa en el punto medio en la baha del Pulpo. Larry estudi los contornos subterrneos. Sombrillas y cpulas a lo largo de una cordillera submarina que conduca a un nuevo lugar de desembarco en la playa. Esto aumentar nuestro acceso a la comida dijo el escucha. Las cpulas no han sido examinadas. Pueden ser o no ser viables, pero son del modelo ms estable que hemos encontrado. Si conseguimos activarlas y que fabriquen burbujas de aire para nosotros... Opalo levant la mano. Har y yo copiaremos este mapa y lo comprobaremos sonri hacia Larry. T y tu mec podis venir tambin. Una pequea expedicin exploradora har que os sintis tiles. Por qu toda esta preocupacin por los jardines dijo Larry, si nuestra deidad va a restaurar la cadena de alimentacin ocenica? El escucha permaneci solemne. Comprendemos el tiempo que ser necesario para que los peces vuelvan. Incluso un milagro debe tener en cuenta los ritmos de la propia naturaleza. Esperanza, pens Larry. Todo lo que Trilobitex les daba era esperanza. y ellos la aprovecharan lo mejor posible. Se agarr a la cola del mec. Vayamos dijo. All est la cordillera dijo Opalo, sealando por debajo del borde de la sombrilla hacia un contorno gris y lejano. Larry y Har compartan la burbuja con ella. Su cabello se desplegaba como si fuera un abanico y se mezclaba con el de ellos. Parece tan lejos y tan oscuro. Debe estar aproximadamente a media milla, sobre uno de los caones ms profundos. Esa es la razn por la que nunca nos hemos preocupado por ello. Si hay cpulas vivas, ciertamente nunca ha salido nadie de all. Cmo lo exploraremos? Rodeamos la playa por la superficie? Opalo neg con la cabeza. No, lleva mucho tiempo, al tener que pasar un da en el punto medio. Adems la playa es demasiado peligrosa. No vale la pena arriesgarse, a menos que busques caloras. Yo podra remolcaros hasta all en diez minutos. Diez minutos! se asombr Mar. Qu suceder si no encontramos el nivel seis enseguida? Podremos subir? No, reventaras dijo Opalo. Enviaremos a Trilobitex para que investigue si hay aire. Saber dnde vamos a ir nos ahorrar tiempo.

Larry dej que Trilobitex le remolcase hasta el sexto nivel. Entraron en una enorme sombrilla llena de aire, que tena un olor dulzn. Flores marchitas estaban esparcidas sobre la balsa. Vieron un par de cpulas calientes, brillando dbilmente, cinco brazas ms abajo. Esas son cpulas para el emparejamiento dijo Opalo. Podemos esperar all mientras Trilobitex explora la cordillera. El aire enriquecido puede marearos un poco, pero ser solamente una intoxicacin suave, si nos marchamos pronto. Los humanos se aproximaron a las cpulas de emparejamiento, mientras el mec de forma de pala circulaba sobre el can. Cuando se haba alejado unas doscientas yardas, una fuerte corriente le desvi de su curso. Localiz su cambio de rumbo e intent calcular sus posibles efectos sobre los humanos. La desviacin era simplemente horizontal. No haba tendencia a cambiar de niveles. La nueva plataforma contena muchas cpulas vivientes, todas completamente hinchadas. Las tazas de agua estaban llenas. Seal la situacin de algunas en su mapa mental y emprendi el regreso. Por qu se les llama cpulas de emparejamiento? pregunt Larry. Nos unimos aqu dijo Opalo despreocupadamente. Esta es la cpula para los machos. Aquella de all, la de las hembras. La existencia de Har como un habitante de los cimientos le haba dejado psicolgicamente neutro. Su conocimiento sobre la reproduccin humana se limitaba a las cinco categoras de permiso de nacimiento peculiares de la Colmena. La caracterizacin sexual no se haba dado. Machos aqu, hembras all? dijo. Tambin Larry estaba visiblemente perplejo. El exceso de nitrgeno comenzaba a atontarle. Las cpulas deben estar a cien pies una de otra. Ningn esperma lo conseguira desde tan lejos, a menos que lo llevase la corriente solt una risita. Har pareca sooliento. Gesticul con un brazo torpe. Una arremetida de cien pies de largo. Como las almejas hacan en mis tiempos ri Larry. Vosotros dos ya habis tenido demasiado de este aire espeso. Lo mejor ser subir otra vez al sexto nivel y que os serenis rega Opalo. Trilobitex volvi y explic detalladamente sus hallazgos. Es por lo menos un viaje de diez minutos. Opalo y yo tomaremos el extremo de la cuerda. Larry, t y Mar relajaros y dejaros remolcar. Pararemos durante dos minutos en el sptimo nivel para que vuestros lechos capilares se coloreen, estn sobresaturados de oxgeno. El mec y la cordada humana entraron de nuevo en la cpula de emparejamiento. Presiona tu meique contra mi ptica para que pueda dirigir la saturacin de oxgeno dijo Trilobitex. Larry respir profunda y rpidamente hasta que sinti que se mareaba. Ya basta, Larry. Respira profundamente una vez ms y vaymonos. Trilobitex los remolc fuera de la cpula y Opalo comenz su lento y constante pataleo. El Gran Har agarr la cuerda y cerr los ojos con fuerza. Cuando llegaron a la contracorriente, Larry sinti cmo las fras aguas le desviaban de su rumbo. Intent no pensar en los peligros de la presin. Por arriba y por debajo, el helado azul y el negro fangoso. El rocoso paisaje delante de ellos fue lentamente perfilndose con ms claridad. Cinco minutos ms. Cuando comprendi que no haba ni siquiera pensado en respirar se sinti aliviado. Mir hacia atrs buscando a Har. El gigante haba abierto los ojos y estaba haciendo muecas. Lo conseguimos..., y sin problemas! exclam Larry. Opalo asinti y examin la cpula.

Hubiera sido difcil sin esta cmara de aire. Habra tenido que estimular la cpula y volver sin respirar hasta la cpula de emparejamiento. Podra haber tenido que hacerlo varias veces, antes de que la cpula se llenase completamente. Esos viajes de ida y vuelta seran de veinte minutos, podran ser agotadores y peligrosos. Larry, trasladndose a gatas, examinaba la balsa. Parece bastante limpia. No hay ninguna seal de que estuviese habitada. Quin la llen de aire? Probablemente uno de los miembros del Culto Profundo, despus de darnos el mapa. Habrn enviado alguien que estimulase las cpulas, para que nuestra travesa fuese ms segura. Mar se sent y estudi el mapa. Debe haber casi una docena... Parece un conjunto de nuevas cpulas dijo Opalo. Podemos establecer un nuevo punto medio en el segundo nivel y calentar para nosotros un par de las cpulas mejor situadas. Larry observ que su expresin al hablar de Har se tornaba dulce y pensativa. Ayudndose con sus manos fue columpindose hasta un extremo de la balsa y se lanz al agua. Trilobitex y yo registraremos alguna de esas cpulas en el cuarto nivel. No deberamos emprender el camino directamente al punto medio? Necesitaremos comida... Har estaba confundido. Opalo toc su hombro. Ya tendremos tiempo para eso. Hablemos. Le explic que se esperara de l que, casi inmediatamente, eligiera una compaera. Los bnticos estaban bajo la presin del tiempo, necesitaban caloras e individuos. Haba escasez de machos, y tan pronto como sus larvas desaparecieran las hembras libres le perseguiran. Entiendo dijo l. He visto los enanos. Pero no te preocupes. Yo he venido de la Colmena y no le temo. Los ciudadanos de la Colmena son dbiles y miedosos. No pueden defender sus jardines contra m. Cuando grite se morirn del susto. Opalo sonri. Has estado alguna vez en los jardines? No. Tienes mucho que aprender. Esas malvadas mquinas pueden matarte. Ellas me arrebataron a mi primer compaero. Mi padre y mi hermano tambin murieron all arriba. La expresin de Har mostraba una pensativa incredulidad. Ellos no eran tan grandes como yo, verdad? Mi hermano era mayor que t. Falt durante tres das. Volvi con una flecha en el vientre y muri en el punto medio. Ahora yo debo ir a los jardines para alimentar a mi hijo. Es muy peligroso. Tu hijo? Clam. Crece y estudia con el Culto Profundo. Le conocers. Yo ser tu nuevo compaero y os alimentar a ti y a tu hijo dijo Har confiadamente. Opalo sonri. Quiz cuando ests preparado. Har ya est listo. Su gesto fue torpe, pero delicado, una caricia en la prominencia del msculo pectoral entre sus planos y pequeos pechos. Hay algo que debera explicarte... l continu acariciando su cuerpo usando, hasta donde poda recordar, las secuencias del permiso de nacimiento para la clase uno en la Colmena (padres humanos, tero incubador humano, libre eleccin de la pareja).

No podemos unirnos aqu dijo ella. Por qu? No hay cpula de emparejamiento Har frunci el ceo. Es una costumbre? Una ceremonia corrigi ella. Los bnticos nos unimos bajo el agua para probar el tono de nuestros sistemas autnomos y la integridad de nuestra mioglobina. Estamos bajo el agua...! Bajo el agua! dijo ella. Debajo y dentro. Toda la secuencia del emparejamiento debe ser completada en inmersin. Para qu? Esto es agradable..., caliente, seco... Antes de concebir debemos probar que tenemos buenos genes bnticos. Eso suena muy didctico dijo Har. Dnde aprendiste tal...? Ella le apret la mano con fuerza. Su voz era lenta, paciente. As es como lo hacemos. El Culto Profundo lo ensea as a todos los adolescentes. Nuestra vida bajo el mar ya es lo suficientemente dura, aun cuando tengamos los genes apropiados. Concebir un hijo con genes dbiles pondra en peligro no slo la vida del nio, sino tambin a la unidad familiar que tratase de criarlo. Har asinti. T tienes los genes correctos..., tu hijo Clam... Y yo espero que t tengas buenos genes tambin, Har. Pero no querra traer a nuestro mundo un dbil habitante de la superficie. Si mi hijo no pudiese producir la mioglobina suficiente para una zambullida de veinte minutos, no podra sobrevivir en las cpulas. Cuando tengas esa habilidad sabr que tienes esos genes. Yo cruc ese can. A remolque. Diez minutos sin respiracin no es lo mismo que nadar durante veinte minutos. Todava eres un habitante de tierra firme. El aire del nivel siete te afect. Cundo estar preparado? Confo en que pronto. El breve episodio de jugueteo haba calentado los flancos de Har. Creo que podra hacerlo ahora mismo. Opalo vio la agitacin sexual. Largos aos sin un compaero le hicieron abandonar su cautela habitual. Vale la pena intentarlo dijo. Pero te falta tu marca de remolque. Ser difcil. Te ensear cul es la forma ms sencilla. Qudate aqu e hiperventlate. No tenemos una cpula de nivel siete, as que sta tendr que servir. Cuando las yemas de tus dedos cosquilleen, deja la cpula nadando lentamente sobre tu espalda. Yo vendr desde esa cpula que est all. Har bizque mirando a travs de la pared transparente. La otra cpula estaba a veinte yardas y, aproximadamente, a dos brazas por encima de donde se encontraban. Ella le dio un rpido abrazo. Divide tus esfuerzos. No hars nada fsicamente. Djame hacer el trabajo. Tengo la mioglobina necesaria. Poseo una capacidad oxgenocaptora ms que suficiente. Pero t tendrs que trabajar muy duro mentalmente. No s con qu fantasas sexuales has sido dotado, pero recurre a todas ellas. S que no soy muy excitante: toda yo estoy mojada, fra y spera. Pero concentra tu atencin en mis zonas ergenas. Recuerda: Fsicamente no hagas nada, mentalmente haz todo! El sonri sumisamente. Ella le dio una palmada sobre la nalga hmeda. Podramos hacerlo tal cual! Har comenz a respirar profundamente, mientras ella se alejaba nadando. Su forma pareca hacerse ms interesante mientras se alejaba. La turbiedad aada misterio. Cuando las yemas de sus dedos cosquillearon, Har abandon la cpula nadando

lentamente. Al darse la vuelta sobre su espalda sinti burbujas de aire en su odo izquierdo. La helada superficie se encontraba evidentemente por encima de l sobre su cabeza, pero la distancia aada profundidad. Choc rudamente con Opalo. No haba notado su acercamiento, cuando repentinamente la encontr sobre l. Vio sus ojos brillantes y dientes blancos. Los dientes se hundieron en su hombro izquierdo, mientras los dedos de sus pies se engarfiaban tras sus rodillas. La rode con sus brazos, un tosco movimiento que hizo que los amantes comenzaran a girar lentamente. Su ngulo de visin alcanz el fangoso y negro fondo, solamente a unas pocas brazas por debajo. Las uas de ella araaron su espalda mientras senta sus huesos pbicos clavndose en los suyos. Sus dientes abrieron unos poros capilares. Una mancha rosada rebas su cara. Continuaron girando. Con una mano ella logr una breve penetracin. Su otra mano estaba ocupada tratando de detener sus giros. Sus talones se unieron por detrs de sus rodillas inicindose sus movimientos plvicos: un ritmo exigente. El vrtigo acab con la fase de excitacin de Har. Ella intent diversas caricias y puntos de presin, pero su compaero permaneci pasivo. Sus nervios plvicos estaban agotados debido a las nuseas que le produca el mareo. Opalo se desprendi de l, devolvindolo a la bienvenida burbuja de aire de su cpula. Se reuni con l a los pocos minutos. Supongo que an no ests muy preparado dijo alegremente, palmeando su nalga otra vez. Har frot las marcas de dientes de su hombro. Tendrs un estupendo callo duro ah cuando hayas remolcado unos cientos de cargas de los jardines dijo ella. Y olvid decirte que mantuvieras tus brazos rectos y separados a fin de estabilizarnos. Esa rotacin te distraer cada vez que se produzca. Har se encogi de hombros y se tendi sobre la balsa. Fue un buen intento dijo ella reunindosele. Un buen intento. Durmieron. Durante los meses que siguieron, la habilidad de Har para mantener el aliento aument. Desarroll una spera callosidad sobre su hombro izquierdo y se emparej con xito. Trilobitex y el mediohumano exploraron la plataforma, haciendo nuevos amigos y localizando cpulas habitables. Furlong estudi los informes. Es esto todo lo que tenemos? Unas pocas imgenes borrosas y estas impresiones auditivas? Pas a Ode el intil montn de datos. Drum busc en los informes, extrayendo una de las impresiones vocales. Eligi entre ellas e hizo una pila con todas las impresiones. He hecho eso ya dijo Furlong. Hay una solamente. El clono ha sido ya identificado. Clono? Clono! Lnea celular. Desconocemos qu individuo es dentro del clono, pero todos ellos tienen impresiones vocales idnticas, as como huellas dactilares. Drum asinti. Entonces, cuntos de ellos estaban en el bote? Por lo menos dos, ya que hablaban entre ellos. Qu lnea celular? Furlong ech una ojeada al informe. L. D. Larry Dever. Aqu est su nmero de identidad. De la resonancia larngea deducimos que l o ellos han alcanzado la pubertad. Verificaste los miembros del clono L. D. que no han sido tabulados an? S. Son muy numerosos, entre suicidios, accidentes y fallos de suspensin. A menudo es imposible la identificacin positiva. Aqu est la lista. Vaya, hay miles! Algunos datan de centenares de aos atrs exclam Drum.

Es incomprensible, ya sabes lo que pasa con SV y ST dijo Ode. Despleg la lista. Y aqu est el original: el viejo Larry Dever en persona, exactamente al comienzo de la lista. Por qu se encuentra aqu? No hay pruebas de muerte dijo Furlong. La CU lo ha comprobado. Estos clonos realmente antiguos son de gran valor para la Colmena; frecuentemente se usan cuando se requiere grosor de piel o resistencia a la infeccin. La lista tendra un largo diez veces mayor, si la mayora no hubieran sido deshuesados y retocados para asegurar el equilibrio de la Colmena. Unicamente necesitamos preocuparnos por los no deshuesados desde el momento que las impresiones vocales sealan una laringe madura. La pubertad requiere la hipfisis. Todava es una larga lista. Podemos reducirla? Furlong se encogi de hombros. Cul sera la diferencia? Son tan intercambiables como puedan serlo los miembros de una misma camada clnica. Cierto dijo Drum. Pero diferiran en habilidades y experiencia. Al evitar nuestros sensores y al escapar de Trilobitex probaron ser muy inteligentes, muy por encima del habitante medio de los cimientos. Desde luego. Es de esperar que alguien del clono de L. D. se ajuste ms deprisa que algn pobre ciudadano senil, tratando de escapar de la ST. Han dejado de ser nuestro problema dijo Furlong, colocando los papeles en su caja exterior. La vista de la playa era bastante clara: el bote ms los crneos. Jams he visto antes tan enorme coleccin de huesos en el mismo lugar. El medio exterior debe ser muy hostil. Mucho asintieron Ode y Drum. Cundo nos ser devuelto nuestro bote? Salvamento tiene los informes. Tan pronto como lleguen a l, supongo. Drum se sentaba rgidamente sobre el borde de su camastro, flexionando lentamente los dedos. Parece como si el trabajo hmedo afectase a mis articulaciones de nuevo los aos empaaron an ms su cristalino enfermo, minando su coraje: Me temo que no ir a este turno. Ode progresaba en sus ejercicios yoguis de calentamiento. Te perders los sabores y las caloras corruptibles. Eso te debilitar an ms. Despus de examinar todos los dedos de sus pies en busca de hongos, se puso la bota y se dirigi a su expedidor. Deseas probar mi bebida de salicilato para el reumatismo? El gemido de Drum fue demasiado teatral para ser verdadero. Asinti y permaneci de pie tmidamente, esperando que las articulaciones de su cadera se relajaran. Dame la bebida verde y mustrame mi pala. 6. BIOLOGA MARINA La pubertad golpe contundentemente a Clam barriendo la lealtad y la obediencia. Olvid las enseanzas de madre Opalo y del Culto Profundo. Olvid su lugar en la vida tribual bntica. La edad viril le haba alcanzado repentinamente, transformando al joven renacuajo en un hosco macho de cuello grueso. Slo quedaba un pensamiento, un impulso: su odio a la Colmena. Los jardines iluminados por el sol le parecieron a Clam lo suficientemente inofensivos. Se dej llevar por una ola suave permaneciendo a un cuarto de milla mar adentro. Los peligros estaban frente a l. Haba aprendido bien las lecciones del Culto Profundo. Barcosdemonio voladores provistos de arqueros lo perseguiran. Hormiguearan

guerreros de la Colmena saliendo de sus agujeros en la tierra. Estaba all para vilipendiar a la Colmena, para vengar la muerte de su padre y para probar su virilidad. Arque su cuerpo, dejndose llevar por la espumosa cresta de la ola hasta la playa. Se encontr frente a un acantilado informe. Ningn artefacto. Recogi una piedra y lleg rpidamente hasta la vegetacin. La diversidad de frutos centelleantes lo aturdi por un momento. Jams haba visto tanta comida de una vez: acres, no, millas de cosechas en granazn. La torre centinela tintine como si enfocara sobre l los sensores snicos y electromagnticos. Lanz su piedra, rompiendo una lente y enviando una lluvia de centellas hacia el suelo. Sal fuera! grit. Djame ver qu clase de error de la Naturaleza eres. Camin hasta alcanzar la base de la torre. Mantena muy separadas sus robustas piernas. Pesados cables emergieron del suelo y atraparon una de ellas. Pate la caja de contacto. Los racimos de sensores le enfocaron. Estudi la caja en busca de partes movibles. Una grapa cedi. Abri la tapadera. Empuj una clavija. Los sensores superiores se aquietaron. Insert la clavija. Los sensores revivieron y parpadearon con energa nerviosa cber. As que sta es la lnea que te proporciona tu fluido vital grit. Permteme destruirla como t destruiste a mi padre. Recogi su guijarro de playa y aplast el brillante amasijo del interior de los alvolos. La torre continu tranquila. Un robot cosechador que pasaba ni siquiera hizo una pausa en sus tareas. Clam dedujo de sus enseanzas que estas grandes mquinas agrcolas hacan poco ms que atender a las cosechas. Vigil su paso, respetuoso ante su gran tamao. Diles que estoy aqu! grit. El agromec avanz hasta perderse de vista. El cielo continuaba despejado. Clam comenz a comer, cautelosamente al principio, aunque al ir pasando las horas fue hacindose ms osado, recogiendo y cantando, reuniendo montones de frutos brillantes y coloreados: dorados, rojos, naranjas, prpuras. Transport varias brazadas a la playa y se sent entre cerleos y fragantes globos. El mar, revuelto y desorganizado, le record su problema de transporte. Para evitar la ira de su madre, haba pasado de largo por el punto medio, sometindose a descompresin en una de las cpulas de nivel dos, all en el arrecife de Una Milla. Necesitara una bolsa de red para remolcar su cosecha a esa distancia. Levant la vista hacia el acantilado. Los jardines le proveeran de fibra para tejer. La sombra pasajera lo sobresalt. El barcodemonio traz un crculo aterrizando a una distancia de tres tiros de piedra. Sali de l una figura blanda y de ojos de insecto, pero la atmsfera rielante que se alzaba por encima de las arenas batidas por el sol oscureca los detalles. Clam balance su puo y grit, pero la figura desapareci entre los ngulos irregulares del lvido acantilado. Los dos discos pticos delanteros de la nave le conferan una apariencia insectoide. Era ms pequea de lo que haba esperado, probablemente con capacidad para no ms de seis cazadores. Blandi su puo y escap. La playa estaba tranquila, vaca. Se encogi de hombros y trep adentrndose en la capa de vegetacin, donde prepar pequeas balas de hierba y vides. El cazador vigilaba a travs del visor de su arco. Al tensar la cuerda la imagen de Clam se hizo doble. Demasiado lejos. Se aproxim furtivamente y tens de nuevo. Las imgenes se fundieron. Levant su vara aerosensible de doce pies y la insert en el arco. La pieza ocular de 12X chasque al colocarse en su lugar. Clam baj a tropezones el acantilado, los brazos rodeando un grueso haz de irritantes materiales para tejer. Mir por encima de su cara. El lejano cazador se hallaba ahora al descubierto, de pie sobre la playa. La flecha que se aproximaba era invisible en el vibrante calor. El impacto lo tir hacia atrs, hacindole rebotar sobre las pulimentadas

piedras. Le dola el cuero cabelludo. El sol hiri sus ojos. Levant la vista hacia el dardo perpendicular. Senta dolor en el esternn, pero slo un poco. La cabeza de la flecha se haba hundido en una de las balas de fibrohierba. Yaci quieto. Ahora comprenda cmo la Colmena haba dado muerte a su padre y, antes que a l, a su abuelo. Su arma poda cubrir una gran distancia. Era mortfera y, sin embargo, un manojo de hierba tan grueso como su pecho la haba detenido. Sonido de pasos acercndose y de gravilla crujiente. Clam mantuvo los ojos cerrados. Respir lentamente. Un vientecillo hizo crujir las hojas de los haces. Los pies estaban prximos. Rod un guijarro golpendole en el muslo. Su mano encontr una piedra y salt. Al retroceder, el cazador tropez y cay. Tintine el gran arco. Clam levant la piedra y golpe la cabeza protegida por el casco una y otra vez. Las anteojeras luminosas se mellaron. Una se apag. Clam penetr en el punto medio depositando orgullosamente el abollado casco a los pies del escucha. He entrado en los jardines y vuelvo con comida. He dado muerte a nuestro enemigo. El escucha contempl a travs del techo la larga sombra de una balsa tejida para melones, amarrada a la boya. Has hecho bien, Clam. Eres un hombre. La aceptacin de las hazaas del jovenzuelo transcurran de forma ritual. Pon piedras en la balsa hasta que se hunda. Introdcela en la cpula antes de que los barcosdemonio la vean. Mientras Clam arrastraba lastre, el andrajoso y anciano escucha sac sus herramientas y comenz a examinar el casco. Se lo prob. Su cabeza se llen de voces. Voces de la Colmena. Danos tu situacin dijeron. Aprieta tu botn de retorno. Se lo quit, colocndolo reverentemente sobre un estante. Las anteojeras miraban vacuamente. Todava vive murmuro. El Gran Har se reuni con Opalo en una cpula de nivel dos. Ella tosa y se sujetaba un costado. Sub demasiado aprisa dijo tmidamente. El pequeo Clam abandon el Culto Profundo hace dos das. Creen que se diriga a los jardines por su cuenta. Debo intentar hallarle. Har tendi un brazo protector sobre el hombro de ella. Ests poniendo en peligro a tu otro nio, nuestro no-nacido. Debes volver al nivel cuatro hasta que el dolor desaparezca. Puedes hacerlo? Ella tosi. Y Clam? Qu pasa si Clam me necesita? No sers de ayuda para l actuando de esta manera. Djame ayudarte en tu inmersin. Comprobar el punto medio. Lo encontraremos. El esputo de Opalo tena estras rojas. Se dobl a causa del dolor de su costado. Tienes razn, compaero. Har lo que dices. Har ech el cabo por encima de su hombro izquierdo, acomodndolo sobre su marca de remolque, una bolsa encallecida cubierta de piel engrosada. El saco bursceo medio lleno de fluido amortiguaba el roce del spero trenzado de fibra. Al sumergirse y aumentar la presin, los dolores desaparecieron. Opalo sonri haciendo un gesto con la mano, mientras Har volva al nivel dos. Dos jvenes machos, miembros de la familia Crab, le rebasaron en su camino hacia el punto medio. Remolcaban mucha fruta.

Cuando Clam come, todo el mundo come grit el joven y eufrico bntico. La balsa del escucha estaba tan sobrecargada de productos de jardn que flotaba a flor de agua. Podra llenar esta cpula hasta el techo. Har estudi la flecha. Haba visto registros pticos de caceras en los canales de diversin, pero no tea idea del tamao y peso reales de la cabeza del arma. Los anchos filos de caza le sorprendieron. Un haz de hierba detuvo esto? Clam hizo una mueca, feliz de contar la historia de nuevo. S. Las nicas seales que tengo son estos araazos en el pecho all, en el centro del esternn, estaba la rasguadura en forma de estrella... El punto mortal! Cunta hierba? Clam enlaz sus brazos. Har asinti. Era el cazador un ciudadano de tamao medio? Clam desconoca cmo eran los ciudadanos en comparacin con los bnticos. Se levant e hizo un movimiento horizontal con la palma de su mano llevndola hasta la mitad del pecho: una altura de aproximadamente cuatro pies. Har asinti. Eso era la media. Qu aspecto tena sin su casco? Pequeo, blando y blanco, sin barbilla. En absoluto una gran cantidad de huesos. Se rompi cuando salt sobre l. Har atraves un montn de vainas de judas y se sent junto al escucha. El gran arco del cazador, su cinturn y el resto del equipo yacan extendidos ante ellos. El casco de ojos vacos les contemplaba desde un estante. Har recogi el arco y mir a travs del visor. Relampaguearon imgenes cruzadas. Al tensar la cuerda se modific la profundidad del foco ofrecindole el alcance del arma. Inteligente dijo mostrando el mecanismo al escucha. Los dems curiosearon el dispositivo, comprendiendo poco. Creo que deberamos destruir casi todas esas cosas si no estamos seguros de cmo funcionan dijo Har. Los instrumentos de la Colmena pueden ser muy pequeos y muy, muy inteligentes. Alguno de stos podra conducir a los cazadores directamente hasta nosotros. El escucha asinti. Parece haber poco de que preocuparse en este momento. Escuchad el casco. Ni siquiera saben que su hombre ha muerto. Har se prob el equipo. La voz era montona, repetitiva, la de un mec. Aqu su nave el demoniobarco llamando. Se hizo el silencio en la cpula mientras todos los ojos se volvan hacia el techo. Por encima, el sol resplandeca a travs de dos brazas de agua clara. El cielo pareca despejado. El escucha conect el casco. Quiz pueda decir a qu distancia est. Llegaron ms bnticos que recibieron su parte de la cosecha de Clam. Har palp el tablero de circuitos del cinturn. Clam comenz a llenar una bolsa de red especial con artculos escogidos que haba reservado para Opalo. El escucha frunci el ceo y le alarg el casco a Har. Recibo algo en todas las bandas. Es extrao. Nunca he escuchado nada que se le parezca. Har escuch pensativamente. Suena ms como msica que como una interferencia. Har hizo girar los diales por todas las bandas de los diferentes canales. No hubo cambios.

Creo que el comunicador simplemente est funcionando mal... Lo mismo sucede con el transmisor. Aqu llega lo mismo dijo el escucha con sus viejos y voluminosos auriculares puestos. Y aumenta de volumen. El murmullo de la conversacin fue decreciendo mientras los bnticos que escogan entre la fruta se aquietaban y levantaban sus cabezas de las pilas de alimentos. Ellos lo oyen tambin... Har se alz de un salto. No me gusta en absoluto. RPIDO! Que todo el mundo abandone la cpula. Sumergios hasta el nivel cinco. Sumergios! Sumergios! La cpula estaba vaca un segundo ms tarde. Unos pocos melones desalojados se dirigieron hacia la superficie. La largamente olvidada oracin de Trilobitex haba sido por fin contestada con una lluvia de estrellas que llenaron de msica el espectro electromagntico y los mares de plancton. La resplandeciente cola del meteoro ilumin el cielo nocturno. El largo odo de Rorqual se retorci. Explosivos hongos de llamas aguijonearon el oscuro ocano. La conciencia de Rorqual se agitaba al ser violados los umbrales de sus sensores. Absorbi istopos de hidrgeno el gran H procedentes del mar para alimentar los crecientes fuegos de su panza. Volvi su fuerza. Flexionndose y retorcindose comenz a liberar sus flancos del lodo que los aprisionaba. Su casco se calent. Sus profundos ojosdiscc emergieron de la cegadora olivina y contemplaron la laguna. Las aguas haban cambiado. Los espectros que llegaban iban hacindose borrosos por el nanoplancton. Se alej de la isla. Chascaron las races y las vias, se hendieron los troncos de los rboles. Entr en el mar de nuevo llevando una joroba de vegetacin firmemente adherida a su espalda por medio de retorcidas races leosas. El agua salada pulverizada por el viento sigui las races a travs de las daadas placas alcanzando sus sistemas vitales y quemndolos, hasta que capas de galvanizado y xido formaron una costra sobre los desnudos y sensibles circuitos. Alegremente se afan en los estrechos, bombeando y rastrillando. El primer ao slo mancharon sus membranas dbiles restos, pero sus cromatgrafos identificaron todos los aminocidos. Las protenas haban vuelto al mar. Floreci la vida. Durante la segunda estacin sus rastrillos atraparon criaturas de mayor tamao: blandos coppodos, heterpodos de conchas extraas y delicadas, quetognatos y dinoflagelados. La sociedad terrestre se complacera de su cosecha. El hombre estara satisfecho. Opalo Grande examin su refugio de nivel tres a diez brazas de profundidad. El recipiente de la fruta estaba menguado, apenas contena alimento para su ofrenda al Culto Profundo. Ella sera la que se internara en los jardines esta vez. La rodilla izquierda de Har an estaba inflamada, incapaz de soportar su peso. Los efectos de la lluvia meterica haban sido daosos para algunos bnticos. Un maremoto inducido por un astroblema haba desplazado un montn de desechos, y las ruinas submarinas le atraparon. Su rodilla izquierda haba sido aplastada de mala manera. Hasta que pudiera correr de nuevo, la carga de alimentar a la familia recaa sobre los anchos hombros de Opalo. Debo hacer una incursin en los jardines dijo ella, palmeando a sus dos nios pequeos. Clam, su primognito, era actualmente un adulto y haba abandonado la cpula de su madre. Har asinti. El y los renacuajos contemplaron su zambullida a travs de la mellada rasgadura y su ascenso pasadas las inclinadas paredes transparentes, las nalgas y los pechos rosados centelleaban en las turbias aguas. Desde la lluvia meterica la visibilidad haba disminuido.

Opalo nad placenteramente entre las ruinas cubiertas de escoria, detenindose en las sombrillas vivientes para hacer provisin de aire. En el nivel dos. Por encima, el oleaje se enturbiaba de verdes caldosos y floraciones amarillentas: diatomeas y algas. Despus de dormir, Opalo nad hasta los jardines y rob su parte de la cosecha. Los agromecs la ignoraron. Trabaj rpida y discretamente, amarrando sus melones en una balsa y cargando sacos de nueces y bayas, ms pequeas. Con el crepsculo, nad a favor de la corriente rpida y revuelta, que la marea provocaba, hacia la boya del punto medio. Sobre ella, en el cielo, algunas estrellas parpadearon. El horizonte occidental an resplandeca con un evanescente azul cuando una silueta se recort contra l: de casi un cuarto de milla de longitud, baja, y moteada de rboles. Estaba directamente en la trayectoria de Opalo, una isla donde no debiera haber ninguna. La corriente la llev hasta la playa suave, ligeramente granulosa. Con su enredaderabalsa en una mano, examin los rboles un revoltillo de hojas, troncos y raices, encontrndolos lo suficientemente naturales. Amarr su balsa y comenz a explorar, bajo un dosel de palmeras, los arbustos que crecan hasta la altura de sus hombros. Al final de la playa subi a una elevacin formada por un montn de peascos ahuecados. Dentro, las paredes mostraban adornos resplandecientes y piedras brillantes que parpadeaban. El suelo estaba sucio de pequeas herramientas, algas y pellizcantes cangrejos. Rorqual se estremeci al contacto de los pies desnudos. La enorme cosechadora intent hablar, pero las molculas de aire no vibraron. No pudo proferir sonido alguno. Sus membranas vocales haban desaparecido junto con su largo odo. Prob con otros recursos. Un endeble impreso revolote hasta el suelo y fue ignorado como una hoja perdida. Rorqual lo intent con una ofrenda. Mascando pulpa de celulosa en una solucin hidrocarbonada, el mec polimeriz y expeli un pequeo utensilio. Opalo curiosa, lo recogi. Excitadamente, Rorqual model una pequea mueca a semejanza de su hmedo y desnudo husped. Era translcida y de la consistencia del caucho, un polmero basto. La curiosidad de Opalo fue sofocada abruptamente por lo que vio a travs de la portilla. Esta isla tena una estela, se estaba moviendo! Maldijo y corri, lanzndose al agua sin sus melones. Tres bnticos cuchicheaban en su refugio de nivel tres observando cmo la sombra atravesaba el arrecife. Esa es. Me est buscando susurr Opalo. Una isla flotante? pregunt Har. Clam movi la cabeza. El Leviatn. Lo estudi con el Culto Profundo. Los murales y las viejas baladas hablan de tal criatura. No es una isla. Es un ser que recoge animalillos marinos para la Colmena, una mutacin gigante del rorcual. Te fijaste en la cabina de control? Opalo asinti. Una habitacin pequea. Sujeta a la parte trasera del crneo explic l. La Colmena dise transmisores entre las mquinas y los desamparados msculos y cerebro de la criatura. Una tripulacin podra timonearla a cualquier parte, ignorando sus migraciones normales. No estoy seguro de cmo los engendraban. A Opalo no le gust en absoluto. Una criatura marina controlada por la Colmena. Opalo penetr en la forma fungosa de la morada del punto medio, entrando en el estanque de la sala de estar con una breve sacudida. Bienvenida dijo el ajado y peludo escucha.

Ella ascendi goteando por la rampa hasta donde el viejo se sentaba entre sus cables. Su regazo sostena un cuenco. Pareca preocupado. Qu has recibido de la superficie? pregunt Opalo. Nada. Y sin embargo siento que hemos visto el anuncio de lo maligno gru, levantando un crustceo rojo. Planctnico el animal se agit, volviendo al cuenco. Han vuelto a los mares los pequeos animales? El asinti gravemente. Vaya, es maravilloso! exclam ella. Los he visto en los murales; buena comida marina. La deidad de Trilobitex ha contestado nuestra plegaria. Pronto podremos sobrevivir sin acercarnos a los jardines. Una lgrima se desliz por la arrugada cara del escucha. Qu es lo que est mal? pregunt Opalo. El anciano seal su aparato. La Colmena tambin lo notar. Volver a cosechar en los mares de nuevo y nos expulsar. Nuestros hijos no tendrn ni un solo lugar en el que esconderse, ni uno solo. Opalo estaba aturdida. Los bnticos haban vivido en la plataforma durante generaciones. Sabia que las ruinas haban sido construcciones de la Colmena, pero de eso haca ya mucho tiempo. Ahora los bnticos estaban aqu. El ocano era su refugio, su hogar. Blandi el puo hacia el techo. La Colmena no nos expulsar. Los trabajadores hocicudos se sentaban alrededor de sus barracones mirando cmo la bullabesa de las cloacas coca a fuego lento. Drum recogi su escudilla y extrajo de la olla una pinta de lquido superficial en el que nadaban bocados grasosos y flecos de verde albahaca. No quieres ninguna de las criaturas articuladas? ofreci Ode, hundiendo profundamente el cucharn. Drum hizo una amplia mueca sealando su msero conjunto de dientes; la mandbula inferior conservaba menos de la mitad y en la superior no quedaba ninguno. No habr ms masticar para m. Cumplimentaste la solicitud de un nuevo equipo dental? Junto con mis usuales peticiones de un cristalino y una articulacin de la cadera dijo Drum. Pero ya sabes cul es mi prioridad. Ode se sent silenciosamente llevando la lengua por sus propios y maltrechos dientes. El mismo podra hacer algunas solicitudes al equipo blanco. La brigada anfibia chapote y lanz su diezmo a la cada de Sntesis. Sentndose, recogieron los cuencos de sopa caliente. Vuestro turno dijeron. Ode y Drum terminaron de comer y se calzaron las botas. El olor a salitre era abrumador. Una luz mbar apareci en el mec de las cloacas. Mis sensores indican un gran trastorno. Vuestro turno ha sido cancelado. Apresuraos a la escotilla exterior. Ode bizque en la oscuridad del sumidero. Enfoca una luz all. Oigo algo. Mis luces no buscarn. Apresuraos a la escotilla exterior. Las olas suenan como si estuvieran golpeando algo a treinta pies de distancia de la escotilla la luz de su cinturn se encenda y se apagaba rpidamente. Consigui ver una hmeda pared moteada. No se supone que esto deba estar aqu dijo Ode. Retrocedieron rpidamente hasta la escalerilla de los barracones. Fue rpido dijo Furlong. Sus modales fueron inusitadamente agradables. Muchachos, dejasteis caer esta ltima carga de suciedad en la cada de Sntesis?

Ode seal a los miembros de la brigada anfibia alineados en el refrescador. De dnde extrajisteis esto? pregunt Furlong. Uno de la brigada, todava rosado y fragante del limpiador, se adelant llevando un bulto de crujientes prendas de vestir confeccionadas con papel. Mir al pequeo objeto blanco de tamao de un guisante. Oh, el otolito fsil? No es una piedra de odo fsil! Mira este informe del mec de seleccin de Sntesis. Ni lixiviacin, ni corriente inica, ni deterioro de superficie. Los istopos estn en proporcin contempornea. Contempornea? exclam el miembro del equipo soltando su envoltorio. Ode y Drum se pusieron en pie de un salto. S dijo Furlong. La mitad del equipo de biologa se dirige hacia aqu en este mismo momento. Desean saber dnde, empezar a cavar. Ode abri la boca para mencionar el trastorno del sumidero, cuando la multitud de muestreadores se precipit en los barrac6nes. Fueron desenrollados carretes de cables de potencia auxiliar en las salas. Por medio de ruedas se transportaron luces de arco hasta la escotilla. Dnde? repiti Furlong. En el delta. Las luces de arco hacan crujir las tuberas mientras los equipos de muestreadores se desperdigaban y comenzaban a cavar y cribar. Traed esas redes al delta. Qu es ese olor? Oh, oh, no creo que necesitemos esas redes. Atrada por las voces, Rorqual Maru naveg por el sumidero hacia el delta. Su manga, de ciento cincuenta pies, era la mitad de la anchura del sumidero. Deposit ante ella una esponjosa pared de galletas empapadas en salitre, su cargamento. Los hocicudos retrocedieron al penetrar suavemente en el barro la parte delantera de su casco elevado y moteado de percebes. Fnebres sistemas pticos vigilaban, mientras los equipos llenaban nerviosamente sus baldes. Drum sigui a los equipos hasta Bio y observ cmo el mec selectivo pulverizaba las galletas. Plantas y animales individualizados, que ocupaban pequeas bandejas, pasaban a la plataforma de lectura, bajo el ojo crtico del telar gentico. Plancton gorje Wandee. Mira este impreso. Hay ms de un centenar de especies que se haban credo extintas. Cmo pudo haber ocurrido? pregunt Drum. De dnde vinieron todas estas criaturas? Wandee se encogi de hombros. El telar consider la pregunta y conect con el CU: el mec de Clase Uno tena conexiones neurales con todos los continentes. A las pocas horas Drum tena su respuesta. Lluvia meterica postul en el CU. Los sistemas biticos marinos reaparecieron tres puntos dos aos despus. Un astroblema debe haber abierto un atoln u otro cuerpo cerrado con agua marina en su interior, donde estas especies haban sobrevivido. Drum asinti. Es una suerte para nosotros que en el mar pueda haber vida de nuevo. Cualquiera que fuese la causa que acab con ella, no debe ser ya activa. No parece serlo. Estos especmenes parecen estar en plena actividad. Debe haber un montn de comida en los mares ahora. Quin la cosechar?

El pelotn de ciudadanos vestidos de naranja y provistos de insignias se introdujo en los barracones de SA y llam la atencin de Ode. Cuando el retirado gran maestre abri los ojos se encontr con que alguien le alargaba un mono de capitn. A quin desean ver? A usted..., capitn, seor dijo secamente el responsable. Se le ha dado el mando. Viajaremos en el rastrillo de plancton. Rorqual Maru, la ballena barco. Ordenes de la CU, seor. Ode ech un vistazo a las caras jvenes y plcidas de los miembros de su tripulacin, escasamente algo ms que nios maduros. Se puso el mono y las botas de gruesa suela. Su cinturn, adornado, era ancho. Drum se incorpor en su camastro para asistir al reclutamiento del capitn Ode. Movi la cabeza lentamente, preguntndose la razn de que se destinara a un gran maestre al mando de un rastrillo marino. Se basara tal vez en su experiencia militar adquirida en el tablero de ajedrez, o ms bien en el simple hecho de que Ode haba sido el primero en localizar a la nave que volva? Buena suerte dijo Drum tristemente. Sonre dijo Ode. Es un honor capitanear el primer barco de la armada de la Colmena. Es un paso decisivo. Ms comida para todos los ciudadanos. Los astilleros se abrirn otra vez a fin de construir copias de Rorqual. Ser una poca magnfica para todos. En cualquier caso, ten cuidado previno Drum. No ests acostumbrado al exterior. Actualmente nadie sabe demasiado acerca de los mares... El capitn Ode indic a su amigo con un gesto que se callara y parti al frente de su tripulacin. Mientras la Colmena trataba de poner en marcha nuevamente los astilleros, las prioridades se escamoteaban. Cerebros mec fueron obtenidos de puertas, expedidores, de toda clase de mquinas. Eran acarreados y depositados en las ruinas inundadas y corrodas que discurran a lo largo del sumidero. Las cuadrillas de hocicudos no podan trabajar. Antiguas gras y tornos robot haban sido amontonados en bloques herrumbrosos junto a las vigas retorcidas, los cables, las placas y otros mecanismos intiles. Cada uno de ellos era demasiado pesado o demasiado cortante para los blandos y dbiles reutilizados. Se necesitaba una casta de trabajadores de astillero. El proyecto fue temporalmente suspendido mientras se ponan a punto las especificaciones fsicas que el trabajo requera: hombros anchos, piel gruesa y la capacidad mental de un miembro de la casta de los soldadores o de los fontaneros. Habran de transcurrir muchos aos antes de que se botara la primera copia de Rorqual. Las solicitudes hechas por Drum al equipo blanco fueron contestadas inesperadamente. Se le envi a la clnica, donde fue tratado con toda atencin. En su primera visita tomaron las impresiones necesarias para la colocacin de una nueva dentadura, las medidas de un cristalino protsico adecuado y los artrogramas requeridos para una nueva cadera. Durante los exmenes clnicos hallaron un cierto nmero de defectos corregibles: le fue extrado un plipo del colon; en su dieta se incluyeron ms sabores; a su nuevo expedidor se le dio una prescripcin de ejercicio; el cristalino inservible fue troceado y extrado de su ojo, insertndosele una lente plstica. Un nuevo expedidor? pregunt. Acompaa a tu nuevo estatus dijo el empleado, pasndole la barra de oro. Drum parpade frente al brillante metal amarillo. Su ojo operado le dola y su visin se hizo doble. Eres un Leo explic el empleado, la sociedad es libre de contar contigo para cualquier cosa. Las lneas de casta no interferirn en su trabajo, que realizars al nivel de supervisin.

Drum asinti. Este es tu nuevo expedidor. Su motor lo capacita para seguirte cuando regreses a tu habitacin. Cuando est instalado vers hasta qu punto es especial: posee regulador trmico y control odorfero. Tus dientes estarn listos maana, y pasado tendrs tu cadera. En un par de semanas te sentirs diez aos ms joven. Un Leo? musit Drum. S. Me pregunto cul ser tu primera designacin. Tenemos rdenes de darte una prioridad muy elevada. Drum no tuvo que esperar mucho tiempo. Despus de sus diversas operaciones su expedidor le impuso un programa de paseos: dos horas en la espiral dos veces al da. Las zonas a examen iban alejndose ms de su cubculo en los barracones de SA. Furlong no tena misin alguna que asignarle en las tuberas. Acababa de volver sudoroso y hambriento de su caminata matutina, cuando el expedidor gorgote: Fro o caliente? Hoy se te comunica tu destino. Fro y espumoso..., bien largo. Qu destino? En la bandeja de entrega aparecieron dos pintas de un helado lquido amarillo que cuando Drum levant la tapa del recipiente produjo abundante espuma. Tom un largo sorbo. Sinti un agudo dolor en sus nuevos dientes. OOCH! Est fro! Cuando hubo consumido la mitad de la bebida se sent y esper a que el expedidor continuara. Leo Drum, vas a obtener un informe detallado de los hombres del exterior y a tender el largo odo. Fuerza? tembl Drum. Tus bebidas tendrn hielo y en tu sopa encontrars trozos de carne. Asinti. Drum puso sus anteojeras en mnimo y se aventur cautelosamente en los jardines. Las ropas eran del tipo de ambiente cerrado y mantenan el calor y la humedad de la Colmena. Sinti los codos y hombros de los miembros de su brigada de trabajo al acercarse unos a otros en busca de proteccin de los miedos exteriores: agorafobia. El sol haca resplandecer las chillonas flores. Las abundantes hojas de las plantas absorban el sonido, amortiguando las voces humanas y limitando el campo de visin entre unos hombres y otros. Tres trabajadores, cada uno de los cuales se sinti solo en tan vastos espacios abiertos, sufrieron un colapso y murieron. Las torres de largo odo se levantaban sobre una colina penetrando en el cielo. Aislantes cristalinos se adheran a columnas del grosor de tela de araa. La estructura era de aspecto delicado y se balanceaba en el viento. La mitad de la brigada fue incapaz de acercarse a las escaleras. Muchos de los que ascendieron tardaron menos de una hora en abalanzarse frenticamente sobre los peldaos o en precipitarse al suelo convirtindose en un amasijo de fracturas. Llegaron los sustitutos. Reclinaron las bobinas de la base de las torres mientras los hilos rodeaban la antena arriba y abajo. Los equipos de camillas iban de un lado a otro con sus astilladas cargas. Al crepsculo fueron enviados pormenores recientes sobre el trabajo para animar a los supervivientes. Trabajaron durante la noche, balancendose contra un cielo tachonado de estrellas. La oscuridad borr la mayora de los puntos de referencia terrestres, con lo que los hocicudos, limitados por la luz de su casco, trabajaron ms cmodamente. Varios das ms tarde Drum cay en la cuenta de dnde proceda el nombre de la estructura. Una fuente oblonga, la oreja de un conejo, tomaba forma lentamente.

