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H 200 ANOS SURGIA O TERMO BIOLOGIA

Uma cincia autnoma

O estudo dos seres vivos ganhou, h 200 anos, um nome biologia e com ele um status de cincia autnoma, diferente das outras cincias naturais. Essa viso da biologia, porm, vem sendo contestada desde o final do sculo 19 pelos chamados reducionistas, segundo os quais todo fenmeno biolgico poderia ser explicado por princpios da fsica e da qumica. Para os defensores da autonomia da biologia, no entanto, os comportamentos e as caractersticas dos seres vivos decorrem de um processo evolutivo e no podem ser reduzidos s mesmas leis que explicam tomos e molculas.

O debate entre os reducionistas, para os quais os princpios que explicam tomos e molculas servem tambm para clulas e seres vivos, e os autonomistas, para os quais a complexidade da biologia a torna uma cincia distinta, ainda se desenvolve nos meios acadmicos

vocbulo biologia foi criado h cerca de 200 anos independentemente, por dois naturalistas, o alemo Gottfried Treviranus (1776-1837) e o francs Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829) para se referir a uma cincia dedicada ao estudo dos seres vivos. As pesquisas nessa rea, porm, comearam muito antes, na Grcia antiga. Aristteles (384-322 a.C.), por exemplo, contribuiu para a zoologia, a botnica, a taxonomia e a biologia do desenvolvimento em obras como Do movimento dos animais, Da gerao e da corrupo e Das partes dos animais. At o sculo 19, as pesquisas biolgicas eram realizadas por naturalistas, que classificavam os seres vivos e descreviam sua histria natural. Eles tinham a preocupao de organizar a diversidade de formas e comportamentos para facilitar o entendimento de possveis relaes e afinidades entre organismos. O conhecido bilogo evolucionista Ernst Mayr, da Universidade de Harvard, um estudioso da histria da biologia, define-a como a cincia que engloba todas as disciplinas dedicadas ao estudo dos seres vivos. A abrangncia dessa definio leva, no entanto, a que se pergunte como pode existir uma cincia to geral, em especial sabendo-se que so muitas as suas subdisciplinas, que tratam de diferentes aspectos dos organismos. Pode-se dividir a gentica, por exemplo, em mendeliana e molecular, a ecologia em ecologia de populaes e de comunidades, e assim por diante. A evoluo das subdisciplinas pode tornar cada vez mais difcil a comunicao entre pesquisadores, levando a supor at que os objetos de estudo de cada uma sejam muito diferentes. Essa diversificao um obstculo constituio de uma biologia unificada e autnoma, j que uma cincia autnoma deve fundamentar seu conhecimento usando conceitos e fatos referentes aos fenmenos caractersticos de todos os seus objetos de estudo. Perguntar se a biologia seria autnoma no tinha sentido at o sculo 19: as atividades dos naturalistas pareciam demarcar nitidamente as fronteiras dessa cincia. A diferena bsica entre a biologia e outras cincias naturais, porm, era a crena em que os seres vivos exibiam algo mais que um arranjo diferente de tomos. Para essa crena, denominada vitalismo, as propriedades dos seres vivos deviam-se a substncias especiais ou fluidos imponderveis, que receberam vrios nomes: anima, entelequia, archeus, lan vital. A vis vitalis (fora vital) proposta pelo qu-

