CANCER FACTS

National Cancer Institute National Institutes of Health Department of Health and Human Services

Terapias biolgicas: el uso del sistema inmune para tratar el cncer

La terapia biolgica (a veces llamada inmunoterapia, bioterapia o terapia modificadora de la respuesta biolgica) es una adicin relativamente nueva a la familia de tratamientos para el cncer que incluye tambin la ciruga, la quimioterapia y la radioterapia. Las terapias biolgicas usan el sistema inmune del cuerpo, ya sea directa o indirectamente, para combatir el cncer o para disminuir los efectos secundarios que pueden ser causados por algunos tratamientos del mismo cncer. El sistema inmune es una red compleja de clulas y de rganos que trabajan juntos para defender el cuerpo contra ataques de invasores extraos o desconocidos que el cuerpo no reconoce como parte de s mismo. Esta red es una de las principales defensas del cuerpo contra las enfermedades; trabaja contra la enfermedad, incluyendo el cncer, en formas diversas. Por ejemplo, el sistema inmune puede reconocer la diferencia entre clulas sanas y clulas cancerosas en el cuerpo y puede trabajar para eliminar las que se convierten en cancerosas. El cncer se puede desarrollar cuando el sistema inmune deja de funcionar o cuando no funciona adecuadamente. Las terapias biolgicas estn diseadas para reparar, estimular o mejorar las respuestas del sistema inmune.
Cancer Research Because Lives Depend On It

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Las clulas del sistema inmune son las siguientes: Los linfocitos son un tipo de clulas blancas, leucocitos, que se encuentran en la sangre y en muchas otras partes del cuerpo. Las clulas B, las clulas T y las clulas asesinas naturales son tipos de linfocitos. Las clulas B (linfocitos B) maduran hasta convertirse en clulas plasmticas que segregan anticuerpos (inmunoglobulinas); es decir, las protenas que reconocen y se adhieren a las sustancias extraas conocidas como antgenos. Cada tipo de clula B hace un anticuerpo especfico, el cual reconoce un antgeno especfico. Las clulas T (linfocitos T) atacan directamente las clulas infectadas, extraas o cancerosas. Las clulas T tambin regulan la respuesta inmune al hacer seales a otros defensores del mismo sistema. Las clulas T trabajan principalmente en la produccin de protenas llamadas linfocinas. Las clulas asesinas naturales (clulas NK) producen sustancias qumicas poderosas que se adhieren a cualquier invasor extrao y lo matan. Estas clulas matan sin tener que reconocer primero un antgeno especfico. Los monocitos son clulas blancas de la sangre, leucocitos, que pueden tragar y digerir partculas y organismos microscpicos en un proceso conocido como fagocitosis. Los monocitos pueden tambin viajar dentro del tejido y hacerse macrfagos, o sea grandes devoradores.

Las clulas en el sistema inmune secretan dos tipos de protenas: anticuerpos y citocinas. Los anticuerpos responden a los antgenos al enlazarse o adherirse a ellos. Anticuerpos especficos corresponden a antgenos especficos, encajando unos con otros de la misma forma como una llave encaja en una cerradura. Las citocinas son sustancias producidas por algunas clulas del sistema inmune para comunicarse con otras clulas. Las linfocinas, los interferones, las interleucinas y los factores estimulantes de colonias son tipos de citocinas. Las citocinas citotxicas son liberadas por un tipo de clula T llamada clula T citotxica. Estas citocinas atacan directamente las clulas cancerosas.

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Agentes inmunomoduladores no especficos Los agentes inmunomoduladores no especficos son sustancias que estimulan o aumentan indirectamente el sistema inmune. Con frecuencia, estos agentes se enfocan en clulas claves del sistema inmune y causan respuestas secundarias tales como una mayor produccin de citocinas y de inmunoglobulinas. Dos agentes inmunomoduladores no especficos que se usan en el tratamiento del cncer son el bacilo de Calmette-Guerin (BCG) y el levamisol. El BCG, el cual se ha usado ampliamente como vacuna para la tuberculosis, se usa en el tratamiento del cncer superficial de la vejiga despus de la ciruga. El BCG puede funcionar al estimular una respuesta inflamatoria y posiblemente una respuesta inmune. Se introduce gradualmente en la vejiga una solucin de BCG y se deja all cerca de dos horas despus de lo cual se permite al paciente que vace la vejiga al orinar. Este tratamiento se realiza generalmente una vez a la semana por seis semanas. El levamisol se usa junto con quimioterapia de fluorouracilo (5-FU) en el tratamiento de cncer de colon en estadio o etapa III (C de Dukes) despus de la ciruga. Es posible que el levamisol acte para restaurar la funcin inmune deprimida. Modificadores de la respuesta biolgica Algunos anticuerpos, citocinas y otras sustancias del sistema inmune pueden ser producidos en el laboratorio para usarse en el tratamiento del cncer. Estas sustancias se llaman con frecuencia modificadores de la respuesta biolgica (BRM). Ellos alteran la accin mutua entre las defensas inmunes del cuerpo y las clulas cancerosas para reforzar, dirigir o restaurar la habilidad del cuerpo para combatir la enfermedad. Los modificadores de la respuesta biolgica son los interferones (IF), las interleucinas (IL), los factores estimulantes de colonias (CSF), los anticuerpos monoclonales (MOAB) y las vacunas (vaccines).