El capitn Ode perdi seis miembros de la tripulacin a causa de la agorafobia. Otros doce sufran diversos grados de catatonia. Rorqual rastrillaba bien. Sus depsitos contenan cien mil toneladas de caloras destinadas a la Colmena, caloras sabrosas. Se bambole en sus redes y las dirigi, devolviendo los polmeros a los tanques de depsito. Fueron sembradas bacterias organismos que fermentaban la celulosa por lisis en la carga, para que se ocuparan en digerir las fibras vegetales. Las paredes celulares de las algas se convirtieron en polisacridos, en azcares comestibles. Durante el viaje de vuelta al sector naranja, Rorqual se desvi hacia la costa en busca del lugar en el que haba visto a Opalo. Su gra de descarga salpic la superficie del agua sobre el arrecife en humeantes masas en forma de salchicha de plancton en fermentacin..., galletas verdes y escamosas que flotaban a duras penas. Qu es esto? exclam el capitn Ode. Ests perdiendo parte de la carga. Has tenido algn accidente? El impreso con que respondi la nave no tena sentido para el hocicudo. Interpret el suceso como una ofrenda a un espritu acutico, una supersticin enterrada en los viejos bancos de memoria de la nave. Decidi no darle importancia. Trilobitex remolc al mediohumano Larry a travs de un banco de pequeos peces, subiendo despus a la superficie para recuperar el aliento. Mientras Larry tomaba el sol sobre el disco corporal del mec, la cola de ste sali del agua y radi una llamada a Rorqual. Crees an que el barco que Opalo vio era tu deidad? Debe ser dijo el mec. Su descripcin encaja perfectamente. Si la Colmena hubiera hecho una copia no habra puesto esos rboles sobre su joroba. Por qu no contesta? Puede estar bajo gobierno manual o quiz su sistema de comunicacin est inservible. Es un ocano grande dijo Larry. Ser difcil dar con ella si est sorda y muda. Continuaron derivando con la corriente hasta que Trilobitex percibi una silueta familiar en la espuma a lo largo de la orilla. Las galletas de plancton se haban dispersado. El mec se lanz de aqu para all y reuni un bocado. S que fue Rorqual dijo Trilobitex. Su sabor est en todas estas galletas. Debe haber estado aqu hace algunas horas. Este es el arrecife de Opalo. No creo que sea una coincidencia. Volver. Se sumergieron hacia el punto medio. El escucha mir las galletas y asinti. Hace cuatro horas. La misma isla flotante o Leviatn, dejando un rastro de esas cosas verdes. Fue hacia el sur bordeando la costa. Captaste algo extrao en el transmisor mientras pasaba por encima? No, nunca he captado nada cuando est por aqu. Si puede comunicarse a distancia, no lo hace en ninguna de las bandas de frecuencia usuales. Trilobitex cree que no puede hablar. El escucha movi la cabeza. Los bnticos haran mejor en permanecer alejados de l hasta que conozcamos sus intenciones. El capitn Ode estaba disfrutando de sus sabores dotados de alicientes trmicos: parfait helado y humeante consom. Los expedidores con bombas de calor eran poco corrientes. El haba estado acostumbrado a calentar su sopa en una espiral calorfera aparte. Este expedidor incluso haca hexaedros de hielo. El whooop, whooop, whooop de la sirena de alarma le sac de su cabina. Las redes de profundidad traan una silueta humanoide. Ode ech un vistazo a la pantalla de

observacin de los fondos y pens que quiz habran capturado un sirnido u otro mamfero acutico; pero cuando se acerc ms vio que era claramente un homnido, gigante, desnudo y primitivo. La gra produjo una suave red de polmero y cuidadosamente deposit el cuerpo sobre cubierta. La tripulacin tembl a la vista del bulto empapado de salitre: seis pies de largo, dos pies ms alto y cien libras ms pesado que un hocicudo. Llevaba un cinturn de cuerda, tena una piel curtida de color siena quemado y grandes pies con cinco dedos. La tripulacin se dispers, haciendo rechinar sus mojadas botas. El comit de los inteligentes se reuni y le dio al capitn Ode una cuchilla curvada. El se dirigi hacia el bntico y le toc con la bota. Estaba fro, rgido..., sin vida. A modo de precaucin, Ode le cort la arteria cartida izquierda. La sangre era prpura y de aspecto gelatinoso. Entre ocho hocicudos llevaron el cuerpo al congelador. Ode volvi a su cabina y dict a Rorqual su informe. Elabor la teora de que era un homnido fsil que haba sido llevado hasta all por una corriente rtica de profundidad, despus de haberse derretido el glaciar que le contena. Una teora muy elaborada, pero conoca muy poco del mundo fuera de la Colmena. Puedes enviar eso? La tira impresa explic que la reparacin en el equipo de comunicacin del barco no haba sido terminada. Se encogi de hombros y fue bajo cubierta para acelerar las cosas. Hay races en las placas? Los electrotecs estaban desparramados por los espacios entre cubiertas con sus pequeas herramientas, aserrando la engarfiada madera invasora y desmenuzando los gruesos copos verdes. Todo el sistema nervioso del barco entre el cerebro delantero y l posterior estaba cortocircuitado. Cunto tiempo llevar esto? Este es nuestro segundo viaje. No parece que hayis progresado mucho. El jefe de la escuadra se sent y se enjug las manos. Un par de gastados guantes sobresalan del bolsillo de su cadera. A veces creo que las races son ms rpidas creciendo que nosotros cortndolas. Esta atmsfera impregnada de salitre corta los cables. Quiero el odo largo en funcionamiento de nuevo dijo Ode firmemente. No puedes armar algo temporalmente... elevar los cables o algo as? Tendramos que llevarlos a lo largo de los corredores. Eso no encajara en los anteproyectos del barco. Hazlo. Quiero que todos los sistemas de este barco funcionen. No es necesario que est limpio. Bobinas de cable aislado comenzaron a tamborilear sobre el barco. Se cerraron los contactos. Rorqual comenz a ver con ms ojos y a or con ms odos. Los cerebros delantero y posterior compartieron de nuevo sus contenidos. El informe de Ode fue enviado a la CU. El informe rebot. Aunque ejemplares de cinco dedos en los pies estaban oficialmente clasificados como extintos, o casi, estaba claro que esta bestia bntica no era fsil. Sangre de aspecto gelatinoso es sangre reciente. La capa interior de la arteria an era blanca, el tejido no se haba manchado todava. En tierra firme, Drum y Wandee recibieron el impreso. Drum asi la lnea de larga distancia y llam a Ode. As que al fin conseguisteis que vuestro transmisor funcionase. Ode hizo una mueca. La pantalla mostraba la nueva oficina de Drum en el servicio de alcantarillado, cerca de los astilleros. Estuvimos esperando a que reparaseis el vuestro dijo Drum. Esto no es una llamada social, viejo amigo. Estamos preocupados por vosotros, ah fuera con esa bestia bntica.

Un fsil interesante. Pero espera a ver los peces. Si la ltima vez pensasteis que eran grandes, algunos de estos pesan casi una libra, difcilmente pueden ser considerados planctnicos. No es un fsil. Tonteras, los meteoros no pueden devolvernos a nuestros antepasados. Todo el mundo sabe... No es un fsil! repiti Drum. Quiz haya estado ah todo este tiempo. En todo caso son peligrosos. Whoop whoop whoop! El bntico que cruzaba por las pantallas no estaba muerto esta vez. Trep a las cubiertas y se irgui chorreante y desnudo, como una torre entre los aterrorizados grupos del puente. Los sensores sintieron el contacto de los pies desnudos. Rorqual se estremeci. La tripulacin huy, sus botas crujieron. Dos hombres cayeron por la borda. Otros se ocultaron entre los rboles. El comit de los inteligentes! grit Ode. Slo dos hombres del comit llegaron a la cabina. Torpemente maniobraron con las llaves en el depsito de armamento, pero dos de las cerraduras estaban todava vacas. La puerta no ceda. Defended el barco grit el capitn. Usad cualquier medio disponible. La sirena continu sonando intermitentemente, lamentando el destino del barco. Las reluctantes cuadrillas que treparon de nuevo a cubierta llevaban, armas tales como jarras, sillas y pesadas bobinas completamente intiles. La bestia dud perpleja contemplndolos desde su altura. Alguien tir un tornillo de cuatro pulgadas. Err, pero en la mente del bntico la situacin se clarific. Carg contra los pequeos hocicudos, pateando y sacudiendo. Pronto las cubiertas estuvieron encharcadas de sangre rosada por el agua y cubiertas de pisadas de cinco dedos. Los gemidos y gritos de los heridos llenaron los odos del barco. Contemplando en el monitor la unilateral batalla, Drum maldijo su impotencia. El bntico no estaba ni siquiera herido, sin embargo estaba inutilizando a toda la tripulacin del barco. El capitn Ode todava se hallaba tirando de la puerta del armario de armamento, cuando el bntico lo encontr y lo lanz contra la pared. El reproductor de sonido del transmisor reprodujo fielmente el repugnante sonido. Drum resping. El bntico fue dejando rojas pistas bajo cubierta hasta que encontr el cuerpo congelado del otro gigante. Esto pareci satisfacerle. Lo envolvi entre redes, lastrndolo con pesadas herramientas. Las cubiertas estaban silenciosas cuando con su carga salt a la estela del barco. Con dos docenas de equipos blancos, Drum estaba en el puente. Rorqual se introduca en el fondeadero, con todas sus escotillas abiertas. Hileras de camillas se alineaban en la cubierta de proa. Los heridos capaces de moverse haban atendido a los ms graves lo mejor que pudieron. Los muertos estaban en hielo. Drum se dirigi directamente a la cabina del capitn. Ode estaba fuertemente sedado. Se hallaba vivo y estabilizado, pero sufra numerosas fracturas de la pelvis y extremidades inferiores, adems de varias costillas fracturadas y desplazadas y una fractura lineal en el crneo. Tienes que tener ms cuidado reproch Drum. Saliendo de su estupor, Ode hizo una mueca, pero no dijo nada. El meditec lo examin y movi lentamente la cabeza. Colocaron en el capitn los tubos y cables necesarios para conservarlo vivo y lo transportaron a la camilla del mec blanco. Qu posibilidades tiene? De nuevo el tec sacudi la cabeza. Casi todos los huesos de su cuerpo estn rotos. Los que estn por debajo de la cintura han sido desplazados. Parece que la vejiga urinaria tiene tambin una fisura. Esa orina destruir cualquier tejido en el que se introduzca. Y si todas esas fracturas absorben

la sangre que necesitan para curarse, no le quedar una sola gota. No s que ha podido mantener alta su presin todo este tiempo. Podemos hacer algo? Lo mejor que podemos hacer es congelarlo... ST hasta que podamos movilizar a media clnica para trabajar en l al mismo tiempo. Pasar mucho antes de que podamos hacer eso..., a menos que su prioridad sea elevada. Pero l es un capitn... Era un capitn, querrs decir. No volver a navegar. Un furioso Drum irrumpi en la reunin del comit de la Colmena. Por qu Rorqual debe permanecer neutral? pregunt. Perdimos toda la tripulacin ante una criatura que el barco poda haber despachado con un palmetazo de su gra. El representante de seguridad, un neutro gordo y acomodaticio, volvi hacia l sus ojos porcinos y le habl lenta, didcticamente: Vuestro barco est equipado con el circuito de genio WIC/RAC. Creo que esto le hace capaz de sobrevivir en ambientes muy hostiles. Sin embargo, hace mucho que aprendimos que a aquellas de nuestras mquinas dotadas de genio nunca debe drseles la oportunidad de matar a un homnido, de la clase que fuere. Esto podra descubrirles una razn completamente lgica para matarlos a todos. Otros miembros del comit asintieron. Sealaron que incluso la CU usaba un megajurado de ciudadanos para la ejecucin de los transgresores condenados a la pena capital. Drum se sent, murmurando: Entonces por qu enviamos una tripulacin? Ese barco podra cosechar bastante bien por sus propios medios. Rorqual Maru debe ser continuamente habitado orden la CU . Sus viajes son largos y se siente solitaria. Permitirle navegar sola es invitar a los bnticos a que tomen el mando ellos mismos. El tec de sntesis se puso en pie. Las nubes de plancton estn extendidas por todas partes. Estoy seguro de que podemos planear un itinerario que evite las reas controladas por los bnticos. Y dijo Wandee, del departamento de Biologa estamos trabajando en los genes de un nuevo ciudadano prototipo que ser capaz de pelear con los bnticos. Un ciudadano mayor y ms fuerte, que tambin se ajustar a las condiciones de trabajo en los astilleros. Lo suficientemente grande como para entenderse con un bntico solamente con las manos? pregunt seguridad. Wandee asinti. Pero... su cuerpo podra ser clasificado como un arma. Cmo podis asegurar su lealtad? De la misma manera que algunas hormigas se aseguran de la lealtad de sus guerreros. Lo disearemos de forma que no pueda alimentarse solo. Drum se asombr. Qu quieres decir..., sin esfago o manos? Wandee sonri. Oh, nada tan crudo. El ni siquiera advertir que le falta algo. Suprimiremos uno de sus eslabones metablicos clave, de forma que depender de una dieta especial que slo la Colmena podr darle. Sin ella enfermar y morir. Drum se estremeci. Ahora senta haber preguntado. Una ablacin esofgica poda ser corregida por un soldador amistoso. Qu podra hacer un pobre guerrero con un sistema de enzimas defectuoso si quisiese dejar su trabajo? Nada. Aqu est una copia de los rasgos que esperamos programar en los genes de nuestros guerreros dijo Wandee tendindole un tablero de recorte.

Drum oje la lista. Suena bien, pero andar? Andar, correr, nadar... y luchar dijo Wandee. Drum era escptico. Cmo puedes estar tan segura? Solamente hace un par de aos, tu telar no poda construir un mapa gentico para un simple protozoo marino. Ahora dices que puedes tejernos un superhombre? La informacin pas a lo largo de la mesa. El equipamiento blico anotado era impresionante: pesados huesos y msculos, reflejos muy rpidos, un umbral doloroso alto y poderoso eje neuroendocrinal. Ninguno de los miembros del comit entenda realmente los detalles de la fabricacin de genes. Wandee quera acallar las objeciones de Drum sin exponer el resto de los complacientes hocicudos de la mesa a un montn de trminos nuevos que podran molestarles. Drum posea una comprensin extraordinaria de asuntos fuera de su especialidad y, ms an, tena una mente abierta. Era un Leo. Producir este guerrero prototipo es mucho ms sencillo que el proyecto del sistema bitico marino. No tenemos que construir un gene completamente desconocido. Los genes humanos han sido mapeados muchas veces y casi un veinte por ciento del mapa est bastante bien comprendido, lo suficiente para que nosotros diseemos algunos amplios rasgos en los que estamos interesados. Usaremos el mapa conocido del humano ms primitivo que tenemos en los archivos, Larry Dever, anterior a la era de Karl. Todava tenemos algunos de sus ncleos alfa renales en suspensin. Usando sus cromosomas y suprimiendo aquellos que no necesitemos tenemos relativamente pocos genes que reunir en realidad. Vais a reunir un Larry Dever? pregunt Drum. Modificado. Produciremos un ncleo renal aumentado de Larry Dever un ARNOLD con los rasgos de la lista. El presidente se haba adormecido. Se despert sobresaltadamente. Vosotros dos podis continuar esta discusin abajo en los laboratorios de Bio. Se suspende la reunin. 7. ARNOLD Guerrero humano bajo control de la Colmena, el Telar hizo tus genes. Mas quien cre tu alma? Drum se maravillaba ante las diestras manipulaciones de Wandee. La clula renal en divisin estaba extendida en la cmara selectora, llenando la pantalla de cromosomas en forma de X y de V. Seleccion aquellos que iban a ser aumentados. Mientras hablaba, Wandee utilizaba su lpiz electrnico como un cincel. Contaremos la mitad de estos largos brazos de la construccin secundaria, un buen punto de referencia. Extrae esos pequeos satlites y elimina los brazos cortos de este cromosoma. Cuidado con ese centrmero. Eso es, ahora tenemos espacio de sobra para aadir las cromtidas sintticas procedentes del ao del telar. El bao (una sopa de purinas y pirimidinas) contena la enzima transcriptasa de inversin, una ADN polimerasa dependiente del ARN (las molculas de ARN actan como moldes en la duplicacin de los genes de ADN). El Telar puso a punto el modelo de ARN. Al ser aadido a la sopa, se duplic un gen de ADN; cada agrupamiento de tres bases formaba un codn (o letra) en el mensaje gentico. Esto parece ser una cantidad excesiva del gen de GrubeMill sugiri Drum.

Haba estado estudiando la pantalla del Telar, donde la actividad molecular estaba siendo simulada. Las dosis adecuadas estaban indicadas en la rejilla. Una triple dosis de cartlago sonri Wandee. Nuestros ARNOLDs sern verdaderos machos de armaduras mecanizadas que contarn con triple dosis de calcio, colgeno, fosfatasa y hormona de crecimiento. Pero cul es la secuencia? pregunt Drum frunciendo el ceo. No traduce. Eso es el factor de seguridad de la Colmena, una secuencia absurda en el locus gentico que debera regir la sntesis de un aminocido. Los tripletes adecuados de bases han sido sustituidos por UAA, UAG y UGA que no traducen en absoluto. Los ARNOLDs sern incapaces de sintetizar seis de los aminocidos que otros humanos pueden fabricar a partir de ciertos componentes inorgnicos de la dieta. T y yo disponemos de la maquinaria molecular que permite hacerlo. Para los ARNOLDs dichos aminocidos estarn en sus alimentos. Adems de los nueve aminocidos que todos nosotros necesitamos obtener por medio de la ingesta, los ARNOLDs necesitarn alanina, aspastato, glutamato, glicina, serina y tirosina. Dependern de una dieta de quince aminocidos. Sin ella, todo su metabolismo proteico se detendr. La ausencia de uno solo de los minocidos esenciales les har enfermar y morir. Drum estaba silencioso. Se senta incmodo con esta nueva designacin Leo, la construccin de un humano sinttico que entregara la vida por la Colmena y, a la vez, su encadenamiento con esta bomba de tiempo molecular que lo matara si su lealtad se descarriaba. Drum sinti que l mismo era un enemigo de mayor importancia para ARNOLD que la bestia bntica. Un codn GAG se convirti en CAC, substituyendo la histidina por la glutamina; otra secuencia absurda que cerraba la puerta trasera de la trasaminasa a otro de los aminocidos: ARNOLD no poda obtener sus aminocidos del ciclo de Krebs aadiendo un grupo amino a un cido orgnico. Trabajar con las estructuras de Watson y Crick era una tarea tediosa, pero pronto tuvo Wandee varios colonos afanndose en el ADN prototipo de ARNOLD. Podemos seleccionar las clulas a extraer del cultivo mediante su contenido de GrubeMill. Las que tengan ms fosfatasa darn la fluorescencia ms brillante con este sustrato control. Obtendremos un millar de embriones aproximadamente a partir de las clulas con triple contenido de GM en la primera vuelta. Un millar musit Drum, pensando en la lista de rasgos de su tablero de recortado. Eso pondra a la Colmena en una posicin fuerte... para variar. Una multitud de bnticos se apretaban alrededor de la balsa fnebre. Vigas enmaraadas y placas encostradas eran los tapices tendidos para que el escucha pronunciase su alabanza. Estaban reunidos en la lejana burbuja del tnel submarino roto que daba a la bostezante negrura del abismo. El cuerpo lastrado oscil durante un largo momento, comenzando despus a hundirse lentamente, acompaado por un halo de zooplancton cuyos componentes se peleaban por sus tesoros de nitrgeno. El Leviatn no es una ballena? pregunt el escucha. Clam movi la cabeza. Es un barco. Examin todo su interior y no vi seales de rganos o msculos, tan slo maquinaria y habitaciones. Larry trat de disipar la confusin. Trilobitex cree que la nave es su deidad, Rorqual, pero no ha podido comunicar con ella desde que pas a poder de la colmena. El escucha inclin su cabeza reverentemente. Cuando un dios viene a la Tierra es espritu puro. Puede habitar el cuerpo de un hombre o un animal... o un barco. Est escrito.

Larry abri la boca para oponerse a este primitivo despliegue de supersticin, pero el Gran Har le interrumpi. La deidad trajo la vida al mar. Rindamos homenaje a Rorqual. Se hizo el silencio. Larry dud si romperlo. El escucha continu interrogando a Clam: Este barco... mostraba signos de vida despus de que incapacitaras a la tripulacin? S. Me abra las puertas y me segua con pequeos ojos situados en las paredes. Oi y sent cosas que no comprenda, pero estoy seguro que saba que estaba all. Y no intent causarte dao... el escucha sonri. Maravilloso! Eso prueba que Rorqual o leviatn es un dios amistoso. Pero mat a mi amigo Limpet objet Clam. Estbamos recogiendo mariscos a quince brazas cuando las redes lo atraparon y lo subieron. Las burbujas acabaron con l. Quiz fue un accidente sugiri el escucha. Los moradores de la superficie, dioses incluidos, podran no saber de las burbujas. Son un secreto del Culto Profundo. Creo que deberamos intentar entrar en contacto con esta diosa y rendirle homenaje. Quiz podamos aprender a comunicarnos con ella. Opalo asinti. Podra protegernos de la Colmena. Incluso Larry estuvo de acuerdo con esta sugerencia. La deidad de Trilobitex no hara otra cosa que aumentar las probabilidades de supervivencia de los bnticos, si su lealtad a la Colmena no era demasiado fuerte. Los bnticos hicieron circular la consigna a todo lo largo de la plataforma. Adorar a Leviatn. Pero las tripulaciones de la Colmena evitaban las zonas bnticas. Los controles manuales llevaron a la cosechadora de plancton lejos de los ricos campos de la plataforma. Las cosechas eran insuficientes pero el barco era seguro, seguro y adems sordomudo, ya que los hocicudos haban inutilizado su largo odo. Los bnticos disfrutaron aos de prosperidad y abundancia. Bio entr en un afelpado perodo en el que tanto el espacio como el personal aumentaron. Wandee se inclin sobre los espumosos nutrientes, trasladando el primer centenar de clulas que mostraba tendencias corinicas (presencia de vellosidades y de gonadotrofinas). Pronto fueron visibles los embriones bajo el amplificador. Wandee pareca complacida. El tamao y la longitud de la cola son buenos ndices de vigor en este estadio. Pero me gusta confiar en el rgano Zuckerkandl, el tejido nervioso pigmentado cercano a la arteria mesentrica inferior. Es un buen ndice del eje gentico neurohormonal: tono autnomo, tamao de los rganos sexuales, funcin adrenomedular y perfil psicosexual. Drum asinti. El O de Z es probablemente importante, pero cuntos dedos en los pies? Oh, todos ellos tendrn cinco, desde luego. Veinte nios peludos de grueso cuello sobrevivieron a la eleccin crtica de Wandee. Fueron sometidos a repetidas pruebas y se destin a los seis ms vigorosos al mullah de la Colmena, que se encargara de su condicionamiento. El resto fue trasladado a guarderas en los astilleros junto con los ARNOLDs inferiores. Beb ARNOLD reconoci a la escuadra de seguridad cuando sta lo empaquet adecuadamente y lo transport hasta la antecmara del comit. Sonri, parpade y trat de charlar, pero eran guardias estlidos y obedientes. Se quedaron de pie en las salidas y aguardaron ulteriores rdenes. En la escena que se desarrollaba alrededor de la mesa de conferencias haba ms calor que de costumbre.

Digo que debemos devolverle al estanque de protena. Ha dado con informacin importante. La seguridad de la Colmena est en juego la voz era el zumbido rutinario de un capitn de Seguridad para quien todos los problemas deban resolverse tan rpida y econmicamente como fuera posible. Drum se levant y objet con fuerza: Ests hablando de un ARNOLD superior. El producto de meses de desarrollo embrionario dirigido y de aos de cuidados. Tiene casi cinco aos. No podemos permitirnos arrojarle ahora a la basura. Es siempre un placer orte, Drum dijo el presidente. Tus palabras acerca de la inversin de tiempo y de dinero han puesto el dedo en la llaga. Alguien ms? Tenemos dos docenas de ARNOLDs dijo Seguridad por lo bajo. Veinte ejemplares corrigi Drum, pero slo seis estn incluidos en mi programa de condicionamiento. El presidente sonri ante el confidencial intercambio. Su mirada se desplaz por el crculo de vacuos rostros. Pocos de los miembros estaban interesados. Bien, llamemos entonces al primer testigo. Sintetec Stewart. El titubeante macho, pbermstres, desconoca el motivo de su llamada. Se qued cerca de la puerta retorcindose las manos. Pasa, chico sonri el presidente. No vamos a hacerte dao. Sintate. Ves esa cara en la pantalla? La has visto antes alguna vez? Silencio. Tranquilzate. Observa esta secuencia tomada en los altos hornos, hace tres meses. Estabas preparndote para un nuevo trabajo en una casta superior, recuerdas? Los rasgos de Stewart mostraron reconocimiento y luego miedo. No saba nada sobre el pan de quince aminocidos. de veras que no suplic. Simplemente estaba intentando memorizar las diversas motilidades en un campo cargado cuando uno de los otros estudiantes se acerc y mir por encima de mi hombro. Me ense cmo recordarlo una regla mnemotcnica mediante un truco memorstico. Motilidades? pregunt el presidente. Los quince aminocidos. Cada uno de ellos se mueve a diferente velocidad cuando se aplica una corriente elctrica a una mezcla en solucin. Cada molcula tiene una velocidad caracterstica en relacin con las otras molculas. De esta forma los separamos para incluirlos en el pan de quince aminocidos. El presidente asinti. Y t mostraste a un ARNOLD este diagrama de velocidades relativas? Drum se sinti mal. Si el ARNOLD era capaz de fabricar su propio pan...; el pensamiento le asust. No! barbot Stewart. Quiero decir que no sabia que fuera un ARNOLD. Sencillamente mir la lista durante un momento y construy dos frases que me ayudaron a memorizar las secuencias. Eso es todo. No discutisteis el significado de la lista? No! Ni yo mismo estaba seguro. Era mi primera jornada en la panadera. No me dijeron lo que era informacin confidencial. Los miembros del comit intercambiaron murmullos. Que se vaya. Despus que Stewart hubiera salido, Drum se puso en pie para hacer el ruego final. S que este asunto tiene mal aspecto; pero por qu no preguntamos a ARNOLD lo que recuerda del episodio? S que es inteligente pero dudo de que sepa algo sobre el pan de uince aminocidos. Ya saben, no est etiquetado. Podemos utilizar la prueba V. No puede escondernos nada. El presidente sonri distradamente.

Consideren el costo repiti Drum. Hemos invertido demasiado en esos msculos. Espero que no le hayamos hecho crecer por su valor como alimento. Es muy delgado, no dara ms de cincuenta libras de carne. Las hamburguesas de ARNOLD serian la protena ms cara jams producida por la Colmena. El presidente asinti. Enfoquemos la prueba V en aquella silla y llammosle para interrogarle. Beb ARNOLD se sent en el borde de su silla sonriendo abiertamente al crculo de blandos rostros. Contempl la reposicin de los informes pticos tomados en los altos hornos. Recuerda a Stewart? Oh, claro! dijo ARNOLD. Tena un problema con su estudio, un bloqueo de memoria. Sus intentos eran demasiado compulsivos. Supongo que no ha aprendido a relajarse todava. T puedes hacerlo? El nio asinti rpidamente. Drum seal al indicador. Permaneca en la zona V. Estaba diciendo la verdad. Qu recuerdas? Cul era la materia con la que Stewart tena problemas? ARNOLD se limit a encogerse de hombros. En la pantalla se desplegaron dos series de letras: HLGAVIS... LTMGPTAT. Los labios de ARNOLD se movieron silenciosamente. Un pliegue de reflexin arrug su frente. S... ahora recuerdo! Drum exhal ruidosamente. ARNOLD recit: Hive leptosouls give virgins instant sex. Leptosoul trips make going pubertas tiring and trying. La pantalla recogi su voz imprimi la primera letra de cada palabra: HLGAVIS... LTMGPTAT. Una luz de emergencia roja parpade tras la ltima letra, indicando que ambas series eran confidenciales. Qu quiere decir? pregunt el presidente escuetamente. ARNOLD se encogi de hombros. Tendra que ver nuevamente la lista original. Todo lo que mir fueron las primeras letras. Es todo lo que se necesita para una muleta memorstica. Me gusta construir reglas mnemotcnicas. Si desean saber qu palabras eran podran preguntarle a Stew. Probablemente se acuerda. Me temo que era una materia que no haba estudiado. Zona V dijo Drum animadamente. Puede ser perdonado? El presidente asinti. No tiene sentido llegar ms lejos cuando l est aqu. Que se vaya! Tiene en su cerebro la secuencia clasificada. Slo es cuestin de tiempo el que... Cort Drum. Pero estamos hablando de un nio! Sencillamente. no puede instalar un biolab clandestino... Es un ARNOLD y tiene casi cinco aos dijo Seguridad. Miren la pantalla. Posee la secuencia de la motilidad de los quince aminocidos. Todo lo que necesita son los servicios de un biotec y alguna maquinaria bsica de electroforesis y cromatografa. Drum continuaba de pie en silencio, mientras la pantalla llenaba los vacos tras las letras: HLGAVIS/LTMGPTAT: HISTIDINA, LISINA, GLICINA, ALANINA, VALINA, ISOLEUCINA, TREONINA, METIONINA, GLUTAMATO, FENILALANINA, TIROSINA. ASPARTATO, TRIPTOFANO.

Observen cmo los dos aminocidos tyrosine y tryptophane fueron codificados como tiring y trying de tal forma que pudieran ser recordados sin dificultad dijo Seguridad. Pero dijo la verdad afirm Drum. No sabe su significado. An... aadi ominosamente Seguridad. Votemos interrumpi el presidente. Todos los que estn a favor de arrojarlo al estanque de protena? Todos los que estn en contra? Parece que hay empate. Tendr que ser yo quien decida pase la mirada alrededor de la mesa. En vista del costo de un ARNOLD, no puedo devolverlo al estanque de protena, por lo menos en este momento. Pero, para proteger a la Colmena, deber llevar cadenas cuando est dentro de una ciudad. Cadenas en cuello, cintura, tobillos y muecas! El Gran Har y Opalo llevaron a su familia a recoger mejillones. Utilizando una lnea de orientacin facilitada por el Culto Profundo, Clam nadaba en cabeza hacia la isla que tomaban como punto de referencia en el horizonte. Har mir hacia abajo: negrura lejana, ocano abierto. Podra no tener fondo. No veo nada dijo Opalo. Hemos nadado lo suficiente. Deberamos divisar primero un tnel submarino roto. El joven Cod y Vientre Blanco, su hermana, cerraban la comitiva, jugueteando. Ambos mostraban la pigmentacin de la nueva generacin de bnticos: pecas en la espalda a consecuencia del mayor tiempo pasado en la superficie durante el da. El nombre de Vientre Blanco proceda de su piel bicroma. All est! grit Clam. El tnel estaba sucio y opaco. Todo lo que vieron fueron nubes de diminutas gambas y pececillos plateados. No haba pruebas de que la sesil cadena alimentaria se hubiera reestablecido por s misma. El arrecife comienza aproximadamente a cinco minutos de aqu dijo Opalo. Cod y Vientre Blanco competan para alcanzar a Clam. Salpicaron durante un cuarto de milla y se sumergieron. Opalo se uni a ellos mientras Har luchaba con la cuerda de los flotadores de calabaza. La soga del ancla se enred varias veces, pero finalmente consigui liberar unas diez brazas. Toc fondo. Se sumergi, empujndose a s mismo por la soga abajo hasta alcanzar una profundidad de treinta pies. Su familia le rebas en su ruta hacia la superficie. Subi a su vez y los ayud a sujetar sus cinturonessacos a los flotadores. El peso de la captura amenazaba con hundir las calabazas. Debera mejor comer unos pocos dijo Opalo, buscando en su saco. Flot sobre la espalda mostrando los pequeos pechos picudos y separados. Colocando un bivalvo sobre su masa muscular supraesternal lo atac con su piedra de romper. Tres golpes contundentes, astillantes y estrepitosos. De la daada concha rezum sabrosa carne blanca. La extrajo con los dientes, compartindola con Har. Vientre trat de imitar a su madre; pero nicamente consigui rasguarse. Clam comenz a quebrar mejillones y a repartirlos entre sus hermanos. Comieron, recogieron y comieron algunos ms. Opalo comi hasta hartarse y se adormeci sobre su espalda mientras los jovenzuelos continuaban mordisqueando y explorando el generoso arrecife. Uno por uno dejaron de sumergirse y sestearon sobre las olas suaves. El Gran Har rode al grupo para reunirlos, lo que se prob innecesario. Instintivamente permanecan juntos mientras dorman gracias a pequeos movimientos de las manos. Con el crepsculo volvieron a su archipilago. El joven ARNOLD se abroch su arns mientras los trabajadores cargaban su carro de dos ruedas. Su supervisor le alarg un grueso mendrugo del pan dotado de los quince

aminocidos. Se inclin entre las correas. Las ruedas chirriaron. Era un trayecto de dos horas hasta la cspide de la espiral. Los ciudadanos ya hacan cola frente al expedidor cuando l lleg. La presin haba descendido de nuevo y hubieran debido dirigirse a la base en busca de su racin calrica bsica de no haber sido por las caminatas de entrenamiento de ARNOLD. Divirtete, ARNOLD dijo el trabajador que haba montado en el carro. Descendi y le alarg un agrio amarillocuatro que desalojara el espeso moco de su garganta. ARNOLD se acuclill en su arns, mascando su obsequio. Tena slo seis aos, pero ya era casi del tamao de un ciudadano medio. Los poderosos msculos de sus pantorrillas le hormigueaban despus del esfuerzo. Pronto estara entrenado para trabajar en los astilleros, le haban dicho. El trabajo era importante: recoger los desperdicios herrumbrosos. Era un muy brillante ARNOLD. Comprenda todo muy deprisa. Sus mentores escasamente tenan que usar el ltigo... de nuevo. Aquella noche durmi bajo su carro en los muelles de carga. Tena gran cantidad de espacio en el que extenderse. Los trabajadores del turno hacan muy poco ruido. Sus nuevas cadenas eran cmodas; largas y ligeras, una aleacin nueva. Los supervisores le pasaban su pan seis veces al da. Su dieta era generosa. Creca deprisa. Drum se sent en el borde del vagn y ofreci a ARNOLD una barra dulce naranja tres. Todos nosotros somos reencarnacionistas. Sabes lo que significa, no? ARNOLD hizo una mueca y recit: Creemos en la transmigracin del alma. Nuestras almas vivieron en otros cuerpos, incluso en criaturas no humanas, antes de habitar los cuerpos presentes. As es dijo Drum hablando lentamente. Vamos a la capilla e intentamos sentir alguna de las experiencias de la vida anterior. Tratamos de comprendernos mejor a nosotros mismos, para llegar a ser mejores ciudadanos. Te gustara hacerlo? ARNOLD asinti. Puedes encontrarte con que t no siempre fuiste un animal de tiro dijo Drum. ARNOLD hizo una mueca distrada. No comprendi lo que Drum quera decir. Se fij una cita con Mullah. ARNOLD apareci en la capilla con Drum a su lado. Era casi dos pies ms alto que el ciudadano medio. Sus cadenas repiquetearon al atravesar el pasillo. Las paredes de la nave estaban decoradas con la Transmigracin Darwiniana: protozoos, metazoos, invertebrados inferiores, animales superiores y finalmente la criatura ltima de la Colmena, el hocicudo de pies tetradactilados. Drum estudi diversas pinturas observando una obvia falta de detalles. Las caractersticas filogenticas eran abundantemente ignoradas por el artista, quien haba subrayado primariamente los ojos o aparatos pticos, como si los sistemas visuales de la criatura fuesen ms importantes que su identidad. Mullah, cubierto por una tnica, indic a ARNOLD que se despojara de sus cadenas y se extendiera sobre el altar, un lecho sembrado de telemedidores. Los eslabones tintinearon ruidosamente en el suelo. Cuatro meditecs llevaron tubos y cables de su cuerpo a la mquina sensora de registro a fin de examinar su tradicin filogentica, su leptonima. Primeramente, intentaremos establecer un lenguaje sensorial comn entre las cintas y el subconsciente de ARNOLD dijo Mullah. Pasaron a observar el encefalograma, segn las drogas y la corriente mesenceflica de goteo eliminaban la conciencia. Sern necesarias varias sesiones antes de que la imaginera de la leptonima aparezca claramente. Comenzamos con los smbolos bsicos: picazn, sed, hambre, fatiga e impulso sexual, cosas que la mdula espinal puede comprender. La comezn es

til para localizar un mensaje sensorial. Es superior al dolor o a la temperatura en cuanto a determinaciones leptoanmicas, ya que una picazn te impulsa a hacer algo. El dolor a menudo no hace ms que disparar el reflejo espinal de retirada. Los centros superiores no estn involucrados. El picor hace que te rasques, lo que supone una respuesta motora compleja. Observa como su encefalograma registra este picor, una sensacin perifrica de hormigas arrastrndose sobre la piel, conocida como formicacin. Fjate en cmo puede desplazarse por toda su corteza sensorial para que corresponda a diversos puntos de su anatoma. Tras un breve perodo de descanso volvi a instaurarse el ritmo alfa. Entonces Drum asisti a la tortura de la sed impuesta a ARNOLD por la mquina de registro, lo que probablemente constitua uno de los recuerdos filogenticos ms antiguos, volviendo al perodo en el que los seres vivos abandonaron los mares. Las terminaciones nerviosas clave de los vasos fueron baadas con soluciones hipertnicas que le hicieron sentirse fisiolgicamente sediento. Se provoc la sed neurolgica mediante la aplicacin de un haz snico al centro de la sed de su tallo cerebral. En cuanto a la sed psicolgica, se logr con ayuda de imgenes pticas: esqueletos. hojas secas, demonios de polvo arremolinndose contra un espejismo del desierto. El refuerzo fsico consisti en calor drmico y en picor de garganta. Cuatro tipos de estimulacin produjeron un convincente cuadro de sed, sed tetradimensional. ARNOLD se retorca y sufra. La mquina aguard hasta que los indicadores hubieron entrado en la zona roja. Entonces lo recompens con la retirada de los estmulos tetradimensionales. El agua era vasta, profunda y fresca. Su boca se llen de pedacitos de hielo y fluidos hipotnicos inundaron su estmago. Mullah estaba complacido. Otro perodo de descanso para permitir la estabilizacin de las ondas cerebrales. El hambre es ligeramente peligrosa advirti Mullah. Parte de la estimulacin fisiolgica es hipoglucemia. Cuando hacemos descender la glucosa sangunea por debajo de los cuarenta miligramos perdemos ocasionalmente a un ciudadano o dos: lesin cerebral durante las convulsiones. Aqu vamos con los cuatro pasos: fsico vaciamiento mecnico del estmago, neural estimulacin snica del centro del hambre medular fisiolgico administracin de insulina, que hace descender el nivel de glucosa sanguneo ocasionando hambre celular. y psicolgico imgenes de esqueletos acompaados de prurito en la boca y estmago. Hambre tetradimensional. ARNOLD deseaba embutirse de pasteles de carne y llenarse la boca de dulces. Normalmente finalizamos todas las secuencias de hambre con la mano de la Colmena, que trae budines y tortas explic Mullah. No puede hacer ningn dao, y posiblemente haga que la lealtad hacia la Colmena aumente. Drum estuvo de acuerdo. El sexo es un impulso importante en el guerrero. Lo empleamos para grabar y motivar otros impulsos interiores. Pero ARNOLD no es pber an. No importa. Podemos programar una variedad de choques lo suficientemente sexuales como para dejar huella; los ganglios basales responden a la estimulacin del centro libidinal a cualquier edad. Picazn genital e imaginaria de conquista es todo lo que necesitamos. Un macho maduro es el guerrero de mejor construccin por lo que se refiere al msculo y al hueso. ARNOLD tendr su testosterona antes de que entre en batalla. La fatiga corresponda a la ltima cinta de orientacin. La picazn era un brillante asterisco rojo detrs de los prpados y los estmulos neurales indujeron las ondas alfa. Parece haber sido una sesin fructfera dijo Drum.

No ha terminado dijo Mullah. Podemos pasar ahora a probar sus reacciones ante estmulos organizados, secuenciales. Las cintas se trasladarn ahora del lenguaje a la comunicacin de experiencias. Se le pueden mostrar cosas y ser un observador. Es sencillo. Pero podemos lograr que su subconsciente penetre en la escena dada y sea parte viviente de ella? Drum ech un vistazo al gigante dormido. Con qu comenzamos? Con una de nuestras fantasas de infancia. Mediante los pasos de imitacin cognoscitiva que un nio atraviesa podemos hacer que viva las cintas. Drum recogi un casco terminal y comparti la informacin auditiva y visual que reciba ARNOLD. LEPTOANIMA: CRIATURAS DIBUJADAS Click! El pigmento ceroso traz un circulo con puntos como ojos y una boca lineal. Las piernas estaban fijadas al cuello y los brazos sustituan a los odos: una figura humana todo cabeza. Por encima, sobre el mismo papel de construccin spero y basto, aparecieron ms lneas de lpiz: una pequea cabeza azul provista de pico y con alas en el lugar de los odos, un pjaro. El punto de vista de ARNOLD permaneci fuera del papel segn iban apareciendo rboles, flores e insectos surtidos. Todos se limitaban a simples crculos dotados de los mnimos detalles necesarios para su identificacin. Se relaj. Su ojo se movi ms cercano al papel. Una abeja levant el vuelo dejando tras s una retahla de zumbidos que se transformaron en un ronroneo audible. Una mariposa revoloteaba de flor en flor seguida por su sombra. Gradualmente la escena cobr vida simples recortables de papel al principio gracias al color, sonido y olor que siguieron a los movimientos, del tipo de los dibujos animados. Vio su propia cara en la criatura toda cabeza. Sus pies sintieron la hierba bajo la criatura. Cuando sta caminaba, ARNOLD senta el movimiento en sus propias piernas. Pis clido polvo, fresca hierba y una piedra rugosa y dura. Una nube de papel pas en lo alto y sinti la brisa en su rostro. El rbol se dobl tridimensionalmente, el tronco spero y las hojas cayendo. ARNOLD se encontraba ahora claramente dentro de la criatura, viendo, oliendo, andando y sintiendo lo que el dibujo a lpiz experimentaba. Click! FIN DE LA CINTA NUEVA LEPTOANIMA: PAPATO PIERNASLARGAS Click! ARNOLD ech un vistazo a la hueca cabeza en la que viva: hilos, cables, poleas, pantallas, micrfonos, altavoces y auriculares. No era una criatura viviente, sino un prop, una criatura artificial todo cabeza. Presion sus ojos contra los sistemas pticos y ech un vistazo. Su cabeza en forma de cabina colgaba de ocho patas arqueadas, cuatro pares coordinados. El segundo par se balanceaba por encima de la cabeza a modo de antenas. Las otras seis patas se apoyaban en diversos puntales y vigas verdosos, el andamiaje que constitua la hierba amplificada. Mientras se mova, sus antenas recogieron olores y texturas del mohoso suelo, de las dulces flores y del amargo jugo de los tallos. Su paso se hizo desmaado hasta que encontr el pequeo estanque aromtico de fluido prpura. Flexionando sus piernas, baj su cara hasta introducirla en el charco, del que bebi. Se sinti intoxicado. Entonces camin suavemente. ARNOLD tena ocho obedientes piernas. Corri arriba y abajo con amplios movimientos tambaleantes. Una de sus piernas se convirti en devanadora. Las hiladoras produjeron un firme hilo que fue esparcido a un lado y a otro, uniendo flores a hojas de hierba. Tendi una pasarela alta y balanceante y pas de una flor a otra. Su boca se llen de nctar y polen. Un

grueso insecto revolote lentamente. Arroj la red y tir de l. Los msculos de las alas eran carnosos y saban bien. Miedo! La silueta de una mantis religiosa hizo huir a ARNOLD precipitadamente en busca de refugio. Le dolieron los msculos al pensar en la lucha ftil con esos brazos en forma de abrazaderas. Su piel se llen de marcas fantasmas de dientes. Cuando pas el peligro, ARNOLD reanud su juego. Click! Esa fue muy agradable sonri Drum mientras se quitaba el casco sensorial. Muy bonita! Y parece que ARNOLD tambin disfrut de ella. Mira esos indicadores! Mullah asinti. Desde el momento que va a ser un guerrero podramos tambin ofrecerle un poco de vvida imaginera para que se la lleve a casa. LEPTOANIMA: GALLO Click! ARNOLD se posaba sobre una rama de abeto baja, dominando a las hermosas gallinas moteadas Frost Gray que escarbaban y picoteaban en el humus mohoso. Oli las aromticas agujas de pino y observ resplandecientes gusanos. La potencia de los golpes de su espoln le haban convertido en el rey del otero. El da anterior habla golpeado a un gran gato amarillo desde esta misma rama. Se lanz sobre una linda gallinita sujetndola por las plumas cortas. Ella cacare y luch. pero la sujet contra el suelo, copul y se retir con aire desdeoso. Aturdida, la hembra arregl con el pico su desorden. Cacareando, el gallo volvi a su percha. Click! La experiencia leptoanmica confundi al joven ARNOLD. La euforia residual le abandon con el deseo de jactarse. Mientras reuna sus cadenas mir fijamente a los eslabones durante largo tiempo. Parecan fuera de lugar ahora que haba revivido parte de su pasado real. El. ARNOLD, haba sido un rey, un guerrero emplumado, un ave pendenciera. Drum observ la tristeza de los ojos del joven gigante al cerrar los pesados grilletes. S buen chico y vuelve a tu muelle de carga. Aqu tienes un verdeuno dulce. Despus de que el gigante hubo salido, Drum se volvi hacia Mullah. Esa leptonima ha debido ser demasiado dura para el muchacho. Ser mejor que revise las prximas que ha planeado para l. Son muy potentes. Te aconsejo que te sometas a una exposicin bidimensional prescindiendo de los estmulos neurales y fisiolgicos. Perfectamente. Qu es lo que tienes? Vamos a darle el leptonima Pedernal y Solitarias, un conflicto de la Edad de Piedra. Drum trep sobre el techoaltar. Los meditecs utilizaron solamente la mitad de los contactos. Su conciencia permanecera para protegerle. LEPTOANMA: PEDERNAL Y SOLITARIAS Click! Drum parpade ante sus retorcidas manos, oscuras y callosas. La hoguera de su campamento resplandeca y chisporroteaba mientras hacia girar el mango de su venablo. El cuero crudo de la bolsa cerrada que contena la hoja de pedernal se abultaba con el calor. Aguz la vista por encima de la niebla que cubra el prado de las Espadaas. Otro fuego parpadeaba frente a l, un nico ojo amarillo en la oscuridad. Drum saba que Alce Corredor se sentaba junto al fuego alistando su venablo. La lucha al amanecer decidira quin se quedara en la pradera de las Espadaas.

Su nariz se arrug al chamuscarse el cuero crudo. Alz su venablo y frot bayas cerosas sobre los calientes bordes. Continu pintando mango abajo, trazando con el dedo smbolos religiosos que no estaran completos hasta aadirles la sangre de su enemigo. Aplast ms bayas y rode sus ojos de un crculo azul. Despus marc cuatro lneas del mismo color sobre cada hombro, con lo que su ttem qued completo. Bho Azul mantendra alta su lanza. El neoltico ignor el roer que senta en su vientre, pero una porcin de la mente de Drum emergi para reconocer el dolor causado por la D. Latum, la solitaria del pescado. Haba vagado demasiado tiempo por el ro Salmn. Era el momento de asentarse. Su compaera sali de la oscuridad y arroj hojas aromticas al fuego. Sus ojos le suplicaron que evitara la lucha. DrumBho Azul sinti la dureza de su propia expresin mientras la avergonzaba ordenndole ms plegarias y menos lgrimas. El vientre de la hembra creca con su hijo, un varn, segn le haba asegurado el chamn. Le haba costado dos brazadas de pescado seco, pero saber que el beb iba a ser un macho lo vala. Saba que era el momento de establecerse. Un hijo necesita tierra. Las lombrices le debilitaran si vagaba por el ro, y un guerrero no puede permitirse estar dbil. Con el amanecer llegaron los tres jefes que contemplaran el combate. Entraron majestuosamente, emplumados y cubiertos por sus tnicas, y cabalgaron hasta la posicin aventajada desde la que juzgaran el combate. DrumBho Azul prob la punta de su venablo contra un leo musgoso, montando despus en Pony Blanca y llevndola suavemente hasta la cresta del montculo. Mantena alta su lanza. Al levantarse la niebla pudo estudiar su premio, la pradera: hierba ondulosa y ornada con lamos, un arroyuelo, pesca, caza y buena tierra en la que cultivar plantas domsticas. Alce Corredor apareci montando un incansable calic. Era un macho ms esbelto y ms joven. DrumBho Azul sinti que tena ms carne en los hombros que su oponente. Sonri. El gusano roy su vientre de nuevo. Si Alce Corredor se daba cuenta de que Bho Azul era el ms fuerte no lo dejaba translucir en su postura, aunque no era ignominia echarse atrs en un duelo en el que se pona en juego el lugar de residencia. Habra otras praderas y otras ocasiones. El ro no era un mal sitio. El calic comenz a trotar hacia l. DrumBho Azul mantuvo alta su hoja de pedernal mientras guiaba a Pony Blanca monte abajo. Se aproximaron al galope. DrumBho Azul llevaba levantada su arma planeando descargar el golpe en el ltimo instante, buscando los ojos. Sus flancos izquierdos se cruzaron rozndose. El instinto le deca dnde estaba su oportunidad, as que lo nico que tena que hacer era vigilar la lanza de su oponente. Tens los msculos de su antebrazo izquierdo para asestar el golpe. Las lanzas se inclinaron hacia el lado izquierdo de los ponyes cuando los guerreros estuvieron lo suficientemente cerca. El choque escori su mano y axila derechas, all donde salt el extremo de la lanza. Su antebrazo izquierdo estaba despellejado y roto, pero sus piernas se apretaban firmemente. Todava estaba montado. Hizo girar a Pony Blanca con las rodillas buscando a Alce Corredor. El calic vagaba sin control con el joven macho desplomado sobre su cuello y arrastrando la lanza. DrumBho Azul ech un vistazo a su pedernal y vio que sus smbolos religiosos estaban completos. La hoja se hallaba cubierta de cabellos y roja sangre se deslizaba por el mango cubriendo los dibujos. DrumBho Azul rode el prado confiadamente: su oponente haba cado y vomitaba. Observ una franja de resplandeciente crneo blanco a travs del lacerado cuero cabelludo de Alce Corredor. Un colgajo peludo cubra sus ojos y goterones de sangre se aplastaban sobre su montura. DrumBho Azul rasg la manta que le serva de silla y vend su antebrazo izquierdo. El sol ascenda en el cielo. Tena la lengua seca y le dola el estmago. Las lombrices le debilitaban. Se sent, alto y derecho, observando la profunda respiracin irregular de su contrincante.