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mico alemo George Stahl (1660-1734) outro exemplo. Sob essa tica, os fenmenos biolgicos no podiam ser explicados da mesma forma que os da fsica e da qumica, j que a substncia especial no podia ser analisada ou sintetizada em laboratrio. A tese do vitalismo comeou a ruir em 1828, quando o qumico alemo Friedrich Whler (18001882) sintetizou a uria, demonstrando que os seres vivos utilizam em sua composio e para seu funcionamento os mesmos elementos fsico-qumicos que constituem o mundo inorgnico. O golpe fatal na idia de fluidos imponderveis deu-se em 1844, com a sntese do cido actico, a partir de compostos inorgnicos, pelo qumico alemo Herman Kolbe (1818-1884). A partir da comeou a maturidade cientfica da biologia, embora at o sculo 20 o vitalismo ainda tivesse defensores. Eliminar o algo mais diferenciador da natureza dos seres vivos, porm, trouxe o risco de admitir que a biologia seria redutvel a princpios da fsica e da qumica. O resultado seria a perda da autonomia que o vitalismo assegurava. Caso o ser vivo fosse apenas um aglomerado de tomos e molculas, seu comportamento poderia ser explicado pelos mesmos modelos, leis e teorias formulados para entender o comportamento de seus constituintes bsicos. Essa possibilidade defendida pelos chamados reducionistas. Para eles, todos os fenmenos biolgicos so explicveis pelas teorias da fsica. O bilogo alemo Jacques Loeb (1859-1924) expressou esse ponto de vista: O objetivo fundamental das cincias fsicas a visualizao de todos os fenmenos em termos de agrupamentos e deslocamentos de partculas bsicas e, como no h descontinuidade entre a matria que constitui o mundo vivo e o no vivo, a meta da biologia pode expressar-se do mesmo modo. Embora a reduo de uma cincia a outra signifique simplificao e unificao, essa proposta s se torna vivel quando certos padres de explicaes indispensveis cincia considerada secundria ocorrem na cincia primria, o que no ocorre entre a biologia e a fsica. Os autonomistas, como Mayr, afirmam que o reducionismo seria ingnuo, pois os organismos devem ser examinados e entendidos como um todo e, desse ponto de vista, os padres de comportamentos dos seres vivos so peculiares. A tarefa dos autonomistas identificar tais padres e, a partir disso, estabelecer os fundamentos que diferenciariam a biologia das demais cincias. J o bilogo Francisco J. Ayala, da Universidade da Califrnia (Irvine), defende que a biologia se distingue da fsica porque seus objetos podem ser compreendidos a partir da noo de finalidade ou seja, a explicao das caractersticas dos seres vivos estaria intrinsecamente associada a questes como sobrevivncia e reproduo. Para os reducionistas, tais argumentos representam um vitalismo dissimulado, pois nada cientificamente relevante distingue os seres vivos dos demais objetos da natureza. O reducionismo parte do pressuposto, talvez equivocado, de que os objetos da natureza podem ser organizados em nveis hierrquicos. Cada nvel superior seria mais complexo, pois abrangeria os inferiores a ele. Os filsofos Paul Oppenheim e Hilary Putnam (da Universidade de Harvard) propem a seguinte hierarquia: partculas elementares, tomos, molculas, clulas vivas, organismos multicelulares e grupos sociais. A investigao de cada um desses nveis seria objeto de estudo de determinada rea da cincia, que apontaria as leis que descrevem o comportamento dos objetos naquele nvel. A reduo consiste em derivar as leis dos nveis superiores a partir das leis que descrevem os nveis inferiores. Essa abordagem no proporciona uma compreenso satisfatria dos nveis hierrquicos superiores, devido a limitaes metodolgicas e conceituais. Aceitando-se a hierarquia sugerida por Oppenheim e Putnam, como seria possvel entender os macroprocessos geolgicos, cosmolgicos, biolgicos e sociais que reclamam explicaes alm das referentes ao comportamento de partculas elementares, tomos e molculas? Assim, preciso elaborar novas teorias, modelos e conceitos para compreender como a interao dos integrantes de sistemas complexos resulta em comportamentos peculiares. Mais grave ainda que o reducionismo gera a expectativa de que o estudo dos componentes elementares bastaria para entender o comportamento do objeto. A representao bem-sucedida da estrutura do DNA atravs do modelo da dupla hlice trouxe a esperana de que o genoma conteria um programa de construo dos seres vivos. Desvendado o cdigo gentico, foi possvel explicar, por exemplo, as etapas de desenvolvimento de um organismo. Novas descobertas, porm, mostram que o organismo no se desenvolve s a partir das informaes do genoma. O desenvolvimento envolve uma rede complexa de interaes moleculares, determinantes citoplasmticos e ambientais, fatores temporais e de localizao. Para que o brao de um embrio se forme, por exemplo, necessrio que certas clulas embrionrias se diferenciem. A morte celular programada (apoptose) tambm essencial no processo de desenvolvimento. Ela ocorre no desenvolvimento dos membros de vertebrados: os dedos, at um dado momento, esto unidos, mas em seguida as clulas das membranas que os unem morrem, e eles se separam. A expresso dos genes de um organismo apenas uma etapa na rede complexa de processos bioqumicos que alteram o comportamento das clulas e dirigem o desenvolvimento do embrio. Conhecer a estrutura do genoma necessrio, mas no suficiente

Aps a descoberta da hlice dupla do DNA, outros estudos mostraram que as informaes do genoma no bastam para que um organismo se desenvolva