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Los investigadores siguen descubriendo nuevos modificadores de la respuesta biolgica, saben ms sobre su funcionamiento y desarrollan formas para usarlos en la terapia del cncer. Las terapias biolgicas pueden ser usadas para: Detener, controlar o suprimir los procesos que permiten que crezca el cncer; Hacer que las clulas cancerosas se puedan reconocer con ms facilidad y, por lo tanto, que el sistema inmune las destruya con ms facilidad; Reforzar el poder destructor de las clulas del sistema inmune, como las clulas T, las clulas asesinas naturales y los macrfagos; Alterar el patrn de crecimiento de las clulas cancerosas para fomentar que se comporten como clulas sanas; Bloquear o revertir el proceso que hace que una clula normal o clula precancerosa se convierta en clula cancerosa; Mejorar la habilidad del cuerpo para reparar o reemplazar las clulas normales daadas o destruidas por otras formas de tratamiento del cncer, como la quimioterapia o la radiacin; e Impedir a las clulas cancerosas que se diseminen a otras partes del cuerpo.

Algunos modificadores de la respuesta biolgica son parte estndar del tratamiento de ciertos tipos de cncer, mientras que otros estn siendo estudiados en estudios clnicos (estudios de investigacin con pacientes). Los modificadores de la respuesta biolgica se usan solos o en combinacin unos con otros; tambin se estn usando con otros tratamientos, como la radioterapia y la quimioterapia.

Interferones Los interferones son tipos de citocinas que ocurren en forma natural en el cuerpo. Ellos fueron las primeras citocinas producidas en el laboratorio para usarse como modificadores de la respuesta biolgica. Hay tres tipos principales de interferones: el interfern alfa, el interfern
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beta y el interfern gama; el interfern alfa es el tipo ms ampliamente usado en el tratamiento del cncer. Los investigadores han descubierto que los interferones pueden mejorar la forma como acta el sistema inmune de un paciente con cncer contra las clulas cancerosas. Adems, los interferones pueden actuar directamente sobre las clulas cancerosas al hacer ms lento su crecimiento o al facilitar que las clulas se desarrollen con un comportamiento ms normal. Los investigadores piensan que algunos interferones pueden tambin estimular las clulas asesinas naturales, las clulas T y los macrfagos al reforzar la funcin anticancerosa del sistema inmune. La Food and Drug Administration (FDA) ha aprobado el uso del interfern alfa para el tratamiento de ciertos tipos de cncer, incluyendo la leucemia de clulas pilosas (hairy cell leukemia), el melanoma, la leucemia mieloide crnica y el sarcoma de Kaposi relacionado con el SIDA. Estudios han demostrado que el interfern alfa puede tambin ser efectivo en el tratamiento de otros cnceres como el cncer de rin metasttico y el linfoma no Hodgkin. Los investigadores estn explorando combinaciones de interfern alfa y otros modificadores de la respuesta biolgica o quimioterapia en estudios clnicos para tratar varios cnceres.

Interleucinas Como los interferones, las interleucinas son citocinas que ocurren naturalmente en el cuerpo y se pueden hacer en el laboratorio. Se han identificado muchas interleucinas; la interleucina-2 (IL-2 o aldesleucina) ha sido la que se ha estudiado con mayor amplitud en el tratamiento del cncer. La IL-2 estimula el crecimiento y la actividad de muchas clulas

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inmunes, como los linfocitos, que pueden destruir clulas cancerosas. La FDA ha aprobado la IL-2 para el tratamiento de cncer de rin metasttico y de melanoma metasttico. Los investigadores siguen estudiando los beneficios de las interleucinas para tratar otros cnceres diversos, como el cncer colorrectal, el de ovarios, de pulmn, de cerebro, de seno, de prstata, algunas leucemias y algunos linfomas.

