MERVYN EAGLE O Filho da Serpente Alada

Os Caminhos de um Iniciado
Traduo Antnio Trnsito Cone Ed i t o r a 1999

Esclarecimentos
A autora afirma que a civilizao chamada Tolteca foi apenas uma remanescncia degenerada da verdadeira cultura Tolteca, que alcanou seu apogeu h muitas centenas de milhares de anos. O mesmo verdadeiro com os maias, incas e astecas, todos eles com razes na civilizao Atlante, que atingiu a glria e a subseqente destruio h mais de 400 mil anos. A civilizao atlante era muito similar nossa, surpreendentemente, e as causas que levaram

sua queda esto hoje to ativas em nossa civilizao moderna quanto estiveram naquele remoto passado primordial. Por trs de grandes construes, igrejas, quartis e imensas indstrias da maior parte das cidades modernas distinguem-se ntidos os pensamentosformas de outras construes h muito transformadas em p, que ali estiveram uma vez e ali esto de novo, tendo-se projetado, s vezes no mesmo lugar, induzindo seus construtores a reconstru-las de acordo com padres h muito esquecidos, se bem que ainda claramente perceptveis no mundo invisvel. O mesmo acontece com pessoas, governos, raas, movimentos coletivos, grupos, revolues e guerras. H, por assim dizer, uma espcie de "reencarnao" ou reincorporao de eventos, assim como de pessoas e coisas, uma por vezes causando a outra. Todos os atos, uma vez executados, todos os pensamentos uma vez pensados compelem-nos a repeti-los, estabelecendo um hbito. Os primeiros pensamentos-formas por ns criados na Atlntida tinham um poder muito maior que qualquer coisa chamada existncia desde ento pela mente humana; esses pensamentos-formas adiantam-se a cada vez que desejamos fazer algo diferente, original, algo no atado ao passado ou ao futuro, a aes ou sensaes passadas ou futuras, por mais gloriosas que sejam. Nosso pensamento, nossa cultura, nossa educao, sentimentos, hbitos, nosso modo de governar, nossos divertimentos esto se tornando

mais e mais coletivos, massificados e controlados... e justo nesse aspecto que a nociva influncia de nosso passado atlante mais se faz sentir, compelindo-nos a seguir certos caminhos predeterminados. Essa influncia trabalha em especial a partir e sobre o subconsciente o nosso prprio, o de nossos lderes, religiosos e governantes , sendo percebida de forma clara na criao de movimentos de massas, em todas as coisas feitas e construdas coletivamente tudo pelo assim chamado bem coletivo, pois o que foi criado em Aztlan assim o foi, mal existindo ento a linha divisria entre o individual e o coletivo, ainda menos que agora. O subconsciente o passado esquecido, ignorado, e quanto mais fundo o sondamos, tanto mais perto chegamos de pensamentos-formas e hbitos extremamente antigos e incrivelmente poderosos. Os lderes, cientistas, idealistas, polticos e ditadores da poca atual acabam invariavelmente por se encontrar face a face com essas formas e quase sempre sadam esses fantasmas do passado como guias e seres inspiracionais, mensageiros divinos, deuses, mestres ou coisas semelhantes, ao invs de conhec-los pelo que so na verdade e assim libertar-se de sua influncia. Se j no muito fcil nos elevarmos acima, ou melhor, reabsorvermos as limitaes (pensamentos-formas) por ns criadas durante nossa vida presente, uma poca que ainda podemos relembrar e investigar, imagine-se como deve ser muito mais difcil fazer o mesmo com

impulsos e hbitos que tm suas razes num passado remoto, a ponto de estarmos inteiramente inconscientes das mesmas. O subconsciente como um filme de nosso passado, do passado de toda a humanidade desde o momento de sua apario nesta Terra. E atravs da "liberao" desse filme, deixando-o assomar superfcie de nosso ser e dando-nos conta de sua tremenda significao seremos capazes, finalmente, de morrer a todos os nossos hbitos e memrias antigos. O que chamamos Histria apenas uma imagem fiel da manifestao do subconsciente coletivo, repetindo incessantemente tudo o que j foi pensado, sentido e feito antes, impedindo-nos de criar o novo.

Prlogo
Estivera seco por muito tempo um tempo longo demais , por muitos meses cansativos. A poeira vermelha havia coberto indistintamente amigos e inimigos, sufocando as gargantas dos combatentes, tingindo rostos suados, irritando olhos cansados, cobrindo ferimentos abertos, alimentos e homens tombados. Mas agora um sinal, um sinal certo, gritaram alguns, agora que a grande batalha terminara e um novo rei havia tomado o lugar do antigo, agora que o Exrcito Rebelde marchava pelas largas alamedas da Cidade, agora que as pessoas estavam voltando s suas casas, hesitantemente,

mas ainda assim, voltando, agora comeara a chover. Um sinal seguro clamavam alguns de felicidade duradoura, de prosperidade por acontecer, de paz e bem-estar sob o novo governante. certo que as pilhagens ainda estavam em curso aqui e ali e as casas to bonitas e imponentes ainda queimavam. E que nos arrebaldes da cidade, os rebeldes e alguns membros desgarrados do Exrcito Legalista ainda se engalfinhavam em espordicas escaramuas. Mas o pior havia passado e acabado. E comeara a chover. Era muito bvio para todos que por um longo tempo ainda no se poderia contar mais com autoridades. Os que estavam no poder, ontem, haviam fugido, e quem podia ter certeza sobre o futuro? Era melhor aquietar-se por algum tempo e observar as coisas. Apenas o campons, vendo as gotas claras e limpas encharcarem sua terra quente, sentindo o vento mido chicoteando seu rosto e olhando nos longos e faiscantes olhos do trovo, apenas o campons podia estar certo, certo do despertar da semente para o abrao mido da terra escura, certo do crescimento dos brotos verdes e novos nos dias por vir. O novo governante? O que se sabia dele? Os rumores eram inmeros e contraditrios como sempre e, no fim, ficava-se to cansado de rumores... Um grande estadista, general brilhante e devotadssimo sumo sacerdote, premiando generosamente os fiis e obedientes admiravam alguns. Homem cruel, pessoa intolerante,

perversa e desumana, perseguidor incansvel de seus adversrios, suspiravam outros. J o velho rei Rahazz, o antigo soberano..., mas era intil recordar o que havia passado, o que havia ou no havia sido o homem que naquele exato momento estava fugindo para salvar a vida, se j no estivesse morto. Havia perdido a batalha e ponto final. A vida continuava, era preciso comer e trabalhar. Melhor olhar em direo ao futuro, seguir seu prprio arbtrio e ajustar-se. Ajustar-se, adaptar-se e assim sobreviver. Quando os soldados vinham saquear a casa do campons ele nem sequer se dava o trabalho de contar quantas vezes isso havia acontecido antes, este sempre se escondia. claro que no eram todos maus, alguns at eram decentes, em especial os camponeses ou filhos de camponeses. Estes costumavam tentar sempre evitar o solo recm-arado e em geral envergonhavam-se quando os outros vasculhavam sua casa procura de bens e alimentos. O campons via tudo aquilo de onde se escondia, sem desperdiar energia para enfurecer-se, no desejando de modo algum fazer uma exibio de valentia e indignao de si mesmo. Mesmo aqueles portadores de violncia e destruio tinham de deix-lo em paz no final. Tinham de faz-lo se queriam continuar comendo. E mais tarde, inspecionando a casa quase vazia, sempre ficava contente ao descobrir que no haviam nenhum deles at agora descoberto as preciosas sementes e as gordas batatas

castanho-avermelhadas prontas para o plantio. Enquanto o rico gro estava ali e sua terra continuava sendo sua terra, nada mais importava. A semente era a renovao, a vida eterna, a terra era vida e permanncia tudo o mais passaria por fim. Quando soube que a guerra havia terminado, sido travada a ltima batalha coisa que sentiu muito antes de ser informado a respeito , nem sequer continuou prestando ateno aos grupos de soldados cansados que passavam. Ao menos no enquanto os via cambaleando em direo capital... e a maior parte se dirigia para l. Havia chovido e a terra estava esperando. Isto era mais urgente que a guerra. Assim, quando um grupo de derrotados, numa retirada rpida e silenciosa em direo s montanhas do norte, surgiu de repente ao crepsculo, no encontrou tempo para se esconder. Ficou parado com ar miservel enquanto se aproximavam, dizendo-lhes: intil, senhores, muitos outros j estiveram aqui antes de vocs. Sem responder, o comandante deu a seus homens ordens de vasculharem a casa e fez sinal ao campons para que o seguisse. Dentro, quando as lmpadas foram acesas, a claridade revelou com nitidez o ar faminto dos rostos magros, o duro cansao em olhos irritados. O comandante estava seriamente ferido, um horrvel corte desde o pulso ao longo de todo o antebrao, coberto apenas em parte por uma bandagem ensangentada.

Um cavalheiro idoso em roupas civis, de maneiras suaves e a quem demonstravam muito respeito, estava com eles, notou o campons, enquanto a outra metade de sua mente mantinhase acompanhando ansiosa os soldados que revistavam a casa. E desta vez encontravam seus gros e suas lindas batatas. Com alegria chamaram o oficial para que viesse ver o feliz achado. Quando o homem voltou, as mos cheias do rico milho amarelo, para mostrar ao homem quieto, o campons perdeu o controle. No, senhor, no o milho... no as batatas gritou, precipitando-se para o homem. Como posso plantar sem elas? O comandante ferido agarrou sua garganta com a mo s e rugiu: No ouse! Fique satisfeito por no o matarmos por esconder o alimento de ns. Homem, no comemos h trs dias! Ento, a estava, pensou o campons. Haviam chegado mesmo a isso. Mesmo o gro lhe seria tirado agora. Aquilo e suas maravilhosas batatas. E, sim, talvez at sua vida. Deixe-o, Zenhar disse o velho atrs dele, numa voz cansada. E no toque nas sementes. Isso, ao menos, deve-se deixar para ele. O campons achou que nunca mais veria o desespero e a fome crua e selvagem que viu ento nos olhos azuis que fixavam o mais velho. E, no entanto, sem dizer nada, o comandante soltou-o e abriu as mos, deixando o milho escorrer para o cho.

"Ele tem muita autoridade", pensou o campons, imaginando se aquela autoridade seria suficiente para dominar a fome daqueles homens violentos. Perdemos a guerra, meu rapaz. E preciso perder tambm a honra? Rspida e rpida veio a resposta: J no perdemos muito dela, do modo como invadimos esta casa? At hoje sempre pagamos pelo que tomamos. Mas essas sementes no podem ser pagas com ouro. Curioso, esquecido do medo, o campons perguntou: E fazendeiro tambm, senhor? Isso fui... at bem pouco tempo atrs o sorriso no mostrava amargura ou frustrao. Todo o Aztlan foi meu para lavrar, at h bem pouco tempo. Depois que partiram, o campons ergueu-se muito devagar do local onde se deixara cair de joelhos sobre o milho duro espalhado. Embora fosse para com sua terra a nica lealdade que conhecia, a grandeza humana merecia uma reverncia, mesmo num soberano derrotado.

Personagens
Aztlan Rahazz O mesmo que Atlntida. Ex-rei de Aztlan, iniciado cincias ocultas. nas

Ruan Yahali Tlatli Tchamar Tcoabal Zenhar Nehazz Sheon-LaTzal Bar Vanzaj Lyanta Vrina Litos Zoar Dizan Desh Beres Caman -

Prncipe herdeiro do trono de Aztlan, filho de Rahazz. Rei de Aztlan, Sumo Sacerdote das Trevas. Conceituada vidente da poca. Feiticeiro de Yahali. Senhor dos Morcegos. Comandante do Exrcito de Rahazz. Aristocrata de Aztlan. Amor de Ruan. Co-lobo de Ruan. Coronel do exrcito de Yahali, apaixonado por Sheon-La Jovem atlante. Filha de Tchamar. Brigadeiro, que aps a queda de Rahazz, serviu a Yahali. Esposa de Vrina. Capito da guarda pessoal de Yahali. Guerreiro fiel a Rahazz. Soldado do exrcito de Yahali, descendente do povo Elfo. Administrador das terras de Vrina, pai de Desh. Soldado, amigo de Desh.

Captulo I
"...ento a Quarta Raa cresceu com orgulho. 'Somos os Reis', diziam, 'somos os Deuses'..." (Do Livro de Dzyan) Quando Vanzaj viu seu perseguidor despencar para dentro do rio aos uivos, no desperdiou mais nenhum instante, fugiu, aps uma rpida espiada por sobre o ombro para entrever seus inimigos que corriam com os braos oscilando, gritando com selvageria. Eram oito contra um, e todos armados uma desvantagem grande demais para seu gosto. Assim, continuou fugindo, com esperana de ser mais rpido. Quando notou que seus gritos estavam ficando mais afastados, olhou para trs mais uma vez e caiu numa valeta. Torcera o tornozelo. Seus perseguidores, notando o esforo, tomaram novo flego e dobraram o empenho. Amaldioando-se, Vanzaj continuou aos tropees. Alcanou as primeiras casas da cidade e, atravs de uma cerca viva alta e espessa, rodeando um jardim semelhante a um parque, notou a cintilao de algo muito conhecido. Com o impulso da ltima energia, desapareceu atravs do porto prateado, coberto de hera. Deve estar escondido em algum lugar por aqui disse um dos homens que o perseguiam, ofegando e apontando para o objeto cintilante pousado sobre o gramado. Vamos dar uma olhada.

Os outros, com as armas em punho, correram para o pequeno aparelho semelhante a um bote. Olhando para o interior do aparelho, aquele que falara deixou escapar um grito de espanto. E dirigindo o olhar para as amplas janelas abertas da bela manso semi-oculta por um grupo de altos pinheiros, recuou. Seu amigo espiou por sobre seu ombro, e perguntou com surpresa: Qual o problema? Do que est com medo? E apenas uma moa adormecida. Quem sabe, talvez seja at mesmo uma cmplice daquele sujeito. Vamos acord-la. Talvez esteja apenas fingindo dormir... Vamos tratar de lhe fazer umas perguntinhas. Mas o primeiro homem empurrou-o para trs, com irritao: Idiota! Voc no a conhece? a filha de Tchamar. Voc no pensaria em interrogar a filha do Primeiro Ministro, pensaria? aqui que ela mora. Ela jamais sonharia em ajudar um rebelde. E provvel que tenha escapado pela cerca viva e ganhou a estrada enquanto viemos procur-lo aqui. Seu companheiro, empalidecera meno do nome de Tchamar. Vanzaj, erguendo-se ligeiro de onde estivem escondido, alcanou o aparelho com alguns largos passos. Levantando o domo transparente, saltou rpida e agilmente para dentro, procurando pelos controles. A fora liberada ergueu a nave para o ar em poucos segundos. Os soldados, alertados pelo barulho, voltaram-se no mesmo instante, tentando alcan-lo com grandes saltos. O que vinha na

frente tocou o aparelho num esforo desesperado, mas no conseguiu agarrar-se por questo de centmetros e caiu para trs, praguejando. Ao alcanar uma altitude mais segura, Vanzaj inclinou-se e viu todos correndo exasperados de um lado para outro, sacudindo os punhos e berrando obscenidades. Sorriu e suspirou com alvio. Ainda sorrindo, fixou a ateno no manejo do aparelho, perguntandose o que fazer e para onde dirigir-se. Uma voz calma ouviu-se atrs dele: "Estamos sendo seguidos". A nave, de sbito deixada a si mesma, deu um mergulho inesperado. Vanzaj voltou-se num repente e engasgou. Ela estava sentada com as costas eretas e parecia muito divertida. Era jovem e tambm bastante adorvel, com uma massa de cabelo castanho-avermelhado caindo at a cintura e uma pele macia e clara. Bem?! Como vai voc? continuou ela, sorrindo. Seria demais perguntar por que me raptou? E em minha prpria nave? Estou certa de que no nos encontramos antes, ou estarei enganada? Olhando-o intrigada, pensou nos rapazes que conhecia e nos poucos entre eles que seriam capazes de um feito semelhante a esse. Deixou os olhos percorrerem o rosto aberto e honesto, o corpo forte e bem proporcionado e as mos muito hbeis. Ento concluiu, pensativa: ...E acho que isso uma pena. Devamos ternos conhecido h muito tempo...

Finalmente Vanzaj conseguiu balbuciar algo coerente: Raptada? Eu no... no tinha a menor inteno de faz-lo. Nem sequer a havia notado. Por que eu deveria querer raptar algum? Alguma coisa dura atingiu o veculoI com muita fora, quase fazendo com que este emborcasse. A moa gritou e Vanzaj fez o aparelho recuperar o equilbrio com certa dificuldade. outra nave! avisou ela. Tenha cuidado ou acertaro da prxima vez! Mas no houve segundo ataque. O inimigo, pilotando um aparelho muito maior, foi avisado que a filha de Tchamar se encontrava com o fugitivo. Esto voltando comentou a moa. Viram o piloto descrever uma curva e pousar em seguida. Mas por qu? Vanzaj estava intrigado. Por que, em nome do cu, esto voltando agora que quase me haviam agarrado? Isto no faz sentido... Lembrou-se de que a garota quase havia encontrado a morte por sua causa e continuou: Vou voltar agora. Na verdade no tenho o direito de arrast-la comigo, pondo sua vida em perigo. Ela o estava observando. Quanta galanteria e quanta tolice de sua parte. Isso significaria o seu fim, no ? No, no irei voltar, melhor pensarmos em outra coisa.
O projtil usado aqui era uma substncia invisvel nossos olhos (mas efetivamente slida e visvel para os atlantes), at agora desconhecida para nossos cientistas. (N. da A.)
I

Vanzaj, no sabendo o que dizer, ficou em silncio depois disso. Notara que o pequeno veculo fora danificado pelo ataque e estava ficando pesado em suas mos. Talvez irrompera um vazamento numa das tubulaes estava puxando para baixo e para a esquerda agora. Decidiu procurar por um lugar adequado para aterrissar. Sobrevoaram por algum tempo um terreno montanhoso e densamente coberto de floresta. Encontrou, por fim uma pequena clareira oblonga, rodeada de altas rvores. Baixou com lentido, tentando manter o aparelho nivelado, at que pousaram sobre o cho seco, com apenas um leve solavanco. Depois de ajud-la a desembarcar e quando se encontravam parados lado a lado, disse: Realmente, sinto muito. No a havia notado... estava ocupado demais fugindo de um destino muito desagradvel... interrompeu-se, no sabendo o que mais dizer, bem consciente da proximidade dela. A jovem encolheu os ombros. Bem, no h nada a fazer, de qualquer modo. Melhor esquecermos e nos tornarmos amigos estendeu-lhe a mo. Meu nome Lyanta. O meu Vanzaj ele pareceu aliviado, depois franziu a testa novamente: A nave est avariada e no posso consert-la aqui. Imaginava isso. Nesse caso, ser melhor comearmos a andar para encontrarmos refgio. E, enquanto isso, poder contar-me por que estava sendo seguido pela metade do exrcito.

Pura coincidncia ele amarrou a cara. Nem sequer fui herico. Aconteceu-me por acaso entreouvir uma conversao numa taberna. Alguns sacerdotes estavam discutindo um plano para destruir os ltimos remanescentes dos homens de Rahazz em seu esconderijo nas montanhas. Tribos pequenas, mas fortes e muito rebeldes esto protegendo-o, como todos sabem. Eles construram um belo templo e a influncia que est emanando daquele lugar tal que o Rei deseja destru-los a todos de um s golpe: o templo, Rahazz e as tribos. Quando ouvi at esse ponto, percebi que estava me inteirando de segredos muito perigosos, tentei safar-me o mais discretamente possvel. Ao que parece, no consegui ser to discreto assim, uma vez que me viram e enviaram alguns soldados atrs de mim. Torci o tornozelo e depois descobri seu aparelho. Mas por que no lhes esclareceu que o segredo estaria seguro com voc, um leal seguidor do Rei? Ele hesitou, lanou-lhe um rpido olhar de esguelha, antes de replicar: Eh... bem, no houve tempo para isso. Eles no deram oportunidade de me explicar. E se no acreditassem em mim? Quanto a ser leal... afinal, durante o reinado de Rahazz as coisas eram bastante diferentes, as pessoas eram mais felizes e no estavam to assustadas como esto agora... interrompeu-se ao notar a crescente irritao dela, e ento concluiu: Mas isso no

nos diz respeito. Vamos tentar encontrar um lugar para passar a noite. Continuaram caminhando em silncio, a jovem mais irritada do que aparentava, mergulhada em seus prprios pensamentos. "Liberdade! Felicidade! Que bobagens ele esteve falando... e que pena um rapaz to atraente e simptico ser to tolo. Mesmo sendo verdade que muita coisa mudou desde que o antigo rei foi derrotado, e nem tudo para melhor. Agora mesmo papai mandou fazer uma esttua de si mesmo em escala natural e emprega uma poro de sacerdotes para vener-la. Mas qual o mal? Muitos de meus amigos esto fazendo o mesmo algo que era proibido durante o reinado de Rahazz, exatamente como eram proibidos os sacrifcios humanos e de animais. Eu, entretanto, nunca mandei fazer uma esttua de mim mesma porque algum senso do ridculo sempre impediu que o fizesse. Afinal, bastante idiota adorar-se a si mesmo, no ?" "Ela no me aprova", pensou Vanzaj, "e muito desejvel, com esses olhos enormes e pestanudos, esses lbios vermelhos e cheios e essas pernas longas e esguias. Seria muito excitante beij-la." Caminhavam por um bom tempo, quando Vanzaj se deteve: intil, a floresta ainda continua densa... nenhum sinal de qualquer ser vivo. Peo desculpas mais uma vez, mas no tenho idia de como podemos sair daqui, a no ser por pura sorte. E voc?

Ela olhou ao redor. Tambm no tenho a menor idia. E est escurecendo... A melhor coisa ser regressarmos at a nave e nos acomodarmos ali. Entretanto, no encontraram a nave. E continuaram perambulando, sem direo, ora tentando um caminho, ora outro, exaustos e famintos. Vanzaj mancava e tinha de morder os lbios por causa da dor sempre crescente no tornozelo. Ento uma tempestade irrompeu e foram fustigados por um vento frio e ululante, a chuva chicoteando-os no rosto, os relmpagos clareando o cenrio. Pesados galhos eram quebrados das rvores altas, desabando e impedindo-lhes o progresso vrias vezes, de modo que tinham de voltar atrs e tentar outro caminho. Viram a floresta se tornar menos densa quando a tormenta estava no auge da fria. Vanzaj apontou para algo cintilando entre as rvores, parecendo ser uma construo. Era um templo. Por algum tempo ficaram parados margem da floresta, a chuva encharcando-os, olhando para o alto edifcio de cor laranja plantado no meio da clareira. Ento Vanzaj segurou a mo da moa e juntos correram na direo do mesmo. Quando se achavam no prtico, fora do alcance da tempestade e da chuva, Vanzaj observou: Sei onde estamos. Este templo era muito usado durante o reinado de Rahazz, mas desde ento foi abandonado. Na verdade estamos com sorte.

Entraram. Da escurido total que os rodeava ouviu-se um uivo prolongado. Lyanta agarrou a mo dele de novo, ele riu. No nada. Apenas o vento l fora. Ela sentiu o seu brao rodeando-a e sorriu para si mesma. Temos sorte de que este templo no tenha sido usado para outro tipo de adoraes disse, aconchegando-se mais, estimulada pelo contato. Esse era realmente um rapaz muito simptico. E, bocejando: Estou to cansada... vou dormir a no cho. Ele a sentiu encostar-se pesadamente de encontro a si e pouco depois adormeceu tambm, o queixo mergulhado na massa de cabelo castanho, ambos os braos a rodeando. Num pequeno aposento do palcio, mobiliado com luxo, Tchamar inclinou-se ainda mais para o pequeno espelho metlico sobre a mesa de mrmore. Riu, satisfeito. Parece que eles no tm idia de onde esto na verdade disse , no sabem que lemos usado aquele templo com regularidade aps a queda de Rahazz. O Rei olhou por sobre seu ombro para o espelho. Melhor destru-lo agora que est adormecido e mais vulnervel aconselhou. Mas Tchamar sacudiu a cabea. Primeiro tenho de prevenir minha filha para que deixe o templo antes que seja tarde demais e, alm disso, assim no d tanta satisfao. Gostaria de v-lo acordado, lutando e implorando pela vida.

E se sua filha no quiser deix-lo? No tenho receios quanto a isso... eu a conheo... com certeza o abandonar para salvarse. Em seu sono Lyanta encontrou-se face a face com o pai. - Deixe o templo imediatamente disse-lhe ele , saia agora! Tenho de matar seu companheiro e com esse propsito irei invocar as influncias j presentes a. V embora. Ela comeou a protestar, queria det-lo, mas ele se desvaneceu, deixando-a sozinha. Abriu os olhos. Em meio escurido, comeou a sacudir Vanzaj com vigor, chamando-o repetidas vezes. Ainda semi-adormecido, ele a ouviu dizer: Depressa, Vanzaj. No h tempo a perder... temos de sair daqui antes que seja tarde demais. Depressa. Sair daqui? ele se levantou de um salto para o lado dela, completamente desperto agora. O que quer dizer? Aqui estamos a salvo, talvez este seja o nico lugar onde possamos estar a salvo... tentou ver o rosto dela no escuro: Qual o problema? O que aconteceu? Ela apertou ainda mais o seu brao, tentando arrast-lo fora: Escute. Encontrei meu pai em sonho. Ele me avisou para sair daqui... Queria destruir voc porque sabe demais. Ele a puxou com ambas as mos de encontro a si, procurando mais uma vez ver seu rosto: Seu pai? No compreendo... quem...?

Tchamar, o Sacerdote. Deve ter ouvido falar nele. Venha, venha depressa. Ele permaneceu imvel, deixando os braos carem ao longo do corpo. Meu Deus... Tchamar. E voc sua filha. Agora compreendo por que os soldados recuaram de forma to inesperada... deviam saber com um risinho amargo, deu um passo atrs, para fora do alcance dela. Suponho que seu pai tenha lhe ordenado para tirar-me daqui... de modo que eu caia como um patinho na armadilha que na certa armou para mim l fora. Ela no respondeu. Pareceu-lhe que estava ouvindo alguma coisa. Ento sua voz se elevou, carregada de urgncia: Isso no verdade. Eu nunca faria tal coisa, mesmo sendo sua filha. Por favor, acredite em mim. Ento no est sentindo nada? No sente que no estamos mais sozinhos? Ele notou a mudana que ocorrera na escurido ao redor de ambos. O templo, vazio quando haviam entrado, estava cheio de presena agora. Uma presena sinistra, invisvel, fechava-se silenciosa sobre eles, vinda de todos os lados. Sem dizer nada, ele agarrou a mo dela outra vez, comeando a correr para a entrada. Se no tivesse sido to confiante, confiante demais, no teriam ficado por tanto tempo no templo. Muito melhor teria sido ficarem l fora, na chuva e na tempestade. Chocaram-se contra algo duro, mantendo-se em p com dificuldade.

E uma parede, sussurrou ela. Perdemos o caminho. Este deve ser o Salo dos Ritos. Oh, Deus, isto mesmo terrvel. Gelados de medo, voltaram para trs, apenas para serem atirados ao cho com grande fora, aps terem dado apenas alguns passos. Mas isso no possvel ele estava atnito. No havia parede aqui quando passamos. No uma parede replicou ela em voz apagada. um crculo mgico que ele traou ao redor de ns para evitar que escapemos. intil tentar passar. Acho que fomos apanhados. Ele foi sarcstico: Maravilhoso o pai que voc tem. Um perfeito cavalheiro, de fato ento se calou, forando os olhos para ver o que estava acontecendo. E gradualmente o negrume deu lugar a um brilho opaco, avermelhado, no qual podiam discernir formas se movendo. Eram seres com horrveis malformaes. Criaturas com apenas uma boca vermelha, escancarada, sem dentes, sem olhos, orelhas ou nariz avanavam para eles. Grandes vermes castanho-avermelhados deslizavam lentos em sua direo, deixando uma trilha viscosa. Massas cinzentas disformes moviam-se mirando-os com olhos vazios e maldosos. Como seriam capazes de escapar a esses horrores, invocados pelos ritos aqui celebrados desde a queda de Rahazz? Era bvio que fora necessrio apenas um pequeno esforo da parte de Tchamar para dar nova vida a essas criaes malvolas.

Lyanta gemeu baixinho, as unhas se cravando com fora na carne do brao dele. Como de longe, ouviu-a dizendo: Se apenas consegussemos sair. Eles no suportam a luz, e o alvorecer deve estar despontando agora. Uma leve esperana invadiu o corao de Vanzaj. Era verdade, essas presenas no suportavam a luz do sol. E este templo no fora originalmente construdo para adorar o Sol, Senhor supremo de toda a criao? Ento em algum lugar os construtores deviam ter incorporado um mecanismo para abrir o teto e deixar o sol entrar. Virou-se e correu at a parede contra a qual se haviam chocado pela primeira vez. Atrs deles, ouviu os monstros comearem a persegui-los com sons abafados e borbulhantes. Alcanou a parede e seus dedos comearam a procurar sobre a superfcie lisa e polida. Ele sentiu algo frio e indizvel deslizando por sua perna acima. Olhando para baixo, deu com dois olhos fixos e maldosos. Chutou com repulsa, sacudindo a perna, atirando a coisa para longe num arco amplo. Por um momento as imundas criaturas pareceram hesitar, depois recomearam a aproximar-se deles. Por toda parte a parede tinha a mesma suave uniformidade. Nada que desse esperana a seus dedos em frentica procura. Talvez o mecanismo se encontrasse em alguma parte de outro salo... Talvez este no fosse o grande Salo dos Ritos, como haviam pensado.

Um odor sufocante de morte e sangue invadiulhes as narinas. Lyanta gritou numa voz aguda, inumana. Duas das criaturas haviam-na alcanado e estavam subindo por suas pernas. Queria ajud-la, mas sentiu algo deslizando por sua prpria coxa, e uma boca viscosa e repelente comeando a sugar. Naquele mesmo instante uma das informes massas cinzentas deu um salto e pousou em sua cabea, envolvendo-lhe o pescoo. Lutou, enchendo-se de extrema repugnncia, puxando com uma das mos a massa molhada ao redor de seu pescoo, que comeara a sufoc-lo. Sentiu os joelhos dobrarem. E ento os dedos de sua mo esquerda, ainda deslizando desesperadamente pela parede, tocaram em algo. Houve um som de pedra deslizando sobre pedra e, resplandecentes e ofuscantes, os raios do sol nascente precipitaram-se para dentro do salo, acabando de imediato com toda a obscuridade. As criaturas malvolas caram onde estavam, enrugando e desmanchando-se at o nada completo. Por longos momentos permaneceram imveis, as mos cobrindo os olhos para proteg-los da luz. Vanzaj, destapando os seus primeiro, viu que estavam sozinhos no gigantesco salo. Com um grito de alegria, abraou a moa, que estava reclinada de encontro parede, num torpor incrdulo. Salvos. Estamos salvos agora Lyanta, exclamou ele, radiante.

Ela assentiu e ento estremeceu. Aquelas criaturas. Ugh... Vamos sair daqui depressa. No me sentirei segura enquanto no estivermos l fora. No terminara sequer de falar quando ouviram um estrondo ameaador. Estarrecidos, olharam um para o outro e depois ao redor. Lyanta gritou: Olhe, olhe ali. O templo est caindo sobre ns. Nas paredes da gigantesca construo, firmes e uniformes apenas um instante atrs, viram agora numerosas fendas e rachaduras, algumas grandes e escancaradas. Quando comearam a correr, o cho se ergueu em ondas, fazendo-os perderem o equilbrio. Caram um sobre o outro. Um rudo trovejante estava agora em toda parte. Pequenas pedras, entulho e detritos comearam a chover sobre eles. Agarrados um ao outro olhavam, paralisados de medo, para as paredes que agora oscilavam loucamente. Lyanta cerrou os olhos, mas Vanzaj continuou olhando, fascinado. O suor frio o cobria e a lngua lhe secara contra o palato. As tremendas massas de pedra desabariam em seguida e os esmagariam sem piedade. Tchamar vencera, afinal. Ento uma voz clara e penetrante pronunciou algo num tom de comando. O que a voz havia dito, Vanzaj no compreendera, mas deixou de sentir medo. Ficou estranhamente calmo. As fendas escancaradas desapareceram de imediato. O cho ficou imvel e o grande e pesado edifcio voltou a ser o que fora por longo tempo: imvel, slido, indestrutvel.

Lentamente os dois se ergueram e caminharam atravs dos amplos sales at se encontrarem fora, onde a luz era suave e dourada.

Captulo II
Lyanta avistou-o primeiro. Parado margem da clareira, era bvio que j se encontrava ali por algum tempo, examinando-os com curiosidade. Estava ensopado. A gua escorria da tnica amarela curta e cintilava na pelagem dourado-enegro do co que se achava a seu lado. Meu nome Ruan disse ele aps cruzar a clareira. E acrescentou inesperadamente: Nos dias de hoje preciso ter muita coragem para fazer frente aos poderes das Trevas. Admiro-os. Apenas no consigo compreender, na verdade, por que a filha de Tchamar... O qu? interrompeu-o Vanzaj, excitado. Como sabia o que estava acontecendo no interior do templo? Ruan sorriu: Mas isso foi fcil. Templos firmes, bem construdos, no comeam a desmoronar sem mais nem menos, sem qualquer causa visvel. Assim, era claro que algum em seu interior devia ser destrudo. Decidi interferir. A garota olhou-o surpresa. Voc interferiu? Mas como isso possvel? Exceto pelo Rei, ningum em Aztlan mais poderoso que meu pai.

De minha parte agradeo a todos os cus que afinal algum tenha-se mostrado mais poderoso que seu querido pai disse Vanzaj secamente. E, para Ruan: Como poderei lhe agradecer? O outro encolheu os ombros: No foi nada. Apenas uma questo de um pouco mais de conhecimento. E um excesso de autoconfiana por parte de Tchamar. Alis, ele desperdiou muita energia onde apenas um pouco dela teria sido mais eficiente. Mas temos de nos apressar, tenho absoluta certeza de que iro enviar soldados atrs de ns. No posso acompanh-los, no ainda, mas vou mostrar-lhes o caminho para o esconderijo nas montanhas. O esconderijo de Rahazz. Ali vocs estaro bem seguros. Para o norte? Para o esconderijo de Rahazz? Lyanta mostrou- se realmente irritada. Territrio rebelde? No, ali eu no irei... Vou voltar capital. Territrio rebelde, sim, e por que no? Ruan parecia divertido com o protesto dela. Voc estar muito mais segura ali... longe do amor de seu pai. Ela deixou pender a cabea, ainda mais irritada. Por certo ele tinha razo. No tinha escolha..., mas o que os rebeldes lhe fariam, sabendo quem era? Lendo seus pensamentos, Ruan disse: No se preocupe. Ver que conosco as coisas so totalmente diferentes.

Ao examinar a figura prostrada sobre o div, os olhos de Yahali estavam, como sempre, vazios de expresso. O que havia acontecido? O que ou quem causara a derrota de Tchamar? Apenas ele, o prprio Yahali, tinha mais poder que esse homem. Endireitando o corpo, deixou o olhar viajar por todos os objetos no aposento. Tchamar havia sido completamente vencido. Isso estava muito claro. Mas por quem? claro que havia um, e apenas um..., mas no era provvel que Rahazz se tivesse ocupado desse caso. Disse ento ao criado entrada: Quero ser prevenido logo que seu amo acordar. Ningum mais deve ser admitido... isso poderia custar-lhe a vida. J era noite quando por fim chegou-lhe a mensagem de que Tchamar recuperara a conscincia. Quando o Rei entrou no aposento, o Sacerdote comeou a falar imediatamente, a voz rouca de fria: Temos de encontrar aquele homem. O homem que ousou deter-me. O templo j estava desmoronando... Ento ele comandou... comandou que eu parasse. Lutei contra ele, fiz tudo que podia, mas era muito forte... Tive de recuar..., alm disso, o amanhecer havia rompido, eu estava em desvantagem. Quem esse homem? Temos de encontr-lo... detevese, tremendo como se com febre, o rosto lvido de raiva. Yahali observava-o, com frieza.

Se voc quer seguir o caminho perigoso at o fim, Tchamar, ter de aprender a controlar suas emoes... permanecer frio e vazio de sentimentos. Voltando as costas, saiu do aposento, deixando o outro s com seu orgulho ferido. Em seus prprios aposentos, caminhou direto a uma mesa esculpida com requinte, sobre a qual havia um prato fundo de prata, cheio de gua lmpida. Concentrou-se. Nada aconteceu de incio ento viu como o lquido comeou a cobrir-se com uma chama branca, clara, que foi se tornando progressivamente mais brilhante at que a gua passou a brilhar com tal intensidade que no mais conseguiu ficar olhando. Sorrindo, levantou-se. Havia esperado por algo semelhante a isso no entanto no tentou romper a barreira protetora. Havia outro plano em sua mente. Escolha vinte de seus melhores homens e duas das naves mais rpidas - disse pouco depois ao capito de sua Guarda, Zoar. Conhece o templo de Nerzam? Em suas vizinhanas voc ir encontrar trs pessoas, uma jovem e dois homens. Ela a filha de Tchamar. Prenda-os e traga-os at aqui. Vivos. Zoar fez uma saudao e partiu. Algum tempo depois duas naves reais podiam ser vistas voando silenciosas por sobre a cidade, dirigindose para o norte. "Os prisioneiros, Majestade."

Yahali foi arrancado de um sonho de poder e glria. Vira a si mesmo erguendo-se at os mais altos picos de um mundo em adorao, governando sozinho, invencvel. Zoar estava parado junto porta, a cabea envolta em ataduras, o brao direito pendendo intil junto ao corpo. Aproximou-se mancando, mantendo-se ereto com dificuldade. Atrs dele, entre trs de seus homens, vinham Vanzaj e Lyanta. Yahali mal os olhou. E o outro? Com a mo esquerda, Zoar limpou do rosto o filete de sangue que vinha se filtrando por entre as ataduras. Escapou. Encontramos os trs no sop das montanhas. Levamos um bom tempo para domin-los... os dois homens so lutadores habilidosos. Nunca vi ningum manejar uma espada como o que escapou mesmo com a dor e o cansao evidentes, os olhos do capito brilhavam de entusiasmo. Yahali no ficou impressionado. E, no entanto, fugiu... no ficou para salvar seus amigos. Diga- me, ele usou algum outro meio que no o fsico, durante a luta, para defender-se? No usou. E o co que estava com ele era um animal de verdade... no era uma imitao Zoar cambaleou um pouco, seu rosto se tornara cinzento. Agarrou-se borda da mesa para apoiar-se. O Rei dispensou-o com um gesto da cabea.

Voc pode ir. Cuide bem dos prisioneiros.... Responsabilizo-o pessoalmente por eles. Ficando a ss, permaneceu parado por algum tempo, pensando no que acabara de ouvir. Ento encolheu os ombros. Na certa se enganara. Aquele homem desconhecido devia ter conseguido derrotar Tchamar apenas por causa da falta de cuidado e do orgulho desmedido deste ltimo, e no por causa de sua prpria superioridade. Seus pensamentos comearam a vaguear. Dentro de um ms haveria uma celebrao no templo, uma cerimnia gloriosa. E com essa finalidade havia encomendado a confeco de uma esttua do Senhor das Trevas. Ainda no conhecera o escultor, que insistira em extremo segredo e recluso at que terminasse o trabalho. Havia vindo das colnias distantes. Mas Yahali dera minuciosos detalhes quanto a como o deus deveria ser representado: uma figura brutal, meio humana, meio animal, cruel e apaixonada. O tipo de Senhor que seu povo conhecia bem e podia compreender. Zoar mexia-se inquieto na cama. Ao anoitecer fora acometido por febre alta, com calafrios que faziam seus dentes bater, embora a noite estivesse quente. Os ferimentos doam terrivelmente. Afinal, enfiando a cabea dolorida nos braos, conseguira adormecer, exausto. Sonhou que algum havia entrado em seu quarto e se achava parado junto cama. O instinto lhe

disse que esse algum era um inimigo e fez um dbil esforo para alcanar as armas. Seja justo murmurou, estremecendo e tentando ver o rosto do outro. Se deseja lutar, vamos esperar at que eu esteja melhor. Que orgulho pode sentir um guerreiro derrotando um inimigo prostrado? Ouviu um riso suave, e o visitante dizendo: Fique bem quieto, capito. No h necessidade de lutar agora. Dedos fortes comearam ento a afrouxar as ataduras e limpar seus ferimentos. Um blsamo refrescante foi aplicado, ataduras novas colocadas e ento sentiu os mesmos dedos longos, magnticos, tocarem sua cabea, acariciando-a com suavidade. Relaxou por completo. Foi um sonho estranho. Mas quando acordou, dois dias depois, aps um sono profundo e reconfortante, e viu as ataduras limpas, e sentiu o peculiar odor aromtico do blsamo, decidiu no contar a ningum a respeito desse "sonho". "No compreendo por que ele nos deixou", repetia Lyanta, talvez pela vigsima vez, com tristeza, a cabea entre as mos. Vanzaj podia ver a linha suave e jovem de seu pescoo e queixo meia-luz da priso. "Por que fez isso? Se tivesse ficado, talvez tivssemos vencido." Vanzaj balanou a cabea. Afinal, nada significvamos para ele. Por que deveria se preocupar?

Por qu? Se tivesse ficado... talvez... no estivssemos aqui agora. Vanzaj voltou a balanar a cabea, no querendo mostrar seu prprio desapontamento por ver Ruan desaparecer para dentro da mata, o co em seus calcanhares. Por que deveria arriscar a vida por ns? Ento por que nos ajudou a sair do templo? No tinha nenhuma razo para fazer isso. Vanzaj suspirou. Aps um longo silncio, disse: No sei. Mas gostaria de saber que destino nos aguarda. Quer dizer: conheo o meu, iro matarme, no h dvida quanto a isso. Mas, e voc? O que ir acontecer com voc? Lyanta manteve-se em silncio. Sabia que, como filha de Tchamar, estava em certa segurana, assim como sabia qual seria o destino de seu companheiro. Na noite seguinte haveria importantes celebraes no imenso templo. Pela primeira vez o povo iria ver, revelada em todo seu esplendor, a imagem do Senhor das Trevas. Muito sangue humano seria derramado, lavando a esttua e o cho do templo. E entreouvira os guardas comentando que Vanzaj poderia ser uma das vtimas. Escondeu o rosto entre as mos, procurando pensar. O que sentia por Vanzaj no era mera atrao fsica. Linda e rica, filha de um dos homens mais poderosos do pas, estava acostumada admirao de muitos homens. Mas nenhum deles jamais conseguira reter sua ateno por muito tempo. Divertira-se com

vrios, e a morte de qualquer deles nos altares de Aztlan no a tocaria por mais que um instante. Agora era diferente, embora no soubesse por qu. Mas os ritos sangrentos que at aquele momento vira apenas como costumes religiosos, os quais no lhe interessavam em nada, agora, de repente, pareciam-lhe cruis e terrveis, porque aquele homem estaria entre as vtimas. Mentalmente viu Yahali erguendo a longa adaga, as pedrarias cintilando sob as luzes, viu o rosto repugnante da deidade (sempre considerara repugnantes as imagens do deus), que logo estaria molhado, salpicado de sangue de seu companheiro. Seria intil apelar para Yahali ou pedir a seu pai que interferisse. Tchamar nunca fora mais que um boneco, um fantoche nas mos do Rei. Nenhuma ajuda poderia vir dele. Tenho uma mensagem para o escultor. O Rei deseja saber se a esttua est pronta, disse Zoar a Tchamar. Seus aposentos ficam ali Tchamar apontou para o final do longo e amplo corredor. Mas tome cuidado, seu co perigoso e no permite que ningum se aproxime do dono. Irritante, aquela mania dos ricos de se protegerem com aquelas mquinas que pareciam animais, mas que no sangravam, pensou Zoar. Graas ao tratamento que havia recebido das mos de seu inimigo, ele estava inteiramente curado. No refeitrio dos oficiais isso fora considerado um milagre seus ferimentos

haviam sido srios, sua cura considerada uma questo de muitos meses. Com boa disposio, o capito caminhou pelo corredor at chegar a uma pesada porta, meio aberta. No momento seguinte estava prostrado no solo, pesadas patas sobre o peito, dentes brancos agarrando-lhe o ombro. Ouviu algum dar um comando incisivo e o animal soltou-o. Levantou-se rpido, com palavras irritadas nos lbios para dirigir ao proprietrio do co. Ao invs disso, sua mo voou para o cinturo. O jovem sorridente que o encarava no se moveu. Ao seu lado, o co continuava rosnando, mostrando os dentes. Ento voc... exclamou Zoar. Que arrogncia o traz para c, para a Cidade dos Rios, a voc que inimigo do governo legal de Aztlan? Com efeito, sou um inimigo de seu governo. Legal hoje, ilegal ontem e talvez, quem sabe, ilegal novamente amanh? Ruan encolheu os ombros. Se uma luta que deseja, tolice completa de sua parte... o co o mataria mesmo se eu no o fizesse. Zoar encarou-o, intrigado. Onde havia ouvido aquela mesma voz? Por que aquele tom era to familiar? Quando...? Ento se lembrou e, perplexo, a mo ainda pousada no punho da espada, perguntou: Ento, aquele era voc, tambm? Mas por que... por que se deu ao trabalho de vir ao meu quarto, expondo-se, para curar meus ferimentos... os ferimentos de um inimigo?

Por que, afinal, fui eu quem lhe infligiu aqueles ferimentos e me senti arrependido, de algum modo, ao ver o estado em que se encontrava. Por que no deixa suas armas descansarem, ao menos por enquanto, capito? O aposento era grande e amplo, uma cama posta num canto. Uma mesa baixa, com uma pesada jarra de prata e uma caneca. Em outro canto, notou Zoar, localizada de modo a receber luz favorvel, uma esttua, alta, imponente, mas coberta com um pano. No cho havia grandes blocos de ouro.I Zoar encarou o inimigo. Se deseja matar-me, por que no agora? Ruan riu. No h nada mais distante de minha mente. Alm disso, voc luta bem e tal idia poderia custar-me a vida ele hesitou. Ao contrrio, gostaria que me ajudasse. Ajudasse? Sim. Diga-me, o que significa para voc ser capito da Guarda Real? Exatamente isso, estrangeiro. Yahali meu Rei. Est frente do governo legal. Sou o capito de sua guarda. No sei o que tem em mente..., mas no sou um traidor. Ruan suspirou. Gostaria que no falasse tanto sobre legalidade. Mas... o fato que desejo libertar meus amigos, o casal que voc prendeu outro dia. E para isso preciso de sua ajuda...

IOs

atlantes conheciam o segredo de produzir e moldar metais preciosos sem o uso do fogo. O ouro no era minerado. (N. da A.)

Antes que o indignado Zoar pudesse protestar, ele ergueu a mo: No. No diga nada. Sei que esta uma proposta ilegal... Sei que no um traidor, mas no lhe peo que traia seu Rei. No irei tocar em um fio sequer de seu cabelo. Apenas peo-lhe que me ajude a libertar duas de suas muitas vtimas que nem so de tanta importncia assim. Zoar no respondeu. Na verdade, os prisioneiros no eram muito importantes, embora Yahali o tivesse responsabilizado pessoalmente por eles. Por outro lado, tinha razes para se sentir agradecido a esse escultor. Agradecido. Naturalmente. Agora percebia por que o outro fizera o que fizera. Ergueu os olhos, com uma expresso rancorosa: Ento foi isso. Voc idntico a todo o resto. Agora sei por que veio a meu quarto cuidar de meus ferimentos. A compaixo no tinha nada a ver com aquilo, no mesmo? Por todo o tempo seu plano foi exigir minha ajuda em troca de seus servios, no assim? Mesmo antes que Zoar acabasse de falar, Ruan ficou muito plido. Caminhou para a porta, escancarando-a por inteiro. V embora logo, capito sua voz estava baixa e furiosa. Conte ao seu patro tudo a respeito de quem encontrou aqui... sobre o que lhe pedi. Conte-lhe tudo. No irei impedi-lo. Mas v. V agora! Os olhos cinza-escuros estavam em brasa, os ns dos dedos da mo, que agarrava o cinturo, brancos.

Quando Zoar alcanou o final do corredor deserto, deteve-se e olhou para trs. No havia ningum vista. Virou-se e retornou. Pela segunda vez naquele dia junto quela pesada porta, bateu. Bateu com fora, impaciente. A tarde estava muito avanada quando deixou pela segunda vez o alojamento do escultor. Dissera, encarando Ruan face a face entrada, os rostos de ambos tensos e muito controlados: Voltei para desculpar-me, estrangeiro... embora as desculpas nunca sejam fceis para mim. Diante daquilo Ruan rira. Meu Deus! Parece que ambos somos possudos por um orgulho muito grande, capito Zoar. Nunca saber quo perigosamente perto esteve da morte h poucos momentos. Mas fico feliz por ter voltado... um homem muito corajoso, tambm. No dia seguinte, Zoar enviou um mensageiro com ms notcias. Os prisioneiros haviam sido removidos e levados ao templo, onde todos os guardas eram sacerdotes. Nem mesmo o capito da Guarda Real tinha liberdade de entrar ali sem permisso pessoal de Yahali. Ruan estava parado junto janela quando a notcia chegou. Ali se estendia ela, cidade altaneira, reservada, adorvel. Cidade das guas, dos Portes de Ouro, o corao do poderoso Aztlan. Suas muitas construes coloridas erguiam-se orgulhosas, seus incontveis rios e canais eram largos, verdes e frescos. E no meio dela, numa alta elevao, encontrava-se o palcio de Yahali, as torres tocando um cu banhado pelo crepsculo.

Eras antes, durante o longo reinado da dinastia Tolteca, houvera felicidade, liberdade e riso por trs dos sete portes de ouro... e por todo o Aztlan. Mas aquilo fora muito tempo antes. Agora o mal reinava supremo em Aztlan. A escurido havia afastado a luz. Luz e sombra, bem e mal, virtude e vcio por que esses pares eram sempre inseparveis? Por que um lado nunca podia existir sem o outro pairando ao fundo? E no meio, o homem, hesitando, eternamente inseguro, ora atrado para um lado, ora para outro, sempre lutando, sempre procurando pela resposta ltima, absoluta. Sempre tentando encontrar o caminho da certeza absoluta. Residiria a resposta, ento, em escolher? Ou haveria algum outro caminho, uma estrada desconhecida, levando luz que sempre , a luz que no projeta sombras?

Captulo III
Ele estava a um lado do altar, fortemente amarrado, bem diante da imagem do Senhor, ainda coberta de pano. Era tudo um horrvel pesadelo para o qual Lyanta sabia no haver despertar. Via-o lutando com as cordas, desesperadamente. Yahali estava parado ali perto, rodeado por seus sacerdotes, vestindo uma tnica prpura. Sua voz

profunda e melodiosa se elevara numa entonao montona, assustadora, e, lenta, uma nuvem comeara a se formar acima do templo, uma nvoa escura, impenetrvel, pairando acima da multido. Ela sabia o que aconteceria em seguida: a orgia que se seguia morte, depois que Yahali cravasse a faca no corpo de Vanzaj, arrancandolhe o corao e oferecendo-o ao seu Senhor Supremo. Certas partes do corpo seriam usadas para preparar uma beberagem que os sacerdotes iriam distribuir com liberalidade entre a populao. E quando o rito alcanasse o clmax, as pessoas cairiam inconscientes e de seus corpos profundamente drogados se ergueriam criaturas ferozes, cheias de luxria e sede de sangue, que sairiam noite para rondar as mais escuras. No iria demorar muito agora. Yahali voltara-se e estava parado de frente para o prisioneiro. Seus olhos escuros cravaram-se nos de Vanzaj at o jovem sentir que, aos poucos, todo o poder de sua vontade, toda a sua fora para resistir comearam a escoar-se como sangue de uma ferida mortal. Os olhos de Yahali eram grandes lagos, escuros e profundos, cujas guas o atraam para baixo, at o fundo. Vanzaj parou de tentar libertar-se. Sua impotncia era total agora. O Rei fez um sinal, um sacerdote se aproximou e cortou-lhe as amarras.

Em desespero, Lyanta viu que ele no movia um msculo; estava ali parado, forte, bonito e rgido como uma esttua. Yahali apanhou o punhal no altar, aproximandose de sua vtima. Com os olhos enviou um sinal a Tchamar e aguardou, o brao pronto para golpear. Tchamar, com um movimento rpido, puxou o tecido dourado que cobria a face do Senhor. Por um longo momento fez-se o mais profundo silncio no templo ento um murmrio de grande temor percorreu a multido. E Yahali, erguendo o olhar para o rosto desvendado, ficou rgido, a mo apertando-se convulsivamente ao redor do cabo cravejado do punhal sacrifical. Como aquele homem ousara fazer isso?! Uma face poderosa, cheia de majestade olhava para ele: um rosto tomado de orgulho sombrio e triste, e desespero ilimitado. Ali no havia a crueldade selvagem, a luxria, nem a paixo diablica. Ali estava o prprio Senhor da Destruio, o Grande Adversrio. Aquele que est postado do lado esquerdo do caminho que leva fonte de todas as coisas. A multido, cheia de espanto e temor, recuou silenciosa diante daquela face arrogante e desdenhosa. A voz de Tchamar quebrou o silncio: Mas isso uma vergonha! O escultor ignorou por completo suas instrues, Majestade! Foi o que fez. Faa com que o prendam e o tragam c em seguida ordenou Yahali.

Quem esse que ousa agir desse modo? Voc no lhe deu instrues detalhadas, por escrito? Assim fiz, Majestade respondeu Tchamar. Irei busc-lo j. Yahali olhou outra vez para a esttua. Sim, como ousara?..., mas tambm, como soubera? Por um momento, esqueceu sua raiva. Por que essa extrema tristeza, essa completa desolao? Voltou-se para Tchamar: Prenda-o. Se no conseguir explicar-se, ele servir esta noite como sacrifcio a esse deus estranho que criou. E quanto a esse da? o sacerdote apontava Vanzaj. Yahali sacudiu a cabea com impacincia: Ele no de nenhuma importncia. Leve-o embora. Que minha guarda o execute ao amanhecer. E leve a moa tambm. Para ela tenho outros planos. Aproximava-se da meia-noite quando Tchamar voltou. Muitas vtimas haviam sido mortas os ritos haviam continuado , embora Yahali ordenasse que no fossem oferecidas esttua do Senhor. Estava esperando pelo escultor. Houve uma comoo entre o povo. Homens e mulheres abriram caminho para uma dzia de soldados. No meio deles caminhava Zoar, capito da Guarda Real, amarrado. Suas roupas estavam rasgadas e desgrenhadas. Tchamar vinha um pouco mais atrs. Mas o escultor no se avistava em parte alguma. A pergunta nos olhos do Rei, Tchamar respondeu:

Ele escapou, com ajuda deste traidor miservel, que deixou os outros partirem livres tambm. No suspeitvamos de nada. Eu lhe entreguei os prisioneiros e fui pessoalmente prender o escultor. Mas no o encontramos: seu aposento estava vazio. Ningum o havia visto. Quando afinal decidi voltar, um soldado chegou correndo, contando-nos que Zoar deixara minha filha e seu amante partirem. Eles roubaram uma nave e se foram. Apenas o capito ficou para trs. Mandei que fosse preso. O escultor possui um co? O sacerdote assentiu: Sim. Um animal enorme, meio lobo. Yahali compreendeu logo. Agora estava seguro... seguro do que havia comeado a suspeitar quando vira Zoar entrar no templo como prisioneiro. Quando o enviei ao escultor com minha mensagem, a quem encontrou ali, capito? Zoar olhou para ele, sem demonstrar medo, nem um pouco inclinado a mentir. Tem razo, Majestade: o escultor e o homem que desejava que eu prendesse so uma nica e mesma pessoa. No sou um traidor; nunca pensei em quebrar meu juramento ao Rei de Aztlan. Mas havia um dbito de gratido a ser saldado. Yahali franziu as sobrancelhas: Gratido? Sim. Ele veio ao meu quarto noite e cuidou de meus ferimentos. Eu estava muito debilitado. O Rei olhou-o de cima abaixo com ateno. Lembrava-se terem-lhe dito que a condio do

capito era crtica e que seriam necessrios meses para que se recuperasse. E, no entanto, ali estava, completamente curado. Quem era esse estranho que possua poderes to extraordinrios? Pela segunda vez sentiu uma sbita curiosidade tomar o lugar de sua raiva. Esfregou a testa com os dedos longos e magros, tentando lembrar-se. Lembrar-se? O que era que havia esquecido... o que lhe parecia familiar cada vez que ouvia algum mencionar-lhe esse misterioso inimigo? Mas a recordao no veio e o povo estava esperando pela continuao do servio. Quando viu os olhos de Yahali se voltando para ele novamente, Zoar soube o que devia esperar. No havia trao de piedade ou compaixo naquele rosto duro. Pagou seu dbito a um rebelde, capito... e agora ir pagar seu dbito para com seu Rei. Pagar com a vida. Mas no aqui e nem agora... e, voltando-se para os soldados: Levem-no Morada dos Morcegos; a morte no altar seria suave demais para ele. E, enquanto Zoar ia sendo levado, o Sumo Sacerdote de Aztlan voltou o rosto para o melanclico deus de ouro e ergueu as mos para o alto. Mesmo seus sacerdotes se encolheram diante do brilho fantico de seus olhos. E ouviram-no entonar as primeiras palavras de uma invocao sombria que nunca haviam ouvido antes. Yahali sentiu a si mesmo crescendo at elevar-se muito acima da multido assustada e

as dobras de seu manto prpuro encheram o templo. Ah! Agora lhes mostraria quem era. Esta era a sua noite... esta noite o mundo iria conhec-lo... seu povo rejubilar-se-ia e seus inimigos se encolheriam de medo. E naquela noite todos os poderes das Trevas foram deixados solta. Coisas selvagens, rastejantes e brutais, maldosas e inominveis, espalhando o terror e o medo por toda parte, abafaram toda a luz at que apenas a escurido mais profunda permaneceu. Enquanto isso o Adversrio Eterno assistia, silencioso, alheio em sua majestade avassaladora e extrema. Nas chamas vermelho douradas da luxria e da crueldade, seus olhos pareciam cheios de um desprezo infinito.

Captulo IV
No podemos descansar um pouco por aqui? Acha provvel que nos alcancem? perguntou Lyanta. Ruan viu que ela estava plida e que os ombros de seu amigo estavam encurvados. Parou. Eles no nos alcanaro mais agora. Desculpem-me, mas a noite passada, ouvi algo na cidade, algo muito importante. Isso me fez esquecer do que vocs acabam de passar. No dia anterior eles haviam sido forados a pousar quando a nave enguiou perto do sop

das montanhas. Desde ento haviam caminhado sem descanso, e agora era j quase meio-dia. Encontraram um lugar fresco junto a um riozinho estreito, porm profundo, sombra de rvores antigas. Ruan dividiu as frutas e o po de milho que trazia, no esquecendo de seu co. Lyanta deitou-se sobre a grama, a cabea sobre o brao, tentando dormir. Os outros continuavam conversando. O que foi que ouviu na cidade, Ruan? perguntou Vanzaj. H uma conspirao em curso para assassinar Rahazz e seus amigos mais prximos. Espies conseguiram insinuar-se nas montanhas e amanh o Rei e seus seguidores mais leais sero mortos. Tenho de preveni-los, mas como? Tinha esperanas de chegar a tempo, com a nave, mas agora... Vanzaj estava intrigado. Mas Rahazz um Escolhido... deve ter recursos poderosos disposio. Com certeza j est sabendo da trama. Ruan negou com a cabea. No, isso no muito provvel. Em primeiro lugar, sei que est ocupado com um plano cuja preparao lhe absorve toda a ateno. Pois, apesar de todos os seus esforos, a influncia de Yahali est se disseminando e se aproxima o tempo em que Rahazz e seus amigos no estaro mais seguros... nem mesmo nas montanhas. E mesmo que Rahazz seja um iniciado... Yahali tambm o . Muitos como ele ocuparam o trono

de Aztlan no passado, mas nunca houve algum to poderoso, to perigoso e to sbio. Mas voc no pode usar seus poderes e avislo por meio do pensamento? Isso no seria to difcil para voc, no? Normalmente seria at mesmo bem fcil. Mas Yahali criou um crculo ao redor da cidade e seus arredores, visando prevenir o envio de tais mensagens. De fora para dentro no seria muito difcil penetrar, mas no o contrrio. J tentei e falhei. Alm disso, quanto mais tempo permanecia na capital, tanto menos era capaz de atravessar o crculo. A atmosfera vinha minando minhas foras mais do que julgara possvel. No fcil derrotar um inimigo poderoso como Yahali em seu prprio territrio. Lyanta acordou quando o sol j estava baixo. Acenderam uma fogueira para se aquecerem contra o frio do vento da montanha. Ento comeram o restante dos alimentos e ficaram sentados olhando silenciosos para as chamas. Quando a lua surgiu Ruan levantou-se: Todos os anos, nesta poca, h uma reunio entre os Grandes Seres, aqueles que protegem a Quarta Raa. Tentarei fazer contato com eles esta noite, quando estiverem reunidos no templo. a ltima chance. Ele se deitou ento, chamando o co com um assobio e embrulhando-se no manto. Tzal parecia inquieto e continuou a perambular por entre as rvores, ganindo baixo.

Qual o problema? perguntou interessado Vanzaj que o estivera observando. Parece que est querendo uma companheira. Possivelmente os pensamentos de Ruan estavam longe, com os amigos que queria salvar antes do amanhecer. Por fim Tzal veio com relutncia e tambm se deitou, a grande cabea pousada sobre a mo do dono. Continuou a ganir, suavemente, no fundo da garganta. Ningum acordou no meio da noite quando o grande animal se levantou e desapareceu por entre as rvores adormecidas. Ouvia agora, com nitidez, embora muito ao longe, o suave uivo, melodioso e enfeitiante, chamado tentador de uma fmea solitria. E enquanto corria, distanciando-se cada vez mais em direo ao lugar em que um grupo de homens silenciosos se achava sua espera, seu dono fazia um ltimo esforo para vencer a barreira protetora de Yahali. Um ltimo e desesperado esforo, porque amanh seria tarde demais... Amanh ao meiodia estariam todos mortos. Seu corpo achava-se deitado na grama, respirando com suavidade, mas ele prprio estava em p junto borda do crculo, empenhado numa luta sombria com os horrveis guardies do Sumo Sacerdote, que tentavam faz-lo voltar atrs. Finalmente recuaram e ento permaneceu o ltimo obstculo, a prpria barreira, uma parede alta, espessa e negra.

Ruan hesitou e se deteve e no mesmo instante viu a parede tornar-se mais alta, mais macia, mais ameaadora. Avistou os rostos de muitos velhos amigos, rostos bem conhecidos, nunca esquecidos. Suspirou. Havia passado muito tempo desde que os vira pela ltima vez. Aps a noite em que perdera sua amada havia deixado Aztlan e peregrinara por muitos anos em terras estrangeiras. No curto espao de tempo desde sua volta vivera principalmente na capital, rodeado por estranhos e inimigos. Viu o rosto de Zenhar, que fora seu companheiro de infncia e que era agora um dos principais auxiliares do Rei. Ali estava tambm o semblante quieto e sbio do prprio Rei... E havia muitos outros, sorrindo-lhe calorosos. E todos seriam massacrados se no fosse bem sucedido. Devolveu-lhes o sorriso, o corao cheio de saudade. Ento seu olhar percorreu rpido a muralha negra. Sabia que havia apenas um caminho: para diante, diretamente atravs dela... E desta vez no iria falhar. Chegaria a tempo. A muralha ondulou e ficou transparente. Podia avistar os contornos enevoados das montanhas luz branca do luar. Pela frao de um instante, Ruan abandonara por completo sua prpria personalidade, perdera sua identidade em seu desejo de salvar os amigos. E, ao faz-lo, se tornara invulnervel. Ele no sentiu medo. Nada, ningum podia barrar seu caminho. Como se pode lutar contra o que tem menos

substncia que a mais leve das plumas, o que est sendo impelido pelos ventos fortes do amor? Havia uma tnue radincia a leste quando Ruan deteve-se entrada de um pequeno templo branco, construdo em meio a majestosos pinheiros. O templo achava-se nos limites da cidade a pequena cidade montanhesa para onde Rahazz havia fugido aps sua derrota, anos antes. Parado junto a uma pesada coluna revestida de ouro, Ruan pde ouvir algo do que estava sendo dito no interior: "...seus serviais e auxiliares do Fogo, Terra, gua e Ar sero marcados e destitudos de poderes, de modo a se tornarem incapazes de prevenir seus senhores..." No continuou ouvindo, nem tentou entrar. A essa reunio no linha o direito de estar presente. Formou em sua mente a mensagem para Rahazz. "O perigo ameaa! Amanh tentaro assassin-lo e maioria de seus auxiliares. H traidores mesmo entre amigos muito prximos. Cuidado!" Sentiu no mesmo instante que a mensagem havia sido compreendida e recebeu a resposta: "Obrigado. Mas, diga-me, no estou certo... Poder ser..." Antes que pudesse responder ouviu o grito. Era um grito terrvel, o berro de um ser humano em total desespero, to repleto de horror e dor que sua compaixo f-lo esquecer tudo o mais. Instantaneamente sentiu-se transportado na direo daquele grito... O templo e as rvores

desapareceram... Mas ento sentiu algo segurando-o, puxando-o de volta para seu corpo. Abrindo os olhos viu Vanzaj parado ao seu lado, chamando-o pelo nome, o rosto preocupado: Ruan levantou-se de um salto, olhou rpido ao redor e descobriu a razo. o co, no ? Tzal desapareceu. Sim disse Vanzaj preocupado. Achamos melhor acord-lo. Ele pode ter encontrado alguma fmea. Nos ouvidos de Ruan ainda ressoava o grito que escutara antes de acordar. E, por alguma razo incompreensvel, associava aquele grito ao desaparecimento do co. Receio que seja obra de nossos inimigos. Querem que eu saia sua procura. Mas vamos procur-lo de qualquer maneira sugeriu Lyanta. O sol estava bem alto quando desistiram dos assobios e chamados infrutferos. No havia qualquer sinal de Tzal. Ruan apontou ento para uma trilha ngreme que se perdia em muitas curvas. Sigam aquele caminho at alcanarem o meu pessoal disse. No h por onde errar e nem mais qualquer perigo. Eu volto daqui. Vai voltar? disse Vanzaj com indignao. Nesse caso, iremos tambm. No. Ser muito melhor se no forem. Isto algo que terei de fazer sozinho. Alm disso, conheo a regio muito melhor que vocs dois e contou-lhes sobre o grito que havia ouvido durante o sono.