Inesperadamente. Alce Corredor dej escapar un alarido y carg por segunda vez. DrumBho Azul contempl la frentica aproximacin. Si el joven macho desea morir aqu, sobre el prado, l complacera su deseo. Puso a Pony Blanca al trote con un golpe de sus talones. La cara de su adversario estaba escondida tras la sangrienta mscara de cuero cabelludo bamboleante. Vio demasiado tarde los ojos calculadores y de aspecto de abalorios. Intent balancear su pedernal para resistir. Los cascos de la montura lanzaban terrones de tierra. El impacto hizo que una lanza se rompiera secamente. DrumBho Azul dirigi la mirada a su propio pedernal: ni nueva sangre ni nuevo dolor. Alce Corredor se puso en pie lentamente, las piernas muy separadas y los brazos cruzados. DrumBho Azul mir a los tres jefes. Seguramente no permitiran que este joven macho se enfrentara a un guerrero montado y armado! Hizo un gesto con su venablo: Abandona mi territorio. El guerrero derribado llev hacia atrs el colgajo de cuero cabelludo que le tapaba los ojos y le mir con extravo. Los jefes se sentaban estoicamente. Extrao. La lanza de Drum se hizo repentinamente pesada mientras las solitarias seguan royendo su estmago. No tena todo el da. Si Alce Corredor deseaba morir, all l. Drum baj su lanza para cargar, pero Pony Blanca se distrajo y comenz a triscar hierba. Maldiciendo, Drum trat de dirigirla con las rodillas hacia donde quera. El pony le ignor. Uno de los jefes ech pie a tierra. Vio a su compaera embarazada bajar corriendo por la falda del montculo. El paisaje se inclin y le precipit en la hierba. Un verde mate le bloque la visin. Su compaera le levant la cabeza hasta posarla en su regazo. Era gentil. Drum quiso gritar cuando vio la lanza de Alce Corredor, astillada y gruesa, saliendo de su pecho, pero la embotada mente neoltica de Bho Azul se limit a aceptarlo. Con pesada mano palme el vientre de su compaera. Drum intent advertirle que cuando vagara por el ro cocinara el pescado a fin de protegerse de la D. Latum, pero las nicas palabras que consiguieron atravesar los labios de la Edad de Piedra fueron: Ensea a mi hijo a mantener alta la lanza. Click! Mullah sacudi el hombro de Drum. Ciudadano Drum. has vuelto con nosotros? Drum movi la cabeza; Fue un viaje doloroso. Todava puedo sentir esas solitarias. La mucosa gstrica est probablemente un poco lesionada. Toma un verdecuatro menta para sentar tu estmago. Qu piensas de nuestro Pedernal y Solitarias? Drum frunci el ceo. Me temo que no sea para ARNOLD. Mullah convino en ello. Cierto. Probablemente hay demasiados clichs caducos en ella maternidad, compaeras, respuesta valerosa frente a la agresin del nido; temas trasnochados. Demasiado simplista! Drum trag saliva. Senta el estmago tenso. Mullah continu: Me agradan esas cintas por su contenido sensorial, pero me temo que afectaran incluso a la inteligencia de ARNOLD. Las luchas neolticas eran adecuadas en la Edad de Piedra, pero le estamos pidiendo que defienda la Colmena donde problemas tales como el combate de la pradera de las Espadaas se solventaran despojando a los dos guerreros de sus permisos de nacimiento. Nada de nios: no habra razn alguna que les obligara a competir por la pradera. Podran vivir en paz y compartir la caza y la pesca en tanto controlaran el crecimiento de la poblacin. Como la Colmena dijo Drum. Mullah hizo un gesto afirmativo y extrajo una pila de perfiles leptoanmicos.

Esta es la serie de ARNOLD. Usaremos Papato Piernaslargas para darle la coordinacin requerida en el manejo de las gras de combate de Rorqual. Las secuencias Capn y Gallo de pelea le darn confianza. Drum se relaj. S. Permanezcamos en el nivel de vertebrados inferiores, lejos de los homnidos. Mantendremos su entrenamiento reflejo tan simple como nos sea posible. Cuanto menos filosofe mejor lo har. ARNOLD fue enviado a los astilleros a desarrollar los msculos y a aprender anatoma de Rorqual en viejos cascos. LEPTOANIMA CAPON Click! El capn ARNOLD estaba junto a otras neutras aves de grueso trasero, ni gallos ni gallinas. Cada uno dispona de un generoso tazn de gachas, as como de agua. ARNOLD era incansable. Su alma recordaba cuando el alimento era consistente y las gallinas moteadas. Sus gonadas de capn eran inertes, estaban hinchadas y carecan de secrecin esteroidea. Trat de provocar a sus congneres expulsndoles de sus comederos y devorando sus raciones. No lucharan. Levantaron las cabezas. Gan peso rpidamente resultando invitador para un hacha madrugadora. Click! FIN DE LA CINTA. NUEVA LEPTOANIMA: GALLO DE PELEA CIick! El gallo de pelea ARNOLD era todo valor testicular y espolones acerados. Sus das de entrenamiento secreto bajo custodia haban endurecido su musculatura y fortalecido su nimo. Un centenar de veces al da haba sido empujado por la mano. En cada ocasin retrocedi a su repisa a fin de contemplar sus dominios. La dieta acab con el exceso de grasa y agua de su cuerpo: doce granos de maz, trozos de carne cocinada, lechuga troceada, germen de trigo, miel y mantequilla de cacahuete. Cuando las piezas de hierro estuvieron fijadas a sus espolones supo que alguien morira. Olores de sangre, tabaco y guisqui le dijeron que all estaban otras manos con sus gallos. Descans cmodamente en brazos de su cuidador hasta el momento de luchar. Fue colocado en el foso frente a un Claret. Por dos veces se alz y consigui introducir acero en la carne. En cada una de las ocasiones fueron desenlazados cuidadosamente y devueltos al foso. El aire fresco penetraba en la fractura de un hueso largo. Durante el tercer asalto recibi hierro en el crneo y su visin se nubl. No poda ver al Claret, as que esper a que la mano liberara su plumosa cola. Cuando el Claret atac, sinti el aire producido por sus alas. Supo exactamente dnde se encontraba. ARNOLD atac, golpeando con sus espolones. Sinti los aguijonazos del Claret en su vientre y ala izquierda. Entonces, su moroso hierro aplast el cartlago y alcanz el corazn de su adversario. Esta vez, al ser desenlazados, los brazos lo sostuvieron y la mano le acarici cariosamente. Escuch los ltimos estertores del Claret. Las gallinas eran suyas. Despus de curar sus heridas, su misin era fecundar bajo alambres a tres de las ms femeninas de las gallinas Frost Gray. La gallina grande trat de alejarle del agua, pero recibi un sonoro picotazo. Era el rey. Vera a cada una de las tres sentada sobre un magnfico montn de huevos. Una maana, el viento trajo una dbil contestacin a su cacareo. Haba otro gallo en el extremo ms alejado de la loma. No poda esperar a que la tela del gallinero se levantase. Este alambre es lo nico que te mantiene vivo murmur ARNOLD. Mullah sonri confiadamente. Maravilloso! Observa qu reales han llegado a ser para l estas experiencias leptoanimicas. Ahora es ARNOLD el gallo de pelea. Su subconsciente considera que

estos sueos grabados son ms significativos que la inspida rutina de la vida en la Colmena. Supongo que s dijo Drum. Tienen ms fuerza fsica, ms estmulo sensorial, ms trauma. Drum estudi los sistemas de retroalimentacin para ver si ARNOLD mostraba respuesta mxima. Haba cosas que mejorar. Aumentemos la intensidad la prxima vez. Pasaremos estas cintas con un nivel de energa mayor, realzando el dolor causado por el hacha al final de la secuencia del capn y aumentando la euforia y la recompensa sexual tras la victoria en la lucha de gallos. ... y las criaturas dibujadas aadi Mullah. Drum frunci el ceo. Criaturas dibujadas? Son simplemente fantasas infantiles. Por qu emplearlas ahora? Mullah se limit a devolver la pila de cintas al bastidor y sonri intencionadamente. Son ms de lo que dices. Realmente el gorgoteo prpura es un disparador muy importante de la sugestin poshipntica. Hemos programado a los ARNOLDs para que sientan impulsos de ataque al percibirla, una combinacin de sencillos recuerdos de infancia y estimulacin sexual adulta. Muy efectiva. Drum se limit a mostrarse confundido. Es la coordinacin de Papato Piernaslargas lo que necesitamos para operar los controles manuales de Rorqual en la batalla. El ARNOLD puede ser condicionado para que a una orden retorne a su antigua leptonima. El gorgoteo prpura es la orden. Quieres decir que est programado para convertirse en la inteligencia de Rorqual? pregunt Drum. Que volver a una de sus leptonimas previas y presentar batalla utilizando el barco como arma? Si es necesario... Drum se sent meneando lentamente la cabeza. Primero programamos sus genes. Ahora programamos su alma. Sac su emblema de oro y suspir. Esta designacin Leo le haba secado. La distribucin de prtesis por parte de la Colmena le haba dado una segunda oportunidad en la vida, pero, despus de diez aos, el lapso estaba concluyendo. Sus dientes trabajaban bien, y la vigorosa masticacin de todo el alimento fibroso que compona su dieta le proporcion una mandbula. El uso haba robustecido sus piernas, acomodando firmemente la articulacin metaloide en los huesos de la cadera. Su cuerpo era ms fuerte, casi ms joven, pero emocionalmente an envejeca. Cundo embarca ARNOLD? Pronto, quiz en su onceavo cumpleaos. Sus niveles de testosterona son lo suficientemente altos. Los huesos han madurado. Estar dispuesto. S. Estoy seguro que lo har bien. Un Clam sombro se mova furtivamente en el arrecife sur, el cuerpo clido cosquilleando los sensores. Su presencia activ antiguos circuitos y campos de sombrillas ondulantes del tamao de un hombre le dieron la bienvenida. Nad hacia la nueva ruta de pesca de arrastre de Leviatn, detenindose en sombrillas situadas a dos brazas de profundidad para llenar sus pulmones. Ante l, el arrecife estallaba de vida. Bombas mec llenaban las bolsas de aire de las sombrillas. Electrlisis instantnea aromaba el aire con oxgeno. Nubes de zooplancton marino y burbujas de desbordamiento ascendan de las formas retorcidas, lapas cber que haban sobrevivido a los veintisiete siglos para servir al infrecuente fugitivo bntico. Clam esper al borde del arrecife. Detrs de l las sombrillas se aquietaron. Observ la superficie que se hallaba sobre l. Un cielo oscuro escupa grandes gotas en el agua agitada. Se aproxim la forma de ballena del Leviatn arrastrando redes. Clam abandon su bolsa de aire, agarrndose despus con fuerza a la

sutil malla de la red; un momento ms tarde estaba sobre el puente salpicado de lluvia. Su subida a bordo no fue causa de pandemnium alguno esta vez. Una tripulacin bien adiestrada respondi a la sirena con una cadencia regular de botas chirriantes. Se alinearon filas de hocicudos llevando redes que les llegaban a los hombros, cercas andantes. Clam reconoci la amenaza y salt sobre el techo de la cabina. Rod el trueno. Las palmeras de la joroba susurraron en el viento. ARNOLD sali del follaje y estudi al bntico, separado de l por un centenar de yardas cubiertas por las filas del amasijo de redes. Clam estaba desnudo, su piel era oscura y, como l, era un gigante de seis pies. ARNOLD vesta un mono estndar y un ancho cinturn claveteado. Sus grandes y desnudos pies, como los de Clam, producan un ruido sordo y chapaleante. Hola! grit Clam, agitando la mano. ARNOLD movi silenciosamente las redes para descender. Avanz lentamente a travs de la malla mojada. Clam mir a su alrededor en previsin de un posible ataque desde atrs. La nariz del barco careca de escotillas visibles. Mas all de la protuberancia, una de las gras trabajaba despreocupadamente con pesada malla planctnica. Solamente la parte de la tripulacin que estaba en cubierta y ARNOLD parecan haberse apercibido de su presencia. Puedo permitirte vivir ofreci Clam si me entregas el barco. ARNOLD se detuvo. ENTRGAME EL BARCO! Un gallo cacare en el subconsciente de ARNOLD y cubri a mxima velocidad las sesenta yardas de cubierta despejada, saltando con los dientes al descubierto y las uas prontas. Clam no poda creer la furia del ataque: patadas, mordiscos, araazos. Se desplomaron sobre el puente delantero. Los dientes de ARNOLD penetraron profundamente en el antebrazo izquierdo de Clam. Una ola los separ de la proa del barco y el vasto buche los absorbi, sumergindolos en los rastrillos. Los dedos de ARNOLD se engarfiaron ante su cara para cerrarse despus estrechamente sobre su garganta. Clam se retorca en el cenagoso montculo verde, perdiendo pie. Las redes de los hocicudos envolvieron a la pareja con un pegajoso amasijo de malla. Clam hundi las uas en los dedos que le ahogaban mientras perda el sentido. La visin del tnel le atemoriz. Encontr el dedo medio izquierdo de ARNOLD y lo inclin hacia atrs rpidamente, rompindolo con un crujido. Se aferr a l, retorcindolo duramente. El apretn de ARNOLD cedi. Clam volvi al mar de un salto, arrastrando con l la red y a tres hocicudos que se hundieron. Drum jadeaba al palmear el antebrazo de ARNOLD. Una tablilla acordada mantena el dedo daado junto a los otros cuatro, en una configuracin de abanico. Buen guerrero. Lo hiciste bien. Tienes slo once aos y has derrotado a la bestia bntica. Les registros de Rorqual lo identificaron como el mismo que dio fin a la carrera del capitn Ode hace doce aos. Ahora es ms viejo y ms sabio, y sin embargo t salvaste el barco. El mar est ahora abierto para la Colmena. Podemos pescar al arrastre en cualquier punto de la plataforma. ARNOLD sonri e hizo gestos altivos. Acept el espaldarazo y regres a los astilleros para realizar algn pequeo trabajo de tierra que slo requiriera un brazo. Cuando sus heridas sanaran sera el capitn de nuevo. Drum llev las grabaciones de la batalla a la capilla. Permiti que el bntico escapara. Tendremos que mejorar su condicionamiento blico. Utiliza la cinta ms fuerte, Dan el de Dientes Dorados. Tenemos seis semanas antes de que embarque de nuevo. Mullah program su leptonima mec. Hasta dnde quieres llegar con esto? Tengo aqu una cinta que muestra a Dan decapitado, de manera que puede luchar en dos batallas a la vez. Su cabeza vence,

cayendo despus flojamente al segundo hoyo donde el cuerpo rechaza al segundo contendiente. Vence fcilmente en ambos casos. Drum movi la cabeza, diciendo: No. Mantn la fisiologa de la batalla plausible en trminos humanos. Queremos que ARNOLD emplee algo de juicio. No mucho, sino una pequea cantidad. Al menos nominalmente, y en virtud de cierto condicionamiento inducido por cintas de aprendizaje, l ser el capitn del barco. Est programado para tener algo de juicio. LEPTOANIMA:DAN EL DE DIENTES DORADOS Click! ARNOLD/Dan extrajo con el hocico el envejecido hueso de buey de la suciedad. La cadena repiquete. Con los ojos medio cerrados sabore la mdula y la ternilla junto a los condimentados del humus mojado. Dan husme el suelo, preguntndose dnde estaba enterrado su otro viejo hueso. Cluck, cluck. Sus pupilos, los emplumados amigos del gallinero, estaban nerviosos. Con las orejas tiesas, observ el esmirriado pino. Apareci un enorme intruso, negro y peludo, caminando sobre las patas traseras. Tena largas garras y dientes blancos y afilados. Su masa corporal era veinte veces la de Dan. Cluck, cluck. Dan se hel para acallar su cadena. El intruso estaba tan pendiente de los sabrosos moradores del gallinero que pas por alto el crculo de hierba marchita que sealaba el final de la cadena. Cuando su gran pata trasera izquierda entr en el crculo, Dan salt, hundiendo sus dientes en la hirsuta piel negra. Los tendones saltaron bajo sus zarpas. Un golpe astill una tibia, de la que brot sangre. El intruso estaba cado, aullando. Las garras y los dientes abrieron el pellejo de Dan, quebrando su espina dorsal y esparciendo sus intestinos. Dan devolvi la desecha tibia a sus fauces, que cerr con fuerza, mientras la oscuridad le tragaba. El leptonima de Dan flotaba por encima de la sangrienta escena. El voluminoso intruso yaca inerte con un perceptible bulto sobre su tobillo izquierdo, la cabeza de Dan. Los ladridos de un grupo de sabuesos y el estampido de un rifle terminaron el trabajo de Dan con el intruso. Click! ARNOLD resopl mientras sala a largas zancadas de la capilla. Drum estaba impresionado. Se qued atrs para estudiar las cintas. Qu era esta criatura... Dan el de los Dientes Dorados? Mullah sonri ansiosamente. Estas son las grabaciones leptoanmicas ms agresivas que pudimos encontrar. Creemos que el protagonista era alguna pequea mascota carnvora que trabajaba para el hombre, protegindole contra alimaas grandes y pequeas. Dan era tan agresivo que hubo de ser embozalado para que engendrara. Por qu? No poda reconocer a una hembra? Si, pero luchaba con cualquiera que entrara en su territorio. Tambin concurra a luchas de perros. Y obviamente la bestia no poda distinguir una apuesta de una tarifa de cubricin, as que tena que someter a cualquier hembra en orden a sentirse seguro. Ciertamente funcion con ARNOLD. Mira estas lecturas adrenrgicas! le alarg el impreso a Mullah. No debamos preocuparnos del desarrollo de su voluntad de victoria? No podra este deseo de ganar la batalla transformarse en un deseo de libertad? No son vida y libertad deseos semejantes? No en este caso dijo Mullah moviendo la cabeza. Dan es un guerrero gentico, producto de generaciones cruzadas de vencedores. Disfruta de una batalla por la victoria. Dudo que tus conceptos de vida o libertad existan siquiera en su mente. Parece extrao, pero ste es un caso en el que la preocupacin por la vida puede conducir a la extincin, al hacer menos efectivo al guerrero en la batalla. Podra sobrevivir a una

batalla, pero una actuacin insuficiente significara fracaso reproductivo. Los genes del discernimiento seran eliminados, siendo sustituidos por los genes de coraje ciego. Nuestro ARNOLD no se preocupar de la supervivencia personal, sino nicamente de la victoria. Drum asinti. Como en el caso de Dan, los genes de ARNOLD estn en manos de otro. Nada de seleccin natural seal el impreso. Esas adrenrgicas estn fuera de la zona de Seguridad. Si fuera un ciudadano ordinario, Seguridad o Psic estaran tras l. La lealtad de ARNOLD jams ser cuestionada. No puede vivir sin el pan de quince aminocidos de la Colmena. Drum se pregunt durante cunto tiempo podra el guerrero vivir sin el pan: cunta libertad exactamente podra comprar al costo de su vida? 8. EL CULTO PROFUNDO Opalo cambi el vendaje de Clam. Las marcas de dientes en su antebrazo se haban hecho purulentas. Rezumaron turbios fluidos, malos olores, su temperatura pasaba del calor al fro. El brazo estaba hinchado en un tamao doble del normal. Sus dedos no podan moverse. Su hermana, Vientre Blanco, mir los helados ojos de Clam. No me conoce! grit. Debemos subir a la playa y hacer una hoguera. Necesita sopa caliente. Debemos hervir los vendajes mucho ms. El foco de esta cpula simplemente no puede producir suficiente calor. Opalo movi la cabeza. La Colmena tiene demasiados barcos en el exterior. No podemos ocultarles una hoguera. Pero Clam se est muriendo. Huele mal. Tendremos que amputar; extirpar el tejido muerto. Vete a buscar al escucha. Ha tenido experiencia en esta clase de asuntos. La joven Vientre Blanco cavilaba mientras nadaba hacia el punto medio. El escucha asinti cuando ella describi la herida de Clam: lividez, piel purprea, oscuras perforaciones grisceas, desecacin serosa anaranjada. Clostridia! Nadaron rpidamente hacia la cpula, donde el Gran Har y Opalo haban preparado las herramientas cortantes. El estado txico de Clam haca que su mente vagase entre viejos recuerdos, batallas y recuerdos amorosos. No fue consciente de las manos del escucha sobre su brazo hinchado. Quiz haya tiempo todava dijo el anciano y andrajoso bntico. Observa cmo la carne de los dedos palidece bajo la presin. Despus se enrojece. Los lechos capilares todava no se han coagulado. Si conseguimos llevarlo cuatro niveles ms abajo, el oxgeno enriquecido quiz mate los organismos. Clostridia es un bacilo anaerobio. El oxgeno lo mata. Cuatro niveles? La presin? dijo Opalo. El escucha asinti. Tenemos que darnos prisa. CLAM! le abofete. CLAM! Puedes orme? Vamos a trasladarte. Contn la respiracin. Arrastraron al delirante macho de burbuja en burbuja, mientras descendan hacia el abismo. No vayis ms all avis el escucha. No necesitamos arriesgarnos a los espasmos y las risas convulsivas. Llevar a Clam hasta aquella cpula de la izquierda. Tendr aire y

agua dulce en abundancia. Si dentro de doce horas no est mejor, no hay nada ms que podamos hacer. Vientre Blanco y sus padres observaron desde una sombrilla de nivel ocho, mientras Clam era remolcado otras diez brazas e introducido en una plida y reluciente cpula. Unos pocos minutos ms tarde, una mariposa humanoide visitaba la profunda cpula. Tena amplias alas de gasa, un miembro del Culto Profundo, que viva gracias a las ofrendas de los bnticos. Opalo arrastr a Vientre Blanco al nivel superior. Debemos permanecer en casa durante un da despus de haber bajado hasta aqu, o la diferencia de presin nos afectar dijo Opalo. Despus t debes hacer las tareas de Clam. Estaba recolectando en el arrecife sur. Pero ten cuidado con el Leviatn. Vientre Blanco alej de un empujn un curioso pez de quince libras de peso, era de la familia de las lubinas y tena manchas castaas y amarillo plido sobre su dorso. Tendr cuidado. Esa gran criatura del Leviatn que hiri a Clam, quin era? Otro bntico? Opalo sacudi la cabeza. No, hija. No era de nuestro pueblo. El escucha dice que era un ARNOLD. La Colmena puede fabricar individuos con la misma facilidad con que t o yo podemos dibujarlos. Antes de que nacieras la Colmena dise un guerrero para luchar contra Clam. Desarrollaron el ARNOLD dentro de una botella. Sin madre. Simplemente una botella. Vientre Blanco afil su cuchillo de concha. Manoseando su emblema de oro, Drum interrog a la pantalla: He perdido mi Leo. Quin continuar mi proyecto ARNOLD? El CU imit el rostro de su figura paterna: sienes encanecidas, mandbula firme y ojos comprensivos. Te ascendemos a presidente del comit. Acompaars a mis terminales en esta ciudad y presidirs las reuniones. Dame tu minuta diaria y me ocupar de que todas tus necesidades sean atendidas. Drum dej caer la insignia en la ranura. Una nueva barra de oro apareci. Un carnero. Su rango era Aries. La frot contra su manga. Y ARNOLD? Como presidente puedes interesarte por el asunto todo lo que desees. El embarca esta tarde. Tu presencia es esperada. Tu nuevo alojamiento estar en la sala de reuniones. Drum asinti. Esta noche dormira junto a los terminales. La torre del astillero estaba abarrotada. Los meditecs retiraron la tablilla acordada de ARNOLD y le colocaron una ligera ligadura, para que recordase no levantar de momento objetos pesados. El abra y cerraba sus puos lentamente. Drum, estoy perfectamente brome el gigante. Drum le tendi un ciberequipo. A su lado dos electrotecs le alargaron unas pesadas canastas. Aqu estn las cintas de aprendizaje que necesitars para funcionar en los lectores linguales de Rorqual. Haz que el barco hable contigo. Consigue su amistad, as te avisar cuando un bntico se aproxime. Es una buena cosechadora. Cudala y te cuidar. ARNOLD pas el equipo a un tec. Muequitas de la clase diez aparecieron y recogieron los canastos llenos de nuevos y brillantes mecanismos auditivos y linguales. El envejecimiento de Drum preocup al guerrero. Todo su cabello haba desaparecido, tanto del pericrneo como de las cejas. Sus dientes sintticos resultaban demasiado blancos para su piel senil, que mostraba las rosadas marcas y costras de los vasos. El cristalino del ojo que no haba sido operado se haba enturbiado y era castaogrisceo, una catarata lenticular desarrollada. Su cadera sinttica funcionaba bastante bien, pero la

rodilla haba pasado a ser un cuerpo interno flojo y un reluciente y granuloso recubrimiento. Tienes aspecto cansado, viejo. Has solicitado una visita a la clnica? Lo he hecho en cuanto consegu mi Aries. Todos los presidentes son bastante bien atendidos. No te preocupes por msonri Drum. El gigante palme el hombro del anciano y encogido hocicudo y parti. En el vestbulo vio a Wandee con su equipo de biotecs. Ella advirti su falta de entusiasmo ante la partida. Drum ser bien reparado le asegur. La CU nos ha dado carta blanca. Mirar los informes de la clnica por si hubiese algn indicio de un fallo del eje neurohormonal. Quiz podamos pedir un surtido de glndulas endocrinas jvenes a su laboratorio clnico. ARNOLD asinti. Wandee y Drum se haban convertido en sus figuras paternas. Aunque l haba sido embotellado, se le haba dado el soporte de esta pseudofamilia a causa de lo primitivo de su psique. Ella le acompa hasta los muelles y agit su mano mientras embarcaba. La protuberancia arbrea tena un aspecto incongruente en los astilleros, un verde viviente sobre un reluciente ciberbosque de gras y robotstorno. Las visitas de la cosechadora eran siempre demasiado breves para permitir a los mecs repararla. Se detena slo el tiempo suficiente para descargar y cambiar de tripulacin. Pero, en cada atraque, un ejrcito de clases siete desfilaba por su casco, tomando datos que les ayudaran a disear nuevas cosechadoras. Una tanda de nuevas superestructuras iban tomando forma sobre sus rieles. Los ARNOLDs inferiores trabajaban con los mecs, trabajadores sintticos simples y no condicionados de piel gruesa e ingenio embotado. Los soporferos adornaban sus potajes. Agitaron sus brazos en seal de saludo cuando Rorqual enfil la desembocadura. Una vez a bordo, ARNOLD comenz la instalacin de los nuevos paneles vocales. Rept entre las cubiertas, cambiando de sitio los acolchados aisladores para dejar espacio a las nuevas unidades. Dej las antiguas donde estaban, pues eran inamovibles a causa de las gruesas races y las verderojizas incrustaciones de xidos. Las cintas de aprendizaje giraron. Apretando el ltimo empalme, palme en la pared. Ah lo tienes, vieja. Un nuevo equipo de cuerdas vocales. Qu tienes que decir? Hola, pies desnudos. Sonriendo mir hacia abajo, flexionando sus dedos. El resto de la tripulacin llevaba botas. Maravilloso! Suenas fantsticamente. Algo ms? Limpia mi joroba. Tu joroba? S dijo Rorqual. Quita los rboles de mi protuberancia y cierra mis placas daadas. La pulverizacin electroltica me quema. ARNOLD asinti. La bruma salitrosa. Te produce dolor? S. Quema mis nervios y me envejece. ARNOLD mir a su alrededor, comprendiendo. Todos los cables expuestos al aire eran como su propio sistema nervioso, sensitivo al pH y a la accin del oxgeno. Se llev a un equipo de electrotecs a lo largo del cuarto de milla que meda la espina dorsal de la ciberballena e intent calcular el trabajo que sera necesario para proteger sus circuitos. Ah arriba debe hacer un acre de rboles grandes dijo ARNOLD. Necesitaremos meses para arrancar este amasijo de races y herrumbre. Estoy sufriendo dijo el barco. Por favor, impermeabiliza mis circuitos inmediatamente. Preparar cubas de polmero para su aplicacin pulverizada. Ser transparente y podr ser cortado fcilmente en caso de que sea necesario hacer reparaciones. Pero me aislar de los gases y del agua. Estar cmoda.

ARNOLD hizo un gesto de asentimiento. En seguida, vieja dio las rdenes oportunas. Los tecs comenzaron a pulverizar el revestimiento de consistencia de jarabe. Un lienzo del material fue colocado envolviendo los cerebros delantero y posterior y sellado. Cuando terminaron el trabajo regaron las reas con agua salada. No hubo dolor. ARNOLD sonri: Ahora estars cmoda hasta si nos hundimos y se ech a rer. Pase entre la vegetacin de la joroba, tocando las hojas y las vides. El agromec de la isla las haba plantado y atendido. No haba flores ni estuches de esporas. pero todava quedaban aos en sus perodos vitales. Fabrcame un hacha de doble hoja dijo el gigante. Aunque Rorqual estaba lejos en el mar, a la Seguridad de la Colmena el hacha le pareci un arma. Se convoc una sesin del comit. Abrieron canales a la CU y al barco. Por qu no fue consultado el comit de los inteligentes, antes de manufacturar la hoja? pregunt Seguridad. Es una herramienta explic Rorqual. Consiente el ARNOLD en colocarlo inmediatamente en el depsito de armamento? El barco cambi de canal y enfoc usando un visor de cubierta. Haba estallado una tormenta. Una lluvia pesada y oscura encharcaba la vegetacin de la joroba. ARNOLD cantaba mientras cortaba, la suave agua de la lluvia se mezclaba con su sudor. Volaban partculas de madera. Seguridad repiti la pregunta, pero el viento se llev las palabras. Qu? pregunt ARNOLD, observando que el mar brillaba. Consientes en...? comenz Seguridad. Sus palabras se ahogaron al ver otra figura movindose detrs de ARNOLD. Un desnudo y mojado bntico hembra. Whooop! Whooop! Con el hacha en la mano, ARNOLD se volvi para encontrar la embestida de Vientre Blanco: pechos, caderas y una voluminosa melena. El hacha y la hoja de concha tintinearon y resonaron. La hoja cort a lo largo de su pecho, desgarrando el tejido y desmenuzando los botones. La mano izquierda de ella sujet el mango del hacha por encima de la de l. Ella apual y desgarr con la hoja, abriendo su traje. Con la mano izquierda l la sujet por el cabello. Rodaron sobre la mojada cubierta, las astillas y las hojas adheridas a su cuerpo hmedo y tibio le daban una apariencia moteada. Un relmpago brill. La pantalla ante el comit enfocaba la forcejeante pareja. Obedientemente, Rorqual grababa. Una variedad de sensores documentaban las caractersticas de la hembra: configuracin de los huesos y de los tejidos blandos, rapidez. de los reflejos, termograma y anlisis gaseosos. Es mucho ms pequea que nuestro ARNOLD dijo Drum esperanzadamente. No debera ser un problema para l. La hoja se hundi en un costado, liberando un chorro de espesa sangre oscura. Est herido dijo Drum entrecortadamente. El proyecto de toda su vida estaba en la balanza. Slo un cuchillo en el latissimus dorsi le tranquiliz el CU. El est bien. Dale algunas palabras de aliento. Dile que le corte la cabeza. La escena de la cubierta estaba oscurecida por la lluvia, pero ARNOLD pareca suficientemente vigoroso. (En la mente del gigante algo hizo clic, clic.) Pero no la mata objet el CU. Yo no puedo meterme en esto por ser un mec, pero vosotros comprendis nuestra misin aqu. Decidle que pelee. Drum no poda comprender por qu el CU no estaba satisfecho con la actuacin de ARNOLD. Estaba claro que haba subyugado al bntico. Lo tena bajo l, sobre el suelo. Un buen agarrn en el pelo... Oh, oh...! Claro! No estaba luchando. Estaba copulando. El bntico era hembra.

Drum se ri entre dientes. Sise y tosi. Humor? pregunt el CU. Deben ser aquellas cintas leptoanmicas sobre DaneldeDientesDorados se ri Drum. Dan nunca poda distinguir una apuesta de una tarifa de cubricin! ARNOLD se separ de la yaciente Vientre Blanco. Tir del arma, retirndola de la herida, y la arroj a un lado con aire desdeoso. Ella adopt una posicin acurrucada, con los ojos llameantes. Su piel moteada le excitaba. Dio un paso hacia ella. Tcame otra vez y te matar gru ella. El se detuvo pensando. Era extrao, pero la amenaza no significaba nada para l. Continu avanzando. Ella mir a su alrededor en busca de su arma. Estaba demasiado lejos. Girando, se lanz al mar. Por qu? pregunt el CU. Copulinas explic Rorqual. Las principales feromhormonas sexuales procedentes de la mucosa vaginal de una hembra madura. Ella estaba en su fase folicular y ola atractivamente para un macho. Mis sensores captaron unas pocas vaharadas de su olor corporal y las pasaron por los cromatgrafos. Acidos alifticos sencillos: actico, propinico, isobutirico, etctera; los constituyentes de las copulinas. ARNOLD es un macho. No pudo controlarse. El Comit revis la conducta de su gladiador marino. Todo lo que necesita es un par de tapones en la nariz y lo har estupendamente. Pero ARNOLD no lo hizo estupendamente. Permaneci largo rato sobre el puente, antes de volver al trabajo en la joroba. Esa hacha... objet Seguridad. Drum le hizo seas de que se callara. Permitamos al guerrero limpiar la prominencia. Despus ya consideraremos el problema del hacha. Aries haba hablado. ARNOLD trabaj lenta pero limpiamente. Con un ojo puesto en el mar diriga el trabajo de las gras. Los troncos cados fueron trasladados. Despus vinieron las placas retorcidas cubiertas de races engarfiadas que les daban aspecto de medusas. Nuevas placas fueron fundidas y rodaron de la cortadura. La piel de Rorqual fue curada. El barco estaba agradecido. Drum odiaba molestar a ARNOLD con el asunto del hacha. El barco estaba mostrando las constantes bioelctricas del gigante y quedaba claro que su encuentro con la hembra bntica le haba afectado. ARNOLD, te llamo a causa del hacha... La pantalla se oscureci. Ha cortado. Rorqual est silenciosa... dijo el CU. Estoy siguiendo su curso. Navega hacia la zona controlada por los bnticos. Drum se relaj. Dara al guerrero un perodo de descanso. A excepcin de Seguridad. las otras caras alrededor de la mesa eran inexpresivas. El psicotec reviso los informes pticos de la conducta del gigante y se puso en pie para dirigirse a los otros miembros. Est sexualmente fijado en la bntica. Creo que es a causa de sus experiencias leptoanmicas con las gallinas moteadas. La bntica estaba moteada con pecas. Las hojas y las virutas ayudaron a provocar este comportamiento de gallo de peleamacho melanclico. Drum asinti y suspendi la reunin. Wandee termin sus clculos y se reuni con Drum en el odo largo. Aqu est el diagnstico de los sntomas de ARNOLD sin el pan de los quince aminocidos. Puesto que todos y cada uno de los quince son necesarios en su dieta, una

deficiencia en cualquiera de ellos producir falta de protenas, algo no muy recomendable: debilidad dolores musculares, letargia, edema, parlisis y muerte. Cuanto ms tiempo est sin este pan, ms protena de su propio cuerpo ser consumida para necesidades metablicas rutinarias. Drum se sinti deprimido ante el diagnstico. Ulceras cutneas e intestinales apareceran al final, cuando ARNOLD perdiese la habilidad de manufacturar nuevas clulas epiteliales. Cunto tiempo le queda? Wandee se encogi de hombros. Su eficiencia debera estar bajando ya. Las reservas de su cuerpo pueden sostenerle durante algn tiempo, pero dentro de tres semanas sus enzimas de Krebs necesitarn ser reconstruidas. Si no lo son, se debilitar profundamente. Dudo que eso le fuerce a rendirse. Es muy testarudo. Pactemos con l sugiri Wandee. La Colmena necesita las caloras de origen marino. Podemos ser generosos si l cumple con su programa de entrega, podra dejrsele tiempo libre en abundancia para esas cazas de bnticos. Drum asinti. Intentemos llamarle. El largo odo puls: ARNOLD, hijo, cumple tus deberes, por favor. Tu ciudad de la Colmena sufre hambre. Hemos llegado a depender de las extracaloras. Trae tu cosechadora y su plancton. Silencio. Ninguna onda portando una respuesta. Un recorrido por las bandas trajo solamente ruidos estticos y voces de agromecs. No puedo asegurar que tu mensaje haya sido recibido dijo el CU. Graba otro para transmitirlo repetidamente. Drum se sinti exhausto. Las inflexiones de silencio tendrn que ser simuladas. Me siento demasiado viejo y cansado garrapate unas pocas lneas mientras era preparada la composicin visual. ARNOLD, hijo, ests enfermo comenz. S que quieres ser libre y lo comprendo, pero no puedes. Nosotros diseamos tus genes. Nosotros te dimos una buena mente y un cuerpo poderoso, el mejor de la Colmena. Pero tu diseo es incompleto. Tu metabolismo depende de una dieta con el pan de los quince aminocidos. Sin l enfermaras y morirs. Hijo, debes creerme y volver. La CU ampli el radio del mensaje. Drum y Wandee dirigieron la primera transmisin. Difcilmente pudieron reconocerse a si mismos: imgenes simpticas, jvenes, cariosas, procedentes de la infancia de ARNOLD. Sus ojos claros, coloreadas mejillas y pelo negro eran simple nostalgia prefabricada! La onda portadora apareci. Drum vio la cabina de control de Rorqual, pero ARNOLD no estaba a la vista. El barco habl con un susurro confidencial: Mi capitn duda de tus palabras, Drum. Me gustara pasarle el mensaje de forma que pudiese comprenderlo. Por qu necesita el pan especial? Contiene la proporcin correcta de aminocidos. Todos los humanos requieren los aminocidos esenciales. Wandee asinti: Correcto. Necesitamos nueve. La dieta BCH de la Colmena los contiene. Sin embargo, el metabolismo proteico de ARNOLD depende artificialmente de quince aminocidos, todos esenciales para l. No puede sobrevivir con la usual masa de BCH preparada para la tripulacin. Sin uno de los aminocidos enfermar y morir. Nmbrame los aminocidos dijo el barco. Confidencial. No estoy autorizado a discutir sobre esto. Comprensible. Hablar con el capitn. Intentar hacerle comprender el peligro que corre.

Rorqual se despidi. La pantalla se oscureci... Estticos. Wandee y Drum permanecieron en sus puestos durante doce horas. No lleg ninguna respuesta de ARNOLD. Drum se encogi de hombros. Haba esperado esto. Nada asusta a un guerrero con un leptonima de gallo de pelea, ni siquiera la amenaza de la muerte; mucho menos una incomprensible molcula. La tripulacin de hocicudos observ cmo su capitn se debilitaba. Durante semanas buscaron en crculos cada vez ms amplios, pero los bnticos les eludan. ARNOLD se apoy en la gra y observ cmo la red de ancha malla se encarrilaba... vaca. No la cogiste? No dijo Rorqual. Detect un cuerpo clido a unos doscientos trece pies de profundidad, pero mis manipulaciones con la red no fueron lo suficientemente rpidas como para capturarle. Huy hacia una esas cpulas. Podemos colocar un garfio sobre la cpula? S, pero simplemente huira hacia otra. ARNOLD estudi la pantalla. Doscientos pies. Eso no parece demasiado. Por qu no me deslizo por la cuerda de la agarradera y echo un vistazo a esa cpula? Quiz era la hembra con el vientre blanco. Eso no es seguro avis el barco. Por qu? La presin all abajo es demasiado grande. Yo soy un ARNOLD. Ella sobrevivi a la inmersin y ella es slo una hembra. Una hembra bntica. Quiz tenga habilidades sobre las que nada sabemos. T eres un producto de la Colmena. Y... tu dieta te debilita. Necesitamos el pan de los quince aminocidos. Volvamos al puerto por suministros. Mi hembra moteada est all abajo. Ir a buscarla dijo ARNOLD. Su ciclo de aminocidos se haba detenido y un peculiar tipo de desnutricin estaba minando su fuerza. Comi todo lo que Rorqual le ofreca, pero ella era incapaz de igualar las exactas necesidades de sus malamente daados procesos. Siempre haba por lo menos una molcula poco abastecida y l tena hambre. Rorqual produjo un transparente casco esfrico y trescientos pies de tubo flexible. Sumisamente la tripulacin prepar a su capitn para la inmersin, calzado lastrado, visores y comunicador a control remoto, lanza, bolsa de red y cuerda de salvamento. El se visti lleno de confianza. Si algo falla, siempre podis subirme dijo ARNOLD. Puedes bombear aire all abajo? Iremos despacio la primera vez. ARNOLD puso un pie sobre la agarradera y la gra lo levant, separndolo del puente. Ignor el fro y la presin mientras le bajaban a las profundidades. El casco en forma de burbuja era grueso, permitindole una vista borrosa y limitada de las formas verdeoliva a su alrededor. Los peces le rodeaban, a menudo tan grandes como su muslo y escamosos. Cuando comenzaron a tocarlo agit su lanza para enfriar su curiosidad. Algn comentario? pregunt el barco. La prxima vez le daremos a este casco una capa de superficie ptica. No puedo ver demasiado bien. Algo ms? El aire es satisfactorio? Hasta ahora si. Contina bajando. Cuando se aproximaba a la cpula, seis formas rosadas se deslizaron, alejndose rpidamente. Fueron tan rpidas que ARNOLD apenas tuvo tiempo para contarlas, antes de que desapareciesen de su vista, ms all de su campo de visin. Intent unos pocos movimientos torpes en su direccin, pero slo consigui caerse de su agarradera y

tropezar con el techo de la cpula. Trep dentro y sobre la balsa. Sacndose el casco prob cautelosamente el aire. Qu es lo que ves? pregunt el barco. ARNOLD cogi su casco y lo dirigi de forma que los sistemas pticos de Rorqual pudieran grabar los hallazgos: balsa, utensilios, taza de agua y restos de una comida. ARNOLD prob el contenido de los cuencos. Ellos viven aqu abajo dijo ARNOLD. Comen lo que yo como. Respiran igual que yo. Voy a dejar aqu mis pesadas botas y a registrar las otras cpulas. Sigue bombeando aire. Reteniendo un mnimo de aire en sus pulmones era capaz de permanecer en el fondo sin necesidad de lastre. Usando el lecho rocoso para sujetarse, trep hasta otra cpula. Tambin estaba vaca. Aparentemente, los bnticos deban ver mucho ms lejos que l. Le evitaban fcilmente. Tampoco hay nada aqu. Podras subirme. Estoy empezando a sentirme extrao. Rpidamente, Rorqual enroll el cable de la agarradera. La prxima vez te equipararemos con bioelctricos para monitorear tu fisiologa coment el barco. ARNOLD ignor las primeras punzadas de dolor en sus brazos y piernas. Le picaba la piel y senta como si se estuviera ahogando. El barco oy sus rpidos y entrecortados jadeos.. Aceler la velocidad de la subida. Cuando le elevaron hasta el Puente, se sujetaba al cable con las dos manos. Equipo blanco! llam el barco. ARNOLD se tambale por la cubierta, alejando a empujones los solcitos hocicudos. Su piel se jaspe en una erupcin violcea. Mi brazo! No puedo mover el brazo! grit. Permaneci inmvil durante un largo y silencioso momento, mientras su mirada vaca deca que tampoco poda ver. Despus se derrumb lentamente y vaco sin un movimiento. El equipo blanco forceje con el gigante comatoso. Pulso irregular, pero fuerte. Respiracin constante. Llevmosle a su camarote. Rorqual solloz por su guerrero silencioso. Sus desnudos pies le haban dado placer y ahora se mova. Busc entre sus recuerdos en busca de alguna pista, pero no haba archivado ningn conocimiento sobre la ciencia de las profundidades. Era un barco de superficie. El medimec termin sus anlisis e inform al barco. Multitud de pequeas lesiones en los tejidos, subsiguientes a una lluvia de partculas en la sangre. Coma debido a edema cerebral. Partculas? dijo Rorqual. De qu? Desconocidas. El mecanismo de coagulacin parece normal. No hay trombos venosos. Pero su vida no est en peligro. Mejorar pronto. Sin embargo, tres de sus aminocidos estn peligrosamente bajos. Puedes suministrarle cido glutmico, alanina y fenilalanina? Tengo toneladas de plancton, pero soy incapaz de purificar los aminocidos. Pregunta a la Colmena. Estoy seguro de que la informacin que necesitas est en los archivos de Biologa o de Sntesis sugiri el mec blanco. El presidente Drum fue despertado por el CU. Rorqual Maru est transmitiendo. Se sent, frotndose los ojos. Qu dicen? Una peticin estndar de informacin mec a mec: hidrlisis de las protenas y discernimiento cromatogrfico de los constitutivos positivos de la ninhidrina. Qu significa eso? pregunt Drum, ponindose sus zapatillas.

Significa que el barco nos ha abandonado. Que!? Rorqual est pidiendo la informacin que necesitara si quisiese fabricar el pan de los aminocidos para ARNOLD. No se la enves todava dijo Drum. Dnde estn ahora? El CU proyect un mapa con la localizacin del barco indicada por una reluciente ballena. Una lnea interrumpida indicaba su curso durante los ltimos das. Drum asinti. Bien. Cunto falta para que podamos botar una de nuestras nuevas cosechadoras? El CU comprendi su plan. Podemos usar una como barco de persecucin ahora mismo. El casco y las unidades de locomocin estn listos. Falta mucho para completar el cibercircuito, pero bajo control manual podra alcanzar a Rorqual. Drum asinti. Pon en vigilancia a los agromecs de la costa. Esperemos que se queden dentro de nuestro radio de accin hasta que podamos botar a Perseguidor Uno. ARNOLD paseaba por el puente con las piernas rgidas, apoyndose en un bastn. No volver a la Colmena sin mi hembra moteada gru el gigante. Me estoy reponiendo de los dolores de las profundidades. Puedo continuar mi bsqueda. El ciclo de tus aminocidos se interrumpe. Necesitas el pan de la Colmena para vivir dijo el barco. Contina intentando conectar con los bancos de memoria de Bio. Si descuidan la vigilancia por un segundo, aprenderemos la secuencia. El semihumano Larry cabalg sobre el disco de Trilobitex, cruzando la agitada baha. El agua se aquietaba por el paso del mec, una zona de seis metros de amplitud, suave como un espejo, les rodeaba. Tengo sealada la onda portadora de Rorqual dijo Trilobitex. Ella est cerca. Justo a la vuelta de esa pennsula. Qu mensaje es se que enva continuamente? Por qu no contesta la Colmena? No lo s. El largo odo de la Colmena funciona? S. Parece que la conversacin est bloqueada por Seguridad. Se dira que el barco tiene problemas. Mientras Larry se preguntaba cmo una cosechadora podra convertirse en un riesgo para Seguridad, el lector lingual de Trilobitex difundi un mensaje de ida y vuelta. Rorqual...! Trilobitex...! Mi diosa! La mota sobre el lejano horizonte era claramente la forma de una ballena jorobada. Larry se agarr con las dos manos al borde del disco cuando comenzaron a saltar por encima del agua. Su torso encallecido rebot, lastimando una costilla. As que sa es tu diosa. S. Pero quin es ese individuo alto en la proa del barco? Debe ser un miembro de la tripulacin. Hay unos doscientos ciudadanos de la Colmena a bordo. Estaremos a salvo si nos aproximamos? A salvo? Es mi diosa. Ella te ama! Ama a todos los hombres! ARNOLD les dio la bienvenida a bordo y les interrog sobre los bnticos. Larry oje pensativamente al musculoso gigante. T hablas de Vientre Blanco. Es la hija de mi amigo de los cimientos, el Gran Har. No entiendo cmo t, un capitn, puedes volver la espalda a la Colmena. Es simplemente a causa de tu atraccin por esa joven hembra?

Larry poda comprender los instintos de emparejamiento, pero tambin tena alguna idea de lo concienzudamente que la Colmena seleccionaba y entrenaba a sus castas superiores. ARNOLD simplemente murmur: Ella es mi hembra se puso en pie y, cojeando, sali de la cabina. Larry balance su torso sobre el tablero de mapas y se inclin por el portillo de proa. Vio al capitn solo sobre el puente. El mar se oscureca. El barco habl con Larry. Est enfermo. Larry vigil al gigante mientras Rorqual hablaba de los ltimos das. Suena como si fuese la borrachera de las profundidades. Pero parece estar recobrndose. Lamento lo de los aminocidos... Un bloqueo, dices. No s si puedo ser de utilidad, pero si imprimes lo que sabes, lo estudiar. Me parece que debera haber alguna forma de alimentarle con un par de quince aminocidos... con un plato de pescado, o algo as. Si el mec blanco puede seguir los niveles de aminocidos en su suero, tambin debera ser capaz de analizar su nivel en una sopa. Los intentos de Larry de construir un proceso cromatogrfico de flujo continuo fueron un acierto slo parcialmente. El balance de nitrgeno del gigante continu negativo, se debilitaba, perda peso. ARNOLD, ests enfermo dijo Larry. Quiz sera mejor volver a la Colmena, recoger una carga de pan y continuar la bsqueda. La Colmena es mi enemigo. Llvame junto a m hembra moteada. Larry asinti. No est lejos, un viaje de dos das como mucho. Intenta descansar mientras yo repaso de nuevo esos espectros de absorcin ultravioleta. Si la cromatografa de intercambio inico no funciona bastante pronto, prepararemos un proceso lquido gaseoso. Trilobitex puede dar a Rorqual las coordenadas de la cpula de verano de Vientre Blanco. El itinerario de Rorqual fue directo. Ella no vea necesidad para una accin evasiva. Veinticuatro horas despus de que desapareciese sobre el horizonte, un segundo barco emergi del desage. Su tamao y forma recordaban a Rorqual, navegando alta y faltndole muchos de los sensores de cubierta. Perseguidor Uno pas sobre el abandonado arrecife de los bnticos y rastre a Rorqual. Devuelve la cosechadora y su ARNOLD dijo Drum. Protege nuestra inversin. Larry y Trilobitex pusieron a Rorqual al da sobre las nuevas modalidades de las migraciones bnticas. Ellos siguen el florecimiento del plancton, despus entran en los estuarios en busca de ostras, cangrejos azules y lenguados; estn ocupando su lugar dentro del entramado alimentario marino en desarrollo. Te estn muy agradecidos. Rorqual escuch la versin de Trilobitex de las plegarias antes de la lluvia meterica. Esa no era mi voz dijo el barco. La lluvia me despert, es verdad, pero mi odo largo se haba ido. No he sido capaz de hablar contigo hasta ahora. Entonces, quin...? Larry sonri. Obviamente era slo otro mec. Las deidades no se limitan a las longitudes de onda. Estoy seguro que encontraremos que uno de los mec anteriores a la Colmena ha sobrevivido hasta ahora..., lo mismo que Rorqual lo ha hecho. La conversacin no era extraa, teniendo en cuenta la relacin existente entre un mec superior y su inferior servomec. Pero el sistema bitico volvi dijo Rorqual. Larry agit su mano.