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para entender esse processo. Por isso, a compreenso da complexidade de interaes que resultam na estrutura e no comportamento dos seres vivos depender da elaborao de teorias, modelos e conceitos mais abrangentes. Sob o ponto de vista da filosofia, um problema deve ser resolvido ou dissolvido. No caso da biologia, no existe uma soluo para a oposio reducionismo versus autonomismo porque no h o que reduzir. A nica proposio do reducionismo aceitvel, como axioma bsico, a que diz: se todas as partculas fundamentais desaparecessem, tudo o mais deixaria de existir. Mas por a fica. Sendo assim, o problema deve ser dissolvido. Embora em todas as cincias o estudo de componentes estruturais dos objetos seja indispensvel, em biologia o mais importante questionar que motivos os levam a desempenhar certas funes. O que unifica e distingue a biologia a concepo terica de que os organismos sofrem mudanas evolutivas relacionadas ao valor adaptativo de suas caractersticas diante das variaes ambientais. Assim, o bilogo no deve se interessar s pela estrutura dos organismos, mas tambm pela maneira como uma caracterstica contribui para que eles sobrevivam e se reproduzam. Um exemplo basta para ilustrar essa abordagem darwiniana. Muitas mulheres enjoam durante a gravidez e, por isso, tm averso a certos tipos de alimentos. No entanto, as nuseas podem produzir vmitos que diminuem a assimilao de muitos nutrientes. Uma explicao para esse fato a de que o enjo seria conseqncia das alteraes hormonais da gravidez. Ento, por que a averso apenas a alguns tipos de alimentos? Alm disso, por que essas modificaes no causam outros comportamentos como apatia, tristeza, agressividade ou pnico? A biloga Margie Profet, da Universidade da Califrnia (Berkeley), elaborou uma hiptese sobre a evoluo do enjo por seleo natural para explicar sua ocorrncia na gravidez. Examinando as concluses de centenas de estudos, ela concluiu: a) certas toxinas vegetais, mesmo em doses tolerveis para adultos, podem causar defeitos no embrio; b) o enjo mais freqente nas etapas de formao dos rgos, perodos mais vulnerveis ao dessas toxinas (nesse perodo, o crescimento do feto muito lento, exigindo pouco aporte de nutrientes); c) o enjo diminui na poca em que os rgos do feto esto quase completos e aumenta significativamente a necessidade de ingesto de nutrientes; d) o olfato das mulheres fica mais sensvel no perodo de enjo; e) o enjo da gravidez ocorre em todas as culturas; e f) mulheres que tm pouco enjo na gravidez abortam mais facilmente. A concluso de Profet foi a de que, embora haja perdas de nutrientes, a ocorrncia de enjos seria adaptativa porque protegeria o feto do efeito nocivo de toxinas, em especial de alguns vegetais. Esse tipo de anlise e interpretao o que unifica e distingue a biologia das demais cincias. O pai da teoria da evoluo, o ingls Charles Darwin (1809-1882), nos ensinou que as formas, funes e comportamentos dos organismos resultam de suas interaes com o meio ambiente, o qual se modificou ao longo da histria evolutiva. O desafio de compreender a biologia estabelecido pelas dificuldades de reconstituir essa histria, cujos protagonistas principais so o acaso e a necessidade. Os tipos de perguntas que se faz sobre a natureza determinam como e quais so os aspectos da realidade que se pretende conhecer. Ou seja, as perguntas j definem cenrios de abordagens. Em biologia, tais cenrios implicam recortes que podem abranger simultaneamente diferentes nveis de complexidade. Ao estabelec-los, a oposio entre a autonomia e reducionismo desaparecer. Esse procedimento permite que se considere a realidade independentemente de nveis hierrquicos. Dispensa-se tambm o reducionismo e suas limitaes. Como a pergunta determina como ser o recorte, as teorias, modelos e conceitos dependero dessa configurao. Como qualquer outra cincia, a biologia autnoma. Essa autonomia distingue-se pelos tipos especficos de perguntas e proposies que os bilogos formulam sobre a complexidade dos organismos vivos. A estrutura terica conceitual e emprica das teorias biolgicas irredutvel estrutura conceitual e emprica das teorias de outras cincias. Como Ayala argumentou, a maior parte dos conceitos biolgicos clula, rgo, espcie, ecossistema no pode ser formulada em termos fsico-qumicos. No entanto, o aperfeioamento da compreenso de fenmenos biolgicos ocorre tambm a partir de contribuies de outras cincias. A importncia do microscpio para a biologia um exemplo disso. Os bilogos, porm, no devem perder de vista o fato de a biologia ser uma cincia cujo objeto de estudo, os seres vivos, tm uma histria evolutiva e que muitas de suas caractersticas atuais so as que contriburam para a sobrevivncia e reproduo de seus ancestrais. A histria evolutiva o componente mais importante da estrutura terica de uma biologia autnoma. Francisco ngelo Coutinho Departamento de Educao, Fundao Educacional Monsenhor Messias Rogrio Parentoni Martins Departamento de Biologia Geral, Instituto de Cincias Biolgicas, Universidade Federal de Minas Gerais
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Charles Darwin revelou, com sua teoria da evoluo, a importncia da interao dos seres vivos com o ambiente