Quando se foi, Vanzaj disse, aborrecido: Ento ele pensa que deixarei que enfrente isso sozinho? Vamos esperar aqui at que tome uma boa dianteira e depois vamos atrs dele olhou para a moa, que assentiu.

Captulo V
Eles foram presos e todos confessaram integralmente. Yahali lhes havia prometido grandes riquezas e favores invejveis caso se tornassem traidores. O jovem lder estivem ocupado limpando a espada ensangentada quando viu seu Rei se aproximar. Saudou-o e colocou a arma de lado. Um deles atacou-me pelas costas e consegui feri-lo. Pertence a minha prpria tribo, um homem que jamais imaginei capaz de traio. Amanh falarei com eles eu mesmo disse Rahazz, vendo os ltimos prisioneiros serem levados. Foi um bom trabalho, Zenhar. Zenhar encolheu os ombros quadrados. No foi difcil, depois do aviso que recebemos. Tem idia de quem enviou a mensagem, senhor? O Rei meneou a cabea devagar, pensativo. No... No tenho a menor idia. Quer dizer... por um momento pensei... interrompeu-se e depois acrescentou: Mas, no, isso no poderia ser. Zenhar olhou-o com curiosidade: o rosto digno com suas mas altas, o afilado nariz aquilino, os

olhos, claros e serenos. Como o Rei no continuasse, perguntou: Algum que tenha conhecido? - No estou certo. Estava apenas me perguntando... pela segunda vez Rahazz no terminou a sentena. O jovem comandante esperou um pouco, mas como o Rei continuasse em silncio, levantou-se, saudando mais uma vez. Preciso ir, agora. Deve ter sido algum muito poderoso. De outro modo jamais teria conseguido vencer a barreira. Gostaria de conhec-lo. "No creio que ele venha." O sucessor de Zoar estava muito duvidoso. "Seria pura loucura cair numa armadilha to bvia." Vir. No h a menor dvida, quanto a isso respondeu Tchamar. claro que se dar conta de que preparamos esta armadilha para ele... mas vir para salvar seu co. Conheci muitos de sua espcie. So todos iguais, prontos a mergulhar de cabea em todos tipos de perigos para salvar outros. At mesmo ces? At mesmo ces. Os dois homens estavam parados prximo entrada de uma enorme caverna, numa plancie nua e desolada, repleta de rochas, com arbustos baixos. O capito olhou para a figura humana prostrada perto de sua boca escancarada... e estremeceu. Afinal, havia servido sob Zoar por muitos anos, e esta era uma maneira horrvel de morrer, embora seu antigo chefe com efeito merecesse a morte.

Por que no deixou que morresse na caverna? perguntou. Como ele conseguiu sair de novo? Creio que encontrou a passagem para fora por acaso respondeu Tchamar. No h necessidade de for-lo a entrar outra vez. No viver por muito mais tempo. Escolhi trinta de meus melhores homens, como me ordenou - disse o capito. Embora na verdade me parea um exagero. Ao contrrio, efetivamente necessrio. Aquele homem sozinho, capito, mais perigoso que dez de seus melhores homens juntos, incluindo voc. O capito, incrdulo, suprimiu um risinho preconceituoso. Que covardes eram esses sacerdotes! Mas por que toda essa confuso de atrair o cachorro para longe dele? No seria mais fcil atac-lo e prend-lo de uma vez? No. Eles haviam alcanado o sop das montanhas. Estavam praticamente a salvo. E voc sabe que aquelas montanhas esto enxameando de rebeldes de Zenhar. Alm disso... quero minha vingana pela derrota que sofri em suas mos. Por isso vou faz-lo sentir o sabor das cavernas antes, e depois, quando j estiver todo quebrado, seu prprio co ir destru-lo. Com um sorriso selvagem, o sacerdote apontou para sua esquerda, de onde vinha um rosnado feroz. Quando chegou o co? perguntou o capito.

Ns o trouxemos para c numa nave, ao amanhecer. Esperamos por ele na floresta de Dahzen. Lutou como um demnio e quase matou meu criado, de modo que tivemos de espanc-lo at a inconscincia. E far o que espera que faa? Disso estou certo. Eleja est completamente sob minha influncia... est enfurecido como um cachorro louco. E quando espera seu dono? Talvez amanh noite. De qualquer modo, deve instruir seus homens para que se escondam amanh pela manh. Ele no deve encontrar ningum por aqui. Aproximaram-se do grupo de soldados, parados ociosamente ali perto, tentando proteger-se do sol abrasante. Ningum prestava qualquer ateno a Zoar, cado junto entrada da caverna. O antigo capito da Guarda de Yahali havia cessado seus gemidos e jazia imvel, indiferente ao calor custico. Vez por outra seu corpo se contraa em espasmos violentos e convulsivos. A nave chocou-se duramente contra uma rocha, girou duas vezes sobre si mesma e ento cravou o nariz prateado na areia quente. Ruan, que batera com a cabea de encontro aos painis, atordoado e sem flego, permaneceu deitado por um longo tempo antes de, bem devagar, colocar-se em p. Havia encontrado o pequeno aparelho pela manh, exatamente como Vanzaj e Lyanta o haviam abandonado meses antes. Submetera-o a um exame minucioso, com resultados

satisfatrios. Embora estivesse danificado, como Vanzaj lhe contara, mesmo assim o veculo seria capaz de lev-lo at bem mais perto de seu objetivo. No hesitara quanto ao seu destino. O instinto, um instinto infalvel, ao qual seguia naturalmente como a uma informao segura, assim indicara. Durante o vo ouvira ainda uma vez aquele grito, mais dbil agora, e mais resignado, pois a pessoa que o emitira havia perdido qualquer esperana. A plancie era seca, quente, rochosa, marcada apenas aqui e ali por empoeiradas rvores ans. Bem ao sul viu algo, que era provavelmente a orla de uma floresta, e para o lado leste pde discernir, a considervel distncia, o que parecia a entrada de uma caverna. Aquele era o lugar onde muitos rebeldes eram executados: a Morada dos Morcegos. Decidiu alcanar as cavernas atravs da floresta. Embora exigisse mais tempo, isso era mais seguro. Sem dvida os soldados estavam escondidos em algum lugar... talvez no o esperassem to cedo. Desde que pousara havia sentido o perigo por toda parte. Era uma sensao sinistra que o fazia estremecer mesmo ao sol abrasador daquele dia. Utilizando-se de cada pequeno arbusto espinhoso e cada rocha escaldante para manter-se coberto, alcanou por fim um bosque de rvores retorcidas. A partir dali as cavernas eram muito mais prximas e diretamente opostas.

Nada se movia. Sentiu outra vez aquele frio arrepiante subindo por seu corpo. Agachou-se. Msculos e nervos tensos, olhos e ouvidos apurados ao limite, manteve-se nessa posio por longo tempo, Nada aconteceu. Nada se moveu. A plancie estava quieta, desolada, infernalmente quente. Ouviu ento de novo aquele grito, agora no mais que um gemido. Ouvi-o com os ouvidos fsicos. Ergueu-se cauteloso, olhando atento em todas as direes antes cie comear a busca entre as incontveis rochas. Encontrou afinal a forma encolhida, jazendo semirecostada de encontro a um rochedo alto, um pouco atrs da caverna. Aps lanar um ltimo olhar ao redor, alcanou o local numa corrida agachada. Ajoelhou-se ao lado do corpo e deitou-o de costas. No reconheceu imediatamente o antigo capito da Guarda Real, mas quando isso se deu, seus lbios se apertaram numa linha fina e rgida. Aquele rosto voltado para o seu. A expresso vazia e vidrada do olhar, as marcas profundas da dor ao redor dos olhos. Onde estaria o orgulho, a dignidade que tanto apreciara em Zoar? Notou que o corpo estava coberto de muitos ferimentos, alguns deles causados pela suco de grandes morcegos. O brao esquerdo estava quebrado. Ruan ergueu o capito em seus braos. No foi tarefa fcil no calor trrido sobre as areias escaldantes, mas por fim pde baixar Zoar num lugar sombra.

Arrancando longas tiras de sua tnica limpou os ferimentos o melhor que pde. Do largo cinturo retirou um frasco dourado, cheio de um lquido estimulante, do qual despejou entre os lbios de Zoar. Quando por fim o capito abriu os olhos, no reconheceu Ruan. Voc viu Tcoabal? sussurrou, com um risinho idiota. Tcoabal, o Senhor dos Morcegos? Estremeceu ante a sbita lembrana: No o viu? Vivi com ele e seus sditos por eras e eras... Tcoabal... sua voz se extinguiu. Zoar disse Ruan, forando o outro a olh-lo. No sabe quem sou eu? Sou seu amigo, o escultor. Mas o capito sacudiu a cabea. No o conheo, senhor. Onde est Tcoabal? Ele eu conheo. Perteno apenas a ele. Zoar riu outra vez aquele riso idiota, tentou livrar-se das mos de Ruan, mas voltou a cair, inconsciente. O sol era um fogo vermelho e baixo a oeste quando Ruan se levantou com um suspiro profundo e desalentado. Sua testa estava coberta de suor, os olhos fatigados. Apenas por uma vez Zoar parecera reconhec-lo, e isso somente por um instante. Conhecia apenas um homem capaz de curar a mente de Zoar... se a cura ainda fosse possvel. Mas essa pessoa estava longe, ao norte, e pai a ali chegar em tempo de salvar o capito teria de partir sem demora. Mas se o fizesse, o que iria acontecer a Tzal?

Assim, estava ali parado, vacilando, olhando para o pobre Zoar, quando algum lhe golpeou a cabea com fora e eficincia. Nem viu o rosto de seus atacantes. Sem emitir um nico som, caiu sobre a grama seca, amarelada do bosque.

Captulo VI
Temos de ir encontrar Ruan, disse Lyanta. Tenho uni pressentimento de que ele precisa de nossa ajuda. Vanzaj, a cabea em seu colo, assentiu e puxou-a para si, buscando uma vez mais seus lbios. Levantou-se com relutncia, estendendo a mo para ajudar a jovem. Estou muito desolado por interromper, mas preciso de uma informao urgente a voz era jovem e alegre, e seu dono achava-se parado no centro de um grupo de guerreiros, todos armados at os dentes. Sua tnica curta era coberta por uma armadura de finas placas de prata, trabalhadas com arte, indicando um alto posto militar. De seus ombros pendia um manto de pesada seda azul e uma faixa de prata cingindo-lhe a cabea deixava claro que tinha sangue nobre. Os olhos muito azuis, as feies cinzeladas. Uma das sobrancelhas era um tanto repuxada para cima, efeito causado por uma fina cicatriz que, comeando no canto do olho, perdia-se na espessa massa de cabelo negro sob a faixa

cintilante. Em seus braos muito bronzeados e musculosos, notavam-se largos e pesados braceletes de prata, um dos quais, o do brao esquerdo, cobria em parte uma cicatriz profunda, estendendo-se do pulso ao ombro. "Um importante chefe montanhs", pensou Vanzaj. "Graas a Deus... Agora podemos ajudar Ruan com muito mais eficincia." Deu um passo para diante, as mos estendidas, quando um dos homens, que estivera observando Lyanta com ateno desde o momento em que lhe pusera os olhos, disse algo ao comandante em voz baixa. Ah! Percebo a amabilidade desvaneceu-se do rosto e da voz do jovem. Emitiu uma ordem breve: Prendam-nos. Na certa so espies... e j estou farto de espies e traidores nos ltimos dias. Antes que se dessem conta do que estava acontecendo, os homens haviam rodeado a ambos. O que significa isso? exclamou Vanzaj, indignado. Voc est errado! No somos inimigos. Somos amigos, e se voc do norte contamos encontrar um amigo em voc tambm. Receio que seja engano seu, senhor veio a fria resposta. Eu no o conheo, mas pensaria mais que uma vez antes de aceitar a filha de Tchamar como amiga. Lyanta ficou rubra de raiva. Que tolo impertinente! Como ousava? Bem, se no acredita que somos amigos, seria melhor tomar cuidado retorquiu com

arrogncia. No esquea de que esto no territrio de Yahali e que afinal vocs no passam de rebeldes. Diante disso, Zenhar sentou-se sobre um tronco cado, rindo baixinho. Ao seu redor os homens dobravam-se de riso. Territrio de Yahali! J estou tremendo de medo, como v. Mas vamos prend-los da mesma forma, no importa a quem pertena este territrio. Amarrem-nos. Vanzaj pensou depressa. Como poderia ser capaz de ajudar Ruan se esse montanhs impertinente se recusava a acreditar neles? Com um movimento brusco, empurrou para os lados os homens que o cercavam. De um salto, Vanzaj colocou-se diante de Zenhar, ainda sentado. Oua disse com urgncia na voz. No tanto o meu destino que me preocupa, mas o de um amigo de vocs. Ele nos deixou ontem. Mas agora est em perigo em alguma parte e se no nos deixar partir, ele ir morrer. De seu tronco, Zenhar examinou-o de alto a baixo. Esse homem parecia de fato honesto e preocupado. Mas, por outro lado, nos ltimos tempos a honestidade podia ser extremamente convincente e desapontadoramente superficial, ele sabia. Abanou a cabea: Lamento. No acredito em voc... Vanzaj cerrou e decerrou os punhos. Como gostaria de socar aquele rosto arrogante! Controlou-se. No iria ajudar Ruan fazendo algo to irrefletido.

Zenhar, adivinhando seus pensamentos, estreitou os olhos, mas no se levantou. A primeira vista esse homem tinha coragem. Avaliando-o, notou os ombros largos, a leveza com que se postava sobre os ps, os msculos rijos. Vanzaj tentou outra vez, desesperanado. Precisa acreditar em mim! E se eu lhe contar que esse meu amigo tentou enviar-lhes uma mensagem esses dias, para preveni-los sobre certa conspirao? Estou dizendo a verdade. Dessa vez Zenhar levantou-se num instante. Conspirao! Isto ao menos no poderia ser mentira. E se esse homem estivesse dizendo a verdade, afinal, e eles abandonassem o amigo que os havia prevenido? Deu ordens a seus homens que desamarrassem a moa. Voltando-se para Vanzaj, observou: Voc disse a nica coisa que poderia ter dito para me fazer mudar de idia, ao menos para conceder-lhe o benefcio da dvida. Ns vamos procura de seu amigo. Mas possam os poderes das trevas proteg-lo se mentiu para mim. Esfregando os pulsos, Lyanta disse, preocupada: No h tempo a perder. Ele est em grande perigo. Est... nas cavernas de Tcoabal. Mas como sabe? Ele prprio no sabia onde ir quando nos deixou disse Vanzaj, surpreso. Ela olhou zombeteira na direo de Zenhar. Simplesmente sei, tudo. Ser filha de Tchamar tem suas utilidades, mesmo havendo algumas pessoas que no me consideram digna de sua inestimvel amizade.

Suponho ter merecido isso comentou Zenhar. Mas temos de nos apressar. As naves ficaram ao sul desta floresta. Com o p calado de sandlia, o sacerdote tocou o homem inconsciente que jazia diante de si. O gesto foi ofensivo, por sua indiferena e rancor. Ruan havia sido deitado sobre seu prprio manto, e, em sua cabea, uma mancha escura aumentava aos poucos, sujando o tecido. Quando recuperou os sentidos, a meia-noite estava prxima. Abrindo os olhos, descobriu que no conseguia ver com clareza, a princpio, gradualmente a viso melhorou e o primeiro rosto que reconheceu luz bruxuleante dos archotes foi o de Tchamar, magro e de lbios estreitos. Ele falava a um soldado. Virando devagar a cabea para o lado, viu Zoar a pouca distncia, aparentemente ainda inconsciente. Um vento frio assobiava por entre as rochas escarpadas e a boca escura das cavernas. Vrias fogueiras haviam sido acesas e os soldados se agachavam ao redor, aquecendo-se. Contou cerca de trinta homens, todos armados. No teria a menor chance numa luta. De algum lugar atrs dele, de dentro da noite, chegavam-lhe selvagens uivos rosnados e ganidos estranhos, No percebeu de imediato que estava ouvindo a voz de Tzal, o grande co, e quando se deu conta do fato, no compreendeu. O que havia sido feito ao co... e por qu? Qual era a inteno de Tchamar?

A voz baixa de seu inimigo, ali prximo, interrompeu seus pensamentos: No final das contas voc no era to poderoso quanto parecia. Em realidade, foi muito fcil levlo a fazer o que eu desejava. E desta vez no ter como escapar. "No sei quem voc e porque insiste em interferir nos negcios tios outros, mas o seu fim est muito prximo agora. Jamais em minha vida fui derrotado duas vezes pelo mesmo homem." Chamou trs soldados que foraram o prisioneiro a se levantar e o levaram at a entrada da maior caverna. Dali ele viu outros dois, arrastando Zoar. Tchamar disse, triunfante: Desta vez no cometerei nenhum engano. Em muito pouco tempo, no restar nada desse seu orgulho insolente. Ir implorar por misericrdia de joelhos... o Senhor Tcoabal sabe exatamente como lidar com sua arrogncia. Olhe para o que sobrou de seu amigo, o capito. Ruan no respondeu, mas sentiu-se gelar. Gemendo interiormente, havia notado que justo naquele momento os olhos de Zoar estavam pousados em seu rosto em evidente reconhecimento, e at mesmo a sombra de um sorriso. Por que seu amigo escolhera aquele momento para recuperar a conscincia? Teria sido muito melhor para ele continuar inconsciente. Sabia, embora Tchamar no o soubesse, que os tormentos da caverna iriam afet-lo muito pouco. Mas sabia tambm que Zoar sucumbiria quando forado a enfrent-los pela segunda vez.

Dois soldados colocaram o capito outra vez em p, pretendendo empurr-lo para dentro da caverna. Zoar, em plena conscincia agora, dando-se conta do que estava por acontecer, retrocedeu horrorizado, lutando com desespero. Afinal sou um soldado. Tenho direito morte de um soldado... o direito a uma morte honrosa disse ao capito, seu antigo subordinado. Mas Tchamar riu: O nico direito que tem o direito morte de um traidor, morte de um rebelde, desonrosa e miservel. Quando atiraram seu amigo para dentro da caverna, Ruan saltou sobre os soldados, num ataque to rpido e inesperado que conseguiu derrubar trs deles antes que o dominassem de novo, aps uma luta curta e violenta. Amarrado desta vez, atiraram-no aos ps de Tchamar. Isso serve apenas para apressar seu fim, seu tolo sibilou o sacerdote. E, dirigindo-se aos homens: Atirem-no para dentro da caverna, tambm. Vigiem atentamente para que no possam mais sair. Se tentarem, firam-nos e faam-nos voltar, mas no os matem. Os soldados deram alguns passos na direo do prisioneiro e ento estacaram e ficaram olhando, bocas abertas, olhos repentinamente arregalados de medo, fixos em algo que apenas eles conseguiam ver. O capito, irritado com a demora, aproximou-se para ver qual a sua causa.

E ele tambm se deteve e recuou, tomado de temor. A Serpente Emplumada! O Sinal da Serpente! O silncio seguiu-se quelas exclamaes. Um silncio to profundo que se podia ouvir o farfalhar das asas dos morcegos e gritos lgubres vindos do reino de Tcoabal, mesclados com os gemidos horrorizados de Zoar, enfrentando pela segunda vez as torturas das cavernas. Na luta, as roupas de Ruan haviam sido arrancadas de seu corpo e, atravs dos farrapos, todos eles podiam ver agora aquele smbolo estranho. Ao redor da cintura, dando a volta aos quadris, a cabea levantada exatamente sobre seu plexo solar, estava tatuada uma serpente alada. O Sinal da Serpente! O rosto de Tchamar contorceu-se de dio. Aquele smbolo... O nico smbolo respeitado seno temido pelo prprio Rei! E esse homem era um deles... um dos membros da odiosa Irmandade. O capito foi o primeiro a falar, mal conseguindo conter o jbilo que sentia ao ver o desconforto de Tchamar. No gostava de sacerdotes, eram todos covardes, no tinham idia do que fosse uma luta leal, eram sempre cheios de truques e intrigas. Sabe o que isso significa, no mesmo? E uma Ordem muito poderosa e intil faz-lo entrar na caverna. Aqueles que usam o Sinal da Serpente triunfaram sobre os morcegos. E uma de suas iniciaes mais elementares. Por que no execut-lo aqui e agora, de um modo simples e

eficiente, o modo dos soldados? Se apenas der a ordem... Tchamar fez um gesto selvagem. No! Ele no ser executado do seu modo. E mesmo se fosse o cabea da Ordem em pessoa, iria morrer do modo que desejo que morra. Amanh, ao amanhecer.

Captulo VII
Quando Ruan reviu seu co, soube o que lhe estava reservado. Sentado, apoiado a uma pedra, fora to bem amarrado que mal podia se mover. A cabea doa-lhe muito e as cordas enterravamse cruelmente em sua carne. apenas alguns passos de distncia dois soldados continham o co e somente com muita dificuldade conseguiam evitar que se soltasse. Tzal havia sido transformado de um ser vivo e inteligente num instrumento de destruio que rugia, rosnava e urrava o instrumento de Tchamar. Seus olhos estavam enlouquecidos e injetados de sangue; espuma escorria de sua boca e seus terrveis e afiados dentes brancos mostravam-se por entre os beios arreganhados. Os pensamentos de Ruan recuaram at o tempo em que recebera o pequeno filhote dourado e negro como presente de um estranho, numa terra estrangeira. Estivera banhando-se no rio e acabava de sair da gua quando viu o homem se aproximando. Para

sua surpresa, o viajante o cumpriment-la em seu prprio idioma: Anda muito s, atlante? Com efeito, andava muito s saudoso de seu pas, saudoso da jovem que amara e perdera, saudoso dos amigos que haviam lutado a seu lado durante a ltima batalha contra os exrcitos de Yahali. Tenho estado muito s admitira , mas como adivinhou que sou atlante? O outro apontara a serpente que rodeava seus quadris. Conheo o sinal. No resta dvida de que tudo vem de sua terra, todo o conhecimento que temos por aqui. A Irmandade vasta. Tambm perteno a ela. Os olhos do homem eram de um estranho amarelo-dourado e extremamente oblquos, a pele muito negra e suave. Ento sentaram-se lado a lado e Ruan falara. Como havia falado! Sobre sua terra e seu povo, sobre Yahali e a ltima e decisiva batalha. Sobre Sheon-La... muito sobre Sheon-La e a ltima vez em que a vira, encarando Yahali diante do altar. Sobre Zenhar, com quem estivera lutando lado a lado naquele ltimo dia... no dia em que souberam que a batalha estava irremediavelmente perdida. Contou sobre como Zenhar bradara: "Quantas vezes so agora que voc salvou minha vida, Ruan?" E sobre como ele prprio respondera: "E voc alguma vez contou quantas vezes salvou a minha, idiota?"

O homem negro limitara-se a ouvir. E quando se separaram, tocara com leveza a testa de Ruan com os dedos, dizendo: Ns saudamos assim em minha terra, atlante... e aqui tem algo para torn-lo um pouco menos s e colocou o filhote fofo e sonolento nos braos de Ruan. Agora ouviu Tchamar dizendo: Voc e seus amigos so to convencidos do poder do amor... to convencidos de que este sempre conquista o dio, sempre desvanece as trevas. Mas olhe agora para o seu co, escultor... ainda est to seguro disso? Olhe para seu co! Veja como s lhe foi deixado um nico pensamento agora: destruir voc. Observe bem, escultor, e aprenda que nada importante: nem o amor, nem o dio. Importante o poder de us-los como melhor nos convm. Olhe bem... vou ordenar-lhes que o soltem. Tzal sentiu carem as correias. Estava livre para fazer o que lhe agradasse. Livre para vingar-se para matar aquela criatura odiosa sentada to quieta sua frente. O que aconteceu em seguida se deu to depressa que tudo estava acabado e feito antes que eles sequer se dessem conta de que havia comeado. O enorme co agachou-se para o salto. Seu plo brilhava intensamente ao sol. Quando saltou, pareceu ficar suspenso no ar, por apenas uma frao de segundo. E Ruan, assistindo, impedido de se mover, entreabriu os lbios sussurrando algo.

E o fez de forma to suave que no pde sequer ouvir a prpria voz, pensando mesmo que devia ter sussurrado apenas na imaginao. Tzal! Nessa palavra concentrava-se todo amor que sentia pelo esplndido animal, e a mesma soou como soa o vento nas alturas, suspirando entre as copas das rvores. To suave que os homens sequer perceberam. No momento seguinte a besta cairia sobre seu dono e o rasgaria com os dentes. Tzal! Pareceu ento como se o co recuasse, ainda no meio de seu salto. Ouviu com clareza o que os outros no conseguiram ouvir aquela voz to sua conhecida. Ficou confuso. Conhecia aquela voz. Em algum lugar do passado, h muito tempo, quando o mundo no fora ainda povoado de inimigos que tinham de ser destrudos, aquela voz estivera junto dele sempre. E no breve instante antes de alcanar aquele inimigo, Tzal lutou com a estranha loucura que o possua, combateu as sombras escuras que o rodeavam, estimulando-o a matar seu dono. E seu grande e valente corao venceu a batalha. Ruan sentiu o poderoso corpo cair sobre si com um terrvel baque, cortando-lhe o flego. Sua cabea bateu de encontro rocha e a dor aguda quase f-lo perder a conscincia. Mas nenhuma presa branca rasgou-lhe a carne como estivera esperando. Ao invs disso havia um leve e feliz

resfolegar de alvio e um focinho macio de encontro ao seu rosto. Um reconhecimento deliciado via-se agora nos olhos castanho-dourados, que apenas um pouco antes haviam estado olhando-o com um frenesi de loucura. A velha expresso de inteligncia voltara. Ruan quis acariciar o co, mas as cordas impediram-no de faz- lo, lembrando-lhe ao mesmo tempo que ainda estava em perigo. Erguendo a cabea de novo, lentamente, Tzal viu uma nuvem de nvoa se formando diante de seus olhos, uma nuvem que se tornava mais e mais espessa. Quase no podia mais enxergar. Aqueles olhos. De que o lembravam aqueles olhos? Via-os ntidos: olhos negros, malignos, olhando-o com fria. Fria e algo mais, uma fora estranha que conhecia e temia. Aqueles olhos eram malignos. Olhos que devia destruir antes de descansar. Eles haviam tentado for-lo a fazer... fazer o qu? Sacudiu a grande cabea algumas vezes, tentando afugentar aquela nvoa estranha. Tarde demais Tchamar percebeu o que significava para ele o olhar estranho e fixo do co. Tarde demais voltou-se para fugir, gritando pelos soldados, tateando frentico as roupas procura de sua adaga. Demasiadamente tarde... pois o destino foi mais rpido. O co-lobo no emitiu um nico som, no latiu, nem rosnou. Nada. Em silncio atacou o sacerdote, homem e co caindo juntos.

As garras poderosas rasgaram o peito do inimigo, em silncio... Os dentes brancos, afiados e fortes cravaram-se silenciosos em sua garganta. Em completo silncio ele matou Tchamar, o sacerdote, antes que os soldados pudessem interferir. Um estremecimento sacudiu o corpo de Tchamar... a mo que estivera tentando em vo agarrar a garganta de Tzal afrouxou. A cabea pendeu lentamente para um lado, os olhos fixos com expresso horrorizada no horizonte distante. E Tzal tambm estendeu as patas, imvel. Sua bela cabea encostou-se no corpo do homem que acabara de matar. Quando os soldados chegaram correndo estava tudo acabado. O capito, que chegou frente dos outros, ajoelhou-se rpido para examinar o sacerdote. intil. Est morto e por sua prpria culpa. Devia ter-me ouvido apontou para Ruan: Mas podemos proporcionar-lhe companhia. Matem-no agora, e rpido. Antes que os outros pudessem obedecer, a plancie estava fervilhando de soldados estranhos, berrando. Homens bronzeados das montanhas. Impotente por causa de suas amarras, Ruan teve de contentar-se em assistir, distncia. Os homens de Yahali, percebendo estar em inferioridade numrica, tentavam fugir luta para alcanar suas naves. Ento Ruan viu Vanzaj e a moa se aproximarem. Eles cortaram as cordas que o amarravam.

Lyanta olhou por longo tempo para o corpo do pai, alvio e tristeza misturando-se na expresso de seu rosto Nunca houve muito amor entre ns disse. Ele nunca teve tempo para mim. Eu o admirava distncia, por causa de seu poder, sua posio. E ele me admirava pela maneira como eu usava minha beleza para conseguir as coisas que desejava. E isso era tudo. Ruan estivera examinando o co com cuidado. Este estava inconsciente e muito fraco, mas seu corao ainda batia. Ento, lembrando-se de Zoar, Ruan levantou-se de um salto e entrou na caverna. Saiu arrastando o ex-capito pelos ombros. Zoar entrara num coma profundo. A moa tomou Ruan pela mo: Olhe, os soldados de Yahali fugiram e os outros esto voltando. Venha, vou apresent-lo ao comandante deles. Zenhar e seus ruidosos rebeldes pararam de perseguir os inimigos e estavam voltando. Ruan foi ao encontro deles, porm num passo lento. Sua cabea doa tanto que mal conseguia manter os olhos abertos. Cobrindo a distncia que ainda o separava dos outros, Zenhar praguejou contra o sol, agora brilhando diretamente em seus olhos. Estava mais que curioso para conhecer o homem que salvou e que vinha devagar em sua direo. Protegendo os olhos com a mo, para ver melhor, parou de modo to inesperado e abrupto que o soldado que vinha atrs, tentando evitar chocarse com ele, perdeu o equilbrio e caiu.

Antes que seus subordinados pudessem refletir sobre o comportamento peculiar do comandante, Zenhar comeou a correr como um louco. Toda dignidade esquecida, ele correu, berrando algo que ningum, de incio, conseguia compreender. Ruan! Ruan! Ao ouvir aquela voz Ruan esqueceu sua dor de cabea e sua fraqueza, comeando a correr tambm, deixando os outros para trs, completamente perplexos. Haviam sido amigos desde a infncia e nada, jamais, fora capaz de perturbar essa amizade. H muito tempo, numa outra vida, uma vida louca, aventurosa e curta, haviam cruzado os mares juntos. E atravs das eras reencontraram-se seguidas vezes, renovando sempre os laos que os mantinham prximos. Ruan! disse Zenhar depois de terem se abraado Ento era voc o tempo todo. Se no nos tivesse avisado naquela noite, no estaria me vendo aqui agora. Onde esteve durante todos esses anos? Olhando para o rosto do amigo, os alegres olhos azuis, as feies bonitas e bem talhadas, Ruan riu, feliz: Zenhar! Voc no sabe como bom v-lo aps todo esse tempo. Como senti falta de vocs todos. Estive muito longe... e quando afinal estava por chegar em casa tudo isso aconteceu. Graas a Deus! Imagine o que teria acontecido se eu no tivesse confiado em seus amigos

Zenhar empalideceu ante o pensamento, e estremeceu. Eles parecem se conhecer observou Lyanta secamente, olhando para os dois amigos que riam, tagarelavam e davam palmadas nas costas um do outro: E pensar na dificuldade que tivemos para convencer esse teimoso comandante rebelde, e como ele se recusava a acreditar... no terminou a frase, agarrando o brao de Vanzaj e apertando-o com muita fora. Olhe disse ela, excitadamente. Olhe, os soldados. O que esto fazendo, em nome dos cus? Vanzaj, olhando, reteve o flego. Os homens de Zenhar haviam agora alcanado o pequeno grupo, justo no momento em que Zenhar soltava a mo de seu amigo. E o tenente Dizan, o mesmo que reconhera Lyanta ao primeiro olhar, ao v-la no sop das montanhas, no precisou agora de mais que um relance para reconhecer a figura alta ao lado de seu comandante. Seu cabelo negro, os olhos cinzentos, a boca sensvel. Gritou alguma coisa: um grito selvagem, alegre, ininteligvel, elevando a espada no ar. E todos eles, seguindo seu exemplo, sacaram das armas e se ajoelharam. E ali, naquela plancie desolada, as espadas cintilando de encontro ao cu quente e azul, saudaram o jovem desgrenhado, com suas roupas esfarrapadas e ensangentadas com a saudao que poderia ser feita apenas perante o Rei Rahazz e seu sucessor: a Saudao Real.

 O Prncipe Ruan voltou disse Dizan com simplicidade.

Captulo VIII
Voc acha que ele escapar desta?, perguntou Ruan, com ansiedade. Juntos, estavam colocando o corpo inerte de Tzal, sobre uma maca improvisada. Naturalmente repondeu Zenhar. Se algum pode cur-lo, seu pai. Voc deveria saber isso. Voc continua o mesmo velho otimista riu Ruan. Espero que esteja certo. Quanto a Zoar... Ruan viu o ex-capito sendo levado para uma das naves, ainda inconsciente. Quis aproximar-se, mas uma onda de tontura o invadiu. A terra girou; o sol, inesperadamente, soltou-se do cu e caiu com a velocidade de um raio. Levou a mo cabea enfaixada. Eu j estava me perguntando quanto tempo ele iria agentar ainda observou Zenhar, lacnico, amparando o amigo em seus braos. E olhando do co para Zoar: Realmente, mais que tempo para que o Rei intervenha. Ruan achava-se estendido no cho da nave. Sua inconscincia havia durado apenas alguns minutos. Lyanta, lembrando-se outra vez de que estavam voando em direo ao reduto rebelde, considerado por ela mesma, at bem pouco tem

po antes, um perigoso ninho de traidores. Como seria recebida ali? Aconchegou-se um pouco mais a Vanzaj. Ele correspondeu de imediato, entrelaando os dedos morenos e firmes com os dela, colocando o outro brao ao seu redor. Estamos quase chegando, agora? perguntou ela. - Sim respondeu Zenhar, que pilotava o aparelho. No notou que h pouco estvamos sobrevoando a floresta de Iavak? Iavak disse Ruan com suavidade. Foi ali que Sheon-La... No terminou a sentena, no viu como Zenhar se voltou em seu assento, dando-lhe um rpido olhar perscrutador. Contou-lhes ento sobre aquela noite terrvel. Eles no terminaram a cerimnia naquela noite. A confuso mostrava que o sacerdote e o povo haviam fugido em desordem. Mas no consegui encontrar Sheon-La. Eu estava certo de que ela devia estar morta em algum lugar, um pensamento que se transformou em certeza quando uma das pessoas presentes cerimnia, e a quem encontrei morrendo entre os arbustos, contou-me que havia visto dois sacerdotes arrastando-a para a floresta. Mas no consegui encontrar o corpo. Duas semanas depois deixei Aztlan. Por qu? No sei... creio que principalmente por estar farto de tudo. Farto de mim mesmo, e em especial, de minha inutilidade, do modo como falhei quando ela mais precisou de mim... Eu que estava to

seguro de mim mesmo, de meu conhecimento, de meus poderes... e que fora impotente nas mos de Yahali. Nunca mais a vi, sequer em meus sonhos. A voz de Zenhar fez-se ouvir, afetuosa: Seus amigos o estavam esperando. Por que no voltou para ns Ruan? Por que no veio para casa, nas montanhas? Eu no queria... Suponho que pela mesma razo. Queria estar s... Queria descobrir tudo por mim mesmo, longe da influncia que moldou minha juventude. Por isso parti e fiquei s durante sete anos... Meu Deus, como me senti s durante todos esses anos. Sem interromper, Yahali ouviu o relato, sobre as ocorrncias nas imediaes das cavernas. As janelas do palcio estavam abertas para deixar entrar a brisa fresca que descia das colinas. O Rei, sentado em silncio junto janela, olhando para sua cidade, aparentemente distrado, mas sem perder uma nica palavra do que dizia o oficial. E quem eram aqueles soldados estranhos? Gente das montanhas? Voc pode descrever seu comandante? Jovem, no muito alto, olhos azuis. Armadura, faixa de prata na cabea, cicatrizes na testa e no brao esquerdo. Naturalmente. Zenhar e seus homens. Quanto descaramento. Ningum ousaria aventurar-se to longe dentro de meu territrio. E pareceu reconhecer o prisioneiro?

Sim. Abraaram-se como se fossem velhos amigos... isso eu vi antes de embarcar em minha nave. Vi ainda, os homens se ajoelharem e prestarem a saudao... A saudao? A saudao dos Toltecas, senhor. A Saudao Real. Desta vez Yahali voltou-se rpido, os olhos faiscando. A Saudao Real? Tem certeza? Absoluta. Ento s podia ser o filho de Rahazz. E isso explica tudo: o mistrio do escultor, o sinal da Serpente, os poderes excepcionais que aquele jovem possui e que custaram a vida de Tchamar. Quando o capito partiu, Yahali permaneceu longo tempo sentado, absorto em profundos pensamentos. E mais uma vez perguntou-se por que, a cada vez que lhe falavam a respeito de Ruan, tinha a sensao de que havia algo que esquecera, algo que precisava recordar. Mas o que havia para recordar? Recuando profundamente no passado, reviveu com nitidez os acontecimentos mais importantes de muitas vidas anteriores como se tivessem ocorrido h pouco tempo. Porm nada encontrou para explicar sua sensao. Por que esse homem insistia em cruzar repetidamente seu caminho? Quando as naves foram chegando, uma velha que aguardava na multido apontou para o

braso de Zenhar: duas espadas cruzadas, azul sobre campo prateado. Vejam, o nosso comandante. Quem estar trazendo consigo? Ento, respeitoso, o povo abriu passagem para uma figura grisalha e ereta, trajada de branco. O Rei... o Rei! murmuravam excitados. Algum muito importante deve estar chegando para que o Rei venha receb-lo em pessoa. Os aparelhos pousaram. Zenhar dirigiu-se direto a Rahazz, que aguardava e o recebeu com um aperto de mo, enquanto seus olhos procuraram, por sobre os ombros robustos do comandante, a figura esguia que saltava da nave. Vim para dar as boas-vindas a meu filho. Obrigado por traz-lo para casa, Zenhar. E o povo, atnito, viu um jovem de roupas em farrapos, aproximar-se do Rei em poucas passadas. Quando o reconheceram, o jbilo foi tanto que mesmo o rugido do Rio Zen, precipitando-se de altas rochas para um poo negro e profundo nas proximidades, foi totalmente abafado. E estes so meus amigos disse Ruan apresentando Vanzaj e a moa. Sem a ajuda deles eu no estaria aqui. Mesmo sem essa recomendao eles so bemvindos - observou seu pai, notando a apreenso no rosto de Lyanta. E, tomando calorosamente a mo dela entre as suas, acrescentou: Espero que breve se sinta em casa aqui, criana.

Ela olhou para o rosto suave e calmo, e deixou escapar um suspiro de alvio. Como pudera recear... o que esse homem poderia fazer-lhe ? Bem mais tarde, pai e filho encontravam-se lado a lado num espaoso aposento de janelas amplas, todas voltadas para leste, e cujas paredes eram pintadas de um amarelo suave. Num div baixo jazia Tzal, imvel como estivera desde que desabara sobre o corpo sem vida de Tchamar. Num canto da sala, um belo fogo crepitava na lareira. O capito tem uma mente forte; reagiu muito mais depressa do que imaginei observou Rahazz. Est fora de perigo e o seu crebro inteiramente so e equilibrado de novo. E Tzal? perguntou Ruan ansioso. Isso ir exigir mais tempo. Seu esprito j est muito distante e seu corpo fragilizado. O Rei e seu filho trabalharam a noite toda para salvar a vida do grande co. Por fim, pouco antes do amanhecer, Rahazz saiu de junto do animal: Fiz tudo que poderia fazer. S o que nos resta esperar. Dei ordens para que a Melodia da Primavera seja tocada ao nascer do sol. A melodia era como uma criatura que tivesse estado imersa em sonhos e agora redespertava e avanava com dedos macios, insistentes e radiantes sobre os brotos verdes, atraindo a fora da vida. Era algo vivo, um ser que se insinuava atravs do aposento at o div onde jazia o animal e que impunha suas mos magnticas sobre o corpo quase sem vida.

Aquele estranho ser melodioso parecia vir danando diretamente do corao da prpria criao, e era o mesmo ser que faz a seiva verde elevar-se poderosa nos troncos das grandes rvores, a mesma presena que atraa as jovens plantas atravs da terra em direo ao sol, a mesma tambm que faz uma jovem estremecer sob as mos acariciantes de seu amante e atrai, irresistvel, uma nova vida do tero escuro da me para a luz do dia. E Ruan, sentado na beira do div, ouvia embevecido, emocionado, sentindo a vida dentro de si agitar-se e acelerar-se como no ocorria h muito tempo. Era bom estar em casa, no meio de seu prprio povo, sua prpria espcie! Ao seu lado ouviu-se um profundo suspiro e em seguida uma pata peluda pousou sobre sua mo. O co tentou mover a cabea um pouco, suspirou outra vez e abanou lenta, mas distintamente, a cauda espessa. Rahazz sorriu satisfeito. Ele reagiu. Est tudo bem, agora. Quando o co mergulhou num sono pesado e saudvel eles deixaram o aposento para juntar-se aos outros, para o desjejum. Ao entrarem, Zenhar estava falando sobre um movimento secreto cujo principal objetivo era restaurar um governo justo e pacfico no pas. apenas um pequeno grupo dizia Zenhar , e somente agora entraram em contato conosco. Mas temos esperana de que o movimento cresa em fora e possamos libertar nossa terra de Yahali e seu reinado maligno.

O Rei ouviu em silncio durante algum tempo, depois comentou: Voc deve ter notado, Zenhar, que Yahali est agora mais poderoso que nunca. So poucas as pessoas que se colocam, na realidade, contra ele e seu governo... Quanto aos sacrifcios sangrentos, v e converse com as pessoas por ali e ir encontrar poucas que ficam mesmo indignadas, poucas que realmente se importam. A pregao de Yahali de que esse tipo de sacrifcios no apenas necessrio, mas tambm essencial para a felicidade do povo, e que a prpria existncia de Aztlan seria ameaada se fossem extintos, j lanou razes muito profundas. Ruan ficou surpreso com o comentrio do pai. Est sugerindo ento pai, que a nossa luta intil, que seria melhor desistirmos e deixarmos tudo nas mos deles? O Rei viu o fogo nos olhos do filho, ouviu a indignao apaixona- da em sua voz e tambm notou a expresso de perplexidade que surgiu no rosto de Zenhar. Ah, vocs, guerreiros! disse, com um leve sorriso. E claro, que no estou dizendo que devem parar de lutar... Vo em frente, lutem arduamente e bem, e mesmo quando estiverem seguros de estar perdendo, devem continuar... desde que sua causa seja justa. Ningum pode dizer de antemo quando uma batalha ser perdida. E mesmo depois que tenha sido perdida, devem continuar, em algum outro tempo, algum

outro lugar, e mesmo em algum outro mundo ou em alguma outra vida. Eles estavam descansando sobre a grama alta embaixo das rvores. Nas proximidades o rio formava um lago profundo e tranqilo, cercado de rochas cobertas de samambaias que mesmo ali, longe das impressionantes quedas das cachoeiras, eram banhadas de espuma. Ruan estava deitado de costas, semi-adormecido, o grande co atravessado sobre os joelhos, j restabelecido. Zoar sentara-se perto da gua, magro e abatido, os olhos morosos e sombrios, o nico que no parecia fazer parte do grupo. Pouco mais para um lado, a mo no queixo, Zenhar o observava. Estivera examinando-o por algum tempo, carrancudo, como se tivesse de tomar uma deciso e relutasse em faz-lo. Sentiu o p de Ruan toc-lo de leve: V at ele... Devia t-lo feito h uma semana. Qual o problema com voc? No v como ele est infeliz? Escute, Ruan, eu no estou certo... comeou, fechando ainda mais a carranca, mas Ruan interveio. Est se levando a srio demais, hoje em dia. desejo expresso de meu pai... voc sabe disso. E tambm uma ordem de seu Rei... Sabe disso tambm, no mesmo? O jovem comandante levantou-se relutante e dirigiu-se para o lugar onde o ex-capito estava sentado, quieto e sozinho. Sentou-se a seu lado. Recebi uma ordem, h uma semana, de meu Rei, capito comeou. Uma ordem a

respeito de sua pessoa. Deveria ter falado com voc antes... mas... no estava seguro... e a calou-se. Quieto, Zoar voltou o rosto magro para ele: Por que insiste em dirigir-se a mim usando a patente militar? No sou mais capito. Zenhar ignorou o comentrio, rebatendo: Por muitos anos foi capito da guarda de Yahali... O Rei Rahazz lhe oferece agora um novo posto aqui, como chefe de sua guarda pessoal. Ter a patente de coronel... e assim ficar inferior, em termos militares, apenas a mim. Uma luz se acendeu nos olhos de Zoar, desaparecendo logo em seguida. E por que no me disse antes? Por que esperou por tanto tempo? Os olhos azuis de Zenhar estavam desconcertantemente francos e diretos. Por que no sei se seria prudente. No sei se podemos confiar em voc. Zoar ficou mais plido do que j estava diante desse comentrio rude e conteve-se com dificuldade. Numa voz muito suave, respondeu: Comandante Zenhar, isto um insulto, terrvel e deliberado. Se no fosse um hspede em sua casa e no lhe estivesse devendo a vida, ao menos em parte, iria exigir-lhe satisfao imediata. Fez um movimento para levantar-se, mas Zenhar agarrou seu pulso, evitando que o fizesse. No houve inteno de ofensa. Mas deve compreender. Rahazz meu Rei... e sou seu mais prximo conselheiro, seu chefe de Estado Maior.

Alm disso, um homem a quem admiro e amo, sendo pai de meu melhor amigo. Foi apenas a preocupao por seu bem-estar que me levou a falar-lhe como falei. Zoar inclinou a cabea: Servi a Yahali porque prestei juramento e esse era meu dever. Mas ao Rei Rahazz... e como gostaria de no ter conhecido nenhum outro... eu teria servido com o maior prazer e de todo o corao. Alm disso, voc parece ter esquecido que ele tambm o pai do homem que salvou a minha vida uma vez e tentou salv-la pela segunda vez, quase custa de sua prpria? Entretanto, ficaria muito agradecido se me arranjasse um guia esta noite. Um guia? Para lev-lo aonde? Para o lugar de onde vim. Vou voltar... melhor morrer nas cavernas, do que no merecer a confiana dos amigos. Mas Zenhar se levantou exibindo um grande sorriso no rosto bonito. Colocou as mos nos ombros do outro. Vou gui-lo pessoalmente... para o quartel, coronel, e apresent-lo aos homens que ficaro sob seu comando daqui por diante.

Captulo IX
Dhar era uma cidade-guarnio tpica. O enorme quartel cor de tijolo dominava seu centro como a vida e os modos dos soldados dominavam o centro da cidade e os arrebaldes. Por toda parte homens trajados com a tnica cinza e o cinturo vermelho do exrcito de Aztlan caminhavam ou

marchavam pelos caminhos largos de pavimento macio, seus braceletes e tornozeleiras proclamando a patente. O soldado comum usava um simples capacete prateado e braceletes sem adornos, um em cada brao. Quanto mais alto o posto, mais elaborado era o ornamento da cabea, mais pesados, largos e numerosos os braceletes e tornozeleiras. Os oficiais de patente mais alta tinham direito a braceletes de ouro, seus cintures eram ornados com ouro e incrustaes de pedrarias, mas apenas o Rei tinha direito de usar um elmo de ouro com um sol nascente no centro, o mesmo smbolo que se repetia em ouro puro nas tachadas da interminvel seqncia de quartis. Cada raio do sol era revestido de diamantes e em ocasies muito especiais o Rei usava os ornamentos dos braos e das pernas elaborados em delgadas placas de ouro, cobrindo do pulso ao cotovelo e do tornozelo ao joelho. O homem que estivera parado ali, beira da avenida principal de Dhar, sombra de uma grande construo, no tinha nada a fazer. Permanecera ali por um bom tempo, um dos ps descansando sobre uma pedra. Era baixo, bastante magro, de estrutura insignificante, e usava uma tnica velha de amarelo desbotado, como notou Vanzaj, no lado oposto da avenida. "Magro, baixo, ombros encurvados, beirando a meia idade", ponderou, "mas assim mesmo aposto que seus ps so muito rpidos e nem de

longe fraco como parece. Pergunto-me onde foi arranjar essas pernas fortes e musculosas". Chegara a Dhar naquele mesmo dia e decidira examinar o ambiente em que se encontrava antes de dar incio sua tarefa difcil e perigosa. Pareceu-lhe que aquele homem no seria avesso a dois dedos de prosa e que poderia dar-lhe algumas informaes teis. Caminhando despreocupado, atravessou a rua e se deteve perto do homem trajado de amarelo. Depois de algum silncio, puxou conversa. - Com eleito, esta cidade prspera e animada, e seus habitantes parecem felizes e satisfeitos, no concorda? Disse-o num tom casual, e o outro apressou-se em concordar. Mas ao mesmo tempo, seus rpidos olhinhos negros se voltavam na direo de um punhado de prisioneiros exaustos, cambaleando entre um grupo de soldados. O homem soube que eram rebeldes destinados Morada dos Morcegos e se perguntou se o jovem estrangeiro os teria notado. Nunca estive aqui antes recomeou Vanzaj e ainda me sinto um pouco perdido. O outro sorriu, um sorriso amigvel. Logo ir sentir-se em casa por aqui. uma cidade alegre e selvagem, e sua vida noturna muito conhecida, seno notria. No poderia contar-me um pouco mais? Gostaria de conhecer tudo. possvel que fique aqui por algum tempo. O homem observou que Vanzaj tinha dificuldade em manter os olhos afastados dos prisioneiros

cercados pela escolta. Baixou o olhar e traou, com a ponta da sandlia, alguma figura imaginria sobre a pedra lisa, para s depois responder: Sim, posso contar-lhe tudo que h para saber a respeito de Dhar... mas gostaria de dar-lhe um conselho antes. No sou espio. Nada tenho a ver com qualquer dos lados. Mas tenha muito cuidado, seja voc quem for. Eles no perdem muito tempo com inimigos do governo nesta cidade. Vanzaj no demonstrou qualquer surpresa, embora estivesse ficando tenso. A percepo desse homem era muito aguada ou teria ele prprio se mostrado to perigosamente transparente? Abriu a boca para protestar, mas ento uma voz disse junto ao seu ouvido, quase num rosnado: Quem? Quem um inimigo do governo, Nebazz? Desta vez Vanzaj teve dificuldade em controlarse. Como estivera de costas para a rua, no havia visto ou pressentido a aproximao de quem falara. Mas o homem, agora parado bem seu lado, nem sequer o olhou. Toda sua ateno estava no homenzinho, que no havia mudado em nada a postura indiferente e que o olhava com um sorrizinho cnico. Ele suspirou: Continua tirando concluses precipitadas, Bar. Eu no estava falando de ningum em particular. Apenas comentei com este jovem aqui sobre o

destino de todos os inimigos do Rei. Por que sempre cai sobre mim, meu amigo? O olhar que Bar lhe dirigiu era cheio de desagrado e desconfiana. Porque voc neutro demais, casual demais em relao a certas coisas. Tem muito dinheiro e ainda mais influncia na alta roda, mas no se importa com nenhum lado... se mantm distante de ambos, distante demais, acho eu. E, no entanto, todos sabem que no um covarde e nunca foi. Para mim, isso suspeito. Ento pensa respondeu Nehazz devagar , que a minha assim chamada neutralidade no passa de uma mscara? Bar balanou a cabea: No. Ainda no. Mas poderia com facilidade se tornar uma... um dia. Este sem dvida um bom comeo para uma palestra sobre neutralidade, meu amigo. No sabia que voc tinha esse talento. Mas suas concluses meu respeito esto erradas. Acontece que simplesmente no estou interessado. Tudo muito desimportante e aborrecido para mim. At o dia em que, por uma ou outra razo, voc ficar interessado. Significando o qu? Significando que j fcil ver que lado escolher ento. Enquanto essa discusso se desenrolava, Vanzaj teve oportunidade suficiente para estudar o recm-chegado. Era um homem alto, de corpo macio, com mos fortes e quadradas, ombros

largos e um queixo poderoso e proeminente. Entretanto, a sua aparncia taurina como um todo formava um impressionante contraste com um par de olhos estranhos, de um verde-marinho claro. Ele parecia olhar atravs das pessoas, de um modo realmente desconcertante. Seu cabelo era escuro, salpicado de cinzento. O largo cinturo que usava era ornamentado com jias e o seu cimo, assim como os braceletes e tornozeleiras, repetiam o mesmo emblema: o de uma guia em vo, as asas estendidas e ornadas com diamantes de uma rara colorao azul. Os olhos do pssaro eram rubis vermelho-sangue. "Um oficial da Fora Area", pensou Vanzaj, "e a julgar por todos esses esplndidos ornamentos, no mnimo um coronel". Voc parece ter talentos psicolgicos disse Nehazz, mostrando agora alguma irritao. Mas no receie. Esse dia nunca chegar. Est desperdiando o seu tempo e essa conversa aborrecida para mim. Observaram Bar girar sobre os calcanhares e desaparecer com passo decidido por entre a multido. Ele no gosta de voc, no ? Ele me odeia. E voc acaba de ouvir por qu. E um homem estranho, um lobo solitrio, absorvido em sua carreira... seus talentos militares so considerveis, conforme ouvi. Pertence a uma famlia rica. Nos ltimos tempos tenho ouvido rumores... e no h rumores que eu no oua... de que ele se apaixonou por uma linda jovem, suspeita de pertencer oposio.

Ele sabe disso? - Se sabe, estou certo de que no acredita. Ela apareceu aqui em Dhar de repente, ningum sabe de onde. Tem muitos amigos, mas nenhum deles, com exceo de Bar, conhecido por sua lealdade a Yahali. Est louco e desesperadamente apaixonado por ela. Sabe que ele estava certo? Vanzaj viu os olhos negros e inteligentes focalizarem de repente o seu rosto". Certo? Dizendo o que disse sobre minha neutralidade? Exato. Por que outro motivo no me denunciou agora mesmo? Teria sido o seu dever. Isso teria provado que eu perteno a eles, no assim? E agora, o que voc provou na verdade? Nehazz riu. Voc tambm, hem? Mas est errado. Eu no o denunciei por que no tenho uma nica prova contra voc e porque no gosto de agradar a Bar. Razes puramente pessoais. Tomou Vanzaj pelo brao e comeou a conduzi-lo na mesma direo que Bar havia tomado. Havia um sorriso clido em seu rosto, em lugar do cinismo entediado que havia mostrado durante toda a conversa com o aeronauta. Por que no vem comigo jantar em minha casa? Eu lhe contarei o que deseja saber sobre a cidade. Dizem, e com razo, que sou o maior mexeriqueiro de Dhar. Mas devem admitir tambm que eu nunca distoro os fatos. Bar observava alguns homens jogarem numa taberna do outro lado da rua, enquanto bebia

uma caneca solitria de forte vinho. Das janelas viu ambos passarem, conversando animados, mas voltou a cabea na direo dos jogadores outra vez, num movimento curto e impaciente. No queria pensar mais em Nehazz: um intil, bom para nada. Ao invs disso queria pensar nela, com quem tinha um encontro esta noite e que vinha aparecendo em seus sonhos. Logo que conhecera a moa foi tocado de imediato por sua beleza selvagem e sua extraordinria tranqilidade. Levara-a a muitas festas e comemoraes, mas ela sempre parecera um pouco deslocada no meio do mundanismo e da sofisticao, observando em silncio, no fazendo nunca, na verdade, parte da alegria. Assim ele passara a lev-la em sua nave em muitos longos vos e em caminhadas atravs da cidade e para fora, ao campo, falando sem parar sobre si mesmo, como fazem os homens que esto apaixonados. Silenciosa, ela ouvia, com apenas algum ligeiro comentrio aqui e ali. Tarde daquela noite estava parado junto a ela diante de uma taberna, logo sada de Dhar. Do interior chegavam msica, gritos e exploses de riso, e podia se distinguir a voz de uma moa iniciando uma cano num soprano alto e claro. A jovem ouvia, chocada, no acreditando realmente no que escutava. Sem dvida no podia ser... com certeza estava enganada... Era o Canto do Sol, a mais sagrada das canes, tornada irreconhecvel, cantada de um modo indecente, obsceno e brutal. Mas era o Canto. Atravs das amplas janelas abertas podiam ver a

moa passar girando, cada movimento de seu corpo, um convite inconfundvel. Na ltima vez em que ouvira aquela cano, h muito, h tanto tempo atrs, a mesma era cantada numa voz profunda pelo sacerdote que celebrava. E daquela vez, ele estivera parado ao seu lado. Como se sentira orgulhosa ento, como se sentira feliz, protegida e segura de que lodo o bem que estava provando jamais chegaria ao fim. Mas isso fora h tanto tempo, um pouco antes da ltima grande batalha. E desde ento seu orgulho e felicidade se haviam perdido, exatamente como aquela ltima grande batalha fora perdida pelos soldados de Rahazz. Bar, que estivera observando-a com ateno, sentiu quo longe ela estava naquele momento, viu seus olhos se encherem de tristeza. Seguroua, brusco e impaciente, pelo cotovelo. Sheon-La! No adianta. Ele nunca voltou... deve estar morto. Muitos foram mortos na ltima guerra e os corpos nunca encontrados ou identificados ele sentiu toda a restrio qual se havia forado de modo to desesperado durante as ltimas semanas quebrar-se e cair desfeita em mil pedaos. Nunca se acostumara a esperar. Fora acostumado a dar ordens e a punir aqueles que no obedeciam com rapidez e preciso. Apertando-lhe os braos, puxou-a para perto, rude e imperiosamente, e comeou a beij-la. Sentiu-a ofegar quando o pesado bracelete de ouro se comprimiu contra seu corpo, cortando-lhe a carne, mas no se importou. Havia esperado

tempo demais. No iria continuar esperando. Ela tentou desviar a cabea, mas os lbios dele, clidos e exigentes, no deixaram os dela at que perdeu o flego e sentiu-se desejando que ele no parasse mais, mas fosse em frente sempre e sempre. De modo que fosse capaz de esquecer. De modo que no tivesse que pensar nos perigos que vinha enfrentando quase todos os dias. De modo que no pensasse nos passos firmes e ameaadores da polcia secreta de Yahali, no sbito desaparecimento de amigos, que encontravam a morte nos altares do pas. Nos braos desse homem no teria de temer qualquer dessas coisas, ele estava a salvo do outro lado, o lado triunfante e seguro, e iria proteg-la de torturadores, sacerdotes e executores cruis. "Oh! No ter mais de temer a coisa alguma, nunca mais sentir-se assustada." Abandonou-se suavemente de encontro a ele, sentindo seu corpo responder de imediato, enquanto o tempo todo, a boca dele jamais deixava a sua. Ela fechou os olhos. Sem dvida ele tinha razo. O outro jamais voltaria. Por que no deveria gozar deste momento, agora? Era um homem simptico, limpo e honesto... E estava to cansada de sempre dizer "no". Quando por fim Bar levantou a cabea, olhou para seu rosto por um longo tempo, deliciado e incrdulo. Afinal voc correspondeu! Jamais pensei ele se deteve e, ainda segurando-a por um dos

cotovelos, retirou o bracelete de um de seus largos pulsos, colocando-o no brao dela. Houvera, muito tempo antes, outro homem e outro bracelete. Aquele outro era to largo e ricamente decorado quanto este, mas em lugar da guia da Fora Area, mostrava uma serpente emplumada, lindamente cinzelada. Ele tinha os olhos cinza-escuros e ombros largos, e havia empurrado a pea de ouro pelo seu brao acima at que quase atingisse o ombro, enquanto ambos riam alegres. Sua mo hesitara por um instante sobre seu ombro nu e ento deslizara acariciante por seu pescoo. Com a outra puxaraa de encontro a si, com um fogo escuro nos olhos. Ela era muito jovem e ficara espantada com seu ardor. Havia tentado empurr-lo a princpio, com pouco sucesso, mas por fim afastara os lbios e colocara uma mo restritiva sobre a sua boca, mo que ele comeara a beijar em seguida. Havia-lhe dito de modo inquisitivo: Voc to diferente do que eu esperava. Disseram-me que os que pertencem Ordem tinham muito pouco tempo para coisas to baixas quanto o sexo. O qu? ele a olhara por um momento, atnita, depois rira at que as lgrimas brotassem em seus olhos. Baixas? Meu Deus, quem foi que disse tal coisa? Esta a melhor que eu ouvi em anos. Pensara por um instante enquanto os braos dele a envolviam outra vez. Foi um sacerdote ou algo assim... Esqueci seu nome.

Ele cruzara seus dois braos em suas costas, segurando-os com uma das mos enquanto acariciava seu cabelo com a outra. Bem, fosse quem fosse, era um tolo ou um hipcrita... Como seu cabelo macio, querida, e sua pele... vou lhe mostrar agora mesmo como ele estava errado... Quando a apresentara seu pai, repetira a observao dela, sorrindo. E isso que pensam de ns, pai, l fora. Olhando do Sumo Sacerdote para seu filho, vendo-os trocarem olhares de divertido espanto, ela explicara: Mas foi um de vocs. Um sacerdote. Ele me disse que aqueles que esto aspirando a uma vida mais elevada, mais espiritual, teriam de desarraigar o sexo ou ao menos ignor-lo, esquecer dele. Disse que era uma fora baixa e maligna. Desarraigar? Ignorar? Esquecer...? Mas ns, da Serpente Emplumada, temos de lidar particularmente com foras desse tipo, foras que no so produzidas por ns mesmos, mas que nos chegam de fontes poderosas, aterrorizantes e fogosas. Que tolo cego! E ele era um de ns, criana? E ele no sabia ento que nenhuma espcie de vida, seja espiritual, seja material, possvel sem esse fogo primordial... que, quando expressado atravs de nossos corpos, chamamos sexo? A Criao no poderia existir sem ele. Na verdade eu no sabia que fosse possvel em nossas fileiras uma ignorncia to completa e idiota.

Como aqueles dias haviam sido felizes, sentia-se to jovem e radiante. E como se sentia cansada e desanimada agora. A voz de Bar chegou at ela, a mo dele apertando-lhe o brao: Sheon-La, voc no est ouvindo... Estava lhe dizendo que deveria ser mais cuidadosa na escolha de seus amigos. As pessoas com quem est vivendo esto no topo da lista de suspeitos e podem se tornar perigosas para voc tambm. Ela pensou: "Perigosas para mim? E em que altura da lista estaria eu, se apenas soubessem que estive noiva do filho do Rei rebelde?" Em voz alta, disse: So os meus melhores amigos, Bar. Quando estive muito doente e sozinha, eles me receberam, demonstrando-me a maior gentileza. Mas voc no precisa mais deles, querida. Irei cuidar de voc agora e necessrio deix-los. Deixe o crculo em que tem vivido at agora e venha para o meu, para mim. E se eu no fosse capaz de me importar muito com seu crculo, Bar? E se, talvez por razes que voc nunca seria capaz de compreender, eu odiasse os seus amigos? Ele tomou seu rosto entre as mos, forando-a a olhar para si. O que est tentando dizer-me? Que razes? A cautela recomendou-lhe ento que ficasse quieta. Tentou afastar suas mos, mas viu os estranhos olhos verdes ficarem irritados, sentiu os dedos se apertarem, machucando a pele de seus maxilares.

Deixou os braos carem ao lado do corpo, os olhos bem abertos, negros e muito graves. Voc mal me conhece. Talvez fosse voc quem devesse ser cuidadoso na escolha de seus... amigos... Amigos! resmungou ele. Onde arranjou a idia de que eu desejava a sua amizade? Quero muito mais de voc do que isso... que lindos olhos voc tem, meu amor... E tambm no me importo nem um pouco com seu passado. Ele apertou as mos enormes ao redor de sua garganta e ento, afastando-as, comeou a acariciar seus ombros e braos, forando sua cabea para trs at que perdesse o equilbrio e tivesse de agarrar-se a ele para no cair. E beijou-a novamente e mais uma vez. Depois ouviu-o rir zombeteiro, murmurando: Amizade!... No quero ser seu amigo. Quero ser seu amante e seu marido, e isso to logo quanto possvel... E enquanto seus lbios seguiam lenta e demoradamente o suave desenho vermelho de sua boca, de um canto a outro, seus dedos encontraram um seio, tocaram-no de leve, com surpreendente gentileza, depois se fecharam ao seu redor. Ela comeou a tremer. Era-lhe suficiente saber que quebrara suas defesas e que o resto seria apenas uma questo de tempo... tempo e insistncia. O lado estratgico da arte do amor era muito semelhante ao da gueixa, refletiu, enquanto dizia em voz alta:

Est vendo, querida? isso que quero dizer. E no ouse ser minha amiga... Jamais. Dois dias depois ele partiu para o norte, numa misso especial. Relatrios haviam chegado dali informando que bandos de rebeldes estavam penetrando cada vez mais na regio do sop das montanhas, atacando foras policiais locais e patrulhas do exrcito, roubando armas e alimentos dos armazns do exrcito e empurrando as pequenas unidades defensoras cada vez mais para o sul.