Factores estimulantes de colonias Los factores estimulantes de colonias (CSF) (llamados algunas veces factores de crecimiento hematopoytico) en general no afectan directamente las clulas del tumor; ms bien, estimulan las clulas madre de la mdula sea para que se dividan y se conviertan en leucocitos, plaquetas y glbulos rojos. La mdula sea es crtica para el sistema inmune del cuerpo porque es la fuente de donde se originan todas las clulas de la sangre. La estimulacin del sistema inmune con los factores estimulantes de colonias (CSF) puede beneficiar a los pacientes que estn recibiendo tratamiento del cncer. Ya que los frmacos anticancerosos pueden daar la capacidad del cuerpo de producir clulas blancas de la sangre (leucocitos), glbulos rojos y plaquetas, los pacientes que reciben frmacos anticancerosos tienen un riesgo mayor de desarrollar infecciones, de tener anemia y de sangrar con ms facilidad. Al usar factores estimulantes de colonias para estimular la produccin de clulas de la sangre, los mdicos pueden aumentar las dosis de los frmacos anticancerosos sin aumentar el riesgo de infeccin o la necesidad de transfusin de productos de sangre. Como resultado, los investigadores han encontrado que los factores estimulantes de colonias son especialmente tiles cuando se combinan con quimioterapia de dosis elevada.

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Algunos ejemplos de factores estimulantes de colonias y de su uso son los siguientes: El CSF-G (filgrastim) y el CSF-GM (sargramostim) pueden aumentar el nmero de leucocitos (clulas blancas) reduciendo as el riesgo de infeccin en los pacientes que reciben quimioterapia. El CSF-G y el CSF-GM pueden tambin estimular la produccin de clulas madre como preparacin para transplantes de mdula sea o de clulas madre; La eritropoyetina puede aumentar el nmero de glbulos rojos y reducir la necesidad de transfusiones de estos glbulos en pacientes que reciben quimioterapia; y El oprelvekin puede reducir la necesidad de transfusiones de plaquetas en pacientes que reciben quimioterapia.

Los investigadores estn estudiando los factores estimulantes de colonias en estudios clnicos para tratar algunos tipos de leucemia, el cncer colorrectal metasttico, el melanoma, el cncer de pulmn y otros tipos de cncer.

Anticuerpos monoclonales Los investigadores estn evaluando la efectividad de ciertos anticuerpos producidos en el laboratorio llamados anticuerpos monoclonales (MOAbs MoABs). Estos anticuerpos son producidos por un solo tipo de clulas y son especficos para un antgeno en particular. Los investigadores estn examinando formas de crear anticuerpos monoclonales especficos para los antgenos que se encuentran en la superficie de las clulas cancerosas en tratamiento. Los anticuerpos monoclonales se obtienen al inyectar clulas cancerosas humanas en ratones para que sus sistemas inmunes produzcan anticuerpos contra estas clulas cancerosas. Las clulas de ratn que producen los anticuerpos se recogen y se unen con clulas que han crecido en laboratorio para crear clulas hbridas llamadas hibridomas. Las hibridomas pueden producir indefinidamente grandes cantidades de estos anticuerpos puros o MOABs.

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Los anticuerpos monoclonales pueden usarse para el tratamiento del cncer en diversas formas: Los anticuerpos monoclonales que reaccionan con tipos especficos de cncer pueden mejorar la respuesta inmune del paciente al cncer. Los anticuerpos monoclonales pueden programarse para que acten contra los factores de crecimiento de las clulas y as se interpongan en el crecimiento de las clulas cancerosas. Los anticuerpos monoclonales pueden estar enlazados a frmacos anticancerosos, a radioistopos (sustancias radiactivas), a otros modificadores de la respuesta biolgica o a otras toxinas. Cuando los anticuerpos se enganchan a las clulas cancerosas, ellos entregan estos venenos directamente al tumor y as ayudan a destruirlo. Los anticuerpos monoclonales pueden ayudar a destruir las clulas cancerosas en la mdula sea que se ha extrado de un paciente en preparacin para un transplante de mdula sea.