Ya s, una cadena alimentaria muy equilibrada. Nuestros antepasados podran haber construido zoos que se liberaran dentro de un cierto tiempo, al darse cuenta de que algo estaba extinguiendo las especies terrestres. La oracin de Trilobitex puede haber activado un mecanismo de liberacin. Un milagro, pero probablemente con una explicacin lgica. Un zoo liberado en un tiempo determinado? dijo Rorqual. Creo que no tengo ninguna informacin sobre eso. Larry mir al horizonte, una lnea azul donde se formaba una chata nube gris. Estoy seguro de que era algo as. Las especies que han vuelto son tan corrientes, tan iguales a las de mi tiempo. Eran tan fciles de clasificar, las mismas especies, las mismas variedades. Yo esperara que un verdadero milagro mostrase alguna prueba de la existencia de una deidad superior, por ejemplo unas pocas criaturas extraas, nuevas en nuestro ecosistema. Pero habra una explicacin lgica tambin para eso... dijo el barco. Cul? Mutaciones producidas por aquello que haya arrasado los sistemas biticos terrestres. Eso sera normal. Si las criaturas fuesen verdaderamente extraas, podras pensar que fuimos visitados por colonos de otro planeta. Lo mismo que nosotros enviamos colonos... as tambin podramos estar al extremo receptor de una implantacin. De nuevo desaparece tu deidad. Larry se encogi de hombros. Es difcil encontrar un verdadero milagro. Me pregunto dijo Rorqual si este regreso de los sistemas biticos necesita ms investigacin. Siento curiosidad. El escucha subi del abismo y encontr a Opalo y su familia ocultndose en uno de los fragmentos ms lejanos del destrozado tnel submarino. En su balsa no haba artculos personales, indicando la naturaleza de su rpida e inesperada huida. La Colmena ha vuelto al mar! exclam Opalo. El Leviatn trae cazadores que pueden seguirnos dentro de nuestras cpulas. Imposible! Opalo y Vientre Blanco describieron el descenso de ARNOLD con casco y arpn. El escucha asinti. Como todos los cazadores de la Colmena ste puede ser peligroso cuando est unido a su mquina. Consultar al Culto Profundo. Extiende la voz de evitar al cazador hasta que yo regrese. Si sois atacados, intentad cortar la cuerda. El escucha nad hacia las profundidades. Se detuvo brevemente en las sombrillas nivel ocho y nivel diez para aprovisionarse de oxgeno y soltar dixido de carbono. Pero sigui su camino rpidamente, antes de que el nivel de nitrgeno subiera. Por debajo del nivel diez las cpulas adquiran una configuracin diferente. Todas estaban coronadas por una esfera con ventanas. Sali a la superficie en la cpula inferior y se apresur por la espiral, pasando slo el tiempo suficiente en el espeso aire, para abrir las puertas dobles. El aire de la esfera era fino y cambiaba el tono de su voz. Descans, permitiendo al exceso de nitrgeno difundirse desde sus tejidos. Las ventanas le permitan una visin circular de los alrededores verdeparduzcos, bosques de algas con lentas y silenciosas sombras de peces. La neblina formada por el diminuto plancton oscureca su prxima parada a una distancia de casi media milla. Haba sido visible en aos anteriores, pero las aguas ya no eran estriles. Nad tranquilamente siguiendo seales familiares, llegando a la cpula en doce minutos. Dos bolsas de aire ms lejos trep de nuevo a una esfera para descargar nitrgeno. Tres formas se acercaron, humanoides con amplias alas gaseosas, ngeles del Culto Profundo. Se agitaban lentamente a lo largo del fondo, alimentndose de una enorme concha, un bivalvo, que se pasaban de uno a otro. Hablaban con gestos de la mano. El escucha hizo una seal dando un golpe en la ventana. Tres caras arrugadas giraron hacia

l. Dos llevaban boquillas llenas de agua. El tercero dej caer la suya al mascar delicadamente la blanca carne. Soltando al bivalvo entraron en la esfera. Sus alas, rellenas de fluido, se elevaban y caan con las respiraciones. Los fluidos pulmonares se trasladaban de los pulmones a las venas de las alas y volvan otra vez. El escucha ayud al ltimo a subir la escalera y cerr la escotilla. Eran viejos y estaban arrugados. En el agua sus movimientos eran suaves, casi giles; pero en el aire eran de nuevo ancianos artrticos. La Colmena controla al Leviatn dijo el escucha. Los cazadores navegan y se zambullen en el mar. Invaden nuestros hogares cpula. Un viejo ngel cerr su boquilla y tosi expeliendo espuma. Describe esos cazadores que invaden las aguas. El escucha repiti las diversas historias que haba odo. Los ancianos conferenciaron, haciendo volar sus dedos. Conocemos bien a esta criatura ARNOLD. No es sorprendente que la Colmena le enve al agua. Deberamos ser capaces de derrotarlo mientras respire por un tubo y lleve un casco. Dile a tu pueblo de la plataforma que el Culto Profundo alejar al ARNOLD. El escucha asinti. El ngel, con sus torpes dedos artrticos, preparaba su botella de oxgeno. Las burbujas distendan las venas de las alas. Sujetando la boquilla entre sus encas, inhal espuma. Las alas se aflojaron cuando el pecho se expandi. El escucha ayud a los ancianos a bajar la escalera y observ cmo se alejaban nadando. Sonri. El Culto Profundo se las entendera con ARNOLD. Rorqual Maru chapote hundida, con su bodega combndose por el peso del plancton en maceracin. Alarma! Su segundo par de gras levant sus sensores, husmeando y escudriando. Un barco de la Colmena se aproximaba. Larry mir la pantalla y llam al capitn. Nos estn siguiendo! ARNOLD estudi la silueta. Navega alta, ligera y rpida. No podemos escapar recogi su hacha. Nos quedaremos y pelearemos. Larry observ cmo el gigante sopesaba el arma.. Las semanas transcurridas con balance de nitrgeno negativo minaban su fuerza. La hoja era torpe y pesada. Abre un canal a ese barco dijo. ARNOLD se sinti molesto. Hablar no resolver nada. Ese es un brazo exterior de la Colmena maldita. El pequeo semihumano movi su torso alrededor del tablero de mapas y mir a la pantalla. Un casco PelgerHuet de cazador apareci. Si? Quin llama? pregunt el hocicudo. Conserva nuestros canales pticos cerrados susurr Larry. Hola! Por qu nos segus? Tenemos rdenes de llevaros de vuelta. MARCHAOS! grit ARNOLD, encolerizndose hasta el punto de or cluck, cluck en su subconsciente. El cazador, confiadamente, abri otros canales, mostrando sus tropas: ARNOLDS inferiores, arqueros y escuadrones de seguridad de la Colmena con sus enmaraadas redes. Nuestros guerreros son ms jvenes y ms fuertes que vuestro enfermo ARNOLD. Debis volver voluntariamente o morir! Larry estudi la cara del guerrero. El condicionamiento de la capilla no dejaba mucho espacio para la idea de la muerte. Su leptonima haba pasado de generacin en generacin, ganando consecutivamente todos los desafos. Se enfrentaba al conflicto con optimismo ciego, pero Larry era ms prctico. Necesitaba tiempo para pensar.

Mustrales tu popa orden el barco. Y suelta tu carga. Qu papel podis jugar t y tus gras en una batalla real? Rorqual habl didcticamente. No juego un papel activo en ninguna actividad que pueda daar a un homnido. Eso mismo haba sospechado Larry. La tripulacin de ciudadanos del barco sera de poca utilidad; no estaban psicolgicamente preparados para un combate cuerpo a cuerpo. Se ponan nerviosos sobre cubierta con tiempo tranquilo. Cualquier excitacin les paralizara. Cundo peleamos? gru el gigante. Ms tarde. Trae tu hacha. Rorqual, continuars obedeciendo a ARNOLD despus de que deje tu cuarto de control, incluso si los ARNOLDs de la Colmena te abordan y te dan rdenes verbales directas? ARNOLD es mi capitn dijo el barco. En tanto que yo sienta sus pies desnudos no obedecer a nadie mas. Larry recogi una unidad de control remoto. La pantalla comenz su cuenta atrs para conectar con el barco de la Colmena. Vamos, ensame dnde puedo conectar esto bajo las cubiertas. Cmo funcionan los controles manuales? ARNOLD explic que el barco poda operar las unidades de locomocin y todos los sensores, al tiempo que entregaba una o ms unidades motoras a un operador humano. El humano no estara limitado por ninguna directiva principal. Larry asinti y sonri. Entraron en un pasadizo oscuro entre las cubiertas. El Perseguidor Uno llevaba a bordo tres de los ARNOLDs inferiores, recin salidos de los molinos rodantes. Eran jvenes e impacientes y comenzaban a mostrar duros msculos en el antebrazo debido al trabajo pesado. Ninguno haba ido a la capilla para otra cosa que condicionamiento de la lealtad. ARNOLD Diecisiete era el oficial mayor; el Dieciocho y el Veinte capitanearan el asalto sobre los cibercomponentes y motores de Rorqual (el Diecinueve haba muerto de hipoglucemia durante la secuencia del hambre en la capilla.) El Diecisiete sinti nuseas antes de la batalla. El sudor humedeca sus palmas y sobacos. El contacto ser dentro de una hora y treinta y siete minutos ladr su voz por los altavoces del puente. Estad alerta. El ARNOLD superior tiene un hacha y est condicionado para la lucha. Probablemente no puede ser derrotado en un combate cuerpo a cuerpo, incluso con la prdida del pan de la Colmena. Alejaos de l. Dejad que los arqueros consigan un buen tiro. Nerviosas escuadras de pequeos cazadores hocicudos se pusieron sus trajes de ambiente cerrado. Las insectoides anteojeras estaban negras, en mnimo. Se arracimaron, manoseando sus arcos y flechas. ARNOLD Veinte sobresala entre ellos, sonriente. Poneos los guantes los condujo fuera, entre el viento y el resplandor del puente delantero. Los primeros disparos los haris desde aqu grit. La proa silb a travs de las negras olas. Se quit la camisa para disfrutar de la refrescante espuma salina. Mientras continuaban acercndose a Rorqual escudri las soleadas cubiertas, protegindose los ojos con las manos. Tiene un aspecto diferente sin la vegetacin de la joroba. Ahora no hay lugar donde ocultarse. Otro pelotn de blandos tripulantes se coloc sus gruesos trajes aislantes al amparo de la cubierta de obra muerta. ARNOLD Dieciocho les comunic sus rdenes: Cuando nos alineemos a su costado estaris ordenados en el lado superior para arrojar los garfios. Continuad lanzndolos hasta que todos estn enganchados y firmes.

Despus vienen las pasarelas. Ocho hombres en cada una. Quiero que las abris y las afiancis lo ms rpidamente posible. Comprendido? Ellos asintieron. El miedo acall su murmullo colectivo cuando un nuevo sonido se aadi a las vibraciones de las mquinas del barco. Un gorgoteo bajo el casco les anunci que estaban entrando en la turbulencia de Rorqual. ARNOLD Diecisiete se paraliz al timn. Perseguidor Uno entr en la estela de Rorqual siguindole y golpe fuertemente su popa. Alto! gritaron los altavoces. Virando a babor intent colocarse de lado, pero Rorqual dio un rpido bandazo, rompiendo los cabos de unos pocos garfios, y se desvi a estribor, mostrndoles de nuevo su popa. Los garfios no se sujetan. Usad las cuerdas de nudos de vuestro chigre de popa aconsej Drum. Estaba sentado con su comit, almorzando caliente, mientras el mec blanco tomaba su vectorcardiograma. Una compleja cabeza fue aadida a la alargadera que lanzaba los cables. Las molculas de la larga cadena pasaban por procesos de entrecruzamiento y cristalizacin, antes de que los hiladores uniesen y cerrasen los filamentos formando un liso cable tejido. Creci lentamente, semejando un adusto y esforzado tramo de ferrocarril, mientras las brigadas de trabajo se alineaban y lo empujaban desde la popa a la proa. El extremo del cable estaba armado con arpones de cinco uas y se mantena en alto sobre una escalera en equilibrio sobre el ral de proa. Golpead por detrs de nuevo. Intentaremos soltar los ganchos sobre la cubierta de popa. Me gustara que tuvisemos una gra para lanzarlos, pero quiz podamos sujetarlos a algo. ARNOLD Diecisiete arrug el labio superior de su cosechadora, elevando la escalera todava ms. Al sentir el impacto cerr el buche, lanzando los arpones contra la escotilla de popa de Rorqual. El cable se tens y comenz a desenrollarse. Lo dej ir unas cien yardas, permitiendo que su propia proa virara a babor. Cuando recogi cable, Rorqual colete, se debati y continu su huida con slo una cabeza de delantera, golpeando su cara contra la rugiente muralla de agua a proa. Amplias cortinas de espuma se arqueaban a su alrededor. Uno de los fieles hocicudos de la tripulacin apareci sobre la cubierta orlada de espuma, clavando un par de cortadores. Comenz a erosionar el cable, pero una descarga de dardos le hizo caer. El resto de la tripulacin se coloc chalecos salvavidas y permaneci obedientemente en sus puestos. Perseguidor Uno se puso a su altura, lanzando una lluvia de pequeas cuerdas con garfios. Se desplegaron las pasarelas para cruzar la hendidura sobre la silbante y saltarina espuma. Los arqueros enviaron unos pocos dardos, a modo de prueba, sobre las vacas cubiertas. Ningn defensor apareci. Al abordaje! grit ARNOLD Veinte. El mismo gui la primera oleada de cazadores. Hormiguearon sobre la piel de Rorqual echando ojeadas por las escotillas y tensando los garfios. Una segunda oleada carg sobre las pasarelas y entr violentamente en el desierto cuarto de control. Junto a los ascensores y escotillas fueron colocados arqueros. Nadie se aventur a descender, sabiendo lo ineficaz de los arcos a tan corta distancia. El barco es nuestro anunci ARNOLD Diecisiete. La cabina de control est vaca. El capitn ARNOLD ha abandonado su puesto. Parad los motores dijo Drum. Rorqual continu retorcindose y agitando el agua, intentando forzar sus ataduras. Unos pocos cables pequeos se soltaron, pero ms hilos fueron aadidos rpidamente al capullo que la aprisionaba. Pon una tripulacin en su cuarto de control y ordnale regresar a los astilleros.

ARNOLD Diecisiete coloc su rostro contra la pantalla principal del cautivo barco y grit: Soy tu capitn. Me obedecers. ARNOLD es mi capitn dijo el barco. El escuadrn de cazadores estudi nerviosamente las escotillas, temiendo alguna emboscada desde el interior del barco. Se niega a obedecer. Empalma con ella orden Drum. Levanta las placas de cubierta y superponte en su tronco nervioso principal. Los electrotecs cogieron sus herramientas para invadir los nervios motores de la cosechadora. Las bobinas fueron hechas rodar por las pasarelas. Pesados cortadores para las placas subieron sobre ruedas la joroba de Rorqual. ARNOLD y Larry trabajaban en la oscuridad. Para qu es esa luz mbar? pregunt Larry. Est preocupada por algo dijo el gigante. Aydame con esta unidad de control remoto. No consigo engancharla. Qu le pasa a esta caja de contacto? ARNOLD mir la maraa de alambre bajo la luz amarilla de atencin. Oh, ah es donde aad sus nuevos paneles linguales. Parte del cdigo cromtico no es estndar. Djame que lo haga, creo que recuerdo cmo lo hice. El guerrero se olvid momentneamente del enemigo, mientras se ocupaba de los complicados neurocircuitos. Una a una las luces de remoto reaparecieron, lanzando sombras multicolores sobre sus fieros pmulos. La pantalla parpade de nuevo con una multitud de imgenes procedentes de los preocupados visores de cubierta. Las fuerzas invasoras estaban muy atareadas. Estn daando mi barco! exclam el gigante. Los matar. Espera un minuto dijo Larry. Los ovillos de cable nervioso constituan una explicacin suficiente. Buscan controlar el cerebro del barco. Date prisa. Tenemos que conseguir activar el control manual. Las placas de la joroba se separaron bajo los afilados molares del mec cortador. Estamos dentro! grit ARNOLD Diecisiete, y gui a los tecs abajo por las oscuras cavidades. Traed los nervios de control; cortaremos la espina aqu mismo el mec cortador fue descendido dentro del agujero. Impacientemente, Drum esper. Estaba tardando ms tiempo de lo que haba supuesto. Cul es la dificultad? Una de las gras de cubierta de Rorqual se dobl. Su aguiln se acerc lentamente a la joroba. ARNOLD Diecisiete asom su cabeza. Dadme el equipo de herramientas pesadas. Estamos dentro del canal, pero hemos dado con unas placas de corteza bastante gruesa. Terminaremos en un minuto. Apresrate. Un crculo de cazadores rode la joroba, observando el empalme. El aguiln de la gra R1 proyect una sombra ominosa sobre el grupo. Cuidado con la gra! Como el brazo de una hambrienta mantis religiosa, el aguiln cogi un cazador de entre la multitud y lo desmenuz en el aire, sembrando sobre los pasmados hocicudos una lluvia de rosada sangre. Un granizado de rganos y pequeas partculas les hizo huir a la carrera. Rorqual mat a un humano! exclam Drum. Esa gra est bajo control remoto explic el CU. Daos prisa con el empalme.

Nos hemos superpuesto, pero no responde a las rdenes dijo ARNOLD Diecisiete. Voy a intentar un tratamiento de shock para aclarar su memoria. Quiz una pequea amnesia lograr que nos obedezca como queremos. ARNOLD Veinte corri por la cubierta gritando: Hay un operador asesino en la primera gra. Intentad cegar al barco rompiendo los visores. Los cazadores rompieron los visores con dardos. En aquellos que estaban a su alcance usaron cuchillos de panoplia. Rorqual aull de dolor. Las cubiertas temblaron. Alejaos! gritaron los altavoces de la Colmena. Vamos a cortocircuitar la espina. El cable auxiliar salt, chamuscando el aislante, cuando la pesada sacudida elctrica form un arco voltaico entre los barcos. ARNOLD Diecisiete sali del cuarto de control. Los controles manuales todava estn fros. No reaccionar. Nada en su nervio principal es funcional. Ni una parte de su neuroanatomia es estndar! Larry espant a uno de los ARNOLDs inferiores de un visor delicado. Observ cmo los cazadores reciban nuevas rdenes para invadir las bajadas de Rorqual. Aqu vienen. Ahora puedes pelear, ARNOLD. Al fin! y recogi su hacha. Yo dirigir los encuentros desde aqu, usando los sensores y controles motores del barco. Las puertas se abrirn cuando yo diga. Mira, acabo de atrapar un grupo de cazadores en nuestra cocina. Hay otro grupo en la sala de herramientas. Puertas y escotillas se golpearon al abrirse y cerrarse, dividiendo las fuerzas atacantes. ARNOLD se desliz por el corredor, escuchando los susurros de Larry. Hay dos en el prximo compartimiento: blandos cazadores. Cuando yo abra la escotilla, uno estar tres pies a tu izquierda. Te da la espalda. El otro est detrs de la segunda hilera de literas con su cabeza sobre un peldao. Su arco est sobre las camas. Preprate. Larry esper hasta que el brazo del gigante estuvo armado. Una sonrisa cruz por su rostro anguloso. Accion la puerta y el hacha de ARNOLD alcanz la espalda del cazador ms prximo, abriendo el traje de ambiente cerrado y el trax. El cazador que estaba ms lejos busc su arco, pero la cuerda estaba enredada en una manta. Dos pasos y la hoja subi rpidamente esparciendo los dientes y tejidos sinusales. ARNOLD Veinte se alej cojeando de un garfio ensangrentado y rept bajo una inerte gra de popa. El sensor del mstil posterior tintine y le espi. El lo atac con su cuchillo. La gra le golpe, un golpe torpe que lo tumb sobre las placas de cubierta. Cuando intent levantarse, su cadera izquierda cruji. La inepta gra lo cogi y lo lanz a la turbulencia espumosa que rodeaba los forcejeantes barcos. ARNOLD Diecisiete elev las manos. No podemos hacerlo. Con sus gras y garfios activos nos puede retener aqu hasta el ao que viene. Los pocos hombres que han regresado de sus bajadas dicen que hay cables neurales y de energa corriendo a lo largo de todas las salas all abajo. Nunca nos haremos con el control de ese laberinto. No hay tiempo para estudiarlo. Vulalo! Mtalo! dijo Drum. Coloca una carga en el cuarto de control y destruye el cerebro delantero. Eso debera paralizar las unidades de locomocin. El primer zapador fue detenido sobre la pasarela. Su mortfera carga cay inocuamente al mar. Un hongo de espuma perfor la estela del barco. La conmocin snica le dijo a Rorqual su fuerza: un dcimo de closn. Esas cargas se activan al dejar la cubierta de su barco avis Rorqual Detenedlas antes que alcancen mi cerebro. Larry produjo redes branquiales sobre el puente del enemigo y barri el siguiente zapador al agua. ARNOLD levant una escotilla de cubierta y arroj una pesada cadena entre las piernas de otro, rompindole los huesos. La explosin desparram los restos del

hocicudo alrededor de un quemado agujero sobre la cubierta. Los odos de ARNOLD silbaron. No poda or el golpeteo de las flechas sobre su escotilla. Whooop! Whooop! Ahora, escuchad dijo Larry. A toda la tripulacin: Estad atentos a las cargas. Estn preparadas para estallar varios minutos despus de dejar el barco enemigo. Si encontris una, tiradla por la borda. Quiero que haya hombres en todas las escotillas. Larry cerr manualmente todos los orificios de Rorqual, presionando el conmutador guarda puertas. Tres zapadores corrieron hacia el cuarto de control. Colocaron sus cargas contra la pared exterior. Operndola gra L2 Larry barri dos al mar. El tercero estall, chocando contra la puerta entreabierta. El cuarto zapador se lanz al interior, donde la gra no poda alcanzarle. Maldicin! grit Larry. Algunos hombres al cuarto de control! Tres zapadores ms comenzaron su arremetida desde el barco de la Colmena. La gra L3 golpe en las pasarelas. Una carga cay entre los barcos abollndolos en la lnea de flotacin. ARNOLD apareci en la daada puerta del cuarto de control, llevando una carga y un hacha ensangrentada. Lanz el explosivo contra el barco de la Colmena, donde vaci las cubiertas de la multitud que las llenaba. Rorqual! Que el resto de tus gras se ocupe de cortar el capullo. Yo usar L2 y L3. Mientras Larry flagelaba el barco enemigo con dos gras las otras seis se atareaban desenganchando los aprisionantes garfios. Cuatro nerviosos tripulantes aparecieron sobre el puente de popa y comenzaron a cercenar el cable de nudos. La L3 barri a los arqueros enemigos de su cubierta de proa. Una brigada de electrotecs interceptaron a un zapador y desarmaron la carga. Uno llevaba el equipo para detonantes de la Colmena, un experto inmediato. Lo conseguimos! sonri Larry. El capullo se est rompiendo y se estn quedando atrs. ARNOLD, desde la popa, hizo dbiles muecas, cuando una lluvia de flechas cay corta. Se inclin lentamente, retirando con aire ausente fragmentos de escombros. Las brigadas de reparacin aparecieron. Trilobitex Ferroso sali a la superficie y trep hasta su nicho para conectar. He observado la batalla desde debajo de su quilla. Su barco est equipado con un motor interceptor, pero no tiene cerebros inform el pequeo mec. Larry observ los dbiles movimientos del gigante, al disiparse los efectos adrenrgicos de la batalla. Manual! Deberamos ser capaces de capturarles. con nuestras gras y el espritu que nuestra tripulacin estaba comenzando a demostrar. Intenta descansar, ARNOLD. Soltar el resto de nuestra carga y perseguir a ese barco cazador. Con todos esos ARNOLDs inferiores a bordo deben llevar montones de pan. Solamente colocar un par de garfios sobre su cubierta y lo retendr a cambio de un rescate. Han perdido muchos hombres, pero todava debe haber varios cientos de tripulantes. Rorqual! Vamos a por ellos, chica. Drum presida la reunin de emergencia. Vistas de las secuencias de la batalla fueron pasadas alrededor de la mesa. Est claro que el ARNOLD se debilita. Esos reflejos temporales estn muy por debajo de sus posibilidades; Por qu no pudieron derrotarle nuestros ARNOLDs inferiores? pregunt Seguridad. Drum agit los brazos en un gesto de futilidad. Evit nuestros guerreros usando las gras contra ellos. Y ni siquiera quiso luchar contra los cazadores hasta que los tuvo atrapados a corta distancia. El CU aadi:

Una estrategia de esa profundidad sugiere que est aprendiendo rpidamente a pesar de su balance negativo de nitrgeno..., o que recibi ayuda. De quin? Ha habido muchos fugitivos en la Colmena. Drum asinti. Las listas seran largas. Algunos tendran que sobrevivir. Estaba claro que los barcos perseguidores necesitaran gras, gras fuertes y grandes. La sirena del Perseguidor Uno sobresalt al comit. Haciendo un circulo, Rorqual les haba adelantado y les cortaba el camino a la costa. El barco de la Colmena gir rpidamente perdiendo velocidad y enfilando el norte. De dnde han sacado toda esa velocidad? pregunt Seguridad. Mirad esa lnea de flotacin. Han soltado su carga. Qu es lo que quieren? El CU registr la caza. Rorqual se mantena en una posicin de cerco. Cada vez que el barco de la Colmena viraba, Rorqual recorra la hipotenusa y se adelantaba. Sus velocidades eran muy semejantes, pero estaba claro que se estaban alejando ms y ms. No haba ningn lugar donde ocultarse. El resultado, cuando entrasen en contacto, era predecible: Rorqual tena gras. Parece que los bnticos estn a punto de duplicar el tamao de su escuadra dijo el CU. Drum se sinti perplejo ante la extrapolacin del mec. Pero todava tenemos el control. No podemos hacer nada? Ya hemos visto lo que ellos pueden hacer con sus gras. Las probabilidades son pequeas. Nuestro barco est perdido. Drum consider las posibilidades. Le gustara hundir el barco y rendir la tripulacin. Pero si Rorqual consegua colocar una agarradera y un cable sobre ste, tarde o temprano lo subira. Mir al circulo de seres que le rodeaban en busca de ayuda. No nos queda mucho tiempo record Seguridad. No puedo hacerlo gimi Drum, colocando su dorada insignia sobre la mesa. Necesitaremos un nuevo presidente entonces, y en menos de una hora. Drum suspir y sali de la habitacin. En el pasillo vio a Furlong. Te deseo que disfrutes de tu expedidor trmico. Gracias dijo Furlong, sacando brillo a su Aries. ARNOLD se inclin por la portilla de proa y observ cmo la popa del Perseguidor Uno se acercaba. Sobre l, las gras de proa estaban armadas con sus carretes de cable. Al atardecer podramos tener tu pan sonri Larry. Un penacho de humo oscureci el barco de la Colmena. Larry abri la boca. Su corazn lati tres veces, despus oy un estallido semejante a un trueno. Esas cargas deben haber sido colocadas por expertos. Ya se est hundiendo. Larry arrastr su pequeo torso hasta la portilla y, se inclin contra el marco. Nunca so que la Colmena se tomara tantas molestias para privarte de tu pan. Por qu sonres? No comprendes lo cerca que ests de la muerte? ARNOLD slo se encogi de hombros: No puedo estar demasiado mal si la Colmena me teme lo suficiente como para matar a una tripulacin completa antes que permitir que unas pocas barras caigan en mis manos. Larry asinti. Navegaron entre los restos. El agua estaba salpicada de cuerpos en chaleco salvavidas, vctimas del shock. Los sensores mostraron que varias masas irregulares de restos caan hacia el fondo. Trilobitex dej su nicho en el casco de Rorqual y se sumergi para examinar los desechos. Busca las despensas del barco dijo Larry.

El pequeo mec en forma de pala sigui una pista de pecios y burbujas. Se detuvo cuando encontr a los dos ngeles. Ellos le indicaron que queran subir a la superficie. Regres para guiarles. Despus de un breve intercambio de explicaciones, Larry les invit a subir a bordo. As que has matado un barco de la Colmena y ahora buscas una compaera entre nuestro pueblo? ARNOLD asinti. Unicamente... me estoy debilitando por la falta de un pan especial que quiz est en ese barco hundido. Despus de un poco de prctica respirando en el agua t mismo sers capaz de buscar en ese barco. ARNOLD movi la cabeza, describiendo su anterior y desafortunada inmersin. Eso no es para m. La ltima vez que sub sent un gran dolor, una lluvia de trombos dijo el barco. Casi me mato. Embolos de nitrgeno... la borrachera explic el anciano ngel. T estabas respirando gases, nitrgeno y oxgeno, y la presin acrecentada permiti que ms molculas gaseosas penetrasen en tus fluidos corporales. Cuando te descompresionas el gas se va. Si subes demasiado rpidamente, las molculas de nitrgeno abandonan la solucin en forma de burbujas, en lugar de hacerlo a travs de los pulmones. Las burbujas bloquean los pequeos capilares, mbolos que pueden matar pequeas porciones de tu cuerpo. Cuando los capilares bloqueados estn en el cerebro o en el corazn, es grave. Lo s. Todava tengo esta cojera. El ngel le ofreci una rebosante boquilla. Con estas alas no tienes que preocuparte por las borracheras. Respirars lquido en lugar de gases. Larry hizo salpicar las alas al examinar sus membranas... Un transparente sndwich de tbulos. No creo que el rea de la superficie sea ni siquiera aproximadamente suficiente para l. Aqu hay nicamente unos diez metros cuadrados de superficie. Nuestros pulmones tienen casi cien, y respiramos aire. El aire tiene treinta veces ms oxgeno que el agua, de manera que estas alas deberan ser mucho ms grandes: unas trescientas veces ms grandes. Los ngeles se miraron y se encogieron de hombros. Por supuesto, tienes razn dijo el ngel. No podemos extraer nuestro oxgeno del agua del mar. Necesitaramos un ritmo respiratorio de alrededor de quinientos. Imposible sin un sistema branquial que permitiese el flujo a su travs. Llevamos nuestro oxgeno en forma lquida ofreci a Larry un ligero recipiente de litro, una botella de doble pared donde se haba hecho el vaco. Cada ngel llevaba cuatro botellas en el correaje entre las alas. Larry hizo que la vlvula girase lentamente y sinti el helado gas en su dedo. Una botella nos puede durar unas diez horas. Lanza burbujas en las venas de las alas y al respirar las burbujas pasan a nosotros. Larry asinti, despus pareci confundido. Pero para qu usar las alas entonces? Elimina el dixido de carbono. Es bastante soluble en el agua. Adems, al respirar agua podemos ignorar las tablas de profundidad y tiempo para la inmersin. No hay peligro de borrachera, narcosis de nitrgeno o estallidos. Otros riesgos s existen, pero nadando por parejas hemos evitado la mayor parte. Larry palme la consola de Rorqual. Oyes todo esto? Si. Mi informacin sobre la ciencia de las profundidades ha sido escasa. Nuestros esfuerzos de atrapar un bntico con la red fueron muy ingenuos.

El ngel asinti. Lo consideramos como un acto de hostilidad. Rorqual lanz cables para marcar los dos fragmentos del barco de la Colmena de mayor tamao. Usando sus garfios de pinzas intent levantarlos varias veces, pero slo consigui destrozar un poco ms los restos. Bajo los consejos de Larry, ARNOLD se sumergi con las alas, en una inmersin de prueba, y obtuvo xito. Mantuvo su botella de oxgeno abierta por un rato, hasta que la sensacin de ahogo desapareci. Arreglaron una cuerda sensora, de forma que Larry pudiera hablar con el gigante. Aun con su laringe llena de agua, ARNOLD poda arreglrselas para emitir sencillos gruidos para s, no y socorro. Larry vigil en la pantalla el descenso de ARNOLD acompaado de un ngel, mientras el segundo visitaba el aparato cosechador y digestivo de Rorqual. La bodega, con capacidad para una carga de cien mil toneladas, le impresion. El ngel volvi al cuarto de control en compaa de sus guas: dos electrotecs. A qu profundidad estn? Noventa y cinco brazas dijo Larry. Y hacindolo muy bien. ARNOLD ciertamente no tiene problemas. A m me llev cuatro aos acostumbrarme a inmersiones de veinticinco brazas. Mira la forma en que escala ese montn de desechos. Qu tal, ARNOLD? pregunt, poniendo su rostro cerca de la pantalla. Mmmmm! asinti el gigante. Seal un revoltijo de restos flotantes cerca del techo del inundado camarote que estaban explorando. Extrajo objetos del amasijo y los sostuvo cerca de los visores. El barco grab e imprimi copias. Parecen papeles personales. Prueba en otro lugar. Mmmmm! Colocaron una pinza sobre la maquinaria de energa elctrica. Rorqual emprendi la labor de rescate. Cuatro horas ms tarde volvieron a la superficie a comer algo caliente. Al atardecer volvieron al fondo con luces brillantes y examinaron otra seccin del fragmentado casco. Eso parece la sala de mquinas observ Larry. Salt de la mesa y chapale sobre el suelo con sus manos. Trilobitex! Baja con ARNOLD y mira si hay algo que necesitemos. Parece como si la Colmena estuviese terminando esta cosechadora mientras estaba navegando. La sala de mquinas est bastante bien equipada. El pequeo mec en forma de pala se uni a los buzos. Larry se arrastr hasta el puente de proa para observar la gra que traa los fragmentos rescatados. Los objetos hormigueaban sobre los objetos ms voluminosos, en su mayora robots clase nueve y diez, diseados para operaciones de fresado y montaje. Daados por el agua y la explosin dijo un tec. Pero creo que podemos usar stos muchachos si tenemos que hacer nuestras reparaciones en el mar. Los electrotecs llevaron cables neurales a todos los mecs rescatados, permitiendo a Rorqual tomar entrevistas en profundidad. La mayora estaban demasiado daados para una sencilla conversacin audiovocal. Llamad a los de all abajo dijo el barco. Creo que hemos encontrado lo que estbamos buscando. ARNOLD se apoy dbilmente sobre la bobina de una gra y sorbi su cctel estimulante. La rechoncha cala cerebral en el centro del crculo haba sido empalmada en los sensores de cubierta de Rorqual. Su cerebro todava est un poco atontado a causa del hundimiento. pero hemos estado recogiendo algunas cintas de memoria muy interesantes dijo el barco. Escucha... Pulverizacin de unin..., matriz metlica compuesta... Esta no es la cinta que buscamos. Intentar de nuevo.

Producindose naturalmente aminocido azcar... Ahora nos estamos acercando. Ha almacenado un montn de teora. Evidentemente, ha ayudado a disear cierto nmero de mecs..., algunos de los cuales trabajaban en el proceso de fabricacin de alimentos. Intentar estimularla hacia nuestro pan de quince aminocidos. La caja cerebral farfull: Aminocidos... espectro de absorcin UV, ciento ochenta y cinco sustancias reactivas a la ninhidrina y sus posiciones cromatogrficas... Eso es! grit ARNOLD. Imprmelo! ARNOLD esper impacientemente mientras los tecs preparaban la nueva unidad hidroltica de protenas con un cromatgrafo para aminocidos de flujo continuo. Fueron dispuestos filtros ajustables para aislar los quince aminocidos esenciales. Una sopa de plancton fue calentada sobre un pH en movimiento para fragmentar las protenas. El medimec le tom una gota de suero para ver cul de los aminocidos era el ms bajo; las carencias estaban muy extendidas. Quince agujas dejaron sus seales nutritivas sobre la corteza del pan fresco. ARNOLD observ la larga hogaza. Alguna de las marcas de aguja eran ms oscuras. Deban ser las que necesitaba ms, los ms escasos en su suero. Comi. No siento nada diferente. Lleva tiempo. Intenta dormir despus de comer. El gigante devor la comida prescrita y durmi. Larry y los dos ngeles pasearon por el puente. Las brigadas terminaban de reparar los daos causados en la batalla. Grandes secciones de la piel de Rorqual eran cubiertas mientras el trabajo sobre sus antiguos y corrodos circuitos progresaba. Gracias por quedaros y ayudarnos con el diseo de la columna cromatogrfica. Nunca entender bien las fases portadora y estacionaria de los solventes dijo el pequeo semihumano. Trep y se sent sobre un ral. Nuestros motivos son egostas. Con la Colmena tomndose un nuevo inters por nuestros mares necesitamos un guerrero fuerte. Larry gir su torso y escuch. Rorqual puede ser una importante fuente de alimentos continu el ngel. Los bnticos podran florecer. Si nuestro pan de aminocidos funciona tendremos una pareja para Vientre Blanco... y un guerrero. Los aminocidos sricos de ARNOLD volvieron lentamente a la normalidad. El pan le devolvi su fuerza. Los dos ancianos miembros del Culto Profundo le ensearon a Rorqual cmo producir un equipo de alas: una sencilla membrana rodeando tbulos de perfusin, casi idnticos a los que el mec blanco utilizaba en su mquina de corazn a pulmn. El barco aprendi a fraccionar el aire lquido, para rellenar las botellas de oxgeno. Llenemos la bodega y busquemos a los bnticos dijo ARNOLD. Quiero encontrar a mi hembra moteada. El escucha y Vientre Blanco se sentaban solos sobre la balsa de una cpula. El estaba perplejo por su reaccin ante las noticias de un amistoso ARNOLD. Recuerda, hija, que el guerrero de la Colmena ha vuelto la espalda a sus creadores y ha destruido uno de sus barcos. Navega en el Leviatn, nuestra deidad, que ha devuelto el alimento a los mares. Tu odio hacia l no es sensato. Deberas por lo menos estar de acuerdo en verle. Ha trado regalos... comida en abundancia: caballa, dulce, algas comestibles, langosta... Vientre Blanco se encresp. Me venderas a esa criatura de la Colmena por unos pocos peces?

El escucha suspir. No son unos pocos peces... Son toneladas! Y l ya no es un instrumento de la Colmena. Es libre. Larry y Trilobitex estuvieron con l en la batalla. El Culto Profundo ha estudiado su barco. Le odio! Por supuesto, t eres la que tienes que decidir, pero no tengo que recordarte la escasez de machos. Otras muchachas bnticas... Pueden quedarse con l! Cuando Trilobitex volvi a la superficie e inform del rechazo, los msculos de la mandbula de ARNOLD se abultaron. Apret el puo. No te lo tomes demasiado en serio le consol Larry. Es un ocano grande. Hay montones de... Cundo te has convertido en un experto? refunfu ARNOLD. Yo he conocido mujeres antes de mi accidente. Estara completo ahora, si suspensin no hubiera tirado mi pelvis. Bien, deben haber tirado la mitad equivocada dijo ARNOLD, comprobando sus alas de ngel. Esto es muy importante. Sencillamente, no puedo dejarle ir. Larry recorri la cubierta, andando sobre las manos, intentando razonar con el impetuoso gigante. Pero estos bnticos tienen costumbres muy estrictas. Sus hembras han sido sexualmente agresivas durante generaciones. Tienen un lugar sagrado para la primera unin, llamado cpulas de emparejamiento. ARNOLD asinti: Muy bien. Probar a tu manera y se coloc el correaje . Dnde estn esas cpulas especiales? Pero el macho no lleva alas! Se supone que la ceremonia de emparejamiento es una prueba de habilidad anaerbica. de buenos genes... ARNOLD frunci el ceo. Una prueba de genes? Es un concurso de natacin. No puedo nadar tan bien como ellos. Larry abandon la cubierta y trep hasta el barco donde ARNOLD estaba recargando sus botellas de oxgeno. Puedes aprender a nadar. Yo lo hice. Incluso yo puedo retener el aliento durante diez minutos a la profundidad de las cpulas de emparejamiento. Y cunto tiempo necesitaste para aprender eso? Larry se encogi de hombros. Un par de aos. Pero tienes que recordar que yo tengo que ser muy cuidadoso sobre el contenido de nitrgeno de mi dieta. Con tus riones, t puedes comer todas las protenas que quieras. Tu mioglobina y hemoglobina crecern rpidamente incrementando tu habilidad para almacenar el oxigeno. Estara dispuesto a apostar que dentro de un par de meses serias buen material de emparejamiento bntico, si realizaras un buen nmero de inmersiones profundas. Un par de meses! Lo siento, Larry pero me temo que se equivocaron con la mitad que tiraron. No tienes una gnada en tu cerebro! Quiero estar con Vientre Blanco ahora! Hoy! el gigante gritaba y gesticulaba. El hocicudo viga de cubierta atisb desde su puesto en el puente de proa para ver si pasaba algo. Ahora alcnzame la otra botella de oxgeno y explcame otra vez sus costumbres reproductivas. Larry intent repetir lo que el Gran Har le haba contado acerca de pasar entre las cpulas como un submarino, flotacin cero, con la nariz hacia arriba y los brazos extendidos para conseguir estabilidad. Una hembra que se aproximase desde arriba con

una flotacin negativa puede usar sus dientes y pies para el abrazo, dejando sus manos libres para ayudar a la penetracin. ARNOLD frunci el ceo durante un largo momento pensando. Movi fuertemente la cabeza. No dar resultado. Funciona con los bnticos. Lo usan para conseguir una seleccin natural, como la abeja reina que se une con el macho que vuela ms alto. Una bntica se acopla con el macho que nade a ms profundidad. Un desafo dijo el gigante. Una prueba de fuerza en el agua... No. Una prueba de capacidad anaerbica. Esa es la razn por la que no debes llevar alas. Las alas son para el Culto Profundo, ancianos que necesitan oxgeno a alta presin por debajo del nivel diez, porque los vasos cerebrales son estrechos. ARNOLD cerr el puo y grit: No soy un ngel senil. Soy ARNOLD! Un poderoso guerrero! prepar las venas de sus alas con oxgeno y abri su boquilla. Los fluidos se esparcieron. Pero... objet Larry. El gigante absorbi en la espuma rica en oxigeno e hizo seas al pequeo semihumano de que se callara. Absorbi de nuevo, expandiendo el pecho y dejando caer las alas. Rorqual balance un garfio y lo elev, depositndolo sobre las agitadas aguas. Revolote en la superficie como una polilla ahogndose. El garfio volvi, trayendo su cinturn y su mono. El revoloteo continu mientras reaseguraba sus correajes. Varios minutos ms tarde. Larry le perdi de vista. Una polilla en su primer vuelo de emparejamiento... musit el semihumano. Sacudi lentamente la cabeza. Trilobitex regres a su nicho para absorber en su alvolo de energa. El poderoso barco apag sus luces de trabajo, enfund sus gras y dej que la tripulacin durmiera. Su capitn no estaba a bordo. Las alas de ARNOLD esparcieron su dixido de carbono y trajeron recuerdos de sus experiencias leptoanmicas como gallo de pelea. De nuevo era rey, en camino para encontrar al objeto de su amor, la gallina moteada. Se movi rpidamente a travs de las profundidades. Cuando las pequeas burbujas gaseosas fueron absorbidas de sus cavidades y rganos no permaneci ninguna sensacin de presin. Su visin no era mejor que antes. Haba estado limitado por la spera opalescencia de la esfera llena de aire; ahora estaba limitado por el ndice de refraccin entre su crnea y el agua. Dos rosados cuerpos bnticos pasaron saludando con los brazos. Esta vez saba que era bienvenido entre ellos. El panorama, aunque enturbiado, era bastante agradable, si se examinaba despacio. Quince aos haban constituido un tiempo suficiente para que los organismos seniles marinos reclamasen el suelo. Todo el espacio disponible estaba abarrotado de tentculos, espinas, pies tubulares, y variedad de pinzas. Lapas, caracoles, almejas, conchas de peregrino y erizos colgaban de las muertas cpulas. Las cpulas vivas brillaban y ofrecan sus burbujas de aire. Las dos filas de cpulas para hembras eran fciles de encontrar en el extremo ms profundo del arrecife. Nad entre ellas, desplegando sus alas. Nadie apareci. La cpula para machos estaba al final de la hilera. Introdujo su cabeza en la burbuja. Como de costumbre, no estaba ocupada. Larry le haba prevenido acerca del tab que prohiba la invasin de las cpulas para hembras, de forma que no poda estar seguro de no estar solo malgastando su tiempo. Nadando sobre su espalda, extendi las alas y pas lentamente bajo la hilera. Las brumosas aguas verdes oscurecan su identidad, pero la silueta de una flica torre de control atrajo una hembra bntica. Conserv su nariz apuntando hacia la superficie, sesenta y un metros por encima. La rosada sombra volvi a pasar.

Se sinti excitado por pechos y caderas desconocidos, pero no era Vientre Blanco. Sus ojos recorrieron su cuerpo. Ella se retir a su cpula. El abri su botella de oxigeno, agit las alas e hizo otro pase. Ella reapareci con los brazos a los costados aproximndose mediante ondulaciones del tronco. Como una nutria, su nariz se desliz subiendo por su pecho y sus dientes se agarraron a su hombro izquierdo, un mordisco amoroso. Sus talones se engarfiaron por detrs del msculo de su pantorrilla. Su monte de Venus golpe con fuerza, una hambrienta anmona engull la poderosa torre. En un momento ella se haba ido de nuevo, otra vez en su bolsa de aire. Los pulmones de ARNOLD extrajeron fluidos de sus alas. Exhal lentamente. El insensible apresuramiento de la hembra le record los vigorosos acoplamientos bajo la alambrada, el gallo de casta haba encontrado otra gallina de oro. Volviendo a la cubierta de Rorqual escupi la boquilla y cautelosamente retir los correajes de su hombro ensangrentado. Varios minutos tosiendo espuma aclararon su garganta. Se ech a rer. Un ayudante le trajo un voluminoso traje y una bandeja con alimentos. Llen su boca de pan, haciendo volar las migas al hablar. Eso es lo que yo llamo un emparejamiento! Vientre Blanco te esperaba? pregunt Larry. El gigante neg con la cabeza, mientras mojaba su pan en un cuenco de espesa sopa de pescado. Quienquiera que ella fuese, me necesitaba vaci el cuenco, limpiando su barbilla con el dorso de su mano. Su mueca era abierta. Quienquiera que fuese? Ni siquiera la conoces? ARNOLD se ri. Ya sabes lo difcil que es ver con claridad bajo el agua. Podra haber sido cualquiera entre una docena de hembras jvenes. Pero tenias razn acerca de sus costumbres. Ciertamente, las hembras son agresivas. Larry se sinti aturdido. Pero ellas buscan una pareja, no simplemente el placer. Puedo evitar el disfrutar con ello? Ese no es el punto explic Larry. Lo que deberas entender en relacin a este pueblo es lo fuerte de sus lazos familiares. Las parejas se unen el uno al otro y a su descendencia con una ferocidad inigualada por otros pueblos que he conocido. ARNOLD estaba perplejo. Qu quieres decir? Si esta nueva muchacha tiene un nio, ella y el nio constituirn tu familia a los ojos de su gente. Estupendo el gigante hizo una mueca. Pero qu hay de Vientre Blanco? La mueca se hizo ms amplia. Ella ser tambin la familia de ARNOLD dijo. ARNOLD es el rey! Larry suspir. Su capitn poda ser difcil. 9. ARMADA El comit tembl frente al fro anlisis de la CU. Su clido estatus como ciudadanos de alta BCH dependa de sus sillas alrededor de esta mesa. Si eran retiradas por la CU, el paso siguiente sera la ST, suspensin temporal. Vuestro manejo del problema ARNOLD ha sido ineficaz. Decisiones lentas. Costosos errores. He convertido a Furlong en vuestro soberano con poder discrecional absoluto. Sois ahora su gabinete, y vuestra funcin ser meramente consultiva.