Captulo X
Alcanaram a primeira cidadezinha, local de muitas escaramuas, rapidamente. Na pista de pouso Bar foi recebido pelo comandante militar e, de forma automtica, comeara a interrogar o homem sobre a situao, mas descobriu que tinha dificuldade de concentrar-se nas respostas. Desde que deixara Dhar, no fora capaz de afastar a imagem da moa de sua mente. Ao beij-la em despedida, lhe pedira mais uma vez para abandonar seus amigos. Enquanto o fazia tivera uma sensao desesperada e urgente de que tinha de convenc-la antes de partir, porque de outra maneira seria tarde demais. Ela o olhara com firmeza: No, Bar. simplesmente impossvel. Voc no sabe o que est pedindo. Pelo modo como o dissera, pelo modo como sua voz soara, ele havia detectado algo que o deixou

de imediato muito preocupado e o fez sentir ainda mais a urgncia de convenc-la. Estava consciente do perigo e percebeu com clareza que ela tinha razo: na verdade no a conhecia muito bem. Suspeitou ento que no era apenas uma questo de lealdade para com os amigos, mas que algo muito mais importante estava em jogo. Entretanto, no conseguiu comov-la e ela devolveu seu beijo de uma maneira gentil, mas fraternal, como se jamais tivesse estado em seus braos, jamais tivesse sentido qualquer paixo por ele. Em seu caminho para a nave havia refletido secamente que deveria ter-se lembrado em tempo que, na guerra e no amor, uma das regras era nunca subestimar o inimigo, em especial se esse inimigo fosse uma mulher. Enquanto os dias passavam ele ia ficando mais e mais inquieto. As coisas que tinham de ser feitas o eram rpida e eficientemente, mas de um modo mecnico. Para aliviar essa perturbadora inquietao comeou a sair em patrulhas com seus homens, patrulhas que com freqncia os levavam a aventurar-se muito para dentro do territrio proibido e selvagemente belo de Zenhar. Atravessavam riachos, escalavam, ofegantes e suados, rochedos nus; passavam atravs de profundas e escuras gargantas, e durante todo o tempo no encontravam um nico rebelde. Na verdade no encontraram ningum. Certa manh Bar despertou muito cedo. Uma nvoa cobria os soldados adormecidos e um dos guardas aquecia-se junto a uma fogueira recm-

acesa. Bar se aproximou, conversou um pouco com o homem e tomou a bebida quente que lhe foi oferecida. Depois disse que iria sair sozinho... eles no deveriam segui-lo. Mas se lhe acontecer alguma coisa, senhor? Fez um gesto impaciente. Nada ir acontecer... e de qualquer modo seria intil tentar localizar-me se algo acontecer. No temos chegado a resultado algum... no fomos capazes de encontrar sequer um guia confivel em todas essas aldeias. intil continuar assim. Apenas os rebeldes conhecem os caminhos por aqui. O homem assentiu e viu-o afastar-se uma figura alta, pesada, desaparecendo rapidamente na nvoa espessa. Afinal no era preocupao sua se um ou outro oficial imbecil insistia em cometer suicdio. Foi horas depois que Bar deu com a trilha escondida, por puro acidente. Ele nunca a teria encontrado num dia claro. Era uma trilha larga, muito usada, e levava para baixo, passando por uma profunda garganta e depois subindo de novo para o topo de uma montanha que, em contraste com os vales cobertos de nuvens, estava exposta ao sol pleno. Estimou que a montanha se encontrava a seis horas de caminhada. Por um momento pensou em voltar e buscar seus homens, mas ento decidiu-se pelo contrrio. Ia antes fazer um reconhecimento pessoalmente. Quando desceu atravs da garganta, a neblina se tornou mais espessa. Agora no podia ver mais

que alguns passos adiante, mas, o que era pior, a brancura macia e silenciosa por toda parte davalhe uma falsa sensao de segurana. Caminhou devagar para diante, os pensamentos vagando de volta a Sheon-La e a como ela lhe aparecera naquele ltimo dia. Naquela ocasio sentira-se to consciente do perigo que teve de controlar-se para no olhar ao redor em busca do inimigo. No entanto estiveram a ss, juntos. E to absorvido se encontrava em seus pensamentos que caminhou, calma, esquecida e despreocupadamente para a emboscada que os homens de Zenhar haviam armado para ele. Quando viu as formas silenciosas emergindo da neblina, rodeando-o sem rudo, j era tarde demais. Bar girou rpido puxando a espada, mas um brao forte e eficiente rodeou seu ombro e uma perna f-lo tropear e perder o equilbrio. Por um instante, reluzindo diante de seus olhos, viu o smbolo intrincadamente trabalhado do bracelete do homem. Seu atacante retirou o brao e girou-o de modo que se enfrentariam. Ah! Um coronel. Por falar nisso, o que est fazendo to longe de seus homens, senhor? Observou a aparncia do outro num relance: cabea orgulhosa, corpo musculoso e bem treinado, olhos grandes, cinzentos e oblquos, que o avaliavam. Um segundo relance revelou a presena de cerca de vinte e cinco montanheses armados, vestidos apenas de tangas. Ficou parado sem se mover, furioso com a prpria

estupidez, esperando pelo que sabia inevitvel, sem esperar clemncia. Ento, como ningum fizesse um movimento, talvez por desejarem divertir-se sua custa, disse zombeteiro: O que esto esperando, voc e seus bravos guerreiros? Ou receia no ter homens suficientes para matar um oficial do Rei? O que lhe aconteceu depois, ali no canyon quieto e distante, como leve de encarar uma situao que nunca havia enfrentado antes, tudo isso ele se lembrou duas semanas depois, quando se encontrava diante de seu chefe, o comandante da poderosa Fora Area de Aztlan. Percebeu ento que agora estava diante da pior crise em toda a sua vida como militar. Sheon-La fora presa aps uma tentativa bemsucedida de libertar cinqenta prisioneiros rebeldes da priso principal de Dhar. Assim que aterrissara, Bar havia sido convocado ao quartel-general. O brigadeiro estivera olhando para um mapa da parte do extremo sul das montanhas de Zenhar, gravado numa chapa de fino ouro. No ergueu os olhos assim que Bar entrou e, quando o fez, os olhinhos geralmente penetrantes, sob as espessas sobrancelhas, estavam velados como se desejasse test-lo primeiro. Vejo que soube da notcia... por isso que o chamei de volta to cedo. Diga-me antes, o que ela significa para voc? Apenas algum com quem dormir?

Bar sentou-se lentamente, sem dar uma resposta direta. Viu- a, senhor? Sim. Falei com ela E... os olhos verdes estavam agora um pouco irnicos, mas o brigadeiro balanou a cabea. No, Bar sua voz estava tensa, como se muito dependesse do modo como Bar iria responder. Voc deve relatar-me a sua posio, sem evases. Bar cobriu o rosto com as mos, levantou a cabea e disse em voz rouca: Eu a amo. Quero casar-me com ela. Ela significa tudo no mundo para mim. Seria sua imaginao ou viu satisfao e alvio surgirem nos olhos de seu superior? Qual era o significado dessa convocao? Onde estava desejando chegar? Ento disse, pensando em voz alta: Mas, as coisas podem no ser to ruins, senhor! Talvez alguns espies rebeldes mentirosos tenham tentado safar-se de dificuldades fornecendo nomes? verdade que ela era hspede de pessoas que estavam sendo vigiadas por nosso pessoal, mas... O brigadeiro, ao ltimo comentrio de Bar, deteve-se, respondendo rspido: No se iluda... muito pior que isso. Ela confessou inteiramente, apenas insiste que ela e os homens mortos durante a rebelio foram as nicas pessoas envolvidas, que no havia outros por trs; isso absurdo. Esse tinha sido o perigo que a ameaava. Mas por que, por que ela tivera de confessar? Talvez eles

ainda no dispusessem de provas, talvez tudo no passasse de meras suspeitas. Talvez ele pudesse tir-la daquilo... tinha muita influncia, conhecimentos poderosos em postos elevados... Disse em voz alta: Mas por que ela confessou? Por qu? Porque deseja morrer. Est cansada de tudo isso... deseja colocar um ponto final nisso disse o brigadeiro, olhando com simpatia para o subordinado, que estremeceu diante de suas palavras. claro que isso deve feri-lo... ver que ela sequer estava interessada em manter-se viva por sua causa. Mas como descobriu? Est certo de que ela esteve falando bobagens, contando mentiras grandiosas para fazer-se interessante, para atrair a ateno? Muitas pessoas so assim... disse esperanosamente, perguntando-se at onde o chefe estaria disposto a ajud-lo, disposto a fingir que acreditava na inocncia de Sheon-La, disposto at a mentir por ele, talvez. Por que, seno com tal propsito, estava se comportando dessa maneira? Mas o brigadeiro balanou a cabea, sorrindo um pouco: Isso infantil, no ? Mais do que isso, impossvel. Infelizmente h algumas provas muito comprometedoras apanhou um objeto cintilante de cima da mesa e levantou-o: Olhe. Isto foi encontrado aps o ataque, perto do porto principal da priso. E pertence a ela: embora tenha sido presa, a princpio, apenas sob suspeitas, admitiu logo que era seu. O homem

que o deu a ela, de quem era noiva, foi morto em batalha cerca de sete anos atrs colocou o objeto no colo de Bar, continuando: Entretanto recusou-se absolutamente a contar quem foi. Mas olhe por si mesmo... a que tipo de homem um objeto assim iria pertencer? Apanhando-o, Bar viu que era ura bracelete masculino de ouro, de muitos quilates, ornado por uma serpente emplumada coberta com pedras vermelhas. A serpente, as asas estendidas, tinha dois rubis por olhos. Revirou a jia vrias vezes, tentando reunir os pensamentos. Onde havia visto o mesmo ornamento antes, e em que ocasio? Ouviu o brigadeiro dizer: No conhece o seu significado? A princpio pensei num sacerdote, os sacerdotes da ordem proibida usavam esse smbolo... Mas Bar comentou: No, este no um bracelete de sacerdote. Nenhum usa pedras vermelhas. Teria usado diamantes. Sem dvida um bracelete de guerreiro. Mas no posso imaginar quem poderia usar... parou de falar. Como vinda de grande distncia, ouviu a voz de seu chefe, mas no compreendeu a palavra, to abafada e fraca soava. Alm disso, no estava interessado; havia algo que precisava lembrar. E num relmpago viu-se de volta quela ravina misteriosa, gelada e desconhecida, onde a nvoa estava comeando a clarear e os inimigos o haviam rodeado.

Algum tinha o brao ao redor de seu pescoo... um brao envolvido por um bracelete. Viu mais uma vez as gemas brilharem, sentiu a mesma curiosidade ao notar o smbolo incomum. E ouviu seu proprietrio dizer em tom divertido: E evidente que suas idias nosso respeito esto todas erradas, coronel, o que no me surpreende considerando o homem por quem est lutando. Sim, ns matamos, ns certamente matamos, mas apenas numa luta leal. E nunca assassinamos prisioneiros. "Aquele bracelete era decorado com uma serpente alada.. Aquele bracelete era idntico ao que tinha agora nas mos. Incrdulo, olhara primeiro para seu captor, e depois para os soldados que esperavam em silncio: Suponho que isso dito para enganar-me e facilitar sua tarefa ainda mais... matar-me sem ter de enfrentar qualquer resistncia. Que coragem devem possuir, todos vocs, rebeldes, assaltantes e vagabundos que so. Pelo canto dos olhos viu alguns dos homens se mexerem em bvia indignao, mas o jovem que o encarava demonstrou apenas uma leve surpresa. Encarando-o por um momento, o rosto novamente impassvel e inescrutvel, havia ordenado: Voltem ao acampamento, todos vocs! Relatem ao comandante Zenhar o que aconteceu aqui e ouam com ateno: vocs no devem voltar antes do anoitecer. Est compreendido? E, quando os homens comearam a se afastar:

Esperem. Deixem as armas do prisioneiro... Ele desafivelou o cinturo: Levem todas as minhas armas com vocs. Um tenente, ao ouvir a ordem parara, consternado, e girara de imediato nos calcanhares, enquanto seus homens estacavam, entreolhando-se e murmurando chocados, incrdulos. Prncipe, no pode fazer isso. Nunca se deve confiar nos homens de Yahali. Sua vida valiosa demais para ser arriscada dessa maneira. E quando o tiver reconhecido... Estou certo de que Zenhar ir culpar-me at a morte, se algo lhe acontecer. E seu pai... Mas Ruan, brusco, o interrompera: Volte, Dizan. Nada ir acontecer comigo. Sei o que estou fazendo. A nvoa se dissipara por completo e o sol estava penetrando no canyon, iluminando suas profundezas e secando as samambaias e trepadeiras molhadas agarradas s escarpas quase verticais. Quando o ltimo dos homens havia subido a trilha ngreme, desaparecendo de sua vista na floresta, Ruan apontara para as armas que Dizan jogara contra a vontade aos ps de Bar. Perscrutando o rosto de seu inimigo atentamente, para descobrir o que havia por trs desse truque, porque no tinha nenhuma dvida de que era um truque, Bar havia se inclinado e apanhado as armas uma por uma, dizendo baixinho que no tinha nada a perder e enquanto tentasse descobrir de que modo afinal eles queriam que

encontrasse a morte, iria procurar tirar o mximo de vantagem de sua posio por ora melhorada: Ento? Mas est to errado, Prncipe... uma vez que foi assim que o tenente o chamou, o tenente que estava temeroso de que eu o reconhecesse. Foi realmente muito tolo em assumir esse risco; ou pensava que eu no iria ver atravs de suas maquinaes? E, rindo com sarcasmo, pusera calmamente a espada de encontro ao peito do outro. Ruan, sentindo a ponta cortar sua carne, apenas se afastara um pouco, encostando-se contra uma rvore imediatamente atrs de si. E ele, Bar, havia pensado: "Quem esse homem? Ele no demonstra medo... absolutamente nenhum medo. E com certeza est consciente do fato de que, embora seja evidente que seus homens iro voltar assim que possvel por outro caminho, terei tempo de sobra para mat-lo antes que eles matem a mim. Ou h alguma outra armadilha escondida, uma armadilha que no posso ver?" E dissera, aumentando a presso de sua espada muito de leve: Uma vez que parece ser mesmo uma pessoa importante, estou certo de que matando-o prestaria um grande servio ao meu pas e ao meu rei. E quando seus homens voltarem para c dentro em pouco... Mas Ruan havia interrompido: Por que continua pensando que isto uma armadilha, coronel? No h nenhuma armadilha.

Meus homens no estaro de volta antes da noite. Ele rira alto ento, um riso curto, duro e desdenhoso, pressionando sua espada, esperando que os rebeldes viessem correndo da selva a qualquer momento agora. Mas nada acontecera. Tudo continuava muito quieto, apenas o rudo leve de um riacho prximo, o grito agudo de um pssaro, o farfalhar de algum animal selvagem na grama molhada e spera. Seu inimigo havia colocado uma das mos contra a lmina afiada, empurrando-a ligeiramente para o lado, de modo que pudesse voltar-se um pouco, cortando os dedos nesse ato. Com a outra mo apontara para o Norte. D uma boa olhada, coronel. E, olhando, vira-os com nitidez: pequenas figuras subindo para aquele pico de montanha ensolarado. E quando ficou totalmente consciente de que ningum estava escondido por perto para matlo, que esse homem extraordinrio pretendia realmente fazer o que dissera e apenas isso, perguntara mais uma vez a si mesmo: "Quem ele?" E ento um pensamento tentador surgiu em sua mente aliviada. "As cartas esto todas em suas mos agora, Bar. Por que no tirar o mximo delas? Lembra-se de que seu chefe est por se aposentar? Lembra-se que voc o seguinte na fila das promoes, com apenas um outro colega? Ento pense no que o Rei iria dizer se voc matasse ou trouxesse esse homem

consigo triunfalmente, como prisioneiro. Triunfalmente? Bem, ao menos haveria talvez muito triunfo, mesmo que apenas na aparncia. Ou talvez matar seria mais seguro? E bvio que ele muito importante.. Naturalmente seria mais um ato de um covarde... Ainda assim... esse homem um inimigo do governo, um rebelde. Por que se preocupa? E voc seria honrado, Bar! Como voc seria honrado! Em sua mente via com clareza o rosto escuro do Rei Yahali, ouvia a voz fascinante a elogi-lo, notava a inveja nos sorrisos dos colegas, congratulando-o. Pequenas gotas de suor se formaram em sua testa e vira, perplexo, como sua espada tremia. E enquanto seus lbios se afinavam e endureciam, pensara: "Faa-o! Por que no deveria? Voc deve faz-lo... Os seus colegas oficiais no hesitariam em fazer exatamente o mesmo, sem pensar duas vezes. Isto guerra. Essas pessoas so rebeldes, escria, boas para a destruio. Pelo que est esperando?" Ento, com uma selvagem exclamao de desgosto, havia afastado a espada atirando-a para longe de si num arco amplo, com tanta violncia que esta cravara na terra encharcada e se mantivera em p, oscilando. E voltando-se para Ruan, os olhos sombrios, a mo ainda tremendo: Por que fez isso? Que direito tinha de testar-me dessa maneira? Merece ser morto pela arrogncia que demonstrou submetendo-me a essa tentao!

Seu oponente balanara a cabea: Est subestimando a si mesmo, coronel. Nunca teria feito o que para muitos outros teria sido a nica coisa bvia a fazer. De outro modo eu nunca sonharia em me entregar s suas mos. E ele, ainda zangado, porque percebia como estivera prximo de fazer aquela coisa imperdovel: Como podia estar to seguro... e ainda assim, por que o fez? Ruan, ainda apoiado na rvore, encolhera os ombros: Eu o fiz num impulso. O fiz porque voc tem a honra escrita no rosto e senti que isso no era apenas algo superficial. Sabia que nunca se dobraria pequenez e ao assassinato e continuara, apontando para uma rocha larga e chata: Vamos nos sentar e conversar. Quando conheo um homem como voc entre os inimigos sempre lamento esta guerra, porque ela me limita na escolha de meus amigos. E, rindo: No fique to espantado. Nunca sentiu a mesma coisa? Ele, mistificado, no respondera. Com certeza deve haver vrios entre seus colegas oficiais que so mais inimigos seus do que jamais virei a ser, mesmo se tivssemos de matar um ao outro algum dia... E ele, mais uma vez, havia pensado: "Quem esse homem? Sem dvida h oficiais que nunca poderia chamar de amigos, que esto sempre fazendo intrigas, e conspirando para prejudicar minha carreira e assumir meu lugar".

Hesitando, sentara-se tambm, percebendo, chocado, que no momento em que comeou a falar, j estava se desculpando por lutar do lado do Rei Yahali, to grande fora a impresso que esse estranho lhe havia causado. Nasci e fui criado nas colnias... eles nunca se envolveram muito na luta pelo poder entre Yahali e Rahazz, como sabe. Dois anos depois que a guerra terminou, fui transferido para Dhar...

Captulo XI
O brigadeiro falava, e ele via bem claro agora: Que diabo lhe aconteceu, Bar? Voc parece diferente, mudado, depois que voltou. Hem? disse ele, ainda meio atordoado, respondendo ento pergunta com outra pergunta, enquanto continuava revirando o bracelete entre os dedos: Quantos homens teriam o direito de usar isto, senhor? ainda alimentava uma pequena esperana. Muito poucos. Em realidade, apenas dois. E com certeza no era o pai... O pai? Seu chefe franziu a testa, surpreso: Quer dizer ento que no sabe realmente? Eu o soube do momento em que me trouxeram o bracelete. As nicas duas pessoas em Aztlan que tm o direito de usar isto so o Rei Rahazz e seu filho. Seguiu-se um silncio longo durante o qual Bar permaneceu sentado olhando para o cho com

expresso infeliz e desanimada. Naturalmente. O tenente no havia dito: "Prncipe... no pode fazer isso... se o tiver reconhecido..."? O brigadeiro no fez quaisquer comentrios, mas continuou observando-o calma e curiosamente, perguntando-se o que se passava na cabea desse homem, um oficial brilhante, mas tambm um tanto inflexvel, rgido e severo demais. Essa, ao menos, era sua impresso at aquele dia. Agora j no estava to seguro. Parecia t-lo julgado mal... seria seu amor pela moa que o havia mudado de modo to impressionante? Por fim Bar rompeu o silncio com um suspiro, perguntando: Posso v-la, senhor? Ele assentiu. Eu lhe darei um passe, mas tenha cuidado com o que faz. Eles j farejaram alguma coisa. Bar ps-se de p num instante. O qu! A polcia secreta? No! Com certeza isso no da conta deles, podemos manter isso entre ns. A polcia da Fora Area capaz de tratar disso! Abrindo os braos, as palmas para cima num gesto de resignao, o outro replicou: Isso foi o que lhes disse tambm. Deixei claro que a moa era apenas algum sem importncia, uma prostituta comum de oficiais... Bar tentou no estremecer. E...? No ficaram convencidos So como ces, voc sabe. Farejaram um cheiro forte e estavam excitados. Assim, insistiram em v-la. E, lgico,

eu no podia recusar. Isso teria tornado a coisa ainda mais suspeita. Fui com eles priso. E...? O brigadeiro sorriu secamente: Bem, o que espera? Depois que a viram e conversaram com ela, todos muito polidos, como sempre so na superfcie, samos. Ento disseram que estavam mesmo surpresos e deliciados por descobrir que as prostitutas dos oficiais da Fora Area eram to... hum... diferentes do tipo costumeiro. Foi tudo que disseram? Infelizmente no. Fizeram-me um ultimato. Deram-me uma semana para resolver o caso e, se a essa altura eu no tiver resolvido tudo, iro assumir. Graas a Deus! Uma semana mais que suficiente. Dentro de uma semana terei o caso resolvido para eles, os odiosos sdicos. Vou mostrar a eles! Caminhando para a porta, voltou-se de repente para o superior: Estou muito agradecido, senhor e, hesitando, examinando interrogativamente o rosto do outro: - Posso perguntar por que est se arriscando tanto? Eu... para mim... o caso diferente. Eu amo a moa. Mas por que o senhor? Com certeza no por mim... ou a conhecia antes? O rosto do brigadeiro se tornara sombrio e seus olhos vaguearam at o mapa sobre a mesa. Ento falou, e Bar teve dificuldade em entender as palavras, que vinham atravs de dentes cerrados, num murmrio feroz:

No me agradea! No, eu no a conhecia antes. Estou fazendo isso por mim mesmo... para salvar o que ainda sobra de meu auto- respeito, para me sentir um pouco menos envergonhado. Envergonhado? Com o que, senhor? E um dos homens mais respeitados da base. Eu, pessoalmente, sempre o admirei por sua integridade, sua competncia. Nunca tive superior mais capaz, mais justo. Integridade! Respeito! Ah... mas no pode saber, coronel. Como poderia? Nasceu e foi criado nas colnias, longe de tudo isto. Alm disso, muito mais jovem. Quando a sua carreira mal se iniciava, tudo j estava terminado. Ele levantou o rosto agora, os olhos ardentes, a voz baixa e desesperada: No, voc no poderia saber como era servir a ele. Lutar por ele. No sabe como me senti quando vi esse bracelete... Reconheci a Serpente Emplumada. Depois de anos! Voc no sabe... Como poderia?... O que esse smbolo significou para mim no passado. Como ele representava a verdade e a sabedoria, a coragem, a compaixo. A verdadeira grandeza, verdadeira realeza, verdadeira dignidade. Ali... Naqueles tempos eu sabia, uma pessoa sabia o que era lutar por algo em que podia acreditar de todo corao, sem vergonha, sem dvidas balanou a cabea com tristeza. Servi-lo era a maior honra que uma pessoa podia encontrar sobre a Terra. Eu sabia... e sabendo, escolhi servir o outro quando a guerra foi perdida. Tinha muitas posses ento... tenho muito mais agora. Yahali foi generoso nas

recompensas. Naquela poca eu no desejava tornar-me um rebelde desabrigado e pobre. E assim convenci a mim mesmo de que havia na verdade muito pouca diferena entre um soberano e outro. E quando os soldados... nossos soldados, aqueles que lutavam pela Serpente, foram derrotados, quando aqueles meus rapazes que no haviam morrido se encaminharam para suas naves e as levaram para lugares seguros ou as destruram, ento... eu, Bar, eu permaneci e ofereci meus servios ao outro. As ltimas palavras desse desabafo foram pronunciadas com dio, como se estivesse falando sobre algo indizvel. Permaneceram olhando um para o outro durante algum tempo, o rosto de Bar demonstrando perplexidade, mas os olhos verdes muito iluminados e claros, e as feies do brigadeiro plidas, atormentadas, as espessas sobrancelhas negras contradas. Ento Bar saudou: Obrigado por contar-me isso. E estranho como no curso de apenas alguns dias um ponto de vista fixo pode mudar por completo. Ela estava em p no canto mais afastado da cela e no se moveu quando a porta foi aberta pelo guarda. Bar notou como ela colocou as palmas de encontro parede procurando apoio, mas no se mexeu quando entrou. Rpido, mandou o guarda embora, ordenando que fechasse a porta atrs de si. E notou que ao ouvir sua voz ela se moveu apenas um pouco, deu um passo hesitante em sua direo, saindo das sombras, e ento parou de novo, indecisa.

Ao claro das lmpadas, viu seus olhos incertos e assustados. Ento ouviu sua voz, rouca, porm distinta: Ol... Bar. Em poucos passos resolutos ele cruzou a cela e a tomou nos braos, sentiu-a agarrando-se a ele de modo febril, escutou-a murmurar: Oh, Bar. Lamento tanto. Como eu lamento. Nada perguntou, sabendo de imediato o que ela queria dizer, sabendo que lamentava t-lo julgado erroneamente. Que quando o viu entrando no tivera certeza se ele vinha como amigo ou como inimigo. Abraando-a com fora, ouviu-a dizer: E apenas porque todo esse tempo tive de ser to cuidadosa, nunca confiar em ningum, nunca acreditar por inteiro nas pessoas. Isso se tornou um hbito... e ento, quando o conheci, no conseguia mais sentir a diferena. Vi tantos amigos leais fugirem e trarem seus camaradas ao primeiro sinal de perigo para si prprios. E afinal, voc era... voc parecia tanto pertencer ao outro lado. Lamento. Deveria ter sabido. Ele disse: Como voc poderia saber? Nem eu sabia at h pouco tempo. Tentou soltar-se, desejando olh-la no rosto, mas ela no o deixou. No. S quero que me abrace um pouco mais. Apenas um pouquinho para me sentir segura... e junto com voc. Tenho me sentido to horrivelmente assustada e isolada todos esses dias...

Ela sentiu seus braos se firmarem mais uma vez, num abrao que era ao mesmo tempo ferozmente protetor e terno, sentiu a fora clida de seu corpo, e de repente percebeu, maravilhada, a mesma coisa que Ruan havia visto quando conhecera Bar. "A integridade quieta, essa fora de rocha real", pensou. "Nenhuma barganha possvel sob quaisquer circunstncias com o senso de honra, de lealdade deste homem." Por que no havia notado isso antes? Ele nunca negociaria com sua conscincia... mesmo sabendo que caminhava direto para o desastre. E Bar, sentindo que nunca antes haviam estado to prximos quanto agora, enterrou uma das mos nas mechas espessas e macias de seu cabelo, praguejando em voz baixa. Se nunca tivesse se afastado naquela manh enevoada, vindo a conhecer o outro... Se jamais tivesse colocado os olhos naquele maldito bracelete! Ouviu os passos do guarda se aproximando e com gentileza puxou sua cabea para trs, pelos cabelos, para poder olh-la. Que se danasse tudo. Por que havia conhecido aquele outro? Oua bem, querida. Tenho um plano para tir-la dessa confuso, mas precisa fazer exatamente como digo... Quando terminou, ela disse: E depois, Bar? Que ser de sua carreira? Sei quanto o servio significa para voc. Minha carreira? ele sorriu e encolheu os ombros. H cerca de uma semana arruinei minha carreira por minha livre e espontnea

vontade, e de modo inteiramente consciente. Voc no teve nada a ver com isso. E seu corao disse: "A sua carreira no foi a nica coisa arruinada. Aquele encontro estranho e inesperado nas montanhas, conseguiu arruinar tambm qualquer chance de felicidade futura para voc com essa moa." Ele suspirou e beijou as mos e os olhos dela, e depois, de leve, sua boca. Anime-se. Vou ajud-la a sair disso. Enquanto estiver nas mos da Fora Area tudo bastante simples. Uma vez fora dos portes da priso, caminhando em direo ao centro da cidade, teve a sensao de que algum o seguia, o observava, mas controlou-se e no olhou para trs. Pouco depois, sentiu algum tocar seu brao e viu, caminhando bem junto a si, um homem plido, alto com a testa larga, vestido de modo muito discreto. O homem dirigiu-se a ele com voz suave e controlada: Coronel? Sua entrevista, espero, rendeu bons frutos? Quero dizer... tambm para ns? Ou sua visita foi apenas por prazer? Desnecessrio perguntar o que ele tinha com isso... bvio que era um deles. Um agente secreto. Por um curto momento forou-se a suprimir a raiva que sentiu crescer dentro de si. Ento respondeu, em tom agradvel e suave: Bem... como sabe, s vezes melhor combinar ambos, o prazer e os negcios? Devo dizer... desta vez ela colaborou bastante. Dentro de uns

dias provvel que eu tenha alguma boa notcia para vocs, rapazes... Talvez alguns nomes em postos elevados... O outro pareceu satisfeito. Obrigado, coronel. Espero que seja bem sucedido. E, a propsito, houve um rumor, algo sobre uma jia que foi encontrada... uma jia de desenho incomum? "Raios partam esse homem", pensou Bar, furioso, mas riu de um modo que esperava ser jovial e bastante estpido: Vejo que ouviu sobre isso tambm, hem? Entretanto no apenas uma jia... havia vrias. Com efeito, ela tem mesmo uma coleo de anis, colares e braceletes presenteados por seus muitos amantes. Tem um dos meus, tambm, voc sabe. Mas at onde eu saiba, nenhum deles muito extraordinrio. Inclinou a cabea amistosamente para o homem e afastou-se, misturando-se multido. O outro no o seguiu, mas ficou por algum tempo, pensativo. Parecia estar tudo muito chato e desinteressante. Um caso corriqueiro. Ainda assim... a moa na verdade no parecia se encaixar. Ou seria apenas o fato de ter sido treinado para suspeitar demais de tudo e de todos? Mas por que ento, at aquele momento, eles no haviam sido capazes de localizar sequer um oficial que confessasse ter sido seu amante? No entanto a maioria deles a conhecia, a admirava, e todos haviam dito que vinha sendo a garota de Bar durante um bom tempo.

E se tivessem mentido... por que o teriam feito? Caso contrrio, por que ela o faria? Toda uma coleo de jias? Aquele coronel no estaria exagerando? "Um cavalheiro deseja v-lo, senhor." Nehazz, que estivera parado no meio da sala, levantou os olhos com impacincia: Algum que eu conhea? Nunca esteve aqui antes, senhor. um oficial. Faa-o entrar deixou-se afundar numa cadeira baixa e trabalhada, e apanhou do cho uma antiga guitarra, construda em madeira vermelho-escura. Mas ao invs de tocar ficou olhando com mau humor para as cordas silenciosas. Poucos minutos antes Vanzaj havia estado com ele e a visita o deixara inquieto e irritado. Tiveram mesmo uma discusso. O jovem cabea-quente queria sua ajuda para libertar certa moa rebelde, mas quando se recusara terminantemente, o rapaz ficara zangado. Ento, quando ele prprio retorquira que era sua vida, sua maneira de pensar, e tudo o mais, por favor, v para o inferno, Vanzaj de repente ficara calmo de novo, se desculpara e partira. Do que gostara ainda menos e o deixara inquieto e insatisfeito com o rumo geral das coisas. Coronel Bar, senhor. Ficou to atnito quando viu o grande oficial parado no umbral que conseguiu apenas continuar sentado, de boca aberta. O que teria acontecido ao homem? Parecia mais magro e seus olhos estavam opacos.

Levantando-se devagar, sem esconder o espanto, disse: Certamente isto uma surpresa, coronel. A que devo a honra? Talvez tenha vindo afinal para prender-me por atos secretos e rebeldes? Por favor... Bar fez um gesto cansado com a mo posso imaginar que esteja surpreso. Mas no vamos desperdiar o seu e o meu tempo com esse tipo de discusso. Balanou a cabea ao convite silencioso de Nehazz para sentar- se, depois continuou: Nunca fomos amigos. No entanto a nica pessoa que ser capaz de fazer o que deve ser feito, e que no posso fazer pessoalmente tirando do cinturo um ornamento cravejado de pedrarias, exibiu-o: J viu isto antes? Nehazz olhou por algum tempo, depois assobiou. Onde o arranjou? No importa. Conhece...? Claro que sim. To bem quanto voc. Apenas a realeza usa esse smbolo, em tempo de guerra. Isso pode ter pertencido apenas ao legtimo sucessor do trono Tolteca. Isso mesmo. E quero que o devolva a ele. Oh? Nehazz, atnito, olhou para o rosto do outro, mas no fez qualquer comentrio. Com os dedos finos comeou a tocar as cordas de sua guitarra tirando uma melodia montona. Teria ouvido mesmo o que ouviu? E aps alguns momentos de silncio, disse lentamente: Mas eu pensava que o jovem morreu anos atrs...

No. Ele est vivo... e no importa como sei a voz de Bar estava cortante e peremptria. Vim v-lo porque conhece todo mundo. Decerto que h... certos canais. Mesmo que no os conhea, para voc fcil descobrir sem se expor. E quando o devolver, h uma mensagem verbal para acompanh-lo. Os dedos de Nehazz, agarrando as cordas, falharam, provocando um som horrivelmente desafinado. Colocou o instrumento no cho com cuidado e levantou-se. A mensagem a seguinte: "A moa ainda est viva." Que moa? perguntou Nehazz, mais para si mesmo do que a Bar. No. Quanto menos souber, melhor para voc disse Bar. Ele ir compreender. O resto com ele. E se me recusar? agora Nehazz era ele prprio de novo, alerta. Mas sabia que jamais iria recusar, uma vez que sua curiosidade havia sido levada a um ponto quase insuportvel. Por que deveria? o oficial pareceu genuinamente perplexo, como se tivesse pedido uma coisa muito comum. H muito pouco perigo para voc... e trata-se de um assunto puramente pessoal entre mim e o proprietrio do bracelete fez uma pausa, um pequeno movimento com a cabea, e ento disse: Estou muito agradecido, Nehazz. Eu o faria eu mesmo, se pudesse... Mas, para mim, o tempo est se esgotando. Adeus.

Meu Deus disse Nehazz, olhando da porta fechada para a mesa onde a Serpente Emplumada faiscava e cintilava na luz. E repetiu: Meu Deus... como ele sabia que eu iria aceitar?

Captulo XII
No caminho para a nave o agente fez a pergunta sem rodeios: Que tipo de bracelete perdeu, na noite em que voc e seus amigos atacaram a priso? A moa voltou a cabea em sua direo, surpresa: Mas o brigadeiro deve ter-lhe contado. Ou no o fez? pensou um pouco, depois encolheu os ombros. No me lembro... mas penso que era o que me foi dado por um oficial da infantaria, alguns anos atrs. Um camarada simptico e muito generoso. Seu nome? Ela mencionou um nome atlante comum, acrescentando: ...e ouvi dizer que ele foi transferido para as colnias. Claro. Transferido. Que beleza! a entonao foi sarcstica, mas no a pressionou mais. As peas se encaixavam to bem que estava inclinado a acreditar que todos estavam mentindo juntos, o brigadeiro includo. Por algum tempo ficou estudando-a pelo canto dos olhos: um perfil fino, reservado, clios longos e pesados, uma boca doce. E nada no jovem rosto a demonstrar sequer a mais leve aspereza,

o que afinal se poderia esperar diante da vida desregrada que ela admitira ter levado. E ento pensou ter detectado algo mais, um leve trao de uma qualidade que no conseguia definir, mas que conhecia bem demais, por experincia. Era uma espcie de propsito que sempre havia encontrado naqueles mais dedicados causa rebelde. Essa moa tinha-o, embora mascarado com habilidade... ou estaria apenas sendo tolamente suspeito? De qualquer modo, o caso estaria fora de suas mos em muito pouco tempo agora. E seus amigos na capital eram com efeito especialistas em arrancar a verdade, mesmo dos rebeldes mais obstinados. Ainda assim, seria interessante saber se tinha razo. Quando subiram no veculo vermelho, o piloto lhe disse: Tenho ordens de ir primeiro a Poraj, para apanhar uns prisioneiros ali. Como sabe, fora de nossa rota e ir custar-nos mais duas horas pelo menos. Ele assentiu. Est tudo bem. Vai aterrissar na pista principal? O piloto balanou a cabea: No, numa menor, na maioria das vezes deserta e de pouco uso. E um pouco afastada da cidade, mas prxima da priso... e voc sabe que o governo no gosta que as pessoas saibam que ainda h punhados de rebeldes por a. Isso poderia dar-lhes idias. Entrou na nave aps uma olhada curiosa na direo de Sheon-La e sentou-se.

A pista de pouso estava localizada na parte oeste de Poraj, uma cidade extensa, movimentada, de mercadores e artesos. Havia um comrcio intenso e animado com todas as partes do reino e em todas as pocas do ano navios vindos do mundo inteiro coloriam o bonito porto natural. Quando o aparelho tocou o solo no havia ningum vista. A ordem de passar por Poraj havia vindo do prprio Bar. O homem grande havia estado esperando por algum tempo, meio oculto atrs das rvores que rodeavam o campo, e quando viu que a nave pousara, comeou a caminhar casualmente em sua direo. Vendo os passageiros desembarcarem, contou: a jovem, dois soldados e tambm aquele agente do governo, e, alm disso, lgico, o piloto. No pensara que o homem da segurana iria vir tambm. Este se tornaria o maior obstculo quando se tratasse de acreditar em sua histria bastante fraca. Cumprimentou o piloto que, aps reconhec-lo, saudou-o. Houve uma mensagem... receio que o grupo que est esperando somente possa vir amanh. Aconselham-no a passar a noite na cidade. Houve um silncio. O piloto no demonstrou surpresa, os soldados claramente no estavam interessados. Mas o homem ao lado de Sheon-La ficou desconfiado. E veio pessoalmente para nos dizer isso, coronel? Quanta cortesia de sua parte, e desnecessria. Por que no mandou um

mensageiro de posto mais baixo? E por que veio to armado? H alguma guerra em curso? " claro", pensou Bar, "isso era de se esperar. Por que no pensei em alguma desculpa melhor?" Mas, ao invs de responder, caminhou na direo do piloto que estava se afastando despreocupado do pequeno grupo. A voz do agente o deteve: Talvez seja melhor voltarmos a Dhar agora e virmos buscar os prisioneiros amanh. Como quiser respondeu Bar em tom despreocupado, sabendo que esse era um risco que no podia correr. De volta a Dhar o homem podia descobrir que no houvera qualquer ordem de voar a Poraj. Tinha de ser aqui e agora. Alcanou o piloto e comeou a falar com ele em voz baixa: H alguns lugares muito simpticos nesta cidade, capito, lugares onde poderia divertir-se. Por que no vai at l? A quatrocentos metros daqui ir encontrar todo o transporte que precisar. O piloto olhou para o superior com um sorriso enigmtico. No era bobo, e o amor desse homem por Sheon-La mais a priso desta algumas semanas antes eram ainda tema de conversas no refeitrio dos oficiais. E embora nunca tivesse conhecido a jovem em pessoa, havia percebido logo que Bar evitara cuidadosamente olhar a prisioneira. Muito estranho, considerando que ela era de uma beleza deslumbrante. Baixinho, muito baixinho, respondeu: Isso uma ordem, senhor?

Bar encarou-o de frente agora, a boca firme, mas com um apelo inconfundvel nos olhos. . Assim pensei assentiu o capito, e continuou no mesmo tom velado: Precisa de alguma ajuda, senhor? H trs deles, como sabe... Obrigado, mas no quero que ningum se arrisque. Esse assunto inteiramente meu. Darei um jeito... e muito obrigado. O piloto saudou, girou sobre si mesmo e partiu, num passo fcil e gingado. Espere a! Onde pensa que vai? Voc ter de conduzir-nos de volta a Dhar agora mesmo a voz do agente era cortante, de comando, mas inconfundivelmente ansiosa. O piloto se deteve e, fazendo meia-volta, encarou o homem zangado que vinha correndo em sua direo. Zombeteira e insolentemente, replicou: Voc dando-me ordens? Estou mesmo perplexo, amigo. Eu recebo ordens apenas de meus superiores e, definitivamente, no um deles. No momento seguinte havia desaparecido entre as rvores que rodeavam a pista, deixando o outro sem fala. Por um longo tempo ela iria lembrar a tarde passada no campo de pouso estreito e mal cuidado, onde a grama havia crescido alta e selvagem e sobre o qual as montanhas se inclinavam, os cumes escarpados e ameaadores. Por um longo tempo iria se lembrar do rosto de Bar, voltado para ela com o sorriso rpido e tranqilizador, o cabelo agitado pelo vento, as

feies iluminadas pela luz suave e profunda do sol poente; lembraria do movimento de seus ombros poderosos quando se virou, rpido, para se defender do ataque dos soldados. Um deles saiu voando por cima da cabea de Bar, atingindo o nariz da nave vermelha com um baque surdo. Caiu na grama e no se levantou. O outro tinha a arma meio sacada quando o coronel acertou-o no queixo com o punho esquerdo, e ento atirou-se sobre o homem com todo o seu peso e ambos estatelaram no cho. O agente secreto sacara sua faca, longa, fina e de aspecto vicioso, e comeara a se aproximar dos homens que lutavam, quando a moa estendeu a perna e f-lo tropear. Ele caiu estendido, a faca foi chutada de sua mo. E ento ela estava sentada sobre a sua cabea, encostando a ponta de sua prpria arma de encontro ao seu pescoo, ouvindo a torrente de obscenidades abafadas que ele soltava contra a terra poeirenta. Eu devia mat-lo disse-lhe Sheon-La , mas o fato que no gosto de matar, mesmo a vermes como voc. No entanto... aconselho-o a manter a cabea quieta... mantenha-a muito quieta. Tambm suas mos... sim, assim mesmo.. . Ele no era um homem forte, fisicamente, e, alm disso, j sentira como a ponta da faca cortava sua pele. Assim, por enquanto, decidiu manter-se quieto. Ela no viu o movimento atrs da nave, atenta em vigiar seu inimigo, inquieta porque sabia que deveria liquid-lo.

Uma hora antes da partida da nave, Nehazz havia descoberto sobre o transporte de Sheon-La para a capital e sobre a parada planejada em Poraj. Deixando uma mensagem apressada para Vanzaj, ele prprio e, como disse a si mesmo, apenas por pura curiosidade , havia alugado uma nave e voado a Poraj. No campo de pouso grande, no centro da cidade, descobria, aps discretas perguntas aqui e ali, que nenhuma outra nave de Dhar havia pousado naquele dia, nem era esperada. Depois disso no precisava de muito tempo para deduzir as coisas. Era bvio que se tratava de obra de Bar... e tinha a sorte de saber sobre a existncia da pista de pouso nos arredores da cidade. Enquanto se dirigia para l perguntou a si mesmo se Vanzaj teria recebido sua mensagem em tempo e se seria esperto o bastante para saber onde encontr-lo. Assim, no esperou, e chegou a tempo de ver um dos soldados, aquele que desfalecera aps a coliso com a nave, quase alcanando um Bar desprevenido, arma na mo. Quando Bar ouviu o grito de aviso de Nehazz girou rpido, desviando-se pelo lado no mesmo movimento, mas no com rapidez suficiente, recebendo a faca do guarda em cheio no peito. Nehazz, correndo a toda velocidade agora, viu pelo canto do olho o homem sobre cuja cabea a moa estivera sentada, jogar Sheon-La para o lado. Agora tambm estava correndo na direo do lugar onde Bar estava num corpo a corpo com seu atacante.

Ento aqui est o adeus definitivo neutralidade disse Nehazz em voz alta para o mundo em geral, perguntando-se ao mesmo tempo por que havia vindo armado se realmente desejava permanecer um mero observador. Era rpido e seguro com suas pernas finas, musculosas, e seu brao no tinha perdido muito de sua fora desde os dias em que vencia muitas disputas esportivas. Notando agora que o agente secreto se ocupava mais uma vez com a moa e assim no constitua um perigo imediato, agarrou o soldado sobre Bar pelo cabelo longo e deu-lhe um puxo hbil e maldoso. O homem berrou, saltando de cima de um Bar visivelmente enfraquecido, e voltou-se surpreso, para enfrentar esse novo perigo. Apoiando-se num cotovelo, Bar tentou levantar-se, sentiu-se tonto, e havia grandes nuvens negras embaando sua viso e um sabor morno na boca. Vagamente ouviu a moa gritar de fria e angstia quando foi derrubada pela segunda vez e viu com uma sensao de horror o seu inimigo saltar na direo de Bar j ferido. Bar recebeu o impacto total do corpo do homem. Houve uma dor lancinante em seu peito, mas ainda mais lancinante foi o pensamento de que esta luta ele tinha de vencer a qualquer custo. Esse homem tinha de ser morto antes que sua fora se esvasse, ou a jovem estaria perdida. E apesar das nuvens negras estarem redemoinhando, sua raiva e seu desespero levaram-no a fazer as coisas certas. Conseguiu ter o pescoo do homem na curva do brao e,

apesar de mal poder ver qualquer coisa, confiou no instinto de seus dedos para orientar sua fora. Apertou sem piedade at que seus msculos pareceram se partir e o sangue jorrar de sua ferida, cobrindo a ambos, sua vontade forando o corpo a fazer o que queria. Sentiu os movimentos convulsivos do homem, sentiu-o cravando as unhas em seu brao, chutando o ar e a terra. Uma dor insistente f-lo ofegar, mas no cedeu. Quanto tempo o inimigo ainda iria resistir? "Obedea-me, corpo", pensou, "obedea-me apenas um pouco mais e ento voc poder descansar para sempre". Ento uma voz masculina disse: Basta agora... relaxe... voc pode solt-lo. Ele no ficar mais morto do que est. Ento sua vista clareou e viu o rosto magro inclinado ansiosamente sobre si. Alguma coisa era muito engraada, pensou. Mas o que era? Lembrou-se e sorriu para os irrequietos olhinhos escuros: Est vendo, Nehazz? Eu no estava certo em desconfiar de voc? Olhe de que lado voc lutou hoje! Quando Nehazz lhe sorriu de volta, lembrou-se de mais alguma coisa: No meu cinturo. Retire-a depressa. a chave da casa do brigadeiro em Poraj. Na estrada para Dhar... a estrada antiga. Est deserta. Esconda a si mesmo e moa ali e v ao norte o mais rpido que puder. Ficou em silncio, sentindo-se muito cansado e desgastado. Ento esse era o fim, o fim de um

guerreiro. Como era bom deitar-se e saber que ela estava segura, e como era bom e estranho saber que Nehazz estava ali para fazer o resto. Fechou os olhos. Quando os abriu de novo, o rosto dela estava ali, e ela chorava, e seus lbios baixaram muito suavemente sobre os seus. Ela murmurou: Bar, meu amor... E ele suspirou: Oh, garota dos olhos grandes e do esprito fogoso! Eu a amo muito... e ento, rapidamente, antes que as nuvens se fechassem de vez, fez a pergunta que estivera em seu corao desde que soube a quem pertencia o bracelete. Diga-me... Se... ele voltasse agora, neste momento.... Qual de ns escolheria? Ela no hesitou sequer por um segundo. Voc ainda no sabe? Se eu tivesse de escolher entre vocs dois? comeou a afastar o cabelo dele da testa encharcada e sua voz ficou muito clara e terna: Quem mais poderia ser seno voc? E sempre, e novamente voc? "Pergunto-me se ela est sendo sincera, pensou Nehazz. Mas, a luz gloriosa naqueles olhos verdes, a felicidade naquela boca severa!" E Bar ergueu a mo direita, admirando-se vagamente diante de seu estranho peso e acariciou o rosto de Sheon-La com os dedos manchados pelo prprio sangue. Ela colocou os lbios em seu cabelo, muito de leve, tomando cuidado para no incomod-lo com seu peso, sussurrando algo que por algum tempo

conseguiu manter a escurido afastada de seus olhos. Pouco depois disso veio a quietude da morte. Ao seu lado, ouviu o homenzinho dizer... de onde havia vindo e quem seria? Ele era uma pessoa muito especial, no ? "O vento est frio... no percebi antes o quanto", pensou ela. "E como est tranqilo e suave o brilho vermelho do sol sobre o seu rosto." Disso tambm iria se lembrar por longo tempo.

Captulo XIII
Como Bar havia indicado, a casa do brigadeiro ficava na antiga estrada de Dhar a Poraj. Uma manso imponente, estava quase completamente escondida da vista por uma vasta selva de altos arbustos e grossas rvores antigas. Aqui e ali, entre o capim alto, punhados coloridos de flores, sobreviventes do que fora antes um jardim lindo e bem cuidado, lutavam desesperadamente pela vida. Bar, com sua costumeira meticulosidade, havia deixado a casa bem estocada de alimentos e outros suprimentos, de modo que no havia necessidade de sarem. Ousavam aparecer apenas noite, para um passeio pelo extenso jardim. Vrias vezes Nehazz esteve a ponto de revelar jovem o que o aeronauta lhe havia contado sobre o bracelete. Antes de tudo queria estar certo de algumas coisas, at ali no muito claras. E

desejava honrar o homem morto seguindo seu pedido to literalmente quanto possvel. Antes de partir para Poraj fizera contatos prometedores, e fixara a data para um encontro na movimentada cidade. Assim, na quinta noite aps a fuga, enquanto a jovem estava dormindo, ele saiu, para a estrada deserta, dirigindo-se ao encontro. Localizou numa taverna o homem que lhe havia sido descrito, um indivduo quieto, franzino, com o rosto cansado e uma voz macia e murmurante. Escolheu uma mesa num canto, sombra da grande porta, e pediu vinho para ambos. Nenhum dos outros freqentadores parecia interessado nele ou em seu companheiro. Ento comeou: Recebeu minha mensagem? Pode identificarse? O outro mal moveu os lbios: E voc, pode? Foi-me dado a entender que voc era de fora... mas que havia uma importante mensagem pessoal para algum. verdade. Para ser transmitida pessoalmente por mim. Como e onde posso encontrar a pessoa em questo? Mas o homem sorriu de leve, balanando a cabea. Voc no me satisfez. Poderia ser uma armadilha. Nesse caso eu j me comprometi. Com certeza no pretendo trair tambm o seu paradeiro. Poderia ser uma armadilha concordou Nehazz. Mas talvez isto sirva? colocou o

bracelete sobre a palma de sua mo, que estivera oculta sob o tampo da mesa. Inclinando um pouco a cabea, o homem viu a serpente incrustada de jias e de repente ficou muito quieto, com as mos imveis sobre a mesa. Tomou um longo gole de vinho antes de olhar para Nehazz. Ainda poderia ser uma armadilha. Talvez o bracelete tenha sido roubado, ou perdido por ele. Nehazz no respondeu, ficou apenas olhando-o firme, esperando. Ento o outro pareceu chegar a uma deciso abrupta. H uma grande feira se realizando aqui, inaugurada ontem. Depois de amanh noite, ele estar l. O resto com voc. E obrigado pela bebida. O homem se levantou e se foi sem desperdiar tempo em cumprimentos, deixando Nehazz com o problema de como descobrir entre os milhares de visitantes da feira a pessoa pela qual estava procurando. As construes onde a feira um evento anual estava sendo realizado no eram mais do que galpes altos, espaosos e abertos. Os pisos e os pilares eram construdos de mrmore brilhante de incontveis tonalidades diferentes e os tetos eram mveis, de modo que o ar livre poderia ser admitido ou no vontade. Naquela noite a torrente de visitantes parecia interminvel e, como o mrmore, suas peles surgiam numa impressionante variedade de tons, dentre os quais o moreno-dourado da raa atlante predominava.

Mais tarde ningum soube dizer com preciso em que momento o murmrio de vozes numa das enormes construes comeou a diminuir e quando as pessoas ali presentes haviam parado para reunir-se e ouvir. Todos concordavam, porm, que era muito alm de meia-noite quando naquele determinado pavilho um jovem saltou sobre um grande ba revestido de prata, trabalhado em mil detalhes, com vrios smbolos, um tipo de trabalho famoso numa pequena cidade bem ao sul. A multido esperou curiosa, querendo saber que mercadorias esse homem tinha para vender e de que maneira iria convenc-los a comprar coisas perfeitamente sem valor por preos ridiculamente altos. Esperavam que tivesse uma tcnica especial e interessante que valesse a pena observar e na certa o grande co-lobo deitado a seus ps, era parte do jogo. Os vendedores de drogas milagrosas e poes amorosas eram muitos e alguns deles tinham mtodos muito convincentes. Desde cedo naquela noite, Nehazz estivera perambulando pelos pavilhes, alerta para cada evento ou rosto incomum, mostrando um interesse especial pelos robustos mercadores montanheses, em suas roupas coloridas, sorrindo, pelo seu bvio desprezo pelos moradores das terras baixas. "Talvez alguns deles pertenam a tribos rebeldes", pensou. "Talvez mesmo estejam aqui por algum outro propsito que no comerciar. Se

ao menos eu soubesse as diferenas entre eles, poderia chegar a descobrir onde encontr-lo." Era mais de meia-noite quando, bocejando abertamente, notou como na construo mais ao sul uma multido estava se formando. Pde ver a figura de um homem elevando-se acima dos outros, mas estava longe demais para ver suas feies. "Eu poderia muito bem ouvir esse a, antes de ir embora", pensou, suspirando. "Talvez isso me ajude a me manter acordado. De qualquer modo, esta noite foi desperdiada." Comeou a abrir caminho atravs da multido, os pensamentos agora concentrados no problema de como alcanar a segurana das montanhas sem um guia confivel. "Vou esperar e ver como esse homem vende seja o que for que tem para vender e ento irei para casa", jurou a si mesmo. " intil ficar mais tempo. E antes de partir tentarei fazer amizade com aquela gente das montanhas e lhes pedirei sem rodeios que me indiquem um guia. Por que no?" Pisando repetidas vezes em ps e murmurando desculpas automticas, deteve-se apenas quando atingiu a primeira fila. Cruzando os braos sobre o peito, ergueu o olhar com um sorriso sonolento e aborrecido. Primeiro notou o co dourado e ento, espantado e plenamente desperto, avaliou seu dono com um relance dos olhinhos vivos. E prendeu o flego. "Se esse da tem algo para vender", pensou, "eu sou o rei de Aztlan. Ou ter a nossa nobreza atual

cado to baixo que seus membros devem submeter-se a isso para ganhar dinheiro?" O que viu foi um corpo ereto, vestido numa tanga vermelha apertada e uma tnica amarela de mangas curtas, acinturada, deixando expostas as pernas longas e esplendidamente musculosas. Viu tambm o rosto ardente, bronzeado ao extremo, o que s podia ser por causa de meses de contnua exposio ao sol das grandes altitudes; um nariz fino e reto, mas altas e olhos escuros e indagadores. Olhando para os outros, notou uma ligeira curiosidade na maioria dos rostos, aborrecimento em outros, mas, tambm uma crescente perplexidade nas expresses de alguns dos homens e mulheres mais bem vestidos. Quando o jovem ergueu ligeiramente o brao direito para silenciar a multido murmurante, viu ntida a parte onde seu antebrao tinha a pele bem mais clara que o restante. "Justo a largura de um bracelete de guerreiro", pensou Nehazz olhando logo para o outro brao, esperando ver a mesma faixa larga, denunciadora, de pele moreno-clara. Mas no havia qualquer sinal de uso recente de bracelete. O brao esquerdo do homem, desde a bainha da manga at as pontas dos dedos, estava inteiro e uniformemente bronzeado. Nehazz exalou um suspiro bastante satisfeito, e ento, apalpando o cinturo, sentiu sua satisfao transformar-se em desnimo. Havia esquecido de trazer o bracelete.

Povo de Aztlan! tempo de agir... No, no estou falando para aqueles que, drogados pelo poder e cegos pelo brilho das riquezas e da posio no mais discernem entre a justia e a injustia, a verdade, a falsidade, no para aqueles cuja voracidade tanta que esto dispostos a seguir qualquer caminho que leve sua satisfao... "Estive equivocado", pensou Nehazz. "Este jovem tem algo a vender afinal... embora receio que v encontrar poucos compradores." ...mas estou falando queles que, por muito tempo, tm ficado, inquietos e infelizes, por causa daquilo que est acontecendo em seu pas... mas que no ousam agir, ainda no ousam agir, no desejando colocar em perigo suas vidas e as de seus entes queridos. "E estou falando tambm para aqueles que at agora tm sido capazes de viver suas vidas em relativa segurana porque... at agora... a polcia impiedosa e os falsos sacerdotes de Yahali os tm deixado em paz. Aqueles que, temerosos de perder mesmo a pouca segurana que tm, no se atrevem a se levantar contra a crueldade e o terror... "...Sim, e estou falando para aqueles que esto se esforando a fechar os olhos porque abri-los iria tornar a vida insuportvel, abri-los iria forlos a ver a injustia reinar, o horror crescendo, a violncia infligida em nome de um governante frio e inescrupuloso... "...Aqueles que em confronto com sua prpria conscincia, que lhes grita que ajam, no o

ousam, uma vez que agir iria lev-los ao sofrimento, exlio, tortura e morte. Para todos esses estou falando... para voc, voc e voc! "Filhos deste grande pas... filhos de meu pas, meu Aztlan, olhem ao redor de si..." "Ser possvel que eu esteja mesmo excitado?" ponderou Nehazz, aturdido. "Eu, o cnico, o ctico, o intelectual aborrecido? Que eu esteja de fato louco e completamente excitado at o cerne por tudo isso?" Um homem tentando sair da multido deu-lhe um encontro. Viu um rosto esperto, uma boca fina e zangada, demonstrando determinao. Reconheceu logo o outro pelo que era: um agente do governo a caminho de avisar os soldados. "Ah, filho de Rahazz, melhor voc luminar seu discurso, e rpido", pensou. - Povo de Atzlan... o que foi feito da compaixo, da bondade e da compreenso? E da sabedoria pela qual nosso pas j foi famoso em todo o mundo? E dos ensinamentos dos Seres Sbios, filhos da Serpente, que confiaram nossa raa os gloriosos segredos? Vocs esqueceram? possvel que vocs... que ns... esquecemos? Uma comoo atrs de Ruan atraiu a ateno de Nehazz. Uma dzia de homens da montanha estavam parados formando um cerrado semicrculo atrs do orador. Ruan ouviu os rudos e os murmrios, mas no se virou. Sabia que os homens de Zenhar haviam chegado. Exasperado, seu amigo exclamara: Falar ao povo na Feira de Poraj! Em pblico! Homem, voc deve estar insano. E para qu? Suponho que voc

esteja esperando que ao final de seu maravilhoso discurso eles iro todos reunir-se ao seu redor, para aplaudir loucamente e marchar na direo da capital, seu nmero aumentando, aumentando e aumentando pelo caminho? E que iro assaltar o palcio... no importam aqueles poucos soldados piolhentos... expulsar Yahali, e viveremos felizes para sempre depois? Rira com gosto diante dessa imagem. Certo, no h ningum como voc, Zenhar. Mas, no estou supondo nada desse tipo e... Nesse ponto Zenhar havia comeado a gritar com ele: Mas por que, por que e por que voc quer faz-lo, ento? No apenas que no vo escutlo. Estaro muito mais inclinados a linch-lo ali mesmo, apenas para mostrar quele rei imprestvel que sditos leais eles so. Ele percebeu como seu amigo estava preocupado, ainda mais porque ele prprio no poderia acompanh-lo. O Rei necessitava dele numa misso urgente, cuja importncia ambos conheciam. Sei disso... ainda assim preciso mostrar a eles... queles que esto do nosso lado. Preciso dizer-lhes que no esto to desesperadamente sozinhos como pensam, que ainda tm amigos, aliados, pessoas que sentem como eles... e, mais que isso, que esto preparadas para enfrentar qualquer perigo para prov-lo. Zenhar acalmou-se. Mandarei meus melhores homens com voc... e se deixarem que alguma coisa lhe acontea... , estava ficando furioso de novo, mandarei cortar suas gargantas.

E, para os doze homens que selecionou mais tarde, comandados por Dizan, repetiu isso de forma menos brutal. Dizan havia assentido logo. Certo. Se algo acontecer ao Prncipe, nenhum de ns voltar para relat-lo. Sua morte ser nossa morte. Eles chegaram feira um pouco mais tarde que Ruan, tendo-se escondido na vizinhana at aquele momento. Uma vez que pertenciam aos homens mais confiveis de Zenhar, todos tinham desempenhado papis ativos e variados nos incontveis ataques s guarnies do norte. Aqui, na Feira, fervilhando de visitantes de todas as partes do pas, havia o perigo real de serem reconhecidos. Um espectador, irritado pela maneira rude pela qual estava sendo empurrado para o lado, levantou a cabea e abriu a boca para protestar. O rosto moreno e os olhos carrancudos que o examinavam fizeram-no mudar de idia, engolir em seco e afastar-se apressado. ...e quanto Verdade? Acima de tudo, meu povo... e quanto Verdade? A nica Verdade que resiste atravs das eras, a de que o homem Um, que a Humanidade no passa de Um Ser, embora suas formas sejam mltiplas? E que, portanto, aquele que sacrifica, mata e invalida seus irmos nos altares de deuses, no importa quo elevados, por propsitos no importa quo nobres, no sacrifica seno a si mesmo? Pois no est assim preparando para si mesmo, em futuros prximos ou distantes, o mesmo destino

cruel, uma vez que ele e seus irmos so Um e nunca podem ser separados? Quando Nehazz, na beira da multido, viu o agente voltar, avanando devagar entre o povo, um sorriso satisfeito no rosto, soube que no havia tempo a perder. O primeiro grito do homem do servio secreto encontrou-o j no ponto mais estratgico da Feira de onde as luzes eram controladas.I Um traidor... Um rebelde! gritou o homem. Derrubem- no! No o deixem fugir! Matem-no! De imediato o grito foi ecoado pela multido, contente por algum ter tomado a iniciativa, terlhes indicado a maneira mais segura de escaparem ao perigo e perplexidade. Os que se achavam frente avanaram para o orador, tentando agarr-lo pelas pernas... mas apenas para recuar, apressados, caindo uns sobre os outros, diante dos dentes arreganhados de um furioso Tzal. Os soldados alertados pelo agente estavam agora chegando de todos os lados, apertando o crculo ao redor de Ruan que, com um assobio para o co, saltou para trs, para o meio de seus amigos. Abaixo todos os traidores e inimigos de Aztlan gritou Nehazz com todas as foras, a mo voando para o interruptor. No instante anterior ao estabelecimento da mais completa e inesperada escurido, viu como um
IA

eletricidade era conhecida entre os atlantes, embora a maneira de ger-la fosse menos complicada e mais direta do que hoje. (N. da A.)

dos montanheses o observava com interesse e curiosidade. Depois disso, a confuso foi indescritvel. Nehazz tentou achar o caminho na direo de Ruan e seus homens, praguejando e guinchando to forte como o resto, embora com os ouvidos alertas para sons reveladores. Em certo momento, a cauda peluda do co roou em suas pernas, seguida por um rosnado baixo e um grito de dor. "Um co muito ocupado", pensou Nehazz, sorrindo, tentando manter-se na trilha de Tzal. Uma vez fora, onde a lua crescente proporcionava uma luz incerta, correu atrs do que pensava serem os homens que procurava. "Se eu os perder agora, nunca os encontrarei de novo", pensou, notando com desagrado que j no era to bom em corrida quanto havia sido outrora. E quando alcanou o grupo que estava perseguindo, descobriu serem soldados de Yahali, olhando-o com desconfiana. Ofegando, disse: Tentei alcan-los... vi aquele homem com o cachorro... correr naquela direo... e apontou ao acaso, uma vez que de qualquer forma no tinha a menor idia da direo. Recomeou a correr, agora mais atento a alcanar o esconderijo do que a encontrar os rebeldes. Logo iriam comear uma busca minuciosa pela cidade, em seus arredores imediatos. A casa do brigadeiro deixara de ser segura.