Los anticuerpos que llevan radioistopos pueden tambin resultar tiles para diagnosticar algunos cnceres, como el colorrectal, el ovrico y de prstata. El Rituxan (rituximab) y la Herceptina (trastuzumab) son ejemplos de anticuerpos monoclonales que han sido aprobados por la FDA. El Rituxan se usa para el tratamiento del linfoma no Hodgkin de clulas B que ha regresado despus de un perodo de mejora o que no ha respondido a la quimioterapia. La Herceptina se usa para tratar cncer de seno metasttico en pacientes con tumores que producen cantidades excesivas de una protena llamada HER-2. (Aproximadamente el 25 por ciento de los tumores de cncer de seno producen cantidades excesivas de HER-2). Los investigadores estn probando los anticuerpos monoclonales en estudios clnicos para tratar linfomas, leucemias, cncer colorrectal, cncer de pulmn, tumores cerebrales, cncer de prstata y otros tipos de cncer.

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Vacunas contra el cncer Las vacunas contra el cncer son otra forma de terapia biolgica actualmente en estudio. Las vacunas para enfermedades infecciosas, tales como el sarampin, las paperas y ttanos, son efectivas porque exponen las clulas inmunes del cuerpo a formas debilitadas de los antgenos que estn presentes en la superficie del agente infeccioso. Esta exposicin causa que las clulas inmunes produzcan ms clulas plasmticas, las cuales producen anticuerpos. Las clulas T que reconocen el agente infeccioso tambin se multiplican. Estas clulas T activadas recuerdan ms tarde la exposicin. La prxima vez que el agente entre en el cuerpo, las clulas del sistema inmune ya estarn preparadas para responder y para detener la infeccin. Para el tratamiento del cncer, los investigadores estn desarrollando vacunas que pueden estimular el sistema inmune del paciente a que reconozca las clulas cancerosas. Estas vacunas pueden ayudar al cuerpo a rechazar tumores y a impedir que el cncer recurra. Al contrario de las vacunas contra enfermedades infecciosas, las vacunas contra el cncer estn diseadas para ser inyectadas despus de que se diagnostica la enfermedad, ms bien que antes de que se desarrolle esta. Las vacunas para el cncer que se dan cuando el tumor es pequeo pueden ser capaces de erradicar el cncer. Los estudios clnicos (estudios de investigacin con personas) de vacunas para cncer precoz comprenden principalmente a pacientes que tienen melanoma. Actualmente, se estn estudiando tambin las vacunas para el cncer en el tratamiento de muchos otros tipos de cncer, incluyendo los linfomas y cnceres de rin, seno, ovarios, prstata, colon y de recto. Los investigadores estn tambin investigando las formas en que las vacunas para el cncer se puedan usar en combinacin con otros modificadores de la respuesta biolgica.

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Efectos secundarios Como las otras formas de tratamiento del cncer, las terapias biolgicas pueden causar diversos efectos secundarios que pueden variar de un paciente a otro. Pueden desarrollarse ronchas o inflamacin en el sitio en donde se inyectan los modificadores de la respuesta biolgica. Varios modificadores de la respuesta biolgica, incluyendo los interferones y las interleucinas, pueden causar sntomas como de gripe incluyendo fiebre, escalofros, nuseas, vmito y prdida del apetito. La fatiga es otro efecto secundario comn de los modificadores de la respuesta biolgica. La presin de la sangre puede tambin afectarse. Los efectos secundarios de la IL-2 pueden con frecuencia ser graves, dependiendo de la dosis que se d. Se necesita observar al paciente de cerca durante el tratamiento. Los efectos secundarios de los factores estimulantes de colonias (CSF) pueden ser el dolor de huesos, la fatiga, la fiebre y la prdida del apetito. Los efectos secundarios de los anticuerpos monoclonales varan, y pueden ocurrir reacciones alrgicas serias. Las vacunas contra el cncer pueden causar dolores musculares y fiebre.

Estudios clnicos La informacin acerca de los estudios clnicos en curso que comprenden estas terapias biolgicas y otras est disponible por medio del Servicio de Informacin sobre el Cncer (CIS) (ver ms abajo) o de la pgina Web de los estudios clnicos de NCI en http://cancer.gov/clinical_trials/ en Internet.

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### Fuentes de informacin del Instituto Nacional del Cncer Servicio de Informacin sobre el Cncer Nmero para llamada sin costo: 18004CANCER (18004226237) TTY (para personas sordas o con problemas de audicin): 18003328615 NCI Online Internet Para obtener acceso a informacin del Instituto Nacional del Cncer use http://cancer.gov. LiveHelp Especialistas en informacin sobre el cncer ofrecen asistencia en lnea, en ingls, por medio del enlace de LiveHelp en el sitio de la Web del NCI.

Cambios editoriales: 6/4/02 Traduccin del 5/1/02

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