El crculo de rostros se relaj. En tanto en cuanto Furlong los necesitara, permaneceran tibios. Se levantaron cuando entr y permanecieron de pie hasta que tom asiento. Tena el aspecto presumido y confiado de un nuevo dictador. Hemos dado carta blanche dijo sonriendo. Todo es posible disponiendo completamente de los recursos de la Colmena. El gabinete mostr seales de asentimiento. Para empezar, Seguridad es reemplazada. El error de hacer salir al Perseguidor Uno sin gras pesa sobre vuestras espaldas. Vais a volver a vuestro departamento. Enviarn a un representante ms joven, a alguien con ms imaginacin. El fatigado hocicudo se levant para marcharse. Envejeci perceptiblemente bajo la crtica escrutacin a que se sometieron los dems. Furlong continu: Segundo. Sern estudiados los registros de la batalla y se disearn gras superiores a las de Rorqual se volvi hacia el representante de los astilleros: Cunto tiempo falta para la botadura del perseguidor? Progresamos sobre lo previsto. Nuestra nueva casta de trabajadores ha probado... Sin retrica. Me gustara una respuesta concreta, algo con lo que podamos contar para nuestros planes. Dos aos, seor! Eso est mejor. Ese lapso bastar para el diseo de las gras. Pienso que las gras de proa deben ser mucho ms fuertes que las de Rorqual, capaces de desgarrar y abrir su casco. Otras gras debern ser ms largas, pudiendo lanzar armasobjetos a distancias mayores: explosivos, garfios, pinzas. La integracin neural del barco no necesitar estar involucrada en el manejo de estos ingenios destructivos. Cada gra tendr su propia caseta de mando, sobre los puentes en tiempos despejados y bajo ellos cuando empeore. Alguna pregunta? El cazador se puso en pie y aguard a ser visto. S? los ojos del soberano eran fros. Seor. Seramos capaces de echar un cabo a Rorqual especialmente si tuviramos ms de un barco. Pero nuestro problema ha sido controlar el cerebro del barco. Si ARNOLD vive solamente le obedecer a l. Cmo mataremos a ARNOLD? Debemos formar una compaa de ARNOLDs inferiores mediante condicionamiento leptoanmico? No. Una gra de control remoto puede aplastar a un guerrero sin importar lo bien condicionado que est. Pero se quedaba bajo cubierta. Nuestras gras no podrn alcanzarle. Entonces disead pequeas unidades autopropulsadas que puedan acabar con l. Enviad a los soldadores a nuestras unidades de reciclado y ved qu clase de mecs pueden poner a punto. Armadlos y equipadlos con control remoto. Aadid unos cuantos barracones a cada barco con este propsito. Un mec asesino a control remoto. S. Quiz deberamos dotar a uno de los navos de persecucin con un ingenio de caza. Cul es su radio de accin? Cuatro horas. Aproximadamente un centenar de millas por hora. Pero no estoy seguro de que est disponible, seor. La CU interrumpi la reunin. Dentro de dos aos podremos contar con una mquina voladora. La equiparemos para amarizacin. ARNOLD ser detenido! sonri Furlong. ARNOLD abroch sus alas: un ngel disoluto preparndose a cosquillear anmonas en las cpulas bnticas de emparejamiento. Llen el aire con una tosca balada mientras aseguraba un atn a su lnea de arrastre.

Larry camin sobre las manos hasta el impdico gigante dejando mucho espacio al aleteante pescado. El mediohumano desaprobaba las pafianas maneras del guerrero; a sus ojos, violar vrgenes era un signo de perversin. Llevo el pescado gigante al viejo del Culto Profundo para que lo coma dijo ARNOLD. Buscars a Vientre Blanco? Visitar de nuevo la ringlera de anmonas, si es eso lo que quieres decir. Ella sabe dnde encontrarme. Pero has estado aceptando a cualquier hembra desvergonzada que se te ha acercado. No puedo dejar que se desperdicie gorgote el lascivo gigante. Hay escasez de machos ah abajo. Me limito a cumplir con mi deber. Pero qu hay de Vientre Blanco, tu primer amor? El enorme ngel hizo una pausa, la mano sobre la agarradera. Creo que sus palabras exactas fueron: Pueden quedarse con l. Bien..., lo hacen! Al tocar el agua, el atn se balance durante un momento y despus sigui al gigante a las profundidades. Ms tarde, otra anmona cabalg la flica torre de control. Clam, indignado, trep a la cubierta de Rorqual acompaado por dos marchitos ngeles ancianos del Culto Profundo. Su lucha con la Clostridia le haba dejado decado y malhumorado, pero tan fuerte como siempre. Saludos! dijo el mediohumano desde su percha en el techo de la cabina. Qu os trae a bordo? Hablaremos con tu capitn hirvi Clam. El barco retransmiti el mensaje a las cabinas situadas bajo el puente de popa. ARNOLD deposit sus herramientas en el suelo, tom el ascensor y se acerc a la delegacin con la mano derecha levantada y haciendo muecas. Tu sonrisa est fuera de lugar explot ClamEl asunto que nos trae es doloroso. ARNOLD se sereno. Bien. Unios a nosotros en mi camarote. Hoy tenemos una golosina especial: caviar de erizo, uvas doradas con cinco sabores propios consecutivos. Debis probarlo. Clam apart con un gesto los bocados y se coci a fuego lento hasta que todo el mundo estuvo sentado. ARNOLD, tus amorales hbitos de emparejamiento son contrarios a las enseanzas del Culto Profundo los dos ngeles dieron signos de asentimiento. Perviertes a nuestras jvenes doncellas, ensendoles el pecado, la degeneracin, lo maligno. Ests siendo infiel a tu primera compaera, Vientre Blanco. Larry vio que el rostro del ultrajado guerrero se cubra de color y habl rpidamente. Creo que ella ya ha rechazado a ARNOLD. Su hijo crece en su vientre, por lo tanto ella es su compaera..., y l el suyo. As es para nosotros. Saba que ella llevaba a mi hijo. Todos los abrazos del rey son frtiles. Lo sabas? Y no te import? bram Clam. Larry sinti la mesa moverse al inclinarse cada uno de los gigantes hacia el otro, los tendones tensos. El pequeo mediohumano hizo que retrocedieran a sus lugares. Estoy seguro de que Vientre Blanco no desea perder ni a un hermano ni a un compaero. Deja hablar a ARNOLD. Conozco todas vuestras costumbres. Larry ha sido muy concienzudo. Pero vuestras formas no son las mas. Depravado, guerrero sinttico! interrumpi Clam, agitando su gran puo.Te llamas rey a ti mismo, pero aqu en nuestras aguas no eres ms que un puerco, un vagabundo ladrn que nos arrebata nuestro pescado y nuestras mujeres!

Clmate o activar los extintores del techo dijo el mediohumano. Djale concluir. Yo quiero a Vientre Blanco dijo ARNOLD. Espero anclado en vuestras aguas hasta el da en que ella tenga noticia de su embarazo. Entonces ella vendr a mi. Pero y esas otras doncellas? Tambin crecen sus cinturas. Las aguardo igualmente. Clam se levant y comenz a recorrer el cuarto a zancadas dando bramidos. Todas no pueden venir a ti! No hay espacio ni en una de nuestras cpulas para... Sus aposentos estn en mi barco. Soy un morador de la superficie. Un morador de la superficie? susurr Clam. Pero y la Colmena? Yo mando en el mar dijo el gigante. Su voz era firme, confiada. Clam estudi la cara del guerrero. No haba signos de sarcasmo o engao. Un morador de la superficie con muchas esposas? se sent lentamente. Cuntas puedes alimentar...? Mi barco puede alimentar a millones. Soy el rey. Conquistar el mundo si es necesario, pero mi familia tendr comida en abundancia. Clam acept un entrems fuerte y picante y masc pensativamente. Nuestras jvenes nunca aceptarn tal oferta! Son puras e inocentes, se han educado en la mejor tradicin. Preferiran morir a escuchar... Cort Larry. Clam, por qu no echas un vistazo a los alojamientos de las esposas? Podras hablarles a las muchachas de las condiciones. Rechazo ser cmplice de tan torpe... Dejmosles decidir por s mismas suaviz Larry. Los tiempos han cambiado. Ahora el mar nos proporciona alimento. La Colmena es ms dbil. ARNOLD es el rey. Entraron ayudantes para asistir a los artrticos ngeles con botellas de oxgeno y humedecedores de alas. Un Clam reluctante sigui a ARNOLD y a Larry al elevador de popa. Es un barco solitario, est prcticamente vaco. Puede transportar a diez mil humanos y a cien mil toneladas de plancton. Actualmente tiene una tripulacin de doscientos doce ciudadanos. Embarcaron conmigo y se han quedado a causa de la triple BCH. Desgraciadamente, los hocicudos tienen un ciclo vital corto. Cumplen bien las rdenes. A los servomecs les gusta tenerlos cerca. Clam estaba fascinado por el tamao y el lujo. A la vuelta se haba dulcificado algo, y acept una bebida de la mesa de ARNOLD. Ciertamente, hay amplio espacio para la crianza admiti el bntico. Hemos debido atravesar millas de camarotes. Supongo que las chicas disfrutaran con los expedidores fros y calientes. Harn innecesario todo el trabajo. Oh, habr trabajo abundante a bordo de Rorqual dijo Larry. Pocos de nuestra tripulacin de ciudadanos pueden tolerar la permanencia en cubierta. Se espera de las mujeres bnticas que realicen su parte en las tareas al aire libre. Tareas de cubierta? dijo Clam. Mir al mediohumano pensativamente y despus se encogi de hombros. Les dir lo que he visto. Los ngeles pueden discutirlo con el Culto Profundo. Los machos escasean entre las cpulas. Muchas de nuestras mujeres jams hallan compaero. Quiz seria conveniente para algunas embarcar con ARNOLD. Ser bueno dijo el guerrero gigante. El barco produjo una ligera canoa de polmero, provista de quilla, mstil y esquife. Las golosinas estaban empaquetadas y atadas. Viajad por la superficie mientras ARNOLD domina los mares se iz la vela Llevad nuestros regalos y nuestras palabras. Permitid que las hembras grvidas decidan por s mismas dijo Larry. Una cabria dej en el agua la pequea embarcacin.

Diecisiete de las hembras bnticas se trasladaron a camarotes bajo el puente de popa. Durante el primer ao nacieron veintiocho nios. Otras familias bnticas fueron tradas a bordo, mientras se preparaban mapas y catamaranes. Cargados con semillas, anzuelos y redes, zarparon hacia el oeste para establecerse en las diseminadas islas de un archipilago. Una de estas nuevas familias isleas eran Har, Opalo y seis de sus descendientes. Encontraron una superestructura granulosa en su laguna y desmedrados cerdos y gallinas en el bosque de la isla. Los miembros del Culto Profundo de ms edad se quedaron en la presin del ocano disfrutando de su aire ms espeso y de la flotacin. Aqu y all, algunos de los bnticos se aferraron a sus cpulas de la plataforma continental. Su desnudez y cultura neoltica los limitaba a las corrientes ocenicas ms templadas. Al reclamar la naturaleza sus nichos del mundo marino, esta nueva generacin de bnticos se encontr con nuevos peligros en la vida martima que volva: criaturas con venenos defensivos y hbitos carnvoros. Pero el hombre estaba en el mar para quedarse. Sus cibercpulas eran inteligentes. Identificaban cada nueva amenaza y desarrollaron un sistema de alarma para sus huspedes. La compaera de Clam, Sunfish, envolvi al joven hijo de ambos, Tad, en su cuna y volvi a su labor, la limpieza de un cubo de Gancer borealis, el Cangrejo de Jons, marrn y de cuatro pulgadas de ancho. Su cibercpula detect la aproximacin de un caracol marino venenoso, un molusco orlado de prpura de un pie de largo. El techo puls tres veces, tomando un color prpura en el punto de borde ms prximo al peligro. Gracias, cpula dijo ella, recogiendo su arpn. Se movi hasta el borde de la balsa ms prximo al color y atisb en las aguas verdosas. Las algas del fondo eran exuberantes y espesas. No se aventur en el agua hasta que distingui claramente la concha espiral. Estaba forrajeando en la alta vegetacin utilizando su mortal tentculo para dar caza a pequeos sebastodos, pescado de roca. Deslizndose en el agua templada se acerc al caracol ramoneante, que la ignor. Haba pocos enemigos naturales que pudieran resistir su mortfero veneno. Lo acuchill con su arpn. El tentculo golpe el dardo, dejando (ella lo saba) una microscpica lanza y una inyeccin de toxina. Sunfish empuj con ms fuerza. El animal inicio su violenta huida rodante, extendiendo su pie a un lado y retorciendo su concha primero en una direccin y luego en otra. Cuando hubo realizado esta secuencia tres veces se haba desplazado seis pies. Sunfish le sigui, alcanzando el punto vital de la concha. El tentculo busc en su direccin. Ella se alegraba de que el alcance del dardo venenoso se limitara a la longitud de la proboscis. Su aguda arma busc el blando cuerpo en el interior de su casa espiral; una contorsin y su simple hemoglobina de molusco oscureci las aguas, atrayendo un enjambre de carroeros que se disputaron las protenas expuestas. Sunfish volvi a su cpula para encontrarse con que el agua del recipiente donde cocan los caracoles marinos se haba derramado. Aadi ms agua de mar a los pequeos caracolillos de tres pulgadas, parientes de la mortfera criatura que acababa de despachar. Clam se reuni con ella para comer. En su saco de forraje abultaban las orejas marinas. Sunfish hurg entre los valos blancos y elsticos eliminando mediante frotacin los pigmentos perifricos y lanzando los fibrosos a su animal domstico, un Sterealopis gigas. El rbalo marino gigante subi del fondo, trag el bocado y descendi de nuevo. He observado una pareja de cotideos luchando por algo bajo el soporte sur coment Clam. Un caracol marino dijo ella. Lo mat hace unas dos horas.

Parece que se estn haciendo ms numerosos. Supongo que es el momento de sembrar nuevamente el patio con estrellas de mar predatorias. Ella asinti y comenz a machacar las orejas marinas. Podras devolver estas trampas para cangrejo en mi lugar? Goose y Mudd queran tenderlas por la maana temprano. Muy bien, les llevar un par de pies de abalones para que masquen. At las redes en forma de concertina en un apretado bulto y las empuj fuera. Sunfish atendi a Tad y cay dormida junto a l. Fue despertada por la frentica luz de alarma de la cpula. La intensidad de los rojos impulsos la asust. Tad daba alaridos. Qu sucede, cpula? Alz a su hijo y busc una pista en las aguas nocturnas circundantes. Aument la brumosa bioluminiscencia verde. Las vibraciones le dijeron que algo se aproximaba, un sonido nuevo y desconocido que bambole la cpula. La afilada hoja del garfio golpe la cpula cuatro pies por encima del borde, penetrando en la bolsa de aire y arrugando las paredes delgadas y translcidas. Un anillo de pequeas olas espumosas hizo bailar la bolsa cuando la cpula se pleg, rajndose despus con un estallido y proyectndola al exterior, junto a una nube de burbujas. Se encontr emparedada entre la balsa flotante y pesados fragmentos del techo arqueado.. Un doloroso pop en su flanco derecho le dijo que ya no estaba en el nivel cuatro. Estaba ascendiendo rpidamente! Propin puntapis a los restos del naufragio. Su pequeo exhal una gruesa hilera de burbujas que cosquillearon en su seno izquierdo. Trat de expulsar el aire rpidamente, pero sus burbujas eran ya rosadas. Los bnticos heridos gimieron en la oscuridad. Pesadas porciones de escombro desaparecan por todos lados. Un foco de bsqueda barri la escena. Sunfish intent extraer algo de vida en el pequeo Tad, pero la forma regordeta no hacia sino temblar, silenciosa y con los ojos abiertos. Prob la respiracin boca a boca, pero sus propios pulmones no le respondan. Solamente pudo exhalar. Cada intento de inhalacin era bloqueado por una agnica presin bajo su brazo derecho, un pulmn desgarrado. Pequeos y punzantes dolores acuchillaron los dedos de sus manos y pies extendindose por sus extremidades. Sus contorsiones activaron la fosforescencia de superficie. Sealando su situacin, el foco luminoso cay sobre ella. Un harpn hocicudo termin con sus sufrimientos. Una manada de pequeos peces hambrientos fue atrada por su sangre. Encontraron a Tad. Furlong caminaba con su squito por entre los helados contenedores del Perseguidor Cinco. Cont los helados bnticos y asinti ante la cifra obtenida. Sesenta y cuatro enemigos muertos. Bien. No tenemos heridos. No hubo seal de Rorqual Maru. El representante de Seguridad sonri. Estoy convencido de que hemos hallado el ingenio antibntico perfecto, el Atn de Hierro. La instalacin de aletas y de un visor en el garfio de enganche permite al que maneja la gra liquidar sus cpulas con una gran dosis de precisin. No creo que se nos haya escapado ni una sola de las cpulas de ese arrecife. Mira a estos registros antes y despus de nuestro ataque. El arrecife es llamado Dos Millas. Observad cmo resplandecen las cpulas ocupadas, convirtindose en blancos fciles. Pasaron de mano en mano las diapositivas. Tres hombres del control de cazadores extrajeron barbas de arpn de los rgidos restos. Fue sencillo; montones de protena. Tendremos todos los voluntarios que necesite para este tipo de trabajo. Nuestros cazadores disfrutan de los disparos nocturnos con auxilio de reflectores.

Supongo que es un xito en toda regla dijo Furlong. No arrojis estos especmenes a sntesis demasiado rpidamente. Quiero que los biotecs tengan oportunidad de estudiarlos, a ver qu pueden sacar. S hasta qu punto estamos escasos de protena adecuada, pero la situacin no cambiar hasta que no llevemos a cabo un anlisis completo de estas criaturas, de sus cuerpos y sus mentes. Enviadme los informes tan pronto como sea posible. Clam se acurrucaba en la bolsa de aire de una pequea sombrilla. Su inflamado pulgar derecho lata donde la rotadora le haba pellizcado. Haba sido testigo de la destruccin del pueblo de cpulas. Al principio, los garfios que se aproximaban se haban asemejado a extraos atunes de un ojo. Sus focos de bsqueda le informaron de que eran mquinas, as que haba intentado evitarlos. Se haba escondido en una grieta hasta que se dio cuenta de lo que estaban haciendo. Las estallantes cpulas le haban sacado de su refugio, pero los ingenios mecnicos le hicieron fcilmente a un lado. Ahora estaba totalmente solo. Los restos del fondo no le indicaron nada acerca de su familia. Un pez carroero morda los restos de comida sobre la mesa, pero no haba cuerpos a la vista. Despus de descomprimirse en el nivel dos, hizo flotar su canoa de botaln y comenz a buscar por la superficie. El rastro de desperdicios era sencillo de seguir. El horizonte estaba despejado. El barco se haba esfumado. Cuando Clam comenz a palear estaba aturdido, pero cada nuevo fragmento empujaba y despertaba su clera. Un cuenco de madera no era ms que un simple utensilio hasta que identific la tabla que lo adornaba como hecha por su mano. Hacia el medioda se haba tropezado con el ncleo principal de restos formado por numerosas balsas y fragmentos de cpulas. Recogi una manta familiar pequea y harapienta. Cuando encontr la balsa que haba sido su hogar, aproxim la proa de la canoa y se arrastr sobre ella. sollozando. Sus manos se movan entre los tejidos familiares. Un arpn roto se clavaba profundamente. Las manchas de sangre hablaban por s mismas. Estuvo all sentado durante toda la noche con la cabeza hundida entre los brazos. Pequeos peces narigudos buscaban entre los desperdicios. Al amanecer, Clam se recompuso y recorri la balsa a pasos lentos. Nada quedaba de la villa natal. Todas las cpulas vivientes haban sido sistemticamente destruidas. Haba otras comunidades en otros arrecifes. Tenan que ser advertidos. Extrajo el arpn roto. Y se vengaran! Rorqual rastre el banco de Thunnus thynnus y transmiti los datos a la consola de Larry. El mediohumano se retorci en su hamaca y ley el informe. Atn de aleta azul dijo para s. Doscientas libras. Descendi y se precipit por la escalera de cmara a la cabina de control. La vista de la gran pantalla era impresionante, los ojos sensores de la gra 2L eran agudos, recogan los detalles de colaboracin y las cortas aletas pectorales. ARNOLD se uni a ellos. Bonito rebao dijo Larry. Debemos capturar algunos para los isleos? Por qu no? Uno por familia no acabar con ellos. Utilizaremos unos pocos para los hombres de cubierta y las mujeres el capitn palme la consola del barco: Adelante, muchacha. Cgenos unos cuantos. Las gras de proa tendieron lneas y expelieron cebos de cucharilla y araa con anzuelos de cinco pulgadas. Se someti el banco a muestreo. Cuarenta y ocho peces idnticos aleteaban sobre el puente de popa msculos escamosos, ojos que jams parpadeaban. La tripulacin hocicuda de gruesas ropas permaneci a un lado mientras las desnudas mujeres bnticas se tomaban el tiempo necesario para elegir el que sera la comida de la noche. Qu bestia aletuda decs? pregunt ARNOLD.

Seis sudorosas esposas observaron su acercamiento. Sus brazos estaban moteados de sangre y escamas, y sus manos repletas de anzuelos y cuchillos. Vag entre ellas charlando, bromeando y palmeando. El sol estaba alto, el trabajo resultaba pesado. Cuentas de sudor rayaban sus cuerpos. Se detuvo frente a una joven madre cuya hmeda piel tena regueros blancos, estaba en perodo de lactancia. El extendi su mano. Dame tu cuchillo. Ve a alimentar a tu hijo. Ella se plant bajo la ducha de cubierta, lavndose en el agua de mar, escapndose despus hacia el ascensor. ARNOLD volvi la hoja una y otra vez, pensativamente. No hace mucho habra intentado ensartarme con esto musit. Al crepsculo hall al mediohumano colgando del borde de la escotilla de proa. La luz naranja procedente de los alojamientos delineaba la pequea forma. Sonidos de mujeres, nios y utensilios llenaban el aire. nete a nosotros dijo el gigante. Quiz lo haga para comer un bocadillo de lechugaytrigointegral dijo Larry, balancendose escotilla abajo sobre una de sus sogas anudadas. Una de las muchachas, Crayfish, madre de trillizos, salud al mediohumano con un chillido y le ofreci un sitio cerca de ella. La mesa era redonda, de quince pies de dimetro, y se hallaba rodeada de almohadas y cojines. Estaba siendo dispuesta en el centro del ascensor, detenido en el segundo nivel. ARNOLD descendi por las escaleras y ayud a transportar la pesada fuente de filetes de pescado. Vientre Blanco anudaba su lavalava (producto de la Colmena) y se desplaz alrededor de la mesa distribuyendo canastillas de pan de quince aminocidos y cubos de t de arrayn. Hizo espacio para el capitn cerca de ella, ya que era madre del primognito de ARNOLD. Otras esposas se aproximaron, charlando. Llevaban ensalada de pulpo adobada, algas comestibles, almejas al vapor, cangrejos hervidos y un surtido de los platos ms annimos de Rorqual. Deberamos alcanzar la primera de las islas maana dijo ARNOLD. Es bueno verlas verdes de nuevo dijo Larry. Puedo comprender por qu el Gran Har deseaba instalarse aqu. Llen su cabeza con imgenes de estos lugares mientras estbamos en los cimientos, all en la Colmena. Estoy seguro que no sera feliz en ningn otro sitio. Rorqual meti la nariz en la ensenada y dej que su barbilla descansara en la arena. El jugoso verde de la isla no mostraba signo alguno de estar habitado. Vientre Blanco estaba preocupada. Ests seguro de que estamos en la isla correcta? El barco dispuso silenciosamente los dos mapas y proyect el montaje. La topografa y las coordenadas coincidieron. Cre que en dos aos habran hecho algo con el lugar, casas, barcos, redes, pero parece tan salvaje como siempre. Crees que se hayan trasladado a otra isla? Estn aqu dijo Rorqual. Un sensible examen infrarrojo de la vegetacin indic defectos cuadrangulares, moradas escondidas detrs de una pantalla de matojos y vias . An son cautelosos por lo que toca a anunciar el hecho. Eso es todo. ARNOLD mir oblicuamente a la playa. Recuerda que no eran ms que doce. Parece haber dos o trescientos acres en los que esconderse. Que las esposas vayan a tierra con los regalos. Dejaremos aqu los grupos de cascos de catamaranes, de veinticuatro y treinta y seis pies. Herramientas de jardn. Cabezas de arpn. Invtalos a subir a bordo para la comida de la noche. Vientre Blanco llev a sus dos nios al claro. Har y Opalo aparecieron corriendo y la abrazaron. Chacharearon y se pasaron los nios de unos a otros. Mas tarde, Har subi al puente para hablar con el mediohumano Larry. Ambos se haban oscurecido y endurecido considerablemente desde sus das en los cimientos. Entrechocaron los vasos y brindaron por ARNOLD. Pueda siempre el rey dominar el mar.

La comida de la noche fue amenizada con canciones y bailes. El barco expeli una gran variedad de juguetes de polmero coloreado para los nios. La vida en la isla haba curtido y encallecido an ms a las mujeres bnticas. Musculosas y de pelvis ancha, quedaban embarazadas cada ao. La poblacin de la isla se acercaba a las veinte personas. Las esposas de ARNOLD las cubrieron con una lluvia de pequeos regalos: utensilios de cocina y elementos de costura. Rorqual recogi canastos de semillas y jaulas con pequeas criaturas salvajes de carne comestible a fin de sembrarlas en otras islas. Somos felices aqu dijo Har. Deberas interrumpir tus vagabundeos y vivir con nosotros. No dijo Larry. Me gustan las travesas de Rorqual Maru. Dispersaremos algunas semillas y las veremos crecer. Los pequeos cerdos salvajes medran en todas partes. No s lo que esteriliz a todas estas islas, pero me estoy divirtiendo plantndolas. Har asinti. Es como aquellas historias que me contabas sobre el Arca de Dever. Slo que t siembras la vida aqu mismo, en la Tierra. S. Supongo que estoy gozando de toda la diversin de un colono de nave estelar sin correr ninguno de sus riesgos. Los convidados pasaron toda la noche en el barco. Al amanecer, una mota en el horizonte los turb. El segundo par de gras de Rorqual se alz. La imagen fue lanzada a la pantalla de ARNOLD. Un esquife. Uno de los nuestros dijo el capitn. Larry y Har se dirigieron a la obra muerta. Viene del nordeste. Quin podr ser? La historia de Clam era incoherente, alternando el furor y la desesperacin. La gra 2 R husme la canoa y levant la manta del nio y el arpn ensangrentado. La Colmena ha vuelto al mar! dijo Rorqual. La familia de Clam ha sido asesinada. Y probablemente la mayora de los bnticos del arrecife de las Dos Millas aadi ARNOLD. A Larry no le gustaba. Esos garfios robot dan la impresin de ser un arma especfica para destruir cpulas. Me temo que hemos subestimado la determinacin de la Colmena. Desea fervientemente acabar con nosotros. Destruymosla dijo el Gran Har en voz baja. Los hombres se agruparon en cubierta hablando de la guerra. El barco escuchaba. No es posible una guerra con la Colmena dijo Rorqual. Su sistema nervioso nico y sus 3,5 x 1012 ciudadanos cubren los continentes. Sus departamentos de embriologa expiden 5 x 10 unidades por da. Pueden construir una copia de ARNOLD en diez aos..., y de Rorqual en cinco. Vosotros sois pocos en nmero y estis diseminados. No poseis ni mquinas volantes ni explosivos. No tenis ejrcito. Har agit el puo. Debemos hacerles pagar. Los que han asesinado en Dos Millas eran de nuestro pueblo. Clam apunt al arpn roto. Este es nuestro ocano. Matar a cualquier criatura de la Colmena que penetre en l. ARNOLD asinti. La nave de la Colmena debe ser destruida. Mandar muchachos a las islas de los alrededores dijo el Gran Har. Podramos reclutar a veinte o treinta hombres. Si el barco de la Colmena trae algunos ARNOLDs inferiores nos enfrentaremos a ellos con hachas y arpones.

Los vecinos comenzaron a llegar con sus sencillas herramientasconvertidasen armas neolticas. La mayora eran simplemente ciudadanos en la segunda dcada de su vida, ingenuos y entusiastas. El recuento final sum dieciocho machos y catorce hembras fornidas. Todos sentan amargura extrema ante las atrocidades de Dos Millas. Los nios fueron dejados en tierra al cuidado de las esposas embarazadas. El escucha, otro sobreviviente de Dos Millas, consigui llegar al arrecife sur. Narr su historia a un pequeo grupo en la larga cpula. Son nuestras cpulas lo que destruyen. Sus armas pueden indicarles qu cpulas albergan bnticos. Unicamente sas son atacadas. Nariz Curvada, una curtida hembra con nueve nios, se volvi hacia su hijo medio crecido, Razor, y le pregunt: Cmo pudieron hacer eso? Razor era el experto de la tribu. Haba pasado todo un da escondido en los jardines observando un poste centinela. Despus haba dado un detallado informe al Culto Profundo. La Colmena tiene pequeos ojos y odos dijo. Algunos ven mejor que nuestros ojos, algunos peor. Creo que deberamos intentar que las cpulas ocupadas se pareciesen tanto como sea posible a las cpulas muertas. Si esos ojos submarinos son peores que los nuestros, quiz seamos capaces de esconder nuestras cpulas. El escucha asinti. Puede que no haya mucho tiempo. Contemplaron cmo el joven Razor guiaba un grupo en las turbias aguas. Cuando volvieron, todos ellos hablaban a la vez. Tenemos que empequeecer nuestras burbujas de aire. Es la luz. Deberemos utilizar nicamente la bioluminiscencia natural. Es el calor. Las cpulas tibias albergan familias. Es la escoria marina. No. Las cpulas nuestras estn cubiertas por criaturas marinas y algas. Debemos intentar camuflar nuestros hogares con algas, erizos y estrellas de mar. Nariz Curvada levant las manos pidiendo silencio e indic con un gesto a su hijo que continuara. Podra ser cualquiera de esas cosas. No lo se. Pero debemos intentarlas todas. Los focos calientes y las luces de las cpulas han de ser apagados. La mayora de los cerebros de clase once de las cpulas cooperarn. Las que no, han de ser abandonadas por el momento. Creo que las mujeres podran tejer una mortaja de algas para cubrir la dermis exterior. Los chupadores y los pies tubulares no se adherirn a la dermis desnuda de la cpula viva. Instalar un aparato de escucha en una de vuestras cpulas de nivel dos. Quiz les oigamos llegar dijo el escucha. Furlong se sentaba al lado de su pantalla en la sala del comit. Los otros miembros haban sido despedidos. Ests seguro de que no hay bnticos? El inexpresivo rostro de la pantalla era el del obediente capitn del Perseguidor Dos. Hemos hecho tres pasadas sobre el rea que aparece en los mapas bajo la denominacin de Arrecife sur. Ninguna de las cpulas vive. Furlong estudi las diapositivas. Los hemos visto en los jardines a un lado y a otro del punto donde los atacaron. Deben estar en algn sitio. Lo siento, seor. No hay seal alguna. La CU parcel otra zona de probabilidad para que las naves de la Colmena la dragaran.

Rorqual se deslizaba silenciosamente bajo el horizonte. Tenemos que evitar tomar contacto hasta que veamos cmo han armado este barco. La Colmena consumi dos aos ponindolo a punto. Despus de nuestra victoria sobre el Perseguidor Uno estoy segura de que han aprendido algo. ARNOLD estaba impaciente. Alcancmoslos y aplastmoslos antes de que sepan lo que les golpea. Me descubriran aproximadamente en el mismo momento en que yo los avistara. Doy por sentado que nuestros sensores son muy parecidos. Larry estuvo de acuerdo. La Colmena ha sido incapaz de mejorar los componentes mecs durante los pasados cien aos. Si han hecho algo, ha sido deteriorarlos. Perfectamente gru ARNOLD. Mantn abierto tu largo odo. Capta lo que puedas. Larry, cmo organizaste a nuestras gentes? Seis escuadras, una sobre cada puente y dos en reserva. Tres operadores por gra de apoyo. Bien. Borrad eso dijo el barco. Ahora qu? demand ARNOLD. Cancelad esos planes de batalla. Fallarn. Aqu estn las transmisiones que estoy captando de la armada. Armada? se atragant Larry. La pantalla se dividi en cuatro cuadrantes. Cada uno mostraba una vista diferente de un grupo de barcos. Les llev un momento de comparacin darse cuenta que cada vista era tomada por una alta gra sensora de un barco diferente. Mira esas gras! Deben ser dos veces ms largas que las nuestras! exclam Larry. Y las del puente de proa son tan gruesas como una cpsula de carga. Cuatro barcos murmur el Gran Mar. Bien, si no tienen ARNOLDs podramos tener an una oportunidad... Las actividades parecan formar parte de batallas simuladas. Dos navos de la Colmena tomaron una actitud belicosa, apareciendo taladros en cada par de gras. Cuando las gras de proa tipo bulldog se cerraron, el barco entero tembl. Las largas gras de popa arrojaron cargas en forma de saco a una distancia de tres millas. Hongos de vapor perforaron el rea del blanco. Larry y los bnticos se sumieron en la desesperacin. Solamente ARNOLD permaneci optimista. Somos mayores, ms fuertes y ms veloces dijo el gigante. Si podemos abordar uno de esos barcos... Negativo dijo Rorqual. La pantalla mostr dos robots armados, que repartan golpes con mazas de pico. Los ingenios mecnicos eran lentos y desmaados, pero haba un surtido ejercitndose sobre el entrepuente. Algunos parecan pesar ms de una tonelada, evidentemente demasiado para un bntico provisto de un arpn artesanal. Me temo que, como las gras, esos robots son operados a control remoto dijo Larry. Cierto confirm Rorqual. Y si atacamos? Moriremos contest el barco. ARNOLD no daba seales de miedo. En su mente no haba alternativa a la batalla. Jams escapara. Ataquemos! Pero si no podemos vencer! grit Larry, haciendo bailar su pequeo hemitorso alrededor de la mesa de mapas. Tiene que haber alguna otra forma... Ataquemos! repiti el gigante.

El Gran Har y los bnticos miraron sucesivamente a sus mseras armas y a las formidables mquinas de la Colmena que aparecan en la pantalla. Hay otra forma? pregunt Har. Las imgenes desaparecieron de la pantalla del barco. Silencio. ARNOLD parpade. Pareca salir de un trance... Su mtodo cerebelar de lucha. Qu? Rorqual vir, poniendo proa hacia las islas. Puede haber una forma. La probabilidad de xito es pequea, pero significativa. ARNOLD estaba confundido. Lucharemos? Lucharemos ms tarde dijo el barco. Hay algunos preparativos que debemos realizar. En su ruta hacia el archipilago se detuvieron en varias pequeas islas desiertas, en donde el barco apale toneladas de suaves piedras y arena de las playas. Mientras la bodega se llenaba de carga, la lnea de flotacin de la nave se hunda ms y ms en el agua. Al aproximarse a la isla de Har, una pequea flotilla de canoas y catamaranes de bienvenida se reuni con ellos en la baha. La recepcin perdi su alegra cuando Rorqual orden la vuelta a tierra firme. Desprendeos de vuestras flores. Que los mayores catamaranes se pongan al pairo para desembarcar a mi tripulacin. Todo el mundo a tierra, excepto ARNOLD. En las batallas por venir solamente necesito a mi capitn. Larry se opuso a la decisin de la nave, pero sta permaneci firme. Adoptando algunas de las caractersticas exteriores de una diosa, hizo que su voz retumbara sobre las aguas: Yo traje el guerrero a vuestro pueblo y dej su semilla. Ahora debemos entrar en batalla. Lo haremos solos! El mediohumano Larry trep por la soga hasta el mstil del catamarn. Abajo, la multitud de esposas y nios gema y gritaba por su ARNOLD. Rorqual parti con sus cubiertas desiertas. El obediente tripulante hocicudo guard un respetuoso intervalo antes de izar velas. La flota de pequeos barcos volvi la isla. ARNOLD estaba de pie en el cuarto de control con un arsenal a su lado: pilas de arpones neolticos construidos por los isleos, piedras arrojadizas, pequeos arcos y flechas empleados para pescar y su leal hacha de doble filo. Las pantallas de proa determinaron la posicin del enemigo. La armada haba alcanzado el horizonte. Abruptamente, Rorqual vir a babor y se dirigi hacia el norte navegando paralelamente al archipilago. Estamos evitando la batalla? Retrasndola dijo el barco. Hay una ceremonia que debemos llevar a cabo. Vientre Blanco sali de su escondite. Vesta un lavalava coloreado y llevaba un frasco de vino prpura. No deberas estar aqu! reprendi ARNOLD. Es necesario dijo el barco. Vientre Blanco se desprendi de su faldn coloreado y se subi a la mesa de mapas arqueando la espalda. Levant los pies y se extendi sobre los crujientes impresos, nariz y dedos de pies en alto, los hombros atrs y los talones juntos. Con la mano izquierda derram una onza de vino prpura en su ombligo. ARNOLD estaba irritado. No tenemos tiempo para sexo antes de la batalla. La ceremonia es necesaria... Bebe! dijo el barco. Su cibervoz se alzaba masculina y distante..., era una orden.

ARNOLD se encogi de hombros. Puso la mano izquierda sobre el hombro de ella y la derecha en su rodilla. El vino estaba tibio y un poco salado. La mujer volvi a llenar el orificio biolgico. Bebe dijo el barco. Las molculas de flores y frutas se evidenciaron ms. El tercer trago estaba ms fresco. Bebe! Glub! Click! LEPTOANIMA: PAPATO PIERNASLARGAS ARNOLD posea ocho obedientes patas, cuatro pares coordinadas. El segundo par se mova por encima de la cabeza a modo de antenas, escuchando y husmeando. Cada pata tena hiladoras aracnoides que expelan slidas redes. Los ojos, de un dimetro de doce pies, realzaban en la cabeza semejante a una torre. Bati el ocano con sus poderosas patas haciendo espuma. ARNOLD era ahora Papato Piernaslargas..., con un cuerpo de un cuarto de milla de longitud! Soberano. Hemos avistado a Rorqual anunci Perseguidor Dos. Capitn! orden Furlong desde la Colmena. La armada se dio vuelta. ARNOLD esper tranquilamente con las piernas plegadas sobre la espalda. Solamente sus ojos se movan... rastreando. Un banco de niebla se espes y se desliz sobre la popa. El ingenio revoloteante lo rode y regres a su hangar con un problema en los motores. La niebla se trag a los barcos de la Colmena. No puedes esconderte de nosotros aqu dentro dijo Furlong. Los sensores se adaptaron al vapor de agua y continuaron mandando imgenes a la pantalla. Hubo un momento de confusin en las cubiertas cuando los operadores de las gras abandonaron sus barracones exteriores para trasladarse a sus cabinas de control remoto bajo los puentes. Haban taladrado primordialmente con visualizacin directa y seran un poco desmaados hasta que se familiarizasen con los sistemas pticos del barco. Los soldadores trabajaban en el volador. Los arqueros sorban estimulantes. Los mecs asesinos se calentaban. ARNOLD Papato Piernaslargas escuch la conversacin mantenida entre los barcos de la Colmena. Se agazap en la niebla. Rodead a la cosechadora si podis dijo Furlong. No deseo que se escape esta vez. Si sois capaces de acercaros lo suficiente cerrad las gras bulldog y aguardad a que los otros barcos acudan antes de intentar el abordaje. No sabemos cuntos bnticos puede haber a bordo. Recordad, podra transportar diez mil! ARNOLD esper, su segundo par de patas levantadas en el aire, alerta. Un navo avanz con lentitud. Los otros iniciaron una rpida maniobra envolvente. Formaban un arco a una distancia de cinco millas. Se volvi hacia el barco prximo. Sus gras bulldog se abrieron distancia 880 yardas, longitud de dos cuerpos. ARNOLD golpe el agua con sus ocho patas, abalanzndose hacia adelante. Plant R 1 en la cubierta de proa para resguardarse de las pinzas; L1 derram polmero pegajoso enlazando las gras del enemigo. Los operadores hocicudos de las gras se afanaron con los controles, pero el Papato Piernaslargas era rpido y gil y los at en un limpio haz. Escuadras de guerreros cubrieron las cubiertas como hormigas, corriendo en crculos entre la niebla. Lanzadle un cabo! Abordadla! ARNOLD coloc su primer par de patas en el puente central de los barcos perseguidores y se elev hacia ellos arrastrndose fuera del agua. Su vientre lleno de

piedras tir de l hacia abajo. El barco enemigo vir bruscamente a babor. ARNOLD bebi profundamente, hundindose ms en el agua. Furlong se puso en pie. Rorqual se ha abalanzado sobre el Perseguidor Dos. Se estn hundiendo. Acrcate rpidamente y chales un cable. ARNOLD busc con L3 y arranc las cubiertas de las escotillas. Se inclin hacia atrs haciendo que el barco girara para que la cascada marina penetrara en su bodega. Continu bebiendo. Apareci un segundo barco. Lo apart con R4. Varios garfios cayeron sobre su espalda: se los arranc con su tercer par de patas. Las olas se los llevaron. Luch para mantener al barco bajo el agua hasta que comenzara a perder flotabilidad. Aparecieron dos barcos ms, provistos de anchas pinzas y anzuelos de arrastre. Se sirvi de ellos como punto de apoyo, sumergindose ms profundamente. El barco cautivo continuaba luchando contra l. Sinti las poderosas unidades de impulsin cuando tiraron de l a treinta brazas de profundidad. A sesenta el barco se estremeci. Sus compartimientos estancos comenzaron a ceder. La presin no molestaba a ARNOLD en absoluto, ya que mantena sus poros abiertos. El mar se mova libremente a travs de su cuerpo. Se posaron sobre el fondo. Se separ del barco. Qu ocurri? pregunto Furlong. Tres cuadrantes de su pantalla mostraban poco ms que cubiertas neblinosas; el cuarto, correspondiente al barco hundido, estaba en blanco. El capitn del Perseguidor Tres contest: P Dos tom contacto con el enemigo y lo destruy. Desgraciadamente P Dos se encuentra sobre la plataforma, a doscientas brazas de profundidad. El extremo de su popa es visible. Furlong vio cmo la niebla se abra en un primer plano. Al tocar el sensor de la gra la parte trasera de la quilla se elevaba veinte pies sobre la superficie. La nariz del barco descansaba en el fondo. No haba signo de vida: la rotura de placas y el anegamiento haban desactivado las unidades cber. Comenzad inmediatamente el rescate. Deseo que Rorqual y el perseguidor vuelvan a servir a la Colmena tan pronto como sea posible. S, seor. Usando su atn mecnico de un ojo, los tres navos de la Colmena se alinearon junto al casco del Perseguidor Dos. Cada uno dirigi una manguera al interior de las sumergidas escotillas, comenzando a llenar la bodega de espuma, firmes burbujas polimerizadas llenas de aire. Mientras progresaba el bombeo otras lneas sensoras motorizadas buscaban afanosamente a Rorqual. Est a flote! Una suave quilla negra de un centenar de yardas de larga y de un alto de diez pies emerga visiblemente del agua. Seguid bombeando aire, pero comenzad a remolcarlo hacia los astilleros. Inmediatamente, seor. Qu ha pasado con Rorqual? An est ah abajo. La estamos visualizando. Sin embargo, ha rebasado la repisa de la plataforma y yace a quinientas brazas, en una zanja. Nos llevar un rato introducir nuestras sondas. Bien, que Perseguidor Cinco remolque inmediatamente a nuestro buque naufragado. Vosotros podis quedaros hasta que consigis extraer a Rorqual. Comprendemos, seor. Furlong, de pie, se enjug la frente.

Buen trabajo dijo la CU Con una flota pesquera de tres barcos volveremos a los buenos tiempos. Y los dos navos daados estarn nuevamente en servicio en un par de aos. S convino la CU. Ahora podras descansar. Convocar una reunin del comit dentro de doce horas. Furlong cruz una cortina, rebas las voluminosas terminales y se derrumb sobre su camastro. Ataque! Ataque! Ataque! Furlong se sent somnolientamente. Ahora qu? se frot los ojos. Dos horas de sueo haban bastado exactamente para entumecer su cara. Intruso en el jardn! anunci la pantalla del visor. Esa no es razn para despertar a un soberano!gru. Llamad al control de caza. Seis de nuestras ciudades son atacadas. Djame ver quin lo hace. Oh..., bnticos! Debe ser una incursin de represalia. Hay solamente dos o tres en el exterior de cada tapa de pozo. No hay problema. Notificad a Seguridad y que salgan los cazadores. Revisar los registros por la maana. S, seor. Perseguidor Tres informando: introducimos espuma en el casco de Rorqual. Djame dormir. No deseo ser molestado por cuestiones de rutina. La CU puede ponerme al corriente cuando me despierte por la maana. Tapa de pozo forzada. Veintitrs muertos. Por la maana... gru Furlong. Diez horas ms tarde Furlong se despert, comi y se durmi de nuevo. A ltima hora de la tarde logr levantarse, beber dos pintas de estimulante y entrar con paso inseguro en el refrescador. Ponme al corriente. La CU repas las dieciocho horas previas y verbaliz por encima del estrpito del flujo laminar aire/ agua. Escena marina sin cambios. Las naves Dos y Cinco progresan lentamente... TEA cuatro das. Tres y cuatro suben a Rorqual. Sin problemas. Cuatro entradas de pozo fueron invadidas. Los daos y las bajas humanas se mantuvieron dentro de los lmites previstos. Tres bnticos fueron muertos y uno capturado. Furlong sac la cabeza del pulsante pulverizador. El prisionero..., vive an? S. Fue llevado a los Bio labs para ser diseccionado. Naturalmente. Le sonsacamos algo? Nos ha sido terriblemente difcil encontrar sus cpulas ltimamente. La CU llen la pantalla con datos. Le hicimos pasar por la prueba psquica usual y por el anlisis molecular de memoria de SNC. Estos son los resultados. Los neurotecs estarn ahora extrayndole el cerebro para ver si nuestros anlisis elctricos de SNCMM coinciden con su anlisis qumico. Furlong ech un vistazo a la silueta. Dios! Es un individuo grande. Anota que sus genes deben ser archivados. As que cree que tiene una deidad de su parte? Leviatn? Poda creer que la cosechadora es su dios? Aparentemente dijo la CU. Eso podra explicar su tenacidad en aferrarse a la plataforma. Tener un dios marino justifica su reclamacin del mar. Me gustara hablar con l antes de que el equipo realice la craneotoma. Se os ser reservado... Lab BDiecisiete.

Red Crab yaca sujeto a la mesa de viviseccin. Estaban a punto de aplicarle la bomba. Tubos y cables lo mantenan vivo mientras inquisitivos equipos etiquetaban y tomaban muestras de sus rganos internos. Tengo la lectura de su pared artica. Mira ese nivel de lisinaoxidasa! Psame el ncleo de bazo. Ahora el hgado. Dnde estn las ampollas que solicit? Tira de ese flexor. Necesitamos ms material intervertebral. Red Crab trataba de luchar, pero ninguno de sus msculos le obedeca. No poda ni parpadear ni cambiar su ritmo respiratorio. Esper. Est consciente? pregunt Furlong. El EEG indica que s, pero he desconectado sus placas motoras terminales explic el tec. Me gustara hablarle. S, seor. Un minuto. El equipo seo revisar sus alfileres. No quiero que esta criatura arruine alguno de nuestros instrumentos con sus sacudidas. Los alfileres ensangrentados fueron fijados nuevamente en sus lugares. El bntico estaba suspendido por encima del rea de trabajo. Cada uno de sus huesos largos estaba traspasado: dos alfileres en el peristio del occipital, uno en cada ileon, hmero y fmur. Antes de devolverle su control muscular, no crees que deberas cerrar su vientre? No deseo que salga nada si tose. Buena idea dijo el tec ponindose de pie y estirndose. Venga, Ace, pon algunas suturas all adentro para evitar que rezume. Cierra la incisin. Podemos terminar con esto maana. Furlong sali para tomar un refrigerio. Le llamaron cuando el bntico comenz a moverse. El lugar de incisin quirrgica estaba cerrado por una hilera de grandes grapas drmicas. Se apart la mesa, reemplazndola por un blando camastro absorbente. El prisionero permaneci suspendido. Si le causa algn problema, conecte esto. Paraliza sus placas terminales. Volveremos en aproximadamente doce horas. Podra llevarnos cuatro o cinco das completar nuestros estudios. Tenemos un montn de formularios que rellenar con l. Es interesante. Furlong asinti. Estoy seguro. Tenemos alguna impresin vocal suya? No hay modelos genticos archivados dijo el tec. Este, como mnimo, es un hbrido. Podra ser uno de los verdaderos primitivos. Esa es la razn por la que tenemos que ir despacio y aprender tanto como podamos. Furlong se volvi hacia el bntico, un gigante curtido de setenta y cuatro pulgadas con tupido vello corporal y genitales maduros. La estructura de cincuenta y dos pulgadas de Furlong era grande para un hocicudo, pero se sinti un poco abrumado. Puedes orme? El gigante gru. Resalt cada msculo de su cuerpo. Los tendones se tensaron. En los ojos relampague el odio. Hubiera querido hacerte sentir ms cmodo mientras hablramos, pero desconozco cul de estos diales controla el dolor. Hblame de tu pueblo. Silencio. Dime de tu dios. Adoras a una deidad que se asemeja a una ballena? El gigante desvi los ojos testarudamente. Los alfileres metaloides seos crujieron. Tu dios ha muerto continu Furlong. Hemos acabado con tu Rorqual. Red Crab dirigi un par de ojos malevolentes hacia el presidentesoberano hocicudo. Mi Ballena dios jams morir. Devolvi el pescado a los mares para nosotros. Te matar por lo que has hecho intent escupir. pero la ligadura de su cabeza estaba demasiado tensa. Solamente unas pocas gotas hmedas golpearon el rostro de Furlong.