Estava perto da casa, agora. Havia apenas um rio estreito a atravessar, e depois disso um campo, e estaria no terreno logo atrs da manso abandonada. E ento chocou-se contra algo ou algum, no soube o que, abraou a pessoa ou objeto para evitar a queda e sentiu-se atirado com violncia ao solo. Algum praguejou: Saia de meu caminho, seu idiota desajeitado. Havia homens parados por toda a parte, formas silenciosas emergindo das sombras. Sem flego, levantou-se, devagar, tentando pensar. Estavam todos armados... soldados to perto do esconderijo? Se encontrassem a moa. "A nica coisa a fazer agora correr de novo, mas desta vez na direo oposta, para afast-los da pista", pensou. Mais tarde sempre poderia explicar que imaginara serem bandidos e ficara assustado. Poderia dar uma dzia de explicaes, era muito bom nisso. Mas no avanou mais que alguns metros antes que o agarrassem. Seus braos foram forados para trs e foi arrastado para um lado da estrada, onde havia outros parados. Mais adiante, um pouco escondido pela sombra de uma grande rvore, avistou o co, imvel ao lado de seu dono. Suspirando com imenso alvio contou-lhes que era tambm um fugitivo e sobre a jovem escondida na casa e seus esforos para encontrar algum que os guiasse para lugar seguro. Dizan estava ctico e sarcstico:

 engraado observou como as pessoas viram rebeldes exatamente ao nos encontrarem. E uma espcie de magia que possumos, parece. Nehazz no disse nada. O homem estava certo. Suspirando, pensou na mensagem de Bar. Mas ningum iria acreditar nele agora. E no tinha o bracelete consigo. Por que no vo at a casa para verem por si mesmos? E, a propsito, um bom lugar para todos se esconderem... Um dos homens que o seguravam girou-o de repente e olhou para seu rosto, dando um grunhido satisfeito. Penso que talvez esteja dizendo a verdade, tenente disse ele. Estive observando este homem desde o princpio. Foi ele que desligou as luzes. Dizan, preocupado porque as coisas estavam saindo pior do que havia esperado, assentiu: Tudo bem. Mostre o caminho. De qualquer modo, se isto for uma armadilha, voc ser o primeiro a morrer. Mas embora o tenente e seu prisioneiro se adiantassem, os homens no os seguiram, ficando a olh-los, incrdulos e chocados. Dizan, j uma dzia de passos silenciosos e impacientes frente, olhou para trs, mal-humorado, sibilando uma ordem, quando notou a incompreensvel demora dos outros. Ento ele prprio estacou, lembrando-se de algo. Quando girou sobre os calcanhares, refazendo lentamente seus passos, Nehazz pde ver, mesmo luz fraca da lua, que havia ficado plido

e parecia muito envergonhado. Parado diante de Ruan, toda a sua impaciente arrogncia desvanecida, disse humildemente: Desculpe-me, Prncipe. Quem sou eu para dizer o que deve ser feito ou no, uma vez que est presente? Como foi que pude... com isto, se calou. Mas Ruan, com um gesto, dispensou-o de maiores explicaes. Compreendo perfeitamente, tenente. O comandante Zenhar encarregou-o de protegerme. Assim, a responsabilidade inteiramente sua, e as ordens devem ser suas, tambm. Quanto a este homem... fez um sinal com a cabea na direo de Nehazz , no h traio nele...Hum... ao menos no agora e dirigindo um rpido sorriso a Nehazz: Ele um de ns, embora apenas h poucas semanas, e ainda est atordoado por seu novo papel. Voc pode confiar nele. Como sombras fantasmagricas, eles deslizaram pelos campos arados atrs da Feira. Quando por fim, os contornos da grande casa foram vistos atravs da mata que a rodeava, Dizan parou: - Penso que seria melhor que esperasse aqui, Prncipe. Ns iremos ver se tudo est em ordem l dentro. Deve ser protegido acima de Ilido. Ruan, sorrindo de leve, no protestou. Mais tarde no saberia o que o fizera escolher aquela direo, nem por que havia comeado a caminhar, ao invs de esper-los ali. Mas, alm

de uma forte urgncia de ficar s um pouco, havia algo mais, algo indefinvel. Sob os seus ps a trilha era musgosa e macia, e havia um odor de flores silvestres. As rvores, paradas e amigveis, estavam filtrando mirades de feixes enevoados de luz bruxuleante, cujos padres mudavam a cada hlito do vento. Houvera pouca reao naquela noite, pensou, apenas agora admitindo francamente a si mesmo que ficara desapontado. As pessoas haviam parecido mais atnitas do que ansiosas por suas palavras, e quando os soldados vieram... rpido demais... no hesitaram em dar aquele grilo selvagem reclamando sangue, o grito da multido assassina. Mas o que, ento, esperara? E os poucos que haviam sentido algo no iriam mostrar seus sentimentos naquele lugar pblico. E, no entanto... ... mas eu conheo voc. Eu os vi a lev-la... os soldados... depois da grande batalha. A voz, uma voz masculina, zombeteira e maliciosa, cortando seus pensamentos, f-lo estacar de imediato. Ao seu lado, o co se agachou, rosnando. Acalmando-o com a mo, manteve-se imvel, parado margem de uma clareira em cujo centro se via um pequeno lago. O lago era alimentado pelo riacho que haviam atravessado antes naquela noite. A voz, continuando, vinha do outro lado da clareira.

 Todos os seus parentes haviam sido mortos e voc estava inteiramente s naquela casa... Mantendo-se na sombra, cauteloso, Ruan comeou a arrastar-se devagar ao redor do espao gramado aberto, guiado por aquela voz desagradvel, que falava com firmeza. Quando afinal viu seu dono, estava apenas a poucos metros, completamente escondido pelas rvores e pelo capim que chegava cintura. Quando parou e se abaixou, o co fez o mesmo, sem qualquer rudo. Eram duas pessoas, via agora. O homem estava de frente para ele, mas a jovem voltava-lhe as costas e, alm disso, estava semi-encoberta pelos galhos de espessa folhagem. Comeou a arrastar-se para ainda mais perto. Essa devia ser a moa sobre quem Nehazz estivera falando. E o homem? Nehazz no dissera nada sobre o homem. Por um instante, pensou em revelar-se a eles, mas o homem obviamente no era amigo e poderia haver mais de sua espcie nas imediaes. E no desejava causar problemas desnecessrios ao j super preocupado Dizan. ...que sorte extraordinria! Quando descobrimos o corpo de seu amante e os dos outros naquele campo de pouso, ficamos todos no escuro. Interrogar o piloto no ajudou em nada. Como o chefe ficou furioso!... Recebemos ordens especiais... ele balanou a cabea esto procurando voc por todo Aztlan, mas parecia no haver esperana. E ento, passar por esta casa hoje, pura sorte, eu no estava procu-

rando por ningum. E vi voc. claro, fiquei curioso. O que uma moa estaria fazendo aqui, sozinha, no jardim de uma casa abandonada, a essa hora da noite? Ento comecei a segui-la, com esperanas, no mnimo, de uma aventura agradvel. Alguma coisa em Ruan estava profundamente inquieta. "Gostaria de ver o rosto dela", pensou. "Como gostaria de ver seu rosto. Por que ela no diz nada? Por que se mantm to quieta?" Esticou o pescoo para v-la melhor, mas ele via apenas a espessa massa de cabelo negro, a curva de um ombro jovem. Voc no se lembra da noite aps a grande batalha? No se lembra do que fizeram a voc? Voc no pareceu gostar muito, no mesmo? ele riu alto: Oh, sim. Tenho absoluta certeza de que a mesma moa. No se lembra? Eu fui um deles... "Estranho", pensou Sheon-La, "mas eu no sinto mais nada" nem mesmo repulsa, ao lembrar-me." E ento, tinham-na violentado... Tinham usado seu corpo para satisfazer sua fome masculina. E da? "Ela sequer reage", pensou Ruan, notando o cansao e o desnimo no modo como estava parada, ouvindo resignada, o inimigo. O agente disse: Ento agora voc pensa que nada mais pode feri-la? No tem medo de morrer, talvez at d boas-vindas morte, no assim? Mas est to errada, minha querida. No tem idia de como a vida pode ser insuportavelmente longa, mesmo

uns poucos segundos antes da morte, quando nossos especialistas, meus colegas, comeam a trabalhar... Ele esperou um pouco para deixar as palavras penetrarem, mas como no houvesse a mnima reao, mudou abrupto de ttica e de tom: Mas por que deixar seu lindo corpo ser estragado por eles? agora a voz estava suave. Por que no me contar tudo que sabe... e ento eu poderia decidir deix-la ir em paz? Pois o que uma moa diante da fora e do poder de Aztlan? Deu um passo em sua direo: Por que no comear agora, por exemplo? Qual a verdade sobre aquele bracelete que perdeu perto da priso? Se soubesse como esto todos morrendo de vontade de saber sobre aquele bracelete misterioso... No meio do capim, a mo de Ruan apertou a pele do co. Algo que no ousava dar nome estava nascendo nele. Uma esperana louca, embora impossvel, incrvel e insuportvel. De repente a moa riu alto. "Oh, eu irei contarlhe", pensou. "Isto ao menos posso contar sem ferir ningum. Oh, sim, irei contar-lhe. Vou atirar a verdade em seu rosto repulsivo." Ruan viu-a voltar-se ligeiramente. Algo cintilou contra o cu plido, iluminado pela lua, quando ela, ainda rindo, levantou o brao: Olhe com ateno... este o bracelete! Este mesmo! Uma voz clara, baixa, com a qual sonhara durante anos. Enterrando os dedos ainda mais no

plo sedoso do co, Ruan sentiu a garganta se apertando. No podia ser... Afinal a voz no havia sido mais que um sussurro... e sussurrando todas as vozes parecem iguais. E ento seus olhos captaram a cintilao da jia ao luar e no precisou de um segundo olhar para reconhecer o smbolo. Com um grito rouco ps-se de p, justo quando ela dizia, zombeteira: Est silencioso, senhor? Devo descrever-lhe o desenho? Sheon-La viu o ornamento de ouro passar voando junto dela, antes que o significado das palavras lhe chegasse. Ouviu um grito estranho comeando num semi-murmrio, mas terminando num grito rouco de jbilo. Deixe-me diz-lo por voc, meu amor? E uma serpente, uma Serpente Alada. Eu sei, eu sei. Porque tenho o seu par. AQUI! e atirando o pesado bracelete contra o espio petrificado, acertou-o entre os olhos. O homem caiu em silncio e Ruan no lhe deu tempo de levantar- se de novo. Ento, depois que terminou, levantou-se lentamente, e lentamente tambm se voltou, os joelhos sentindo fraqueza e tremor, temendo pelo que seus olhos poderiam ver, temendo que seu anseio intenso tivesse enganado sua mente. "Agora descobrirei que ela outra pessoa", pensou. "Quando olhar de perto, ser uma estranha, algum que de alguma maneira conseguiu ficar com o bracelete aps a morte dela e o usou como talism."

A jovem ficou rgida, num descrdito total e atordoado quando reconheceu a cabea escura e a postura dos ombros enquanto ele lidava com o agente. Viu-o levantar-se junto ao corpo de seu inimigo, depois inclinar-se para apanhar o bracelete que havia atirado contra o homem. Tentou mover-se, mas no pde, tentou falar e no encontrou som. Ele ergueu o olhar para ela num apelo desesperado. No era uma estranha. Ruan sentiu-se comear a tremer, incontrolavelmente, como se de febre, ouviu a si mesmo... era sua prpria voz que saa naquele sussurro coaxante? Ento eu disse a ele por voc, minha Sheon-La. Quem, depois de voc, poderia ter-lhe contado melhor sobre o bracelete e sua histria, do que eu? Ela viu-o endireitar o corpo e avanar lentamente em sua direo, muito ereto agora, as pernas firmes, viu os longos dedos de ambas as mos agarrarem com fora o bracelete. Quando a alcanou, ele tomou seu brao esquerdo, inteiramente incapaz de evitar que os dedos tremessem, e comeou a empurrar a jia pelo brao acima at que esta quase alcanasse o ombro despido. E como havia acontecido naquela outra vez, suas mos subitamente agarraram-na pelos ombros e ento seus braos se fecharam ao seu redor num abrao feroz. Ela sentiu longos e entrecortados suspiros sacudirem o corpo tenso, sentiu-se tremendo

tanto que teve de agarrar-se com fora para no cair, a cabea enevoada e estranhamente leve. Voc cheira a luar e a capim silvestre, meu amor, mas o luar tem um cheiro frio e distante, e o seu muito prximo e clido. possvel que voc esteja to perto agora... to perto? ele enterrou o rosto em seu cabelo Ah, como demorou, como demorou, meu amor. Lembrando-se, ela se afastou um pouco. Ruan, voc ouviu o que aquele homem disse? Tudo? Ele olhou para ela, intrigado, depois assentiu. Oh, sim, ouvi tudo e vendo a pergunta em seus olhos, acrescentou: E voc o amou muito? Sheon-La pensou em Bar morto num pequeno campo de pouso empoeirado e em sua prpria solido desesperada ao v-lo daquele jeito. Pensou na mo quadrada, manchada de sangue acariciando seu rosto, naquela fora honesta, aquela integridade tranqila. Sentiu os braos de Ruan apertarem-na com compreenso. Junto ao seu ouvido, ele sussurrou: No preciso contar-me. Voc o amou, posso senti-lo. Ele deve ter mesmo sido uma pessoa especial, para ser capaz de faz-la am-lo. Quando se deu conta da suprema arrogncia daquele comentrio, ela esqueceu de imediato tudo sobre Bar e a tristeza do passado. Comeou a rir de modo incontrolvel. Isso, senhor, para algum que pertence a um dos mais altos graus da Ordem da Serpente, uma coisa muito pouco humilde a dizer.

Ele juntou-se ao riso despreocupado e tolo dela ao perceber o que suas palavras implicavam, sentindo-se alegre e indiferente a qualquer coisa a no ser essa jovem em seus braos. Fascinado, notou como pequenas manchas de luz danavam em seu rosto levantado, e no cabelo escuro, a cada vez que movia a cabea. E quando um pequeno retngulo de prata, torto e alegre veio pousar sobre seus lbios, ele se inclinou com sbita paixo, esmagando aquela boca jovem e doce com a sua, silenciando abruptamente o riso feliz e borbulhante. Levantou-a nos braos: -Vamos procurar um lugar onde fiquemos a ss. Gente demais aqui. Gente? ela olhou ao redor, espantada. No vejo ningum. Ele sorriu. Como era macio o seu cabelo e como era excitante o contato de seu corpo. Eles esto aqui, sim. Na orla desta clareira. Voc no se lembra de Dizan? Um dos melhores homens de Zenhar? Dizan, Zenhar... repetiu ela. Como ser bom encontr-los a todos, Ruan. Ele deu um largo sorriso: Mas certamente no agora, meu amor... Carregou-a para onde as sombras de um bosque escureciam a grama, alm do lago, onde a terra mida tinha um cheiro suave e fresco. Quando a deps no cho, as folhas cadas farfalharam e a asa de uma mariposa espantada tocou a face dela. Quando a beijou dessa vez, seus lbios estavam impacientes, persistentes e dispostos a

no abandonar os dela, enquanto mantinha sua cabea presa firmemente entre ambas as mos. Ela sentiu a longa e rgida extenso de seu corpo contra o dela, as mos em sua pele, descendo do pescoo para os seios, afastando o tecido de seda antes de comearem a busca lenta e ansiosa. Um grilo, saltando junto dela, veio pousar sobre o cabelo de Ruan, e ento perdeu-se na noite branca e quieta. Ao lado de Dizan, Nehazz disse: Teremos de perturb-los, tenente. Se o inimigo... Mas o outro f-lo calar-se, sibilando com desdm: Dane-se o inimigo e danem-se os riscos que estamos correndo por sua causa; e dane-se o dever de um prncipe de salvar sua preciosa pele em benefcio de pessoas que no o querem e no o merecem, de qualquer maneira! Que v tudo para o inferno! Por sobre o ombro deu ordens rpidas. Seus homens haviam voltado aps levar o agente inconsciente para a casa, onde o deixaram, fortemente amarrado. Espalharam-se num amplo crculo de vigilncia ao redor daquele imponente grupo de rvores. Dizan voltou-se novamente para Nehazz que, surpreso, notou que seu rosto estava agora relaxado e havia perdido toda a tenso anterior. Cuidaremos para que no seja perturbado. Vamos deix-lo esquecer tudo esta noite. Esta cansativa guerra sem fim, seu sangue real, seus inimigos, o caminho rduo e perigoso que est destinado a percorrer como um dos Escolhidos,

todo este pas maldito, tudo colocou a mo no brao de Nehazz. Esta noite, vamos deixar que seja apenas um homem. Gloriosa e esplendidamente, apenas e simplesmente um homem.

Captulo XIV
Foi durante uma reunio de todos os oficiais do comando que o brigadeiro recebeu uma mensagem: o chefe da Polcia Secreta de Poraj queria falar-lhe, estava esperando-o numa sala contgua. Perguntou-se rpido o que queriam consigo desta vez. Poucas semanas antes haviam vindo notific-lo da morte de Bar e da fuga da jovem, tendo-lhe solicitado que os acompanhasse para identificar Bar. Ou era isso que diziam. Tinham entrado em contato consigo de imediato, naquele mesmo dia fatdico, e ele havia voado com eles a Poraj, at um pequeno campo de pouso, a poucos quilmetros da cidade. Havia insistido em voar sozinho, pilotando sua prpria nave, desacompanhado. No estava nem um pouco ansioso por esquivar-se de todos os tipos de perguntas, da espcie que sabia que fariam. No haviam removido os corpos ainda. Bar jazia um pouco afastado dos outros, coberto por um manto verde. Sentiu que o manto teria sido posto ali por amigos, talvez mesmo pela prpria moa...

estava certo de que nenhum inimigo teria pensado num gesto to impulsivo e gentil. Deveria ter-nos deixado ocupar-nos do caso desde o incio, brigadeiro. Agora veja o que aconteceu por causa de sua obstinao. Fingindo concordar, disse: Vocs sabem que normalmente a polcia da Fora Area est apta a resolver esse tipo de problema. J fizeram isso antes. Eles so bons... To bons que atrapalharam por completo este trabalho. Ele encolheu os ombros. Suponho que tenham subestimado o amor dele pela espi... Levantou um canto do manto verde, descobrindo o rosto e o peito de Bar. Desejou que o homem ainda estivesse vivo, que abrisse os olhos de modo que pudessem conversar sobre o que havia acontecido, at mesmo rir juntos. Sentia-se rodeado por inimigos que iriam atac-lo imediatamente se soubessem o que estava se passando dentro de sua cabea. Uma ansiedade desesperada comeou a tomar conta de si; como teria gostado de ir para onde a moa devia estar, a moa e o outro, o homem chamado Nehazz. Quando lhe perguntaram sobre Nehazz, no precisara mentir, conhecia o homem apenas ligeiramente, havia-o encontrado cm uma ou duas ocasies, eventos sociais. E isso era tudo. Mas ele ajudara Bar nos ltimos momentos da luta. Assim contou um dos soldados, aquele que havia sobrevivido.

Ele no escutara muito bem, deixara seus pensamentos derivarem enquanto olhava o rosto imvel de Bar, notando a horrvel ferida em seu peito. E o agente de segurana, jazendo um pouco mais adiante com o pescoo quebrado. Quebrado por Bar, ele sabia. Como que nunca suspeitou dele? O qu? olhou para o interlocutor, sem vontade de voltar quela tagarelice tola. Ento encolheu os ombros: Nunca sonhei que ele estivesse do outro lado... respondeu devagar. Ainda no consigo acreditar. Ento fora at ali que seu amor pela jovem o havia trazido. At esse campo de pouso. Para o final de uma carreira promissora. Para uma morte sangrenta. "Que esplndido. Que maravilhoso" pensou "e, no entanto, nunca foi um revolucionrio. Apenas seguiu at o final seu corao e seu senso de justia". Ou talvez essa fosse a definio correta de um verdadeiro revolucionrio. Algum que seguia seu corao e seu senso de justia at o final. Enquanto que ele... o brigadeiro estremeceu inconscientemente, um fato logo notado pelos olhos agudos que o observavam. Havia lutado por Rahazz, e depois que tudo fora perdido, trocara sua honra, renunciara a seu corao por um par de ttulos, possesses e confortos torpes. - No est bem, brigadeiro? a pergunta veio num tom spero, mais como uma acusao. Ele endireitou os ombros, anuindo ligeiramente:

Sim. Fiquei chocado com o destino de um dos meus mais fiis oficiais. Revoltante. Havia girado sobre os calcanhares e partido, o primeiro a alcanar as naves. Como era fcil, fingir, ser hipcrita. E como era cansativo. E agora, quando afinal entrou na sala onde era esperado, sabia que eles, furiosos por causa da demora, no tinham como no se sentir impressionados por sua postura, militar e arrogante, seguro de si mesmo e de sua posio. E em poucas palavras que deviam soar acusadoras, suspeitosas, mas que saam num tom respeitoso, de desculpas mesmo, eles lhe contaram o que havia acontecido em sua casa de campo. Sobre o agente que havia conseguido atrair a ateno de passantes e que contara uma histria incrvel, muito difcil de acreditar, sobre certo bracelete. O brigadeiro manteve-se alheio e desinteressado. O caseiro estava de licena para visitar os pais. Com efeito, ainda no regressou disse. O coronel Bar com certeza sabia da existncia da casa. E por que no deveria? No era segredo. Espero que esses bandidos no tenham danificado a propriedade. Ele os acompanhou casa, que estava fervilhando de homens da segurana e soldados. E de novo sentiu uma tristeza por encontrar-se no meio de inimigos, sem ningum por perto em quem confiar, com quem sentar-se para conversar com uma caneca de vinho e partilhar de um pouco de riso. Mas junto com a tristeza veio uma espcie de felicidade... porque as coisas

haviam sado como desejara. Exceto pela morte de Bar. Simulou raiva: - Como ousaram invadir a minha casa assim - e voltando-se rpido para os homens da segurana -, e como foi que vocs no souberam a respeito deles antes de ser tarde demais? Riu interiormente ao ver seus rostos espantados, que apenas um pouco antes haviam-no olhado com suspeita e desconfiana. O chefe comeou at mesmo a gaguejar, tentando encontrar as palavras certas para explicar, para refutar o ataque. Mas ele o interrompeu imediatamente: Isto seu trabalho, no ? perguntou. Todos estavam procurando pela moa e aquele homem, qual era mesmo seu nome... Nehazz?... Vocs todos haviam sido alertados. E, no entanto, bem embaixo de seus narizes... ele se deteve, com ar de desagrado, mostrando claramente que o fracasso da Polcia da Fora Area no era nada comparado ao deles. Bem, sempre que precisarem de mim, cavalheiros, vocs sabem onde encontrar-me. Eles o viram sair pela porta e embarcar na pequena nave no corpo tia qual se via a guia castanho-avermelhada com seus olhos de gemas azuis. No podiam saber que ele fora incapaz de permanecer por mais tempo na manso onde vivera com sua mulher e filhas durante anos antes e depois de ter-se alinhado a Yahali. Fora contra a vontade dela, e eles haviam tido longas e apaixonadas discusses sobre o assunto. Mesmo depois que ele havia jurado lealdade ao novo

imperador, ela tentara convenc-lo a abandonar tudo e fugir consigo para as montanhas do norte. Como ele recusasse, ela havia comeado a organizar os mais selvagens e originais tipos de festas, recepes e bailes, e mesmo, eventos esportivos, convidando a todos que conhecia. Mesmo o Rei, sempre convidado, veio uma ou duas vezes festejar com eles. Sua mulher sempre havia sido a alma daquelas festas, estimulando todos os convidados serem felizes, se divertir e relaxar. vida era maravilhosa. E ele havia odiado tudo aquilo. At que um dia, depois que ambas as filhas se casaram, indo viver longe, nas provncias do sul, ele, ao chegar em casa, havia encontrado seu bilhete: "Lamento. No posso suportar mais. Toda a sorte do mundo". Ela no havia assinado. Abaixo da mensagem, desenhara uma bandeira, o pavilho vermelho e dourado da dinastia Tolteca, com um sol radiante no centro. Havia destrudo o bilhete. Aos amigos dissera que ela o havia deixado porque no conseguiam mais conviver. Que o amor havia chegado ao fim. Que ela havia ido morar com uma de suas filhas, no sul. Que era melhor que as coisas fossem assim. Nunca a havia visto novamente. Mais tarde deixara a casa e comprara outra, perto da grande base militar, em Dhar. Ao chegar base, encontrou um homem esperando por ele, um coronel que conhecia apenas ligeiramente, mas que era considerado muito capaz e ambicioso.

Agora esse coronel havia encontrado um mapa, um mapa indicando uma das fortalezas mais inacessveis de Zenhar... por que diabos aqueles camaradas haviam cometido um engano to estpido?... e desejava ao. Estava muito ansioso, esse homem, ansioso por sair, destruir os rebeldes e conquistar os louros para si. Uma vez que encontrou o mapa, coronel disse ele , penso que e justo que prepare o plano. Que acha disso? Percebeu contentamento e surpresa nos olhos do subordinado seu visvel esforo para modificar a no muito lisonjeira opinio que tinha do superior. Os mais ambiciosos eram aqueles que menos sabiam julgar os outros. Muito bem, obrigado, senhor. Farei isso e terei o plano pronto pela manh. O plano, teve de admitir, estava perfeito. Esse homem iria longe, seus talentos militares eram de fato acima da mdia. No como haviam sido os de Bar. Esse oficial nunca teria que lutar contra sua prpria compaixo, senso de justia, honra. Essas eram caractersticas que no possua. Reviu o plano, com cuidado, dando-se conta de todos os seus detalhes. Perfeito demais. Zenhar, alheio ao perigo, seguro demais da inacessibilidade de suas amadas montanhas, no seria capaz de reagir em tempo. A fortaleza seria varrida... abrindo caminho ao corao das terras rebeldes.

O homem diante dele moveu-se ligeiramente, a custo, contendo sua ansiedade. O brigadeiro levantou os olhos com um sorriso: Posso congratul-lo, coronel? Fez um trabalho esplndido. Entretanto h alguns detalhes que eu gostaria de estudar com mais cuidado, antes de entregar o plano infantaria, durante o fim de semana. E ento entraremos em ao imediatamente. Enquanto via o outro afastar-se orgulhoso, fez alguns clculos rpidos. Trs dias eram tudo o que precisava. Conhecia todos os cont-los e estava perfeitamente consciente do fato de que, se houvesse desejado, poderia ter destrudo essa fortaleza-chave h muito tempo. Insinuando-se atravs dos subrbios escuros naquela mesma noite, alcanou uma estrada estreita nos arredores da cidade. Precisaria da maior parte da noite para alcanar seu destino a p. Essa maneira de viajar iria atrair muito menos ateno do que o uso de qualquer tipo de transporte. Caminhou num passo enrgico, firme, sem parar em qualquer ponto do caminho. Era quase meianoite quando alcanou o lugar, a cabana de um campons numa encosta, quase escondida pelos altos arbustos perfumados, que proporcionava a principal fonte de alimento para o gado. Passou-se algum tempo antes que atendessem s suas batidas insistentes. Quando a porta se abriu, avanou ligeiro, fechando-a com as costas. Enquanto falava, rpida e urgentemente, algum segurava uma lmpada com a mo firme, bem na

altura em que a luz incidia em cheio em seu rosto, evitando que visse qualquer coisa. Quem devo dizer que enviou a mensagem? Ele balanou a cabea. No importa. Eu... O homem que segurava a lmpada deu um rpido passo para diante e retirou o capuz que cobria o rosto do brigadeiro. Este no se encolheu nem reagiu, apenas fechou os olhos involuntariamente por causa da luz. Ouviu um grunhido e algumas palavras sussurradas, confirmando sua suspeita de que havia vrias pessoas naquela casa. Depois de deix-los verem seu rosto por alguns momentos, deslizou para o lado, puxando de novo o capuz para sobre os olhos, consciente dos crculos em seus dedos onde haviam estado seus anis, as faixas largas deixadas pelos braceletes que havia retirado, sua largura revelando sua patente. Virando-se para uma ligeira saudao, segurou o manto junto ao corpo e retirou-se da casa num segundo, esperando que o retivessem. Mas a porta se fechou com suavidade atrs de si. Pelas estrelas, sups que fosse apenas um pouco depois da meia-noite. Decidiu no descansar, mas regressar em seguida. No viu a sombra que se movia atrs de si, entrando e saindo dos arbustos... ou talvez no tenha se importado. Quando a madrugada rompeu, j havia alcanado os arredores da cidade, e misturou-se s multides matinais a caminho do trabalho ou voltando da diverso. Muito atrs, um

homem movia-se no mesmo passo enrgico que ele, tomando o cuidado de no alcan-lo. A mensagem alcanou Zenhar na noite seguinte. Os olhos ainda cheios de sono, formulou automaticamente suas perguntas, ouvindo ento em silncio, enquanto o homem que seguira o brigadeiro sua casa descrevia a imponente manso, os guardas da Fora Area postados nos portes, apresentando armas quando o homem do manto escuro passou por eles, recebendo sua saudao. Esperara at que o homem que seguia, sasse uma hora depois, em uniforme completo, usando anis e braceletes. Havia poucas dvidas na mente de Zenhar. Os esboos do plano, preparado contra ele e descrito em rpidas palavras pelo brigadeiro, eram claros demais. Ento Vrina no esquecera o passado e devia ter estado ao menos em parte ao lado deles por algum tempo. De outra maneira, como poderia saber do contato que havia procurado, sem jamais ter revelado seu segredo? Iremos evacuar a fortaleza j ordenou, sua mente j pensando na emboscada que iria preparar para os soldados de Yahali.

Captulo XV
Eram dois dias depois da Feira. Em todos os pavilhes hordas de trabalhadores estavam desmantelando febrilmente os estandes, empacotando objetos valiosos, colocando-os em

pequenos e compactos transportes espera do lado de fora, os quais, uma vez cheios, partiam rpida e silenciosamente dirigindo-se para seus vrios destinos. Dois soldados de licena estavam parados assistindo com ar de preguia e enfado. Um era um tpico atlante, os olhos oblquos, cabelo liso e escuro cobrindo-lhe as orelhas, de constituio robusta. Mas o outro mostrava traos de uma raa to diferente que os passantes, notando-o, se detinham com freqncia para dar uma segunda olhada, impressionados. Ele no parecia consciente do interesse que suas feies despertavam, ou talvez no se importasse. Estavam comendo grandes pedaos de po com queijo que haviam trazido, numa casa de comidas ao ar livre, acompanhados por um bom vinho tinto. Via-se um pote de mel na mesa entre eles, para adoar o vinho. Desh disse a seu amigo: Este mel me lembra minha me. O outro olhou-o, surpreso: Sua me? Desh assentiu, desejava conversar, o vinho faziao sentir-se clido por dentro e leve. Sim. Voc sabe que tenho a aparncia to diferente por causa de minha me... Minha pele azulada, minhas mos, minhas orelhas, tudo, veio dela. Seu amigo olhou para aquelas mos que h muito haviam deixado de interess-lo. Eram pontudas e entre os dedos havia uma espcie de membrana, at a metade de sua extenso. No precisava

olhar para os ps de Desh, calados com as sandlias vermelhas do exrcito, para saber que eram normais como os seus prprios. A cabea tambm, exceto pela pele azulada e as orelhas pontudas, meio ocultas sob o cabelo negro encaracolado, no era muito diferente de muitas outras. Caman pensou que talvez estivesse acostumado quilo, uma vez que se conheciam h algum tempo e porque as aparncias sempre significaram muito pouco para ele. Minha me era como este mel... doce, bonita e muito gentil com todos os seres vivos... humanos, animais e plantas. Morreu quando eu tinha cinco anos, mas lembro-me muito bem dela. Morreu, penso eu, porque no suportava viver to longe de seu prprio povo, embora amasse meu pai e ele a adorasse. Aps sua morte ns, meu pai e eu, amos com freqncia visitar minha av nas montanhas. Foi minha av quem me contou uma poro de histrias sobre seu povo, o povo de minha me. Eu sabia que minha av vivia sozinha para tornar mais fceis as visitas de sua filha, pois sua tribo vivia na parte mais alta das montanhas, um plat fustigado pelos ventos, praticamente inacessvel, como ela dizia. Nunca estive l. Para o norte, onde Zenhar... Caman interrompeu-se espantado, mas Desh permaneceu imperturbvel. Exato, mas ainda mais alto. E eles se mantm muito isolados, por causa de sua diferena. Duvido que tenham mais que um contato casual com as outras tribos, leais a Rahazz. So muito

tmidos e orgulhosos e, alm disso, seus corpos... s vezes ficam invisveis. O qu? Sim, que seus corpos so feitos de uma substncia mais leve, menos material, embora saibam como densificar-se quando necessrio. Foi assim que minha me e meu pai puderam amar-se e eu nasci. No tenho esse poder, infelizmente. Meu corpo slido como o de meu pai riu ele. Ficar invisvel em certos momentos bem que seria muito conveniente... Uma voz alta se fez ouvir: E por isso que este pas est se degenerando. Essa mistura de raas ser o fim de Aztlan, eu lhes digo. Olhem s para aquele sujeito sentado ali... ali adiante. Aquele azul! E alm do mais, soldado. Revoltante! Caman enrijeceu, mas seu amigo continuou falando. No teria ouvido? Esse tipo de gente bom apenas para os grandes ritos. Esto degradando a nossa raa. Esses traos inferiores esto minando nossa fora, nosso intelecto, enfraquecendo as linhas sangneas puras. A mo de Caman procurou instintivamente o cinturo. Mas havia deixado as armas no quartel, estavam de licena, no quisera andar armado. Em seguida o homem falou diretamente com ele: O senhor... que vergonha... o senhor, um atlante sangue-puro deveria ser cuidadoso com suas companhias...

Caman levantou-se devagar, as mos se abrindo e fechando. O homem era to alto quanto ele prprio, mais ou menos da mesma idade, a calvcie avanando, suas roupas muito bem cortadas, indicando riqueza. Olhando-o direto no rosto, Caman disse pausadamente: Peo-lhe perdo, senhor... o que estava dizendo agora mesmo sobre o irmo de minha esposa? Quando pronunciou a ltima palavra, sentiu que Desh tambm se havia levantado e se achava ao seu lado. Houve um sbito silncio ao redor. Mesmo os trabalhadores prximos haviam parado de fazer seus rudos habituais e olhavam agora com as bocas abertas para o pequeno grupo: Penso, senhor continuou Caman ainda mais devagar , que talvez na verdade no tenha compreendido o que quis dizer... embora deva admitir que suas palavras ntidas se ouviam de longe. O homem que estava ficando calvo no respondeu logo. A ameaa no tom de Caman era inconfundvel... "O irmo de minha esposa", havia dito? Mesmo sabendo que estava certo, deveria ter mantido a boca fechada, essa escria era boa apenas para os ritos nos templos de Aztlan. Sua raa deveria ser exterminada por completo, de modo a no contaminar a pura raa atlante. Mas no desejava uma confrontao pblica, no ali, no naquele momento. Isso poderia tornar-se desagradvel para ele. Eles eram soldados e

todos sabiam que o Rei tinha alta estima pelas Foras Armadas, muito mais do que pelo clero. Desejava responder em desafio, mas ao invs disso balbuciou algo inaudvel, evitando os olhos de Caman, e em seguida partiu em passos rpidos at perd-los de vista. Afastou-se resmungando consigo mesmo: Que revoltante! O governo deveria tomar medidas para pr um fim a toda miscigenao. A mistura de raas retarda o progresso. Atrs, os dois amigos ficaram olhando para ele antes de sentar-se e continuar a refeio. Ento Desh olhou para o outro com um grande sorriso: Voc sabe que esta a primeira vez que soube que tinha uma irm? Por que no me contou antes? Com isso, ambos comearam a rir divertidos, quase se engasgando com seu vinho, atraindo olhares curiosos dos homens prximos, que haviam recomeado o trabalho, desapontados com o final pacfico da discusso. Vrios dias mais tarde Yahali recebeu uma petio assinada por centenas de cidados importantes, solicitando respeitosamente uma interferncia rigorosa nas relaes sexuais entre as diferentes raas. Havia uma meno especial quela "ridcula raa de pele azulada", considerada pelos solicitantes como tendo uma influncia degradante em "nossas orgulhosas linhas sangneas atlantes". Depois de ler tudo, o Rei baixou devagar as vrias pginas de papel amarelo quase transparente, coberto por aquela extensa petio

que no o havia impressionado em absoluto, e at mesmo o aborrecera. Conhecia todos os argumentos usados pelos racistas e embora estivesse consciente das vantagens desse tipo de perseguio, no era assim que desejava o poder. O poder pelo qual ansiava era sobre as mentes dos homens, seus pensamentos, emoes, no importando suas aparncias. Mesmo assim, tinha de admitir que a perseguio lhe traria vtimas fceis, essenciais prtica dos Grandes Ritos. Entretanto tambm poderia trazer inquietao, pois sabia que a pureza da raa atlante no era mais que uma iluso tola daqueles idiotas. No sabiam como seu prprio sangue era completamente misturado? E que j o estivera por centenas e milhares de anos? Ainda assim, continuou pensando enquanto brincava com a petio, o povo-elfo era muito diferente. Talvez se pudesse limitar a perseguio apenas a eles e seus descendentes. O povo-elfo, ou povo-abelha. A histria antiga, muito antiga, ensinava que haviam acompanhado as abelhas, enviadas do Planeta Gentil, o planeta Vnus, para ajudar a propagar a fertilidade das plantas e das rvores por toda a Terra, e abastecer os humanos de mel. A criao de abelhas ainda era sua principal fonte de sustento e, com apenas algumas excees, tinham o monoplio absoluto do mel. No, no seria sbio persegui-los, seria mesmo estpido... entretanto, algumas palavras para desencorajar relaes sexuais entre eles e outras

raas, com certeza tranqilizariam as mentes estpidas e estreitas dos solicitantes. Yahali remexeu-se desconfortvel em sua cadeira, deixando cair as pginas uma por uma no cho, onde ficaram espalhadas em desordem. Sabia que esse desconforto era devido ao povoelfo e s coisas associadas com ele, coisas histricas. Eles haviam vindo, os Senhores da Chama, para ensinar agricultura, artes e ofcios, s raas que ento povoavam o planeta, e o povo-abelha viera com eles. Haviam ensinado outras coisas tambm, isso fora registrado por muitos historiadores confiveis durante um perodo inacreditavelmente longo de tempo. Trouxeram uma espcie de religio... Haviam ensinado que toda a vida era Una, a individualidade uma coisa passageira, uma mscara, um vesturio, e o que havia por dentro era parte de uma Vida nica partilhada com todos os outros seres. Uma religio estranha, que ele no aprovava, embora a Histria no pudesse ser ignorada, mesmo por ele, e eles haviam sido instrutores e guias para toda a humanidade. Sua grandeza, sabedoria e poder no podiam ser negados. E at os dias atuais, Rahazz e seu povo, ao contrrio dele, os reverenciavam. Por que esse desconforto?... Ou seria por que estava sentindo uma espcie de medo? No entanto achava que eles apenas podiam ter estado enganando o povo, com qual propsito no sabia. Um com todos os outros seres... A dor

que outro sentia ele no sentia, os gritos das vtimas sacrificadas ao Sol no eram seus, eram delas. Cada qual era totalmente separado de todos os outros e cada qual envolvido em sua luta eterna pelas vantagens pessoais e pelo poder. Que estupidez enganar as pessoas com frases e idias falsas sobre a Unidade de toda a vida, sobre amor, compaixo, piedade. E, no entanto, esses seres haviam estado incontestavelmente adiantados em relao humanidade terrestre, haviam sido Instrutores, Mestres, seja o que for... Como ento podiam ter cometido erros to grosseiros, sempre negando a eterna separatividade de todos os seres vivos? Por que seus seguidores atuais no conseguiam compreender que os sacrifcios ao Sol, o grande Corao do sistema solar, eram absolutamente essenciais ao equilbrio do planeta, que o derramamento de sangue, as mortes, eram inevitveis? Que quando os coraes eram incinerados, a forma exterior destruda, a energia contida iria retornar sua origem, devolvendo o que havia sido emprestado do Sol durante suas vidas ao proprietrio legtimo? O Corao Solar enchia constantemente o sistema solar pulsante, tornando possvel a vida na terra. Como os planetas projetavam energia para os outros rgos do corpo humano, fgado, pulmes, bao, intestinos, a energia em si mesma tambm viera do Sol. Sem dvida ao final de uma vida longa ou curta a energia contida pelo corao humano iria retornar de qualquer maneira sua origem:

devolvia essa energia pouco a pouco durante o curso da vida. Mas os sacrifcios eram com freqncia necessrios para reforar o Poder Solar de um modo mais rpido. Em especial durante a Lua Cheia. Quando o Sol estava em seu ponto mais fraco, debilitado pela Lua e sua histria passada, os bilhes e bilhes de anos em que a humanidade se desenvolveu no antigo planeta, jovem ento, me da Terra, um planeta agora morto e em desintegrao, absorvendo muito da energia solar durante seu perodo cheio. Em tais e outras ocasies, os sacrifcios eram uma necessidade para ajudar a fortificar o Corao Solar. As feias esttuas zombando da multido nos templos nada tinham a ver com o propsito real dos ritos, apenas mandara confeccion-las para aterrorizar o povo, para que ningum pensasse nos sacrifcios como revoltantes e injustos, como sabia que muitos pensavam. Temendo a ira do deus-demnio, at agora ningum havia protestado. Mesmo quando as vtimas no eram escolhidas entre os inimigos, ou prisioneiros polticos, ou mesmo criminosos, mas entre homens ou mulheres saudveis e leais. Esses eram os sacrifcios que impressionavam alguns e perturbavam ou mesmo irritavam outros, ele sabia. Os coraes eram incinerados para libertar a energia mais rapidamente, mas o sangue e a carne eram distribudos pela multido j enlouquecida pelo medo e pelo ritmo mesmrico dos tambores e das flautas. As orgias que se

seguiam eram necessrias para mant-los prisioneiros, prisioneiros astrais de sua prpria luxria, do frenesi, do medo hipntico. No se devia deix-los pensar ou sentir, pois a reao seria inevitvel. O longo reinado da dinastia Tolteca, precedendo a sua e da qual Rahazz era o ltimo soberano, havia, infelizmente, os tornado vulnerveis a outros tipos de sensaes, como a piedade, compaixo, a suavidade e certo horror a infligir dor aos seus semelhantes, levando-os to longe que mesmo as necessidades urgentes do Corao Solar, que clava vida a todos, eram negadas. A Ordem da Serpente Alada, os Irmos do Fogo, servidores do Ser Flamejante. Era assim que chamavam a si mesmos, sempre atrapalhando seu caminho com idias que sabia falsas, mas muito poderosas e que, portanto, lhe provocavam temor. Uma irmandade falsa, conferindo valor a meras iluses, formas passageiras de vida. Apenas o Sol era eterno... Mais uma vez Yahali remexeu-se com desconforto... No entanto, eles tambm veneravam o Sol, eles tambm usavam o maravilhoso smbolo no centro de seus estandartes vermelhos e dourados. Quando venceu a guerra, no havia sido necessrio sequer mudar o smbolo nas manses oficiais, edifcios do governo e quartis, e a entrada do Tribunal de Justia. No entanto, durante seus ritos, eles no matavam ou criticavam qualquer coisa viva. Ao invs disso ofereciam seus prprios coraes ao Sol, ou o que chamavam sua essncia espiritual, ofereciam

todas suas capacidades que no poderiam suportar o fogo solar, sua pureza, para serem destrudas e queimadas a menos que cinzas durante o ato simblico. Um ato mstico de purificao. Mas no viram a necessidade urgente do sacrifcio do corao fsico de carne e sangue, eram cegos a isso. Seus ritos, era preciso admitir, tinham enorme poder mgico. Acompanhados por danas, cantos e msica de cmbalos, tambores e vrios tipos de flautas, evocavam grandes presenas, seres fceis de serem vistos por aqueles que ainda no tinham perdido o poder de ver e, de qualquer modo, muito fceis de serem sentidos. Quando era um garotinho de cerca de dez anos, filho do governador de uma das provncias do sul, durante o reinado do pai de Rahazz, havia testemunhado muitas vezes tais atos religiosos e vira aqueles seres pairando sobre e ao redor do templo e do lado de fora, entre as rvores, danando e misturando-se multido. Anos depois, com apenas dezoito, ficara consciente de sua prpria misso no mundo, para a qual seria necessrio que reinasse como o nico Emissrio do Sol, o elo direto com Aquilo, sem o que nenhuma vida poderia possivelmente existir sobre a Terra e outras partes do sistema solar. Tarde daquela noite Desh e Caman perambulavam perto da belssima rea do templo, longe da vida noturna de Poraj, que acabavam de deixar. O nico som era o

murmrio do crrego, atravessando o terreno, ladeado por arbustos aromticos. Embora o lugar, com seus terraos floridos baixando at a estrada entre Dhar e Poraj, estivesse aberto ao pblico e o prprio templo estivesse construdo a quase um quilmetro dos portes principais, dificilmente as pessoas vinham visit-lo porque influncias malignas estavam prontas a saltar sobre os desavisados. Havia sido diferente, antes que Yahali se apoderasse do trono de Aztlan. Naquela poca o parque era o local favorito de encontros para namorados e as crianas brincavam ali durante o dia. Caman sentou-se ao lado de Desh, num banco de madeira, perto do riacho. Fizeram tudo que se esperava de um soldado durante a licena. Haviam entrado e sado de vrios bordis, se divertiram com algumas garotas e conversaram um bocado de bobagens com outras. Haviam danado, bebido e comido bastante, e agora seus estmagos estavam forrados de comida, as cabeas pesadas por causa do azedo vinho de milho. E agora a vida era um negcio muito doentio. Oh, meu Deus disse Caman, levantando-se e correndo para os arbustos prximos, de flores brancas, j vomitando pelo caminho. Vomitou at que seu estmago ficasse vazio, ento tirou as roupas para aliviar-se tambm de outro modo. Atravs de olhos embaados viu Desh fazendo o mesmo um pouco mais longe. Lavaram-se no riacho e depois, estendendo-se na grama baixa e fresca, dormiram.

Foi Caman quem sacudiu o amigo. Acorde. Alguma coisa est acontecendo. Imediatamente alerta, o treinamento assumindo o comando de modo automtico, Desh comprimiu-se contra o solo ao ver uma figura deslizar silenciosa na direo do templo. Agachados seguiram a pessoa, escondendo-se atrs de cada canteiro de flores, das belas esculturas trabalhadas em pedras preciosas ou semipreciosas, ametistas, esmeraldas, cristais. Quando o homem chegou ao templo, deteve-se, retirou algo de uma sacola que carregava e comeou a escrever ou pintar alguma coisa na parede branca sua frente. Desh cutucou o amigo: Voc pode ver o que ele est escrevendo? No, temos de chegar mais perto. Vamos foi a resposta sussurrada. Quando estavam a cerca de vinte metros do homem, esconderam-se atrs da ltima esttua. Esta representava um casal num apertado abrao, feitos do mais puro cristal de rocha, cinzelados de tal modo que cada raio de luz que recebia era refletido mil vezes, transformando a esttua numa imensa lmpada de cristal cintilante. Agora era fcil ler as palavras pintadas em letras grandes e vermelhas sobre a parede do templo. E mesmo um rebelde sussurrou Desh. E sem esperar, saltou sobre a figura que acabava de completar sua tarefa. Houve uma luta breve e ento torceu os braos do homem atrs das

costas e Caman, num gesto rpido, retirou o capuz que cobria sua cabea. Lbios vermelhos cheios, uma massa de cabelo escuro e um par de olhos desafiadores. Desh assobiou. Uma moa. Uma moa rebelde. Oh, no! Lyanta olhou para eles com mais desdenho que de costume. melhor que vocs me deixem em paz. No estou sozinha. Meus amigos estaro aqui a qualquer momento. Seus amigos? Caman sequer se deu o trabalho de olhar ao redor. E que me diz de nossos amigos? Esto espalhados por toda parte. Temos apenas de assobiar e viro todos correndo. Escondendo-se atrs de uma esttua de ametista representando a rvore da Vida, Vanzaj escutava, enquanto se preparava para o ataque. Agora srio, Caman disse: Temos de entreg-la polcia. E melhor irmos andando. Notando a hesitao de seu amigo, acrescentou: Vamos! Voc conhece a lei. Lembra-se de nosso juramento? - Nosso juramento. Sim. Lembro-me muito bem. A lei. Diga- me, voc ajudou a fazer essa lei? Caman olhou o outro com expresso intrigada: O qu? No, claro que no. Voc quer dizer... Quero dizer que h leis que no deveriam ser levadas a srio, em especial quando vo de encontro aos nossos sentimentos e no tm nosso consentimento... Desh se interrompeu, dando uma risada inesperada.

Percebo... uma risada subiu pela garganta de Caman tambm. Aps ter-se livrado do excesso de comida e vinho sentia-se muito leve e dono do mundo. Que diabo, Desh estava certo. Por que deveria sentir-se obrigado a entregar polcia qualquer pessoa suspeita de subverso? Ponderou por alto o significado da palavra. Eles eram guerreiros, no policiais. E sabia que essa jovem no teria qualquer chance. Para ela seria a morte certa. Eles eram muito severos com mulheres rebeldes sob o governo de Yahali, a lei sendo explcita sobre esse ponto em particular: "As mulheres do luz s crianas, elas dirigem as mentes da futura raa. Mulheres com tendncias subversivas no devem ser poupadas. O rpido extermnio o nico meio de evitar problemas futuros para o..." Extermnio rpido. Desh afrouxou os dedos que seguravam os braos de Lyanta. Por que se sentia to maravilhosamente irresponsvel, to livre? Foi nesse momento que Vanzaj apareceu, saindo detrs da Arvore da Vida de ametista, os braos cruzados sobre o peito. No compreendia muito bem o que estava se passando. Entretanto, era bvio que esses dois camaradas no estavam de modo algum ansiosos por cumprir seu dever de soldados. Poderia ser fcil convenc-los. Quando Desh o viu aparecer, soltou os braos de Lyanta e, esfregando as mos, comentou:

Bem, parece que a est um dos amigos que voc mencionou. Penso que agora deveramos ter uma conversa, todos ns. O que acham? Caman, ainda atordoado por aquela maravilhosa sensao de liberdade, assentiu de modo vigoroso: Mas claro. Vamos conversar, fazer amizade e celebrar. Perguntando-se vagamente o que deveriam celebrar, comeou a remexer em seu cinturo, procurando alguma coisa. Mas Desh antecipou-se, estendendo a mo aberta. Aqui est. Temos a ocasio correta. Quando algum faz novas amizades ou encontra as antigas, deve sempre celebrar, rejubilar-se olhando ao redor, estremeceu. Mas no aqui. Meu pai estava certo. Este lugar est pesado de maldade. Vamos descer at perto dos portes, onde as flores noturnas esto perfumadas. Dando exemplo, desceu pela trilha, seguido pelos outros, at chegarem aos portes. Ali sentaramse, pernas cruzadas. Desh apanhou seu tubo de prata, que encheu com uma eiva seca, com cheiro de capim e ervas silvestres. Fumaram em silncio, o aroma da fumaa misturando-se com o perfume intenso das flores prximas. Vanzaj disse, retendo a fumaa por tanto tempo quanto podia, antes de exalar: Mas vocs fumam? Pensei que os soldados estivessem proibidos... Desh assentiu: Bem, esto... mais ou menos. No coisa bem vista. Dizem que nos deixa menos agressivos. E

temos de estar sempre prontos a matar, mutilar e derramar muito sangue. Rios de sangue ele riu, divertido. Eles preferem que fiquemos bbados com aquele horrvel vinho de milho. Ugh... coisa horrorosti quando voc toma demais. No to ruim quando voc sabe controlar.

Captulo XVI
NO TEMAM. O REI HUMANO, NO DIVINO. ESPEREM PELO SINAL E TENHAM F... Essas eram as palavras escritas pelos muros de muitas construes oficiais e templos por todo o pas. Foi na vspera do Festival de Poraj que Yahali em pessoa leu essas palavras escritas em berrantes letras vermelhas sobre os muros do Grande Templo, mas os sacerdotes que leram o aviso junto com ele no o ouviram pronunciar uma nica palavra. De volta ao palcio ordenou que sua guarda pessoal fosse dobrada daquele momento em diante. Mas apenas como precauo, porque no achava que tentariam atac-lo pessoalmente. E tambm no temia que fossem capazes de provar sua vulnerabilidade de qualquer outra maneira. E ainda existia a possibilidade de o desafio ser apenas um blefe. Os principais eventos do Festival de Poraj eram uma luta de ces entre ces que no eram ces e a conquista das guas. O Zen era o maior rio de Aztlan, crescendo cada vez mais ao longo de seu curso pelo acrscimo de muitos tributrios,

grandes ou pequenos, e jamais at ento algum havia conseguido conquist-lo naquele trecho particular de seu trajeto, embora todos os anos muitos homens e mulheres o tentassem. Alguns desistiam na metade, afortunados por alcanar a margem, inclumes, mas muitos tinham de pagar caro por sua coragem, s vezes at com a vida. Situada a cerca de 15 quilmetros fora da cidade, a plancie onde o festival anual acontecia tinha como limite natural as curvas tortuosas do grande rio formando o trecho mais perigoso de seu curso. Cachoeiras, corredeiras, redemoinhos, viciosas rochas pontiagudas espera exatamente abaixo da superfcie, invisveis nas correntes espumantes, seguidas logo depois por remansos que pareciam profundos e tranqilos, escondendo perto do fundo fortes correntes que agarravam os menos cuidadosos para atir-los contra as rochas, impossveis de evitar mesmo para os mais fortes nadadores. E ento, o rio decidia acalmar-se e continuava sua via sonolento, serenamente, atravs das terras baixas, passando por muitas cidades, grandes e pequenas, at alcanar o mar. Na parte sul da plancie, num pequeno plat voltado para o norte, erguia-se um palcio de cor alaranjada, rodeado por uma ampla varanda, as colunas cobertas por uma profuso de hera, florescendo nessa poca do ano, com flores azuis. Era ali que Rahazz e sua famlia costumavam passar o vero e tambm muitos dias das outras estaes, e era ali que, naquele amplo terrao,

Yahali e sua corte, formada pelos dez mais notveis de Aztlan, assistiam aos eventos esportivos todos os anos. As grandes arquibancadas, rodeando a plancie, ficavam cheias de espectadores despreocupados. Entre os eventos, as tendas mveis de comidas e bebidas armadas atrs das arquibancadas eram praticamente assaltadas pelos famintos e pelos glutes, que devoravam panquecas quentes e apimentadas, todos os tipos de doces feitos de milho e trigo, sopas e po crocante de centeio, recheado de carne, alm de uma infindvel variedade de bebidas para satisfazer qualquer paladar: leite, chocolate e ch servidos em canecas de cermica, vinho e aguardente de uvas, e a bebida ainda mais forte, chamada taisha feita do melhor milho. Uma luta corporal, sem armas, entre um campeo atlante e um estrangeiro de um pas vizinho, acabava de terminar com a vitria do primeiro. Agora que o burburinho e os gritos haviam diminudo um pouco, a prxima disputa estava sendo anunciada: a luta contra o rio. As guas do Zen, prosseguindo em seu curso eterno, brilhando luz intensa do sol, ignoravam por completo seu importante papel no evento seguinte. Yahali, que com seus aguados olhos negros no necessitava do instrumento para enxergar distncia, ao contrrio de muitos dos membros da corte que o rodeava, observou o primeiro participante subir pelas rochas at chegar pequena plataforma l no alto. Suspirou:

 fcil demais. Nenhum desses jovens tolos ir vencer. Isto est ficando mesmo montono. Um general sentado prximo dele, comandante das Foras Terrestres, respondeu surpreso: O pblico no parece pensar isso, considerando o entusiasmo geral. Isso porque eles no sabem que esses rapazes e moas iro perder de qualquer maneira. E impossvel vencer. Mas todos eles so nadadores extremamente hbeis. No a nica condio. H uma outra ainda mais importante. H certas leis... O general decidiu no insistir no assunto. Naquele momento os espectadores haviam ficado muito silenciosos. O primeiro participante, l no alto, na plataforma, estava esperando pelo sinal do lder esportivo. Quando mergulhou, ouviu-se apenas um "Oh!", seguido por um silncio tenso na multido. O homem conseguiu passar em segurana pelo turbilho da cachoeira e a excitao cresceu quando, reaparecendo, alcanou a primeira das corredeiras. Vrias vezes sua cabea emergiu em busca de ar, mas a cada vez ficava claro que tinha mais dificuldade em manter-se na superfcie, lutando desesperado para respirar. Ento, desaparecendo de novo e permanecendo submerso por um tempo considervel, ele emergiu afinal, debatendo-se com um dos braos, tentando alcanar a margem. A sorte estava com ele; um espectador parado na gua rasa

conseguiu segurar sua mo e puxou-o para terra firme. O brigadeiro Vrina estava sentado na outra ponta do terrao, ao lado de um velho sacerdote bastante gentil e mope, apaixonado por esportes. Vrina sabia que esse sacerdote participava muito raramente dos ritos, sempre alegando doena ou fraqueza geral para no faz-lo. Embora se encontrassem poucas vezes, Vrina o apreciava, sentia-se relaxado em sua presena e chegava a baixar a guarda, coisa que era raro fazer. De onde estava sentado, Vrina podia ver a suave inclinao ascendente de suas terras, o rio formando uma diviso natural com o terreno no qual o palcio de vero estava localizado. Bem abaixo do palcio estavam armadas muitas tendas coloridas e plataformas com camarotes onde oficiais do governo no os dez principais, mas tambm no os de baixa classe, se haviam acomodado com suas famlias. As terras do brigadeiro Vrina estendiam-se at to longe quanto algum podia avistar muitos milhares de acres de solo bem cuidado, frtil, produzindo o melhor milho de Aztlan. Mais para o alto, o pomar, e, para o oeste, campos de trigo de inverno e outros gros apropriados estao, enquanto ainda mais alto se podia avistar a linha escura da floresta virgem, onde sua propriedade fundia-se com as terras tribais, o lar daquele guerreiro entre guerreiros, Zenhar. Conhecia-os to bem a todos Rahazz e sua rainha, Ruan e seus irmos, quatro deles, todos

mortos agora. Em dias passados suas famlias se haviam misturado livremente, as crianas brincando sempre juntas, sempre inventando excurses para o territrio desconhecido, preocupando e s vezes at mesmo alarmando suas mes. s vezes fora necessrio enviar patrulhas procura delas, apenas para encontr-las todas embaladas, felizes, sujas e pesadamente adormecidas no corao da floresta, ou sobre a margem do Zen ou um de seus muitos tributrios. E Ruan protestava: Oh, mas no era necessrio, realmente no era; ns estvamos muito bem, sabemos que seguindo o rio ao final chegaremos em casa. No havia necessidade de se preocupar. E Zenhar resmungando: Ah, no, mas eu estou morrendo de fome. Ruan disse que todos devamos ser como sacerdotes e sacerdotisas, fazendo jejum, bebendo apenas gua. E bufava mais uma vez: Eu no quero fazer jejum. Estou faminto. E suas garotinhas, correndo para ele, que numa das poucas ocasies em que comeara a se preocupar de verdade resolvera acompanhar a patrulha ao lado da mulher, Litos. Mas Ruan disse que iramos fazer uma jangada, papai, e que iramos descer o Zen disseram-lhe animadas as meninas. E ele dissera a Ruan: Uma jangada? Mas com o qu? Vocs trouxeram facas ou algo parecido, uma machadinha? E mesmo assim... todas essas

corredeiras... sabem como lidar com elas? So muito perigosas... O garoto deixara pender a cabea, depois olharao com seriedade: Mas eu nado muito bem, tio, teramos dado um jeito. Ento o pequeno Zenhar havia afastado o amigo com o cotovelo, mostrando uma excelente faca, muito afiada: E ns temos uma faca. Olhe, eu no esqueci. Nunca me esqueo de trazer uma faca... Alm disso, tio, quando uma pessoa precisa passar pela Iniciao, precisa fazer todas essas coisas. A gente no deve ter medo, jamais ele olhara para Vrina, orgulhoso, mas ento explodira de repente em lgrimas, correndo para os braos abertos da mulher de Vrina, que j esperava por ele. Vrina sabia que desde a morte de sua me e o massacre de seus irmos, Ruan tinha essas crises de choro nos momentos mais inesperados e apenas Litos era capaz de acalm-lo, beijando-o e abraando-o, apertando-o fortemente nos braos, por muito tempo. Vrina deteve seus pensamentos, forando-se a prestar ateno aos acontecimentos embaixo. Se havia uma coisa que no desejava relembrar era a maneira pela qual a Rainha e quatro de seus filhos morreram. Ruan tinha trs anos quando foi deixado sozinho, com apenas um Rahazz sombrio e muito entristecido para cuidar dele. Quando tinha aquelas crises de choro, dizia sempre, soluando, ter visto sua me e seus

irmos, estes ltimos espremidos entre muitas outras crianas, sua me atirando-se, aos berros, contra um homem terrvel com algo semelhante a uma adaga na mo. E ento seu pai atacando, comandando muitos soldados, e as crianas jazendo imveis, o sangue se escoando, seus pequenos peitos rasgados. Pronto, pronto, meu pequeno Iniciado consolava-o Litos. Agora esquea, esquea tudo isso. A multido comeou a rugir. Outra candidata, desta vez uma moa muito jovem e magra, achava-se sobre a alta plataforma rochosa. At aquele momento nenhum dos competidores havia passado pelo teste, tendo dois se afogado e dois outros sido arrastados para fora da gua, com vrios ossos quebrados e muito machucados. No incio pareceu que a moa iria conseguir. Aps mergulhar, aflorou duas vezes no turbilho das corredeiras, chegando mesmo at bem mais adiante que seu predecessor. Ali o rio largo, profundo e aparentemente tranqilo tinha perigosas correntes no fundo, que deviam ser evitadas, sua profundidade exata pr-calculada pela ambiciosa nadadora. Durante longos minutos a jovem no apareceu de novo. Os observadores de ambos os lados do rio, especialmente escolhidos para salvar os participantes quando ficasse claro que necessitavam, viram seu corpo passar flutuando. Sabendo que naquele ponto a corrente iria

chegar muito perto, um deles fez sinal ao outro, dez metros abaixo, que de pronto puxou-a para fora antes que se afogasse. Levaram-na embora, o corpo mole, aparentemente sem vida. O ltimo participante subia agora para a plataforma. Era alto, muito bronzeado e usava apenas uma tanga vermelha. Como os outros, tinha o corpo todo pintado com estranhas figuras, todas simbolizando espritos aquticos e criaturas do rio, seres de espuma destinados a vencer as entidades malignas que povoavam o Zen. Esse homem em particular havia pintado a cintura mais do que os outros com figuras parecidas com grossas cobras aquticas, misturando-se ao vermelho da tanga. Seu rosto estava oculto por uma mscara de tinta em tons de verde, azul, branco e negro, representando as feies de um dos mais temidos espritos da gua, aquele que controla as correntes subaquticas. O sacerdote junto a Vrina, inclinando-se para diante, para ver melhor atravs de um poderoso binculo, comentou: - Voc percebeu o modo como ele caminhava? Aquele um Tolteca, sem dvida. - Vrios dos outros tambm eram Toltecas respondeu Vrina, no muito interessado. No consigo ver muita diferena. - Hum fez o sacerdote, balanando a cabea, como se em dvida. No sei, mas me parece... interrompeu-se subitamente. O brigadeiro Vrina, agora surpreso pelo tom de voz do outro, examinou com mais cuidado a

figura sobre a plataforma. Em sua mente uma voz infantil disse: "Mas voc sabe que sou um timo nadador, tio." A rainha, ela prpria uma nadadora fabulosa, havia levado o pequeno Ruan para o rio antes mesmo que soubesse andar. Comeando em pequenos lagos rasos e tranqilos, ele perdera aos poucos o medo da gua e passava os longos dias quentes com sua me e seus irmos entrando e saindo do rio, ocasionalmente acompanhado pelo pai. Aps a tragdia, Ruan voltara sempre que podia para continuar suas sesses de natao, vez por outra acompanhado por Zenhar e pelas filhas de Vrina, mas em geral sozinho, sempre escapando do alcance das vrias babs designadas para cuidar dele. Uma vez Rahazz havia encontrado o palcio em polvorosa porque o prncipe, ento com sete anos, no havia voltado de um passeio no permitido pela floresta. Quando Rahazz o encontrou, estava adormecido margem do rio e, abrindo os olhos, dissera: Papai, no h mais necessidade de se preocupar. Todo o perigo se acabou para mim acomodou-se no colo do pai, abraando-o. Realmente, ela me disse que agora eu sabia de tudo a respeito da gua. Ela? Quem, ela? - perguntou-lhe Rahazz, franzindo a testa. A mulher. A mulher do Zen, claro. Hoje quase me afoguei e fiquei em pnico. Ento ela me segurou e me puxou para a pedra, esta pedra

onde estamos sentados agora, e ensinou-me a lei. Rahazz no disse nada, apenas continuou a escutar. A lei das guas, pai! Na gua, uma pessoa deve ser como a gua, fluida, malevel, no resistindo nunca. A gua nunca resiste, nunca luta contra nada, disse a mulher do Zen, apenas continua fluindo. Um nadador deve fazer o mesmo, disse ela. Nadamos muito, juntos. No posso explicar todas as coisas que me mostrou, mas no fiquei com medo de nada, simplesmente no conseguia ficar com medo. Ela me ajudou a fazer coisas que nunca pensaria possveis, coisas perigosas, e, no entanto, no eram perigosas, porque eu sabia. Eu conhecia a lei. Nunca me senti to leve antes, to gil. Antes, houve muitas vezes em que lutei contra a gua, quando estava assustado, mas agora sei fazer melhor. A gente precisa saber, simplesmente saber como. mesmo simples. Acredita em mim, papai? Claro que acredito em voc. Mas vamos para casa agora, filho, voc est tremendo. Segurando a mo de Ruan, o garotinho tagarelando sem parar at chegarem ao palcio, Rahazz caminhou, imerso em pensamentos. Sete anos era uma idade importante, um ponto de virada. Ainda assim, ele parecia to jovem... aquela voz lmpida do garotinho... e agora aquele encontro com a mulher do Zen. Naquela noite deu ordens de que dali por diante ningum precisaria acompanhar seu filho quando

este fosse nadar: No necessrio. Sei que ele estar bem e na melhor companhia. No exato momento em que as guas do rio se fecharam sobre ele, Ruan sentiu-a de imediato ao seu lado. Mas desta vez no o estava ajudando, apenas observando e mostrando-lhe que estava prxima. Naquela vez, aos sete anos, quando quase se afogara e fora salvo pela mulher do Zen, esta havia aberto certos centros de fora em seu corpo. "... deste modo, sempre que voc entrar na gua, se tornar Invulnervel. Nenhuma rocha ser capaz de feri-lo, nenhuma corrente ser forte demais. Lembre-se, a gua no ferida pelas rochas ou pelas margens de terra de ambos os lados, nem pelo fundo que a limita. Ela simplesmente continua fluindo, nada a fere, nada pode ret-la para sempre. Quando chega o tempo, ela se liberta e continua fluindo. Seja a gua voc mesmo." Depois de passar pelas corredeiras, encarando as pontas afiadas das rochas, ele sabia que era impossvel ser ferido por elas, ela o dissera. E no momento exato em que foi lanado contra as rochas, sentiu-se ficar fluido, transformar-se em gua. Seu corpo foi arremessado contra aquelas pontas espetadas para cima e para os lados, mas seu corpo fluiu acima e ao lado delas, ao redor de cada obstculo, apenas para encontrar outro logo frente, fazer a mesma coisa e continuar em seu caminho.

Sabia que no devia permanecer por tempo demais sob a gua. Seu corpo precisava respirar. Assim, emergiu um pouco alm do ponto que a moa antes dele havia alcanado, respirou profundamente e mergulhou outra vez, at conseguir ver o fundo e toc-lo com as mos. Aqui embaixo a corrente diminua sua fora, apenas empurrando-o com suavidade para diante. Durante longos minutos manteve-se nadando ao longo do fundo. Logo a corrente comeou a ficar mais forte, precipitando-se para diante com fora cada vez maior, at que avistou as ltimas rochas, colocadas to perto umas das outras que seria impossvel passar sem tocar qualquer uma delas. Suas bordas eram afiadas e ameaadoras, e a velocidade do rio se multiplicava de repente por cem. Sentiu fortemente a presena da mulher do Zen, observando-o, quase tocando-o, mas no era necessrio. Havia se transformado em gua, tornando-se a correnteza selvagem e branca do Zen. Sentiu-se passar junto s rochas. Algo slido roou em seu brao esquerdo que, como o outro, mantinha junto ao corpo, mas foi apenas um contato leve e no sentiu qualquer dor. E ento estava livre e fluindo para diante. Agora era mais que tempo de dar ao corpo o que este merecia. Tempo de respirar. Aqui o rio ficava calmo e muito fundo. Projetando-se para cima, atingiu a superfcie, inalando o ar em golfadas fortes e profundas.

Quando sua cabea reapareceu superfcie, um rudo selvagem e infernal fez-se ouvir na multido, que o aclamava, batia palmas, gritando, assobiando e uivando, louca de excitao. O velho sacerdote sentado ao lado de Vrina levantou-se, gritando e agitando os braos, e o resto dos ocupantes do terrao real seguiu seu exemplo. Ele conseguiu! Ele o fez! Ele conseguiu! gritava o sacerdote, entusiasmado. Apenas o Rei permanecia sentado, os olhos no se afastando do homem que continuava nadando, enquanto pensava: "Ele conhece a Lei. Deve ser um Irmo." Seguiram-se ainda alguns momentos de suspense para os espectadores, mas Ruan sabia que tudo havia terminado e, aps alcanar a grossa corda estendida por sobre o rio, para indicar o final da corrida, nadou em direo margem, enquanto os oficiais do esporte j se achavam sua espera, as mos estendidas. Yahali tentou ver seu rosto, mas a gua no havia conseguido lavar a tinta que o cobria. De atrs das arquibancadas chegava um latido excitado seguido por um comando em voz alta. E a Vanzaj se esparramou no cho segurando metade da correia de couro que prendia Tzal. Desde a tribuna real pde-se ver um co preto e dourado saltando para a gua, meio ganindo, meio latindo, seguido por uma multido excitada, que corria para encontrar o campeo. Yahali voltou-se, chamando alguns soldados. Apontando para a multido, ordenou:

Digam quele homem que se apresente a mim. Se no estiver disposto, usem a fora, mas no o firam. Em voz alta, meio para si mesmo, disse: Penso que um Irmo de um pas estrangeiro, mas sinto que j o encontrei em algum lugar, antes. Homens com faixas verdes nos braos comearam os preparativos para o evento seguinte, considerado o mais importante de todos. Ruan conseguiu afinal livrar-se da multido de admiradores e estava agora fugindo, com Tzal em seus calcanhares. Desapareceu em uma das tendas armadas atrs das arquibancadas para acomodar os participantes e seus auxiliares. Todos eles, competidores e ajudantes, estavam pesadamente pintados de todas as cores possveis, como era costume, de modo que ningum soubesse quem era seu adversrio, tornando a ocasio mais interessante por causa das estranhas mscaras usadas por eles, uma combinao de smbolos escolhidos e mesmo inventados pelos vrios grupos. Foi formidvel disse Vanzaj entusiasmado, abraando Ruan - de tirar o flego. Gritamos at ficar roucos. De fora ouviu-se o som das trompas de chifre e o rudo da multido nas tribunas diminuiu. - Comeou disse Ruan, aparentemente despreocupado, mas Sheon-La viu a dvida em seus olhos. Colocou a mo em seu brao. - Est certo de que vai faz-lo? disse em tom srio. Voc sabe que, se falhar, Tzal ir pagar o preo, no voc. Isso no justo.

Ele olhou para o co-lobo aos seus ps e hesitou. - Mas todo o Aztlan est esperando pelo sinal respondeu por fim. - Tenho de mostrar-lhes que seu soberano no um semideus, mas apenas um ser humano. Que ele, tambm, pode perder. - E se voc falhar? - No, no falharei Ruan sacudiu a cabea, tomando cuidado para no demonstrar a dvida que sentia no corao. Eu vencerei. - Mas Tzal vai se assustar quando perceber que tipo de adversrio deve enfrentar. E se se recusar a lutar? Ele poderia at mesmo fugir. - No. Ele lutar, com certeza. Cuidarei disso... No ir perceber que o inimigo no um co como ele mesmo. Agora Ruan se ajoelhou junto ao co, segurando a grande cabea com as mos. A moa no tentou mais convenc-lo. Sabendo que precisava ficar sozinho para fazer o que era necessrio, deixou a tenda. E, enquanto do lado de fora o barulho aumentava novamente, indicando que a primeira luta comeara, Ruan contou a Tzal a histria di sua raa. Sua voz era sonhadora e suave, mas seus olhos mantiveram os do co prisioneiros e seus dedos longos e esguios acariciavam a cabea de Tizal num movimento rtmico e insistente. - Co dos Ces... Superco, cujos ancestrais vieram terra vindos do espao alm das estrelas, trazendo a semente do amor para ser espalhada entre a humanidade, escuta...

Ele se interrompeu e ento, balanando a cabea de Tzal em seus braos, de um lado para outro, comeou a cantar. Era um canto muito baixo, mal audvel a ouvidos humanos, uma mistura de latidos e uivos, estranhamente melodioso de um modo sobrenatural, encantando o co, que tentava enterrar o focinho ainda mais profundamente nos braos de Ruan.

Captulo XVII
As lutas de ces eram o clmax do Festival de Poraj todos os anos. De todas as partes do pas, e mesmo de naes vizinhas e colnias distantes de Aztlan, vinham feiticeiros e magos para se encontrar, para permitir que os produtos de suas vontades e mentes competissem uns com os outros. Na verdade no eram os ces, mas seus criadores que dessa maneira, lutavam uns contra os outros, batalhas de extremo poder. E todos os anos era o imperador de Aztlan que vencia a luta final. Era sempre o seu co que permanecia imbatvel no campo. Embora se conhecessem, os proprietrios dos ces no eram amigos. Amizade era um sentimento que no conheciam, sendo escravos de suas ambies e da luta pelo poder. Os mais fracos passavam as vidas conspirando e preparando armadilhas para os outros, enquanto os mais sbios mantinham-se friamente alheios a qualquer tipo de contato ntimo com seus camaradas.

- Olhe, o tempo est mudando exclamou Vanzaj, surpreso, quando nuvens espessas e escuras, vindas como de lugar nenhum, comearam a colocar-se diante do sol, formando um estranho contraste com o resto do cu, ainda de um azul claro e brilhante. - Aquelas nuvens nada tm a ver com o tempo disse Nehazz, todo pintado. Voc nunca participou antes desse Festival? quando Vanzaj balanou a cabea, continuou explicando: Esses ces, que no so ces, no suportam o contato direto com a luz do sol. E a que entram as nuvens. Para o nosso clero uma coisa sem importncia cri-las. Oh, sim, agora me lembro de ter ouvido a respeito. Esqueci por um momento que no estamos lidando com ces verdadeiros neste caso. - Eles so criados mentalmente por seus possuidores disse Sheon-La. Mas no h dvida de que so de carne e osso. O que falta aqui o princpio superior, com o qual, nenhum sacerdote ou feiticeiro e nem mesmo Yahali tm o poder de imbu-los. Ento, na realidade, uma luta entre seus donos. - Exato, de fato uma luta pelo poder. E, claro, Yahali sempre vence. Mas todos os anos eles tentam de novo, procurando derrub-lo. Algumas lutas duravam apenas poucos minutos, terminavam antes mesmo de comear; outras levavam algum tempo para serem decididas. Cada feiticeiro tinha seus prprios seguidores,

aclamando-o durante a luta, apostando, algumas vezes com tremendas desvantagens. Mas afinal a ltima luta terminou. Na arena via-se triunfante uma criatura grande, totalmente negra, da forma de co-lobo, com olhos vermelhos e malignos, no focalizados em qualquer coisa externa, objeto, homem ou besta, mas internamente: um elemental aprisionado na forma de um co. O corpo de seu adversrio jazia a seus ps, grotescamente deformado. O homem de vermelho, coordenador do Festival, adiantou-se, a mo levantada, solicitando silncio. E como era repetido todos os anos, porque a tradio o exigia, ele pronunciou as palavras que anunciavam o encerramento do Festival. Saudaes ao vencedor. Se existir algum desejando desafi- lo, que se adiante agora. Aceito o desafio... bradou Vanzaj, com Tzal ao seu lado. Que haja uma luta final. Desafio o vencedor. O apresentador levantou os olhos, mas quando viu Tzal, a expresso de indiferena desapareceu: Mas voc deve estar louco! Este um co de verdade e ao ver que Vanzaj permanecia em silncio, continuou: E seu direito. No posso recusar. Mas deixe lhe prever que o senhor ir perder um animal esplndido. Vanzaj no reagiu. Inclinando-se, retirou a correia que prendia Tzal, girou nos calcanhares e se afastou sem uma palavra. No campo, no meio daquela imensa sombra escura lanada sobre a terra pelas nuvens, os

dois animais se enfrentaram, um absolutamente quieto, os olhos vermelhos brilhando, sem qualquer sinal de medo, o outro, o pelame cintilando, os beios arreganhados pondo mostra os aguados cientes brancos. Quando viram que o desafiante era um co verdadeiro, os espectadores perceberam que algo extraordinrio estava acontecendo. Havia algo mais por trs dessa luta primeira vista desigual, na qual todas as desvantagens pareciam estar ao lado daquele magnfico desafiante negro-dourado. Mas... ele vencer? perguntou Vanzaj a Nehazz. Vencer, se continuar pensando que o outro co apenas um co como ele mesmo. Se Ruan tiver feito bem seu trabalho. Em qualquer caso, ele cuidar para que nada acontea a Tzal, no se preocupe. Tzal, impaciente, atacou antes... sem compreender a estranha imobilidade do inimigo. Com um rosnado, atirou-se contra o outro, mas errou, suas mandbulas se fechando sobre o nada, sentindo ao mesmo tempo os dentes aguados em seu pescoo, arrancando chumaos de plo. Como um relmpago, voltou-se de novo, apenas para ver o adversrio parado ali, imvel, olhandoo sem, no entanto, olhar para coisa alguma. Se ele real, por que no est com medo? perguntou de si para si o velho sacerdote ao lado de Vrina.

Mas ele no podia ouvir a melodia que Tzal escutava em suas orelhas pontudas, mantendo o medo distncia, assim como no podia ouvir a ressonncia de sonho daquelas palavras mgicas: "Co entre os Ces... Superco. Oua e no tenha medo..." "No tenha medo." E assim ele continuou, quase sempre errando a garganta do outro, ferindo-o apenas superficialmente enquanto ele mesmo j estava sangrando por vrios ferimentos infligidos quando menos esperava. No entanto no recuava, embora estivesse intrigado pelo fato de o outro co nunca parecer deixar o lugar onde estivera parado, com sua Incrvel rapidez. Mesmo assim, aps algum tempo comeou a vacilar, porque no conseguia compreender a estranheza do seu adversrio. Por que ele nem sequer rosnava ou gania, como deveria, como faria qualquer co? Por que esses olhos vermelhos nem sequer uma vez olhavam pura ele, e, no entanto, nunca erravam durante esses ataques incrivelmente rpidos? "Co entre os Ces... Superco. No tenha medo..." Mas agora ele o ouvia vindo de longe, no mais de dentro de si, mas de fora, como se o canto estivesse desaparecendo lentamente e se visse de sbito deixado a ss num grande campo que no conhecia, enfrentando um adversrio cujos movimentos no conseguia adivinhar. Ruan, concentrado na luta com toda a intensidade, percebeu agora que era tempo de interferir. Viu Tzal vacilar, viu a perplexidade aparecer em seus olhos. Yahali estava

comeando a vencer, sua criatura iria inalar Tzal que, diante dos olhos da multido silenciosa, comeou a recuar, embora s um pouco. Mas isso era o suficiente. Yahali est vencendo disse Lyanta, agarrando com fora os braos de Vanzaj. Oh, no, agora ele deve fugir. Fuja. Para o diabo com a honra, Tzal. Fuja, por favor, fuja. Vamos cuidar para que eles no o agarrem. - Que pena! Ele est ficando com medo agora. Creio que j no vai demorar muito. E como sempre, Yahali vence olhando para alm de Vrina, para onde o imperador estava sentado, o velho sacerdote viu-o ereto, rgido, as mos agarrando os braos da poltrona, os olhos fixos na cena l embaixo. Quando Ruan tomou conscincia de que o desenlace da luta dependia agora somente dele, sentiu-se entrar em pnico. Um suor frio brotou em sua testa e sua capacidade de concentrao, normalmente enorme, abandonou-o. Pensamentos caticos comearam a girar em seu crebro. Tinha apenas de dissolver as nuvens negras que pairavam sobre o campo. Isso colocaria um ponto final na luta de imediato. Conhecia a magia, os sons suficientemente fortes para desfazer mais do que uma simples nuvem. Seu treinamento havia sido longo e meticuloso. Durante alguns poucos e terrveis segundos permaneceu num espao aberto entre duas arquibancadas, as mos cerradas em punhos, tentando reunir os

pensamentos. E, em seu nervosismo, produziu os sons bem conhecidos duas vezes. Mas o que esperava no aconteceu. Em vo esperou, e lhe pareceu que a grande sombra negra tapando o sol ficara ainda mais negra. No meio do campo se achava Tzal, que agora no recuara, mas tambm deixara de atacar, apenas esperando, rosnando para a morte que se aproximava dele com movimentos inaudveis, os beios arreganha- dos at onde os longos dentes pontudos desapareciam nas gengivas vermelhas. Olhando com desespero, Ruan viu a cena diante de si desvanecer-se e dar lugar uma outra. Uma plancie desolada e rochosa. Ele prprio seguramente amarrado, encostado a uma rocha, revivendo aqueles momentos infindveis em que Tzal, furioso, a baba se espalhando em todas as direes, se havia atirado sobre ele para matar. Sentiu o pesado corpo do co, a dor aguda em sua cabea, ao bater com violncia contra a pedra. E o focinho frio de Tzal contra seu rosto, e seu suspiro profundo e satisfeito. Ruan sorriu, esquecido do povo nas arquibancadas. Relaxara, sorriu novamente, aquelas nuvens nada eram para ele. Ainda sorrindo, emitiu os sons, agora pela terceira vez, mas agora com o corao e no com a mente, como fizera antes. O resultado foi surpreendente. Um facho brilhante de raios de sol atravessou a sombra escura que de negra se tornou cinzenta, depois branca, desvanecendo totalmente por fim,

deixando o campo, de repente, exposto ao claro intenso do sol da tarde. A Coisa que se parecia tanto a um co, encolheu por dentro, comeando a formar uma bola, como se algo a tivesse cortado ao comprido, enquanto Tzal, com um latido triunfante, saltou para ela, no errando desta vez a principal artria de sua garganta, os dentes se cravando enquanto o sangue comeava a correr, vermelho-escuro e espesso. Quando a soltou, a criatura caiu sobre um lado, emitindo algo como um suspiro, o nico som que fizera durante a luta, um som abafado em sua garganta. E ali ficou jazendo num monte amarrotado e enrugado. Ningum aplaudiu. Nas arquibancadas havia um silncio atnito, os espectadores, olhos arregalados, vendo o incrvel acontecimento diante de si. A criatura do Sumo Sacerdote vencida por um co comum, ele prprio derrotado por quem? No podia ser verdade. Isso nunca havia acontecido antes. Jamais poderia ter acontecido. E ento todos os olhos se voltaram para a tribuna real, onde se achava Yahali, as mos ainda agarrando os braos da poltrona, olhos fechados, pendendo frouxamente para um lado. O Rei desmaiando, talvez mesmo morrendo. O invencvel, aquele que jamais falhava. E ento, ningum soube como comeou, um sussurro percorreu a multido, crescendo cada vez mais, como ondas rolando em direo costa, seu rudo crescendo at se desfazer na areia.

O Sinal. E o Sinal! Eles mantiveram a palavra. o Sinal! Alguns comeavam a deixar as arquibancadas, logo seguidos por outros, at que todos desceram para o campo, para dar uma olhada mais de perto no animal derrotado. Na confuso geral ningum prestou ateno ao vencedor, que havia corrido para onde seu dono o esperava, atrs das arquibancadas. Ruan, depois de acariciar e conversar com o co, examinou as feridas, que j haviam parado de sangrar, e aplicou um blsamo. Ento se voltou, sabendo que era mais que tempo de deixar o lugar. Entrando na tenda, consultou os outros quanto ao que devia ser feito, encontrando, ao sair, dois soldados curiosos. Olhando-o, um deles disse: Uma solicitao do Rei, senhor. Deve apresentar-se na tribuna real de imediato. Sua Majestade est esperando. Ruan retribuiu a saudao. Sinto-me muito honrado... seus olhos voltaram-se rpidos para o palcio, notando a comoo na tribuna. Poderia ser feito, pensou. Ningum estava prestando ateno a coisa alguma a no ser ao Rei, que estava semi-deitado em sua cadeira, na certa inconsciente, como podia ver dali. Vamos, ento disse, colocando as mos nos ombros dos dois homens, caminhando entre eles. verdade que no tenho muito tempo, mas claro que a solicitao do Rei no pode ser ignorada continuou tagarelando, sentindo Tzal

em seus calcanhares o tempo todo at que terminaram de cruzar o espao aberto separando-os do palcio e alcanaram a escadaria que levava direto ao terrao. Ali se deteve: Est certo agora. Irei sozinho daqui por diante em alguns saltos estava no terrao, mas ao invs de dirigir-se para onde o Rei estava, rodeado pelo que parecia uma hoste de mdicos proeminentes, correu para o outro lado, entrando no edifcio pelos fundos. Apenas o velho sacerdote, que estava de partida, viu-o passar e entrar no palcio. No interior deste, Ruan correu atravs das grandes salas de tetos altos, que conhecia to bem, agora completamente vazias, abandonadas. Chegando ao que fora antes a sala de jantar, ouviu atrs de si o rudo de madeira estraalhada e o som de vozes altas e excitadas. Ento j estavam atrs dele. Mas sabendo o que procurava, sem demonstrar qualquer vacilao, correu para a parede que tinha diante de si. Quando a guarda pessoal de Yahali se precipitou para dentro da sala de jantar, momentos depois, encontrou o lugar vazio. Nenhum sinal de seu homem. Um minucioso exame daquele aposento em especial, como tambm do resto da construo, no trouxe quaisquer resultados. Mais tarde, ao fazer seu relatrio ao Rei, que havia recuperado a conscincia, o comandante da guarda disse:

Mais cedo ou mais tarde ele ter de aparecer, senhor. Meus homens esto esperando por ele dentro e fora. Mas Yahali balanou a cabea: intil. E melhor chamar seus homens de volta. Sem dvida o palcio tem entradas secretas, e quem poderia conhec-las melhor do que o filho de Rahazz? O lugar foi construdo por seu pai. Com efeito, Ruan no teve qualquer dificuldade para encontrar o caminho na confuso de corredores e aposentos construdos sob o palcio, onde havia brincado com tanta freqncia quando era criana. A mais ampla e longa das passagens, sabia, levava direto propriedade de Vrina, passando por sob o rio. Antigamente todas as passagens e aposentos eram iluminados, mas as fontes de energia estavam h muito tempo desativadas. No entanto, embora no tivesse estado ali por anos, encontrou o caminho, no escuro, com tanta facilidade como se tudo tivesse acontecido ontem. Voc est certa de que ele escapou como disse? perguntou Nehazz, preocupado, Sheon-La, observando as pessoas que deixavam o campo, passando pelos amplos portes abertos, por onde momentos antes o Rei havia passado. Sheon-La viu a nave real elevar-se, o sol dourado cintilando na fuselagem. Sem dvida, tenho certeza respondeu. Costumvamos brincar naquelas passagens subterrneas, quando crianas sorriu ela, relembrando. Uma de nossas brincadeiras

favoritas era fazer de conta que ramos discpulos passando por todos os tipos de testes horrveis, e tnhamos de ficar um bocado de tempo no escuro para aprender a controlar o elemento terra, para nos acostumarmos s trevas, a nos sentirmos fechados, sem ver nenhuma luz. Nossa imaginao era muito viva e quase sempre ameaava nos levar consigo. No era nada divertido, posso dizer. E, com certeza, era Ruan que passava por esses testes com distino... Para sua surpresa, ela balanou a cabea, rindo. No, de modo algum. Ruan era sempre o primeiro a acender as luzes, inventando centenas de desculpas, no querendo demonstrar que estava simplesmente assustado. Mais tarde, depois dos seus treinamentos no templo, confessou que esse teste havia sido o mais difcil para ele.

Captulo XVIII
O Brigadeiro Vrina esperou at que todos tivessem partido. Apenas os restaurantes atrs das arquibancadas estavam sendo desmontados agora, aps terem servido os ltimos clientes. Havia dito ao piloto de sua nave privada para voltar base, pois decidira ficar alguns dias em sua propriedade. Seu administrador ficaria surpreso, pois no estivera no local durante mais de um ano. Cruzou o rio a p e caminhou os quatro quilmetros at a casa.

Desde que se juntara a Yahali estivera ali apenas uma vez, depois que sua mulher o deixou. Seu administrador era um dos melhores, tendo-o acompanhado por anos. A propriedade continuava produzindo generosas colheitas de milho e trigo de inverno, colheitas muito acima da mdia, assim como as de seu pomar, as dos acres plantados de batatas-doces, aquelas de sabor especial. Seu gado, vacas e cabras, era saudvel, e o leite e queijo muito apreciados por compradores vidos. Naquela nica vez dormira apenas por uma noite na casa, uma casa que fora to cheia de risos, divertimento, vozes de crianas e das canes de Litos. Era construda de pedras esbranquiadas de sua prpria pedreira e o telhado cuidadosamente formado de telhas transparentes, de um material semelhante a vidro, de vrias cores, que deixavam a luz penetrar em diversos ngulos, tornando possvel a Litos cultivar as flores que amava, mesmo dentro da casa. Quando algum sentia necessidade de afastar o sol por algum tempo, tinha apenas de puxar uma alavanca para que um domo construdo de material azul-escuro baixasse sobre o aposento. Aps aquela noite solitria passada na casa vazia, olhando para as paredes ornadas de alegres tapearias, o cho forrado de esteiras de bambu, as janelas com vidros to coloridos quanto o teto, tudo mantido escrupulosamente limpo pelos criados que insistia em manter pagando um generoso salrio, no havia mais voltado. Uma vez por ms o administrador o procurava com um

relatrio detalhado, para receber as ordens, que eram poucas e se tornavam ainda mais escassas com os anos. Uma parte da propriedade, situada ao norte, consistia de floresta virgem, terraos cobertos de arvoredo que escalavam montanhas cada vez mais ngremes, que ele jamais sequer visitara. Essa parte lhe havia sido dada por Yahali depois que suas tropas haviam praticamente varrido as tribos a quem pertencia a terra, expulsando aqueles que haviam permanecido vivos. Vrina se perguntava com freqncia por que os homens de Zenhar jamais haviam invadido sua propriedade, nem saqueado a casa ou roubado, mesmo s como ato de vingana. Zenhar certa vez explicara a razo a Dizan: Voc sabe, eu no posso. Eu visitava com freqncia aquele lugar. Como ramos felizes, ns crianas... Ruan o chamava de tio, tio Vrina... sim, eu sei que ele optou por Yahali. Traio, voc diz? Mas ele nunca agiu contra ns... lutou at o ltimo momento e depois partiu. No conseguia suportar as conseqncias da derrota, a perda da propriedade, do status. O status sempre significou muito para Vrina. Ele no teve participao nos massacres das tribos... apenas aconteceu que essas terras tribais se limitavam com as suas e que Yahali as ofereceu a ele. Dizan assentira pensativamente: Sim, percebo. Ento no devemos...? No interrompera Zenhar, enftico. No, voc deve deix-lo em paz... alm disso, seu administrador vem tentando entrar em contato

conosco nos ltimos tempos, no sei porque, mas posso imaginar. No por ordem de Vrina, livre iniciativa do administrador... Talvez algo de bom acabe acontecendo por aquele lado. Dizan erguera os olhos, surpreso: Seu administrador? Espere um momento... Um vivo, no ? Um filho, o nico, no exrcito. Sua me pertencia ao povo dos elfos. Zenhar confirmara: Sim, cerca de 15 anos mais novo que eu. Lembro-me dele como um beb engraado, de pele azul, orelhas pontudas e os dedos unidos por membranas... sempre sorrindo. O crepsculo baixava quando Vrina alcanou a casa. No queria perturbar o administrador, que vivia mais adiante, numa slida casa em companhia de um par de caseiros responsvel pelos cuidados com o jardim e a residncia. Entrou pela porta dianteira e se deteve. Da sala principal filtravam-se um raio de luz e o som de vozes e risos. Algum dizia: Ponha mais lenha no fogo. Est frio aqui. Vrina franziu a testa. Por que o administrador desejaria acender um fogo a essa hora na casa vazia, e no em sua prpria? Caminhando sem rudo, entrou na sala de estar. Uma garota aquecia as mos junto ao fogo, um co adormecido a seus ps. Ao seu lado, Vrina avistou um jovem cuja postura parecia familiar, acariciando-lhe os cabelos, as costas voltadas para o brigadeiro, tentando com a outra mo trazer as mos da moa aos lbios.

Havia outros na sala, mas no teve tempo de observar tudo, porque o co, despertando, o primeiro a v-lo, avanou com um latido alto, tendo sido logo seguido pelo jovem, que lhe ordenou que ficasse quieto. O brigadeiro mal prestou ateno ao co que, antes de alcan-lo, foi detido por seu dono. Agora estavam um diante do outro, apenas alguns passos os separando, boquiabertos, perplexos. Vrina sequer sentiu medo como deveria, considerando as circunstncias. Ficou apenas olhando. Tio Vrina disse Ruan, os olhos arregalados. Soltando ento o co, e, adiantando-se de um salto, abraou o brigadeiro. Desfazendo o abrao, agarrou os braos de Vrina com fora. No posso acreditar. O filho de Rahazz disse Vrina, lgrimas enchendo os olhos, sentindo como a clida atmosfera dos dias de outrora invadia o aposento. Foi por isso que senti de repente necessidade de vir aqui outra vez. Que bom encontr-lo... e em minha prpria casa, meu hspede! ele se virou para esconder as lgrimas que insistiam em correr, enquanto uma alegria incontrolvel comeava a tomar conta de si. Vinho... devemos tomar vinho e conversar... ento reconheceu a jovem que estava parada junto ao fogo: Sheon-La... a garota de Bar uma ruga se formou entre seus olhos. Da escurido por trs dele, o administrador disse:

J trouxe o vinho, senhor. O melhor de sua adega. Quando o vi aproximando-se da casa, soube que era realmente uma ocasio... estava certo de que ficaria feliz ao ver seus hspedes. Sheon-La respondeu: Sim, brigadeiro Vrina. A garota de Bar. Mas, por favor, sente- se e lhe contarei o que aconteceu, como ele morreu. Ele me disse que o ajudou. Sinto-me muito agradecida... Vrina sorriu consigo mesmo, ao notar a preocupao com que Ruan olhava para a moa. "Ah, voc pode ser um Filho da Serpente plenamente iniciado, mas agora est simplesmente com cimes, algo que no aprendeu a superar ainda, meu rapaz", pensou enquanto se sentava. Por fim como estava feliz! afastou os pensamentos sobre sua mulher e filhas para onde o entristecessem menos. Estava entre amigos, afinal, e podia conversar sem medo tomando uma caneca de vinho, poderia liberar-se como no pudera fazer durante anos. Conversaram, riram e beberam, o Brigadeiro mais do que devia, ficando com o rosto vermelho, mas ainda assim conseguindo manter a compostura. Ento chegou a hora de partirem para casa. Vrina levantou- se tambm. Despediram-se, entre abraos, um tanto chocados pela conscincia da realidade. Os dias de outrora haviam passado, a bela casa ficaria vazia de novo, como estivera por longo tempo.

Ruan, j fora da casa, voltou-se para dizer o que desejara dizer durante toda a noite, sem conseguir reunir a coragem necessria. Tio? Por que no vem conosco? Por favor, venha! Tia Litos disse-me que algum dia iria compreender... e ela se sente s. Deixou de cantar. Ele ficou parado, um olhar triste. Eu compreendo, sim... j h algum tempo. Mas a hora ainda no chegou. Como eu gostaria que tivesse chegado! baixou os olhos com resignao. D minhas recomendaes... no, o que estou dizendo... D um grande abrao quele seu pai e diga-lhe... interrompeu-se abruptamente No, no lhe diga nada... Quanto a ela, minha Litos, diga-lhe que estou muito mais solitrio que ela, que ao menos est entre amigos. E... seus olhos se umedeceram mais uma vez que desde que ela partiu, nunca fui capaz de fazer amor com qualquer outra mulher. O sexo ficou inspido e sem sentido sem ela. Ruan hesitou, desejando dizer algo, mas, desistindo, segurou os antebraos do brigadeiro com ambas as mos, firme, calorosamente, antes de seguir os outros que j desapareciam na noite. O Brigadeiro no dormiu naquela noite, ficando a vagar durante horas por sua propriedade, seguindo caminhos que esquecera existirem, atravs do pomar, sem sequer tocar os frutos maduros, caminhando pelos campos de trigo em flor.

Sentou-se afinal onde o Zen formava um lago tranqilo e profundo. O amanhecer encontrou-o ali, o rosto escondido nas mos. O encontro inesperado na casa rompera um dique que havia construdo cuidadosamente em seu corao ao longo de todos esses anos. Um dique que agora desabara por completo, sem possibilidades de reparos, liberando as guas da vida. O administrador, pai de Desh, trouxe-lhe um manto: Deve estar sentindo muito frio, senhor. Permita-me. E em minha casa o fogo est aceso e o desjejum pronto. No quer tomar caf conosco?

Captulo XIX
Rahazz e Zenhar estavam sentados nos degraus mais baixos do templo, de onde podiam ver o plat abaixo, casas maiores e menores aqui e ali, rodeadas por jardins carregados de flores, que se misturavam livremente com altos arbustos. Em alguns dos jardins haviam pequenas esttuas de jade, cristal, ametista, representando espritos da natureza das formas mais estranhas. No extremo sul da cidadezinha, uma trilha estreita descia, uma trilha que, aps escalar ngremes gargantas, baixava para a floresta espessa, horas e horas de caminhada enrgica, tornando-se mais estreita medida que se aproximava das terras tribais onde Zenhar havia nascido, em grande parte desocupadas agora. Em vrios pontos estratgicos Zenhar tinha postos de vigia permanentes, todos eles

guarnecidos por homens que perderam tudo que possuam, inclusive parentes e amigos, durante o massacre final. Homens afiados de viso e audio, e amargos de corao. Na cidadezinha a vida continuava como de costume. Muitas crianas correndo e gritando, brincando, rindo e querelando. Rahazz estivera observando- as por um longo tempo. Est preocupado. Posso senti-lo comentou Zenhar. Qual o problema? Voc est vendo todas essas crianas? suspirou Rahazz. Muito em breve teremos de tir-las daqui. Muito em breve. Tir-las daqui? Mas como, para onde e por qu? Esta exatamente a questo. Para onde no difcil. Permanece o como, que ser muito difcil, seno impossvel. Percebo. Isso deixa o porqu. As coisas esto chegando a um fim, Zenhar. A paz apenas aparente. Os planos finais de Yahali esto prontos para serem executados. E assim... E assim lutaremos e... E o qu? Somos muito poucos em nmero e armas. No haver nenhum e... Mas Ruan est tentando provocar uma revolta no meio do povo. Parece que est comeando a ter algum sucesso. No tem confiana nele? Rahazz nada disse por um longo tempo. Seu olhar estava fixo num grupo de crianas pequenas que tentavam subir nos primeiros degraus da escadaria do templo. No que eu no tenha confiana. Essa coisa muito maior. Mas quem sabe? Talvez meu filho

consiga sucesso onde parece impossvel. Mas olhe de novo para essas crianas. Quantas so... quantas precisaremos tirar daqui quando Ruan falhar, quando o pior ficar pior ainda? Cerca de duzentas, talvez um pouco menos. Calcule trezentas. Todos os dias pequenos grupos esto chegando... homens, mulheres, crianas... fugindo do territrio de Yahali. At o dia final haver pelo menos trezentas. Alm de suas mes... aquelas que no so mulheres guerreiras. E as grvidas, e tambm as avs... Mas talvez voc esteja certo e eu pessimista demais, e nada do que temo venha a acontecer. Se apenas eles no estivessem to seguros, to terrvel e inapelavelmente seguros disso... ele se interrompeu, mantendo-se em silncio por longos minutos. Por fim, Zenhar no conseguiu suportar mais a tenso. Eles? Quem? E do que eles esto to certos"? Eles... o Conselho da Serpente, da Serpente Alada. Eles estavam tristes, mas muito seguros. No viam qualquer esperana. O Conselho da Serpente Alada? Zenhar sentiu um frio no estmago. Ouvir o verdadeiro nome da Ordem ser mencionado, provocava sempre o mesmo efeito sobre ele, mas continuou perguntando: E o Chefe, aquele que o Primognito da Serpente, tambm no viu esperanas? No, no viu. Ento voc se lembra dele? Voc era muito jovem quando ele apareceu em nosso meio pela ltima vez.

Mas me lembro muito bem. Ele me impressionou tanto... disse Zenhar, relembrando. - Fiquei totalmente fascinado. E, no entanto, era to simples, estava usando as roupas mais simples, mesmo naquele momento. O que me impressionou ainda mais. Porque voc viu o que ele era na realidade. Ele no gosta de andar regiamente trajado. Apenas o faz em ocasies muito especiais. Agora Zenhar olhou direto para o Rei, com expresso suplicante. Sua curiosidade sempre o vencia. O que significa ser "o Primognito da Serpente", como dizem? Quem ele na verdade? Significa que no nasceu de modo usual... Rahazz se interrompeu, aparentemente no encontrando palavras. No de homem e mulher. No da maneira como todos ns nascemos. Mas difcil para eu explicar como. Veja... como o Sol. O Sol emite raios o tempo todo. Esses raios so como seus filhos... claro que isto uma explicao muito simplista, mas ainda assim serve... eles no so "nascidos". Foi isso que aconteceu com ele, ele foi como que, emanado por um certo Ser, um Ser planetrio, assim como os raios so emitidos pelo Sol. Rahazz levantou-se e comeou a descer os ltimos degraus, mas Zenhar o reteve: No me contou o que o Conselho decidiu. O Rei baixou os olhos, para o rosto enrgico e aberto, a cicatriz semi-oculta pelo espesso cabelo negro.

Voc no gostaria de ouvir o que decidiram, nem sobre seu papel na execuo da deciso, que ser bastante grande. E quando souber, gostar ainda menos. Mas enfim, at eles cometem enganos. Espero que desta vez isso tenha acontecido. Mas se no for assim, quando tudo ficar claro, voc ser o primeiro a saber. Zenhar, levantando-se agora e seguindo o Rei, viu que uma multido estava se juntando embaixo, ao redor de um homem que chegara correndo pela trilha da floresta. O prncipe Ruan chegou disse ele, ofegando. Eles esto bem. E ele venceu a disputa, derrotou Yahali! Rahazz viu como uma mulher alta saiu de uma das casas, o cabelo castanho mesclado de fios grisalhos, rugas ao redor dos olhos azuis. Ela subiu devagar para onde o pequeno grupo conversava, mas no disse nada, simplesmente permaneceu olhando em silncio. Foi Ruan quem a notou primeiro. Em poucos passos aproximou- se dela e abraou-a com firmeza, como ela fazia quando ele, um menininho, era atormentado por suas prprias vises. Lamento, tia Litos... pedi-lhe que viesse conosco, mas ele no quis. Disse que o tempo ainda no chegara. Litos assentiu: Era isso que eu imaginava, embora sentisse uma pequena esperana... ela se deteve, sorrindo. Mas ele me deu uma mensagem para voc, uma mensagem muito pessoal disse

Ruan, repetindo as palavras de Vrina e abraando-a outra vez quando ela comeou a chorar incontrolavelmente, descansando a cabea em seu ombro, soluando como ele com tanta freqncia soluara em seus braos quando pequeno. Naqueles dias terrveis, pensou Rahazz, observando, ela havia sido de certa forma a nica a defender a rainha quando esta passou por um julgamento aps a morte, provando ser amiga verdadeira. Os outros do Conselho, seus irmos, no demonstraram muito calor e compreenso quando as coisas chegaram quele ponto. "Naquela poca", pensou Rahazz, "fui forado a deixar a pessoa que mais amava no mundo seguir sozinha e sem ajuda o caminho que havia escolhido e eu no podia fazer nada para tornar essa estrada menos terrvel, no podia sequer estar ali para lhe mostrar que no estava to s como havia pensado, nem to esquecida. No podia estar ali at que tudo tivesse passado e a encruzilhada fatdica ficado para trs." Apenas alguns meses depois do acontecido todos se reuniram, porque assim estava determinado nas regras de sua Ordem. Reuniram-se no lugar de costume, perto da nascente do Zen, onde, no alto das montanhas, este comeava seu curso em golfadas espumantes vindas debaixo de pedras negras e rvores antigas. Era um lugar que o Rei amava e onde costumava ir sozinho quando a solido era necessria e os

problemas graves. E ela tambm amara muito o lugar. Naquela ocasio, como em muitas anteriores, estava cheio de sacerdotes e outros filhos e filhas da Serpente, a maioria conversando excitadamente, todos tensos e cheios de importncia, uma vez que nunca antes haviam sido convocados a decidir sobre um assunto to srio. "Conversa, conversa e conversa", pensava Rahazz. "Realmente, conversa demais. Mas ento, estou inclinado a favor dela, e, dane-se tudo, como poderia ser de outra forma?" Deixava que os murmrios e tagarelices passassem por ele, como a rocha negra sobre a qual estava sentado deixava as guas passarem. Sem ouvir coisa alguma conscientemente, sabia pelos olhares lanados em sua direo que estavam falando a respeito dela... coisas que achavam que ele poderia no gostar de ouvir. Conhecia tudo de cor. Cada coisinha que estava sendo dita e pudesse ser dita por algum, todos os argumentos. Embora fosse estranho que poucos deles tentassem dizer algo a favor da rainha sem um rosrio de "mas" e "se". Entretanto, embora sua mente concordasse com os outros, seu corao se rebelava e as palavras que sabia que deveria pronunciar como Sumo Sacerdote e Rei no lhe chegavam aos lbios. Eles comearam a ficar inquietos diante de seu silncio, sentado ali, sem olh-los, embrulhado em seu manto vermelho-escuro, estremecendo por causa do frio do entardecer... ou por causa

daquele outro frio que tentava congelar seu corao, o frio do dever severo e glido. "Muitos meses se passaram", pensou. "Meses em que quase nunca estive sozinho para confrontar a realidade, sem tempo para derramar lgrimas sobre essa realidade na confuso e caos das lutas, contra-ataques e punies, e por fim da restaurao da ordem no pas conturbado. Agora eu gostaria de estar sozinho, soluar, chorar livremente, mas ainda assim no tenho permisso. Pois esta uma assemblia oficial da Ordem e no final eu... meu Deus, que ridculo... eu devo me pronunciar sobre sua conduta. No como seu amante, seu companheiro e marido, no como o pai de seus filhos, mas como seu Chefe. Pois ela era tambm uma filha da Serpente Alada e, de acordo com as regras, seu erro foi grave." Ah, sim, sabia de tudo isso. No havia necessidade de ser lembrado das regras severas, uma vez que ela lanara todas aquelas regras aos ventos como se nada significassem, uma vez que havia quebrado todos os votos que jurara manter. No havia necessidade de lhe contar qual era a penalidade ltima para esse tipo de comportamento, uma penalidade que teria de ser cumprida atravs de muitas vidas solitrias. Sabia tudo de cor. No entanto por que ento seu corao estava numa fria to tempestuosa, protestando to selvagemente, por que no se permitia dizer aquelas palavras finais, cerrando seus lbios diante dos olhares interrogativos de seus irmos?

No viu o pequeno Ruan chegando, no o viu parar com ar perdido beira da gua, olhando com incerteza e splica para o pai, to triste e sombrio em seu manto vermelho. O menininho conhecia todas aquelas pessoas que sempre foram amigas para ele. No entanto, sentia algo diferente no ar agora. No era apenas o fato da perda de sua me, sua me que depois de ter sempre estado ali com ele, havia desaparecido de repente para um lugar qualquer que eles chamavam "morte" e que o havia deixado sem ningum para brincar, pois levara consigo seus quatro irmos. Ele os invejava vaga e tristemente. Na certa ela o considerara pequeno demais para acompanh-la em sua viagem. Mas por que seu pai no fora tambm? Ser que ela voltaria logo? E ali estava seu pai agora, quieto, plido e de algum modo at mesmo zangado, sentado ali, sem perceber ningum. Mas antes que suas lgrimas comeassem a rolar, os passos de algum chegaram por trs, um par de mos o levantou bem alto e uma voz que conhecia disse algo to tolo em seus ouvidos que f-lo esquecer que ia chorar. Sentiu-se feliz de repente. Ela devia ter percebido que Yahali a estava enganando... Devia. Mas... e se ele no pretendesse iludi-la? E se ele tivesse mantido sua palavra, meus amigos? Essas palavras, de todo inesperadas, e a mo em seu ombro, fizeram Rahazz erguer os olhos espantado. Os olhos daquele a quem todos

obedeciam, aquele que era chamado "O Primognito da Serpente", fitavam os seus com piedade. Por que tenta com tanto empenho silenciar esse corao indignado, meu pobre irmo? Com certeza este um momento em que mesmo o Sumo Sacerdote de Aztlan no deveria ser chamado para presidir o julgamento. Permita-me tomar seu lugar desta vez. Sentou-se com as pernas cruzadas no meio deles, sobre uma rocha lisa e chata, o garotinho em seu colo olhando para a solene reunio de pessoas. "Ele realmente se veste com simplicidade demais", pensaram alguns, olhando para suas roupas gastas. "E tambm se comporta de modo simples demais. Isso no parece adequado. Algum de to exaltada posio deveria mostrar com mais clareza seu esplendor, em especial numa grande ocasio como esta. Ele... sim, ele parece positivamente insignificante." E vocs chegaram a uma concluso final? Havia uns poucos, agora que hesitavam, no mais to seguros, de seu senso de justia, ou talvez apenas temerosos da opinio do grande homem, que poderia rebaix-los diante dos outros. Por fim um deles disse: Sim. Achamos que sim. Ao menos... a maioria de ns... Outro: Todos conhecemos a Lei. Com certeza no h alternativa... ou h? Outro ainda:

Existe outra soluo? Os regulamentos so claros. Rahazz fez um movimento involuntrio e violento, como se desejando silenciar o orador, mas reprimiu-se com igual violncia. Afinal... ela expulsou a si mesma, no verdade?... fazendo o que fez?... Ela rompeu todos os laos conosco... com a Ordem. Outro movimento abrupto de Rahazz, desta vez irreprimido. E sua voz, zangada, repleta de paixo: Ns? Por que tentar falar pelos outros? Eu no sei de nenhum lao rompido ente ela e mim. Nenhuma relao de amor verdadeiro pode ser cortada desse modo. Bem. No h dvida de que ela quebrou algumas regras, e estava bastante consciente, no verdade? ele, que era o Chefe, falou devagar, curvando o brao para acomodar melhor a criana quase adormecida. No entanto, como seu Rei e Sumo Sacerdote afirmou, no possvel romper laos de amor desse modo. Ela era... ... uma filha da Serpente Alada. Usava o Sinal em seu corpo. Era completamente Iniciada. No entanto, rompeu os votos, suas solenes promessas... Ela refutou abertamente a Serpente, difamou tudo que mais sagrado. Em pblico. Repetiu todas as horrveis mentiras que Yahali a fez repetir sobre nossa, sua Ordem. Mentiu, deliberada. Vilipendiou a si mesma, a ns, seus irmos, e a voc, o Primognito. Ouviu o que

disse a seu respeito?... Sabe disso? Todos estvamos ali. Ns ouvimos! No era possvel que ele estivesse escondendo um sorriso. No, deviam ter sido as sombras brincando em seu rosto. Como poderia algum sorrir, sabendo o que ela havia dito a seu respeito? Sim. Ouvi. Acusou-me de coisas horrorosas. Contudo, foi um esforo de salvar muitas crianas da tortura, da morte horrvel. Admitido. No entanto as leis so claras. Devo repetir o que todos conhecemos to bem? "Sob nenhuma circunstncia devo trair esta confiana, trair estes votos sagrados. Nem tortura, nem tentao..." Mas nada dito sobre a tortura de crianas pequenas... Essas palavras, ditas por Litos, esposa de Vrina, que havia sido sua melhor amiga, de algum modo se perderam na acalorada discusso que se seguiu. No adianta repetir. Eu no me atreveria. Mas me pergunto o que teria feito em seu lugar. Deix-los morrer, sabendo que estava limpa e pura, s para manter os votos? "Ela os havia visto ali amarrados", pensou Rahazz, "o mais velho com no mais de doze anos, os mais novos aprendendo a andar". E, ela havia pedido num sussurro: Yahali! Nem voc pode ser to cruel. Deixe-os ir... eu lhe imploro. A voz de Yahali, gehula, cortante: Deixarei, Rainha... sob uma condio. Renuncie Serpente. Publicamente. Agora. Diante de seu

povo. Diga-lhes que sua Irmandade no passa de uma conspirao para entregar o povo s mos do inimigo. Que tudo que a Serpente ensina so mentiras. Que os irmos desejam torn-los todos escravos... Que vocs, sacerdotes, so libertinos debochados, no passam de hipcritas vorazes e luxuriosos. Isso e muitas mentiras vergonhosas mais. Ela ficara mortalmente plida, mas apenas por um instante... Ento, com um olhar desesperado para o lastimvel grupo de crianas comprimidas umas contra as outras, um pavor indizvel nos olhos: Se eu o fizer, ir deix-los partir? A todos eles, em segurana, para casa? Deixarei. Uma escolta os levar. Ento ela, que era a Rainha, lhes dissera. Numa voz clara e firme, embora tremendo incontrolavelmente, ela lhes dissera. s mentiras vergonhosas e sujas, as coisas vis, arrastando na lama tudo o que jurara manter sagrado, puro. Nenhuma vez sua voz havia falhado, ouvida pela multido, boquiaberta, at o lugar onde, na sombra, Rahazz esperava seus prprios soldados chegarem para comear o ataque. O Rei estremeceu mais uma vez em seu manto, perdido em meditao, no percebendo os olhos atentos sobre si, relembrando seu choque e incredulidade ao ouvir aquelas palavras inacreditveis. E ficara muito mais chocado quando ela terminou e Yahali, diante de seus prprios olhos, ordenou que as crianas fossem mortas ali mesmo, os

pequenos coraes arrancados dos corpos ainda estremecendo. Ento o ataque comeara, ele se precipitara para diante, vendo- a saltar na direo de Yahali num esforo para deter o massacre, berrando continuamente. Ela havia mesmo conseguido arrancar a adaga sacrificial da mo de algum, antes de atirar-se sobre Yahali: No! No, no, no, no, NO! Voc prometeu. Deixe-os ir. Oh, meu Deus, NO! Conseguira ferir Yahali antes que ele a lanasse de volta para os braos dos guardas, ela tambm ferida. Depois disso havia apenas a memria da confuso selvagem de homens lutando, corpos de crianas jazendo imveis e mutilados, algumas sendo salvas, Yahali e alguns sacerdotes escapando. E da multido, fugindo em pnico ululante da ira dos soldados do Rei, enlouquecidos por causa do que havia sido feito s crianas. Tudo isso e a Rainha tentando reviver os pobres corpos, seu prprio corpo magro devastado por meses de priso e tortura. E quando ele a tomara nos braos, ela apenas dissera: Oh, Rahazz. Por que no pde chegar antes? Por que demorou tanto? Se apenas pudssemos ter salvo a todos. Se apenas... Ele nada dissera, uma vez que nada havia para dizer... Somente a embalara nos braos. Qualquer esforo para acalm-la teria sido intil, com o cheiro de sangue ainda nas narinas, os ecos dos lamentos agoniados nos ouvidos. E

enquanto a abraava, ele sentira que a vida estava deixando lentamente seu corpo. " muito fcil ler os pensamentos de todos eles", pensou o Primognito, "to fcil como se eles estivessem discutindo em voz alta". Litos, a mulher que fora a melhor amiga da Rainha: "Em nome do cu, que mais ela poderia ter feito? Afinal ningum foi ferido, na realidade, por causa da assim chamada "confisso"... Mas naturalmente ela deveria saber que Yahali no iria manter a palavra. Ela deveria... muito fcil dizer isso... mas, em nome de Deus, como ela poderia estar segura? Como? Quanto estardalhao todos eles esto fazendo... Eu no acho que teria coragem de fazer o que ela fez... mas no foi a nica coisa a fazer que realmente tinha sentido, naquelas circunstncias?" Litos sentiu os olhos do Primognito sobre si, assustou-se, corou e baixou os seus. Mas ele no pareceu estar zangado consigo, embora fosse bvio que havia lido seus pensamentos. "Bem... aconteceu, afinal. Sempre pensei que havia algo estranho nela... e a influncia que tinha sobre o Rei nem sempre era boa, tambm, embora na verdade ningum poderia dizer que ela estivesse mal intencionada. Ela era assim mesmo, embora para uma Rainha Tolteca e Filha da Serpente, ela realmente, bem..." Percebendo esses e outros pensamentos, o Chefe no teve dificuldade em formar um quadro das vrias opinies com as imagens que passavam

por ele em relmpagos, uma delas evocada por um sacerdote sentado ao seu lado. O sacerdote vira um templo e crianas brincando, divertindo-se deliciadas, fingindo serem sacerdotes e sacerdotisas, cantando cnticos sagrados, imitando os rituais. Depois o mesmo templo com muito lixo espalhado, uma pequena sandlia rasgada, um piso de cristal imaculado agora sujo por pequenos ps enlameados. Numa outra imagem, o sacerdote queixando-se a Rahazz: Coisas sagradas so sagradas. As crianas no deviam ter permisso para brincar em lugares santos, deviam ser mais respeitosas. E deixaram o local numa sujeira total. O sorriso dela: Eu lhes direi para limparem. Isso seu dever. O sacerdote, tentando ignor-la, olhando para o Rei: Mas essa no a questo. Os Servidores da Serpente renem-se ali. Elas no deveriam ter permisso! Novamente o sorriso dela. -A Serpente Vida. A Vida sagrada, meu amigo. Como no mundo, seria possvel para o Ser Alado ser profanado por brincadeiras inocentes? Um olhar do pensador para Rahazz, e outra imagem: "O homem , na realidade, fraco. Naturalmente, ela era sua mulher. Mas seu principal dever o de Sumo Sacerdote da Ordem... seja qual for o preo. Engraado que estou percebendo agora

que ele fraco. Uma pena. Deveramos ter um Rei diferente..." E Litos: "Graas a Deus no sou Rei nem Sumo Sacerdote. Que terrvel ter de fazer o que ele deve fazer, condenar sua prpria mulher, sua amada... Que criatura adorvel, alegre e gentil ela era. O que ser que o Chefe vai dizer e o que estar pensando neste momento? Como tudo isso o afeta? Foi muito considerado, muito gentil de sua parte assumir. Mas no direi nem mais uma palavra... nenhuma... Parece que eles esto ouvindo apenas as prprias vozes.." Se ela errou, errou por causa de uma compaixo grande demais, por causa de ternura demais, um desejo grande demais de proteger e defender. A voz, as palavras claramente enunciadas, foram ouvidas por todos e abafaram de imediato os murmrios. Todos olharam para o Primognito em suas roupas simples, comandando sua ateno de um modo natural, inevitvel, embora no pudessem dizer o que havia nele que tornava as coisas assim. Mas... ter ela errado, meus irmos? E se o fez... qual deveria ser sua punio? Qual a punio para o amor, a piedade, a compaixo? H momentos em que mesmo a Serpente considera adequado suspender o julgamento... Momentos em que leis mais altas do que as da nossa Ordem... e no duvidem por um nico momento que estas existem... entram em ao,

paralisando as mais baixas, que at aquele momento eram as nicas que conhecamos. Todos pertencemos mesma Ordem... sim, e ela no pareceu se preocupar muito com as regras, no verdade? Mas talvez ela conhecesse a existncia da outra Ordem, uma Ordem mais abrangente, mais sublime, menos terrena. Talvez ao fazer o que fez, ela tenha quebrado certos laos, embora ao faz-lo tenha tecido alguns outros, quem sabe muito mais importantes e durveis do que os que conhecamos at agora, meus irmos. Naquela noite Rahazz e seis sacerdotes subiram a escadaria do templo para uma jornada de trabalho rduo. Na realidade muito cansativo e srio, eles o chamavam jocosamente entre si "a fabricao de iluses", sendo a iluso fabricada, nesse caso, um fortalecimento semanal de um falso cenrio, que se estendia sobre o templo, casas, terraos de plantio e outros acidentes geogrficos presentes, para evitar qualquer tipo de identificao. A iluso havia sido criada pouco depois de terem se instalado neste lugar determinado nas montanhas, e era to perfeita que at agora nenhuma nave inimiga, em reconhecimento pela regio, fora jamais capaz de detectar qualquer coisa a no ser a densa floresta, entrecortada pelo brilho do rio Zen, apressando-se na direo do mar desde um lugar invisvel, muito mais elevado.

O prprio rio no era uma iluso: aparecendo nos fundos da cena, atravessava a plancie com suas casas e outras construes, seus jardins e trilhas estreitas, rodeando a pista de pouso, onde apenas uma ou duas naves se viam normalmente. As outras estavam estacionadas num abrigo subterrneo, pequeno, mas resistente, como a ponte que cruzava o Zen um pouco mais abaixo. A falsa imagem de uma floresta de vrios tipos de rvores e arbustos era baseada na vista real e viva do rio. Era fcil projetar uma imagem parada, porm, muito mais difcil, embora essencial, dar uma iluso de vida, de crescimento da floresta. Ao reforar o cenrio todas as semanas eles tomavam o cuidado de introduzir pequenas modificaes: os arbustos, depois de algum tempo, ficavam mais altos, em especial se havia chovido muito, as folhas perdiam a cor de acordo com a estao, as rvores explodiam em flores, como as rvores da floresta real. Bagas e outros frutos apareciam na poca certa e sempre havia o rio, muito vivo, que podia ser visto fluindo em meio a um trecho de grama, bosques de rvores verdadeiras capazes de satisfazer at ao mais experiente e suspeitoso piloto. Com freqncia um toque extra de realidade era acrescentado iluso, quando revoadas de pssaros subiam dos jardins, das ruas e das rvores reais, para circular sobre a rea e pousar de novo, ou voar para longe. Do cu parecia que eles haviam vindo do corao da floresta virgem,

quando na verdade vinham das rvores que alinhavam as ruas estreitas e os jardins tornados invisveis pelo trabalho dos sacerdotes. A atuao da equipe tinha de ser perfeita, Rahazz sabia. Juntos conseguiam criar uma iluso maravilhosa, para a qual cada um contribua com suas especialidades (havia trs sacerdotisas entre eles). Um deles era muito bom em projetar rvores, completas at nos mnimos detalhes. A especialidade de outro era encaixar a imagem na coisa real, um detalhe muito importante. Outro ainda encarregava-se do cuidado especial de carregar as rvores com flores, algumas ainda em boto, outras j abertas, e frutos, amadurecendo, maduros, e ou ainda muito verdes, de acordo com a poca do ano, completando detalhes esquecidos. Apenas o Rei, entretanto, era capaz, em dias especiais, perigosos, quando mais de uma nave inimiga vinha sobrevoar aquela regio em particular, de proporcionar uma sensao de movimento, o vento inclinando as copas das rvores como fazia com as da floresta real. Era sua tambm a tarefa de coordenar todas aquelas imagens, vivas ou no, e cuidar para que tudo fosse como devia ser.

Captulo XX
Desde o festival de Poraj a notcia se espalhava por todo Aztlan: "eles" haviam prometido e

mantido a promessa. O primeiro sinal havia sido dado quando o co do rei acabara destrudo por um co desconhecido, verdadeiro. E desde o festival outras coisas comearam a acontecer. s vezes no meio de uma reunio de pessoas celebrando este ou aquele fato importante, s vezes nos mercados, nas saunas, durante eventos esportivos, em festas elegantes nas grandes manses e mesmo nas Casas de Imagens. Embora a qualidade das histrias exibidas naquelas casas de imagens houvesse degenerado mais e mais ao correr dos anos, seu nvel tcnico era surpreendente, sua perfeio simplesmente avassaladora, como se os produtores de imagens, numa espcie de desespero, tivessem decidido concentrar-se na beleza superficial das imagens, no exterior, uma vez que no podiam mostrar a verdade, o interior, que lhes havia sido proibido. Proibido no era a palavra certa. Desde a derrota de Rahazz nunca havia sido decretada qualquer lei a respeito de quais tpicos eram proibidos ou de como deveriam ser apresentados ou abordados. Assim, teoricamente, os artistas, os autores e todas as pessoas necessrias para produzir uma boa histria eram efetivamente livres para criar como lhes agradasse. Teoricamente. Nenhum censor ficava vigiando ao lado, ningum lhes dizia se o que estavam fazendo estava certo ou no. Eram cuidadosamente deixados a ss com seus sonhos mais loucos.

Mas quando o resultado de tanta liberdade era afinal mostrado nas casas de imagens por todo o pas, e sucedia ser encontrado o menor detalhe que no agradasse ao Rei e seus Ministros da educao, os atores, escritores, produtores e outros envolvidos desapareciam nos crceres do Imprio, para nunca mais reaparecer. Depois que isso aconteceu algumas vezes ningum mais se aventurou a sentir-se livre para criar diferentemente, ousadamente. Gradualmente uma autocensura sombria e frrea se estabelecera naqueles crculos e, gradualmente tambm, a qualidade das histrias em imagens havia decado, at alcanar os nveis mais baixos de insipidez e idiotice. No entanto, as casas de imagens estavam sempre cheias e os produtores no perdiam dinheiro. Isso acontecia porque existia uma crena geral de que aqueles que adquiriam o costume de no freqentar as casas de imagens seriam denunciados por agentes da polcia e sofreriam o destino comum a todos os adversrios do regime. Assim, ningum se importava, o dinheiro continuava rolando e estava claro que os altares de Yahali continuavam exigindo vtimas. Assim mesmo, aps o Festival de Poraj passou a acontecer que durante os espetculos de imagens algum sentia um toque ligeiro no brao e ouvia algumas palavras sussurradas em voz baixa: Na lua cheia. O Vale da Luz.

Nunca se conseguia ver o rosto de quem havia sussurrado, e tambm ningum desejava v-lo. As pessoas no sabiam como seu desagrado com o regime era conhecido pelos oponentes deste e em geral passavam vrios dias tensas de pavor, quase em pnico, pensando que a mensagem poderia ser uma armadilha, que suspeitas de traio, estivessem sendo testadas desse modo. Mas logo o medo passava, uma vez que nada mais acontecia e vrios amigos comentavam entre si que tambm haviam sido procurados e recebido a mensagem. Podia ser verdade ento que as coisas estavam comeando a mudar e que, na realidade, desde os acontecimentos do Festival de Poraj, o fim de Yahali poderia estar mesmo prximo. No entanto as pessoas temiam admitir esse tipo de pensamento, mesmo quando sozinhas. O fim de Yahali. Isso parecia impossvel. Aztlan era to enorme, estendendo-se aos rinces mais distantes da Terra com apenas uma ou outra pequena regio de naes ainda no engolidas E quem iria provocar esse fim? Os pequenos e bravos grupos das montanhas com seu Rei j envelhecendo? Seu filho? Mesmo ele, o que poderia fazer sem o apoio de um exrcito numeroso e bem-treinado? Zenhar era um grande comandante, mas o nmero de seus guerreiros tribais era insignificante. Ainda no haviam sido varridos de vez apenas por causa dos esconderijos nos quais se entrincheiravam. E ento, em mais um momento de dvida, lembravam-se das palavras sussurradas: "Na lua

cheia. O Vale da Luz." E em centenas de lugares, casas de bebidas, lojas, e sim, mesmo nos templos durante os rituais, era possvel que algum sentisse um toque no ombro, uma mo segurando-o levemente pelo brao de modo a no atrair suspeitas no meio da multido, um rosto desconhecido semi-oculto nas sombras e um erguer de sobrancelhas. E sempre as mesmas palavras: "Na lua cheia. O Vale da Luz." Sheon-La havia insistido em participar tambm da tarefa dos mensageiros: Conheo todos os contatos e eles me conhecem. No h necessidade sequer de ficar incgnita, especialmente se me mantiver afastada de Dliar. Mas quando Lyanta disse que desejava ir tambm, todos votaram contra: Conhecem-na bem demais na capital e nas outras cidades. A linda filha de Tchamar, que foi presa e depois libertada com a ajuda dos rebeldes, desaparecendo aps deixar seu pai morto... Um capito da guarda voltando para contar algumas histrias jamais ouvidas. Voc j se exps demais pichando paredes de templos. Portanto agora devia deixar isso de lado. Mas Sheon-La tambm est correndo um grande risco protestou Lyanta: No, no estou Sheon-La sacudiu a cabea, enftica. Nunca fui a filha de algum importante, como voc. Sou praticamente desconhecida fora de Dhar... E, alm disso, tenho acesso a muitos contatos subversivos. Voc no

tem. Eles poderiam mesmo desacreditar de voc lembrando-se de quem era seu pai. Estavam na casa de Litos, bebendo e comendo, os homens com os braos ao redor das moas, a mo de Ruan descansando leve sobre um dos seios de Sheon-La, excitando-a. Ela tentou afastar-se, mas ele no permitiu. - Ruan, pare com isso! No posso pensar com clareza quando voc faz isso. Ele riu, abraando-a com mais fora. - Mas exatamente esse o ponto... no quero que voc pense com clareza. No quero que saia daqui e corra todos esses riscos... - O que ele quer dizer que no deseja v-la entrar numa confuso e arranjar algum outro camarada para livr-la da mesma comentou Vanzaj com um sorriso. Ele est apenas com cimes ao pensar na possibilidade. Pensei que isso fosse contra as regras da Ordem. Sheon-La reclinou-se contra Ruan, puxando seus braos ao redor de si, enquanto ele respondia a Vanzaj: E ... mas uma das mais difceis de seguir. Os agentes de Yahali, sabendo de tudo sobre as mensagens, escreviam longos relatrios a seus chefes, mas nunca conseguiam colocar as mos nos mensageiros. As ordens de Yahali haviam sido claras: No prendam ningum. Deixem-nos agir como lhes agradar. Apenas observem. Relatem tudo com detalhes. Mas no prendam ningum. Os chefes de sua polcia haviam ficado atnitos e o demonstraram:

Senhor... eu no compreendo. No prender ningum? Mas isso perigoso. E se... Eu no me importo com o "se". Essas so as minhas ordens, para serem executadas exatamente como desejo. Est claro? Todos abaixavam a cabea, diziam que estava muito claro e partiam, realmente atordoados. O que ele teria em mente? Qual poderia ser a sua estratgia? No pensava que tanta gente se reunindo no Vale da Luz seria perigoso? Mas, ento, na certa ele queria agarrar todos ao mesmo tempo, de modo que ningum fosse capaz de escapar. Com certeza haveria muitos, uma grande quantidade de coraes para fortalecer o Corao Solar. No entanto, o desfiladeiro que constitua o nico acesso ao Vale da Luz, seria sem dvida guarnecido pelos homens de Zenhar. Como ento Yahali seria capaz de prender as pessoas presentes reunio? E se todas essas pessoas comparecessem armadas? Armadas e decididas a enfrentar os soldados, soldados em qualquer caso incapazes de tomar o desfiladeiro sem sofrer pesadas perdas, se conseguissem tom-lo! Haviam demasiadas dvidas, mas certamente o Rei havia pensado num plano que no conseguiam antever, um plano que apenas poderia ser criado por aquela mente fantstica. Quando todos partiram, Yahali levantou-se e se aproximou de uma das grandes janelas da sala. A noite apenas comeava e no cu a lua estava branca e muito fina.