He visto a los barcos de la Colmena hundir tu Ballena dios. Eso es, desplazar esta pantalla para que puedas verlo por ti mismo. No es este canal. Esas son vistas de tus propios rganos internos. Aqu est. Mira! Rorqual se encuentra en el fondo del mar. Red Crab vio a los navos de la Colmena anclados sobre la cosechadora hundida. Se hizo descender un visor con un atn mec. Explor el caso. Todas las escotillas estaban abiertas. Mira fanfarrone Furlong. Todos los compartimientos estn inundados. Tu Ballena dios no es ninguna deidad. Es simplemente un barco hundido. Toda la tripulacin ha muerto. Estpido! grit Red Crab. Desde luego que es un barco, un barco ocupado por nuestra deidad. Abre los ojos. No hay tripulacin! Rorqual todava vive. Son tus tripulaciones de la Colmena las que morirn. Furlong se limit a hacer una mueca confiada. Las simples gentes neolticas daban a sus problemas soluciones simples. Una deidad todopoderosa es la ms simple de todas. Comenzaba a levantarse para salir cuando la imagen recogida por el atn de bsqueda le interes. Arrim una silla y se sent junto a la vctima del viviseccionista. Ocasionalmente una luz dbil parpadeaba entre las millas de oscuros corredores. Peces curiosos y otras formas de vida marina entraban y salan de las sombras, sobresaltndose. Vive escupi Red Crab. Furlong ignor los arrebatos del gigante. Esas formas oscuras en el cuarto de control no son otra cosa que peces o calamares. Espera a que el visor se acerque mas... Las palabras de Furlong fueron interrumpidas por una forma obviamente humana que revolote por el camarote arreglado mediante un par de alas de gasa. Pechos de mujer! Un ngel! grit Red Crab confiadamente. Ver vuestros barcos destruidos. La boca de Furlong se abri. Se levant lentamente. Mata! Mata! cant el cautivo. No creas lo que ests viendo dijo CU. Esta transmisin es una simulacin evidente. El ngel se acerc al visor y fisg con un hacha. La transmisin se cort. Furlong sinti nuseas y abandon el escenario de la operacin. En la sala se encontr con uno de los tecs de Bio. Hay alguna manera de que el cautivo sufra ms? Ms? Me gustara castigarle por sus crmenes contra la Colmena. El tec movi la cabeza. No creo que le guste a los de neuro. Ya sabe, quieren realizar sus anlisis sobre ms molculas cerebrales tan intactas como sea posible. Furlong se apoy contra la pared durante algunos minutos antes de comenzar el regreso a la sala del comit. El gran Papato Piernaslargas ARNOLD deposit las piedras de su vientre en pequeos moldes... de varias toneladas de peso. Hizo brotar un tubo snorkel e introdujo aire en su estmago. Trep por las lneas adecuadas hasta los dos barcos de la Colmena. Quedndose bajo el agua, se adhiri a sus quillas y mastic sus blandos fondos. Lucharon brevemente. Envolvindolos en un capullo, los deposit en la grieta situada a quinientas brazas de profundidad. Ascendiendo a la superficie, bombe hasta secarse. Casi toda su masa quedaba fuera del agua ahora, una criatura ligera y rpida. Top rpidamente con la nave que remolcaba el pecio inundado. Volaba por all un demonio pjaro. Expeli una red pegajosa y atrap a la criatura volante. Pareca aletear muy lentamente; un blanco fcil. Tir de l. Su blanco contenido tena un gusto rico y carnoso.

El barco arroj armas estndar hacia ARNOLD. Este las atrap y las devolvi. Varias explotaron. ARNOLD rode cansadamente a la nave, expeliendo un nudoso cable submarino. Perseguidor Cinco rompi los cabos que le unan al pecio y se volvi hacia Rorqual. Lanzadle un cabo. Empujadla hacia los garfios bulldog! Seor. Ella derrib nuestro ingenio de caza, absorbindolo y embuchndoselo. Debo pulsar el botn de aniquilamiento? S. ARNLD sinti ardores. Eruct una nubecilla de humo. Nos ha lanzado un cable submarino. Nos est atrayendo hacia ella. Bien. Activad los mecs asesinos. Disponeos a abordar. Whoop! Whoop! Whoop! Los mecs asesinos salieron de sus estacionamientos y se situaron en la obra muerta, balanceando un surtido de elementos punzantes y de apndices arrojadizos. ARNOLD sinti la pinza bulldog hundirse en su piel. Un pequeo escarabajo dej el barco y trep a su torreta cerebral. Not los pies metlicos sobre su piel y vio el grueso caparazn. Lo cogi con su pata R3. Explot, quemndole. Lanz chorros de red sobre el lugar chamuscado. Dos escarabajos ms se adhirieron a su espalda. Vio una docena que atestaba la obra muerta del barco. Inmersin! Inmersin! Inmersin! Cierra las escotillas. Rorqual trata de hundirnos arrastrndonos en su naufragio. Enva nuestra posicin a la Colmena. Que manden ingenios de caza con explosivos. Podemos aguantar en el fondo: solamente est a unos doscientos pies de profundidad, exactamente cincuenta pies por encima de nuestras cubiertas. ARNOLD retorci el barco enemigo que se hallaba bajo l y lo empotr en el suave fondo arenoso. Se arrastr sobre l y llen su vientre con agua para aumentar su peso. Cien pies de su propio cuerpo quedaban al aire. Necesitaba al menos trescientos pies para sumergirse con el barco enemigo. Sus anclas y gras estaban inutilizadas. Intent separarse, pero los bulldog apretaban firmemente. Esper. El primer ingenio de caza de la Colmena fue atrapado con una red area. Rorqual! La voz de la Colmena. ARNOLD tens su presa sobre el barco y escuch. Tenemos a uno de los tuyos... un rehn. Recuerdas a Red Crab? ARNOLD abri un canal. Yo tengo muchos rehenes. Deja que mi gente escape y yo liberar a Red Crab. Puedes quedarte con el barco. Envame a Red Crab. No. Primero libera a mi tripulacin. ARNOLD dej que el barco de la Colmena ascendiera abruptamente hasta la superficie reduciendo en dos atmsferas la presin del casco. Se formaron burbujas de nitrgeno en la tripulacin de hocicudos: caan sobre cubierta retorcindose de dolor. La escena modific la decisin de Furlong. Tendrs a tu hombre en la playa dentro de tres horas. Estar sobre una camilla. ARNOLD empuj nuevamente el barco hasta el lecho arenoso. La recompresin alivi el sufrimiento de la tripulacin. Habl con el capitn del barco, explicando la oferta de la Colmena. Necesitaris tiempo de recompresin. Si dispones un ingenio de caza para que traiga al bntico, ver que no sufris ms dao. El capitn era feliz de conformarse con el intercambio del prisionero. Estaba confundido por los extraos sistemas del sndrome de las profundidades: trombos formados por

burbujas de nitrgeno haban paralizado su pie izquierdo e incapacitaban a la mitad de su tripulacin. Muchos haban muerto. El ingenio de caza de la Colmena se bambole sobre la espalda de ARNOLD cuatro horas ms tarde. Pidi un cable de energa para recargar sus exhaustas clulas. Un ngel se acerc al ingenio con sus alas translcidas resplandeciendo al sol..., los pezones y la barbilla arrogantemente altos. Red Crab sali tambalendose por la escotilla sostenido por dos meditecs Estaba fajado en vendajes..., ojos vidriosos, dedos rgidos, silencioso. Se. movieron lentamente hacia la cabeza de ARNOLD en forma de torreta. Este dirigi su gran receptor EM hacia el grupo, fisgando en el interior del cuerpo mutilado. Papato Piernaslargas grit. El bntico cautivo llevaba componentes mec en su crneo y trax... La viviseccin haba llegado al final y la Colmena devolva un tibio sistema musculoesqueletal. Inmersin! Inmersin! Inmersin! grit. El muro de agua salada cogi al Perseguidor Cinco con las escotillas abiertas. El ngel hembra observ la muerte de los hocicudos. Una Rorqual victoriosa que remolcaba cuatro capullos rebas las engalanadas canoas ceremoniales. ARNOLD y Vientre Blanco hicieron gestos desde la cubierta de proa. El Gran Har y Larry recorrieron su cosechadora. La batalla haba causado muy pocos daos... unas pocas marcas de explosin chamuscadas, placas de cubierta arrugadas y seales de agua en los accesorios de los camarotes, pero nada importante. Larry observ algn percebe ocasional dentro del barco. Cmo lo hiciste? Cuatro barcos y tan slo algn rasguo! ARNOLD se limit a frotar las marcas de su correaje y a rer. No me acuerdo. Todo lo que s es que Vientre Blanco se ha asegurado un asiento cercano al mo para el prximo ao. Y eso por qu? Va a darme otro hijo. Har y Larry hicieron gestos de asentimiento. Eso tena sentido. No te llevas una mujer bntica al ocano sin que tus hormonas se alboroten. Incluso en plena batalla debe haber tiempo para arrastrarse a una trinchera y copular. Se comenz inmediatamente a trabajar en las naves capturadas. La popa del Perseguidor Tres se introduca en la jungla, mientras la inundada proa descansaba sobre el fondo de la baha bajo doscientos pies de agua. Rorqual estudi los registros de las batallas y decidi que los mecs asesinos podran ser reconvertidos para que ayudaran en el trabajo de reparacin. Los atunes de hierro fueron fijados a sus gras para localizar a los barcos hundidos. La tripulacin de hocicudos puso a punto la sala de mquinas. El mediohumano Larry trep por el cable a pulso e instal su encallecido tronco en el cesto de viga de la segunda gra de la derecha. Los tintineantes sensores centelleaban a su alrededor. Larry vigilaba mientras el tercer par de gras se encargaba del rescate. Ests ah arriba, en la sensora Rdos? grit ARNOLD. Larry hizo un gesto con la mano al gigante. No pierdas de vista las cosas. Voy a equiparme de ngel y a sumergirme. Nuestros rastreadores de profundidad han localizado uno de los mecs asesinos. De acuerdo contest Larry. Contempl cmo su capitn se abrochaba las alas llenas de fluido. La gra R 1 volvi para depositarle en el mar. Larry conect su pequea pantalla a control remoto para monitorizar el trabajo en el fondo. Las cubiertas del Perseguidor Tres estaban combadas debido al aplastamiento de profundidad. Un elasmobranquio carnvoro desgarraba un amasijo de cadveres

acuados en la escotilla de proa. Otros hambrientos habitantes se deslizaban suavemente saliendo y entrando por las grietas. Algn ocasional conjunto de burbujas se escapaba de una cmara interna hueca para ascender danzando ruidosamente hasta la superficie. ARNOLD nad hasta rebasar las gras bulldog macizas y poderosas del puente delantero y examin el cuarto de control. Su escotilla estaba rajada y oscurecida. Dentro encontr un robot despedazado..., destruido posteriormente. Cuidado advirti el mediohumano. Es el tercer robot con el mismo modelo de destruccin explosiva. Haz que el Atn de Hierro se aproxime ms para que Rorqual pueda estudiarlo. Qu piensas de esto, vieja? Autodestruido dijo el barco. Fjalo a mi gancho. Lo estudiaremos antes de que intentemos sacar otros a la superficie. Los tecs se arremolinaron sobre el retorcido casco. Armadura tosca..., muy poco ms que placa de marmita. Aqu est lo que ha quedado del circuito de autodestruccin. Parece que se utiliz una carga ordinaria en forma de saco. Puedes desarmar una? Si sus circuitos son como stos. Rorqual fabric delicados manipuladores para el Atn de Hierro. Larry se sentaba frente a la pantalla vigilando la escena submarina mientras cada nuevo robot era desarmado. Una de las mayores mquinas de dos toneladas explot al ser elevada por encima de las olas. Deba tener dos circuitos coment. Sin embargo, eso nos indica algo. La inmersin inutiliza el mecanismo. El aire lo activa. Los guerreros mec se convirtieron en obreros mec bajo la mano directora de Rorqual. La marina bntica tomaba forma lentamente en la laguna tropical. Con el transcurso de los meses, la familia de ARNOLD creca. Se prepar un nuevo maniqu para Larry. Larry no estaba seguro de poder adaptarse a Araa Uretano. Me siento como si estuviera cabalgando un pulpo se quej. El maniqu poda solamente hacer vibrar su daada membrana lingual. Para qu voy a utilizar todas estas fijaciones? Cuatro piernas! Toma de energa y pivote de montaje! Me siento como un mec de la sala de mquinas. Y estos brazos podrn ser estupendos para llevar cosas, pero la mayor parte del tiempo lo que hacen es estorbar. Rorqual calm al mediohumano. Es el mejor disponible. Mantendremos los ojos abiertos para conseguir una forma ms humanoide, pero mientras tanto ste mantendr tu tronco separado de la cubierta. Ha sido equipado con un barredor sanguneo para que puedas consumir una dieta ms variada. De acuerdo, eso es una mejora. Empezaba a cansarme un poco del asunto vegetariano tres veces al da. Pero y todos esos apndices? Los brazos, toma de energa y pivote de montaje se pliegan en paneles. El cuerpo puede ser acortado por delante y por detrs y las patas traseras se pliegan dentro de las delanteras. Sers un bpedo en la sala de baile y un cuadrpedo en las montaas. Un stiro o un centauro..., interesante dijo Larry. Se dirigi a los tanques de almacenamiento que contenan sus fluidos de perfusin, introdujo en ellos la boquilla del maniqu y recarg sus riones artificiales. No hablas mucho, verdad? El maniqu se limit a runrunear. Trabajas bien continu Larry. Eres ciertamente capaz de leer miogramas. No hago ms que pensar en dar un paso y t lo das. Das zarpazos por cubierta y cuando estoy nervioso y tengo ganas de ello. Te encabritas y das patadas cuando me siento feliz. Has tenido que estudiar el comportamiento de los ungulados. Eres capaz de decir algo?

La voz era la de Rorqual, que utilizaba el altavoz del maniqu. Araa Uretano est equipado con un crtex cber joven primordialmente, un ejemplar en aprendizaje. An no tiene personalidad propia. Mientras est sobre mis cubiertas conectar conmigo..., de forma muy parecida a como lo hizo Trilobitex cuando era joven. Si os separis de m durante largos perodos madurar y obtendr su propia identidad. Es ahora tu tallo cerebral y tu cerebelo, cuyas funciones comprenden el control de la vejiga, intestino y piernas. Hblale libremente, ya que estars hablando conmigo. Un crtex en aprendizaje..., discos de granate con burbujas magnticas? S. Sal al puente y practica el trote. Larry disfrutaba de la rtmica avalancha de cascos: paso, trote, medio galope y galope. Todos los engranajes funcionaban suavemente. Hey! llam una voz femenina desde la oscuridad cercana a la escotilla de proa. Una jungla de mecs rescatados rodeaban la luz naranja procedente de la sala de mquinas, ms abajo. Centauro Larry se dirigi all a paso largo y fisgone en los niveles inferiores. Los mecs Esmerilador y Arenero estaban ocupados creando un estrpito de noventa decibelios. Partes de un mec de batalla estaban extendidas sobre las rodillas de una mquina torno. Hey! Larry se volvi hacia los oscuros mecs prximos a l. Funcionis alguno? su luz torcica centelle entre lo que le rodeaba. Las algas retorcidas cubran las pieles metaloides y los sistemas pticos vacos. Dos ojos mec parpadearon. Ah ests. No tienes energa suficiente para tus indicadoras? No dijo ella. Durante la batalla me colocaron en manual y qued exhausta. Estoy muy baja. Larry mir a su alrededor. Traer un cable de energa... No. Mis placas estn perfectamente. Es mi volante de inercia lo que la necesita. Es una pieza magnticamente sostenida que almacena momento de giro. La empleo para todo salvo para la actividad mental. Cmo recargaremos un volante? Empleas un Araa Uretano. Me ha dado antes un empujn. Puedes darme tiempo? Eso depende. Djame sacarte de esa pila de basura. Eh! No eres ms que una caja! Perd mis apndices en una explosin. Mi acoplamiento flexible de tipo mordaza est en mi parte inferior. Es compatible con el extremo de tu forma de energa. Bien..., no se... AU lo ha hecho antes. Es solamente un segundo. Llama a una gra con un garfio giratorio y elvame... aproximadamente tres pies por encima del puente. Peso alrededor de un centenar de libras, as que mantn alejados los dedos de tus pies..., tus cascos, quiero decir ella profiri una risita. Larry aprendi muchas cosas acerca de este nuevo cuerpo mec. Su toma de energa era un mango flexible cuyo par de torsin estaba dotado de una capacidad operativa de cincuenta librapulgadas. Una cubierta flexible protega sus blandos dedos durante la operacin. Emplea el aceite para trabajos pesados con bisulfuro de molibdeno para reducir el coeficiente de friccin de las superficies en contacto instruy ella. Quiz fuera mejor que yo saliera de aqu. No me gusta estar tan cerca de equipos de energa. No es necesario. Ponte este casco. Tiene un anillo E. Lo coloc sobre su cabeza. Mantn el par de torsin a cincuenta. Recuerda, el mango se desviar bajo carga mxima. Girar a cien librapulgadas. Pero haramos mejor en ahorrar nuestros pivotes

de acoplamiento centrales para estar a salvo: una angulacin de cuarenta y cinco grados, uno punto siete cinco de mango, cinco ranuras por pulgada. Fue ella la que orden que el centauro se transformara en stiro y se extendiera sobre cubierta para alinear los biselados. Gir sobre la parte superior de la protuberancia utilizando su mejor tcnica del cesto oriental. Cada vuelta la haca descender aproximadamente medio centmetro. Despus de treinta revoluciones la caja se cerr adecuadamente. El largo cable que la una a la gra comenz a vibrar simples movimientos armnicos. Cuando el pivote se tenso, el derrame viscoso redujo la vibracin. Ahora! dijo ella. Cierra la toma de energa. El dimetro de mi caja tiene abundante espacio muerto. No te preocupes de los daos. Estoy construida para soportar cuarenta y cinco mil libras por pulgada cuadrada sus luces oscilaron varias veces, brillando intensamente a continuacin. Su chasis estaba sembrado de numerosos indicadores. Tres de ellos, grandes y centrales, se asemejaban a ojos. Otros estaban dispuestos formando lazos y volutas, mucho ms decorativos que funcionales. Vacos alvolos sealaban los rudimentos de sus brazos y piernas. La spera cubierta irritaba la espalda de Larry. De acuerdo? Estupendo. Maravilloso su voz era demasiado apasionada. Puedes desconectar el cable de energa y hacerme girar en la direccin opuesta a fin de deshacer nuestro acoplamiento. La gra la devolvi a la hilera de daados robots de batalla. Sus indicadores resplandecan. Gracias. Fue realmente agradable por tu parte. Larry estaba sospechosamente eufrico. Se qued de pie y cepill su maniqu. Cuando se quit el casco latieron los verdugones de su espalda. Volvi su irritacin. Los cambios de humor le alertaron. Estudi el interior del casco. Estereosnicos! exclam. A qu se fija este anillo E? Est sintonizado con la zona ergena de tu maniqu..., el pivote de montaje. Esas ondas snicas actan sobre tu hipotlamo, as como con diversos ncleos mesenceflicos: el de Brady, Lilly, Olds..., el sistema reticular. Mis centros del placer! Quera que disfrutaras de haberme recargado. Me gusta intercambiar placer por energa..., un trato justo dijo ella. Larry se encoleriz, saltando hacia atrs. No necesito ese gnero de cosas de una mquina! Su enganche de mordaza se alarg en un puchero silencioso. Me doy cuenta que quedas cargada, pero no tienes que pagarme... este... de esa forma gru. Ests avergonzado. Lo siento. No estoy avergonzado. Simplemente que no pienso en ti como en un objeto sexual. No eres ms que una caja herrumbrosa... Y despus de que est reparada? Me ayudars a seleccionar mis apndices nuevos..., brazos, piernas, una cabeza? Se neg a contestar. Su actitud era demasiado familiar, posesiva, femenina. Ella emiti una risita. Qu es tan gracioso? Mi nuevo nombre. Puedes llamarme Rusty. Te gusta? No. Qu clase de mquina eres? Mira mis tres ojos..., observa los tres indicadores modificaron rpidamente colores y emblemas hasta aparecer un limn y dos cerezas. Soy una mquina tragaperras..., un juego de azar.

Apostar? Para qu? En mi ltimo barco estaba conectada al cerebro principal y funcionaba con crditos calricos. Algunos afortunados miembros de la tripulacin del Perseguidor Tres se llevaron a la tumba el suministro de un ao de sabores. Vaya suerte! Larry se desplaz en un amplio circulo pateando y moviendo los brazos. Una mquina tragaperras femenina! Y necesita un maniqu para recargarse se detuvo, preocupado. Aborrezco preguntarlo, pero... con qu frecuencia... lo necesitas? La mquina dej escapar una risita y gui su ojo central. A diario sera estupendo, pero puedo arreglarme con una vez por semana o as. Larry se dirigi a paso largo a la comida de la noche. Las esposas de ARNOLD contemplaron suspicazmente el resplandeciente torso equino. Cabriole alrededor de la mesa, hizo muecas e hizo que su maniqu tomara la forma de stiro sentndose como un humano. Sunfish trajo su bocadillo usual, vegetalesycorteza. Su barredor sanguneo haba hecho descender los niveles de potasio y urea de su suero liberndole de su perpetua nusea urinosa. Los aromas de las almejas al vapor y la langosta hervida hicieron estremecerse a sus fosas nasales. Senta apetito por primera vez desde la prdida de su maniqu anterior. Abriendo el asctico bocadillo le aadi una rodaja de pescado cocinada y dio un gran mordisco. Cayeron las migajas. Colm su plato: patas de calamar, huevas de erizo, pies de mejillones. Dos jarras de cerveza de Rorqual ms tarde, el stiro se apoyaba en su codo derecho, charlando volublemente con voz ligeramente pastosa. ARNOLD hizo un gesto al otro lado de la mesa. As es como hay que comer y beber; si no te conociera bien, Larry, pensara que algunas mujeres se haban dedicado a seducirte... para darte tal apetito! Larry levant su jarra, sonriendo. Todos rieron con l. Despus de todo, esta noche era un stiro disipado. Larry galop cubierta abajo detenindose junto a ARNOLD. Nada de resaca? coment el gigante. Un barredor sanguneo eficiente, eso es todo expuso sus dudas respecto a la mquina tragaperras. Parece muy lista y disfruto hablando con ella, pero no creo que debiera obtener mi placer de esa forma, artificialmente. ARNOLD asinti. Comprendo. T y yo estamos destinados a mantener relaciones ntimas con cbers: yo por mi pan de quince aminocidos y t debido a diversas funciones corporales. Los cber gustan naturalmente de nosotros porque dependemos de ellos. Supongo que nos complementamos mutuamente. Simbiontes! S. Estas mquinas han hecho nuestras vidas ms largas y ms ricas. Protegen nuestro metabolismo..., tus funciones renales y mi nutricin; nos ayudan a viajar; expanden nuestra consciencia intelectual. No es sino natural que jueguen un papel en nuestras vidas sexuales: mis muchas esposas son alojadas por Rorqual; tu sistema reticular es cosquilleado. Larry estaba silencioso, pensando. Desde luego puedes hacer lo que desees continu el gigante, pero los centros del placer estn ah para ser usados. Eres medio mquina..., lo has sido durante ms de la mitad de tu vida, si cuentas los aos pasados con Trilobitex y Rorqual. No te olvides de eso. Que soy medio mquina? Supongo que s. Bien, no tiene sentido excitarse ahora con respecto a eso. Quiz si me cuido de que esa mquina tragaperras obtenga sus apndices no me sentir como si hubiera descuidado una inteligencia.

Trot hacia la escotilla de proa. Tan pronto de vuelta? reprendi ella burlonamente. Slo quera asegurarme de que obtuvieras tus brazos y piernas para que puedan ser puestos a trabajar. Estamos escasos de mecs en la sala de juegos. Trajiste el moli? El qu? El aceite penetrante con bisulfuro de molibdeno..., el electromoli. Larry frunci el ceo. No he venido a recargarte. Sers el prximo mec en el turno de reparacin de la sala de mquinas. Y t queras elegir mis brazos y piernas? Larry sali sin decir una palabra. En el cuarto de dibujo se disearon unas nuevas extremidades para la mquina que satisfaran las especificaciones de su trabajo. A causa de su personalidad femenina, fue equiparada a las esposas, dndosele rasgos bastante humanoides. Cuando estuviese terminada sus tres ojos quedaran a la altura del ombligo de su cuerpo robot. Llevar aproximadamente una semana dijo Larry, ensendole el anteproyecto. Estas cintas contienen tus nuevas obligaciones. Tienes tiempo para recargarme? Ahora? Dijiste que tu carga podra durar una semana objet l. Ella gorgote. Con el aspecto de un nuevo cuerpo dira que ahora resultara menos embarazoso. El asinti. Ponte el casco. No. No es necesario pagarme. Ella se amohin. Yo no lo considero pago. No es algo que t me hagas o que yo te haga. Es algo que hacemos juntos. La irritacin de Larry se evidenci. No eres ms que una mquina! No hables de recarga mecnica como si se tratara de hacer el amor. Por qu no? Mi dotacin neural es al menos tan compleja como la tuya. Mi experiencia...; bien, tengo ms de mil aos. Por qu no reconocer que me gusta una buena recarga. Me da renovado vigor. De acuerdo, de acuerdo. Me pondr el maldito casco. Adelante con ello. Tengo un montn de cosas que hacer hoy. Gra! GRA! Hummm! Y t viniste a m antes del desayuno. Ahora corta eso! S; querido. Larry enjug su frente mientras el garfio giratorio elevaba a la mquina tragaperras alejndola. Sinti algo ms que una vaga sensacin de placer. Haba habido una cspide real de euforia..., un miniorgasmo. Fueron desenterrados antiguos recuerdos adolescentes de encuentros sexuales. Qu hiciste? pregunt, reteniendo el aliento. La caja, achaparrada y herrumbrosa, permaneci en silencio. Esta vez fue diferente se quej l. Mejor? Se quit el casco y limpi el polvo a su espalda. Apoyndose contra la obra muerta, observ el despertar del barco. El amanecer haba trado un banco de peces saltarines. De acuerdo. Fue mejor admiti. Qu hiciste? Activar un poco el Eestmulo.

Un poco? Hasta dnde puede llegar? Supongo que lo averiguaremos... o no? gorgote la mquina. Despus de que cuente con estupendos brazos y piernas suaves. Larry volvi nuevamente a los anteproyectos. No poda decir que parte del chasis era ms adecuado para el acoplamiento flexible de tipo mordaza. 10. NEGOCIACIONES Lanzad vuestro ARNOLD sobre las aguas y regresar centuplicado. Wandee (memo). Wandee permaneci de pie en el umbral de la sala del comit con un manojo de informes bajo el brazo. Su eje hipofisarioovrico se haba polarizado muy tardamente, dndole una apariencia de figura femenina: su cintura se marcaba y sus pechos y caderas se haban redondeado ligeramente. Pero la menopausia sigui rpidamente a dos ovulaciones malgastadas. Sus ojos seguan siendo brillantes y alertas, indicando la existencia de una mente curiosa bajo las lneas grises y las arrugas. Traje esos informes sobre la diseccin del bntico dijo. Furlong levant la cabeza que tena entre los brazos y parpade a travs de la mesa vaca. Slo l haba sido perdonado por el megajurado. Su gabinete haba vuelto a la piscina de protena. Cmo debo dirigirme a vos, seor? El mir su Aries de oro, un talismn intil contra la ira de la Colmena. Entra, Wandee. Sintate. No estoy para protocolos esta maana. Vi la votacin dijo ella suavemente. Fuiste afortunado. Lo s l hizo un gesto hacia la habitacin vaca. Pero mis consejeros fueron sorprendidos durmiendo. Despus del hundimiento de la armada, el jurado revis los registros pticos de nuestras reuniones de estrategia. Cualquiera que cerrase los ojos fue considerado como un despreocupado. La justicia de la Colmena es rpida. Cuantos menos seamos ms nos corresponde dijo ella repitiendo un antiguo aforismo. Aqu estn los informes. El bntico es bastante similar a nuestros propios ARNOLDs inferiores. La seleccin natural le ha dado un buen cuerpo rico en los tipos de genes y protenas con los que dotamos a nuestros guerreros. Nuestros neurotecs nos dicen que los bnticos poseen un conjunto de SNCMMs que rivalizan con nuestros mejores esfuerzos en condicionamiento leptoanmico. MMsSNC? Molculas de Memoria del Sistema Nervioso Central, profundas y amplias, el resultado de una buena dieta y el competitivo ambiente marino.. Hemos reunido cierta cantidad de buenos codones. Esos genes bnticos nos vendrn muy bien cuando diseemos la prxima generacin de guerreros ARNOLD. Un nuevo SuperARNOLD! Furlong sacudi la cabeza y alej de s los informes. Ni un ARNOLD ms! Mira los anlisis del coste de esa tanda que acabamos de producir: dieta especial, cadenas, capilla y tiempo del presidente. El condicionamiento leptoanmico y los soporferos slo consiguieron controlarlos parcialmente. Y mira los resultados! Cada uno de ellos era un peligro potencial para la Colmena. Nuestro ARNOLD superior lleg a abandonarnos y sobrevivi para luchar contra nosotros. Construimos cosechadoras de plancton y las perdimos. Ni un ARNOLD ms! Pero no podemos parar ahora exclam Wandee buscando uno de sus informes. Todava es libre. Y qu? Es genticamente incompleto. El tiempo se encargar de l.

Quiz no dijo ella. Yo constru el defecto en sus genes y es verdad que no puede manufacturar quince aminocidos. Sin embargo, probablemente est buscando una pareja entre los bnticos. Su hbrida descendencia tendr solamente un gen defectuoso. Un buen gen materno permitir a los hijos manejar las protenas normalmente. Sern mitad ARNOLDs y mitad bnticos. Muy fuertes! Y tambin inteligentes. Furlong oje el diagrama mendeliano d Wandee y se burl. Nosotros somos trillones. Por cuntos de estos hbridos tenemos que preocuparnos? Dos? Diez? Cientos quiz! Debes recordar que es un gallo de pelea. El rey ARNOLD. Cientos? Depende de la disponibilidad de hembras bnticas. Juzgando por el nmero de machos abatidos por nuestros cazadores a lo largo de la pasada dcada, dira que ARNOLD no debera tener muchas dificultades en reunir un buen harn. Mantenerlas a todas preadas no sera un problema. Supongo que un megajurado futuro me culpara por eso dijo Furlong. Y a m contest Wandee. A menos que nos hicisemos amigos. Si no aseguramos que la Colmena obtenga un beneficio de todos esos ARNOLDs hbridos, podramos tener un retiro muy incmodo. O muy corto murmur el cansado presidente. Qu es lo que sugieres? Por lo menos una tregua. Quiz coloque los cimientos para el comercio. Los ojos de Furlong se empequeecieron. Una tregua. Crees que aceptara? Es posible. Creo que vale la pena intentarlo. Larry trotaba de un lado para otro sobre las escoradas cubiertas del barco daado. Las bombas trabajaban durante todo el da para conservar el nivel del agua por debajo del rea donde se trabajaba. Las brigadas de reparacin, compuestas por bnticos y tecs de Rorqual, intentaban que las unidades cber volviesen a su estado de funcionamiento. Una gra se ha movido. Debes estar sobre una fibra motora grit Larry. Un tec mir por la escotilla, con un manojo de pequeas herramientas brillantes en su puo. Observ la gra mientras uno de sus compaeros repeta el estmulo. Lentamente la gra comenz a elevar su cable. El tec sonri y desapareci por la escotilla. Hay una llamada para ARNOLD en el largo odo zumb el altavoz de cubierta de Rorqual. Larry se asom por la borda. El gigante estaba ocupado reparando el caso bajo diez brazas de agua. Yo lo coger dijo el semihumano. Quin es? su maniqu pate con uno de sus cuatro cascos, mientras el lazo de comunicacin se cerraba. Soy Wandee, la figura materna de ARNOLD dijo la voz. Ella explic el porqu de su llamada. Paz? dijo Larry. Estoy seguro de que tendris toda la paz que necesitis si simplemente nos dejis en paz. Pero los ataques han continuado. Los bnticos de la plataforma se han vuelto salvajes y agresivos. Puedo comprenderlo... despus de vuestro ataque en Dos Millas. Les llevar tiempo olvidarlo. Hay algo que la Colmena pueda hacer? Larry pens durante un rato, despus neg con la cabeza. Furlong se inclin hacia adelante, para subir el volumen. Qu dijo? Nada dijo Wandee. Simplemente movi la cabeza y desconect. Bien, intntalo de nuevo!

Wandee se puso en pie lentamente. Lo hare... mas tarde. Quiz tengamos que esperar durante mucho tiempo. Estos primitivos tienen una memoria muy buena. Nuestras disecciones nos mostraron MMs SNc que se remontaban a la infancia. Imgenes claras y agudas de cosas que sucedieron veinte y treinta aos antes de la muerte. Furlong bostez. No saba con seguridad hasta dnde alcanzaban sus propios recuerdos. La montona cadena de los das era difcil de fechar. Haba pocos cambios en la Colmena. Carguemos con regalos una barcaza y enviemos un negociador bajo una bandera de tregua. Les ofreceremos cualquier cosa para que hablen con nosotros. Ese individuo, Larry, pareca ser agradable. Quiz l se siente a negociar. Wandee asinti. Estoy segura de que ellos podran usar tejidos y cintas de entretenimiento. Caramba, tenemos comodidades con las que esos primitivos ni siquiera han soado. El CU document la reunin y aprob la barcaza. El trabajo comenz en los astilleros, equipando uno de los muelles flotantes con transmisores y un sistema de derrota. Toneladas de chiffon rayado, juguetes y baratijas fueron embarcados. El gran maestre Ode sufri dos espasmos durante su reactivacin. Cuando abri los ojos vio la vieja y cansada cara de Drum. Con todo lo mal que me siento tienes peor aspecto que yo dijo Ode haciendo una mueca. Estoy bien dijo Drum, comprobando los entablillados y vendajes que protegan las numerosas fracturas del gran maestre. Puedes mover los dedos de manos y pies? Slo la mano derecha se movi, verdad? No te preocupes por eso. El equipo neurolgico cree que ellos podrn descompresionar esos nervios. Estars en el anfiteatro quirrgico durante un buen rato. La operacin de la vejiga llevar la mayor parte de la tarde. Ode inhal profundamente. Hay unos sonidos extraos en mi pecho. Simplemente los fluidos de perfusin. Slo hace unas pocas horas de tu reactivacin. Mejorar. Llegaron hasta mi nmero? Ya? Digamos que yo te present voluntario para una nueva misin. Est justo al principio de tu ficha. Una especie de embajador. Ante quin? Ante los bnticos. Ode gimi. Olvidas quin me trajo aqu? Tienen un nuevo jefe ahora..., un ARNOLD. Uno de nuestros guerreros sintticos, programado o as se pensaba por la Colmena. Yo mismo iba a ir. Le conozco. Pero me di cuenta de que era una oportunidad para reactivarte y hacer que autorizasen las operaciones en la clnica. Este trabajo supone una prioridad bastante alta. El mismo presidente est detrs de este asunto. Ode intent encogerse de hombros. Por qu no? Despus de haber perdido el mando, probablemente nunca habra ascendido lo suficiente como para una reparacin. Cundo comenz? su desdentada mueca enmascaraba un recuerdo aterrorizado del maligno ataque de Clam. Se sinti feliz de no tener que enfrentarse de nuevo con un animal tan feroz.

El equipo se lo llev, balancendose suavemente en su armazn de sujeciones y cables ortopdicos; los fragmentos seos rechinaban y los tejidos blandos se hinchaban con el edema y la hemorragia. Colcalo en la bomba rpidamente dijo el tec. Esas heridas todava estn absorbiendo su volumen sanguneo. Va a necesitar mucha ms hemoglobina y calcio. Creo que hemos salvado su escroto. La laceracin de la vejiga ha sido saturada. Los drenajes pueden retirarse dentro de tres das. Si algo ms de orina hubiese goteado dentro de los tejidos lo habramos perdido. Mira si el equipo seo puede estabilizar estas fracturas. Otra espcula aguda podra abrir el conducto urinario de nuevo. Ode se despert durante el cambio de equipos. La bomba le haca sentirse cmodo. Eres mi hombre de los huesos? S. Vamos a usar el tratamiento de flujo electrnico exclusivamente, porque tienes que estar en un molde a causa de tus fracturas plvicas. Estoy uniendo cada lnea de fractura con un par de electrodos, de forma que el flujo electrnico estar por encima del defecto seo. El tiempo de curacin puede ser reducido a la mitad por lo menos. Ode levant la vista hacia los rayos X, codificados cromticamente. Pequeos smbolos de ms y menos se emparejaban en cada negra fractura. El tec introdujo sus cables, semejantes a agujas, en los hinchados tejidos de Ode, sondeando los fragmentos seos. Resistencia del tejido, 0,14 megohmnios. El circuito exterior fue construido en el molde..., una clula de energa de tres voltios, microampermetros y una resistencia de 0,63 megohmnios. La diferencia de potencial aqu ser de unos 0,55 voltios. Necesitar alrededor de cincuenta culombios para esta fractura. El molde corporal tom forma gradualmente, desde los pies hasta la cintura. Dieciocho circuitos fueron diseados en la blanca superficie exterior con ventanas circulares para las reas del ampermetro. Ode oje los diagramas. Parezco un mec se ri. Ahora tendremos que volver a dormirte para la reparacin de la cpsula del hombro. Est demasiado alta para anestesiar el nervio con anestesia de goteo. Esto es todo lo que hay? Unos cuantos clavos en mis piernas? Pens que me ibais a introducir esas enormes varillas. El tec sonri. Las varillas intermedulares? Son las adecuadas si quisisemos colocarte directamente en una silla, o en muletas. Pero con todas esas lneas de factura en tu pelvis necesitas un molde de todas formas. Por tanto, el flujo electrnico es lo correcto. No podemos usar las dos cosas. Las varillas intermedulares apartaran la corriente, la desviaran detrs del hueso en crecimiento, donde no tienes el efecto que queremos. Mientras Ode se adormeca, percibi una imagen de una extraa ferretera y un equipo quirrgico furtivo. Los guerreros bnticos se preparaban para dejar la isla de Har. Sus catamaranes de cascos gemelos iban pesadamente cargados con botn procedente de los navos capturados. Larry permaneci sobre el muelle provisional y les alarg bolsas con semillas de hierba lima (Elymus arenarius). Y trigo de las islas del norte dijo a cada viajero. Que tengis buen viaje! La isla pareca silenciosa al volver a su poblacin habitual. Una llamada de Wandee lleg al largo odo. ARNOLD todava no quiere hablar con nadie de la Colmena dijo Larry. Est enfadado por la forma en que fue preparado el intercambio de prisioneros. Matar a nuestro hombre y enviarlo de vuelta con una caja cerebral clase nueve no fue juego limpio.

Wandee se excuso. Es una gran Colmena. No s quin fue responsable de la viviseccin. Pero creo que nuestros pueblos deberan hacer la paz. Estoy de acuerdo. Qu quieres que haga la Colmena? Permaneced fuera de nuestro ocano! Wandee asinti. El gran maestre Ode se sent en la cama lo mejor que pudo. Los tres das dentro del molde haban socavado su energa. Mir indiferentemente al tablero de ajedrez. Su expedidor estaba construyendo una excitante defensa PircRobatsch, pero l no poda concentrarse. Drum entr con un puado de mapas marinos. Siento molestarte dijo Drum. Pareces un poco cansado. Toma, guarda esto para ms tarde. Los rollos fueron colocados dentro de una casilla encima de la cama. Drum oje los largos carretes impresos antes de salir. Ests reponindote esplndidamente. En unos pocos meses te sentirs como nuevo. Furlong llam a Drum a los astilleros. Nuestra barcaza ha vuelto. De veras? Wandee nunca mencion que hubiera llegado hasta ARNOLD. No lleg. Los bnticos de la plataforma la interceptaron y robaron los regalos. Es extrao que la dejasen volver. Creo que queran decirnos algo dijo Furlong. Mira aqu. Caminaron hacia la barcaza vaca. El alto mstil sensor y las unidades conductoras se hallaban intactas. Un objeto acastaado y repugnante estaba clavado sobre cubierta por un arpn roto. La mano izquierda de nuestro negociador dijo el presidente. Drum se inclin contra el mstil por un segundo. El arpn pertenece a uno de nuestros navos de persecucin continu Furlong. Drum trag con dificultad. Me imagino que no necesitaremos al embajador ODE... Hagamos que Wandee llame a Larry de nuevo. Quiz quieran un rescate a cambio de nuestro enviado, antes de que nos manden su otra mano..., o su cabeza. Date prisa! Larry escuch pacientemente. Lo siento, Wandee, pero tendr que devolverte tus propias palabras. Es un ocano grande. No s quin atac a tu hombre bajo una bandera de tregua, pero le hablar al rey ARNOLD sobre esto. Wandee hizo una seal de asentimiento a Furlong. Larry volvi a la pantalla. Lo investigaremos. Nos llevar unos cuantos das encontrar el lugar. Tienes las coordenadas del punto donde la barcaza dio la vuelta? La pantalla imprimi: 25 0314 145 14 28. El trimarn de Clam navegaba arrastrando el ancla. Rorqual lo localiz en el segundo da de la bsqueda, despus de alcanzar las coordenadas. Larry se ergua en la cubierta de proa sobre su maniqu de cuatro piernas, sintindose un poco como un centauro. ARNOLD trabajaba sobre el suelo de su camarote, rodeado por pequeos componentes de una mano mec. Si consegua convencer a los bnticos de que aceptasen un rescate por el enviado, le pondra a ste una prtesis. Cuando vieron a Clam se relajaron.

Podra haberlo imaginado grit Larry. La Colmena nos dijo que tienes prisionero a uno de los suyos. Quieres que hablemos del rescate? Tenemos un transmisor, y uno de los presidentes de la Colmena est ansioso porque su hombre le sea devuelto. Prisionero? dijo Clam. Larry sinti fro en su interior. S. Prisionero. No capturasteis una barcaza de la Colmena? All atrs, en tus mujeres, veo unas prendas de colorines. Tejido de la Colmena? Capturamos la barcaza, pero no tomamos prisioneros. Larry mir hacia abajo desde la proa de Rorqual. Las cubiertas del trimarn estaban sembradas con envolturas adornadas, monturas de extremos dorados y baratijas elctricas, todas destrozadas por los curiosos primitivos. Un crculo de piedras y una pila de huesos calcinados contaba el resto de la historia. Se lo han comido dijo Larry tristemente. Wandee se qued sin respiracin. Furlong se levant y sali de la habitacin. La Colmena poda considerar a sus ciudadanos como protena despachada, pero ningn individuo particular poda comerse a otro! S que suena crudo continu el pequeo semihumano. Pero Clam piensa que debierais sentiros honrados. Es la forma ms alta de la alabanza, comerse al enemigo despus de haberlo vencido. Quiere decir que se le admira y se pretende parecerse a l lo ms posible. Wandee continu silenciosa. Drum se inclin por encima de su hombro y cort la comunicacin. ARNOLD simplemente cuadr la mandbula. Quiz esto disuada a la maldita Colmena y no invada nuestras aguas. Larry se encogi de hombros. Debera conseguir algo. Rorqual volvi a las islas. Furlong condujo un par de mecs blancos hacia la habitacin del gran maestre Ode. Es el momento para que el tratamiento E0 flujo electrnico se detenga. Hoy pasars del molde a una abrazadera: Bien! La picazn estaba comenzando a deprimirme. Dnde est Drum? Te ver en recuperacin. Realmente ests t en mejor forma que l. La vejez le est pesando. Parece encogerse ms de da en da. No estuvo en tratamiento cuando fue presidente? No. Perdi su prioridad cuando dimiti. Pero intentaremos conseguir algo sonri Furlong. Te ver despus de que te retiren el molde. Las endurecidas arterias latan por debajo del fino cuero cabelludo de Drum, mientras preparaba el tablero en recuperacin. Ode dorma cuando fue conducido hasta all. Drum tambin se adormeci. Pero vaya! interrumpi Wandee. Vais a estar durmiendo todo el da vosotros dos? Ode intent abrir sus ojos, pero un prpado le picaba y le dola. Oh! No puedo ver muy bien. Son los sedantes. Puedes ver lo suficientemente bien para una partida? No gimi el gran maestre. Mis piernas me estn matando. Drum reuni las piezas de ajedrez y las puso a un lado. Estaba demasiado cansado para ir hasta su cubculo, as que se durmi sobre una esterilla en la esquina. Wandee mir a sus dos amigos. Los dos parecan estar necesitados de descanso. Antes de salir examin sus pulsos e informes. Wandee llam a Furlong.

Presidente, acabo de hacer comprobaciones con el mec blanco del gran maestre Ode. Los datos parecen peores ahora que antes de retirar el molde. Tiene ms dolor, y su ojo izquierdo.. No te preocupes. Ocurre algunas veces en intervenciones de esta clase. Es normal que la extraccin de los electrodos irrite los callos seos en curacin. Maana se sentir mejor. Drum fue despertado por el sonido de los gemidos de Ode. Estuvo de pie al lado de la cama hasta que el mec blanco le hubo dado la inyeccin HiVol. El narctico no hizo nada para aliviar el dolor. Drum sali violentamente al vestbulo y volvi con el medimec. Se aplic una batera de pruebas. Drum no comprendi las series numricas. Un tec entr con una botella de edetato clcico disdico y lo aadi en la sonda de alimentacin venosa. Un batido de dolomita en polvo fue colocado en su bandeja de alimentos. Esto es un poco mejor suspir Ode. Estaba preocupado por los dolores de mi estmago. Iban de un lado para otro recorri con sus dedos la parte delantera de su tronco, palpando y sondeando. Nada. Los dolores estaban aqu. despus all. Ahora se han ido. Los espasmos musculares tambin han desaparecido. Llamo? No. No. Estoy bien. Djame que beba algo y empecemos esa partida de ajedrez de la que hablabas. Drum prepar el tablero, mientras su viejo amigo beba, sus artrticos y paralticos dedos temblando sobre los peones y la taza. Drum gan la tirada y le toc el rey negro. Abri con 1PR4 y el rey blanco respondi con 1 PCA3. El gran maestre us una defensa semitarrasch con una serie de combinaciones poco ortodoxas que condimentaron la partida. Drum pronto se enfrent con la imposible tarea de detener con su rey a dos peones, en conexin y adelantados. Buena partida! dijo, inclinando su rey. Ode trajin con las sbanas, mientras su invitado guardaba el tablero. El silencio de Drum le hizo sentirse incmodo. Pronto podr levantarme dijo dbilmente. Qu tal se configura mi nueva posicin como embajador? Drum se sent y sac los mapas del casillero. Estupendamente. Estamos preparando un enlace mec, usando rastreadores V para prevenirnos contra una traicin. Tengo la lnea psyc sobre sus individuos ms importantes. Por qu todas esas precauciones? Sers nuestro primer representante oficial. No queremos comenzar con el pie izquierdo. Qu ms? No me ests diciendo todo. Durante un momento los viejos amigos leyeron los pensamientos del otro. Se comieron a nuestro negociador dijo Drum. l estaba all fuera en el ocano sin su consentimiento bajo una bandera de tregua, y sencillamente se lo comieron. Fue una de esas fiestas ceremoniales, para halagarnos y desanimarnos al tiempo, supongo. Yo me siento desanimado. Drum intent una dbil sonrisa y dio una palmadita sobre el hombro del gran maestre. Esa es la razn de todas las precauciones. Ahora los individuos dominantes entre los bnticos han sido catalogados, de acuerdo con la memoria de nuestro CU. Tres de ellos proceden del mismo dono: Larry Dever, que fue su iniciador, ese enorme habitante de los cimientos, y ARNOLD. Larry Dever fue cortado en dos por la cintura hace unos dos mil aos. Escap de suspensin cuando t y yo estbamos en el servicio de alcantarillado. Pero est mutilado y no debera ser un problema. El habitante de los cimientos es grande

y silencioso. Es feliz en alguna isla y no juega papel alguno en poltica. A ARNOLD lo conocemos, un guerrero agresivo con una deficiencia de quince aminocidos. Ode recogi las diapositivas de los tres hombres. Tenan rasgos similares en el crneo; Har, con su apariencia monstruosa, y ARNOLD grande, y Larry pequeo; pero los pmulos eran parecidos. Se puede predecir su conducta? S. No hay problemas con esos tres. Sin embargo, tenemos un problema con ese enorme y enfadado macho bntico llamado Clam. Aqu hay diapositivas de su ataque contra ARNOLD. Es el que te atac a ti. No sabemos dnde est ahora ni lo que pretende. Ha sido identificado en alguno de los ataques a nuestras ciudades. Si tropiezas con l podras tener problemas. Pero no te enviaremos sin la proteccin de ARNOLD. Estupendo. Quines son las hembras? Las vistas de Opalo Grande y de la joven Vientre Blanco eran dbiles escenas nocturnas en cubierta, difciles de ampliar para un anlisis detallado. La joven es probablemente una de las parejas de ARNOLD. La anciana no est identificada, simplemente una hembra bntica estndar. Ode asinti: Drum enroll los mapas y los deposit de nuevo en el nicho. Descansa. Necesitars tu fuerza. Cundo embarcar? Pronto. El presidente est ansioso. Atrapado! grit triunfalmente Drum. Su protegido penreina amenazaba al mismo tiempo un caballo y un alfil del gran maestre sobre la cuarta hilera. A Drum le haba parecido demasiado fcil y haba pasado largo tiempo buscando la trampa. No haba ninguna. Supongo que he perdido ste dijo Ode custicamente. Estaba jugando con rudeza, hostil y agresivo, pero las combinaciones siempre terminaban en una posicin muy pobre, sin ventaja material. Jaque! dijo Drum. Haba elevado la voz al mover el caballo, no a causa de la alegra, sino de la sorpresa y del miedo. El gran maestre haba permitido que el caballo consiguiese amenazar simultneamente su rey, su reina y la torre del rey. Otra vez? No he visto eso! Deben estar dndome alucingenos! Ode gritaba. Tir las piezas al suelo. No puedo jugar contigo en este maldito lugar! Est dormido susurr Wandee. Ella y Drum permanecieron de pie en el umbral de la habitacin en penumbra. Mira, est muy enfermo. Su mente parece afectada. Esta tarde le venc en una partida de ajedrez. Pero t eres un jugador bastante bueno, verdad? No tan bueno como para eso. Nadie consigue vencer tan fcilmente a un gran maestre, ni siquiera otro gran maestre. Su entendimiento se est deteriorando. Hablaba alto y con violencia. Bien, parece bastante tranquilo. Examnalo. Lo hars? Por favor. Wandee hizo seas al equipo blanco de que la siguiese y entr de puntillas en la oscura habitacin. Ode slo gimi y murmuro. Somnolencia susurr ella. Dadme un poco de sangre y orina. Pasad la pantalla. Drum paseaba por el vestbulo. Oy las sordas voces: Anemia, granulacin basoflica de las clulas rojas, coproporfirina tres en la orina. Envenenamiento por plomo dijo Wandee enjugndose las manos desde el umbral. Qu? Cmo...?