"Ela no chegou sequer ao quarto crescente", pensou. "Ainda h muito tempo para fazer o que deve ser feito." Todos eles haviam ficado realmente estupefatos com suas ordens, no sabendo o que ele sabia, e j desde algum tempo. Aps alguns momentos de indeciso, subiu as escadas at a torre redonda que coroava o palcio, coberta por um domo de cristal, removvel. Nas paredes da sala pendiam grandes mapas dourados dos cus meridionais e setentrionais, e no meio estavam instalados vrios poderosos telescpios. Sentou-se a uma mesa coberta de outros mapas, inclinou a cabea sobre eles, j perdido em complicados clculos, os ardentes olhos negros observando os smbolos que tinha diante de si sobre o metal precioso. Ao redor, o mundo cessava de existir; durante essas horas, ouvia as vozes dos astros, decifrando suas mensagens. Por fim levantou-se e desceu para os jardins, onde ficou perambulando at o amanhecer. Os guardas, vendo-o passar tantas vezes, especularam sobre o olhar fixo de sua magra face escura. Era bvio que o Rei estava distante, onde ningum seria capaz de segui-lo. Com efeito, naquela noite a mensagem dos astros havia se tornado clara para Yahali... sabia agora que o caminho para as alturas estonteantes do poder estavam abertos. Sim, agora mesmo a divindade estava ao alcance e ningum no mundo seria capaz de det-lo. No agora. No mais. Rahazz, Ruan e mesmo aquela figura misteriosa chamada Primognito da

Serpente" no tinham mais importncia, pequenas criaturas insignificantes desvanecendose num passado distante. Havia vencido. Na verdade, houvera tambm uma outra voz, diminuta e insistente, quase perdida entre todas aquelas, outras profetizando glrias indizveis. A essa voz tambm ouvira e compreendera, mas no chegou a se preocupar. Caos? Desastres por todo o pas... a morte de milhes no causada por mos humanas? O Rei encolheu os ombros. Comparada quele outro coro planetrio, contando sobre poder alm da imaginao, conquistas indescritveis, a pequena voz era nada, embora tivesse de admitir que essa nota particular de discrdia era poderosa e muito respeitada pelos astrlogos. Catstrofes? Desastres? Isso sempre estava ocorrendo aqui e ali, causando mortes. Aztlan era enorme e erupes inesperadas, inundaes, terremotos, sbitas tempestades e terrveis ciclones aconteciam s vezes, at simultaneamente em vrios lugares. Essas coisas eram normais e deviam ser esperadas. Algumas partes do pas eram mais vulnerveis a certos tipos de desastres, pensou. Assim, obedecendo quela pequena e desagradvel voz planetria como devia, iria enviar avisos aos governadores das provncias em questo. Prevenidos de antemo, seriam capazes de tomar todas as medidas necessrias para manter a calamidade sob controle, limitando a perda de vidas humanas e propriedades a um mnimo.

Em qualquer caso, esses desastres no iriam afet-lo, ao menos duramente. Seu destino individual nada tinha a ver com elas, sabia... Mas, como Rei, deveria fazer tudo ao seu alcance para evitar sofrimento desnecessrio para seu povo. Sheon-La acabara de passar sua mensagem a um vendedor de rua que conhecia muito bem quando ouviu os gritos: Mas aquela a garota atrs da qual estamos h meses, a moa cio bracelete. Vamos agarr-la. Viu o agente correndo em sua direo, seguido por trs outros, um deles soldado, o resto da multido olhando, bastante intrigada, mas sem saber o porqu de toda a excitao. Passando atravs das vrias fileiras de barracas no mercado, mergulhando numa estreita rua lateral, continuou correndo apenas para descobrir que a rua terminava abruptamente diante de um alto muro de pedra. Olhou para trs. Seus perseguidores acabavam de aparecer, o soldado correndo muito frente dos outros. Mesmo naquele momento ela ficou intrigada com o homem, ele parecia to diferente. Algo a ver com suas orelhas... E quando ele a alcanou, agarrando seu brao, ela viu as membranas entre os dedos. Ficou ainda mais surpresa quando o ouviu dizer por entre os dentes: Que coisa mais estpida... Voc deveria ter feito algo melhor que escolher uma rua sem sada... qualquer outra, menos essa e antes que pudesse responder: Diga-me: a quem quer que avise sobre sua priso? Sou um amigo.

Tudo se passou em alguns segundos e sua hesitao foi breve. Ruan devia ser avisado. Esse jovem era um soldado, no pertencia polcia. Ela lhe deu o nome de Beres, o administrador de Vrina. Quando os outros os alcanaram, agradeceram ao soldado-elfo por ajud-los e ela foi levada. Desh foi deixado para trs na rua estreita e escura, ainda tonto com o que acabara de ouvir, olhando para o grupo at no haver mais nada para olhar. Beres! O administrador de Vrina. Seu prprio pai. No podia ser! Ento era nisso que o velho estava envolvido quando o visitara um ms antes, achando-o ainda mais taciturno e reticente do que de costume. Suas perguntas haviam recebido respostas evasivas como: No, meu rapaz, no nada, apenas solido. Mas isso faz parte da vida de um vivo. Realmente no, apenas negcios. Nos ltimos tempos o preo das colheitas... Mas Desh no ficara convencido. Algo estava diferente, podia senti-lo, e as respostas de seu pai eram simplesmente sem sentido. Quando se despediu, o pai o havia abraado demonstrando preocupao real e dissera: Cuide de si, Desh. Os tempos esto negros e ficando ainda mais negros. Ele demonstrara surpresa. Mas eu estou no Exrcito, pai, lembra-se? Nada ir acontecer comigo. No h nenhuma guerra

exceto as escaramuas costumeiras com os soldados rebeldes. Seu pai havia assentido: Mas justo isso que me preocupa. Voc estar no exrcito, quero dizer. Gosta dessa vida? Pensara por um momento, tentando descobrir no rosto do pai o motivo verdadeiro da pergunta. Bem, em geral uma vida fcil, embora com freqncia seja muito tediosa. Por que pergunta? Eles pagam bem e at agora consegui evitar matar e ser morto. Beres rira: Meu filho, um soldado que no gosta de matar... eles sabem disso? Isso aparece? Eles? Oh, percebo, os oficiais. No, no sabem. Meu problema que no consigo me tornar agressivo o suficiente para atacar camaradas que no conheo. Simplesmente no consigo. Outro de meus problemas que acho a vida do Exrcito excitante apenas quando esto se preparando para uma batalha. Ento todo o aborrecimento se vai e o fascnio se estabelece. Voc no tem idia, todos ficam excitados, nervosos, e cada um pensa em si como um heri. Mas apenas antes. Mas o que acha ser to fcil em sua profisso? O fato de eu no precisar pensar. Simplesmente sigo as ordens, voc nem sequer sabe de onde elas vm, h sempre algum de posto mais alto dando ordens a algum de posto mais baixo, e recebendo-as de algum ainda mais alto. A responsabilidade est fora. Somos treinados para no pensar e com freqncia isso um alvio. Temos de ouvir a todos os tipos de

lavagem cerebral e, uma vez que no se espera que pensemos, bastante fcil engolir tudo. E na verdade um alvio deixar que os outros pensem por voc. Ao menos, eu achava isso at algum tempo atrs. E ento, de repente, quando esqueci de no pensar, todos os tipos de coisas estranhas comearam a acontecer. Ele se lembrou da sbita mudana na expresso do rosto do pai, o interesse crescendo em seus olhos. O que aconteceu? Nada, em realidade ele hesitou , ou tudo. Comecei a me comportar bastante contrariamente s regras, a toda aquela falao que eles costumam despejar sobre ns. Isso fez com que me sentisse maravilhosamente bem e me preocupou ao mesmo tempo. Depois entrei em pnico. O que aconteceria se eu continuasse por esse caminho? No respondera quando seu pai perguntou sobre antes do "depois", alegando que j era tarde, tinha de voltar para apresentar-se. Sua licena havia terminado. O pai no o pressionara, mas parecera ficar bem-humorado, abraando-o de novo, com calor, demonstrando muita afeio e, sim, alvio. Alvio? Sim, aquela era a palavra, e agora sabia por qu. Portanto agora tinha de prevenir Beres, seu prprio pai, um rebelde. E ele no Exrcito Real, tendo ultimamente todos os tipos de idias que no deveria ter. Tentou lembrar-se do que estavam sempre dizendo naquelas palestras. E quanto a seu juramento? De acordo com os

livros, agora deveria parar de pensar, seguir ordens sempre. Por que se havia alistado se no acreditava na glria das Foras Armadas? Oh, para o diabo com tudo. A moa apenas dera o prprio nome e o de Beres. E assim, havia acontecido pela segunda vez. Naturalmente, poderia ignorar tudo, voltar ao quartel. Isso na certa seria a melhor coisa. Naquela noite mesmo pediu uma licena extra para visitar o pai que havia adoecido de repente, explicou. O agente secreto que prendera Sheon-La teve de enfrentar uma curta e violenta discusso com seu chefe. Por que ignorou as ordens do Rei? Voc sabe que estamos proibidos de prender qualquer pessoa antes da lua cheia. Estou surpreso com sua falta de disciplina e... - Mas estivemos caa dela por vrios meses! Sua priso no tem nada a ver com a divulgao daquela maldita mensagem e tambm acho que o Rei... nesse ponto o agente se detivera, espantado, exatamente a tempo de se colocar em guarda. O chefe da Polcia Secreta de Poraj examinou-o de alto a baixo, com frieza: Por que parou agora? Essa conversa est ficando bastante interessante. Seu subordinado estava furioso, mas procurou no demonstr-lo. Estivera tentando encontrar a moa durante todo esse tempo na esperana de que algum golpe de sorte a colocasse em suas

mos. E agora que havia acontecido, tinha de deix-la ir. Se apenas pudesse mant-la por um dia ou dois, para atrair seu amante, o proprietrio do bracelete... O filho de Rahazz por certo viria em seu resgate e, quando o fizesse, a armadilha estaria preparada. O sucessor de Tchamar, ficaria muito feliz em cooperar. O Rei estava fora da capital, visitando as provncias do norte, onde alguma espcie de rebelio havia comeado nos quartis. Talvez seu chefe... Ele olhou para o outro: Lamento, senhor, naturalmente est certo. Mas no haveria uma possibilidade de mant-la por apenas dois dias? explicou seu plano com detalhes e notou que este agradava ao homem. timo! Isso faz sentido, mas lembre-se que ela no deve sofrer qualquer espcie de dano. E depois, deve deix-la partir. E o Prncipe? Ah! Isto mesmo outro assunto. Se voc for bem-sucedido, iremos mant-lo detido at o regresso do Rei. Quando Desh chegou casa, encontrou o pai tratando de uma cabra que acabara de dar luz. Impaciente, entrou no estbulo, sem flego, pois correra sem parar os ltimos trs quilmetros. Pai... calou-se, olhando para o homem ao lado de Beres, que sorria para ele. Ol, Desh. No se lembra de mim? Sem dvida se lembrava. Tinha apenas dois ou trs anos na poca em que o homem que se achava diante de si teria talvez... calculou com

rapidez... uns dezenove. Tinha-o carregado para todos os lados para ver os animais, levara-o ao pomar para comer as frutas suculentas, contaralhe histrias sobre heris esplndidos lutando contra reis maldosos. Sim, eu me lembro respondeu, realmente atnito. Lembro-me de ter ficado em p sobre seus ombros para alcanar as frutas mais maduras. E agora estou aqui para... Para contar-me que ela foi presa disse Ruan, terminando a sentena por ele. No verdade? Cheguei ontem, sabendo que iria encontr-lo aqui. Sentaram-se sobre a palha, Beres observando, o rosto iluminado, enquanto acariciava a cabra que ainda sofria, balindo mansamente. Quando Desh terminou sua histria, disse, remexendo no cinturo: Prncipe Ruan... no sei se aprova, mas esta uma ocasio especial para mim, muito especial. No desejaria fumar comigo? Dando um puxo final, retirou seu tubo de prata de fumar juntamente com um saquinho bordado, mas antes que conseguisse fazer algo, Ruan retirou os objetos de sua mo. Permita-me... olhou por alguns momentos para o tubo, estudando seus ornatos. Um belo trabalho. Sei onde os fazem. Uma aldeia, no muito longe daqui, no verdade? depois, aspirando o aroma do contedo da bolsinha, sorriu: Uma excelente variedade. Eles cultivam esse tipo apenas nas provncias do leste. Quando

meu pai ainda estava no poder, eu ia at l com freqncia parou de falar por alguns instantes, colocando as ervas no tubo, depois continuou: As plantaes esto todas divididas em pequenos lotes, cada qual cuidado por apenas um homem ou mulher. Em cada lote se produz uma qualidade diferente, em aroma e sabor. Tudo depende do proprietrio do lote, a nica pessoa que cuida das plantas, pois nenhum outro tem permisso sequer para tocar os arbustos pertencentes a ele. Alguns se especializam at em plantar de acordo com a posio dos planetas, dedicando as ervas a um esprito planetrio em particular. Ruan acendeu o tubo de prata e inalou profundamente, retendo a fumaa o mais que podia, oferecendo depois o tubo a Beres, que se aproximara e, bastante desajeitado, seguiu seu exemplo, desculpando- se. Sinto muito, Prncipe. No estou acostumado a fazer isso. Nem eu, Beres. A erva no deve ser desperdiada, destinando- se ao uso apenas em ocasies especiais, como seu filho acaba de dizer. Quando Desh inalou a fumaa, viu que suas mos, segurando o tubo, estavam tremendo. No havia caminho de volta agora. Estava fumando com o filho de Rahazz depois de ter passado a mensagem de uma moa rebelde a seu prprio pai, um rebelde tambm. E ningum o havia forado. A escolha fora dele mesmo. Talvez no devesse ter comeado a sentir e pensar por si mesmo naquela noite em que ele e Caman haviam surpreendido Lyanta. Talvez... Olhou

rapidamente para Ruan que o estava observando, notou. Por que se sentia to exaltado? Ofereceu o tubo a Ruan, para outra rodada, imaginando se o que estava sentindo agora no seria responsabilidade verdadeira, no aquela que lhe era imposta pelos outros, no Exrcito. Fizera uma escolha e se sentia feliz por isso. E ainda mais feliz porque era a mesma escolha que seu pai havia feito. Escolha? Mas aquilo no havia vindo naturalmente, como o fluir de um rio, como uma onda que se segue a outra? A escolha implicava algo deliberado, bastante separado e abrupto, enquanto sua ao no podia ser considerada exatamente assim... Talvez tudo tivesse comeado muito tempo atrs, no momento em que seu pai apaixonara-se por sua me, antes de seu nascimento, ou a partir de sua admirao infantil pelos rapazes e moas que o haviam levado em freqentes caminhadas pela propriedade de Vrina e haviam brincado e rido consigo. Lembrou-se das coisas que seu pai lhe havia dito quando eles no mais voltaram. Lembrou-se de Zenhar e Ruan em seus esplndidos uniformes Toltecas, seus capacetes brilhantes, os maravilhosos braceletes e tornozeleiras. Lembrou-se de suas armas, das pequenas e compactas naves prateadas que pilotavam. Eles precisam ir. H uma guerra em curso dissera seu pai. Mas estaro de volta em breve.

E no haviam voltado, entretanto, e soubera que o monarca gentil que havia visto muitas vezes no palcio de vero, do outro lado do rio, havia sido derrotado e fugira. Um outro tomara seu lugar. Como uma onda seguindo a outra. No era a verdadeira razo de ter-se juntado ao Exrcito aquela ltima e esplndida viso dos jovens guerreiros, abraando-o, dizendo-lhe adeus e que se comportasse? E quando afinal entrara para o Exrcito, tudo fora to diferente do que havia esperado. Mas suas primeiras dvidas verdadeiras surgiram quando foi chamado para participar da ltima "limpeza" das terras tribais, ao norte da propriedade de Vrina, quando havia visto os corpos mutilados de homens, mulheres e crianas, j em putrefao, espalhados pelas aldeias abandonadas. No haviam encontrado sequer um ser vivo, receberam ordens de empilhar os mortos e queimar tudo. O fedor havia sido insuportvel, espalhando-se mesmo at a casa de seu pai, muito abaixo. Finalmente, havia reunido coragem suficiente para perguntar ao capito: Mas por que isso foi feito? Essas terras tribais pertencem a eles, no verdade, senhor? O capito lhe lanara um olhar rpido e aguado: Ordens do Rei. Era necessrio, eles eram uma ameaa a nosso pas, a nosso bem-estar, paz de Aztlan. Todos pertenciam tribo de Zenhar. Desejara perguntar mais, por que mulheres e crianas foram massacradas e por que nenhum dos homens mortos trazia armas. Em sua cabea,

em sua mente horrorizada, uma palavra se impunha com insistncia, excluindo todas as outras: covardia. Covardia! Um soldado nunca devia ser um covarde, disseram-lhe inmeras vezes naquelas interminveis palestras. Mas o que era isso seno pura e bvia covardia, a matana de homens desarmados, mulheres e crianas? O modo pelo qual seus colegas soldados o olhavam, todos eles exceto o bem-humorado e compreensivo Caman, quando enunciou seus pensamentos em voz alta, preveniu-o, para que se mantivesse em silncio. Zenhar. Aquela era a terra de Zenhar, Zenhar, o rapaz alegre, impetuoso, que lhe havia ensinado que um soldado deve sempre cuidar bem de suas armas, limp-las, afi-las e lubrific-las, mesmo se a "arma" em questo nada mais fosse que uma pequena e muito insignificante Faca de cozinha. Mais tarde, no caminho de volta para o quartel, seu capito lhe explicara por que as coisas haviam sido feitas daquela maneira. Falou sobre os incontveis inimigos do Imprio, os rebeldes, sempre atacando-os de surpresa. A obstinao e a hostilidade das tribos montanhesas. E sobre os deveres de um soldado. Durante a conversao assentira vrias vezes, mas em sua mente os corpos imveis das mulheres, crianas e homens desarmados permaneceram muito vividos, obliterando todas as outras imagens durante o longo discurso, mais um sermo que uma conversa. Por fim, agrade-

cera ao oficial (afinal era gentil por parte do homem dar-se todo aquele trabalho para convencer um mero soldado) dizendo que compreendia e concordava. Perguntou-se se havia sido por causa de suas afirmaes que o capito nunca mais o inclura em batalhas verdadeiras, sempre inventando para ele e Caman tarefas mais pacficas, longe, na retaguarda.

Captulo XXI
Sheon-La foi levada para dentro do templo por dois guardas, que ento deixaram-na a ss com o sacerdote e o agente de segurana. O primeiro iria oficiar a cerimnia. Sobre o altar ela viu a vtima, um homem inconsciente, j sangrando de muitos ferimentos, gemendo vez por outra. Ferimentos infligidos por tortura, conforme sabia. O agente lhe contara como, onde e porqu, estendendo-se at aos menores detalhes. Do lado de fora, uma tempestade estava em curso chicoteando as rvores, casas e campos, mantendo as pessoas trancadas, de modo que ningum notou o pedestre solitrio em seu manto ensopado, mantendo- se junto s fachadas das casas altas, onde as sombras eram mais pronunciadas. O porto do terreno do templo estava aberto. Ruan no ficou surpreso por nenhum guarda se adiantar para det-lo. Estava claro que eles sabiam que viria, embora se perguntasse o que estariam esperando dele. Ainda assim, tinha um vago palpite e por isso viera preparado.

No se sentia preocupado sobre o destino de Sheon-La: sabia que Yahali havia dado ordens para no prenderem ningum antes da passagem da lua cheia. Voc pensa que ele no vir disse o sacerdote, zombando. Mas vir. Espere e veja por si mesma. Sheon-La olhou-o com desprezo: Est subestimando-o disse , essa armadilha imbecil demais. Alm disso, todo mundo sabe que por enquanto ningum deve ser preso. Desejava nunca ter enviado aquela mensagem a Beres. O que queria que ele fizesse? E onde estava Yahali? Teriam a coragem de ignorar as ordens do Rei? Mas o Rei est muito longe, voc no sabia? disse o agente, lendo seus pensamentos. E quando voltar, no ir se preocupar com a morte de uma prisioneira. Uma morte acidental, uma prisioneira que ficou em pnico quando a estvamos libertando. Pareceu-nos que no acreditou em sua prpria sorte, imaginou que estvamos fingindo e queramos mat-la. Por isso comeou a correr. Ficamos todos to surpresos, espantados. Por que deveria correr? Tnhamos acabado de libert-la. Mas ela continuou correndo e ns atrs dela para explicar, para acalm-la, pois afinal as ordens do Rei haviam sido explcitas. Mas ento ela caiu, ferindo a cabea numa pedra. E morreu. Um acidente muito infeliz. Mas nada pudemos fazer a respeito.

Sheon-La manteve-se em silncio. Ento Yahali estava fora. Novamente desejou no ter pedido quele soldado elfo para avisar Beres. Como de longe, ouviu o agente dizer: Ento eu estava certo. Ele veio, afinal. E ouviu tambm a voz de Ruan, fria, controlada. Sim e dirigindo-se ao sacerdote: Seus olhos ainda esto bons, Dat. Sou eu. Estava parado junto porta, o manto encharcado e enlameado, a cabea erguida. Dat riu baixinho: Na verdade no pensei que viesse, embora ele indicou o agente com um movimento da cabea , estivesse certo de que viria. Ainda no compreendo. Voc o ltimo da linha dos Toltecas. Por que deveria arriscar-se por uma mulher? Voc pode conseguir qualquer mulher que deseje. H tantas, e a maioria, lindas. Voc a ama? Apenas um sentimento, fugidio e ilusrio como todos os sentimentos. Voc devia saber! No um iniciado? Uma pessoa ama profundamente hoje e esquece esse amor amanh ou no dia seguinte. Sentimentos, pensamentos, lealdade para com amigos e parentes... Qual o valor da amizade? E tudo coisa do momento, passa rpido. Ruan assentiu, como concordando: Mas claro. Sendo quem , jamais seria capaz de compreender. No vou desperdiar palavras para faz-lo ver. No h qualquer esperana e ento: Voc tem ordens de no prender ningum antes da lua cheia. Portanto seria melhor obedecer a seu Rei e deixar a moa partir.

Oh, no! Estou certo de que o Rei Yahali ir compreender, ficar mesmo satisfeito quando em lugar de um joo-ningum insignificante eu lhe entregar o filho de Rahazz. Alm disso, vou deixla partir com uma condio, apenas. Que voc, aqui e agora, oficie em meu lugar como meu substituto, para invocar aqueles poderes que voc e os de sua espcie dizem ser do Mal, embora eu no saiba por que pensam assim. "Ento era isso que ele queria", pensou Ruan, olhando ao redor do templo, para onde uma luz avermelhada iluminava fracamente a figura que gemia sobre o altar. Com um rpido movimento de ombros deixou cair o manto molhado sobre o piso de cristal do templo. Sob o manto, sua tnica bordada a ouro estava seca. Dat ficou olhando surpreso para as roupas, o largo cinturo cravejado de diamantes, os braceletes mostrando uma serpente alada com olhos de diamante. "Roupas sacerdotais", pensou. Ento ele viera preparado. Ento sabia o tempo todo o que lhe seria proposto. Dat comeou a transpirar. Olhou para a porta do templo, agora fechada. Lembrou-se de ter dito aos guardas para se manterem afastados at que chamasse. Ter-se-ia mostrado confiante demais? Vendo o olhar intrigado do agente deduziu que aquele homem tambm estava surpreso e inseguro. Ento ouviu Ruan dizer. O que est esperando? Estou pronto. "Meus olhos esto doendo", pensou Dat. "So os diamantes daquele cinturo infernal. a sua luz. No devo olh-los diretamente." Com um esforo,

levantou os olhos para o rosto inescrutvel diante de si. Era sua imaginao ou havia ouvido uma risadinha abafada vinda da moa? Estendeu a mo para o manto prpura sobre o altar. Vista isso, Prncipe. Esse manto pertence a Yahali, Sumo Sacerdote de Aztlan. Ir ajud-lo em sua tarefa, estou certo disso. Sem qualquer palavra Ruan embrulhou-se no manto. Mas quando as dobras assentaram pesadamente sobre seus ombros, soube que a vestimenta iria tornar sua tarefa ainda mais difcil. Pois a pea trazia uma sensao sombria de desalento, de carga; era como se ele ouvisse fracos gritos desesperados. Seu corao apertouse com uma dor fsica cortante, insuportvel. E por um momento sentiu um desejo quase incontrolvel de apanhar a adaga sacrificial e crav-la no corao do homem inconsciente deitado sobre o altar. Apenas por uma frao de segundo, mas o suficiente para que se desse conta dos perigos do jogo do qual estava participando. Deve apenas repetir o que eu estiver dizendo, Prncipe. Faa como fao. Ser fcil. De incio eram apenas palavras, meio cantadas, meio faladas. Depois vieram os sons de uma cadncia definida de sete batidas, acompanhada por um pequeno tambor de ressonncia inesperadamente forte e profunda, provocando os ecos mais estranhos, reverberando no espao acstico do templo at formar um eco septuplicado, acompanhando e antecipando-se

ao som original que o causava at que ficou difcil distinguir o que era o que, os sons e os ecos fundindo-se numa vibrao atordoante, penetrando fundo nos corpos dos presentes. Ruan, tomando a adaga cravejada nas mos, abriu os lbios, repelindo o canto de Dat. A moa estava parada quieta junto ao altar, a cabea inclinada. O homem sobre o mesmo parara de gemer, a inconscincia abrira caminho para a morte. "Graas a Deus ele est morto", pensou ela, "e o que Ruan far agora? O que ter em mente? Sei que est preparando algo, mas o qu?" Foi ento que notou a diferena no ritmo, tom e intensidade com os quais ele repetia os sons cantados de modo suave pelo sacerdote. "E fcil perceber que ele no est acostumado a esse tipo de cerimnia", pensou Dat, enquanto continuava cantando de maneira automtica. "Vindo dele, soa to diferente, a batida diferente tambm. E os sons... no, os sons so os mesmos, mas o que ele est pensando ao pronunci-los deste modo? Parece que perderam seu poder." Comeou a sentir que algo estava mesmo errado quando o ritmo que batia no pequeno tambor que pegara do altar comeou a mudar. Isso acontecera de forma quase imperceptvel de incio, de modo que mal estava consciente do fato. Mas depois de um longo tempo a sucesso de batidas, a nfase e o agrupamento das notas ficaram to diferentes que era impossvel ignorlo.

Dat, espantado, tentou voltar ao ritmo original, pensando que a mudana era devida sua prpria negligncia, a um lapso momentneo... O ritual jamais devia ser executado automaticamente... Mas descobriu que no conseguia, que suas mos estavam se movendo por vontade prpria, acompanhando o canto. Acompanhando o canto? Tentou deter-se, mas no conseguiu. Era impossvel. E o cntico, que devia ser uma imitao exata do seu, estava agora totalmente diferente. Mas como? Escutou atento, apenas batendo o tambor agora, ouvindo a maneira como Ruan estava executando a cerimnia, sem compreender. Outra fora estava se fazendo presente, reunindo-se lenta, como nuvens reunindo-se antes de uma tempestade, uma fora que manipulava a msica e a batida, tornando-se cada vez mais forte. O canto parecia distorcido, tudo estava diferente. Dat ficou muito silencioso, as mos sobre o tambor batendo contra sua vontade, no medo desconhecido agarrando-o. Isso no podia ser verdade, devia ser sua imaginao. Logo os mensageiros enviados pelo Destruidor iriam comear a povoar o templo para fazer o que lhes era solicitado. Ruan teve uma horrvel sensao de que estava a ponto de desmaiar. Diante de si cresciam a imagem do Destruidor, orgulhoso e sombrio, os olhos chamejantes, e os rostos distorcidos e bestiais de seus seguidores, numa fila interminvel. Fechou os olhos, oscilando um pou-

co, sentindo gotas de suor formando-se em sua testa e sob os braos. Mas ento, recuperandose, com todo o poder que possua naquele momento, expulsou as imagens ameaadoras de sua mente, fazendo-as abrirem espao para outras. E os sons passaram a vir sem dificuldade, sem qualquer hesitao, no ritmo poderoso e concentrado acompanhado pelas batidas do pequeno tambor nas mos do desesperado Dat, os olhos esbugalhados, num tom que parecia encher o templo com irresistvel vibrao, leve e, no entanto, extremamente poderosa. Quando Sheon-La compreendeu o que Ruan estava fazendo, ficou parada, sem flego, ainda mais imvel que antes, os olhos fixos nele com o pesado manto de Yahali, diante do altar baixo e negro. Dat estava agora suando por todos os poros. Qual era o problema? O momento supremo estava de fato prximo, mas algo estava faltando. Algo essencial. Nenhum seguidor do Destruidor se havia manifestado at agora. Por que tinha aquela lgubre sensao de perigo e por que sua mo no conseguia parar de bater aquele tambor infernal? Sensao de perigo... e ento soube por que os mesmos sons pronunciados por ele eram to diferentes vindos do filho de Rahazz. Agora soube por que o canto cantado por Ruan soava totalmente desconhecido para ele, o ritmo estranho. Por que, em lugar da imagem do Grande Destruidor, uma outra figura havia insistido em insinuar-se em sua mente durante a

cerimnia, uma figura flamejante, radiante, to plena de luz que ele, contra a vontade, fechara os olhos como fizera diante da radincia dos diamantes. Tentou gritar, chamar os guardas, o agente, qualquer pessoa capaz de ajudar. Pensou em atirar-se sobre a moa e mat-la. Amarrada que estava, isso no seria difcil, mas foi incapaz de mover-se, paralisado pelo medo. Ruan parou, voltando-se, sem praticar os atos finais do ritual, no desejando terminar. No seria necessrio e por certo significaria um tremendo desperdcio de energia. As duas foras iriam agora neutralizar-se uma outra. E quando parou, Dat tambm parou de bater o tambor. Enquanto os ltimos ecos ainda povoavam o templo, sorriu de leve ao ver o estado em que Dat se encontrava, mas Sheon-La notou como estava plido e como seu cabelo negro estava empapado de suor. Fique onde est, sacerdote, disse Ruan, a voz cansada , voc cometeu um engano imperdovel. Voc esqueceu... ou talvez nunca soube... que a forma necessria para fazer um todo perfeito, mas nunca essencial em seu estado puramente fsico. H estados mais sutis por trs das formas mais grosseiras e outros ainda mais sutis por trs daqueles. "Yahali", pensou Dat, sua mente agora num pnico total, "vou cham-lo. Tenho autorizao para cham-lo em necessidade extrema. Nunca o fiz antes, mas agora..."

Ruan leu em seus olhos o que pretendia fazer e agiu rpido. No iria terminar. Havia outros meios, mais simples. O agente estava cado no cho, inconsciente. A cerimnia havia sido demais para ele. Rpido e gil como um tigre apesar do pesado manto, saltou para o sacerdote, antes que este pudesse entrar em contato com Yahali. Atirar fora o manto e cortar as cordas que prendiam SheonLa, com a adaga sacrificial, foi trabalho de poucos segundos. Juntos correram para a sada, fechando a pesada porta atrs de si, e deslocaram-se com rapidez para os portes. Estava chovendo pesadamente e no havia guardas vista. Poucos dias antes da lua cheia, Beres recebeu uma carta de Ruan, trazida por Nehazz, que rumava para o Vale da Luz. ...naquele dia, Beres, em que nos encontramos no estbulo, voc, seu filho e eu, no tive tempo de contar-lhe o que lhe escrevo agora. Portanto, a vai: Dentro de poucas semanas, o Rei (que tambm acontece ser meu pai) ir falar a todos os que vivem em nosso esconderijo nas montanhas e que se mantiveram leais a ele. Mas sua mensagem tambm est destinada queles que, embora vivendo fora, sempre estiveram ao seu lado em seus coraes. Ele ir revelar seus planos concernentes nossa emigrao para outro pas, onde, longe da degenerao de Aztlan, ele ir, talvez, estabelecer-se em paz. Gostaria que voc viesse para c, e se possvel seu filho tambm, para um pequeno descanso, para respirar, junto com o ar puro da montanha,

tambm algo da beleza e sabedoria que reinam neste povoado fundado por um homem que, ao menos assim penso (mas naturalmente, como seu filho, estou inclinado seu favor), foi talvez o maior rei que j governou Aztlan. Estou contando com voc... No se preocupe com o trabalho, Um amigo meu o assumir durante sua estadia conosco e tomar conta das plantaes e dos animais. Poucos meses atrs tive uma longa conversa com meu pai sobre o crescente poder da oposio, o descontentamento cada vez maior do povo, e lhe pedi para adiar a emigrao, se possvel por alguns meses, talvez um ano. Disse-lhe que achava ser praticamente certo que dentro de poucos meses nosso povo seria livre de novo e a emigrao desnecessria. Vou lhe contar o que ele disse, como reagiu ao meu entusiasmo. Estvamos parados lado a lado na torre do palcio. Longe, muito longe, eu podia avistar uma linha estreita intensamente azul: o mar. No sei, Beres, se voc conhece este lugar, no sei se voc conhece a vista que h daqui de nosso belo pas, sua e minha terra natal. Soprava um vento frio e aos ltimos raios do sol poente o cabelo de meu pai brilhava como prata. Eu ainda podia escutar em meus ouvidos a minha prpria voz, to confiante, to ardente. Olhei para Rahazz, o rosto calmo e sbio cheio de rugas, com os olhos to incrivelmente jovens que mais uma vez, como tantas outras, me senti surpreendido por eles.

"E quando voc dar o sinal para a revoluo, Ruan?" perguntou ele, depois de um longo silncio sem responder minha pergunta quanto ao que pensava a respeito de nosso movimento. Por que perguntava? O que queria dizer? Eu no disse nada por algum tempo, estava confuso e a dvida que sentia havia tanto tempo agora me avassalava. Talvez ele temesse que as coisas sassem de outro modo, que no consegussemos vencer? Talvez soubesse mais do que eu? Justia! Era por isso que esses homens e mulheres haviam aderido nossa causa, espontaneamente, ou teriam um outro motivo, mais poderoso? Liberdade! Parado ali naquela torre enquanto as primeiras estrelas apareciam, parecia impossvel para mim, mesmo ridculo, que algum no mundo escolhesse algo diferente da liberdade, a liberdade que a verdadeira herana de nossa Raa. Mas talvez eu, voc e os outros estejamos cometendo um engano em pensar que a humanidade menos cega do que ... ou talvez seja que ns somos cegos e perseguimos iluses. possvel que eles sejam apenas realistas vendo as coisas como so. Apenas mais alguns dias e nosso povo ter de escolher, no Vale da Luz, seja o que for que na verdade quer e que seu por direito. At agora eu pensava saber qual seria a escolha, mas no estou mais seguro de nossa vitria. Aztlan! Nas eras por vir, algum dia o mundo ir ouvir com admirao a histria de nossa civilizao inigualvel, de sua glria sem limites.

Ir ento esse mesmo mundo contar tambm, com respeito, como esse povo, certa vez, colocado diante de uma escolha difcil, teve a coragem de escolher sabiamente e bem? Desde aquela conversa com meu pai, meses atrs, no fui capaz de responder a essa questo, como pensava ser antes. Apenas sei, como descobri ento, que tenho de ir em frente, e fazendo o que j tenho feito por bastante tempo. No sei o que ir acontecer no Vale da Luz. At este momento nenhuma viso me revelou o resultado daquela reunio. Muitas pessoas j foram para l e outras mais ainda esto se encaminhando naquela direo. A princpio, apenas alguns ousaram, mas ento mais e mais se juntaram, esquecendo os temores. Na entrada do desfiladeiro, vigiado pelos homens de Zenhar, todos so revistados em busca de armas, mas tenho notcia de que at agora no encontraram nenhuma, um bom sinal. Tambm parece que o Rei deu ordens especiais: a polcia e os soldados devem deixar os viajantes seguirem sem perturb-los. Aquilo est comeando a parecer uma peregrinao...

Captulo XXII
Desh e Caman estavam de servio no centro de Dhar, prximo a uma praa pequena, mas muito movimentada, rodeada de casas de comrcio e de refeies. Haviam recebido ordens para no interferir nas brigas, discusses e disputas, a no

ser que fosse absolutamente necessrio, mas para ficarem muito atentos a quaisquer fatos subversivos que estivessem acontecendo. Mas aqui tambm no deviam interferir, apenas observar, ouvir e anotar o que estivesse sendo dito, por quem, e em especial como o povo reagia. Mais tarde deveriam entregar relatrios detalhados, no deixando fora coisa alguma que considerassem importante. Fazia horas agora que haviam estado caminhando para cima e para baixo pelas ruas que atravessavam e rodeavam a praa. "Isto est me aborrecendo at a morte", dissera Desh; agora estavam sentados na calada diante de uma pequena taberna alegremente iluminada e acolhedora, cheia de freqentadores embriagados e semi-embriagados com suas garotas. Olhando para eles, Desh pensou na palestra que tiveram de suportar suportar era a palavra certa, pensou irritado sobre raa e relaes sexuais. O oficial que proferira a palestra, ou conversa, ou fosse como fosse que a chamassem, havia falado de puras e menos puras, inferiores e superiores, e que aqueles que eram verdadeiros atlantes deviam tomar cuidado com as companhias em que andavam, especialmente companhias femininas. Era bvio que todos os soldados, todos os que pertenciam s Foras Armadas, eram puros, de outro modo no seriam soldados. To simples assim!

Quando as coisas chegaram a esse ponto, Desh olhara intrigado para as membranas de suas mos. De repente sua pele parecera acusadoramente azul comparada com o castanho-avermelhado dos outros. No havia ouvido com muita ateno at que o palestrante chegasse a essa parte de seu discurso, mas Caman, enrijecendo ao seu lado e deixando escapar um resmungo indignado, o trouxera de volta realidade. No importa com quem vocs durmam continuou zumbindo o oficial, porm tomem cuidado com os eventuais resultados. Crianas mestias no devem nascer. E devem tomar cuidados especiais para evitar contatos sexuais com o povo elfo. Nossos cientistas, homens muito renomados, srios e conscienciosos, depois de exaustivas pesquisas, chegaram concluso de que uma mistura dessas duas raas levar sem dvida ao nascimento de crianas inferiores. Naquele momento Caman erguera a voz: Senhor disse muito respeitoso, mas com uma nota irritada , posso fazer uma pergunta? e quando o orador assentira: Compreendo, ento, que ningum pertencente s Foras Armadas considerado inferior, no foi isso que disse? O rosto do oficial ficou bastante vermelho. "Ele est mesmo indignado", notou Desh, divertido, "com a possibilidade de qualquer um que pertena ao Exrcito ser considerado inferior". E claro, compreendeu perfeitamente, meu rapaz. isso mesmo, isso mesmo. Nossos

guerreiros so parte da elite, descendentes diretos de nosso puro tronco atlante. Temos de manter isso em mente, sempre. Desh quase se engasgou. No devia rir, realmente no devia, mas era possvel que o prprio homem estivesse acreditando em todo aquele lixo? Alguns poucos como ele estavam sentados na fileira em frente e viu-os olhando um para o outro, bastante surpresos. Ento, por sobre os ombros, espiaram-no furtivos para ver como estava reagindo. Sentiu-os inseguros e confusos: ento eram o resultado inferior da mistura de duas raas, mas o fato de estarem no Exrcito os tornava superiores, por sua vez... Ento, senhor continuara insistindo Caman, olhando direto para os seus colegas azuis sentados aqui e ali na audincia , sermos soldados nos torna puros mesmo se... mas aqui o oficial interrompeu-o rapidamente: Foi o que eu disse, meu rapaz. Voc compreendeu bem, voc tem uma mente gil. E esse o fim da conversa com isso desceu da plataforma de onde estivera proferindo sua palestra, enquanto os homens se levantavam respeitosamente esperando que sasse da sala. E agora estavam sentados na calada; sentar-se era permitido em servio desde que no se freqentasse as tabernas. Em especial, era preciso abster-se de beber. Caman estivera monossilbico desde o final daquela palestra. "Engraado", pensou Desh, "ele parece mais zangado do que eu. Era eu quem

devia estar preocupado com minha pele azul, minhas orelhas pontudas." Conhecia pessoas que haviam se submetido a operaes nas mos e nos ps, mas que no tinham tido sucesso em eliminar o tom azul de suas peles. Por isso haviam inventado que aquela cor era devido descolorao, algo errado com a pigmentao e que no final, depois de muitos anos de tratamento, o castanho-avermelhado natural iria voltar, embora muito lentamente. No deviam permanecer ao luar, contudo, pois era devido a isso que haviam se tornado to azuis. Ao se lembrar disso, Desh comeou a rir consigo mesmo e, depois que contou a Caman sobre o que estava pensando, seu amigo se juntara a ele no riso at que ambos ficassem com os olhos marejados de lgrimas. Estava escuro agora e algumas garotas, todas definitivamente atlantes puras, notou Desh, saram da taberna, procurando clientes. Uma delas se encaminhou para ele, mas, olhando melhor, recuou depressa. Seria possvel que mesmo as prostitutas haviam sido prevenidas para no se ligarem ao povo elfo? Ao pensar a respeito, descobriu que nunca havia visto uma mulher-elfo pura (a palavra estava comeando a soar odiosa em seus ouvidos) se prostituindo, na certa porque elas no tinham necessidade de vender seus corpos para poderem comer. Ao passar fome podiam voltar naturalmente ao seio de seu povo onde seriam recebidas de braos abertos pela comunidade. Os elfos, sabia, tinham suas prprias posses

individuais, como roupa, casas e outros objetos, mas o alimento plantado e o mel colhido pertenciam a todos e ningum jamais passava fome entre eles. Devia ter sido a polcia quem prevenira as prostitutas, pensou, era possvel que tivessem assistido a alguma palestra tambm, todas as garotas reunidas diante de um oficial de polcia sendo informadas sobre quem era inferior quem era superior, e se por acaso tivessem de ter um beb, nunca deveriam t-lo de um homem-elfo. Mas de que modo seria possvel para uma prostituta saber quem era o pai de seu beb antes que fosse tarde demais? Estava discutindo o assunto com Caman quando foram mais uma vez abordados por uma das garotas, que se dirigiu a Desh e lanou os braos ao seu redor, primeira vista no se preocupando nem um pouco com sua aparncia no-atlante. Ele se levantou, a moa pendurada em seu pescoo e dizendo entre beijos: Uma vez que voc um soldado e deu uma risadinha voc puro, pois ningum que pertena ao Exrcito pode ser impuro ela puxou sua cabea e beijou-o, entreabrindo os lbios para ele, o corpo colado ao seu, fazendo-o arrepiar-se todo. Ele retirou os braos dela do pescoo. Com efeito, ela estava bem informada: Lamento boneca, mas estamos em servio. Nada feito esta noite.

Agora os lbios dela roaram leves sua orelha, e ele pde ouvir as palavras murmuradas: Na lua cheia. Vale da Luz. E depois ela desapareceu, perdida na confuso de gente ao redor. Comearam a caminhar atravs da praa outra vez. Aquela hora da noite havia muitas pessoas por ali, algumas sozinhas, outras em grupos e vrios casais sentados pelos bancos, esquecidos do que os rodeava. Nunca foram capazes de se lembrar como tudo comeou. No meio de toda a aparncia casual, pequenos grupos comearam a formar-se aqui e ali, discutindo os eventos do dia, os amigos cumprimentando-se ruidosamente. Sob as poucas lmpadas, os grupos engrossaram e as vozes, de incio bastante altas, ficaram mais baixas. Caman viu alguns homens emergirem do nada e caminharem lentamente at atingir o maior dos grupos que se formava no meio da praa, sem participar, apenas ouvindo. "Espies do governo", pensou, "o que ser que acham de to interessante?" Daquela distncia no podiam ouvir o que estava sendo dito, de modo que tambm comearam a caminhar na direo do grupo, que j estava atraindo a ateno de muitos passantes curiosos. Quando chegaram mais perto, viram um dos agentes vindo em sua direo. Algo est acontecendo aqui. Observem com ateno e no se afastem muito.

Deram-nos ordens para apenas observar e de modo algum interferir disse Desh, surpreso. Quais foram as suas ordens? O agente suspirou. As mesmas. Por um momento esqueci. Era mais fcil antes. E me pergunto o que eles tm em mente. No "eles" corrigiu Caman em tom seco , "ele". As ordens vieram direto do Rei. Sim, eu sei. E naturalmente est deixando as coisas correrem porque deseja apanh-los a todos de uma vez. E ento ser um inferno. Caman concordou. Ele sabe o que est fazendo. Toda a diverso vir mais tarde, claro. Parado no meio do grupo que estava atraindo tanta ateno, um homem falava, excitado. Eu sei. Ouvi um deles explicando tudo h uns dias. Dizem que era o filho de Rahazz, mas eu no podia ter certeza. Nenhum de ns jamais o havia visto antes. Vrios homens e mulheres estavam agora se aproximando do grupo central. "Oh, como se pode ficar conspcuo", pensou Desh. Se todos eram agentes do governo e policiais paisana, como se podia saber que os outros tambm no eram? Mas o pblico no parecia se importar, embora com certeza estivesse consciente de sua presena. O Rei no havia proibido qualquer priso at a lua cheia? Voc o ouviu falar? Quando falou, eu soube que estava certo, estou cansado da represso, as pessoas esto sendo presas, torturadas e mortas

apenas porque no concordam com a injustia, a opresso. Sem um julgamento, sem um defensor para represent-las diante das cortes. - O que aconteceu justia? Outro disse, concordando: Dizem que o poder do Rei est diminuindo. Os Toltecas esto ganhando influncia no pas. A oposio est ficando mais forte. E lembra-se do sinal? O Festival de Poraj, o animal do rei batido por um co comum, verdadeiro, vivo? E quanto quela mensagem? era uma mulher que falava agora. Todos sabem a respeito da mensagem e muitos j esto a caminho do vale. E o Rei proibiu qualquer priso at l. Por qu? Isso no significa que ele quer ganhar nossa simpatia? Quer mostrar que no to desumano como todos pensamos? Nesse ponto uma voz feminina, duvidosa, disse: Mas o que no sabemos... poderia ser uma armadilha, no mesmo? Nesse caso, que Deus nos ajude a todos! E quanto aos sacrifcios no templo? Os sacrifcios ao Sol? Eles nunca aconteciam quando Rahazz ainda governava. Antigamente nenhum sangue era derramado nos altares, fosse de homem ou animal. Nesse ponto fez-se um silncio sbito, todos os olhos voltados para o orador, embora ningum concordasse ou discordasse s claras. A religio era realmente outro assunto. Aqui era preciso evitar pisar em terreno sagrado. Os sacerdotes no haviam explicado repetidas vezes

sobre a necessidade de sacrifcios de vidas humanas ao Corao Solar? Que as vidas de animais no eram suficientes? Que esses sacrifcios eram em benefcio de toda a raa humana, que iriam fortificar o Sol e assim a todos os seres humanos, contribuindo para torn-los mais saudveis, mais fortes? Mas durante o reinado Tolteca qualquer tipo de sacrifcio havia sido proibido. Teria sido por isso que a dinastia perdera a guerra? Ningum prestou qualquer ateno a um pequeno transporte, compacto, negro, detendose silencioso entrada de uma rua lateral. Dois homens desembarcaram, um deles muito alto, o segundo mais baixo. Ambos vestiam mantos escuros sobre as roupas. Aproximaram-se devagar da multido, que estava ficando cada vez maior e, mais excitada, esgueirando-se por entre as fileiras de pessoas, o mais baixo um pouco atrs do outro, at se encontrarem a poucos passos do orador principal. ... governante cruel e desumano. Foi ele que ordenou o massacre das tribos, no poupando ningum; foi ele que decretou a lei de que no seria necessrio um julgamento justo para um rebelde. Os dois homens que haviam acabado de chegar, decidiram agora afastar-se um pouco da multido, parando diante de Desh e Caman. O mais baixo deu um suspiro de alvio. Aqui melhor. Se alguma coisa acontecer, esses dois podem ajudar-nos disse, fazendo um gesto na direo dos soldados.

O homem alto assentiu, observando: Est muito assustado, capito? No ir acontecer nada comigo. O capito protestou, indignado: Estou aqui para proteg-lo. Uma multido que escapa ao controle pode ficar muito perigosa. Por que no quis trazer o resto da guarda? E se o reconhecerem? No podia importar-me menos. No tenho medo dessa gentalha miservel, capito. Mas, se voc tem, est livre para ir embora. Essa discusso travou-se num sussurro abafado, mas Desh, o ombro quase tocando o do capito, ouviu e admirou-se. Deu uma rpida olhada para os dois. O que queriam dizer? Por que o medo? O capito, ofendido, no disse mais nada. ... revoluo! Talvez mesmo as foras armadas se juntem a ns se... o resto das palavras foi abafado por um aplauso desencadeado pela palavra "revoluo". O capito sibilou: Quer que os faa prender, Sire? Isso far com que todos se calem. No! Que memria curta voc tem... Lembra-se de minhas ordens? Engolindo em seco, Desh deu um passo involuntrio para trs. Yahali, acompanhado pelo capito de sua guarda! Olhou ao redor, desejando estar longe, notando que Caman no havia ouvido, estava seguindo com grande interesse cada palavra dita pelos oradores. Aos poucos os homens e mulheres na praa ficaram mais e mais excitados, acusando

amargamente seu Rei, chamando-o dos piores nomes, todo o temor esquecido. Muitos fregueses das casas de bebidas ao redor, comearam agora a aproximar-se, aplaudindo e brincando com os outros, embora sem saber exatamente por qu. Para suas mentes semi-embriagadas, atordoadas, era suficiente participar de algo que parecia valer a pena, embora no tivessem a menor idia do motivo.

Captulo XXIII
Foi quando a excitao atingiu o auge, todos aplaudindo e gritando, um orador tentando falar mais alto que os outros, que uma gata cinzenta se aventurou a atravessar a praa, carregando na boca um gatinho preto. Opa, o que temos aqui? um dos homens, um dos primeiros que haviam gritado "Abaixo Yahali!", bradou: Vejam s o que temos aqui! Rugindo de riso, inclinou-se e agarrou a gata pelo pescoo. E ento, voltando-se para os outros, teve uma idia brilhante. Seus olhos faiscavam: Olhem disse, sacudindo a gata , olhem, este Yahali e ns vamos sacrific-lo! Vamos mat-lo como ele mata os outros! Foi saudado por aplausos selvagens. De todos os lados as pessoas se lanavam para diante, excitadas, ansiosas por no perder nada do espetculo. Nenhum protesto foi ouvido. gata tentou livrar-se, desesperada, deixando cair o gatinho em seus esforos para desvencilhar-se da

mo que a segurava. Algum agarrou-o, rindo alto: O grande Yahali e o menor aquele sacerdote, Dat. Vamos acabar com ambos... Para o altar! e em poucos momentos um altar estava pronto, improvisado com o emprego de pedras e de mantos. Primeiro Dat gritavam. Primeiro o sacerdote. Depois o Rei. O Rei por ltimo! Um homem, segurando o gatinho preto pela pele do pescoo, deu um passo frente para colocar o animalzinho sobre o altar. Este permaneceu ali, tremendo, incapaz de reagir, paralisado pelo medo, miando por sua me. Todos estavam tentando passar frente uns dos outros, empurrando, acotovelando-se, esticando os pescoos. Yahali, mais alto que a maioria, viu o dio misturado com a delcia naquelas centenas de olhos. Sabia que aos olhos dos espectadores boquiabertos, os dois animais haviam sido transformados nele prprio e em Dat. Uma expresso de satisfao triunfante espalhou-se lentamente por seu rosto. A voz do homem diante do altar se fez ouvir, clara: Primeiro, arrancaremos os olhos, os olhos do tirano. Mas no muito depressa, vamos devagar. Para que ele possa sentir o que suas vtimas sentem. Primeiro, um olho... depois, o outro... Muito, muito devagar... Ele riu enquanto pronunciava as ltimas palavras. No era um riso agradvel. O gatinho preto

tentou escapulir. Com os olhos ainda azulados pela pouca idade, olhou para a multido que barrava seu caminho para a liberdade. Miou mais uma vez. De incio a gata cinzenta apenas sentira medo. total falta de misericrdia que conhecera durante toda a sua vida, desde que havia nascido numa valeta suja, sempre reagira com medo. E com um desejo avassalador de escapar de tudo que a ligava de modo inseparvel ao seu pior inimigo: o homem. Era uma gata suja, muito insignificante, uma orelha rasgada, uma ferida semi-aberta na cabea. Ningum no mundo esperava que ela se comportasse como uma supergata. E em condies normais ela teria agido simplesmente como eles esperavam: como uma pobre besta, suja e covarde. Assim, ningum estava preparado para o que aconteceu. Algo preto e macio que lhe pertencia estava em perigo e chamando por ela. Era seu papel proteger seu filhote. Uma fria selvagem, um relmpago cinzento, atirou-se contra o homem junto ao altar, uma criatura perigosa, de olhos verdes, que abriu profundos arranhes sangrentos em seu rosto. O homem deixou escapar a faca, berrando de dor e fria, caindo para trs. Mas quando a gata atacou pela segunda vez, estava preparado. Recuperando-se, conseguiu segur-la. Praguejando, manteve-a distncia do brao at que algum a apanhou. Ele se inclinou sobre o

gatinho, a faca pronta, o silncio ao seu redor ainda maior. - No! No! em meio ao silncio, a voz feminina, aguada, foi ouvida por todos. Soltemnos! Eles no so Yahali. Eles no so nada alm do que so. So apenas gatos. Eles tambm querem viver. Deixem- nos em paz! Abrindo caminho a cotoveladas ela alcanou rpida a primeira fileira de espectadores e agarrou o brao do homem quando este estava prestes a baixar a faca. Voc no se envergonha? ela desviou a faca, no momento exato, a fora de seu brao muito maior do que algum poderia esperar de uma mulher to delgada. Tlatli, a vidente, estava voltando para sua aldeia, depois de ter sido consultada por um aristocrata muito rico, membro da corte de Yahali. Era o tipo de cliente que detestava, tudo que desejava saber era se a sua ltima mulher voltaria para ele, se tinha outro e se retornaria se lhe desse muito mais dinheiro e jias do que j dera. No desejando desperdiar mais dinheiro com a mulher se no tivesse certeza de que ela voltaria, mandara buscar Tlatli. Seu ltimo amor voltaria novamente aos seus braos? Ela lhe dissera sem rodeios que a mulher no voltaria, que j havia descartado o homem com quem o havia "trado" por um outro, como ela havia "trado" tantos antes dele, sempre procura de quem lhe proporcionasse mais. E que seria melhor que cuidasse de sua sade e esquecesse as mulheres por algum tempo,

acrescentara, ao notar a grande mancha negroesverdeada estagnada em sua aura ao nvel dos rins e a cinza-escura na altura do fgado. Quanto aos seus rgos sexuais, ou melhor, rea da aura que os rodeava, estava numa total e preguiosa misria castanho-avermelhada. O medo havia aparecido de imediato nos olhos dele. De que estava sofrendo e que remdio deveria tomar? Mas no, sempre cuidara muito bem de seu corpo, algum deveria estar desejando sua queda e contratara um feiticeiro para destru-lo, invejoso de sua capacidade no amor, sua influncia sobre o Rei (que existia apenas em sua imaginao). Ela lhe havia dito que ele prprio era seu pior inimigo e que sua maneira de viver, comendo quantidades demasiadas de alimento muito gorduroso, abusando no consumo de bebidas fortes, substituindo febrilmente uma mulher por outra em sua cama no esforo de provar sua virilidade, a qual, quando jovem, havia sido fabulosa, estava acabando com ele. Nenhum feiticeiro era responsvel. Havia-lhe prescrito uma dieta rigorosa de gros, muitas frutas e legumes, nenhuma comida gordurosa, nada de bebidas alcolicas, pouca carne e apenas duas refeies por dia. E longas caminhadas dirias. Ele anotara tudo com seus dedos gordos numa folha de papel amarelado fino, mas ela sabia que tentaria seguir a dieta no mximo por dois dias, voltando depois ao seu modo de vida alegre, dissipado e doentio, certo de que ela no passava de mais uma charlat atrs de seu dinheiro em

troca de nada. Entretanto, fora cuidadosa pedindo o pagamento adiantado, com o que, embora relutante, ele terminara por concordar. Como despedida, dissera-lhe por sobre o ombro que ele estaria morto em breve se no seguisse o seu conselho, que seus rins e fgado j se achavam num estado lastimvel. E lgico, ele no acreditara. Nunca acreditavam, preferindo pensar que eram vtimas inocentes de um inimigo maligno. E agora estava indo para casa, a criana em seu tero mexendo-se continuamente, desde que descera do transporte pblico perto da praa, decidindo de repente que gostaria de caminhar at em casa o resto dos trinta quilmetros. Caminhar no era problema para ela e seria muito bom para a criana tambm. Estava ansiosa por alcanar a aldeia, mesmo sabendo que apenas uma casa vazia estava sua espera. Desde que perdera o marido, um bbado imprestvel, no conhecera ningum interessante ou excitante o bastante com quem partilhar sua cama. Mas a aldeia era tranqila e muito bonita, e ela era respeitada ali por sua profisso. Foi quando, atravessando apressada a praa, ouviu os gritos e risos: "Este Dat! Arranquem-lhe os olhos, depois arrancaremos o corao, como o costume". E outras vozes: "No assim que se faz. Voc desajeitado. Dme o gato. Vou lhe mostrar como ..." Num vislumbre percebeu o que estava acontecendo. O homem com a faca segurando o gatinho no alto e o outro agarrando uma gata

cinzenta que tentava desesperada e inutilmente libertar-se. "Me e filhote", pensou. "Vou me tornar me tambm, mas meu filho ainda est dentro de mim. O dela j est fora e ela est desesperada para proteg-lo." O que fez foi inteiramente por impulso: correu para o homem com a faca e desviou seu brao, protestando. Ele olhou-a com descrdito: uma mulher grvida, magra, grandes olhos de gazela, cabelo negro e brilhante. No podia ter sido sua mo que desviara seu brao. Parecia muito frgil. A multido comeou a gritar, com impacincia. Por que aquela demora? O que estava acontecendo? V em frente. Vamos acabar com isso! Matem os tiranos! O que esto esperando? Tlatli protestou novamente: No! So apenas gatos. Vocs no devem... mas suas palavras se perderam entre os gritos e o rudo. Pior. O homem segurando o gatinho examinou-a, e ento, com uma expresso irritada espalhandose pelo rosto, berrou para os espectadores: Esto vendo o que ela est fazendo? Est interferindo com nossa liberdade, com nossos direitos. Aquele homem no disse que devamos libertar-nos, que tnhamos o direito de sermos ns mesmos, escolhermos por ns mesmos. E isso que faremos. Vamos sacrificar os tiranos aqui e agora! No! interferiu Tlatli outra vez, tentando tirar o gatinho dele. D-me o gatinho. Voc no tem

o direito... apenas para ser empurrada para o lado com tal violncia que tropeou e perdeu o equilbrio, caindo no meio da multido que havia recomeado a avanar. Tentando levantar-se, caiu outra vez, sentindo algum pisar em sua mo, que recolheu antes que outros a pisassem tambm, tentando proteger a barriga, gritando com todas as foras, pedindo-lhes para terem cuidado e a ajudarem. Algum a suspendeu pelo brao, praguejando com irritao, e outro, segurando-a pelos sovacos, alou seu corpo, colocando-a em p de novo. Quem? Dois soldados, um de cada lado, estavam protegendo-a com seus corpos, gritando com as pessoas ao seu redor, abrindo caminho agressivamente com os ombros e as ancas. As pessoas, mais acalmadas com aquela exploso de raiva, continuaram pressionando, porm com menos intensidade. O homem, que segurava a gata cinzenta, mostrava-a agora para todos: Vamos acabar com os dois de uma vez s! Por que perder tempo? e puxou do cinturo uma pequena faca, de aspecto perigoso, muito afiada. Parem com isso! exclamou uma voz fria e zangada. Parem com isso j, seus tolos estpidos e loucos. O que pensam que esto fazendo? Parar com isso? O que est querendo dizer? disse o homem que havia empurrado Tlatli, olhando intrigado.

Tragam esses gatos aqui disse o outro, em voz alta e autoritria, abrindo caminho atravs da multido. O qu? No vou fazer isso! Quem voc para interferir desse modo? No ouviu o discurso hoje, aqui neste mesmo lugar? No ouviu aquele homem falando contra o tirano? Ele disse, eu me lembro de quase todas as palavras, ele falou to bem... ns temos o direito de viver do modo que queremos, de ser livres. Quem voc? O carrasco de Yahali? Uma lufada de vento, chegando do mar, derrubou o capuz que estivera cobrindo a cabea do recm-chegado, fazendo com que o sacerdote e o torturador de mentira ofegassem. Mas foi a voc que ouvimos hoje! Foi voc que falou de liberdade, justia e direitos para todos ns. E agora quer que poupemos os tiranos? A gata cinzenta rosnava e arranhava a mo do homem, o gatinho estava muito quieto, apenas os olhos demonstravam o medo que sentia. Os olhos de Ruan cravaram-se nos do homem. Sim, aquele era eu. E agora, d-me os gatos. Os dois homens hesitaram sem compreender, atnitos. Mas o tom de voz de Ruan e a raiva em seus olhos fizeram-nos obedecer. Sem mais palavra, entregaram os gatos, que Ruan aninhou nos braos, onde se comprimiram contra seu peito, sem tentar fugir. A gata cinzenta comeou logo a lamber o filhote. Quando Ruan havia compreendido o que estavam por fazer, a certeza exaltada que sentira durante

a ltima semana abandonara-o de repente, deixando em seu lugar apenas dvida e fria. Haviam-no ouvido falar naquela manh. Poucos momentos antes estavam falando sobre a revoluo, sobre a liberdade, contra a tirania insofrvel, a crueldade, sobre seus direitos como seres humanos. Mas ali estavam, ansiosos por torturar e matar animais inocentes como substitutos do Rei e de seus sacerdotes. A multido, perplexa com a sbita virada dos acontecimentos, a segunda interferncia em sua diverso, voltara a murmurar, um murmrio que se avolumou quando as pessoas comearam a apertar por todos os lados o crculo ao redor do estrangeiro alto. O que ele est pretendendo? O que est fazendo com os gatos? Ser possvel...? No o mesmo homem que esta manh falou com tanta convico sobre justia e liberdade? E no quer que faamos a nosso modo, que nos divirtamos apenas um pouquinho? Ento sua conversa sobre liberdade apenas conversa, senhor? Talvez esteja representando outro tirano, querendo tomar o lugar de Yahali? No dem ouvidos a ele! Tirem os animais dele. Vamos acabar com tudo isso de uma vez. Outra voz se elevou: No, deixem que se explique. Vamos ouvir o que tem a dizer. Ruan ficou em silncio, olhando para os rostos expectantes, os

olhos ansiosos voltados em sua direo. "Explicar, devo explicar", pensou. Explicar o qu? Seria possvel que eles no compreendiam, que nenhum deles, com exceo apenas daquela mulher, quase pisoteada at a morte, havia sentido a piedade, a indignao e a raiva que ele sentira? "Somos todos seres humanos juntos, eles e eu... Como possvel que exista tal abismo entre ns?" A expresso dos olhos deles era de espanto, perplexidade, no tinham a menor idia de por que ele tirara os gatos de suas mos. Sentiu a si mesmo se acalmando, a fria dando lugar ao espanto, ao descrdito e, por fim, tristeza. Sentiu-se vazio, impotente. Sua explicao, qualquer explicao, seria em vo. Eles no iriam, no poderiam compreender. A vida, o sofrimento dos gatos nada significavam para eles, como suas vidas nada significavam para seu Rei e seus sacerdotes. A sensibilidade estava completamente ausente, no havia nada capaz de lhes abrir os olhos, de faz-los ver o que estavam por cometer. Compaixo, liberdade, piedade apenas adquiriam valor aos olhos dessa gente quando aplicadas a eles prprios e suas famlias. Aplicados aos outros, esses valores no significavam absolutamente nada. Desde que as coisas ms fossem mantidas afastadas de suas portas, de suas vidas individuais, no lhes importava o que acontecesse a seus vizinhos. Como seria capaz de explicar o que sentira em relao aos gatos?

Assim, compreendendo, continuou olhando para eles, os animais nos braos, incapaz de dizer qualquer coisa, sentindo-se cansado. Quando afinal falou, sua voz no estava zangada, nem fria. Explicar? encolheu os ombros. Querem dizer que ningum pensou sequer por um instante nos gatos? Eles tambm tm direito vida e felicidade, exatamente como todos os outros seres vivos. Um silncio curto e surpreso. Depois, algum falou: Esses gatos? Mas eles so apenas animais! O que quer dizer, senhor? E outros: Est querendo dizer que eles tambm tm direitos? Mas suas vidas no valem nada, com certeza. O que quer dizer, na verdade? Ele abriu os lbios para tentar explicar o que era para ele to simples, to natural quanto respirar. Mas as palavras no vieram, de que adiantava falar? Sentiu como Tlatli, ao seu lado, tomou-lhe suavemente os gatos, ouviu-a sussurrar: Tomarei conta deles. Outra voz, uma voz profunda, melodiosa, plena de zombaria, disse: Mas possvel que no tenham compreendido o Prncipe? Eu mesmo no o acho to difcil. Aquela voz! Um choque percorreu a multido, um medo terrvel tomando conta de todos. Aquela voz to conhecida! O Rei ali, entre eles. Talvez tivesse estado ali por bastante tempo, ouvindo o que disseram. Meu Deus, o que haviam mesmo

dito? E quem era esse a quem ele chamara Prncipe? O primeiro desejo da maioria deles foi fugir, sair dali o mais rpido possvel, cada qual tentando recordar o que havia dito a seu respeito, lembrando-se com clareza que tudo era alta traio. Queriam fugir, mas seus ps permaneciam arraigados ao solo, mantendo-os ali, o suor frio brotando de todos os poros. Mas o Rei no prestou qualquer ateno aos homens e mulheres acovardados que o rodeavam. Via apenas aquele nico homem, parado, ereto como uma lmina, no meio da praa semi-iluminada. Seus olhos se encontraram, os cinza-escuros ainda demonstrando tristeza, e os negros como carvo, profundos poos imveis. Yahali viu que o jovem arrogante que o havia enfrentado muitos anos antes mudara. Durante aquele encontro na Floresta de Iavak, quando Ruan tentara salvar Sheon-La, Yahali vira de imediato os pontos fracos em sua armadura espiritual. Mas agora... "Com certeza voc amadureceu filho de Rahazz", pensou. mesmo uma surpresa, Prncipe disse em voz alta. Lembra-se de nosso ltimo encontro? Lembro-me. E fui derrotado aquela vez respondeu Ruan, um semi-sorriso nos lbios. Eu sempre veno a voz grave estava muito segura, muito calma. Nunca falho. Ou melhor interrompeu Ruan, ignorando suas palavras: Ambos fomos derrotados aquela vez. Os poderes que evocou eram como nada

contra a Luz que no respondeu ao meu apelo desesperado. E outra pessoa, que nunca recebeu qualquer treinamento, nem era Iniciada de qualquer espcie, invocou a Luz e obteve resposta. Enquanto falava, Ruan sentiu uma imagem esquecida colocar-se frente de todas as imagens que sua mente abrigava. Aquela memria veio de um passado distante e, embora se anunciasse com insistncia, no se tornava clara, permanecendo vaga, os contornos indistintos. E Yahali tambm tomou conscincia de algo que relacionava ambos, amarrava-os um ao outro. Ruan viu uma plancie verde sob um sol quente, sentiu uma brisa suave agitando-lhe o cabelo. Tentou ver mais, mas a imagem se desvaneceu, desaparecendo, e o presente voltou a ser o agora. Para sua surpresa, ouviu a prpria voz. Mas no se lembra daquele outro encontro, Rei? Muito tempo se passou desde ento. Yahali permaneceu rgido. Seus olhos no deixavam o rosto de Ruan e ele se inclinou para diante, uma ruga na testa, tentando lembrar- se. Mas quero avisar a ambos disse Ruan de uma maneira estranha, e automtica, parecendo repetir as palavras de um outro , tenham cuidado, porque um lao desse tipo muito forte, difcil de desfazer, e o carter de ambos muito diferente. Esto seguros do passo que querem dar, vocs dois? Yahali pde se ouvir respirando pesadamente. Essas palavras, onde e quando as havia ouvido,

por que sentia que eram importantes para ele, ou haviam sido outrora? Um aviso despercebido? Mas no teve tempo de pensar mais a respeito porque de sbito Ruan se dirigiu multido: Atlantes! No era vosso desejo ainda h pouco colocar as mos sobre aquele que a causa de vosso sofrimento, vossa misria? No quereis mat-lo? Se assim, ei-lo aqui! H apenas um homem para defend-lo e vs sois muitos. O que estais esperando? Yahali endireitou o corpo, pareceu que se elevava acima de todos, seu olhar duro, frio e desdenhoso fixo nas pessoas diante de si. Sabia que eles tinham um nico desejo naquele momento: desaparecer da praa, de sua presena. Sim... O que estais esperando, meu povo, meus sditos fiis? Por que no seguis o conselho do Prncipe? No reis vs quem desejava cegar-me, arrancar-me o corao ainda h poucos momentos? Bem, aqui estou eu, vossa disposio, eu, vosso Soberano, o Sumo Sacerdote de vosso pas. Ningum se mexeu. Nenhum deles sequer olhou em sua direo, todas as cabeas estavam baixas. Ningum ergueu a voz para encorajai-os outros. Ficaram parados, olhando para o cho, e estavam assustados. Ento, abruptamente, o tom da voz de Yahali mudou, tornando-se cortante, feroz e sibilante: Vo! Vo imediatamente! Agora! No tentem se esconder... meus homens iro encontr-los, no h um rosto entre vocs que irei esquecer.

Vo para casa e esperem pela punio que merecem. A punio por alta traio. Ento se foram. Um por um, sem ousar sequer levantar os olhos para a figura imperiosa e triunfante do senhor de seus destinos, foram se afastando, silenciosos. Por fim apenas trs permaneceram: Yahali, Ruan e o capito da guarda, este ltimo agradecendo aos seus astros por no ter havido necessidade de provar sua coragem contra centenas. Agora diga-me, Prncipe, quem venceu desta vez? Voc, Rei respondeu Ruan. Voc venceu, pois o medo um poderoso aliado e a sua fama conhecida. Mas agora, devo partir - sem o menor sinal de zombaria, inclinou-se, saudou e ento disse, depois de endireitar o corpo: Esta saudao no para o assassino impiedoso, para o Sumo Sacerdote egosta e cruel deste pas, mas para o Rei de Aztlan. Porque, at que o tempo demonstre o contrrio, isso sem dvida voc ! At nosso prximo encontro disse Yahali , at o encontro ltimo e final. Que assim seja Ruan voltou-se e desapareceu nas sombras escuras de uma ruela estreita. Mas por que no o prendemos? perguntou o capito. Por que no acabamos com ele de uma vez por todas? Havia vrios agentes paisana presentes aqui. A um sinal meu eles poderiam ter convocado a guarda.

Prend-lo? Isso no teria sido to fcil. Antes que os soldados chegassem, ele teria liquidado voc. E voc se esqueceu novamente de minhas ordens? Ele teria liquidado comigo? No h dvida que esse fracote afeminado no preo para mim. Yahali olhou-o de alto a baixo, zombeteiro. O homem irritava-o com freqncia. O antigo capito de sua guarda, Zoar, fora diferente: inteligente e honesto. Este era apenas estpido e presunoso. Fracote afeminado, capito? Por certo no podemos estar falando sobre o mesmo homem. O capito fez um gesto de indescritvel desprezo. O modo como ele ficou comovido por aqueles gatos. Eu no ficaria surpreso se ele explodisse em lgrimas. Provavelmente ter-se-ia rendido sem resistncia. Mas, quem ele, Sire... ouvi-o cham-lo de Prncipe? Oh, ningum... um mero fracote afeminado veio a resposta seca. E tambm um grande guerreiro, um dos melhores do pas. O ltimo descendente da dinastia Tolteca. O capito precisou de todo o caminho de volta ao palcio para digerir essa informao incrvel. Ento, quando entrou com o transporte atravs dos altos portes, disse afinal: Prncipe Ruan? Mas eu no compreendo... poucos guerreiros so como ele. Ento por que esse sentimentalismo com os gatos?

Desh e Caman haviam escoltado Tlatli at estarem longe da multido e chegaram a uma estrada que se afastava da cidade. No podemos ir mais longe disse Desh , j estamos fora da rea que devamos estar patrulhando. Tem certeza de que ficar bem? Tlatli assentiu. Soltou os gatos, observou-os correndo atravs de um trecho limpo do campo, o gatinho saltando ao redor da me. E melhor vocs ficarem longe dos humanos disse-lhes ela , eles no merecem confiana. Agradecendo aos soldados, ela se afastou apressada, caminhando com passo firme e decidido. Os dois homens voltaram ao dever sem demonstrar muita pressa. Viram uma moa vir correndo da direo oposta; esta tropeou e teria cado se Caman no a tivesse amparado. Reconhecendo-a de imediato, Desh disse: Ei, o que voc est fazendo aqui? A noite mal comeou ainda e os seus fregueses devem estar esperando-a com impacincia, tenho certeza. Era a garota que o havia beijado antes naquela noite, passandolhe a mensagem. Reconhecendo-o tambm, ela respondeu, sem demonstrar muita simpatia: Fregueses? No se preocupe com meus fregueses, senhor. Nunca dormiu com uma prostituta? e sem esperar pela resposta: Por que todos parecem pensar que h uma diferena moral entre os homens que gastam o seu ouro para pagar por sexo e as mulheres que compram? So exatamente a mesma coisa, voc

sabe. Aquelas garotas no so melhores nem piores do que os homens com quem se deitam. '"Aquelas" garotas, no "ns" garotas, notou ele. "Ento ela no uma delas, estava apenas fingindo." No me importa o que voc disse , mas gostaria de conhec-la melhor. Que acha disso? Ela olhou-o, erguendo as sobrancelhas, zombando: Talvez um dia desses, hem? Como disse antes, voc est de servio e eu tambm. Que tal nos encontrarmos no Vale da Luz, depois de amanh? Ela soprou-lhes um beijo e recomeou a correr. "Est de servio", pensou ele, "muitas outras mensagens a passar, aposto. Mas como poderei encontr-la, a no ser que me designem para l?" Chamou por ela: Espere, por favor. No devia andar sozinha a essa hora da noite. Devia saber disso! Ela parou de correr e esperou at que ele a alcanasse: No se preocupe, soldado. Sou uma mulher guerreira. Gostaria de me pr prova? Ele segurou seus braos inesperadamente e beijou-a, soltando-a de novo antes que pudesse reagir. No, no gostaria. No desse modo. Mas estou morrendo de vontade de p-la prova de outra maneira, muito mais deliciosa.

Captulo XXIV
Os relatrios que chegavam dos agentes rebeldes infiltrados por todo o pas nas Foras Armadas eram mais ou menos os mesmos. Poucos pareciam dispostos a arriscar suas carreiras, seno suas vidas, e aderir causa rebelde. O Rei era conhecido por conceder favores especiais aos militares, os salrios eram altos mesmo para os de patente mais baixa e nem o clero desfrutava da ateno real dispensada s Foras Armadas. No obstante, muitos soldados e oficiais, e at mesmo unidades inteiras, admitiam que, em caso de guerra civil, teriam relutncia em apontar suas armas contra parentes e amigos, e que fariam tudo para evitar enfrent-los em combates de fato. Recebendo ele prprio os mensageiros, ouvindoos um por um, Ruan foi ficando cada vez mais quieto. Eu devia ter ouvido meu pai comentou. No haver nenhuma revoluo sem que ao menos a maior parte dos militares coopere, seja recusando-se a lutar, seja aderindo abertamente nossa causa. As poucas unidades com que podemos contar sero massacradas pelos que permanecem leais a Yahali... so muito pequenas em nmero encolheu os ombros. Bem, no h como voltar atrs, agora. J fui longe demais. Mas, com todas as pessoas reunidas ali disse Nehazz, consternado , se falharmos, com certeza haver um banho de sangue. E seria fcil

para as naves inimigas liquidarem todos amanh pela manh. Ruan sacudiu a cabea. No. Tenho notcias de que tio Vrina convenceu o Rei de que no seria aconselhvel enviar as naves para atacar a multido. Na certa haver parentes, amigos e mesmo colegas dos pilotos em meio a ela. Yahali sabe perfeitamente que muitas das pessoas reunidas aqui vieram por curiosidade ou mesmo procura de diverso e excitao. Uma matana por atacado poderia conseguir mudar os pensamentos de muitos membros das Foras Armadas at agora leais a seu Rei. Alm disso, Yahali tem medo deste lugar. Medo? Aquele homem com medo? No posso acreditar. Mas verdade. Depois que venceu a guerra, veio at aqui para lazer a mesma coisa que fez com todos os templos e, por alguma razo, falhou. Ento verdade perguntou Lyanta que ele nem mesmo conseguiu entrar no templo? No, isso no verdade. Ele entrou... mas fracassou ao tentar convert-lo numa Casa do Mal. Desde ento, deixou o lugar em paz. Penso que foi por isso que concordou to prontamente com a proposta de Vrina de no atacar as pessoas que esto aqui. Estavam sentados ao redor de uma fogueira acesa no incio da noite; atrs deles erguia-se o Templo de Ametista, brilhando suave ao luar, um brilho que podia ser visto muito alm dos limites do vale. Armaram suas camas fora, com vrios

cobertores tecidos a mo estendidos um sobre o outro. A noite estava muito seca e fria. Mais abaixo, no vale, o murmrio das pessoas podia ser ouvido e o claro de muitas fogueiras era visvel por toda parte. Havia o som de risos, msica e bater de palmas. Estavam felizes ali embaixo, sentindo-se protegidos contra qualquer mal que pudesse cair sobre eles. A atmosfera do Vale da Luz e a certeza de que os homens de Zenhar estavam guardando o desfiladeiro, a nica sada para o mundo exterior, deixavam-nos alegres e despreocupados. Por um longo tempo o grupo permaneceu sentado em silncio ao redor da fogueira, at que o sono os venceu e adormeceram. Era quase o alvorecer quando Sheon-La sentiu Ruan se mexer ao seu lado e ouviu-o dizer claramente. Amor, meu amor. Abrace-me, abrace-me forte, est to escuro aqui. Ela o sentiu procurando-a por sob o cobertor que estavam partilhando. Sentou-se imediatamente, encostando a cabea dele de encontro ao seio. Ele tremia todo, mas seus olhos estavam fortemente cerrados. Ele quer que eu diga a ele, mas eu... ento eles queimam, queimam at o fim, meu Deus, a dor terrvel... seus braos apertaram-se convulsivos ao redor dela, mas seus olhos continuavam fechados. Ela no disse nada. Acord-lo para contar-lhe? Apenas um pesadelo, disse a si mesma, sabendo perfeitamente bem que ele estava tendo uma

viso. Vinha tendo-as com freqncia, e nos ltimos dias no haviam sido tranqilizadoras. Agora ele comeava a murmurar, estendendo-se todo sobre o cobertor verde. Este havia sido tecido por sua me: crianas vermelhas e pequenos animais cor-de-rosa correndo sobre o verde. Ela comeou a acarici-lo, as longas e duras linhas de seu corpo nu, comeando por sua cabea, passando pelos ombros e descendo at os ps. Sentiu que ele havia acordado, mas no desejava abrir os olhos, um meio-sorriso brincando nos lbios. Parecia mais relaxado agora. "Como belo o corpo de um homem", pensou. "As linhas esguias, as cadeiras estreitas e, especialmente neste corpo, nenhum grama de gordura onde no devia haver." Deixou uma das mos descansar do lado interno de sua coxa. O meio-sorriso de seus lbios abriuse num sorriso largo. Ele sentou-se, os olhos ainda fechados, mas muito acordado agora, e puxou-a para si. E disse, como respondendo aos seus pensamentos: No, o corpo de mulher muito mais adorvel, mais delicioso, lia tantas curvas, todas macias e misteriosas, aqui... aqui... aqui. To boas de se tocar... suas mos comearam a passear por seu pescoo, ombros e seios, e ento mais lentamente, desceram pelas ancas, barriga e finalmente as coxas, a viso ruim completamente esquecida. Naquele dia o sol despertou-os cedo, um brilho vermelho no leste. Vanzaj foi o primeiro a

levantar-se para ordenhar as cabras que pertenciam ao caseiro do templo. O velho havia sido designado por Rahazz quando ainda jovem e desde ento nunca deixara o lugar. Yahali no o havia mandado embora e nem sequer pensara colocar um substituto. "Ele um tirano, impiedoso, cruel, mas sbio tambm," pensou Vanzaj enquanto ordenhava uma cabra indignada, segura por seu proprietrio. "Ele no desperdia energia em coisas sem importncia." Beberam o leite e comeram o po com queijo de cabra. O po estava fresco, ainda quente. Comam, senhores e senhoras , disse o homem, o po acaba de sair do forno e h mais quando quiserem. No vale, as pessoas estavam se mexendo, preparando desjejum em seus foges solares ou em pequenas fogueiras, banhando-se nos muitos riachos que recortavam a rea. Durante a parte final daquele dia, Ruan ficou sentado com as pernas cruzadas diante do altar no pequeno templo de ametista, esvaziando a mente para deixar a verdade entrar, preparandose para o encontro daquela noite, quando a lua cheia estaria em Escorpio. Aps o desjejum, ele e os outros caminharam entre as pessoas reunidas no vale, conversando, rindo e danando com elas. No havia se preocupado em revelar ou esconder a identidade, sara em roupas simples como as que todos estavam usando, conversara da maneira que estavam acostumados a conversar. E embora

ningum o tivesse reconhecido de fato, notara olhares intrigados e interrogativos. Descobrira que eles tinham apenas vagas noes sobre o que aconteceria se a revolta contra Yahali falhasse. Poucos deles estavam ali como resultado de sua prpria deciso individual, no mnimo estavam esperando ser liderados por ele, seu pai, Zenhar ou algum que lhes dissesse o que fazer e como faz-lo. At agora tinham seguido Yahali, tinham-no ouvido, obedecido s cegas, mas agora estavam dispostos a seguir outro, que parecesse prometer mais, que aos seus olhos parecesse menos ameaador, mais compassivo, seguir este outro por muitas razes, a maioria delas no clara para eles prprios. Enquanto conversava, pensara no incidente dos gatos, perguntando-se quantos deles teriam a mesma reao que os sacerdotes e torturadores de mentira naquela praa da cidade. No se sentia exaltado nem triste; sentia-se vazio de emoo. No havia mais nada que pudesse fazer, exceto esperar e ver o que aconteceria. "Nem voc nem eu vencemos aquela noite, Rei," havia dito a Yahali, "Outra pessoa, que nunca recebeu qualquer treinamento, nem era iniciada de qualquer espcie, invocou a Luz e obteve resposta." "No sei o que aconteceu exatamente, Ruan", havia respondido Sheon-La sua pergunta, "mas, seja o que for, eu no tinha conscincia. Quero dizer, no pedi por ajuda. Estava olhando com um medo entorpecido para os sacerdotes e Yahali, agrupados ao redor do altar".

"Eles haviam arrastado uma jovem at ali. Ela devia estar grvida de uns sete meses. Implorava que a deixassem, dizendo que no pertencia ao inimigo, nem era uma mulher guerreira e que estava com criana. Eles apenas riam dela". "Grvida? Mas isso esplndido. Assim teremos dois coraes a oferecer ao nosso Senhor, o Sol", disse um deles. "Antes iremos cortar o pestinha para fora de voc, depois o corao dele, e finalmente o seu. O que acha disso?" "E assim, trocando pilhrias, eles a haviam arrastado at muito perto do altar, onde ficou parada tentando proteger a barriga, num gesto ftil que os fazia rir mais ainda", terminara ela, estremecendo e, de repente, ficara muito quieta. Por fim Ruan havia dito, afastando o cabelo de seu rosto. "E ento o que houve?" Ela olhara para diante, fixamente, como se no compreendendo o que estava vendo. "No sei na verdade. Apenas me lembro que fiquei furiosa. Aquelas bestas e o olhar desesperado no semblante daquela mulher, encolhendo-se diante deles, j semi-hipnotizada, mas ainda consciente e tentando fugir. E eu... eu de repente decidi que no importava o que acontecesse comigo, tentaria salvar a mulher e a sua criana ainda no nascida, eles no me haviam amarrado, mas, mesmo se o tivessem feito, seria como nada e assim eu me atirei sobre eles, estranho que no estivesse assustada, sentia-me fria e mesmo calma. Juro que no me lembro como o fiz, mas subitamente a faca

estava em minhas mos e as cordas que a amarravam, cortadas. Eles ficaram parados, espantados, tudo se passou em poucos segundos, eu gritando para a mulher para que fugisse. Ela no vacilou, levantou-se e estava fora do alcance deles num instante, desaparecendo por entre as rvores". "Os soldados, eu sabia, estavam longe. Tinham medo daquele lugar, alguns sacerdotes tambm, a Floresta de Iavak um lugar maligno. No foram atrs dela, tinham as mos ocupadas comigo. Um deles havia me agarrado pelos cabelos, mas consegui soltar-me. Ento outro segurou-me, berrando: 'Assim voc simplesmente apressou seu prprio fim, sua puta'... e ento aconteceu." Ruan ficara esperando que ela continuasse a histria, lembrando- se de como estivera escondido nas proximidades, de como havia dito as palavras que apenas podiam ser ditas nos momentos mais apavorantes... e de como nada acontecera. Absolutamente nada. Havia lutado para levantar-se, sentira as nuvens sombrias e pesadas pairando sobre a cena, pesando sobre ele, imobilizando-o at que mal pudesse moverse. Meio levantado, cara de novo, soluando, seu peso triplicado. Com um esforo final levantarase, cambaleando, apenas para cair mais uma vez, os membros pesados como chumbo. "Mas ento aconteceu, Ruan", continuara a voz doce ao seu lado, c ele sentira sua mo acaricilo, suave, "Qual o problema? Voc no se sente bem? Ento houve a luz, uma luz cegante... voc

no se lembra? Voc estava ali, tambm. E com a luz veio uma brisa suave e fresca". "Mas eles, os sacerdotes, reagiram como se atingidos por um furaco selvagem... Eu estava to surpresa que tive de fechar os olhos por causa da luz, era forte demais. E os vi cobrirem os olhos, uivando, tentando correr, mas sendo arrastados como se fossem simples palha naquele furaco, sendo atirados contra as rvores, esmagados contra o cho enquanto eu estava ali parada, firme, no meio de uma brisa refrescante e suave". "Ento fugi, mas o furaco no me atingiu. Ouvi as rvores carem por trs de mim, mas no parei para ver..." Ruan recuperara a conscincia muitas horas mais tarde, encontrando o lugar totalmente deserto, os corpos de vrios sacerdotes jazendo imveis, alguns deles embaixo de pesados pedaos do altar destroado, totalmente destrudo por rvores gigantes, com troncos de ao menos dois metros de dimetro. A ltima coisa que notou antes de desmaiar novamente foi que no havia qualquer trao, fosse de Yahali, fosse de SheonLa. "Mas o que aconteceu de fato, Ruan? Eu no invoquei os poderes. Nunca fui ensinada como faz-lo. Mesmo agora no saberia. Nem sequer sonhei em invoc-los. Havia desistido de tudo, sabia que ia morrer, estava preparada para...". "Sim", interveio Ruan. "E tambm estava preparada para salvar a vida daquela mulher grvida. Voc no pronunciou quaisquer palavras

mgicas, no tinha anos de extenuante treinamento em que se apoiar, no tinha qualquer idia do que dizer ou de como agir. Para voc nenhuma palavra era necessria, nenhum canto mgico, nenhum incenso, nada dessa espcie. Ao sentir-se como se sentiu, fazer o que fez, voc os invocou sem cham-los conscientemente, e dessa vez eles responderam." Mas responderam com disposio, espontneos, no invocados por palavras, ou submetendo-se a uma grande energia vital, no dobrados pelo poder, mas atrados naturalmente por um corao ardente e compassivo, o seu, minha Sheon-La, que me ensinou a lio de minha vida na mais escura das noites, quando pensei t-la perdido para sempre." "Eu pensava am-la, estava certo de que nenhum amor era maior que o meu... No entanto, quando invoquei os poderes da Luz, certo de ser bem sucedido... afinal, no era eu um Iniciado, no estava trajando a Serpente, eu, um Filho da Serpente Alada?..." "Aquele momento era uma batalha entre mim e Yahali. Eu no me preocupei sequer um instante com voc, porque estava seguro de que iria vencer! Eu era o maior, no era necessrio preocupar-me com voc, com sua proteo." "Meu Deus, Sheon-La... e ento, quando me dei conta do que estava acontecendo, quando percebi que no seria capaz de salv-la, naquele momento vi a mim mesmo como realmente era, e no foi uma imagem lisonjeira."

Captulo XXV
No Vale da Luz, o templo de ametista elevava-se luminosamente adorvel ao luar branco e silencioso. Nos degraus inferiores, apenas um pouco acima da terra gramada do vale, achavamse os lderes da revolta, conversando entre si. Dentro de meia hora a Lua, no signo de Escorpio, estaria exatamente oposta ao Sol. Na Cidade dos Portes de Ouro, capital do pas, o povo estava celebrando a lua cheia, danando desvairado pelas ruas, enchendo as casas de bebidas e de comidas, e apinhando as praas pblicas. No Grande Templo, Yahali estava oficiando os rituais da lua cheia, como era costume a cada vinte e oito dias, oferecendo coraes humanos para fortificar o Corao Solar. O capito da guarda do Rei tentou mais uma vez convencer Yahali: Senhor, sua vida est em risco, pura loucura ir at l! E se o matarem? Mas Yahali, apressando-se em direo pequena nave estacionada junto aos portes do palcio, com o oficial protestando em seus calcanhares, no respondeu. Antes de embarcar, perguntou: Voc transmitiu minhas ordens? Sim. Mais ou menos uma hora depois de partirmos, essas unidades vo seguir-nos at o Vale da Luz. Mas, desculpe-me senhor, mesmo assim ser impossvel tomar aquele desfiladeiro.

E quem disse que minha inteno tomar o desfiladeiro? rebateu frio, a voz grave. No devia chegar s suas concluses com tanta precipitao. Mais tarde, Ruan no conseguiria se lembrar do que havia dito naquele discurso, pouco depois do crepsculo. Havia tentado memorizar as palavras, soubera exatamente o que dizer at que se viu parado diante da multido que o olhava com tanta expectativa. Ento, outras palavras, que ele no pretendera dizer de modo algum, vieram espontneas, no sabia de onde. Mas soube, quando os aplausos explodiram, quando o aclamaram com gritos ensurdecedores, que reverberavam at os cantos mais distantes do vale, que havia feito um ltimo apelo apaixonado, um apelo nos coraes de todos eles, porque agora sabia o que iria acontecer e por qu. Em vo tentou afastar aquela sensao de desastre iminente. Por que havia comeado a duvidar da sinceridade, da fora dos homens e mulheres presentes? J no tinham todos escolhido, dedicando-se causa, enfrentando graves perigos ao faz-lo? Por que essa dvida estranha? Seus amigos, sabia, no partilhavam de suas dvidas, pareciam seguros do sucesso, apenas esperando que a revolta se iniciasse e se espalhasse pelo pas, tomasse conta das Foras Armadas e colocasse Rahazz de volta sobre o trono que perdera.

Nunca o ouvi falar desse modo antes disse Vanzaj. Sinto que em pouco tempo nossos sacerdotes iro retornar para oficiarem em nossos templos. Um soldado chegou abrindo caminho por entre a multido, dirigindo-se direto a Ruan: Prncipe, dois homens esto pedindo que os deixemos passar na entrada do vale. De acordo com suas ordens, desde uma hora atrs ningum devia ser admitido a no ser que conhecesse a senha, mas eles insistem, no querem ir embora. Exigem que os deixemos passar. Exigem? Ruan franziu a testa. No, impossvel. Se estiverem causando problemas retenha-os at o final da reunio e depois solteos. Mas o soldado continuou parado, hesitando, e ento disse, diante do olhar interrogativo de Ruan: No sei, mas sinto que um deles realmente tem algo importante a dizer, embora esteja claro que no um de ns. Estranho, mas ele estava to seguro de si... ficou insistindo. Disse que estava sendo esperado aqui. Esperado? De novo Ruan franziu a testa. Bem... Parou abruptamente ao ver um grupo de pessoas se aproximando: dois homens em roupas escuras, escoltados por soldados muito armados. Um desses ltimos, separando-se dos outros, correu em sua direo. Eles insistiram em ser trazidos para c, Prncipe disse, desculpando-se. Assim, pensei que talvez algo importante estivesse em jogo e no

tive certeza do que fazer. De qualquer modo so apenas dois, no podem causar muito dano... portanto, trouxe-os para c. O grupo deteve-se a apenas alguns passos da escadaria do templo, os soldados olhando interrogativamente. Mas Ruan no respondeu. Imvel, olhou para o mais alto dos dois recm-chegados, cujo rosto estava praticamente invisvel sob o capuz. As pessoas comearam a murmurar com impacincia, depois ficaram em silncio de novo, por se tornarem gradualmente conscientes de uma atmosfera de tenso. Ento nos encontramos mais uma vez, Prncipe disse a voz melodiosa, e apenas os da frente ouviram as palavras, sem reconhecer a voz. No podiam ver o homem que falara, rodeado que estava pelos soldados de Zenhar. No por medo ou choque, Ruan continuou quieto. Mas porque naquele momento, no mais se encontrava no Vale da Luz. Yahali captou o olhar distante naqueles olhos cinza-escuros, olhos que no pareciam v-lo. Dando um passo para diante, abriu a boca para dizer algo sarcstico, mas nenhum som se ouviu. Porque ele, tambm, viu o passado se tornar presente e o presente, inexistente. O tempo havia perdido o seu significado e mesmo Yahali, Rei de Aztlan, ainda no havia nascido, assim como Ruan, filho de Rahazz, era ainda uma forma vaga e desfocada, num futuro distante. Quantos anos? Milhares, dezenas de milhares, centenas de milhares? Mesmo Aztlan ainda era

um grande pas por vir, jovem, vigoroso e cheio de possibilidades. Um pas imenso, pouco explorado, povoado por uma nao crescente de homens e mulheres, nao jovem como a prpria terra, e cheia de promessas. E ambos, o no-Yahali e o no-Ruan ainda eram jovens de alma naquele presente distante, dedicando muitos pensamentos para coisas como lutar, namorar, comer e beber, levando a vida despreocupada e superficialmente. Intil chamlos por seus nomes futuros, to futuros, porque ento Ruan no era Ruan ainda e nem Yahali tinha muito a ver com o futuro Sumo Sacerdote e sua paixo sombria pelo poder. Entretanto, e isto verdade, cada um deles j trazia a semente do que seria milhares de anos depois. Um deles, magro e escuro, com um intenso sonho de poder, a realizar-se muito mais tarde, j mostrando seu primeiro sinal de vida, suas primeiras tnues indicaes de crueldade e frieza, diferentes da crueldade impensada de seu companheiro. Em seu amigo, embora Ruan ainda no estivesse formado, ainda assim havia alguns sinais do que se tornaria, aparecendo nas expresses de seus olhos, suavizando as feies guerreiras de outro modo cruas, e lia maneira como cuidava de seu cavalo, explodindo em fria quando os outros maltratavam os deles. Mas esses sinais eram ainda muito leves, ambos no passavam de jovens despreocupados, e sem pensamentos, prontos para qualquer coisa que a vida trouxesse.

Uma brisa suave, soprando sobre uma plancie quente e verde. Estavam parados diante de um altar tosco de madeira, olhando para um terceiro homem, de feies srias. "Mas devo avisar a ambos", dizia esse terceiro homem, segurando uma faca brilhante na mo direita, aviso-vos porque tal lao tem muita fora e ser difcil desfaz-lo, e vossos traos de carter so muito diferentes. Estais certos, vs dois?" Eles riram alegres diante disso, no dando importncia s palavras. Ento se abraaram dizendo que insistiam em ir at o fim, com certeza. Como ele podia fazer tal pergunta? Seriam amigos para sempre, no havia dvida. E mais uma vez explicaram quele sacerdote pessimista que sua amizade iria resistir, que estavam muito seguros disso. O sacerdote encolheu os ombros. Ento, aproximando-se, executou a cerimnia curta, simples. Quando terminou, os amigos abraaramse, de novo, rindo. E o que era magro e escuro disse: "Nosso sangue est misturado agora, misturado para sempre. Voc eu e eu sou voc, para sempre um em sangue. E assim, sempre voltaremos a nos encontrar." Mas quando se voltaram para ir embora, o sacerdote chamou-os de volta: "Esse foi vosso desejo", disse com severidade, "e talvez nunca vos arrependais dele, mas talvez chegue um tempo em que ireis desejar nunca terdes feito um juramento de sangue. Ento,

quando estiverdes frente a frente, completos estranhos, lembrai-vos que apenas uma coisa ser capaz de romper o lao que vos ata. Ento vossa camaradagem ser como nada e cada um estar livre do outro." Ruan fez um movimento como para se aproximar de Yahali. Milhares de anos desvaneceram-se num segundo. O futuro tornara-se o presente. Estava parado na escadaria do templo do Vale da Luz e os olhos da multido cravavam-se nele, cheios de perplexidade. Diante de si via um soldado alto, de olhos negros, um camarada de muitas vidas. Estendeu as mos, murmurando: Irmo... Mas ento, o que era verdade e o que no era, qual era a diferena entre o que estava acontecendo e o que havia acontecido? Quem era aquele homem parado em silncio, o sorriso cheio de desdm, e quem era o outro parado atrs dele, uma forma menos slida, um homem mais jovem, estendendo as mos... ambos com um sorriso de boas-vindas no rosto? Finalmente... disse Yahali e, enquanto falava, a forma por trs dele comeou a perder substncia e cor at tornar-se apenas um borro. Finalmente sei por que sempre nos encontramos um ao outro, por que nossos caminhos esto cruzados cio modo que esto e... ele se deteve, vacilando, uma espcie de perplexidade no olhar, vendo com clareza o amigo que havia sido seu irmo de sangue por tantas vidas, esquecendo-se por um instante do

inimigo... inimigo?... que se colocava entre ele e suas ambies. E seu olhar endureceu outra vez enquanto Ruan dizia: O que, Rei, est buscando aqui? Voc, que das Trevas, no tem lugar no Vale da Luz. No sabe, Prncipe? Yahali riu suavemente. Vim para encontrar meu povo. Meu lugar, como sempre, com meu povo. Neste momento e aqui neste vale, tambm. Est enganado. Ningum aqui pertence a seu povo. Yahali no respondeu. E antes que algum pudesse evitar, estava parado ao lado de Ruan nos degraus do templo. Com um movimento rpido, retirou seu longo manto, mostrando multido perplexa o que havia por baixo, as esplndidas roupas reais em dourado e negro. Por trs dele ouviu-se um grito de surpresa e raiva. Ao perceberem quem estava parado diante deles, um profundo silncio substituiu cada murmrio. Olhando para aquela forma to conhecida, todos se mantiveram quietos. Qual era o significado de tudo aquilo? No temam ouviu-se a voz de Ruan. Isto no significa que nossa causa est perdida. Mas ele, que agora est parado aqui ao meu lado, insistindo em que o soberano de vocs, me diz que esto esperando por ele. verdade o que diz? por ele, ento, que estiveram esperando? E no silncio, notando quantos estavam atemorizados pela figura de Yahali em suas

roupas maravilhosas, comparando-o desfavoravelmente ao seu soberano, Ruan suspirou e encolheu os ombros. "Se isso que vocs precisam, por que no?" pensou, "ento serei to infantil quanto todos. Vou mostrar-lhes o esplendor real". Assim, lento, retirou o manto escuro, revelando o que havia por baixo: a tnica vermelha, bordada com os emblemas da dinastia, o largo cinturo de ouro incrustado de rubis, os braceletes pesados de pedras preciosas, as tornozeleiras de ouro. Muitos prenderam a respirao e o silncio geral aumentou ainda mais. Nenhuma resposta se ouviu, nem mesmo o menor som. Alguns queriam gritar num furioso protesto, queriam gritar: "Matem-no! Peguem-no! Abaixo Yahali!". Mas as palavras no vieram; exceto por um ou dois brados fracos, logo abafados, nada foi ouvido. E ao olhar para aquela forma escura e silenciosa, as imagens vieram a eles, imagens ligadas em definitivo ao domnio de Yahali. Prises que raramente voltavam a abrir suas portas para aqueles que nelas entravam; altares sangrentos em templos majestosos; perseguies implacveis aos adversrios, massacres, torturas capazes de destruir mesmo os mais fortes e os mais leais; a Morada dos Morcegos, a Floresta de Iavak. Ento todos se perguntaram: "O que acontecer comigo se essa revoluo falhar? Nunca mais encontrarei um lugar para me esconder, para descansar. Nunca mais estarei a

salvo. No importa onde; ele me viu, ele sabe, ele jamais esquece. E sua vingana sem limites. Serei caado por toda a terra e morrerei de fome ou me apanharo e me mataro. Valer a revoluo pelo sofrimento, pelo risco da tortura e da eliminao?" Era preciso admitir, o rei era generoso com aqueles leais a ele, com os que o aclamavam, os que o serviam bem. Para esses ele dava em abundncia, distribuindo com generosidade possesses e dinheiro. Seria j tarde demais para jurar fidelidade? Talvez no. E se se demonstrasse obedincia, aqui e agora? No fim, as nicas coisas importantes eram alimento, trabalho e lazer. Os ideais eram inteis, comparados a isso. No tinham substncia. E afinal era compreensvel que o Rei tentasse acabar com os que no concordavam com ele, que estavam contra ele. O significado de justia, liberdade? Palavras de pompa intil quando a Polcia Secreta batia sua porta, trazendo nas mos o temido mandado. Ruan era um pouco mais alto que o Rei, mas este ltimo parecia mais impressionante em suas roupas, sua postura arrogante comparada com a leveza, a gentileza irradiada por Ruan. Dizan, ao lado deles, viu a tudo com clareza. Colocando a mo sobre o brao de Ruan disse: Prncipe, temos de mat-lo ou tir-lo daqui. Nosso povo j est enfraquecendo por causa dele. No percebe? Ruan sacudiu a cabea:

Se esto enfraquecendo no por causa dele Dizan, mas por causa do Yahali em seus coraes. O externo no significa nada agora e, antes que Dizan pudesse replicar: Avise aos outros para ficarem preparados para o pior. Mande uma palavra tambm aos que esto guardando a entrada secreta Dizan assentiu rpido e desapareceu. Alguns homens e mulheres, temerosos de chegarem tarde demais, agora, ergueram as vozes: Vida longa para o Rei! Vida longa para o Rei Yahali! Como se estivessem apenas esperando por aqueles primeiros gritos, os outros tambm explodiram numa confuso louca e desenfreada de vozes: O Rei! O Rei! Honra ao Rei! Abaixo com os traidores! Os lderes que se achavam na escadaria ficaram sem fala, olhando perplexos para a massa ululante, incapazes de acreditar no que estava acontecendo. Correndo para Ruan, formaram um crculo excitado ao seu redor. Nesse meio tempo, os homens de Zenhar, furiosos, se haviam precipitado escada acima para apanhar Yahali. No quero acreditar... isto no est acontecendo, na realidade, disse Lyanta, indignada. Logo iro recuperar a razo. Devem estar loucos. Mas Ruan balanou a cabea: No... eles acabam de recuperar a razo. Justo agora. Finalmente comentou com tristeza. E enquanto o alarido crescia, Yahali, cercado pelos soldados, parecia calmo e triunfante.

Devemos mat-lo, Prncipe? gritou o capito, acima do tumulto, mas Ruan fez gesto que no. Agora que o momento temido estava acontecendo no sentia qualquer amargura ao olhar para os rostos zangados, para os punhos cerrados sacudidos em sua direo. Por ter lido seus pensamentos, sentindo o que eles sentiram, como se esses sentimentos, esses pensamentos fossem seus. Durante um curto momento havia sido um deles, um com eles em seu egosmo e pavor. E agora? Desejara mostrar-lhes seus sentimentos. Esse era seu povo. Desejara mostrar-lhes sua crena na justia e na compaixo, na compreenso, na beleza e na irmandade de todos os seres vivos. Tivera esperanas de que eles compreendessem. Mas no haviam compreendido. Prncipe era um dos homens que guardavam o desfiladeiro , as tropas inimigas esto se preparando para um ataque. Por quanto tempo vocs sero capazes de retlos? perguntou Ruan, pensando rpido. O tempo suficiente para que todos deixemos o vale e nos ponhamos a salvo. E ainda mais replicou o homem com presteza. Quais as ordens? Antes que Ruan pudesse responder, houve uma comoo logo abaixo: gritos zangados, o som de armas sendo puxadas, insultos e berros de dor. Uma centena de homens e mulheres, alguns deles trazendo crianas pela mo, outros aninhando-as nos braos, abriam caminho atra

vs da multido compacta. Um dos homens, com uma espada curta, obviamente o nico entre eles que estava armado, inclinou-se para Ruan. Seus olhos brilhavam intensamente de indignao: Prncipe, queremos dizer que no vamos mais suportar o tirano. No sei por que os outros mudaram de idia to rpido, mas estamos aqui para ficar ao lado de vocs e permaneceremos fiis a ns mesmos, no importa o que acontea. Antes que terminasse, sua voz foi abafada por gritos de raiva. Muitas pessoas tentaram alcanar o pequeno grupo, ameaando-o, os punhos cerrados, os olhos zangados. Mas antes que a luta, aparentemente inevitvel, pudesse acontecer, soldados rebeldes, aparecendo como de lugar nenhum, cerraram fileiras atrs do porta-voz e de seu grupo. Est vendo? Desta vez a vitria minha disse a voz profunda e melodiosa. melhor que voc se renda. O jogo est perdido para vocs e, embora seja verdade que meus homens no sero capazes de tomar o desfiladeiro, uma palavra minha e os milhares reunidos aqui atacaro os soldados de Zenhar pela retaguarda. verdade que esto desarmados, muitos deles morrero, mas com certeza seus soldados tero de se ocupar com eles enquanto minhas tropas os atacam pela frente. Talvez seja assim, respondeu Ruan, fazendo um gesto rpido para os soldados que protegiam o grupo que acabara de jurar lealdade. Com satisfao, notou que estes o compreenderam de imediato, comeando a

afastar o grupo da multido. Talvez seja assim, Rei, mas voc no por suas mos em mim e apontando por sobre o ombro: Voc venceu, mas no h nada que possa fazer para evitar que eu parta. Deve reconhecer que no h nada que possa fazer para evitar isso. Viu como os soldados, aps falarem s pressas com o lder do grupo, mantendo o resto da multido distncia, agora o apressavam pelas escadas atrs do templo de ametista em direo ao outro desfiladeiro, que levava diretamente ao territrio de Rahazz, tambm guardado pelos homens de Zenhar. Quando sumiram de vista, Ruan voltou-se para Yahali: Estou preparado para me render sob uma nica condio. Cada pessoa presente aqui ser livre para voltar para casa, ou para onde desejar ir... e, sem dvida, aqueles que desejarem juntar-se a ns, sero livres para faz-lo. Isso voc no poder evitar. Meus soldados os levaro em segurana. Mas os outros... os que desejarem voltar para casa no sero presos, mortos ou molestados, de qualquer outro modo, seja agora, seja no futuro. Yahali no mostrou qualquer emoo ouvindo as exigncias de Ruan. Seria esse homem, ento, como sua me, a Rainha, seria com efeito to ingnuo que... Mas a voz de Ruan interrompeu seus pensamentos: No, no sou como ela: voc no vai me enganar como a enganou.

Concedido disse Yahali. Ser como voc diz. Rpido demais, Rei. Sua resposta veio rpida demais, disse Ruan, lendo os pensamentos ocultos atrs dos olhos sombrios. Deu um passo frente. No. No peo a palavra de Yahali, Rei de Aztlan, Sumo Sacerdote das Trevas. Peo a palavra de um guerreiro, o irmo de sangue que ainda vive dentro de voc, aquele que voc ainda no foi realmente capaz de eliminar, no importa quanto tentasse. Lembra-se de como nosso sangue se misturou naquela vez? Eu no temo que traia sua palavra porque no pode. Porque sabe que a irmandade de sangue ainda muito mais forte do que pensava. No verdade? Yahali assentiu devagar, olhando profundamente para dentro de si, surpreso pelo que viu, no gostando do que viu, mas admitindo que, por mais que desejasse, no seria capaz de quebrar a palavra dada, da maneira que Ruan exigia. Como Sumo Sacerdote e Rei de Aztlan era livre para conspirar, manipular e trair, centenas de vezes se assim o desejasse. Mas o irmo de sangue ainda vivo dentro de si, infelizmente ainda muito vivo dentro de si, nunca seria capaz de quebrar a palavra uma vez comprometida. Suspirou profundamente e ento disse: - Percebo. Sabe o que isso significa para voc? Seus olhos no deixaram o rosto do outro sequer por um instante. Sabe que dessa maneira estar renovando um lao que deveria ser quebrado agora e aqui? Que durante muitas vidas pela frente voc e eu estaremos

acorrentados um ao outro, no ligados, mas verdadeiramente acorrentados, Prncipe? Sentir-se- sempre atrapalhado, frustrado em seus esforos para alcanar aquelas alturas estonteantes sobre as quais voc e os seus semelhantes sempre falam. Eu sei. E o mesmo acontecer com voc... irmo, disse Ruan com simplicidade, sem ironia, apenas mencionando um fato bvio. Agora dme a sua palavra, a palavra de um irmo de sangue. Est dada. Cada um e todos aqui presentes podem ir onde desejarem, sem serem molestados, agora ou no futuro. Era tpico dos amigos de Ruan, agora rodeando-o novamente, que nenhum deles tentasse faz-lo desistir. Compreendiam que para ele no havia outra sada. Apenas Nehazz disse: Mas por que esse sacrifcio? Eles no valem isso. Esto do outro lado; jamais levantaro um dedo por nossa causa. Mas no estariam aqui se eu no tivesse inventado essa revoluo, chamando-os, pedindo-lhes que viessem e se juntassem a ns a resposta foi dada com um sorriso amargo. Devo ao menos tentar corrigir meu erro. O Rei voltou-se para encarar novamente a multido: O Prncipe e eu chegamos a uma deciso. Ningum presente aqui ser perseguido, preso ou molestado de qualquer maneira. Todos esto livres para ir onde desejarem.

Ningum disse nada. Alguns j comeavam a mover-se na direo do desfiladeiro, outros permaneciam parados, como se em dvida, mas a maioria comeou a seguir a primeira leva. Daqui e dali, entretanto, homens e mulheres abandonavam os outros e se encaminhavam para a escadaria do templo. No diziam nada sobre lealdade e tirania, apenas comearam a subir as escadas, um aps o outro, ao todo talvez uns quarenta homens e mulheres. Ruan tambm subiu as escadas, para desaparecer dentro do templo. Ali vestiu roupas mais simples, pedindo a Nehazz para levar as vestimentas reais de volta para casa. Elas apenas iriam me atrapalhar disse. Ns iremos saf-lo desta disse Sheon-La, tomando seu rosto entre as mos. Espere at que Zenhar saiba disso. Lado a lado desceram as escadas, o homem mais jovem e o mais velho, observados por todos, mas nenhum dos milhares que se dirigiam para o desfiladeiro pareceu dar ateno ao fato, embora no fosse difcil adivinhar o que estava acontecendo. Eles esto deixando-o ir disse Vanzaj , simplesmente assim, sem qualquer preocupao. Sabero eles o que fizeram esta noite? Os homens de Zenhar saudaram o filho de seu Rei com muito respeito. Para o outro homem, ao seu lado, apenas olharam ameaadoramente. Dessa maneira, naquela noite, no corao do povo de Aztlan, o Senhor das Trevas reinou supremo.

Captulo XXVI
Foram os pescadores que de incio espalharam a histria sobre o estranho aparecimento, visto com freqncia aps o fracasso da revoluo. Mas aqueles que lidam diariamente com o mar e seus mistrios so supersticiosos, ou assim considerados, de modo que muitas vezes suas histrias so vistas como desprovidas de verdade. Eu no o vi apenas uma vez disse um velho, ao ser perguntado, enquanto consertava a rede diante de sua casa. Outros viram-no tambm, mas riram de mim quando eu disse que era o prprio mar que vamos e que, por alguma razo que no compreendemos, tinha prazer em mostrar-se para ns. Naquele dia, o sol estivera oculto atrs de nuvens cinzentas continuou, enquanto olhava distrado para as brilhantes ondas azuis e a gua tambm estava cinzenta, cinzenta como as nuvens. E ele, o mar, aparecendo daquela maneira, ou talvez fosse ela, ou talvez ambos, era difcil dizer, tinha algo que parecia um rosto, suas feies eram humanas, mas os olhos, esses no eram humanos de maneira alguma. Eram azuis, ou negros, dependendo da cor das ondas e dos cus, muito negros quando as ondas estavam altas, escuras e mostrando cristas de espuma. E no eram humanos.

Ele no permaneceu ali por muito tempo, erguendo-se muito acima das ondas, olhando para o norte, para o norte onde esto as montanhas. Era como se estivesse esperando, esperando algo, talvez um sinal, uma indicao ou mensagem. Naquele dia eu o vi pela primeira vez, porque outras vezes o vi de novo, mas naquele dia seus olhos estavam cinzentos, murmurou o velho. Vieram aqui muitas pessoas que ouviram a respeito, desejando ver por si mesmas. Nunca o viram. Como poderiam? Elas no pertenciam ao mar, como ns, nada sabem sobre seus mistrios, vem apenas um imenso espao de gua, movido pelo vento. No podem ver nada mais. Essa era a histria contada pelos pescadores, uma histria repetida por toda a costa, porm muito mais comum num ponto onde uma longa laguna entrava terra adentro, perto da Morada dos Morcegos. Mas, naturalmente, isso era fcil de ser explicado: perto daquele lugar assustador rumores como esse brotavam rpidos, crescendo a alturas maravilhosas e incrveis. Mas eu o vi vrias vezes disse o velho pescador. Estava esperando por uma mensagem. Sei onde iro execut-lo, disse Zenhar. A ele e a vinte outros condenados por atos subversivos. Existe certo lugar na floresta de Iavak... Iavak? exclamou Nehazz, atnito. Mas ele um Iniciado. As foras malignas de Iavak no sero capazes de derrot-lo. Nesse caso voc

apenas ter de tir-lo dali, depois que ele vencer, apenas ter de liquidar os guardas... Mas Zenhar olhou para as mos, com ar miservel: No, isso nada tem a ver com foras ocultas, com magia, receio... Quer dizer, no da maneira que voc pensa. O lugar em questo est cheio de cobras, as cobras mais perigosas e venenosas entre todas. Quase todas as cobras evitam os seres humanos, atacando apenas quando se sentem ameaadas, como a maioria dos animais. Mas essa espcie ataca a todos e a tudo que aparece em seu caminho. So absolutamente letais. Mas voc tem certeza de que Ruan no ser capaz de escapar delas? perguntou Vanzaj, hesitante. Ele teve um treinamento especial. No sei. No estou certo respondeu Zenhar. Mas penso que mesmo para ele ser difcil. Elas poderiam pic-lo mesmo antes que ele saiba o que ter de enfrentar. Disse-o com calma, mas os outros viram como suas mos agarravam a borda da mesa junto qual estava parado, como os ns de seus dedos estavam brancos. A lua j estava em sua fase escura quando um grupo de prisioneiros foi visto sendo levado para fora dos Portes de Ouro, para o local onde seriam executados. Eram cerca de vinte homens e mulheres, todos condenados por tomarem parte em aes contra o governo. A uma boa distncia, eram seguidos por um segundo grupo, muito menor, com cinco soldados fortemente

armados, escoltando no meio deles um jovem de olhos cinzentos. Nenhum de seus colegas prisioneiros sabia quem era ou por que estava sendo mantido separado deles, e por que seria morto. Intrigavam-nos tambm o fato de suas mos estarem atadas atrs das costas e os guardas se manterem to exageradamente prximos dele durante todo o tempo. Ruan no sabia o que Yahali tinha em mente, mas sabia que o caminho por onde estavam indo levava Floresta de Iavak; logo puderam ver as formas lgubres das primeiras rvores emergindo distncia. O sol se havia posto e os soldados acenderam suas tochas. Os prisioneiros que at ento haviam nutrido uma leve esperana de achar um modo de escapar sabiam agora que essa esperana fora v. Sua sorte fora lanada e comearam a imaginar com desespero que tipo diablico de fim os aguardaria. J haviam penetrado floresta adentro quando os guardas afinal se detiveram, e na escurido sombria os prisioneiros viram que estavam beira de uma profunda ravina. Mas no tiveram tempo de ver mais, porque agora receberam ordens de descer. Alguns, que hesitavam, eram empurrados para baixo sem piedade. Ruan era o ltimo. Na escurido quase total, cada vez mais afastado da luz das tochas, as mos amarradas s costas, sua descida no foi nada fcil. Por toda volta ouvia gritos de medo e de

dor. Durante a ltima parte da descida, Ruan perdeu o equilbrio depois de ter torcido o tornozelo num tronco cado. Rolando pela ribanceira abaixo, sem ser capaz de evitar arbustos, tocos de rvores e pedras, continuou rolando at bater com a cabea contra uma pedra e perder a conscincia. Quando abriu os olhos, no conseguiu ver nada, apenas ouviu as vozes angustiadas dos outros nas proximidades. Aos poucos se acostumou com a escurido e observou que estavam numa espcie de cavidade profunda, larga e gramada, um buraco imenso, rodeado por altas margens gramadas. O buraco parecia to largo quanto era comprido e havia rvores espalhadas aqui e ali por entre a grama alta. Tentou levantar-se quando sentiu uma mo tocando seu ombro e ajudando-o. Voc o homem que estava to bem guardado, no ? disse o homem, enquanto desatava os ns de Ruan. Nos perguntvamos o que havia acontecido a voc e por que est aqui. Eu pertencia oposio explicou ele e o Rei me odeia por razes pessoais. Ao menos devamos tentar morrer com dignidade, disse o homem. Vamos nos reunir aos outros. Melhor ficarmos juntos at o fim. Mantiveram-se juntos, sentindo calor e certa segurana na proximidade um do outro, perguntando a si mesmos como encontrariam a morte, sendo bvio que este era o lugar da

execuo. De muito acima ouviam, vozes e risos: os guardas, ali para prevenir que escapassem. Um som leve, indefinvel, foi ouvido, seguido de um farfalhar rastejante. O que isso? sussurrou algum, estremecendo, que isso? Ruan mal ouvia. Perguntou a si mesmo por que exatamente naquele momento seus pensamentos comearam a vaguear de repente, no obstante seus esforos para mant-los enfocados no perigo iminente que os aguardava. Estava parado a uma pequena distncia do grupo, embora no soubesse porque se havia afastado, indo encostar-se a uma rvore, ainda um pouco tonto depois da queda. O farfalhar misterioso repetiu-se, mas estaria agora vindo de outra direo ou de vrios lugares ao mesmo tempo? "Tenho de manter meus pensamentos reunidos", ponderou, "talvez ainda haja uma maneira de salvar-nos a todos. Mas preciso concentrar-me. Por que de repente tenho tanta dificuldade em me concentrar?" Seus pensamentos continuaram vagueando para suas muitas viagens e as coisas que havia visto depois da derrota na guerra. Sorriu consigo mesmo, perdido nas memrias. Houvera o velho... Com um choque retornou realidade. Os outros estavam olhando para diante, os olhos arregalados, mudos de horror. apenas alguns passos, formas escuras moviamse silenciosas. Dos arbustos baixos, do capim alto e denso emergiram corpos suaves, deslizantes e frios, e as vtimas mortalmente aterrorizadas,

olharam para os olhos impassveis e imveis de inmeras cobras. Gritos abafados eram ouvidos, queriam correr para trs e escalar as paredes ngremes do buraco, antes morrer nas mos dos soldados do que esse horror. Escapar era impossvel. O desfiladeiro todo estava farfalhando com as cobras. "Uma execuo digna de Yahali", pensou Ruan, sentindo o desespero mudo dos outros. No se sentia aterrorizado ou tomado pelo pavor, estava apenas penalizado por causa deles. Sentia-se mesmo distrado. Ainda estava parado junto rvore, imvel; sequer pensara em escapar. Embora no houvesse lua, podia ver o suficiente para reconhecer as cobras como pertencendo a uma espcie perigosa ao extremo, cuja picada era inevitavelmente letal aps algumas horas de dor excruciante. As cobras deslizaram para mais perto, silenciosas. L no alto, as vozes dos guardas. E a luz das tochas, muito fraca, iluminava o buraco. Alguns dos prisioneiros soluavam, tomados de histeria, outros apenas olhavam, como que hipnotizados pelas cobras, que haviam agora erguido as cabeas e a parte dianteira dos corpos, ondulando, como se executando uma dana sinistra. Aquele velho... Ruan sorriu consigo mesmo enquanto olhava distrado para uma grande cobra que emergiu diante de si. O velho havia sido atacado por bandidos e Ruan os pusera a

correr, depois o homem o convidara a acompanh-lo sua casa. "Estou agradecido", dissera. "Por favor, seja meu hspede". A cobra grande, notou, ainda muito distrado, havia desaparecido de repente. Eu vivo na floresta dissera o velho, e Ruan o acompanhara. Entraram numa caverna alta, suavemente iluminada. Esta minha casa, estrangeiro. Seja bemvindo. Como sabe que sou um estrangeiro? perguntara Ruan surpreso, ao entrar. Mas seu anfitrio no respondera. Houve ento um farfalhar vindo aparentemente de todos os lados da sala mobiliada e, por instinto, dera um passo para trs ao notar que o lugar estava cheio de cobras. Uma serpente com olhos amarelos brilhantes deslizou at o velho, subiu por sua perna e enrolou-se, confortvel, ao redor de seu pescoo. Outra, negra, com crculos vermelho-sangue ao redor dos olhos, emergiu do escuro, logo encontrando um lugar para descansar nos tornozelos do velho. Voc as hipnotiza? perguntou Ruan, mas seu anfitrio balanou a cabea. No, no. No h necessidade. No para mim. Aps comerem uma refeio simples e bem preparada, o velho, que estivera observando Ruan o tempo todo, disse: Voc no parece ter medo delas.

 No, no tenho. Por que teria? e ento, rindo: Desde que me ignorem. Perguntou-me se as hipnotizava. Mas no o fao. Apenas gosto delas e as compreendo. Mas h poucos como eu. Na manh seguinte caminhou por algum tempo com Ruan antes de se despedir. Naturalmente, a maioria de ns detesta cobras disse , mas eu tenho pena delas. Pena? Eu pensaria que so bastante capazes de cuidar de si mesmas, ento por que pena? O velho permaneceu quieto, olhando para ele com seus brilhantes olhos negros: No sabe, Prncipe? Voc que carrega o sinal da Serpente Alada? Ruan no respondeu, surpreso. Como o outro sabia a respeito da tatuagem? E por que o "Prncipe"? O velho balanou a cabea. Voc no um de ns. Poucos so... Mas voc usa o Sinal e por isso que vou lhe contar o que deve saber. No sou um encantador de serpentes, no as domstico, nem as domino, nem as temo. Sinto-me um de sua espcie, s vezes sinto-me como uma cobra. Eu no as odeio. E quantos existem que tm pena de cobras? Ele se encontrava agora numa ravina escura e ampla, ainda tonto de sua queda. Diante dele a grande cabea duma cobra gigantesca ondulava vagarosa de um lado para outro, apenas alguns centmetros de seu rosto.

A cabea de uma cobra ou talvez a cabea de... A cabea de quem? J havia visto aqueles olhos intensos e brilhantes. O velho se aproximou dele. Lembra-se de mim? Uma vez salvou minha vida, mas essa no a razo de minha presena aqui. Voc no um de ns, mas assim mesmo recebi ordens de ajud-lo. O velho achava-se agora ao seu lado, encarando as cobras. Em seus olhos havia um brilho estranho. Certa vez, quando foi meu hspede, no pareceu temer ou se importar com a criatura mais temida, mais odiada por todos. Para voc, mesmo o ser mais baixo, o mais temido, ainda merecedor de respeito, de considerao, porque tambm parte da vida. Por causa disso nenhuma delas pode feri-lo e por causa disso tambm estou aqui, eu que sou mais cobra do que homem, que tenho pena dessas criaturas aterrorizantes para o homem e para as bestas tambm. A voz se calou e toda volta os sons leves e farfalhantes, o sibilar baixo tambm havia parado; as cobras no estavam mais se movendo. Os prisioneiros, prendendo a respirao, viram que todos aqueles olhos frios e sem expresso estavam fixos em Ruan e no outro homem perto dele, um homem que no haviam visto antes. Ouam, cobras. Ouam bem! Ouam a lenda da Serpente Alada. Irmos, pelo que esto procurando? O que que tentam encontrar, on

aps on, deslizando sem descanso sobre a Terra, o que vocs tm esperana de encontrar na escurido refrescante das rochas, dos arbustos verdes, nas areias quentes do deserto? As cobras no se moviam. Nenhuma delas prestava mais qualquer ateno aos prisioneiros boquiabertos. Ouam a Lenda da Cobra que Encontrou; ouam a Lenda da Serpente Alada. Vocs se lembram, Seres Sem Asas? Lembrem-se do dia em que sua busca comeou a voz estava mais baixa agora, parecia a ponto de sumir, mas, continuando, exprimiu compreenso, a compreenso de algum que sabe. Eu sou a Serpente Alada, o Ser cuja busca terminou, o Segredo do Mundo. Meu corao sangra por minha raa, tentando em vo encontrar na escurido da terra o ouro dos astros e a radincia do sol. Vocs perderam suas asas quando o mundo nasceu... mas o tempo intemporal e vocs voltaro a ganhar o tesouro se o seu desejo for suficientemente grande e fizer com que percam seu peso. Caso contrrio, esto condenados a buscar pela eternidade, ao invs de acabar aqui e agora com a luta intil, iniciada milhares de ciclos atrs. O tempo no passa de uma iluso, a maior de todas. Vocs jamais perderam as asas, elas ainda esto com vocs. Foram vocs que se esqueceram de como us-las, escolhendo em lugar disso tornar-se prisioneiras da densidade. O homem ao lado de Ruan deu agora alguns passos para diante, at se encontrar no meio das

cobras, sussurrando para elas numa voz ainda mais baixa, at que ficou impossvel ouvir qualquer coisa. Ento comeou a se afastar e elas o seguiram uma a uma. E, enquanto se afastava, de repente desapareceu, desvaneceu-se. E onde estivera parado alguns momentos antes viam-se agora os anis brilhantes de uma enorme cobra escura, a cabea elevando-se alto, acima das outras ao seu redor. Os prisioneiros ainda se apertavam uns contra os outros, forando os olhos, temendo que as cobras retomassem, que tudo no passasse de um truque preparado por seus executores, apenas esperando que relaxassem para administrar o golpe final e fatal. Mas ento ouviram-se rudos fortes chegando do alto, viram tochas tremeluzindo breve e se apagando, ouviram berros que soavam como gritos de batalha e, afinal, os sons inconfundveis de uma luta. Amigos! Aqueles devem ser amigos gritou um deles. Esto atacando os guardas. Vamos subir e ajud-los! To rpido quanto possvel, escalaram as encostas ngremes de ravina, agarrando-se a tufos de capim, arbustos baixos e galhos, em qualquer coisa sobre a qual pudessem colocar as mos, um ajudando o outro. Quando suas cabeas apareceram na borda, os soldados de Zenhar j estavam ocupados amarrando os guardas que no haviam sido mortos.

Sheon-La foi a primeira a abraar Ruan, no querendo solt-lo, dizendo: amos descer e enfrentar as cobras, mesmo se isso significasse a morte certa para todos ns. Ento sentiu uma mo em seu brao e ouviu Zenhar dizendo: Tenha d, agora minha vez, ele meu melhor amigo! e, dirigindo-se a Ruan: O que aconteceu? Mas ns teramos descido de qualquer modo, como disse Sheon-La. Ruan contou-lhe tudo, acrescentando: Sem vocs teramos sido mortos de qualquer maneira, pelos guardas. No havia chance de escapar deles. Agora vamos sair daqui, antes que amanhea. Como conseguiram chegar? Haviam se aproximado dos outros prisioneiros, parados num grupo, falando todos ao mesmo tempo, ainda no acreditando que estavam salvos. Naves. Viemos usando naves respondeu Zenhar. Voc sabe que temos apenas algumas, mas para essa ocasio pensei que deviam ser usadas... Eu sabia a respeito dos outros, h lugar para todos ns. Ruan riu. Voc sempre foi um otimista incorrigvel disse, dando uma palmada nas costas do amigo. Os vinte prisioneiros to miraculosamente salvos embarcaram nas naves um por um, tagarelando alegres, ainda no acreditando deveras em sua boa sorte, enquanto a leste um suave brilho avermelhado rompia atravs das ltimas sombras da noite.

Zenhar, o primeiro a decolar, com Ruan e SheonLa a bordo, apontou o nariz redondo de seu aparelho para o norte. Meses se passaram, meses que levaram Yahali aos pinculos do poder, meses em que seus sonhos mais loucos foram realizados. A oposio fora destruda por completo e muitos agentes secretos estavam agora procurando outro trabalho, sentindo-se bastante aborrecidos com a falta de alguma atividade interessante. O servio, outrora cheio de excitao, agora se tornara uma repetitiva questo de rotina e burocracia. Os poucos casos que ocorriam eram sempre desprezveis e insignificantes. Os muitos templos espalhados pelo pas estavam agora sempre cheios: ningum mais ousava no participar dos sombrios rituais, e Aztlan, outrora famosa e admirada pela sabedoria de seus governantes e seus cidados pacficos, era agora odiada e temida por pases vizinhos e distantes por causa de sua intolerncia e brutalidade. Nas montanhas as chuvas haviam vindo c passado. As trilhas que, por serem ngremes e estreitas, atravessando gargantas profundas, estiveram enlameadas, escorregadias e mesmo perigosas durante semanas, tornando-se praticamente intransitveis, estavam de novo secas e o sol brilhava todos os dias sobre o pequeno povoado, escondido dos olhos atentos dos pilotos inimigos pela magia de seus sacerdotes. Durante a ltima semana, duas videntes haviam estado ocupadas comunicando-se com outras,

residentes num pequeno vilarejo da costa, a cerca de oitenta quilmetros de distncia. O vilarejo, constitudo de pescadores e suas famlias, era encravado entre duas altas cadeias de montanhas cujas extremidades caam abruptas no mar, formando ali tambm, de ambos os lados, altas paredes nuas de rochedos escorregadios e batidos pela espuma, estendendo-se at longe dentro da gua. Desde que a guerra fora perdida, os homens e mulheres daquele lugar haviam continuado leais a Rahazz, sua lealdade reforada pelo fato de que se sentiam muito seguros e protegidos contra qualquer ataque de surpresa. E embora pouco depois de sua vitria Yahali tivesse enviado tropas para investigar a veracidade de certos rumores que circulavam na capital, os soldados tiveram de enfrentar enormes dificuldades para alcanar o lugar, apenas para concluir que no havia nada de errado. Ningum conseguiu descobrir que muitos dos homens e mulheres que viviam ali eram na verdade hbeis guerreiros alm de pescadores, to experientes em consertar redes e navegar em seus barcos como no manejo das armas. Haviam recebido instrues para comear a carregar os primeiros navios com alimentos: batatas, peixes, frutas e algas, tudo desidratado , suficiente para ao menos trezentas pessoas durante um ms, no mnimo, seno mais , tinham de ser embalados e estocados nos profundos pores, assim como um amplo suprimento de gua para a primeira semana. Depois disso, o

filtro solar, uma pequena mquina para dessalinizar a gua do mar, seria posto em operao. Havia sete navios ancorados nas baas de duas ilhas, a cerca de quatro horas de barco do continente. Haviam sido abandonados anos antes, aps sofrerem pesados danos durante um terrvel temporal que durara semanas. O prspero armador a quem pertenciam, preferira construir outros, com equipamentos mais modernos, do que gastar seu dinheiro nesses cargueiros j antiquados, dando-os, por isso, como totalmente perdidos, no se preocupando sequer em tentar vend-los. Quando, com o correr dos anos, os ataques inimigos foram se tornando cada vez mais concentrados e eficientes, Rahazz enviara vrios especialistas aldeia da costa e, aps longas reunies com o prefeito e o conselho da aldeia, a restaurao dos navios comeara. Por fora, nada podia ser detectado, as "Sete Irms", como eram conhecidas, continuavam com a aparncia que haviam exibido desde aps a tempestade: apenas restos deteriorados do que haviam sido outrora cargueiros resistentes, orgulhosos, de alto-mar, agora condenados a apodrecer lentamente, vtimas fceis do sol, da gua salgada e dos ventos implacveis. Mas uma vez dentro dos mesmos, a imagem mudava por completo, assumindo um aspecto surpreendentemente diferente. Uma equipe pequena de operrios de extrema competncia, especializada em reparos, trabalhava

febrilmente, alguns martelando e serrando, outros limpando os destroos, lavando, esfregando, pintando, ajustando beliches, raspando a sujeira e a ferrugem. As mquinas, movidas a energia solar e construdas de material prova de gua marinha, apresentavam-se ainda num estado superior s expectativas, necessitando um mnimo de ateno. Se alguma coisa ocorresse mal com elas, tinham a bordo velas novas e resistentes, pois as antigas haviam apodrecido. Cada navio poderia transportar com facilidade trezentos passageiros e a tribulao. Mas somos muito mais que isso comentara Lyanta. Rahazz a olhara, bastante triste. Sim, somos muito mais, mas muitos de ns guerreiros e guerreiras, iro morrer, inevitvel. No ir demorar para que Yahali comece o ataque e temos de manter seus soldados afastados, para dar tempo aos outros para que fujam. Ela assentira. Vi-os treinando. Acha que eu poderia ser uma guerreira? Tenho um corpo forte, no sou uma mulher fraca... O Rei fizera um gesto: Sim. Apresente-se a Dizan. Ele ir alist-la e providenciar para que comece a treinar: O ltimo navio ir esperar at o momento derradeiro pelos guerreiros sobreviventes e possivelmente feridos, para que embarquem.