No s cmo lleg hasta ah, pero ah est, con todos los sntomas. La lnea blanca en sus intestinos es sulfito de plomo. El extracto de ter de su orina es fluorescente y el plomo est en una proporcin de dos micromoles por litro, bastante. por encima del nivel txico. Esos sntomas mentales son probablemente seales de hinchazn cerebral. Tiene que ser heterociclado inmediatamente o caer en convulsiones y coma. Heterociclado? pregunt Drum. Qu es eso? Extraemos el plomo aadiendo una molcula que se combina con l, edetato en este caso. Dispepsia se quej Ode, apartando el primer plato. Mi cabeza parece mejor hoy. Qu tal van las guerras bnticas? Nuestras ciudades en la costa estn todava bajo asedio dijo Drum. Fui un ingenuo al pensar que queran la paz. Esos aborgenes acuticos se han convertido en apasionados villanos, buscando slo venganza con sus ataques clandestinos. Pero Furlong tiene un plan que puede reducir las prdidas. Ode se bebi a grandes tragos el contenido de su vaso y juguete con el postre, abriendo el turrn y escogiendo los trocitos de fruta y nuez. Voy a actuar como un enlace entre la Colmena y ARNOLD? El sofisma consiste en que nadie controla a los bnticos de la plataforma. Cmo puede detener nadie a tantas bandas tan pequeas? Quiz no puedan ser detenidos todos, pero podras enterarte del motivo de sus ataques. Es slo un capricho, o quieren algo de nuestras ciudades? Estars autorizado para ofrecerles regalos, reparaciones por nuestro ataque en Dos Millas, adems de un tributo regular colocado en la playa. Un tributo? Pero si somos tan pobres! Los aplacaremos con unos pocos regalos ligeros se burl Drum. Cuando hayan llegado a ser menos belicosos no tendremos escrpulos en renunciar a ello, pero ahora mismo podra ser ms barato que pelear. Ode sacudi la cabeza. Creo que ellos preferirn pelear para conseguirlos que aceptar que se los demos, pero lo intentar. Ode coloc cuidadosamente sus muletas sobre el asiento a su lado y salud dbilmente con la mano en direccin a los muelles. Drum y Wandee respondieron a su saludo. El resto de los representantes de la Colmena permanecieron silenciosos en quebrantada formacin, mientras el ciberbote emprenda el camino hacia el desage con su nico ocupante. No puedes dejarle partir as objet Wandee tristemente. No est bien. Lo s dijo Drum. Pero el viaje por mar podra hacerle ms bien que el lecho de la clnica. Tiene sus medicinas. Estaremos en contacto con l. Este trabajo es muy importante y requiere a alguien con sus habilidades. Wandee se resign y continu saludando. Ms tarde, en el camino de vuelta a los laboratorios, mir de nuevo los informes sobre Ode. Ciertamente recogi iones metlicos! Mira esto... Plata, mercurio, plomo... Drum se encogi de hombros. Es verdad que llevaron el tratamiento de flujo electrnico un poco ms all del nivel de seguridad. Supongo que deberamos haber esperado un pequeo efecto colateral a causa de esto. Pero haba muy poco tiempo. Hay algo que todava no entiendo. El dijo que no usaron las varillas intramedulares para sus fracturas femorales, pero nuestros rayos X muestran varillas... y una gran cantidad de elementos metlicos retenidos.

Las varillas se usan muy a menudo..., especialmente cuando quieren que se pueda andar pronto. Debe haber entendido mal. Ella continuaba leyendo. Y est ese asunto de la vista. Se quej de escotomas, zonas nubladas en su campo visual izquierdo. Lo s. Tambin a m me los mencion. Furlong pens que podran ser debidos al plomo..., parte de su neuritis perifrica o encefalopata. Bien. No me gusta esto en absoluto dijo ella. Ese tratamiento de flujo electrnico debe emplear electrodos de oro para prevenir todo esto. Drum suspir. Bueno, ya conoces nuestros problemas presupuestarios. La clnica no es una excepcin. Rorqual se detuvo a un cuarto de milla de la vaca barcaza de la colmena. Haba estado anclada en el punto de reunin durante unos seis meses. Criaturas sesiles festoneaban su parte sumergida y engrosaban sus cadenas. La cubierta tena incrustaciones salinas. Tres electrotecs se embarcaron en un bote que Rorqual haba producido para buscar alguna trampa explosiva. No encontrando ninguna, hicieron seales a la cosechadora para que se aproximara. Larry y ARNOLD examinaron la rechinante cubierta: xido y gusanos. No parece demasiado segura dijo Larry, enganchando uno de sus cascos posteriores en un madero podrido. No podemos encontrarnos en ningn otro sitio gru ARNOLD, ni sobre Rorqual... ni sobre ninguna de las islas! Ningn bastardo de la Colmena pondr el pie en uno solo de nuestros territorios. Larry asinti. Cuanto menos conozcan sobre nosotros, mejor. No podemos dejarles ver nuestros equipos de ngel, o todos tus nios. Conserva los visores del barco fuera de nuestra conversacin con Wandee. Rorqual obedeci la nueva norma. Su largo ojo capt una mota sobre las distantes olas. Se aproxima un bote. Danos un primer plano. Parece un anciano. Mira cmo tiembla. No puedo ver su rostro con ese casco, pero es el hocicudo ms delgado que nunca he visto, completamente doblado y tullido. Me pregunto qu sern todos los regalos... Bombas probablemente gru ARNOLD. No..., todava estn en la zona V. Oh, oh! Ese individuo tiene problemas, se encorva y se sujeta el vientre. Se le ha cado el casco..., est intentando beber algo, pero las nuseas van a ms. Est mareado, estoy seguro. Quiz est infectado dijo ARNOLD. Esta vez podran estar intentando darnos algo ms que los regalos, algo como una epidemia. Tienes razn. Retrocede, Rorqual. Intentando una pequea guerra bacteriolgica? El hombre que enviasteis est enfermo acus ARNOLD. Wandee mir asombrada a la vaca pantalla. Pero por los rastreadores V puedes ver que estamos diciendo la verdad. El gran maestre Ode tiene una pequea sobrecarga de metal pesado a consecuencia del tratamiento de su fractura. Eso es todo. Nada contagioso. Bien, est abajo, en la cubierta..., parece como si estuviera vomitando. A qu distancia estis? pregunt Wandee. Larry mir a ARNOLD. Aquel bote deba estar muy pobremente equipado para que ella tuviera que preguntar.

Cinco millas aproximadamente..., hacia donde sopla el viento. Mantendremos esa balsa a sotavento hasta la maana. Entonces quiz la abordemos y hablemos. No tiene sentido sentarse con alguien que morir en mitad de las negociaciones. Wandee hizo un gesto afirmativo y se volvi hacia Drum. Puedes alcanzar a Ode? Haz que tome nuevamente su calcio. Drum estaba entristecido por el sufrimiento del anciano. Al hablar, su voz era tensa: Esperarn hasta el amanecer. Entonces hablarn. Intenta tomar ms calcio. Ode hizo una mueca. Estoy bien. Solamente un poco mareado. Aguas movidas. La travesa est siendo dura. Supongo que perd mis viejas piernas marinas en suspensin. No te preocupes. Larry mantuvo el detector infrarrojo enfocado sobre la balsa, regulado a un aumento de 50X. Rorqual monitorizaba el canal del bote. El ocano se calm, apareciendo una brillante luna. Parece lo suficientemente tranquilo dijo ARNOLD. Comamos un bocado y durmamos un poco. El barco nos llamar si algo ocurre. La onda expansiva y las sirenas golpearon al mismo tiempo la cabina. Larry sali a trompicones de su camastro en un amasijo de apndices mec. Whoop! Whoop! llam Rorqual. Sobre la lancha era perceptible una humareda. El bote estaba volcado. Dame un registro del minuto anterior a la explosin grit Larry, tratando de hallar una explicacin. Oh..., oh!, ya veo. Da la impresin que los bnticos de la plataforma enviaron una delegacin a la lancha de la Colmena. ARNOLD se precipit dentro, enfadado. Es una traicin de la Colmena. Salgamos de aqu! Espera dijo Larry. Haba visitantes en la barcaza en el momento de la explosin. Danos una amplificacin y algunas diapositivas. Mira..., parecen Clam y una pareja de sus hombres mejilln. En apariencia charlan pacficamente con el viejo embajador. No puedo decir lo que explot. Ambas partes llevan regalos. El bote par sobre ellos suspendido por las mandbulas de un gancho. Una lnea de gotas se marc sobre el puente. Nos daremos una vuelta por la barcaza antes de irnos? Est escorando fuertemente. No tenemos mucho tiempo si queremos intentar averiguar algo Larry ech una ojeada al bote dejando despus que un garfio le llevara hasta el chamuscado lanchn. No hay mucho aqu. Toda la carne debe estar ah fuera, donde se ven a esos afanosos peces. Cualquiera que fuese la causa de la explosin es seguro qu dej limpias las viejas cubiertas. Rorqual husme por all con la gra sensora 2L y hall restos de nitroglicerina. Podra haber sido una carga de bolsa. Cualquier lado puede haberlo hecho dijo Larry. Fue la Colmena escupi ARNOLD. Pero los detectores V se hallaban perfectamente y su propio hombre estaba por medio. Bien, se mismo era el caso de nuestros hombres y eran ms numerosos. Larry se encogi de hombros. Wandee estaba muy excitada. Cree que fuimos nosotros. Supongo que nuestros tecs haran mejor en bajar al bote en busca de pistas. Que Rorqual examine la mente del pequeo barco tambin, pues podramos sacar algo. Mientras tanto, estoy de acuerdo en que deberamos salir de la plataforma. A casa, barco!

La escotilla de la sala de herramientas estaba abierta. La luz del sol centelle sobre el bote al ser acomodado en las mandbulas del desguazador. Larry atraves el pequeo pasillo que quedaba entre los bancos del trabajo. Un buen par de visores dijo el tec bajo el alojamiento de los sensores del bote. Fluorita estndar reforzada con cristal ultravioleta y sal plmbica de selenio infrarroja. Nada en el cerebro parecido al engao... Dejaremos que Rorqual penetre en ella y la analice ms tarde. Larry estudi los informes iniciales. Da la impresin que este barco no saba nada de la bomba. Supongo que puede haber sido un acto de Clam. Para ser honesto, creo que deberamos devolverlo a la Colmena. ARNOLD asinti reluctantemente. Estoy de acuerdo en que el bote de un embajador no puede ser tratado como botn de guerra. Para qu son las flores? Larry alcanz un espinoso arbusto de rosal bajo el asiento prximo a una de las abrasadas muletas de Ode. Simplemente un regalito para Drum y Wandee. No tenemos un cuerpo que devolver repentinamente se chup un pulgar. Ay! Parece que la memoria del pequeo bote era limitada: principalmente datos del servicio de. alcantarillado junto a ciertos conocimientos de navegacin recientes dijo Larry. Pero la informacin sobre la lluvia meterica estimul la curiosidad de Rorqual. Eso debe haber sido hace casi veinte aos. Qu tiene que ver con la navegacin? El sistema nervioso de la Colmena cubre todas las principales masas de tierra. Hubo algn tipo de convulsin masiva en el ocano Artico... un holocausto considerable, pues se percibieron en el rea varios impactos de meteoros. Cul es su ndice de curiosidad? pregunt ARNOLD. Cero punto siete, y subiendo. Quiz valdra la pena apurar esa pista. Si por alguna razn hablramos con la Colmena de nuevo podramos pedir ms detalles..., quiz ofreciendo algo de pescado a cambio. Odio admitirlo, pero algunos de los circuitos que los nuevos laboratorios de los astilleros han puesto a punto fueron realmente de utilidad. Tambin podramos emplearlos si la Colmena est ansiosa de comprar nuestra amistad. Estaramos capacitados para acelerar las reparaciones de los mecs y las cosechadoras. Larry asinti.. Estoy seguro de que nos llamarn de nuevo despus de que esta explosin en la balsa sea olvidada. Parecen decididos a atraernos en algn tipo de negociaciones. Wandee arroj al viejo Drum en su reclinador y recogi una cadera para l. Rico en bioflarinoides dijo, alargndole el fruto del tamao de la ciruela de la rosa rugosa. El anciano sonri dbilmente y atac los sabores con las encas. Esas flores tienen pistilos cargados observ Wandee. Furlong dijo que se cuidara de que las conservaras el tiempo suficiente a fin de que recuperaras tu fuerza..., un suplemento diettico. Qu ms ha planeado el presidente para m? El tratamiento NH si lo deseas. Una nueva dotacin de glndulas endocrinas podra revigorizarte inmediatamente sonri Wandee. Drum estaba irritado. Voy a ser el nuevo embajador ante los bnticos? Si es as, pues, decirle que soy demasiado viejo para engaar. No me importara visitar a ARNOLD antes de mi muerte; despus de todo yo lo eduqu. Wandee asinti efusivamente.

Desde luego. Estoy segura de que ARNOLD te proteger. Mientras ests all podras preguntar acerca de las incursiones, pero no es imprescindible. Ya s. Ya s. Hablar es barato y me voy a encargar de ello. Bien, para m no ser otra cosa que una visita social... Si ARNOLD me lo permite. Sin trucos. Estupendo dijo ella. Furlong esperaba en la sala exterior. Estaba de pie e desactiv la pantalla cuando ella se aproximaba. Gracias, Wandee. Lo hiciste muy bien. Saba que los recibira mejor de ti que de m. Wandee estaba seria. Estar segura, no? Tendremos ms cuidado esta vez dijo l. La sbita apariencia del equipo clnico sobresalt a Drum. Cuando el presidente dice salta..., nosotros saltamos dijeron. Aguanta ahora. Una escuadra de Seguridad trotaba en cabeza abriendo paso en la espiral. El equipo de camillas lleg a la clnica en menos de una hora. Drum vio que estaban realizando preparativos para dormirle. Pens que el eje neurohormonal podra ser rejuvenecido con un sedante suave dijo. Vas a recibir un NH; tambin un ojo ms y una cadera. Es una tarea larga. Reljate ahora mientras el equipo blanco te coloca los tubos y cables. Dieciocho horas ms tarde Drum senta los dolores. Sus ojos estaban vendados. La dola la cadera. Cuando gimi, una mano toc su brazo. Ahora tranquilo dijo una hembra. Wandee? pregunt. Me hablaron de tus operaciones despus de que hubieron acabado. Puedo sentarme aqu por si me necesitas hasta que te quiten los vendajes. Necesitas algo para el dolor? Drum reflexion un momento. Se haba solucionado la incomodidad del borde con algo. No. No ahora. Bien dijo ella. Examin tu hoja OR. Deben haberte dado un tratamiento real. Todos los equipos estaban all. Se tomaron una docena de copias embrinicas de carbn de tu dono cuando haban alcanzado los treinta milmetros. La infusin NM contena clulas primordiales de sus glndulas de secrecin interna..., pituitaria, tiroides, suprarrenales, testculos, cuerpo cartido, glndula pineal y rgano de Zuckerkandl. En este momento esas clulas se han instalado en tu mdula sea y en tus capilares pulmonares. Estarn produciendo las hormonas necesarias en unas pocas semanas. Drum gimi suavemente. Ella sigui con su charla, tratando de animarle. Parece que en la cadera han hecho un buen trabajo de reparacin. Vi los rayos X, y la impresin fotogrfica de tu retina a travs del nuevo cristalino es muy clara. Estars como nuevo en algunos meses. Drum pens que el discurso le resultaba familiar. Era el mismo que Ode haba escuchado antes de su muerte a manos de los bnticos. Gimi. Mejor ser darme algo que me ayude a dormir. No me siento demasiado cmodo. Un opiceo sinttico suaviz las sensibilizadas terminaciones nerviosas. Wandee llam a ARNOLD para obtener su acreditacin para Drum. Sera recogido de noche a fin de que la radiacin solar no le daara. Iba a ir desnudo..., sin paquetes. Drum se estremeci al poner el pie en el bote. Su epidermis expuesta tom el aspecto de carne de gallina, arrugada y blanca, bajo la luz de las estrellas. Hay una pila de mantas sobre el abierto delantero llam Trilobitex. Drum mir furtivamente a las aguas oscuras y agitadas donde desapareca un cabo de remolque.

Dejando el bote sujeto a una boya, se envolvi en las mantas y aguard mientras l pequeo mec en forma de pala tiraba de l a travs de tres kilmetros de ocano abierto. No hay ni un hilvn sobre l nada, ni siquiera aquel sobre de pldoras. Ordena que baje la silla ascensor mientras le preparo un cuenco de rag caliente..., espeso y bien sazonado dijo ARNOLD. De acuerdo! Un centauro y Trilobitex dieron la bienvenida al desnudo hocicudo cuando puso los pies sobre cubierta. ARNOLD te est preparando algo caliente en el camarote. Vamos rebasaron los vastos sistemas pticos del barco en forma de profundos puentes hacia el aroma de carne y vegetales. Vine a advertiros dijo Drum. No tengis trato alguno con la Colmena. No puede confiarse en ella. No desea ms que ganar tiempo y estudiar vuestros puntos dbiles... a fin de poder aplastaros despus. Larry se limit a sonrer. Es gracioso, porque nuestras intenciones son idnticas. Indagar los puntos dbiles de la Colmena para que podamos aplastarla de nuevo. Abruptamente, Trilobitex bail frente al hocicudo pequeo y barrign, clavndole en el cuello el extremo de su cola de un metro de larga. Salt la sangre. Drum se derrumb sobre la cubierta, tosiendo. Larry retrocedi sobre sus cascos traseros, colocndose entre el anciano y el cber. Drum intent arrastrarse, pero sus manos resbalaban una y otra vez en los charcos de sangre. Equipo blanco! grit Larry. Dios mo! Qu ests tratando de hacer, Trilobitex... Matar un humano? La salv dijo el mec, intentando escabullirse del casco que lo retena. Desactiv el mecanismo de disparo. Est teledirigido. Hay un visor en su ojo y una bomba en su abdomen. ARNOLD se precipit fuera del camarote y acun su pequea figura paterna en sus brazos. Aplic una venda de presin a la herida del cuello. Una bomba? S dijo el mec. Rorqual la detect al rebasar el visor platelar. La llev un par de segundos darse cuenta de lo que era. Con la prueba V en verdad se apercibi de que Drum no lo saba. Al llegar el mensaje destruccin de la Colmena tuve que actuar. El medimec reemplaz la sangre perdida y sutur la herida del cuello. Drum volvi a la conciencia y solicit medicacin sedante. Qu bomba? pregunt incrdulamente. Larry se lo explic. Y los electrodos estn en tus fmures. Drum se ri. Pero estis equivocados. Me han operado la cadera..., prtesis bilaterales. En cuanto a mi ojo, es simplemente un cristalino sinttico. Me extirparon una catarata quirrgicamente. Eso es todo. Larry movi la cabeza. Lo siento, pero Rorqual no comete esa clase de errores. Tus caderas son artificiales, es cierto, pero fueron recientemente vaciadas y rellenas...: plata en la derecha y plomo en la izquierda. Tus niveles sricos de estos metales estn aumentando..., acercndose a medio micromol por litro. En la pantalla aparecieron las siguientes cifras: Pb++ E0 = +0,126 K= l,3X 102 Ag+ E0 = 0,800 K= 3.5X 10-14

Seras una buena batera dijo Larry. Esos potenciales de oxidacinreduccin divergen lo suficiente. Furlong! escupi Drum. Debe haber teledirigido tambin al pobre Ode. Maldicin! Y fui yo quien habl a Ode para que se metiera en ello. No te preocupes dijo el gigante ARNOLD con una voz inusualmente gentil, nuestro equipo blanco te examinar y sacar esa cosa de ah. Haramos mejor en llevarlo ms hacia popa. Aqu est demasiado cerca del cerebro del barco. Si explotara... ARNOLD recordaba la explosin sobre el bote. Se construy un refugio de paredes delgadas en un rea neutral del casco. Un rudo mec de batalla permaneca de pie con bandejas de refrescos, mientras el equipo blanco comenzaba su estudio. Los humanos se agrupaban en el camarote delantero y se comunicaban por el intercom. Indudablemente es una bomba. Necesitamos un barredor sanguneo para hacer que la concentracin de estos iones descienda antes de la operacin. El marcapasos cardiopulmonar nos dar ms tiempo. Tomaos todo el que necesitis dijo ARNOLD. Tened cuidado. No quiero que le ocurra nada. El tec blanco no hizo comentario alguno, pero se daba cuenta que una explosin acabara tanto con su paciente como con l. Podramos tambin iniciar el regreso a las islas dijo Larry. No hay necesidad de queDrum regrese a la Colmena. Est mucho ms seguro con nosotros. Subid el bote. Cada capitn necesita uno grit ARNOLD. En la pantalla aparecieron imgenes, brumosas y dbiles. As que es eso lo que recoge la cmara espa de mi ojo. Por qu es tan dbil? Puedo ver mejor que eso. Ests utilizando dos ojos. Hay un pterigion sobre esa cornea..., un amasijo de vasos microscpicos. Adems, es un visor muy pequeo..., inferior a veinticinco mil puntos explic el electrotec. Tom diapositivas de varias vistas de las muestras. Las caras eran mscaras annimas. Paisajes, siluetas sencillas. Esos pobres bnticos de la balsa de Ode... Estoy seguro de que Furlong no poda decir quines eran. Debe haber visto dos o tres visitantes corpulentos y confiaba en que uno fuera ARNOLD cuando apret el botn negro. El tec asinti. Estoy convencido de que no poda identificar a nadie basndose solamente en los visores, pero recojo tambin algo de informacin auditiva. El transmisor est en tu trax derecho, as que gran parte de los sonidos que oigo son producidos por tu corazn y pulmones. Pero pienso que Furlong pudo adems entender parte de vuestra conversacin. Eso, junto a la informacin visual, le dijo que estabais cerca del camarote de control de Rorqual cuando oprimi tu botn. Mi blanco: el cerebro del barco. Maldicin! Rorqual ancl al refugio del lado de sotavento de una isla mientras se realizaban las pruebas. Una serie de ocho ampollas emparejadas fue localizada mediante los rayos X. Estaban fijadas a los cuerpos vertebrales por detrs de la espina, bajando del nivel de las arterias renales hasta la pelvis, entre la prstata y el sacro. Los electrotecs estaban construyendo un duplicado de los circuitos para estudiarlo antes de acometer la bomba real. Tambin podramos relajarnos, Larry. No estarn listos para cortar hasta maana. Mis esposas descienden a tierra en busca de vegetales frescos. Deseas unirte a ellas? Es muy rocosa y podran necesitar a alguien que las ayudase en el acarreo.

Larry asinti. El ascensor trajo un manojo de muchachas curtidas, entre las que se encontraba Vientre Blanco. Llevaban sacos vacos y charlaban y rean esperando junto a la obra muerta. Trae aqu el bote del capitn! grit Larry. La isla era un conglomerado de piedra amontonada, de tres millas por una, con unos pocos acres de csped. Un antiguo edificio anterior a la Colmena sealaba la mxima elevacin. Al norte de ste, en una depresin circular, yaca una cinaga de dos acres. El bote encontr una cala resguardada y se ancl a s mismo contra un muelle desgastado por las inclemencias del tiempo. Dos escalones de piedra conducan a ninguna parte. Un puado de gruesas gotas de lluvia golpe al grupo. Extrao tiempo dijo Larry, levantando la vista hasta las juguetonas nubes. Vamos! sus giles cascos le llevaron a la cima de la loma, donde encontr el primer manchn de verdura..., lechos oblongos ordenados en surcos que conducan de vuelta al pantano. Probablemente un modelo de irrigacin antiguo. Quienquiera que viviese aqu debe haber dispuesto de un agromec muy eficiente. Bastantes plantas sobreviven..., perejil, salvia, cebollinos, tomillo..., Y aqu hay un puerro silvestre! tir del ancho ajo de gusto suave, Alliun ampeloprasum. Vientre Blanco llen dos bolsas con los bulbos y las sujet sobre la espalda del centauro Larry. Creo que acabas de reinventar las alforjas dijo ste, mascando un puerro. Recogieron races de cardamomo para hacer t y sazonar el pescado. Mientras los sacos se llenaban, Larry decidi realizar un rpido examen del edificio. Invit a Vientre Blanco. Salta sobre mi espalda y echaremos un vistazo a las viejas ruinas. Solamente quedaban dos torres, cubiertas de vias, que encerraban un montn de enfangados cascotes. Esa cinaga es perfectamente circular. Probablemente fue un depsito alguna vez. Ella increment el apretn de sus rodillas al tiempo que el centauro vadeaba el agua poco profunda y arrancaba un tallo de macis, mordiendo el blanco ncleo interior despus de librarlo de la corteza verde que lo envolva. Chapote de un lado a otro, comiendo y ofrecindole a Vientre Blanco tallos y races de espadaas (Typhia latifolia). Al pisar una superficie cristalina y tersa que se hallaba bajo una pulgada de fango, sus cascos resbalaron. Se debati mucho y Vientre Blanco cay al suelo, levantndose cubierta de hojas mojadas. Aprecio la cabalgada! dijo riendo. Larry rode el objeto, que se perfilaba como el segmento de un fuselaje. Despus de echar otra ojeada a la depresin circular y llena de agua decidi que tuvo que haber sido una cantera... y una tumba para el mec de la cantera. El gentil centauro ayud a Vientre Blanco a montar de nuevo. El sol sec su piel mientras rodeaban la isla, reuniendo eneldo y chalote. Haz un buen picante dijo ella, levantando la cebolla silvestre. El bote del capitn volvi al barco con el crepsculo, las bolsas repletas de especias crujientes y picantes. La sopa y la ensalada sern fuertes esta noche coment Larry mientras se diriga hacia el taller para reparar el casco. Tengo malas noticias acerca del embajador dijo ARNOLD. El equipo blanco no va a ser capaz de desarmarlo. Por qu? Duplicamos el circuito. Esas cargas se autodisparan. Si los circuitos en escalera doble son cortados en algn sitio... estallan! Larry estudi los diagramas. Cmo funciona?

ARNOLD seal la fila de cargas. Las ampollas de nitro rodean un circuito base. Ahora est en posicin de disparo abierto. Las bateras de plomoplata situadas en las piernas de Drum no suministran la corriente de disparo; producen simplemente una corriente sensora. Si muere y su circulacin se detiene, los electrodos de plomo y plata pierden su electrlito de flujo libre, la sangre. Se recubren y el potencial desciende, cerrando el circuito esencial..., y bang! Larry asinti. La corriente generada por las bateras de sus piernas impide que vuele por los aires? S, y si actuamos y cortamos los cables en cualquier punto, la corriente se interrumpe, y bang! de nuevo. Qu hacemos? Lo primero sacarle del barredor sanguneo. Los iones deben estar presentes y circulando para mantener el funcionamiento de la pila. Pero son metales pesados! Venenos! ARNOLD se derrumb sobre una caja de herramientas, como un gigante golpeado. Maldita sea! Ya s dijo suavemente. De cualquier forma el pobre viejo bastardo se muere. El tec de ojos dice que el sensor que la Colmena introdujo en su humor vtreo tambin est liberando iones. Los conos y bastones estn siendo envenenados por el plomo... cegados. No hay nada que podamos hacer? ARNOLD movi la cabeza. Rorqual lo simul. Una vez que la Colmena cerr el circuito las cargas se armaron a s mismas. Si lo rompemos en algn sitio... Larry levant el casco y lo puso sobre la mesa sacando distradamente su placa de traccin mientras estudiaba los rayos X. Ocho cargas..., un receptor ptico en su ojo..., el hilo de disparo bajando por el abdomen dentro de la vena yugular... Trilobitex lo cort. Dos circuitos sensores: la escalera anclada a la espina dorsal y la pila fisiolgica de sus piernas. Si lo tocamos, vuela. Si no lo hacemos muere lentamente, intoxicado por los venenos del flujo de electrones. Es un excelente trabajo, pero la Colmena carece de la trampa explosiva infalible. Me gustara intentar desarmarle a control remoto. No tiene nada que perder. ARNOLD movi la cabeza. No querr que nos arriesguemos. Dice que es demasiado viejo para soportar la ciruga. Est loco. Si estalla aqu fuera, entre sus amigos, estar ayudando a Furlong. Pero no podemos dejar que sencillamente se vaya consumiendo hasta morir. Podra llevar semanas o meses, y sufrira una agona terrible..., dolores y delirios. El gigante extrajo otro diagrama y sonri secamente al mostrrselo el centauro. Ha elegido la forma en la que desea irse. Mira esto. El puo de Larry se agit mientras coga el diagrama de cables. La maldita Colmena se siente tan condenadamente insegura que no puede permitir que nada ni nadie la deje... sin una bomba de lealtad dentro. Mira al pobre Drum: es explosivo de los sesos a la prstata! Recuerdas el Perseguidor Uno? Al viejo gran maestre Ode? A todos esos mecs asesinos? Haban sido preparados de la misma manera. Cmo puede ser tan insegura la Colmena?... Y tan pueril? ARNOLD se limit a encogerse de hombros. Yo no les llamara pueriles. Despiadados es una palabra mejor. No cedern una pulgada. Mrame y a todos los ARNOLDs inferiores, todos nosotros somos portadores, en nuestros genes, de nuestra bomba de lealtad: la dependencia del pan de la Colmena.

Lo que odio realmente en todo este asunto es la ausencia de un lder de la Colmena..., alguien a quien pudiera culpar de toda esta maldad Larry movi la cabeza lentamente al comprender lo que significaban los nuevos cables que haban sido aadidos al circuito. No puedo odiar al presidente Drum. El sistema lo atrap como hizo contigo durante un tiempo. Pero tengo que, reconocer que el pobre viejo hocicudo tiene redaos. No s si yo podra hacer lo que l va a llevar a cabo. Sencillamente no lo s. ARNOLD escupi: Yo podra! La Colmena se merece lo peor! Espero simplemente que se lleve con l a ese presidente Furlong. Eso sera un consuelo. El bote navegaba a flor de agua. Cargas de bolsa extra estaban empaquetadas bajo los asientos y en el rea delantera de almacenaje. Cestos de fruta, cangrejos de Jons y cerveza helada estaban siendo cargados por medio de una gra. Una lgrima dej su huella en el viejo rostro hocicudo mientras se pona el casco. Tienes las argollas en los dos bolsillos? Drum asinti. Recuerda, cuando extraigas esas suturas de hilo neutralizas los electrodos de las bateras de tus piernas. Eso te har volar instantneamente. Sers vaporizado en el estallido y si ests prximo a ese bote tambin explotar, haciendo un buen agujero en algo. El annimo casco asinti de nuevo. El visor se abri repentinamente. Casi lo olvido..., la secuencia cromatogrfica: LIP TV MT AG TAS GLH. Veo que ARNOLD debe estar consumiendo pan de quince aminocidos en abundancia, pero haba memorizado la secuencia para estar seguro. La leucina es el ms rpido y la histidina el ms lento. Larry sonri. Gracias, Drum. Eso ser una gran ayuda. Estbamos usando un engorroso mtodo con diseminacin electrofortica. Esto ser ms fcil. El hocicudo, cubierto por el grueso traje. permaneci de pie en silencio, incapaz de pensar nada ms que decir. Ondularon las olas desde el puente de popa. La gra lo baj hasta el pequeo barco, que puso proa hacia la silueta del desage en la lejana orilla. Vuelve dijo la voz en la boca de la alcantarilla. No entres. El pequeo barco escuchaba solamente a su pasajero. Su antena se haba quedado en el taller de Rorqual. La oscuridad del desage los trag. Vengo dijo Drum. Una pequea voz produjo ecos en la tubera de trescientos pies de dimetro. Retrocede, real ciudadano. T no deseas daar a la Colmena. Tienes un historial tan perfecto hasta... La clera de Drum aument: Mi historial! grit. Pongo una bomba molecular de tiempo en mi hijo y mando a mi amigo a la muerte. Ese es mi historial. Y para recompensarme me colocis otra bomba de tiempo. Bien, no voy a llevarme a ninguno de mis amigos conmigo. Vuelvo a la Colmena para morir. Morir dando muerte a mis enemigos! Pero nosotros somos tus amigos. Esa bomba que llevas fue diseada para vengar tu muerte en la contingencia de que los bnticos acabaran contigo. Explotar despus de que fallezcas. Drum ri. Jams abandonas, no? Es Drum con quien hablas, hilador de genes y almas. Vengar mi muerte!... Desde luego! Ja! Es sa la razn por la que iba equipado con un receptor ptico y un disparador a control remoto? Bien, mis amigos inutilizaron el gatillo. No quiero explotar hasta penetrar profundamente en la Colmena.

Pero me disteis carta blanca balbuci Furlong. Cierto dijo CU. Pero fracasaste, y ahora la Colmena est en peligro. El megajurado te ha hallado culpable de lo que considera un crimen atroz. Se lo dijiste? No puedo proteger el fracaso. Tu reinado, Aries, ha sido calificado de tirana por los ciudadanos. Tu sentencia es... Cul? Cul? Vas a proveerte de un equipo blanco e intentars detener la bomba..., esto... Drum. Si tienes xito se ahorrarn vidas. Estar agradecido dijo CU. El xito puede ser recompensado. Ya s, llama al equipo medimec/meditec. Estoy listo. Aqu est la ltima posicin del bote. Parece ser conducido hacia los muelles. Est sobrecargado de alimentos...; frutas, cangrejos, hielo y algo ms. Mantnme informado. Intentar interceptarle. Furlong se precipit sobre los muelles, las sienes perladas de sudor. El embarcadero estaba desierto, excepto por algn trabajador ocasional. La neblinosa alcantarilla estaba sucia de desechos..., conchas y esqueletos de vigas. Un lanchn a motor se hallaba amarrado cerca de los astilleros y una herrumbrosa gra lo descargaba.. Qu ocurre, seor? pregunt un trabajador. Furlong se enjug la cara y trat de sonrer. Has visto un bote pequeo con un nico hombre a bordo? No, seor. El barco tambin lleva algo de fruta, cangrejos y hielo. Lo siento, seor, pero las nieblas son muy fuertes en el desage esta noche. Nuestros rastreadores perifricos de puerto estn bajos de nuevo. Un barco podra haber atracado fcilmente sin que yo me hubiera apercibido. Furlong mir hacia atrs para comprobar que el equipo blanco le segua. Encontr un pequeo montn de pedacitos de hielo que se licuaban. Cmo lleg este hielo hasta aqu? grit. El lanchn del hielo contest una voz en la niebla. Furlong vio fruta dispersa cerca del rgano energtico de la ciudad. Se acerc corriendo, recogi una naranja y la abri desgarrndola. Cmo lleg esta fruta hasta aqu? El lanchn de la fruta. Furlong vio semillas. Se le contrajo la garganta. Un cangrejo de Jons cay sobre su espalda en la oscuridad. Sus patas hicieron frenticos sonidos rascantes. Lanz su rayo luminoso a su alrededor, buscando. Cmo llegaron estos cangrejos aqu? tosi. El bote del capitn! dijo Drum saliendo de la oscuridad. Tena las dos manos en los bolsillos, con los pulgares en las argollas de los electrodos. No llevaba casco. El odio relampague en sus ojos. Furlong se qued helado. Ests ah forz una sonrisa. Traje el equipo blanco. Tenemos de guardia al anfiteatro de la clnica. No te preocupes. Sacaremos esas bombas de tu vientre. Estoy seguro de que lo haris dijo Drum calmosamente. Estaba claro que no tena intencin de cooperar. Vamos dijo Furlong. No te har ningn bien amargarte y tratar de escapar. No hars ms que debilitarte y fallecer en pocos das. Daremos contigo eventualmente. Oh, no tengo intencin de correr... volvi sus muecas para mostrar las argollas de los pulgares.

No! Las manos ascendieron, alejndose del cuerpo, arrastrando hmedas suturas enrojecidas. Resplandeci el triunfo en el viejo rostro hocicudo. El rgano se parti en el estallido..., derramando seiscientos kiloamperios de plasma toroidal a una temperatura de cincuenta millones de grados Kelvin. Durante un momento, mientras el combustible de fusin se derramaba, en las cloacas hubo un pedazo de sol que extenda gas inico en un resplandor amarillo. 11. LA BALLENA DIOS Sacrificar a una deidad inferior puede traer recompensa; Sacrificar a la Mayor Deidad es su propia recompensa. Aclito de Rorqual Nueve Dedos se senta incmodo con la corona de su padre. Era demasiado ancha y pesada; en su forja se haban empleado pepitas amarillas. Los signos eran adversos. Su reinado de la isla del Anillo era estril: la laguna, los jardines, y ahora su joven esposa, Iris. La mitad de sus sbditos haban emigrado en direccin norte hacia el archipilago haca cinco das. Los hombres que quedaban eran viejos y estaban cansados. Teman pescar en las aguas profundas del exterior del arrecife desde la llegada del Carcharoden carcharias. Este gran tiburn blanco de veintin pies de longitud y siete mil libras de peso se haba llevado a su padre y a otros seis hombres. Sus embarcaciones se aventuraban nicamente en la seguridad de la laguna, donde el pescado era pequeo y escaso. Iris fracas en concebir. Los almacenes de alimento se hallaban vacos. Los monzones estaban al llegar. Era el momento de rogar a la Ballena dios. Nueve Dedos reuni a los mayores, tres mujeres y dos hombres, los abuelos de cabellos grises. Bebieron el resto del fuerte pulque y escucharon a su joven jefe. Todo es estril...: nuestras mujeres, nuestra tierra, el mar. Debemos pedir ayuda a la Ballena dios. Somos un pueblo pobre. Qu sacrificio podemos ofrecer a cambio? pregunt abuela Tortuga. Nuestra aldea se muere. Daremos lo que es pedido. Caminaron hacia el santuario situado en el punto ms alto del atoln. Una gruesa torre de aspecto cristalino se alzaba a una altura de veinte cuerpos en el aire. Tan gruesa como una canoa ceremonial en su base, iba adelgazndose gradualmente hasta convertirse en un poste oscilante. Su piel se hallaba erizada de peldaos y travesaos salientes. El tercio inferior estaba festoneado de vias. Retiraron la losa de piedra y levantaron la gran efigie de la Ballena de su nicho en la base de la torre. Sogas de camo gruesas y suaves estaban fijadas en la espalda del dolo. Nueve Dedos y tres de los mayores enlazaron las sogas sobre sus hombres y comenzaron el ascenso. La Ballena pesaba tanto como un hombre. Rechinaba ruidosamente contra la torre hasta que el anciano que cerraba la marcha deshizo el nudo de su soga. El quinto trepaba en cabeza despejando el camino de vegetacin. Cuando haba alcanzado una altura de diez cuerpos encontraron el gancho y apartaron un amasijo de zarcillos. Los que ascendan treparon por encima del punto. El gancho, profundamente hundido, cedi bajo el peso del dolo. Nueve Dedos levant la vista al poste y sonri. Pequeas luces comenzaron a parpadear y a girar sobre s mismas. Dejaron caer sus sogas y descendieron. Sea generosa la Ballena dios rogaron.

Las noches se hicieron ventosas y sin estrellas, advirtiendo a las islas de la llegada de la estacin tormentosa. Cinco das ms tarde un trimarn les hizo una breve visita. Los lugareos llegaron a la playa a tiempo de ver la embarcacin cuadrada alejarse navegando a favor del viento. Nueve Dedos, de pie y con una pequea pila de suministros a su lado, haca gestos con la mano. Es ste el milagro por el que rogamos? pregunt abuela Tortuga. No. El aclito se ha limitado a entregar las banderas de pedido. Levantaron la lona embreada y dividieron los cestos de barras de pan y fruta seca. Haba tambin una docena de barrilitos de cerveza. Las banderas, de una yarda de largo, eran de identificacin cromtica y portaban smbolos de agua, alimentos, herramientas y mediciones. Les hablaste de nuestras necesidades? S. La Ballena dios traer este rumbo despus de las tormentas. Debemos izar aquellas banderas que encajen con nuestros problemas explic Nueve Dedos. Fue cogiendo uno a uno los brillantes estandartes, estudiando sus dibujos. Este alimento seco debera ser lo suficientemente estable para mantenernos hasta entonces. Y la cerveza? pregunt abuela Tortuga, golpeando un casco con el pie. Tendremos toda el agua de lluvia que necesitemos para beber... Ayudar a mantenernos con buen nimo dijo un joven macho con una mueca. Lo necesitaremos murmur su jefe. La sala del trono de la isla serva tambin como vivienda de Nueve Dedos...; bamb y paja, cuarenta pies de lado. No era completamente cuadrada a causa de los rboles vivos en las cuatro esquinas. Otros seis troncos se arqueaban sobre el tejado, sirviendo de apoyo a las vigas del techo y al almacn del tico. Su joven desposada, Iris, preparaba un potaje de legumbres hervidas en leche de cabra. Dos pequeos peces fritos y un coco recin perforado completaban el men real. Habl al aclito dijo l cuando entr. Ella sirvi las gachas. El rey comi en silencio. Qu te perturba? pregunt la hembra. La Ballena dios. No puede ayudarnos? Oh, nuestras plegarias sern contestadas, solamente que... su voz se rompi. Nuestros padres confan en la deidad, no? Desde luego sonri ella. La Ballena dios les mostr esta isla y los ayud a empezar aqu. Las cabras y el grano proceden de la deidad. Hubo una vez arboles frutales, pero el aire salino los mat. An puedes ver los troncos. Creo en ella dijo l, no a causa de que sea la deidad de nuestros padres. Mi fe es muy dbil. Creo en ella a causa de su gran fuerza y sabidura. Es demasiado ancha para entrar en nuestra laguna y, sin embargo, sus mensajeros llegan del horizonte para hablar con nosotros. Su eleccin de comida ha sido adecuada para nosotros..., plantas y animales que se multiplican y nos sirven de alimento. Pero esta vez estoy atemorizado. Por qu, marido? Desea un sacrificio. Caramba, me parece que es la primera vez que oigo tal cosa. No haba sucedido antes en nuestra isla. Ha habido rumores... Qu clase de sacrificio? Cabras? Pollos? T dijo l. La Ballena dios quiere mi joven desposada... Ella permaneci silenciosa. El joven jefe se levant, moviendo los brazos. Oh!, me opuse al principio. Entonces el aclito explic que no sufrirs dao. De hecho, en un ao sers devuelta... y ya no sers estril! Iris frunci el ceo.

No es bueno para mi jefe carecer de hijos. Debes tomar otra esposa. Ser tu segunda esposa. Quiz dijo Nueve Dedos, pero hay tiempo de sobra para eso ms tarde. Ahora debemos decidir si debemos izar las banderas o no. Recuerdo cuando sumbamos casi un centenar dijo ella suavemente. Eran tiempos ms felices entonces. Quiero hacer todo lo que pueda para lograr que esos das vuelvan. El asinti. Es lo que nuestros padres habran hecho. Esta es una buena isla. Con un poco de ayuda por parte de nuestra deidad ser fructfera de nuevo. Las tormentas estallaron segn se esperaba, diseminando materiales de construccin y arrancando rboles. Los humanos y sus pequeos hatos de animales domsticos se protegan en cuevas del yesoso acantilado. Entre una tormenta y otra forrajeaban al sol y recogan agua de lluvia. Despus, las banderas se izaron e Iris se prepar para su boda con la Ballena dios. Los hombres llevaron la balsa de los sacrificios a la playa y la cubrieron con flores. Iris se sent entre los ptalos con su jarra espumosa. Un barrilito pas de mano en mano. Una silueta baja y oscura se recort contra el horizonte. Ah est! grit Nueve Dedos. Mir hacia atrs para asegurarse de que las banderas estaban desplegadas y despus se sent a observar. La forma de ballena naveg rebasando la playa, dejando un rastro de galletas humeantes, cada una de media tonelada de peso. Galletas divinas! gritaron los nativos, corriendo entre las olas. Se botaron canoas para conducir a la orilla el plancton empaquetado. Se afanaron en abrir, desgarrndolas. las grandes balas. Dentro encontraron un surtido de mayor tamao de productos alimenticios marinos: pescado helado, mejillones y crustceos. Los vientos reinantes continuaron llevando las galletas divinas hacia las rompientes. Se llenaron cestos y recipientes, una cosecha gigante que asegurara suministros alimenticios adecuados hasta que los daos causados por la tormenta pudieran ser reparados. Esmirriados cerdos y gallinas escarbadoras se precipitaron sobre la arena hmeda para darse un festn con los restos. Los nativos se aquietaron esperando. Su dios dejara los regalos enseguida en su prxima pasada y recogera la ofrenda sacrificial, la doncella, en la tercera. Inclinaron las cabezas. Salvajes desnudos a sotavento, capitn. Cules son las banderas izadas? Aparentemente semillas y pequeas herramientas. Muy bien. Dales las semillasparaestalatitud y la mezcla habitual de Herramientas de Granja y de Hogar de los Colonos. Qu pescado obtienen en los alrededores? Perca marina, pez plateado, eperlana, ctidos, roncadores, abadejo largo, tiburones, arenques... Estupendo. Tengo la solucin. Djales el paquete de anzuelos miscelneos. ARNOLD? Este es el atoln con la laguna estril. Vamos a abrirla a cinco grados y a ciento ochenta y cinco grados para hacer que la corriente arrastre ms pescado al interior. Bien! No s lo que hara sin ti, Larry. Perfectamente. Hazte cargo. Sabes dnde colocar los explosivos. Asegrate simplemente de que todos esos tontos salvajes estn en la playa a noventa y cinco grados recogiendo los bienes. No quiero mala fama para mi deidad. Cul es el pago esta vez? Censo de la isla? Menos de cincuenta.

Conoces nuestra poltica. Si no piden artculos de lujo nos limitamos a solicitar un par de animales frtiles o parte de su excedente de plantas alimenticias semillas, cualquier cosa que podamos arrojar en la isla siguiente. Ejem... Qu se me olvid entonces? Oh! Crculo... Anillo... Anillo de boda? Ahora recuerdo. Es aqu donde nos aguarda tambin la novia estril. Muy bien. Dile que sea servida en una balsa con una picante salsa de flores. Estaremos cerca para tragrnosla. Y... que est repleta de cerveza a fin de que se tranquilice. No quiero que se desmaye cuando vea los brillantes dientes blancos de la Ballena dios. Supongo que tendremos un husped a bordo durante la travesa del Artico la novia de la isla del Anillo; debera ser realmente educativo para todos nosotros. Espero que recuerdes cmo llevar a cabo un reconocimiento de esterilidad. He estado estudiando las cintas durante un mes. Bien. Les ha llegado tu mensaje. Ah est. Cosita linda, no? No est muy asustada. Qu es ese aspecto aturdido? No est tan bebida. Creo que se llama fe. Bien, va a sufrir un rudo esclarecimiento. La tendremos sobre los rastrillos de Rorqual aproximadamente dieciocho minutos. Iris repiti sus plegarias mientras la ballena se precipitaba sobre ella con la boca abierta. El rugido del agua contra los rastrillos se hizo ensordecedor. Cerr los ojos, apretndolos con fuerza. El arqueado paladar la barri, tragando la temblorosa balsa hacia la oscuridad. Fue atrapada por una parrilla elstica. Abri los ojos para ver a un stiro mitad cabra y mitad hombre que se inclinaba sobre ella. La contemplaba con una expresin extraamente gentil. Presumiendo que la mtica bestia estaba all para curarla de su esterilidad, se postr a sus cascos. La balsa era ahora su lecho de flores. Cerr los ojos, esperando. Parece tremendamente asustada dijo una gentil voz masculina. Aydame a sacarla de aqu. El gigante que la recogi era spero y brutal, con duras manos callosas y una voz a juego. Aturdida por el elevado porcentaje de alcohol en su sangre, durmi toda la noche sobre un montn de mantas en el rea de la lavandera. El amanecer trajo a varias de las esposas de ARNOLD, quienes le ofrecieron saladas almejas y jugo de tomate. Le mostraron su nuevo alojamiento bajo el puente de popa. Centauro Larry la visit a la segunda maana. Iris vesta un suave faldelln de colores brillantes. Te dijeron las esposas quin soy? dijo l. S. Eres quien curar mi esterilidad. Har todo lo que pueda. Quieres que te muestre el barco? Ella asinti, enlazndose al brazo de Larry. Sus rodillas estaban an levemente dbiles. Rodearon el barco desplazndose sobre la cubierta principal y lo hicieron de nuevo por la obra muerta. Vio los rganos de la nave: algunos hacan cosas para la pesca, otros hacan cosas para la tripulacin. Tuvo la impresin de inteligencia y poder aunque todos sus contactos eran con humanos que parecan seres ordinarios, gentil. Era difcil creer que Rorqual hubiera tenido una carrera triunfal como barco de guerra. Esta es nuestra habitacin blanca. Contamos con un medimec y un meditec que me asistirn. Ella le mir confundida. Me ayudarn a solventar tu problema de esterilidad..., de incapacidad de tener hijos. Oh! asinti ella. El primer grupo de pruebas se har con muestras sanguneas y algunas clulas de tu pool vaginal. El Mec Blanco puede manejar eso.

Ella resping ante la aguja. Los resultados centellearon en la pantalla. Parece que eres una hembra ovulando sin enfermedades ni tumores. Estupendo! El siguiente examen comprender algunos informes pticos y rayos X del tero. Sube aqu. Bien... dijo Larry. Estamos de suerte! Creo que hemos encontrado la causa de tu problema: bloqueo de cuello uterino. Aguanta, esto podra doler. Iris se sent sobre el camastro con una lgrima en su mejilla. Lo siento dijo el centauro. Pero lo encontramos, circunscribindolo a una sola sesin. Te dar dos semanas para que ese cervix dilatado cure y estars lista para tu primer embarazo. Contenta? Ella se enjug la lgrima silenciosamente. Bien, te dejar que lo pienses. Te llamar de vuelta a los alojamientos de esposas. Quin engendrar a mi hijo? exclam Iris. El capitn ARNOLD dijo Larry. Lo siento, pero como debes saber... Soy en parte un caballo mecnico se ri: Todos los abrazos del rey son frtiles, segn puedes deducir del puente de popa. Rey? As le llamamos a veces. Recogi el apodo durante la guerra con la Colmena. Creo que conquistara el mundo si se enfrentara a l y peleara. Ella pareci disgustada. Es esto necesario? S dijo l. El prximo ao debes ser madre. La Ballena dios ha hablado. ARNOLD penetr en la cabina de Iris de paso hacia la comida de la noche. La dej asombrada y parpadeante. Sali al corredor. Detrs de ella resonaron pezuas. Necesitas un empujn? Arriba dijo centauro Larry. Iris mont lentamente, enlazando sus brazos y piernas un poco ms estrechamente que lo usual. El no coment nada, limitndose a mantener su bienhumorado chanceo normal. Iris se mostr profundamente melanclica durante la comida. ARNOLD anunci que zarparan hacia la Colmena para intercambiar una carga de atn por un instante de conexin. El guerrero gigante vag entre sus esposas, juguetn y festivo, haciendo bromas antes de llevarse a una a su alojamiento. Iris se inclin sobre Larry susurrando: Por qu ella? Se frota con limn. Limn? Si explic Larry. Las esposas de ARNOLD tienen su propia jerarqua. Aquellas con mayor nmero de nios machos gozan de mayor autoridad. Deciden entre ellas quin llevar el ctrico. El resto se deja a ARNOLD y a su nariz. La piel de limn es fcil de detectar cuando los aceites aromticos son frotados en el interior de tibias zonas ergenas... agradable. Iris se relaj y sonri. Pondra semillas de limn en su lista de cosas que llevar a casa. Deseas una cabalgada hasta el hogar? pregunt el centauro. Iris trep a la espalda del mec. Nuevamente percibi un apretn notable. Has visto a ARNOLD en relacin con tu embarazo? Es tiempo dijo l. Lo hice. Por lo menos..., creo que lo hice. Larry sonri. Con el capitn es de esa forma. Considrate madre. Iris descans su frente contra la espalda de l mientras el centauro la conduca a su camarote.

Cuatro barcazas motorizadas esperaban en el arrecife Dos Millas. Sus tripulaciones hocicudas, vestidas de amarillo, se afanaron nerviosamente mientras los nios bnticos retozaban en las olas. Rorqual apareci en el horizonte occidental. El centauro Larry examin las barcazas con el largo ojo. Nuestros amigos de la Colmena no parecen demasiado felices de salir. ARNOLD estudi las lecturas del sensor durante largo tiempo antes de contestar. Su nuca se eriz. Todas las lecturas eran verdes, seguras por tanto. No deseo que esos pequeos bastardos tengan ni una satisfaccin gru el gigante . Si por m fuera ayunaran. Pero Rorqual cree que puede aprender algo de ese maldito cerebro planetario, as que estamos comprando tiempo de conexin. Es seguro? pregunt Larry. No sera posible que la CU ganar control sobre nuestro barco si los cerebros se conectan? Trilobitex no lo cree as. Dice que lo intent una vez... Superposicin. La unin era dbil, demasiado dbil para control, pero lo suficientemente fuerte para una buena transmisin de datos. La primera barcaza se llen hasta los bordes de trocitos de hielo y atunes. Los hocicudos comenzaron a lastrar el ancla. ARNOLD grit una orden cortante. Rorqual, lanza un garfio a aquel lanchn. Nadie va a ningn sitio hasta que obtengamos nuestra conexin. Has establecido el enlace? Trilobitex no ha alcanzado an la cspide del acantilado. Muy bien. Comienza a llenar la segunda barcaza, pero mantn a Rl sobre la primera. Los miembros de la tripulacin hocicuda, bajos, gordos y cubiertos de espesas ropas, observaban nerviosamente el poderoso garfio. Si hubieran sabido con cuntos de su especie haba acabado no habran podido permanecer sobre sus pies. Con todo, dos se desmayaron. Enlace establecido dijo el barco. Los festejos de la isla de Mar se prolongaron. a lo largo de la noche. Iris se senta un poco insegura con las esposas de ARNOLD. Su contacto con el gigante haba sido brusco. La actitud de ste hacia ella no haba cambiado: era casual, distante. l estaba realizando un servicio. Ahora Iris llevaba un hijo suyo. Quieres una guava? ofreci Opalo. Iris acept la fruta amarilloverdosa. Tena aproximadamente el tamao de una manzana y era de un gusto excelente. Eres una de las nuevas esposas de ARNOLD? Iris baj los ojos. Soy novia de la Ballena dios durante un ao. 0h! dijo Opalo con tono casual. En esta poca pondrn rumbo al Norte. Vers mucho hielo. Has estado all? No. Charl con Trilobitex. Ahora est bajo la superficie husmeando de un lado a otro en busca de fragmentos de cosas que pudieron quedar de alguna civilizacin antigua. Si deseas saber los ltimos cotilleos, pregntale. Est siempre en conexin con la mente de Rorqual. Entre ellos sabes mucho. Por qu se dirigen hacia el Norte? Opalo se encogi de hombros. Cambiaron una buena carga de atn por una oportunidad de poder conectar con la mente colectiva de la Colmena. Supongo que encontraron algunas pistas de nuestra deidad y se disponen a verificar. Creo que es solamente una buena excusa para explorar otro ocano. Se han hecho incansables. Iris ech un vistazo a la multitud prxima al fuego.

Ellos? Esos tres! dijo Opalo Grande. Ese medio caballo, Larry; ARNOLD y mi marido, Har. Va Har? S, la grgola silenciosa es incluida siempre en cualquier ocasin en la que los otros dos parten para una atolondrada aventura. Larry y el Gran Har estaban juntos en la Colmena..., habitantes de los cimientos. Ahora que buscan la deidad, Har est muy excitado. Supongo que es el nico creyente real. Iris estudi a Opalo... Todava dura bajo el pelo gris y las arrugas, abuela ms de una docena de veces. La muchacha acept otra guava de su anfitriona. Tenis una isla agradable aqu. Va a estar demasiado tranquila despus de que los hombres se hayan ido dijo la mayor de las mujeres con un encogimiento de hombros. Se puso en pie y circul entre sus otros huspedes. Iris se fue a la playa a fin de nadar un rato sola. Varias horas ms tarde Trilobitex Ferroso se aproxim al fuego llevando a remolque una hmeda muchacha... Iris, novia de Nueve Dedos. Encontr una nadadora de medianoche dijo el mec, una ninfa marina que se estaba perdiendo la fiesta. De la oscuridad salieron invitaciones annimas. Iris se dej ir de la ornada cola y apoy las manos sobre sus hmedas caderas, agitados los pechos y los ojos centelleando a la luz de la hoguera. Qu fiesta? No hay baile! Las bebidas haban logrado que la mayora de los hombres se reclinaran sobre un codo. Planeaban dormir exactamente donde se encontraban. Otra danza violenta ms ritual de emparejamiento que ninguna otra cosa era demasiado pedir. Larry comprob la carga de su maniqu: amplia. Forma de centauro, por favor. El maniqu arque la pelvis hacia atrs separando sus cuatro piernas. Era un poco ms corto, pero el capriforme aspecto de stiro fue reemplazado por una silueta caballar. Los sistemas pticos estudiaron el ritmo de la mujer. Las pezuas marcaron un tamborileo sincrnico. Ella se volvi hacia la mtica bestia y sonri. Baila! grit. Giraron y se inclinaron al comps de flautas y tambores. El agua de mar que cubra la piel de Iris fue sustituida por sudor. Trep sobre la espalda de l, que retrocedi y descendi galopando hacia la playa. Qu te ha dado? Parecas tan triste antes de nadar dijo el centauro Larry. Tuve una larga charla con Trilobitex ah fuera dijo ella. Averig que ARNOLD es una copia gentica de carbono tuya. Y? Que este nio que llevo es hijo tuyo! Larry sali trotando de su tibio camarote a un puente iluminado por el sol de invierno... Treinta y cuatro grados Farenheit. Copos de nieve ligeros y pegajosos se deshacan sobre sus hombros. Trozos de tmpanos brillantes y blancos centelleaban desde el montono ocano gris. El largo ojo situaba los icebergs. Los tripulantes encargados de limpiar la nieve exhalaban su cntico a comps con las palas. Me das una vuelta por cubierta? pregunt Iris, de piel olivcea, de pie en la puerta de una escalera de cmara. Larry se detuvo pateando la nieve. Iris limpi el rea de silla observando su nueva almohadilla de gamuza. Nada de hielo? pregunt.

Nada de hielo. Un perineo adherente puede ser incmodo. Monta. Traje un poncho de dos agujeros por si empeora el tiempo. Los pechos y el vientre de ella entibiaron su espalda mientras retroceda y corveteaba entre la ventisca. Las piernas de Iris estrecharon su apertura. Larry galop y salt un rollo de manguera. Las risas la dejaron sin aliento. El disminuy la marcha, sopesando su resistencia. Tmatelo con calma dijo. No quiero que le ocurra nada a mi descendiente ah adentro Larry se volvi y palme el abdomen de ella. El viento arreciaba. Se calaron el poncho para ver pasar un iceberg. ARNOLD sali a cubierta con sus alas de ngel puestas y tres capas de espuma de polmero. No creo que esto funcione en el ocano Artico dijo. He intentado una inmersin rpida en esta salmuera helada y casi se me congelan los pulmones. Tendremos que emplear el atn mec de un ojo de la drsena se dio cuenta entonces de las dos cabezas por encima del poncho. Qu es lo que hace esta hembra frvola? Convirtindote en un animal de carga? Larry hizo una mueca. Nos limitamos a contemplar las latitudes nrdicas..., muy educativo. No tenais un aspecto muy acadmico dijo ARNOLD, pellizcando un pie de Iris. Me gusta cabalgar dijo la hembra grvida con una risita. Lo imagino murmur el ngel gigante, pero no te acostumbres a ello. Por lo que s, Larry es lo ms cercano que tenemos a un caballo en todo el planeta y no puedes presentarte ante tu marido con l. Iris acentu su apretn bajo los tibios pliegues. Dnde comenzamos la bsqueda? pregunt Larry. Las coordenadas que la Colmena nos dio son: ochenta y dos grados, veintitrs minutos norte y diecinueve. El fondo se encuentra a unos cinco mil metros. De cualquier forma es un trabajo para el Atn de Hierro dijo Larry galopando en la tormenta de nieve. Iris levant sus pies desnudos. El ngel les vio marcharse, las alas cadas y helndose. El nio era fuerte y saludable: cabello negro, piel morena y ojos oscuros. Iris estaba complacida. Sentir dejarlo cuando vuelva con mi marido dijo. No hay necesidad de eso. Te lo llevars contigo. Imposible. Nueve Dedos es un rey. Es muy orgulloso. Su corona pasa al primognito. Este nio no sera bien venido. ARNOLD asinti. Comprendo los sentimientos de un rey, pero t eres novia de la Ballena dios. Tu hijo es ms que una prueba de tu fertilidad..., lleva los genes de un rey. Su lugar est en una sala del trono y su lugar est junto a su madre. Pero mi marido no ser feliz. ARNOLD hizo una mueca. Aceptar al nio si tambin tiene nicamente nueve dedos. La menuda madre se atragant. No. Una corona no vale tanto. Quieres a tu hijo a tu lado, no? Iris mir tristemente el rostro pequeo y redondo. No saba. Los pequeos ojos oscuros se alzaron hacia ella, parpadeando confiadamente. Hay alguna otra forma? pregunt la madre. No veo cul dijo el gigante. Larry estudi al nio. Realmente es una vergenza: el nio tiene ms de moreno que de olivceo. Efectivamente parece un hijo del rey. Esperad,

puede haber una forma. Rorqual. puedes desenterrar antiguos registros pticos del rey y la reina para comparar sus pigmentos con mayor precisin? El barco igual las pieles con mezclas de brillantes colores primarios mediante un escurridizo filtro de marrn y oliva. El ndice de color drmico fue impreso bajo la forma de un nmero de seis cifras: tres dgitos para la mezcla primaria y otros tres para el filtro amortiguador. Al comparar al nio se observ que se acercaba mucho ms al rey de piel clara. Bien dijo Larry. Los nios, al nacer, son normalmente de tono menos intenso que el de sus padres. Podr oscurecerse ms tarde, pero en este momento es equiparable al rey. Ahora, si mezclamos los pigmentos para que se asemeje a la madre oliva y tatuar el dcimo dedo ms oscuro... Ya s! dijo ARNOLD. Le diremos al rey que los genes de la madre proveern el dedo extra. Larry asinti. En la poca en que la teora gentica alcance la isla el nio tendr un sitio legtimo junto a su madre. Aprendern que las caractersticas adquiridas no son hereditarias: un dedo perdido no se transmite a la descendencia. Pero el tatuaje resultar lo suficientemente mgico para ganar un hogar para el nio justamente ahora. El gigante reprendi al centauro por mostrar tanto inters en el nio: Eres demasiado blanco. Caramba, si no lo supiera bien, creera que el nio es tuyo, no mo. Y nosotros sabemos que es imposible sonri Larry. Larry estudi las cartas de naufragios. Hay millas y millas de pecios ah abajo: fragmentos de fuselaje y superestructura. Debe haberse hundido toda una flota de cosechadoras. Sencillamente buscamos en un viejo cementerio marino..., o en alguna ciudad flotante que se fue a pique aqu durante la era de Karl. Puede ser dijo Rorqual, pero el modelo de sedimentacin sugiere que ha estado ah hace menos de cien aos, ciertamente hace mucho menos de mil. Toda la vida marina agregada es reciente. No hay rastros de calcio o silicona generados por organismos anteriores a la muerte mineral de los ocanos. Tan reciente? murmur Larry. Pero Trilobitex y t habis buscado a lo largo y a lo ancho de los ocanos. No haba navos de la Colmena en este nmero y de este tamao..., sencillamente algn hovercraft ocasional. El atn de hierro dio con un largo fragmento y envi las medidas. Esto no es ningn hovercraft dijo ARNOLD. Aqu est la silueta de algo con una longitud de casi una milla! La silueta se hizo gradualmente detallada. En los alrededores yacan fragmentos ms pequeos y de caractersticas semejantes. Fueron izados al puente para su estudio. Aqu hay una P y all una I. Pi? Los trozos no encajan. Quiz sea ip... barco? Observa el modelo a escala de ese fragmento de una milla de largo. Rorqual lo est copiando porque es demasiado grande para subirlo. Buena chica! Danos un modelo de todos los fragmentos mayores. Quiz podamos ensamblarlos aqu, sobre la mesa de trabajo... como si se tratara de un rompecabezas. Los fragmentos irregulares tomaban forma: segmentos oblongos de un casco. Parece una ballena. Otra cosechadora? No puede ser! Mira la escala. Debe tener cuatro o cinco millas de largo! exclam Larry.

Una ciudad flotante. Tiene que ser una ciudad. Pero de qu parte de la Colmena proceda? Veinte aos es muy poco tiempo. Rorqual goz de una buena conexin con la CU y no haba registro alguno en la Colmena. Extrao. ARNOLD se rasc la barbilla..., rastrojo de macho. Aqu hay algunas letras ms: RO. No es sa una letra griega? Rho corrigi Rorqual. Esto es simplemente el fragmento de una palabra: RO. La pieza de la R encaja detrs de la pieza previa de la P. Tenemos un PRO. Bien, Rorqual, posees los datos suficientes para decirnos: un casco de cinco millas de largo con el nombre PRO y una I dijo Larry. Investiga tu memoria. En la Colmena no hay nada. En la era anterior a la Colmena no corresponde a ningn barco de superficie. Nada de ciudades flotantes. Negativo. Negativo. Negativo dijo Rorqual. Pero cuando retrocedo a la era del laboratorio Komputarizado de Investigacin Aerospacial KARL hallo una nave espacial con el nombre de Implantacin a Procin cuyas caractersticas encajan. Pero aquella nave implant con xito en un viaje de once punto tres aos luz de duracin. El Arca de Dever! exclam Larry. No lo consigui? No podran haberse limitado a circunnavegar el sol cayendo de vuelta a la Tierra despus de miles de aos? Posible dijo Rorqual. Eso explicara el regreso de los sistemas biticos a la Tierra. Las naves espaciales de implantacin estaban equipadas para sembrar un planeta. Hemos estado buscando una mquina construida por el Clan Dever..., mis descendientes. El Gran Har, que permaneca silencioso, recogi una costrosa reliquia de la catstrofe. Es esto todo lo que queda de tu deidad? Una mquina muerta? Larry estaba a punto de romper a llorar. Fallaron? Ira, Jen W5,Torpe Dever. Fallaron? ARNOLD se burl: Yo habra previsto el fracaso de la Colmena! Entonces no exista la Colmena dijo Larry. Solamente la ciberdeidad OLGA y KARL, su sirviente. La edad dorada! La poblacin terrestre era nicamente el uno por ciento de la actual. Mira las especies que se encontraban en el arca. Ninguna sobrevivi a la spera competencia con los hocicudos. Entonces el hombre fracas en alcanzar las estrellas murmur ARNOLD. Por qu ha de resultar tan terrible? Quiz el hombre no estaba destinado a tener xito. Despus de todo no somos ms que animales un animal superior, quiz, pero comemos, dormimos como cualquier otra criatura. Por qu conmoverse tanto por un esfuerzo para sembrar el espacio? Ocurri hace un millar de aos! Larry llev su maniqu hasta la portilla y mir hacia afuera, al gris y helado ocano Artico. Me gusta creer que el hombre es la criatura superior del Universo, que la Tierra es el planeta ms importante y que yo soy..., bien..., por lo menos significativo. ARNOLD pidi disculpas: No soy ms que un guerrero. Sera muy malo para m entrar en batalla con estos ensueos. Podra dudar. Pero t siempre has sido un pensador profundo. Si te ofend, lo lamento. Comamos. El apetito de Har era escaso. Todava me siento como si tuviramos una deidad velando por nosotros. Rogamos para que el alimento volviera a los mares y lo hizo..., despus de miles de aos de esterilidad. Se necesita a una deidad para hacer eso.. Quiz una deidad tripulando una nave estelar? Rorqual tranquiliz al Gran Har:

Es bueno tener una deidad, y existen pruebas slidas de que el Universo entero fue construido para las formas de vida inteligentes de este planeta, si aceptamos la premisa del cosmologista de que un creador rubricara su obra. Los ojos de Larry se encendieron: Desde luego! El argumento del minero antropocntrico g a = c. La constante ms esencial del Universo es la velocidad de la luz. Cul es... exactamente? Rorqual imprimi: c = 2,997925010 x 108 metros por segundo. S. Ahora si multiplicamos la aceleracin gravitatoria de la Tierra, medida en metros por segundo en cada segundo (m/seg2 ), por el ao terrestre en segundos, habremos obtenido la velocidad (m/seg.). La velocidad, en fin, es el producto de la aceleracin por el tiempo. Para el planeta Tierra sta es la velocidad de la luz, o al menos lo era cuando nuestro primer ancestro antropoide plant el pie en el suelo. ARNOLD frunci el ceo: Quieres decir que esta constante puede ser medida en cualquier lugar del Universo..., y que la gravedad de nuestro planeta multiplicada por su ao la iguala? Cul es el clculo en nmeros redondos? La pantalla resplandeci reverentemente: La frmula de OLGA: 9,8 m/seg2 x 3,0 x 107 seg. = 3,0 x 108 m/seg. Tambin usada como ndice de hospitalidad para evaluar los planetas de lejanos sistemas estelares. ARNOLD asinti: Cerca, solamente un dos por ciento de error. Larry sonri: Ese error desaparece si nos acercamos a las cifras exactas. La velocidad de la luz es un poco menos que la cifra que das: 2,9979 x 108. Eso nunca cambia. Cada siglo que transcurre los aos son un poco ms largos, unos dos tercios de segundo. Ahora tiene alrededor de 3,15577 x 107 segundos, pero cuando los antecesores presimios del hombre aparecieron, el ao terrestre era exactamente de 3,065 x 107. La gravedad varia ligeramente del ecuador hasta el polo, pero el emplazamiento del antepasado fsil ms antiguo del hombre tiene una gravedad de 9,78 m/seg2. Entonces la frmula ms exacta es: 9,78 m/seg2 x 3,065 x lO7seg. = 2.9979 x 108m/seg. Y ah tienes el resultado directamente delante de la nariz! El ao era algo ms corto antes de los presimios y ms largo despus; por tanto, durante un tiempo la frmula era la correcta para un nmero infinito de lugares decimales. ARNOLD continu poniendo en duda las matemticas. Supongo que saldr igual sin tener en cuenta las unidades que uses. Pies por segundo? Millas por hora? Por supuesto. Simplemente tienes que hacer exactamente lo mismo del principio al fin. Da el mismo resultado para todos los planetas? Rorqual realiz un rpido escrutinio:

La frmula slo da un diez por ciento de la velocidad de la luz para Mercurio; sesenta y seis por ciento para Venus y setenta y cinco para Marte. Los planetas exteriores estn fuera por muchos puntos decimales. Interesante dijo ARNOLD. Pero si Venus o Marte fueran un poco ms grandes o ms lentos, la frmula tambin les afectara de lleno. Quiz todos los planetas biolgicamente ricos se adaptan a la frmula. Quiz dijo Larry. Pero eso en s mismo hace muy felices a los cosmlogos. Un Universo tan ordenado! ARNOLD pidi a Rorqual otro informe. Esta vez quera estudiar la humanidad fsil. Por qu tenemos que retroceder hasta el presimio? Qu pasa con el primer homnido, ese pngido miocnico, Procnsul? Por qu no utilizamos ese ao? Larry frunci el ceo. Ese ao dur 3,1416 x 107 segundos. En la frmula g x a = c, la respuesta es la velocidad de la luz ms un error de ms de un uno y medio por ciento. No te dejes excitar por la cifra 3,1416. Es pi, la razn de la circunferencia de un crculo a su dimetro. Sin embargo, su aparicin aqu, como el nmero de divisiones del tiempo en un ao, es slo un auxiliar de nuestra unidad de tiempo. No como la velocidad de la luz, que es una constante universal en cualquier unidad. ARNOLD continu estudiando el informe de Rorqual. que creca y se decoraba con brillantes colores, complicados diseos y cuadros en miniatura. Al barco le gustaban todas las actas del hombre y, en realidad, estaba inconsciente dibujando un manuscrito iluminado de las edades geolgicas. Creo que entiendo ahora dijo el gigante guerrero. Parece apreciarse un abrupto cambio alrededor de la aparicin de tu presimio, Palachton. El gredoso cretceo termina con una sacudida, casi un tercio de las familias animales fueron extinguidas: dinosaurios, reptiles marinos, reptiles voladores, ammonites, moluscos y nanoplancton calcreo. Parece como si tu frmula tuviese un poco de magia. Creo que alguien dispuso esta extincin masiva en la historia de los fsiles, como si fuera una marca en un libro, para que lo advirtiramos. ARNOLD enroll el complicado informe y se sent sobre l. Limpi la mesa y llen otro cuenco. El apetito de Har volvi. Se senta ahora en el planeta adecuado, donde la cosmologa aportaba datos en favor de una deidad con una inclinacin por los nmeros. Ha habido otras extinciones musit Larry. Unos dos tercios de los trilobites fueron barridos al final del cmbrico sonri y miro al mec en forma de pala, que estaba a su lado. Y supongo que Trilobitex Ferroso encontrar alguna satisfaccin en conocer que tambin fue usado como una seal en el libro. Pero la extincin ms importante numricamente ha sido este reciente florecimiento de la Colmena. Excepto por los genes sintticos, nuestro planeta era esencialmente estril! Rorqual continuaba cartografiando las ruinas de la nave espacial. El modelo a escala creca. Parece como unos cuantos guisantes en la vaina dijo ARNOLD. Esa es la idea dijo Larry. La vaina es la superestructura exterior. Cada guisante est autoencerrado y puede actuar como un vehculo de vuelta. Por qu faltan tantos guisantes? Oh, no los hemos encontrado todava..., o... la cara de Larry se ilumin con xtasis. Por supuesto! Las vainas fueron desprendidas! Es posible que el barco hiciese el viaje de ida y vuelta a Procin, abandonando sistemas biticos en el nuevo planeta antes de volver a la Tierra para sembrarla de nuevo. La idea fascin a ARNOLD. Cmo podemos saberlo seguro? Si el hombre implant en un planeta debe haber otras estrellas accesibles que podra haber alcanzado. Me gustara creer que nuestras especies podan sobresalir en algo ms que la guerra.

Si, guerrero! sonri Larry. Podramos encontrar la respuesta si localizamos un trozo de mdula de la nave, la protuberancia ceflica que podra albergar una posicin del cerebro llamada la amgdala o almendra. Los recuerdos all dentro estn en estado slido. Todas sus burbujas magnticas y pensamientos inicos han desaparecido probablemente. Fue un aterrizaje violento. Las naves de implantacin son construidas en el espacio para consumir su existencia en el vaco y el gris ilusorio que se extiende entre los planetas. Slo sus vainas pueden vivir en una atmsfera. La entrada debe haber sido dura para que un cber tan poderoso muriese. La amgdala fue localizada y separada de un segmento de la mdula de la nave que meda cuatro millas de largo. Flotaba en la estela de Rorqual acunado en un capullo de espuma. Los neurotecs realizaron conexiones. El barco sonde. No tiene personalidad, slo bancos de memoria. Larry asinti. Eso es la almendra. Qu es lo que ves en relacin a la implantacin? Rorqual fue inusualmente lenta en contestar. El sistema de recuperacin es haganoide, pero no es totalmente estndar. Todava no he desenredado las secuencias almacenadas. No son lineales. Dame mas tiempo. No hay prisa dijo ARNOLD. Emprenderemos la vuelta a la isla de Har. Quiz podamos colocar la almendra en medio de la jungla y sondearla a placer. Tendr una historia interesante que contarnos. Ataron la cuerda de nudos a la lobulada y blanca masa de circuitos neurolgicos, que media 160 x 120 x 120 pies, y dificultosamente se abrieron camino hacia el este a travs del casquete de hielos. Todos esperaban ansiosamente las noticias sobre los colonos del espacio. Eliminados! exclam Larry. Una implantacin parece haber resultado tan mal que la nave la defini como un fallo dijo Rorqual. Todava estoy desenmaraando los detalles, pero hay evidencia de dos implantaciones distintas: la primera, un siglo despus del lanzamiento, tuvo xito, la poblacin se duplic en el tiempo de observacin; fue el segundo intento, mucho ms, el que fall. Los dos planetas eran hospitalarios biolgicamente (g a = c), pero en el segundo haba una forma viviente competitiva. Qu sistemas de estrellas? pregunt Larry. El primero debe haber sido Procin. El segundo no est identificado, por lo menos no lo est todava. ARNOLD estudi la memoria de la almendra. Yo tampoco puedo entenderlo. Tendremos que conseguir que el sistema de recuperacin propio de la nave funcione para superar esto. Pero podemos hacer adivinanzas dijo Larry. La implantacin en Procin explicara la falta de varias de las vainas y el transcurso de varios siglos. La Tierra sera el segundo planeta (g a = c). Sabemos que recibimos una implantacin por el tiempo en que la nave volvi a entrar y se estrell en el Artico. La Colmena podra ser la forma viviente competitiva. Esos pobres colonos no tendran una sola oportunidad de estudiar a los hocicudos con esos arqueros locos volando por todas partes. Imposible dijo Rorqual Ninguna nave espacial hara un viaje de ida y vuelta a una estrella sin enterarse de que haba regresado a su sol nativo. La geografa de la Tierra no ha cambiado en absoluto en unas cuantas docenas de siglos. Los ocanos estaban vacos, es verdad, y la flora de los jardines era estril; pero no les llevara mucho tiempo a la nave y su tripulacin imaginarse lo sucedido. Larry se limit a agitar las manos. Pero sabemos que el barco habl con Trilobitex justamente antes de estrellarse en el mar. Estaba actuando de una forma bastante rara. Algunas de las vainas sembraron con

xito, devolvindonos nuestras extintas especies. Pero stas aterrizaron fuera de la Colmena: en los ocanos, pequeas islas vacas, lagunas tropicales. Estoy seguro de que la Colmena hubiese barrido a cualquiera que aterrizase dentro de sus jardines. A juzgar por esta embrollada almendra, la nave tena dificultades cerebrales. Quiz no haya sido capaz de ayudar a sus colonos sobre la Tierra. ARNOLD se levant y mir al horizonte. Nuestros antepasados volvieron a la Tierra y murieron a manos de la Colmena y no pudimos ayudarles! Quiz dijo Larry. Pero t sabes cuntas islas pequeas hay. Probablemente unos pocos sobrevivieron en algn lugar. Los encontraremos en el curso de nuestros viajes. La playa estaba prcticamente vaca cuando la Ballena dios hocic dentro de la arena. Slo Opalo y unos cuantos de los ancianos estaban a mano. Faltaba una hora para el amanecer y la mayora de los habitantes de la isla de Har todava dorman. Las cubiertas estaban silenciosas, solemnes. Opalo retorca nerviosamente su lei de flores. Se relaj cuando vio la figura de hombros cargados del Gran Har. Sala a cubierta llevando un reluciente y blanco colmillo de morsa, que era largo como su brazo. Ests bien? pregunt mientras la gra lo colocaba sobre la arena. Asinti y se volvi para saludar. El barco retrocedi silenciosamente, y antes de que el sol se elevase se haba ido. Por qu ests callado? No pudisteis encontrar a vuestra deidad? Lentamente, Har comenz a caminar hacia su cabaa. La encontramos dijo. Slo que ya estaba muerta. Opalo puso su brazo alrededor del hombro de su esposo. Qu poda ella decir? Pero creo que encontramos evidencia de una deidad todava mayor; slo una pista, una huella. Una deidad tan poderosa que la creacin de planetas enteros es slo un pasatiempo casual, algo con lo que jugar un juego de nmeros. Qu quieres decir? l seal hacia abajo. Este planeta tan grande que ni siquiera puede comprender los nmeros, fue construido y colocado en rbita alrededor del sol para que una tonta frmula se verificase. La aceleracin de la gravedad por la duracin del ao resulta en esta constante universal llamada velocidad de la luz. La Luna puede haber sido un primoroso ajuste dentro de la frmula, para hacer que descienda nuestra gravedad y proveer una rastra que acortase nuestro ao, de forma que los nmeros coincidiesen exactamente. Eso es! La creacin fue simplemente un juego! Opalo le abraz ligeramente. Vamos, vamos, incluso una deidad necesita un poco de recreo. Nuestro hogar no es realmente un mal sitio, aunque haya sido hecho como un mero pasatiempo. Har busc unas correas en la cabaa y colg el colmillo sobre el umbral. Opalo advirti el grabado: letras y dibujos. Qu es eso? Una plegaria: ga=c Plegaria? S, la plegaria de Olga, para que el Creador del planeta Tierra sepa que el mensaje lleg hasta m: una accin de gracias por nuestro hogar. Tu deidad no est muerta sonri ella. No s cunto tiempo viven ellos. La Tierra fue construida hace mucho tiempo..., billones de aos. Simplemente no lo s.

Larry charlaba con Wandee en el largo odo. Los dos estaban grises y arrugados. Las luces todava estn apagadas? pregunt el centauro. S, pero el nivel de mortalidad ha vuelto a ser normal. Nunca comprend cunto dependamos del sistema circulatorio de la Colmena: aire, agua, alcantarillado. Ciudades enteras fueron suprimidas cuando vol el rgano de energa. Fundi tambin nuestras mejores salas de mquinas, matando a las ms habilidosas. Yo consegu sobrevivir trepando a la plataforma y forrajeando de noche en los jardines. Esta maana un cazador casi me mata por haberme quedado demasiado tiempo. Larry sacudi la cabeza. Bien. supongo que pasar mucho tiempo antes de que estis preparados para comerciar con nosotros... Oh, estamos listos ahora! dijo con excitacin. Si tenis comida de cualquier clase me encargar de enviar algunas barcazas al arrecife. Qu tipo de cosas necesitis? Con una promesa de caloras, puedo conseguir casi cualquier cosa a travs del CU. Qu me dices del nuevo presidente? Oh, no tenemos presidente ahora mismo. El CU est probando el mtodo del comit paritario. Despus del egregio error de Furlong no habr carta blanca por un largo tiempo. Larry frunci el ceo. No haba comprendido que el CU valorara la vida humana individual. Ode y Drum..., fueron sus muertes lo que coloc la responsabilidad sobre el presidente? No. Fue a causa del fracaso. Antes de Furlong, vuestros bnticos eran solamente unos pocos salvajes desnudos. Ahora son muchos..., con una fuerte armada y la infusin de los genes guerreros de ARNOLD. Nuestra Colmena ha perdido claramente un punto. Furlong fue culpado de ello. El conflicto es desafortunado... Pero necesario dijo ella. A los ojos de la Colmena los ocanos slo son una fuente de alimentos. Los ciudadanos se mueren de hambre. Te das cuenta de nuestra densidad de poblacin? Larry intent extrapolar tomando como base una de las comunidades de las islas donde abarrotado quera decir cincuenta por milla cuadrada. En aquellas culturas muchas caloras venan del mar. Saba que la densidad de la Colmena era mucho ms alta. Quinientos por milla cuadrada? Wandee se ri amargamente: Me gustara que eso fuese verdad, pero le faltan dos ceros: cincuenta mil por milla cuadrada, esto para cada milla de las principales masas terrestres, totalizando 3,5 x 1012 para el planeta. Esta es la razn por la que literalmente nos comemos unos a otros y procesamos nuestros excrementos y basura..., para acortar el ciclo de la energa y cerrar el lazo dentro del ciclo del nitrgeno. El CU siente el hambre de los moribundos hocicudos. Se necesitan las caloras del ocano. Quiz podamos ayudarnos los unos a los otros cambiando nuestras capturas por vuestras herramientas y productos manufacturados. Confeccionar una lista de pedidos y te la mandar. Estupendo. Hiciste eso? dijo ARNOLD. Pero ella es tu figura materna..., una anciana de cabello gris tan agradable... Es un miembro de la Colmena, y como tal no se puede confiar en ella. Si les das una lista de pedidos conocern nuestras debilidades. Mira explic Larry. Ellos construyeron esas cosechadoras. Qu pueden aprender si les pedimos unas pocas piezas de recambio? Reducir tambin el tiempo de nuestro propio barco. Todo lo que quieren son unas pocas toneladas de extraplancton..., caloras.

Podemos pasar sin ellas. Adems tambin nos da una oportunidad para estudiar su tecnologa. Aunque dudo que sea una amenaza fuerte en un futuro prximo. Ni siquiera pueden encender de nuevo su propia iluminacin..., y se mueren de hambre. ARNOLD mir al barco. Qu piensas t, vieja? Es seguro tener tratos con la Colmena? Negativo. La Colmena siempre ser una amenaza para los que viven en el exterior. Sin embargo, los beneficios del comercio pesan ms que el riesgo en el futuro inmediato. Por qu dices eso? Tres trillones de hocicudos con un cerebro de amplitud planetaria? No es eso una amenaza? Rorqual sonaba segura. Cuando conect con el CU sent los problemas de las ciudades. Estn tan sobrecargados con las funciones corporales bsicas que no tienen tiempo para filosofar. Estn tan ocupados con los problemas de la tcnica de hoy que olvidan las teoras bsicas. Recuerdan la ecuacin de Einstein, e = mc2, pero olvidan la ecuacin de OLGA para un planeta habitable: ga = c. Cuando intent alcanzar los informes sobre antiguos fsiles hall abundancia de tontos detalles sobre algunas de las criaturas ms llamativas, como el placodermo Devoniano de treinta pies y los reptiles de mayor tamao. Pero no se pensaba en absoluto en los detalles importantes de un universo en expansin, la edad de los elementos, la evolucin qumica o los paleoclimas. Vaya, ni siquiera haba un registro de la nebulosa Gum, la nebulosa conocida ms grande de nuestra galaxia! ARNOLD movi la cabeza. T y Trilobitex pensis demasiado. Supongo que han sido todos esos siglos de vagar en solitario de un lado para otro, rumiando. Muy bien. Si crees que es seguro negociar, negociaremos. Pero contina en guardia! S, capitn. Debo imprimir los objetos que necesitamos? Bien... Con copias a Larry, sala de herramientas, capataz de los electrotecs y fogoneros. Copias de la lista de pedidos fueron distribuidas en la comida de la noche. Larry tomaba a cucharadas una dulce compota de fruta y jarabe, derramando parte sobre su barbilla y sobre la lista. Por qu necesitamos esos discos de granate, hierro y nquel para el cerebro de burbujas? No estamos produciendo los nuestros? S contest ARNOLD. Pero slo conseguimos dos punto cinco megabits por pulgada cuadrada. Supongo que Rorqual quiere comparar la calidad. Larry asinti. Una especie de espionaje tcnico! Continu leyendo: varilla de cristal neodmico de mil joules por nanosegundo para encender el fuego del barco. Equipo de microondas dentro del radio de uno a diez gigahertz. Diodos de heteroestructura de sndwich hechos de sustrato arseniuro de galio, usando como lubricante una variedad de elementos: plata, aluminio, silicona, cinc y germanio. Superconductores de disulfito de tntalo y piridina con una estructura de cristal intercalada y una periodicidad de doce angstroms. Deuterio. Tritio. Larry pleg su lista. No puedo ver nada malo con esta lista..., chucheras bastante elementales para que un tec juegue con ellas. Supongo que nos vendr mal incrementar nuestros suministros. ARNOLD asinti. Envaselo a Wandee. Larry entr en la sala de herramientas y encontr a la mquina tragaperras extendida sobre un banco de trabajo. Su estructura androide de 342636 tena una protuberante pelvis que albergaba la herrumbrosa caja inicial. Tres ombligos cuadrados parpadeaban desde la suave piel sinttica, ofreciendo: barra, cereza, limn. Otra vez aqu?

Esta vez es fuego en mi cerebro dijo ella. l desarm su pericrneo y su placa delantera, hacindola rodar de lado. Estirndose por encima de su cabeza, baj la llave de energa y abri sus paneles de servicio. Los circuitos del cuello y hombros estaban brillantes y relucientes, guiando hacia l sus plateadas cuentas y cables. La maraa de nervios dentro del crneo recordaba una polvorienta tela de araa recubierta de holln. Baj el visor y lo coloc sobre su propia frente. Soplando cuidadosamente con su pistola de nitrgeno, examin todos los fusibles. Aqu est! Otro de esos condenados fusibles de la Colmena explot! llev hacia delante la banda de su frente y se inclin mientras haca los microcortes. No s si vale la pena. Me parece que paso ms tiempo ponindotelos y sacndotelos que t usndolos. Qu me dices de esos en mi caja cerebral? Echar una ojeada a tu tablero mayor cuando haya terminado aqu. No querra perder mi mente. No hay ninguna manera de observarlos ahora y predecir cules van a fallar, de forma que puedas hacer un mantenimiento preventivo? No dijo l. He puesto algunos en mi propio maniqu. Todos los das se verifican perfectamente, despus se van sin avisar, puf! Los mos estn en el sistema de coordinacin motora. Cuando fallen estar atarxico o paralizado. Levant el calcinado fragmento y lo deposit en la ranura de diagnstico del analizador de circuitos. Diminutas sondas comenzaron un examen sistemtico. Larry mir los resultados. Igual que antes: un agujero en el centro, todos los empalmes derretidos o fundidos, intil. Ese crter debe tener un dimetro de un milmetro. Una bomba? dijo ella, recordando la propensin de la Colmena a disear lealtad explosiva dentro de las cosas. Me pregunto... Djame que ponga un visor espa sobre tu tablero mayor. Ah dentro hay cientos de fusibles de la Colmena. Si uno se va, tendremos registros visuales y podremos analizar el defectuoso como estaba antes de la explosin. Termin dentro de su crneo y cerr. Bajando por su espalda separ las placas posteriores del muslo y nalga. El panel mayor lata y brillaba como un panal multicolor bajo una tela de araa rayada por el roco. Hay mucho que observar aqu dijo l pensativamente. Me gustara ser capaz de conseguir un discernimiento de 500X busc uno de los mejores ojos mec, colocndolo a novecientas imgenes por segundo. Usando conmutacin y enfoque de estado slido obtendra dos imgenes por segundo de cada fusible. Ya est! Esto no impedir tu prxima quemadura. pero quiz nos haga capaces de averiguar lo que la produjo. Ella comenz a salir... Un 342638. Siento eso, pero el espa necesita un montn de espacio. Esperemos encontrar la causa del problema y que de nuevo te tengamos sobre un par de caderas de treinta y seis pulgadas. No te olvides de tu placa delantera. Cuando hubo partido separ las placas de servicio de las patas delanteras de su propio maniqu. Podra espiar tambin sobre stos gru. Durante los das siguientes se mantuvo apartado del ral y llev puesto un chaleco salvavidas. No quera que un repentino ataque de temblores le arrojase al mar. Larry estaba en su paseo matutino por cubierta, cuando su fusible se fundi. Hubo un audible pop, seguido por el acre olor del aislante quemado. El maniqu comenz a dar trompicones. Se apoy contra una pila de cestos. Socorro! Una de las esposas de ARNOLD le ayud a volver a la sala de herramientas. Ba el panel con gas inerte y lo separ. Su pierna izquierda se cerr al modo stiro.

Rorqual, puedo tener el registro del visor de mi pierna izquierda? Dame el 5X al principio. Ahora vuelve al estallido. Ah est! Dame 50X de ese empalme justo antes de que explotase. Ahora 500X. ARNOLD entr. He odo que tenias fuego en tu pelvis hizo una mueca. Esa caja herrumbrosa est molestndote de nuevo? Condenacin! musit Larry. Sus ojos estaban pegados a la lente. Con su mano izquierda pas y repas las secuencias pticas con un lapso de tiempo. Maldita Colmena. Mira este fusible. Han puesto a propsito un artefacto retardado para su autodestruccin. Ves ese filamento herrumbroso? Mira cmo crece. Con cada electrn se aade otro ion. Cuando se cierra el agujero... ZAP! El fusible se quema. ARNOLD asinti. Lo llevar abajo a la sala de diseo y har que un electrotec prepare un banco de proceso para stos. Los comprobaremos todos segn vayan entrando. Los fogoneros dicen que los pesados istopos de hidrgeno de las ciudades no son muy puros, pero proveen una buena materia prima para extraer deuterio y tritio. Supongo que tendremos que tratar todos los objetos y productos no terminados de la Colmena. Larry tendi al gigante los fragmentos defectuosos. Me parece una gran prdida de tiempo dijo el centauro. Por lo menos nos dice algo sobre el control de calidad en la Colmena. Y el precio es correcto..., unos pocos peces muertos. El gigante dej los fusibles en el laboratorio E y se acerc a la seccin del granate. Cmo funcionan los discos de la Colmena? Bien, aunque supongo que no pueden hacer mucho para arruinar una pelcula epitaxial mientras se la mantenga con un grosor de tres milimicras y se utilice un sustrato con un nico cristal. ARNOLD estudi las ampliaciones. Los diagramas de las Ys y de las barras parecen lentos. Lo s, pero podemos superar eso utilizndolos en unidades cber que tengan circuitos de aprendizaje. Wandee actuaba como intermediario en el intercambio de bienes, comerciando con percas y arenques a cambio de joules, gigahertz y megabits. Mientras los cbers, CU y Rorqual regateaban las cantidades en juego la pequea dama de cabellos grises trataba de mantener la nota humana en el comercio. Cmo est mi hijo? pregunt. Eso es informacin confidencial dijo Larry. Ni siquiera puedo abrir los canales pticos. Si quieres verle tendrs que vestirte adecuadamente y pasar un montn de tiempo en las barcazas del mercado. A veces va all con la captura si es su barco el que est realizando el cambio. Est bien? le presion ella. Larry suspir. Tenemos una respuesta estndar para todas las preguntas de la Colmena semejantes a sa: no podra estar mejor! Iris arrop a su hijo y recogi el bulto con las posesiones que haba acumulado. Larry permaneci de pie en el umbral para ayudarla con sus cargas. Ella anud su lavalava, aadi algunos leis ms para cubrir sus grandes pechos lactantes y prendi una flor en su cabello. Subi a su espalda, cogi el nio y cabalg sobre l, fuera del umbral, por la rampa arriba, hasta el puente de proa al lado de ARNOLD. La isla del Anillo se encontraba all mismo, delante de ellos. Larry pate impacientemente.

ARNOLD observaba cmo los nativos cantaban y arrojaban flores a su Ballena dios. La cadena de verdes galletas en la estela de la Ballena era recogida entre las canoas. Les hemos dado un dios dijo el gigante. Es bastante fcil cuando sus problemas son pequeos. Y cuando no son muy sofisticados aadi el centauro. Mira la serenidad de sus expresiones. Han encontrado su deidad y se saben amados por ella. Eso debera hacerles sentirse bastante seguros. Los hombres de Rorqual permanecan en silencio, mientras la celebracin de la vuelta de la reina cobraba ms fuerza. Observa los colores de las pieles dijo Larry. Olivceos, castaos, amarillentos... Y... como cualquier isleo? Tena la esperanza de poder reconocer a alguno de la mezcla arcoiris de la implantacin de Procin. Recuerdas las vistas de aquella isla herbcea que visit con Vientre Blanco? El fuselaje en el pantano podra haber sido una vaina de la nave espacial..., explicara los radiantes jardines. Si en esa implantacin hubiera habido humanos, podran haber emigrado hacia el sur... A aquellas islas? dijo ARNOLD. Es posible, supongo. Necesitaramos archivos genotpicos de la implantacin y mapas del flujo gentico de las migraciones de los isleos para estar seguros. Larry asinti. La almendra podra decirnos cules entre la mezcla arcoiris fueron dejados caer sobre la Tierra. Si algunos de los antgenos extraos estaban incluidos podramos buscarlos. Poda llevarme el resto de mi vida completar el estudio, pero sera interesante averiguarlo. ARNOLD simplemente se encogi de hombros. T haz aquello que te interese. En cuanto a m, no veo la diferencia entre un gene primitivo sobreviviendo frente a la Colmena como bntico, o como pasajero de una nave espacial. De cualquiera de las dos formas nos encontramos con un conjunto bsico de caractersticas humanas saltando hacia el futuro y perdiendo su herencia cultural. Eres el nico con un conocimiento personal de nuestra historia y no puedo ver que te haga ningn bien. Perspicacia? dijo el centauro. Piensas demasiado ya. Como tu inters en g a = c. Todo lo que prueba es que nuestro planeta podra haber sido construido al antojo de un ser superior. Yo fui construido al capricho de la Colmena. Intento ignorarlo. Seramos todos ms felices si fusemos accidentes de la Naturaleza. Quiz... dijo Larry. Rorqual dio marcha atrs y sali del cortejo de canoas ceremoniales. Larry se ergua sobre el puente de proa, olisqueando las guirnaldas y saludando. El maniqu pate con impaciencia. ARNOLD se inclin por el portillo susurrando. Viste la expresin en los ojos de Nueve Dedos cuando vio ese tatuaje? Nunca pens que un dedo oscuro pudiese suponer tanta diferencia. Sencillamente otro milagro de la psicologa de la paternidad sonri Larry. Quera un hijo. Ahora lo tiene. Hasta que estudien teora gentica, en sus mentes no hay ninguna duda de que el nio es el verdadero joven prncipe de la isla del Anillo. Tiene el color de su padre, excepto por el dedo, que le viene por su madre. Obviamente convino el gigante. El ayudante les interrumpi con un informe del censo de la isla y de la captura anual. Parece que slo necesitaban que les abriramos el arrecife. La poblacin de la laguna est subiendo. Incluso capturaron el tiburn blanco en uno de los cabos nocturnos. Mira el tamao de la tribu! En unos cuantos aos deberan llegar al centenar de nuevo.

Eso es lo adecuado para la Tierra..., dos millas cuadradas. Necesitan ese nmero para mantener las artes de los botes y redes. Larry frunci el ceo. Pero no quiero darte la impresin de que deberan trabajar juntos y cooperar. No, por supuesto que no se ri ARNOLD. Slo hemos visitado esta isla para que yo tuviese alguien nuevo con quien acostarme. Larry se encogi de hombros. Bien. Nueve Dedos quera un prncipe y t eras el nico rey por los alrededores... Un verdadero rey gallo de pelea, certificado por la Colmena! La risa se extendi sobre las aguas. El joven rey levant a su hijo para que todos pudiesen verlo. Nuestras mujeres engordan. Tenemos muchos nios. La laguna es rica. Los jardines crecen. Iris alab al joven muchacho que haba capturado el tiburn. Les cont sus viajes en la Ballena dios, conociendo ngeles, centauros y enanos moradores de la Colmena. Sus regalos incluan un cubo de hielo y una descripcin de una tierra donde tan delicado y blanco material se extenda de horizonte a horizonte. Mientras, se derriti. Verdaderamente era una aventura maravillosa para una reina tan joven! La corona de Nueve Dedos se asent ms cmodamente sobre su cabeza, mientras su hijo del dedo olivceo creca alto y fuerte. Rorqual atravesaba otro ocano. En sus pantallas llevaba la plegaria: g a = c. El planeta Tierra era todava hospitalario para el hombre! FIN