No ser muito perigoso? Lembro-me de que antes de me juntar a vocs a Fora Area era muito poderosa. Ns temos apenas algumas naves. Eles tm tantas... Assim que ele souber do que est acontecendo ir envi-las para a praia, para evitar que embarquemos. Voc est certa disse Rahazz, mas no pareceu perturbado. Mas isso no ir acontecer, j cuidei do assunto. E se chegar a esse ponto, no tero muitas naves para nos aborrecer, posso assegurar-lhe. Quando Rahazz disse a Zenhar o que se esperava dele, o comandante do que restara do Exrcito Tolteca lembrou-se do que ouvira quando o Rei lhe explicara sobre a deciso do Conselho: "Voc no gostaria de ouvir o que eles decidiram e sobre seu papel na execuo da deciso, que ser bastante grande. Mas mesmo eles cometem enganos..." Assim agora tudo se tornara claro, e o Conselho no havia errado, e tambm, sem nenhuma dvida, ele no gostou da parte que lhe estava destinada e do que estavam esperando dele.

Captulo XXVII
Os primeiros a partir foram as crianas. A trilha que tinham de seguir, conhecida apenas dos poucos guias que as dirigiam, homens das tribos que viviam nas partes mais remotas das montanhas. Primeiro deviam ir as crianas... assim o Rei ordenara. Elas eram as sementes

preciosas a serem salvas a qualquer preo, o ncleo da nova raa. Primeiro as crianas e as mulheres grvidas, e as mes das crianas que eram poucas, pois grande parte havia ficado rf durante a guerra. Assim, foram na frente, pequenos seres gorduchos e sorridentes, inconscientes de qualquer coisa a no ser as inmeras pequenas delcias da vida, outros maiores, mais magros, um tanto espantados, e adolescentes magros, um pouco tristes por terem de partir, mas excitados ao extremo por causa da magnfica aventura que os esperava. Havia muitas trilhas a atravessar, desfiladeiros de paredes ngremes, escarpadas, de cujos lados a montanha nua caa diretamente para profundezas escuras e perdidas na neblina. Ventos gelados, uivantes, de grande fora, com freqncia obrigavam os homens a carregar a maioria das crianas e avanar cada um amarrado ao da frente at que o abrigo fosse alcanado. E depois desciam outra vez em direo s selvas cerradas, infestadas de insetos, onde postos militares isolados mantinham vigilncia constante sobre a nica trilha que o ser humano poderia seguir. Mas esses guias no eram humanos, no sempre, no totalmente... E assim sendo, mantinham, ou melhor, fizeram sua prpria trilha. Os melhores guerreiros foram com eles, alguns, pais eles prprios, outros recm-casados e o restante solteiros, jovens possudos por uma

dedicao ardente e incomum, e uma compreenso feliz e natural dos pequenos. Evitem a luta, no importa o que acontea. Evitem todo e qualquer confronto. Sejam silenciosos como as nuvens e invisveis como a lua em sua fase escura. E possa a Serpente Alada proteg-los sempre! Assim o Rei falara, ao mais valoroso e dedicado de seus homens, aquele que iria comandar o grupo. E depois: No fique to preocupado! Sei que a sua maior vontade ficar ao lado de meu filho em sua ltima misso. Eu sei. Mas impossvel. Zenhar havia cado de joelhos, implorando: Deixe que outro v e leve as crianas. Deixe que eu... Impossvel. Apenas voc ser capaz de realizar essa tarefa. Ningum, a no ser voc, est preparado para lev-los daqui e embarc- los em segurana nos navios. Ningum melhor que voc... Mas... H ocasies em que o homem deve seguir o caminho inteiro sozinho... at o fim inevitvel. Esta uma ocasio assim para ele. Um protesto: E quem ir ajud-lo se seu prprio pai e o seu melhor amigo desistem? Quem? Qual o valor da amizade se o amigo deve ser deixado sozinho para enfrentar sua luta mais amarga? "O cabelo j no to negro", pensou o Rei, surpreso. " possvel que mesmo Zenhar esteja envelhecendo? Ento eu devo estar ficando

muito, muito velho mesmo. Por quantos anos esta luta tem persistido interminavelmente? Quantos anos, se agora mesmo Zenhar est comeando a perder sua juventude, ele, sempre to ardente, ansioso e cheio de entusiasmo? Ah! Mas ele continua assim! O fogo ainda est ali. O cabelo pode estar embranquecendo, mas, o fogo no diminuiu. E por causa desse fogo ele ter sucesso. Ter sucesso onde outros falhariam sem chance e sem culpa. E depois, tudo ter de certa forma terminado. Como estou satisfeito por esses tempos de dio, sangue e maquinaes estarem finalmente chegando a um fim. Ultimamente descobri que preciso forar-me para me interessar pelos muitos truques de Yahali. Na verdade, estou ficando muito velho." Com um choque, Zenhar deu-se conta do cansao no rosto magro e enrugado, dos ombros cados, da voz sem nimo. Abruptamente, levantou-se, no desejando mostrar as lgrimas que sentia, lgrimas de tristeza e raiva profunda e intil. Por que, pensou, ao saudar silencioso e girar depressa sobre si mesmo, por que tinham de perder essa guerra? Nunca existira um homem mais merecedor do que esse de sentar-se num trono. Por que no lhe era permitido vencer? Os tolos estpidos. Os perversos, os idiotas cegos e egostas. Os... O calor de seus pensamentos no manifestados, permanecendo depois que partiu, fez Rahazz sorrir. Como era bom sentir o calor amoroso de um ser humano, pensou, e em especial quando o

dever da pessoa foi permanecer exposta sempre e sempre s lufadas geladas do dio, quele frio que petrifica o corao e traz desespero. Rahazz encontrou o filho no salo vazio do templo, encostado ao largo peitoril da janela. De muito abaixo chegava o rumor do exrcito, que esperava que lhe anunciassem quem seria seu comandante, uma vez que sabiam que Zenhar havia sido designado para uma outra tarefa, muito importante. O Rei no falou, para no revelar sua presena, mas manteve-se quieto, apenas observando, at que por fim Ruan se levantou, e virou-se para o pai. Seu rosto estava plido, o suor brilhando na testa. No me pergunta sussurrou rouco , por que estou desse jeito, pai? colocou mais uma vez a mo sobre os olhos, tremendo. Tive uma viso, uma viso horrvel e assustadora de algumas coisas que iro se passar, que no podem ser evitadas. E tenho medo! fez um ligeiro movimento com a cabea. No, no a batalha, o sangue, a dor, a possibilidade de ser ferido ou aleijado que a guerra traz. No isso... Ele se interrompeu. Rahazz disse: Eu sei. E que voc viu o que iria acontecer depois. Sei, porque tambm o vi ficou em silncio outra vez, sem oferecer qualquer consolo, sem tentar insinuar qualquer sada fcil, real ou imaginria, sem mostrar a seu filho qualquer modo possvel de escapar do terror que o possua. Ao invs, disse: E sua deciso? Eles esto esperando l fora. Esta noite Zenhar est

partindo com as crianas. Os primeiros navios esto prontos. E Ruan sussurrou: Devo ir. Naturalmente, irei... Sim, e isso o pior. Irei e, durante lodo o tempo, irei pensar no que vai acontecer comigo depois, e sentirei medo. Ento, do altar, Rahazz apanhou a capa, um tecido de amarelo chamejante, que caa em graciosas dobras de seda. Sobre a seda estava bordada uma serpente emplumada cor de cobre polido escuro. Ruan deu um passo atrs, olhando com descrdito ao se dar conta do que o pai estava por fazer. Rpidos, seus olhos saltaram da capa para o elmo que se achava sobre o altar. Era de ouro escuro, de tom acobreado: uma imponente cabea de serpente, fundida com grande arte. Ofegou. Mas essas no so as vestimentas de guerra, as roupas de um prncipe Tolteca em batalha... essas... No interrompeu Rahazz. Esses so os trajes cerimoniais de um Grande Protetor... de um Ser Flamejante. Ruan recuou ainda mais, at encontrar-se de costas contra a parede. Mas isso um sacrilgio. Esses trajes so vestidos apenas na mais sagrada das ocasies. Voc deve estar louco! O Rei no replicou. Ao invs disso, comeou a colocar a capa nos ombros do filho. Mas quando se dirigiu para o altar, para apanhar o elmo, Ruan

colocou as mos na frente de si, protestando com veemncia. No, no! Eu no sou digno. No sou digno, estou dizendo! Voc deve estar completamente insano, pai... Com calma, Rahazz ajustou a brilhante cabea de serpente sobre aquela outra cabea, escura e resistente, depois colocou as mos firmemente sobre os ombros do filho, olhando para o rosto perplexo. No... o Chefe em pessoa deu-me ordens expressas para fazer isto... ele sorriu. Ento deve ser ele quem est louco. O qu? A voz de Ruan era um soluo de total incredulidade, os olhos cinzas olhando para o pai. Mas no sou nada... as inmeras vezes que falhei, minha covardia, meu desejo sempre repetido de escapar de tudo isso... Eu no sou digno, ele no sabe? tocou o elmo com admirao. Uma pessoa precisa ser muito forte para usar isto, para merecer usar isto. Muito compassiva. No sou nada disso... Isto pesado demais para mim, pesado demais! Ele ficou em silncio outra vez, depois olhou para o pai que ficara observando-o, sorrindo levemente. De repente, Ruan riu, um pequeno riso bastante impotente, suspirou, e ento encolheu os ombros. Quando o viram descendo os muitos degraus, souberam que era seu Prncipe vindo para liderlos na batalha, e comearam a aplaudir, porque isso provava que ele no considerava sua vida

sagrada demais para ser arriscada junto com a deles. Foi apenas quando havia descido a metade daquela altura estonteante que comearam a apertar os olhos contra a luz para ver melhor, caindo ento num silncio respeitoso. Aquilo no era o vermelho e dourado da dinastia. Aquilo, era...? Zenhar, que se achava parado, atormentado, junto multido, seu corao numa fria tempestuosa por no lhe ter sido permitido ficar para trs, foi o primeiro a cair de joelhos. Por sobre a multido silenciosa, a sua voz soou forte e clara: Olhem, guerreiros. E a Serpente em pessoa que ir lider-los dessa vez. O Ser Alado enviou um Mensageiro Flamejante! Honrai-o! E Zenhar pensou, os punhos cerrados enquanto eles aplaudiam, sem inclinar a cabea como os demais e fazendo um rpido escrutnio da aparncia do amigo: "Essas so vestes de sacrifcio... as vestes nas quais um Grande Protetor se oferece a si mesmo, a sua prpria vida, a servio dos inocentes, dos jovens, dos fracos. Que inferno, eu no tenho permisso de estar ao seu lado. Ele deve passar por tudo isso sozinho". Por algum tempo j eles haviam tentado penetrar a barreira colocada por Rahazz para evitar que qualquer notcia vazasse. Os videntes a servio das Foras Armadas no haviam sido capazes de ver mais que uma confuso de imagens: soldados, casas, plantaes nos campos, cadeias

de montanhas, todas as imagens provavelmente sendo projetadas por suas prprias mentes, incapazes de captar o que na realidade estava se passando. Eram muito bem treinados, o Rei sabia, a maioria mulheres. Mas um aps o outro haviam falhado. Yahali tinha conscincia do fato de que, para ultrapassar essa barreira especial, o vidente tinha de possuir um certo grau de pureza, de inocncia e mesmo bondade, qualidades muito raras de encontrar naqueles dias. A barreira de Rahazz era daquele tipo. Por fim chamaram uma jovem de uma pequena aldeia bastante afastada. Ela nunca trabalhara para o exrcito ou qualquer outra instituio oficial, no pertencia a qualquer organizao reconhecida de videntes, mas sua fama era tal que no tiveram dvidas em convoc-la. Quando Tlatli abriu a porta para seus visitantes e ouviu o que Imitam a dizer, replicou: Est certo... estarei l depois de amanh. Mas o mais velho dos dois homens enviados para busc-la, abanara a cabea: - Lamento, senhora, mas o Rei deu ordens expressas para que a escoltemos. O assunto muito urgente. Esperaremos at que prepare sua mala. Sua estadia por certo ser longa. Longa? Perguntou, imediatamente em guarda, tensa. Como assim? Procurou dentro de si possveis comentrios desagradveis em lugares ou momentos errados, que pudessem ter ofendido o Rei ou algum alto dignatrio. Mas no conseguiu se lembrar de

nenhum. Sempre linha grande cuidado em no se envolver com essas coisas. Estava contente, como sempre estivera, em levar sua vida nas proximidades da aldeia, cuidando de suas flores e ervas, estas ltimas em faixas prateadas entre as flores coloridas, algumas delas subindo pela trelia de madeira da cerca baixa que separava seu jardim da rua e dos campos circundantes. Ainda assim, nunca se podia saber, pensou, indecisa, seu olhar indo pousar no transporte cinzento do Exrcito parado junto ao porto. Um dos dois homens disse: No preciso se preocupar, senhora, somos militares, ligados ao Corpo de Videntes. Estamos seguindo o curso bsico de Vidncia, de cinco anos. Mas somos apenas principiantes. Devem estar enganados disse aliviada. Eu nunca segui nenhum curso, deve haver homens e mulheres no Corpo de Videntes muito mais qualificados do que eu. Eu sou principalmente autodidata, ainda bastante crua. Seria incapaz de ajud-los, receio. O Rei... No, senhora, o Rei sabe que no seguiu nenhum treinamento. Ainda assim insiste em que venha. No tem idia de como famosa. E quanto aos videntes do Exrcito..., esse exatamente o ponto. Surgiu um grave problema no Quartel General e at agora nenhum vidente foi capaz de resolv-lo. E o tempo curto. Tlatli sentiu-se logo relaxada e, ao mesmo tempo, preocupada. Ento, eles necessitavam mesmo de suas habilidades profissionais. Mas para o que precisavam delas? Pensou rpido. Havia rumores

insistentes sobre o encontro final entre Yahali e Rahazz, e ela desejava manter-se neutra a todo custo, manter-se alheia e cuidar de sua prpria vida. Est certo, ento. Dem-me tempo para mudar de roupa e apanhar algumas coisas resolveu. Apareceu quinze minutos depois, numa bata solta, lils, calando botas altas e macias, uma bolsa bordada pendendo do ombro. Estou pronta. As pessoas presentes na Casa da Vidncia, oficiais e sacerdotes, no ficaram impressionadas com sua aparncia. Muito simples, pensaram, pobremente vestida. Se era to famosa, por que parecia to pobre? Ou talvez fosse avarenta? Essa era tambm a opinio das outras videntes em suas roupas bonitas, suas jias cintilantes (algumas delas necessrias durante o trabalho, pois eram conhecidas por facilitar sua tarefa), ciumentas da possibilidade de ela ser bemsucedida onde haviam fracassado. Tlatli estava grvida de mais de oito meses e, exceto seus olhos grandes de gazela, com efeito parecia bastante insignificante. A Casa da Vidncia erguia-se na periferia de uma pequena aldeia, bem guardada por encontrar-se perto do territrio de Zenhar. Concentrou-se logo, aps sentar-se, desejando ver-se livre daquilo o mais breve possvel e, onde os outros haviam feito os maiores esforos para penetrar a barreira, durante muitos dias, sem conseguir, ela sentiu-se apenas um pouco

impedida por um instante e depois atravessou com facilidade. A criana em seu tero se mexeu. Sentiu-a claramente excitada, de uma maneira feliz e sonolenta. Desde o incio ela soubera o que a criana sentia, suas pequenas alegrias, pequenas tristezas e, sim, tambm os momentos de ansiosa excitao, ao saber que se aproximava de uma grande aventura: o nascimento. Enquanto comeava a descrever automaticamente o que via, sentiu os oficiais se aproximando para no perder nenhuma palavra do que estava dizendo, alguns deles anotando tudo. E a criana tambm estava ficando mais alerta. Estaria desejando nascer? No, nada disso, no ainda... mas ento, o qu? Avistou o esconderijo nas montanhas, o quartel general de Rahazz. O Templo de Ouro. O milho crescendo alto nos campos, casas, muitos soldados preparando-se para a guerra. Abruptamente calou-se, abrindo os olhos, que sempre costumava fechar para concentrar-se melhor. Desculpou-se, murmurando algo sobre estar cansada e ento fechou de novo os olhos. A cena diante dela era espantosamente clara: as crianas, o que havia acontecido s crianas, onde estavam? No continuou relatando, apenas permaneceu quieta, olhando sem dizer coisa alguma. Sentiu-os esperando, numa grande expectativa, at mesmo excitados. Nada de crianas, bebs ou adolescentes; nada de mulheres exceto por um destacamento de guerreiras sendo treinadas. Um ar geral de aban-

dono, de evacuao. Parou de ver quando uma voz baixa e profunda disse a seu lado: V em frente. Ficou difcil? Para o que esto se preparando, alm da guerra? Ela no voltou a cabea. A voz do Rei. Instantaneamente, bloqueou os pensamentos. O que ele iria ver ou sentir seriam pensamentos luteis de mulher, sobre como ficara irritada ao ver as outras moas em suas roupas maravilhosas, sobre como a pobreza a cansava... e pensamentos sobre seu filho, pensamentos de me. Uma confuso de mexericos de aldeia, o que haviam dito aps a morte de seu marido e assim por diante. Havia se treinado durante muitos anos, um caso raro. Era preciso saber como evitar que os outros vissem o que no desejava revelar. Sempre que necessrio. Olhou para o Rei. Sinto muito... a viagem foi longa. Gostaria de me alimentar um pouco, por favor. O alimento veio em seguida, sendo-lhe servido com todas as honras devidas a algum de sua profisso. Sentiu os olhares invejosos que lhe lanavam as outras videntes. Enquanto comia, sentiu uma pequena agitao dentro de si. O beb... no entendia... desejava ganhar tempo. Por qu? Comeu muito devagar, sentindo-se tensa. Por que esse sbito pnico, essa relutncia em continuar? No havia nenhum problema. Apenas tinha de relatar o que via. O Rei notou como ela evitava a carne suculenta que havia sido posta em seu prato por sua

ordem, comendo apenas legumes, frutas e bebendo gua, ignorando o vinho. Essa mulher era vegetariana havia algum tempo, concluiu, pois ordenara que trouxessem a carne para testla. Naturalmente, era uma das coisas essenciais da profisso, aquela dieta. Os videntes deviam evitar comer "coisas que sangravam". Mas pelo modo como ela sequer olhara para a carne, demonstrara que era vegetariana havia um bom tempo. Os outros, ele sabia, apenas se abstinham durante alguns dias, quando havia a perspectiva de um trabalho importante, o que com freqncia fazia com que falhassem quando algo urgente e inesperado se apresentava, sem dar-lhes tempo para aqueles dias de preparao. Ento a reconheceu. Sem dvida, essa era a mulher que havia salvo os gatos naquela noite. timo, quanto maior sua sensibilidade, maior seu poder para penetrar naquela barreira especial. Ela voltou para a cadeira. Pediu que os outros se mantivessem um pouco afastados, que mantivessem certa distncia, para que as imagens viessem mais claras. Sabia que desta vez estava apenas protelando, mas tambm que uma das regras de sua profisso rezava que nenhuma influncia externa deveria intervir no processo de ver. Mesmo Yahali se afastou. Ento viu as crianas. Mas desta vez no comeou a falar em seguida, fingindo ainda estar se preparando para a concentrao. O suor comeou a se formar em sua testa, sentia as axilas midas e quentes.

As crianas estavam acampadas todas juntas numa plancie gramada a menos de dez quilmetros do quartel general do inimigo. As crianas, suas mes, suas avs e outras mulheres. Quantas? Talvez trezentas, ou mais ainda, e parecia que outras estavam chegando. E cerca de oitenta homens escoltando-as, oitenta ou mais. E dois, no, trs guias montanheses. Homens, no, esses mal podiam ser chamados homens, eram mais como elfos, meio caminhando, meio voando. Criaturas simpticas, estranhas e simpticas. Sentiu-se logo em contato com eles. Um dos homens-elfos, sentindo o contato, parou o que estava fazendo, ficando muito alerta. Soube que ele estava vendo-a tambm, sentiu seu sbito alarme e observou seus movimentos rpidos de pssaro, indo na direo de algum que no podia ver. Sua voz aguda, semelhante ao som de uma flauta, ouviu claramente, chamava: Comandante! Agora seus olhos apreenderam a cena inteira. A pessoa chamada, uma figura forte, bronzeada, de olhos azuis, semi-envolta numa capa azul-escura, cabelo escuro, salpicado de cinza, largos braceletes de prata nos braos, ouvindo as palavras do guia, uma sbita ruga de preocupao formando-se na testa. Soube para onde estavam indo, com aquelas e muitas outras crianas que se juntariam a eles pelo caminho. Para a costa. Para partir do pas. Tropeara no que era a misso mais secreta de todas o xodo das crianas.

Viu tudo isso em apenas alguns momentos, mas seus lbios, procurando formar as primeiras palavras, estavam secos e no emitiram nenhum som. Pediu um copo d'gua. E ento, quando comeou a falar, dentro de si a criana gargalhou. A criana gargalhou efetivamente. No havia outra palavra para isso. Uma gargalhada alegre, como a de algum chegando em casa depois de uma viagem muito cansativa. "Em casa? Meu Deus, no! Meu beb, minha criana, no, no... Eles esto to longe... como poderei chegar em tempo? E eles esto, seguindo adiante... eu... nunca, no!" E ento sentiu-se sacudida com violncia e estava ali. No apenas vendo, estava ali. Os guias, vendo-a, olharam-na perplexos e ento o homem de capa azul-escura viu-a tambm, olhando com aquela mesma ruga preocupada na testa, sem compreender. Em seu tero, a criana estava delirante de felicidade. Estendeu as mos, desejando explicar: "Sinto muito, a criana, vocs sabem. Ela muito forte. No desejava me intrometer, mas..." Abriu os olhos. Eles a haviam deitado num sof confortvel em outra sala, estavam massageando suas mos, ps e cabea. O mdico do Rei estava ele prprio atendendo-a, e o fazendo com muita competncia. Ela se desculpou: Sinto muito. Isso nunca aconteceu antes comigo mas no se referia ao desmaio... nunca

havia sido arrancada de seu corpo desse modo abrupto, contra a prpria vontade. E o esforo disse o mdico , o esforo de atravessar a barreira deixou-a exausta. Deve descansar um pouco. Mas, sem pensar, sentindo-se apressada, ela disse, erguendo-se: No, estou bem. Vou terminar o trabalho agora. No h necessidade de descansar mais. Realmente. De volta outra sala, concentrada, toda a cena diante dos olhos, soube com preciso o que dizer. Comeou a falar. Impressionante... Esto cuidando dos campos. Crianas brincam por toda parte, h um servio sendo realizado no templo. Posso ouvir msica. E, lgico, muitas conversas sobre a guerra, soldados sendo treinados, mais homens chegando de toda parte, de todas as tribos. (No havia necessidade de mentir aqui, era de conhecimento geral que todas as tribos das montanhas se haviam reunido ao redor de Rahazz, jurando lealdade.) Est frio, mas nas casas as lareiras esto acesas. As mulheres esto ocupadas em seus jardins ou campos, e cuidando dos bebs. Vejo muitas crianas, uma grande quantidade de crianas. Assim ela mentiu, continuou mentindo, descrevendo detalhes, tipos de uniformes, as condies do tempo... e enquanto mentia empurrava a verdade que havia visto para os mais profundos e escuros recessos de sua mente. Eles lhe deram dinheiro, jias, as outras videntes observaram com desdenhosa inveja. O mdico

ordenou um descanso de trs dias, achando-a bastante fraca. Depois disso precisaremos mais uma vez de seus servios disse o chefe do Estado-Maior. Dessa vez teremos uma sesso de vidncia coletiva. Ela no demonstrou o choque que sentiu. Vidncia coletiva? Sim, uma vez que seus colegas no so capazes de penetrar a barreira de fora, sua tarefa ser apenas retransmitir as imagens que estiver recebendo, no momento exato em que as receber. No haver necessidade de que descreva nada, apenas continue vendo e eles se sintonizaro. Ela assentiu: Excelente. No quarto que lhe designaram, contou logo o dinheiro. As jias, muito valiosas, poderiam ser trocadas por alimento, alojamento e roupas quentes, que no havia trazido. Dissera-lhes que para estar mais bem preparada para a vidncia coletiva iria jejuar por dois dias, pedindo-lhes para no a incomodarem e trazerem leite somente na noite do terceiro dia. Com sorte, no descobririam seu desaparecimento antes disso. No queria pensar no modo como esses guerreiros, responsveis pelas crianas, iriam receb-la. Mesmo se algo lhe acontecesse ou a rejeitassem, no fariam nada contra sua criana, iriam lev-la consigo, disso estava certa, para onde quer que estivessem se dirigindo. E calculou que os alcanaria apenas aps ter dado luz.

Escreveu um bilhete muito policio, desculpandose com o chefe do Estado-Maior: "No posso ficar, senhor. Desculpe-me. Meu beb deve nascer a qualquer momento e, de acordo com a tradio familiar, devo dar luz sozinha, na floresta. Depois disso, voltarei e reassumirei o trabalho". Seu quarto tinha grandes janelas em arco, abertas agora para o sol poente, e o som da floresta estava muito prximo. As Casas de Vidncia eram sempre localizadas em lugares como aquele, graas a Deus. Quando tudo ficou quieto, as luzes apagadas, esgueirou-se pela janela. Foi fcil distrair os soldados prximos atirando uma pedrinha na direo oposta. Silenciosamente, desapareceu entre as rvores, uma figura pequena, sem ter sido percebida. Os guardas retomaram suas montonas caminhadas para um lado e para outro logo em seguida. Embora estivesse acostumada a caminhar, a subida permanente e sem trguas era cansativa, teve de admitir, o beb pesado dentro de si, as costas doendo. As primeiras aldeias que alcanou estavam abandonadas. "Eles tambm esto partindo", pensou, "todos parecem estar partindo". Ento, depois de muitas horas extenuantes, no stimo dia aps ter deixado a Casa da Vidncia, chegou a uma aldeia que ainda apresentava sinais de vida. O ar se havia tornado mais rarefeito nos ltimos dias, e as noites mais frias. Convidaram-na a sentar-se junto ao fogo, onde muitos homens e mulheres haviam reunido o conselho da aldeia.

Vocs tambm esto de partida? perguntou, aps notar que no havia crianas na aldeia, apenas adultos. Uma das mulheres, adivinhando o que ela observara, explicou: As crianas partiram. Mas ns vamos nos juntar a Rahazz. Ele precisa de homens e mulheres capazes de lutar, para deter o inimigo at que todos tenham partido. Ela assentiu. Ento, tomando das jias, ofereceuas em troca de comida e roupas quentes para ela e o beb. Eles dispensaram as jias. No, que faramos com isso? Na batalha? Mas temos algumas roupas e cobertores para voc. E comida tambm. No, por favor, no insista. Estamos todos juntos nisso. Fique conosco esta noite. Amanh poderemos acompanh-la durante uma parte do caminho. Mas, se deseja alcanar as crianas, deve se apressar. Ela acordou pouco depois da meia-noite, decidindo no esperar por eles, justificando sua deciso aos sentinelas, despediu-se com um caloroso aperto de mo e ento se foi. Nos ltimos dois, trs, quatro? quilmetros, muito ngremes, praticamente se arrastou, um tamborilar contnuo nos ouvidos, os olhos embaados de fadiga, no sentindo mais as pernas. Havia chovido e estava ensopada de suor e gua da chuva, mal sentindo o frio do ar cada vez mais rarefeito da montanha. Talvez no chegasse em tempo, mas a criana estava apressando-a para

seguir adiante. A criana parecia saber melhor do que ela prpria. Apressava-a: "No pare, v em frente, ns chegaremos, mas no pare". Ento chegou a um ponto em que o caminho se alargava, formando uma espcie de precria clareira. Passava de meio-dia e o sol sara. Percebeu que no poderia continuar. No importava o que acontecesse, ela iria, iria.... estranho, a criana estava muito quieta agora. Havia parado de apress-la. Sentou-se, retirou a capa, estendendo-a no solo da floresta com as ltimas foras, e agora a dor que havia ignorado por todo o tempo durante a subida chegou em ondas fortes e constantes. Comeou a regular instintivamente a respirao como vira tantos animais fazerem, durante ocasies semelhantes. Ento havia perdido, no iria alcan-los em tempo. Que pena! O beb estivera to determinado a alcan-los... Mas ento parou de pensar, precisando de toda a energia para concentrar-se, as dores no podiam mais ser ignoradas, logo a criana teria nascido. Um dos guias encontrou-a desse modo, a criana estendida sobre sua barriga, j procurando o seio, o cordo umbilical ainda preso placenta. Ele se inclinou e, com habilidade, cortou o cordo com ajuda de uma pequena faca que trazia, retirando a placenta e enterrando-a sob alguns arbustos prximos. Afastando o cabelo de seu rosto, reconheceu-a logo: a mulher que havia visto fora do corpo, no acampamento, dias atrs. Uma das videntes de

Yahali, aquela que fora capaz de atravessar a barreira de fora. Levantou-se espantado, correndo at o acampamento para chamar Zenhar. Essa mulher era perigosa, na certa fora enviada para preparar-lhes alguma armadilha. Permitir que se juntasse a eles poderia ser o fim para todos. Era bvio que se tratava de uma espi. Acompanhado por um Zenhar surpreso, voltou meia hora depois, conversando excitado durante todo o caminho em sua voz aguda, semelhante ao som de uma flauta. Zenhar olhou-a. Cabelo emaranhado, roupas ensangentadas, o beb j sugando gulosamente seu seio. Ela abriu os olhos, olhou-o por alguns segundos, depois estremeceu e fechou-os de novo. "Est com medo de que a deixemos aqui", pensou Zenhar. A voz do guia ouviu-se ao seu lado: Ela um deles. Vi-a na Casa da Vidncia; sacerdotes, militares, at o Rei, todos estavam ali. Ela foi a nica capaz de atravessar a barreira. Viu-a tambm, no verdade? Deve estar aqui numa misso especial. Ela ouviu tudo, mas como de muito longe... queria protestar, explicar. Havia sido chamada sequer sabia para o qu. No revelara o segredo, mentira. Estava aqui apenas porque o beb desejara nascer aqui, desejara juntar-se a eles. Como isso iria soar-lhes absurdo... melhor ficar quieta.

No podemos lev-la... deixe-a... vamos levar apenas o beb disse o guia. Suas mos pontudas estenderam-se e retiraram o beb do seio da me, com suavidade, mas ainda assim a criana comeou logo a chorar. Zenhar permaneceu imvel. O guia j havia se afastado vrios passos, subindo a trilha naquele seu estranho andar de ave, a criana nos braos. Zenhar resmungou com irritao. Esses camaradas, eles pensavam que sabiam tudo. Retirou seu manto, inclinou-se e envolveu-a, erguendo-a um pouco para faz-lo, sentindo como estava fria. Levantou-a nos braos. Ela sentiu o calor da vestimenta, tentou abrir os olhos, disse algo sobre o sangue estar estragando o manto. Quando alcanou o guia, viu as rugas na testa do elfo, ouviu-o dizendo: Comandante Zenhar, no devia... Mas Zenhar passou por ele, a moa em seus braos dizendo: Ele tem razo. No tenho o direito de estar aqui. Vi para eles, mas eu no... Quando vi todos vocs, as crianas, as mes, eu menti. No contei nada. Eu compreendo. Ponha-me no cho, peo apenas que cuide bem do beb, ele queria tanto juntar-se a vocs. Acredita em mim, no verdade? Zenhar resmungou e fez um "shhh", no dando qualquer ateno a expresso de desalento no rosto do guia. No acampamento improvisaram uma cama para ela, algumas das mulheres lavaram-na e

arranjaram-lhe roupas limpas. Ento Zenhar reapareceu com o beb. Inclinou-se e disse, com um sorriso no rosto: No consigo v-la como inimiga, de maneira alguma... aqui est o seu beb. O ltimo passo a atravessar antes da descida final para a praia era o mais perigoso. Ali, oculto entre as tendas, naturais ou abertas pelo homem, estava instalado um bem-treinado destacamento de guerreiros veteranos que at ento nunca haviam deixado se enganar. Nenhum inimigo jamais conseguira passar por eles. Era impossvel faz-lo. "E ns, todos ns", pensava Zenhar, "temos de passar ali sem sermos vistos". Estava acocorado, desenhando figuras bobas com um graveto num trecho limpo do cho. "Como se quer que eu saiba? Estou encarregado. Rahazz pensa que posso fazer milagres. Uma ova que posso, sou exatamente to estpido como qualquer outro. O pao todo est sendo vigiado dia e noite e mesmo esses camaradas de pele azul afirmaram que no temos a menor chance de passar... mesmo eles parecem perplexos. Ento como fico? O que foi mesmo que Rahazz disse? 'Voc o nico capaz de executar essa tarefa. Somente voc.' Ah! que bobagem. Eu no tenho a mnima... Que diabo posso fazer? Meu Deus, todas essas crianas sero simplesmente massacradas. E as mulheres? Pior ainda para elas do que para os homens, so consideradas mais perigosas por engravidarem. No haver clemncia para elas."

Tlatli, amamentando seu beb pequena distncia, no precisou ouvir as ltimas palavras, ditas com angstia em voz alta. Estivera lendo seus pensamentos como se fossem dela mesma. Nada disse, entretanto. Levantando-se, afastouse do acampamento at estar fora da viso. Zenhar, vendo-a afastar-se, sentiu-se ainda mais desesperado. Por que no a haviam deixado em paz, a ela e sua criana? Talvez dessa forma ela tivesse uma chance, quando agora seria a morte certa para ela tambm.

Captulo XXVIII
Tlatli achou fcil entrar em contato com a guarnio. No to fcil, entretanto, insinuar-se na mente obstinada de seu comandante, ou completamente imerso nos problemas da guerra, ou preocupado com a falta de mulheres. Seus homens vinham se tornando irritados, inquietos, briguentos e muito aborrecidos. Mas, afinal, conseguiu penetrar. A imagem que projetou em sua mente era de si prpria, o chefe do Estado-Maior atrs de si. Yahali um pouco mais afastado. A viso do Rei, ele se assustou. No fundo, ela projetou vislumbres das videntes, lindas e jovens. Assegurou-se de que a imagem se delineasse com nitidez em sua mente, ento transmitiu outra: "Leve seus homens para l, uma ordem!" Projetou ento a imagem de outro pao, a dois dias de marcha: "0 Rei precisa de voc ali, um

ataque inimigo iminente. Isso no deve acontecer, voc precisa reforar o destacamento". Sentindo uma sbita desconfiana, f-lo ver a imagem completa de uma das videntes, uma garota sensual, macia, os seios mal ocultos sob a tnica de seda, uma perna bem torneada. A desconfiana desapareceu. Ento, junto com a imagem da guarnio para onde desejava que fossem, projetou, uma outra, da aldeia prxima. Garotas caminhando pelas ruas, uma fileira de casas bem cuidadas com jardins coloridos. Viu-o sorrir: casas de prazer, aquela aldeia ele conhecia muito bem, linha uma reputao famosa. Como seus homens iriam adorar a mudana de rotina! Enquanto estava ocupada, sentiu algum por trs de si. "O guia, ele ainda no confia em mim, pensa que estou aqui para comunicar-me com o inimigo." Sem se voltar, estendeu o brao para trs, segurando o dele e colocando sua mo no prprio ombro. Sendo um homem-elfo, ele seria suficientemente sensvel para sintonizar o que estava acontecendo. Sentiu-o ficar muito aberto, muito alerta, e logo ele pde ver o que ela fazia. Uma imagem do comandante inimigo absorvido nas vises que ela o fizera ver e que o guia, tambm, viu com muita clareza, captando a mensagem que ela enviava. Depois cortou o contato. Isso era suficiente, agora teriam apenasdle esperar para ver o que aconteceria. O guia no disse palavra, apenas

lanou-lhe um olhar curioso, talvez ainda desconfiado. Chegou ao acampamento muito mais tarde, vendo que havia um conselho reunido. Na manh seguinte, os guias trouxeram notcias estranhas e felizes. O destacamento estava se afastando, j deixando o pao. Apenas uma pequena unidade havia ficado para trs, para guardar a guarnio. Cerca de trinta homens ao todo, bem entrincheirados. Zenhar veio para agradecer-lhe, o guia havia lhe contado. Ela suspirou. Infelizmente ele demonstrou ser um timo soldado disse, falando do comandante. Deixou aqueles homens atrs de si. O que vai fazer agora? Arriscar um ataque? Naquele momento, o guia passou por eles abrindo caminho entre as rvores e Zenhar disse: No sei o que ele tem em mente, mas ele diz que sabe como manejar esses homens. Amanh, poucas horas depois do amanhecer, tentaremos passar, se tudo sair de acordo com o plano. Estavam parados muito perto um do outro. Ela sentiu sua proximidade, o brao dele roando no seu, quando ele virou-a para si, buscando seus lbios, acariciando seu cabelo. Sei que muito cedo para esse tipo de coisa, Tlatli disse. Muito cedo depois do beb. Mas esperarei beijou-a mais uma vez. Quero-a muito, mas posso esperar. Ele sabia onde estavam as abelhas, sabia sem ter aprendido, era um instinto que todos eles possuam, alguns mais, outros menos. Assim,

depois de passar por Zenhar e aquela jovem que julgara to mal, dirigiu- se para l, para o fundo da floresta, onde havia muitas colmias no alto das rvores. No havia necessidade de se aproximar, subir nas rvores para chegar s copas que recebiam a luz do sol durante o dia todo e os raios suaves do Planeta Gentil durante a noite toda. Sentou-se numa clareira, rodeado, como sabia, por muitas naes. Aquele fora um dia claro, ensolarado, mas agora era a tarde e em breve o crepsculo estaria se estabelecendo e as ltimas abelhas chegariam zumbindo s suas colmias cheias de mel e plen. Ele comeou a zunir, primeiro de forma quase inaudvel, mas gradualmente mais alto, at que o ar ficou cheio do zunido de um enxame de abelhas. Pouco depois o zunido decresceu em intensidade at ficar inaudvel outra vez, ouvido apenas pelas abelhas. Ento ele parou e apenas continuou sentado, esperando, para comear de novo aps um intervalo de profundo silncio. Isso repetiu-se por sete vezes. Ainda estava claro, de modo que pde v-las chegando, senti-las voando perto, pousar em seus braos, sua cabea, depois se afastarem de novo, zumbindo o tempo todo. Por fim levantou-se e comeou a danar. Danando formou oitos e ovais, nunca em ngulos agudos, num deslizar suave no qual o seu passo normal, estranho e semelhante ao de uma ave, ajudava bastante. E sempre aqueles oitos, primeiro pequenos, depois maiores e

maiores at cobrirem toda a clareira, acompanhados pelo zunido agudo e misterioso que emitia. Danando, reforou o contato com os povos que outrora, milhes de anos atrs, haviam vindo do Planeta Gentil. Estava escuro quando parou de danar, mas continuou o zunido alto. Nenhuma abelha estava vista agora, mas sabia, que estavam esperando, ouvindo, esperando pelo que tinha a dizer. Embora estivesse acostumado a isso desde criana, como todos os de seu povo, no sabia como a comunicao era estabelecida. A cadncia do zumbido crescia e diminua outra vez, o ritmo mudando todo o tempo, de modo imperceptvel, porm mudando. Nunca sabia de antemo como faz-lo, mas de algum modo sempre acabava fazendo direito, disso estava certo. A resposta veio, por vezes expressa apenas em silncio, outras vezes num zumbido muito baixo, que teria sido inaudvel a ouvidos humanos. Mas no sendo totalmente humano, ele ouviu. "Por que deveramos? Deixe-os em paz. Eles ali, ns aqui..." "A necessidade grande, muitas vidas dependem de sua ajuda." "Haver muitas mortes. Dos nossos. Por que deveramos nos preocupar? Aqui estamos seguras." O zumbido ficou mais rpido agora, mais urgente. Sentiu que estava perdendo terreno, nunca

acontecera assim com ele, mas tambm nunca pedira por esse tipo de ajuda, de sacrifcio. Ento mudou subitamente de tom, seu zunido soando mais como uma cano agora, os tons agudos se tornando mais baixos, muito baixos e graves. Estava cantando uma histria sem palavras: Sobre os tempos em que sbitas geadas haviam ameaado as naes, matando suas larvas ainda sem asas, sobre ventos furiosos derrubando rvores, deixando-as impotentes, chuvas pesadas inundando suas colmias. Sobre os tempos em que ele e seu povo as haviam ajudado, buscando para elas, com cuidado extremo, outros lugares onde as futuras abelhas estariam aquecidas e protegidas, salvando tanto mel quanto possvel, descobrindo novos lares onde futuros ventos e guas no as alcanassem. E sobre os tempos em que as encontraram amontoadas perto de suas antigas colmias, quando homens, no do povo-elfo, haviam chegado e em seus esforos para alcanar o mel, furiosos por causa dos ferres, as abelhas no desejando cooperar, haviam passado a atear fogo s colmias, sempre que as encontravam, numa ira sem sentido. E como, naqueles tempos, ele e outros homens e mulheres-elfo as haviam ajudado, salvo o que havia sido deixado das abelhas jovens, recolhendo abelhas aturdidas e feridas espalhadas pelo solo da floresta, nutrindoas para reviv-las, descobrindo ou construindo colmias para o resto da colnia, procurando por

rainhas que possivelmente pudessem ter escapado destruio. Depois disso, ficou sentado o resto da noite, pensativo, lembrando as antigas lendas que seu povo conhecia sobre sua vinda do Planeta Gentil, junto com as abelhas. Milhes e milhes de anos antes. Quando o dia chegou e os primeiros raios do sol comearam a infiltrar-se na floresta, ainda estava ali sentado, esperando. Era cedo para que as abelhas sassem, de modo que continuou esperando, o sol, aos poucos, tocando sua cabea, seu cabelo acobreado. Estendeu as mos para aquec-las quando os primeiros raios, passando atravs da folhagem, alcanaram o solo da floresta. As membranas, entre seus dedos, ficaram quase transparentes sob a luz suave, a pele se iluminando com um brilho azulado. Ento elas saram. Um pequeno grupo de operrias, aparecendo das muitas colmias ocultas por toda parte. Voaram em sua direo, zumbindo forte e excitadas, praticamente se detendo em pleno ar. Cada grupo por sua vez comeou a danar. Olhando-as pensou que elas danavam muito melhor que ele, era preciso ter asas para danar bem, no havia dvida. A dana das criaturas presas terra, mesmo quando no mximo da perfeio, nunca era mais que um esforo desesperado para elevar-se no ar. Enquanto as abelhas danavam, os raios do sol, ficando mais fortes, douravam seus corpos,

tornando suas asas invisveis, imprimindo milhares de cores aos seus olhos multifacetados. Observando-as, ele se perguntou por que as pessoas falavam. Danar e cantar era suficiente, era tudo que era realmente necessrio. Cada pequeno som dos zumbidos era dividido no que parecia uma infinidade de outros sons, estes subdivididos em outros ainda e assim por diante. Cada qual, com um significado diferente. Por que falar? Por que as palavras, desafinadas, que dificilmente resultavam em comunicao e quase sempre em confuso e desentendimento? Quando a dana terminou, ele se levantou devagar, um sorriso nos lbios. Iria procura de Zenhar agora, para contar-lhe as boas-novas. As abelhas haviam concordado, iriam esperar pelo sinal para iniciarem sua parte na tarefa. As abelhas comearam cedo. Vieram de todos os lados, saindo de rachaduras, debaixo das pedras, assim como de cima, mal propiciando aos guerreiros tempo de se darem conta do que estava acontecendo, ferroando em toda parte que alcanavam, perseguindo implacveis o inimigo at os pontos mais interiores da guarnio, dentro de salas e sales bemdefendidos, absolutamente invulnerveis contra qualquer ataque. Mas as abelhas entravam, seu zumbido zangado elevando-se a um rugido ensurdecedor dentro da fortaleza, sem hesitar, s centenas de milhares, ferroando a todos, sempre que conseguiam. O cho, dentro e fora, em breve estava coberto de abelhas mortas e agonizantes, o ar cheio de gritos e berros desesperados dos

homens, correndo sem direo, alguns seminus, no tendo tido tempo de se vestirem. As crianas, desta vez lideradas pelos dois guiaselfos, espalharam-se por uma rea bastante grande, esperando, bem escondidas, pelo sinal para iniciar a marcha, rodeadas por Zenhar e seus homens. Alguns soldados, ferroados por milhares de abelhas, estavam cados ou arrastando-se na trilha que passava pela fortaleza. Ento um dos homens, durante uma trgua no ataque, que logo seria seguido por outro ainda mais agressivo, se lembrou. Enquanto tentava retirar algumas abelhas do cabelo, berrou com todas as foras: Homens! Para as cachoeiras, l embaixo, l na garganta. nossa nica chance e comeou a deslizar pela trilha ngreme de onde, muito embaixo, podia ser vista a cintilao de gua. Todos ouviram. Aqueles que ainda podiam mover-se, seguiram- no, meio correndo, meio se arrastando, rastejando, respirando ofegantes, alguns deles de quatro. Os mais desesperados simplesmente atiravam-se pela encosta abaixo, rolando sobre tocos de rvores, pedras e arbustos espinhosos at chegarem no lugar onde uma queda d'gua formava um poo profundo entre margens cobertas de musgo. Ali saltavam, rolavam, caam ou se empurravam para a gua, esquecidos de como era fria. As abelhas no podiam alcan-los, mas continuaram chegando de todos os lados e assim que algum ousava levantar a cabea acima da

gua por mais que alguns segundos, era atacado. Um homem, j meio morto, afogou-se, outros apenas sobreviveram por terem conseguido encontrar guas mais rasas, onde podiam ficar de p e afundar as cabeas quando o inimigo atacava, a dor das ferroadas temporariamente aliviada pela gua gelada. Um dos soldados, estirado quase morto perto da margem, sem foras para arrastar-se, viu e ouviu as crianas passarem, as vozes jovens e claras, os tons agudos de flauta dos guias, mas pensou que estava sonhando ou delirando. Crianas aqui em cima? Primeiro as abelhas e agora isso... Tentou levantar-se, chegando afinal beira da garganta. Muito abaixo avistou a gua, ouviu os gritos dos companheiros. Antes de rolar para baixo, olhou para trs e, espantado, viu uma criana pequena passando, olhando-o nos olhos. Aquilo no podia ser verdade. Fechou os olhos e comeou a rolar. A descida no foi fcil porque a chuva comeou a cair vigorosa e vrias crianas foram acometidas de febre. Havia ainda, no mnimo, trs dias de caminhada at a praia, mas por causa das crianas doentes e das mais novas, tiveram de parar com freqncia para descansar. A reao se fazia sentir. As semanas longas e cansativas durante as quais estiveram avanando atravs da selva, a tenso constante, a falta de conforto, o exerccio exaustivo e as lgrimas estavam agora comeando a aparecer nos jovens rostos cansados.

Os homens eram incansveis, Zenhar havia escolhido bem. Sempre contando boas histrias, tolas e alegres, sempre bem-dispostos, enfrentando com naturalidade mesmo as situaes mais perigosas. Assistidos pelas mulheres, construam abrigos contra o vento e a chuva, de modo que, ao menos noite, todos pudessem dormir aquecidos em camas improvisadas. Reuniam lenha, preparando algum alimento, ou bebida quente ao menos uma vez por dia. Zenhar dividiu a coluna em duas, enviando as crianas mais fortes e as mulheres na frente, escoltadas por metade de seus homens. Estava ficando preocupado com o atraso; aquele comandante da fortaleza enganado por Tlatli poderia comear a alimentar suspeitas e decidir enviar alguns homens de volta para saber se tudo estava correndo bem. Quando falou disso com Tlatli, ela disse, calmamente: Foi exatamente o que ele fez. Ele muito eficiente. Vi-o falando agora mesmo... e, respondendo pergunta em seus olhos: Enviou quinze homens de volta ao pao. Vi-os conversando com os sobreviventes. Sete dos que deixou para trs morreram envenenados ou afogados e o resto se encontra num estado deplorvel. Mas podiam falar. Disseram que no havia razo para que as abelhas os tivessem atacado, ningum havia perturbado, por acidente, uma colmia ou tentado roubar mel. Achavam que tudo se parecia demasiado a um assalto

planejado. Para qu? No sabiam, no conseguiam pensar em qualquer razo, exceto... Mas o camarada com certeza estava delirando, havia morrido pouco depois... Voc quer dizer disse Zenhar com incredulidade , que os ouviu falando todas essas coisas? No riu ela , li seus pensamentos. E aquele rapaz ouviu vozes de crianas, viu-as passando, efetivamente as viu. E tambm ouviu outras vozes, muito agudas, como tons de flauta. O tenente que havia ouvido os sobreviventes balanou a cabea. "Crianas aqui? Coitado. E sons de flauta?" A ele empalideceu de repente e, sem dizer palavra, se levantou e comeou a procurar algo no terreno perto da fortaleza, seus homens observando-o atnitos. "Uma voz de flauta", o soldado tinha dito, "como o tom de uma flauta". Um homem-elfo. Um guia! Agora o sbito ataque das abelhas comeava a fazer sentido. O povoelfo ou povo-abelha. Mesmo assim, crianas? Para o qu, de onde haviam vindo e para onde estariam indo? No encontrou nada, nem mesmo a mais leve das pegadas, mas o solo era rochoso e havia chovido com bastante intensidade aps o ataque. At que, descendo a trilha, que levava costa por algumas centenas de metros, encontrou a boneca. Uma boneca de criana, toscamente confeccionada, suja, feita de panos coloridos, os olhos bordados, o cabelo feito de l preta.

Apanhou a boneca de onde estava cada, semioculta por folhas molhadas e olhou-a por um longo tempo, mexendo em suas pernas, braos, vestido. Lentamente voltou, mas aps juntar-se de novo aos seus homens na borda da encosta, deu ordens rpidas. Rahazz est evacuando seu povo disse. Esto levando as crianas embora. Sabendo que seria intil seguir Zenhar, que, estava convencido disso agora, por certo estaria acompanhado de um forte destacamento de guerreiros, enviou dois homens com o relatrio ao Quartel General, calculando que passariam pela barreira de fora em poucos dias e ento poderiam enviar as mensagens necessrias da Casa de Vidncia mais prxima. Mas os mensageiros no chegaram at muito mais tarde. Um deles caiu e quebrou a perna, seu companheiro buscou ajuda do povo-elfo numa aldeia prxima. Foram muito gentis e prestativos, tratando do homem ferido com cuidado, enquanto ele continuou sozinho. Mas, por alguma razo misteriosa, perdeu todo o senso de direo, comeando a andar em amplos crculos, at encontrar um daqueles camaradas azuis que o levou de volta para casa. Finalmente. Mas ento duas semanas se haviam passado. Foi logo levado presena do chefe do EstadoMaior. Estavam todos ali, os oficiais superiores e mesmo Yahali, olhando com expectativa quando entrou.

Sem dizer palavra, exibiu a boneca, e s ento comeou a falar. Ningum o interrompeu, seguindo o exemplo do Rei. Por fim Yahali assentiu, enquanto examinava a boneca por todos os lados, ao ouvir mentalmente a voz de Tlatli: "No, no. Entregue-os para mim. So apenas gatos. Deixe-os ir!" E como ela fora hbil em evitar que sua mente invadisse a dela durante a vidncia. Ela viu as crianas a caminho disse, constatando o fato. Poderia ter revelado outras coisas, acho. Mas ela, que se arriscou por meros gatos no vacilaria em mentir a respeito das crianas. Ento, voltando-se em fria para o capito do Corpo de Videntes, tambm presente, disse: Todos vocs ficaro confinados em seus alojamentos por trs semanas e no recebero qualquer pagamento durante esse perodo. E, voltando-se para Vrina: Eles devem ter navios esperando ao longo da costa. Envie suas naves imediatamente procura deles. Mas no os destrua antes que embarquem, apenas depois que tiverem partido. Comearemos o ataque a Rahazz amanh cedo ao invs de dentro de duas semanas. Suas naves tambm devem atacar os soldados, sempre que visveis. H, certos lugares que precisam atravessar, onde sero alvo fcil para as naves puxou um mapa, traando algumas linhas, circulando alguns pontos. Enquanto estiverem lutando na floresta, as naves so inteis, mas

assim que sarem, e eles precisam sair, voc ir atacar. Vrina assentiu. Isso acontecer mais ou menos trs semanas depois que nosso ataque tiver comeado disse , se eles forem capazes de resistir por tanto tempo. Eles no esperam que comecemos a atacar a partir de amanh disse o Rei. Talvez a vanguarda seja capaz de evitar que as crianas embarquem. As mars esto nosso favor. No iro embarcar durante os prximos dez dias. Depois disso as mars mudaro. Quero surpreend-los enquanto ainda estiverem no porto. meio caminho da praia as crianas foram recebidas por homens e mulheres da aldeia que abrigava as "Sete Irms". Trouxeram roupas secas, bebidas quentes e braos fortes para substituir os braos cansados de carregar os pequenos e doentes por muitos quilmetros. J estava escuro quando alcanaram a aldeia, onde todos encontraram camas e comida preparada. As crianas doentes foram bem cobertas para que transpirassem, receberam remdios amargos para engolir. Os adultos cansados foram massageados e os ps feridos foram lavados e medicados. Todos ns iremos com vocs disse uma das mulheres a Zenhar. Parte de ns constitui a tripulao das "irms" e os outros so passageiros. Ir ficar apenas um pequeno

contingente para receber os que embarcaro nos outros navios. Zenhar ficou at tarde daquela noite conversando com o alcaide, pedindo-lhe que apressasse o carregamento das provises, mas o homem levou-o para fora para mostrar-lhe as furiosas massas de guas negras explodindo contra a praia e explicando, como Yahali havia dito: Teremos de esperar ao menos por mais dez dias. Com sorte, talvez nove. Nenhuma possibilidade de embarcar at ento. Mas teremos homens vigiando constantemente. Ningum ir surpreender-nos. Alm disso, eles no sabem, mesmo se souberem algo sobre o embarque, onde, nesta extensa costa, o mesmo ir acontecer. Pelo que podem imaginar, poder acontecer em vrios lugares ao mesmo tempo. Depois de banhar e alimentar seu beb, Tlatli deixou-o profundamente adormecido numa cama quente, num aposento grande, cheio de muitas outras crianas e mes, algumas j dormindo, outras conversando entre si. Caminhando ao longo da costa, sentia agora como estava cansada aps os longos dias de tenso fsica e emocional. Sua casa, com seu amado jardim, parecia infinitamente distante, perdida para sempre, sabia. E embora tivesse sido o beb que a impelira a juntar-se s crianas, sabia tambm que nunca teria sido capaz de revelar o que havia visto naquele dia, o xodo das crianas, quando todos aqueles homens, com a respirao contida, esperavam por suas palavras. Lembrou-se do Rei junto a seu

ombro dizendo: "V em frente. Ficou difcil?" E os olhos perspicazes e penetrantes cravados nos seus. Estremeceu. Se ele tivesse visto atravs dela naquele momento! E se os seus soldados ainda os alcanassem, agora que tinham de esperar que o tempo mudasse? O que fariam com seu beb? Ser...? Uma mo ao redor de seu pescoo e a voz de Zenhar, acariciante, clida: Tlatli... enfim a encontrei. Estive procurando por voc por toda parte. Ela sentou-se, na areia, puxando-o para seu lado: Sente-se. Quero senti-lo perto. Estou com medo do que pode acontecer se os soldados de Yahali chegarem antes de partirmos. Sim, Eu sei. Tambm estou com medo! Com suavidade, ele colocou as mos sob a camisa que ela vestia por cima da cala curta, movendo-as devagar, detendo-se, sentindo seus seios cheios de leite. Ento sua mo direita comeou a massage-la. Ela sentiu um alvio imediato e disse, admirada: Oh, que bom! Isso d uma sensao maravilhosa. Como sabia que estava doendo ali? Ele continuou, massageando com percia profissional: Ora, ento no a vi carregando a criana e a bolsa o tempo todo? Era fcil descobrir onde voc estava forando os msculos. Entenda, sou um lutador, tenho sido isso durante toda a minha vida. Como todos ns, sei como depois da batalha uma pessoa se sente dolorida, tensa, s vezes com dores infernais. Sabemos tudo sobre

massagens. Precisamos saber! Voc nunca viu os rapazes treinando? Vi. Assisti sesses de massagem tambm. Parece-me, apenas, que aqueles massagistas aplicavam sua arte com muito mais vigor, para no dizer brutalidade. Ele riu. - verdade. Mas no posso massage-la como se fosse um homem, Tlatli. Voc macia demais. Preciso ser cuidadoso. Ele a puxou, abraando-a com firmeza, mantendo-a junto de si, mas sem qualquer tentativa de aproximao sexual. Ela ergueu o brao, acompanhando com o dedo a linha irregular da cicatriz at sob o cabelo, beijando-a lentamente e fazendo o mesmo com a de seu brao. Conte-me onde arranjou essas marcas. Ele a abraou com mais fora ainda, depois deitou a cabea em seu colo, olhando-a nos grandes olhos que lhe sorriam. Suspirou: Vou lhe contar, mas apenas porque por enquanto estou proibido de fazer amor com voc.

Captulo XXIX
Todas as noites agora o Brigadeiro tinha esse pesadelo. Sempre o mesmo pesadelo, e sempre acordava aterrorizado, o corao batendo forte, seus prprios gritos ecoando no quarto. Era verdade que seu sono era vez por outra assombrado por sonhos ruins, desde que se ven-

dera a Yahali, mas apenas ocasionalmente, e era fcil coloc-los de lado e esquec-los. Agora, entretanto, o pesadelo voltava noite aps noite, sempre o mesmo pesadelo, desde que as tropas de Yahali haviam comeado seu avano implacvel para o norte. Vislumbres de uma batalha, sempre a mesma batalha, no mesmo espao amplo e aberto de campo. As duas foras num combate feroz e mortal. E, ah, como via com clareza a diferena em nmero e armamentos, e com que clareza via tambm o poderio esmagador das tropas de Yahali, em nmero infinitamente superior ao do inimigo. E as naves... suas naves, as naves que mal podiam ser ouvidas quando voando sozinhas, mas que voando juntas produziam uma trepidao vibrante e abafada. Suas naves derrubando as do inimigo e depois exterminando as tropas terrestres. Um massacre. Em seu pesadelo sabia com exatido onde estava localizado aquele trecho particular de campo. Pois Yahali havia dito, apontando para determinado ponto do mapa dourado: "Olhe, ali est o lugar onde eles tero de encontrar-nos em espao aberto. Antes disso intil, a selva densa demais. As naves so inteis ali. Mas naquele trecho particular acabaremos com eles". As coisas haviam ficado to ruins, o pesadelo to insistente que linha medo de ir dormir, ficava sentado por horas a fio, sozinho, ou em uma ou outra taverna ou cantina de oficiais, com os colegas, indo para casa apenas pouco antes do raiar do dia.

Depois de muitas noites passadas desse modo, ficara por fim to exausto e atordoado que caiu sobre a cama e adormeceu logo em seguida. Ento sonhou mais uma vez, mas sabia que este no era um sonho como os outros. Era como uma viso. Sabia agora que nada havia a lazer, no para ele. Algumas das naves tinham de ser desviadas, enviadas a outra parte, em alguma misso falsa, para longe do verdadeiro campo de batalha. E outras teriam de ser destrudas para que Rahazz ganhasse tempo. Os esconderijos das montanhas onde haviam vivido at agora haviam sido inacessveis s naves inimigas durante todos aqueles anos. Mas agora Rahazz e seu povo estavam deixando o pas e um ataque areo seria fcil demais. Por um momento fugidio, Vrina viu um rosto diante de si, sabendo mais uma vez que no estava sonhando. Estava vendo. Viu o rosto claramente delineado, o cabelo prateado, as sobrancelhas escuras, as mas altas e a pele profundamente enrugada. Era um rosto do passado, um passado que tentara esquecer durante anos que parecia no se passar nunca. O rosto de Rahazz, sabia. No uma lembrana, uma imagem, um sonho, mas uma viso. Como acontecera recuperar parte de sua clarividncia natural, com a qual nascera, como tantos outros, mas a qual parecia t-lo abandonado de algum modo, no sabia por que nem quando? Ento, foi capaz de ver como antes. Havia um meio-sorriso nos lbios de Rahazz e uma mensagem se formou na cabea de Vrina:

"Sua ajuda seria muito apreciada, poderia salvar muitas vidas." Ele encolhia os ombros, olhando suplicante para Rahazz. "O preo que paguei foi alto demais pelo que recebi em troca. Sabe, nunca tive oportunidade de contar-lhe. Estou profundamente envergonhado." "Eu sei. Isso no importa. Nada importa. Esquea!" e, quando uma pergunta comeou a se formar em sua cabea: "No, nenhum de seus homens ir perder a vida por causa disso. Apenas as naves..." "Mas eu sou o comandante. E terei de trair a todos?" "Ningum ser ferido. Apenas enganado." "Percebo. E as naves? Como Aztlan ir defenderse contra ataques de inimigos vindos pelo ar?" "Eles construiro outras, muitas outras. Se tiverem tempo... E aquelas que forem desviadas para o sul permanecero intactas. Vou enviar-lhe ajuda para trabalho. Fique aguardando." Ele assentiu. E observou: "Voc no mudou..." "Ah, mas eu mudei, sim", Rahazz sorriu. "Estou velho agora, e muito cansado." E ento ele se foi e o quarto estava vazio, enquanto algum batia porta. O subcomandante entrou e Vrina comeou logo a dar ordens, rspida e curtamente, mal consciente do que estava dizendo, embora soubesse que o plano era perfeito e que ningum teria qualquer suspeita, nem mesmo o Rei.

Perfeito para Rahazz. Para compensar a traio do passado tinha de passar por cima do juramento mais uma vez, desta vez traindo Yahali. Uma admirao aguda tomou conta de si. Era por isso que havia trado Rahazz? Apenas para estar em condies de ajud-lo agora, quando este precisava de ajuda to desesperadamente? O brigadeiro Vrina estremeceu. De repente teve uma sensao de que todos eles, Rahazz, Yahali, ele prprio e todos os outros, estavam sendo manipulados por foras desconhecidas. Rahazz saberia disso? Teria ele, Vrina, sido habilmente manipulado, obrigado a abandonar a Serpente quando no importava mais se ficasse ou partisse? Apenas para ser til, muito mais til, agora? Amigos, inimigos, tudo controlado pelas mesmas foras, com que propsito, no sabia. Talvez tudo no passasse de um jogo, como um jogo de bola, nada srio. Apenas, para as peas usadas por essas foras, para os fantoches, aquilo no era um jogo, era algo mortalmente srio, suas prprias vidas envolvidas. De novo o brigadeiro estremeceu. Ento vieram os dias da grande batalha. Aquela batalha que fez os cus sacudirem, as estrelas tremerem e a terra morrer de mil mortes. Aquela batalha cujo eco at hoje se ouve atravs de eras incontveis, confundindo aqueles que esqueceram. No foi uma batalha para conquistar um reino terreno, uma vez que esse reino havia sido perdido para alm de qualquer esperana.

No foi uma batalha para conquistar ou mesmo manter um lugar para viver, um pas prprio, uma vez que todos sabiam que Aztlan jamais voltaria a ser deles. Foi uma batalha para proteger as sementes adormecidas; para proteger as plantas jovens e cheias de promessas, que tinham de ser levadas segurana, os brotos ternos da Nova Raa, provenientes da antiga, outrora to gloriosa. Essas jovens sementes tinham de ser levadas e plantadas outra vez, longe, muito longe, em um solo novo, nu e virgem, antes que o furaco devastador as esmagasse. Foi uma batalha para ganhar tempo. Por isso lutaram, por isso derramaram seu sangue, entregaram suas vidas; por isso apenas se agarravam, ofegantes, tropeando, suspirando, mas tenaz e implacavelmente, a cada centmetro quadrado da terra vermelha seca, a cada trecho de campo verde e fresco. Por essa razo o Ser Dourado, a Serpente Radiante, enviou todos seus colaboradores para deter o assalto feroz, para enfrentar as hordas trovejantes do Ser Escuro, o Prncipe Sombrio. Para isso lutaram naqueles vales antigos, h muito agora cobertos pelas ondas de muitos mares silenciosos de guas escuras e mudas. Para isso morreram, gritaram, cambalearam naquelas cristas, sombra de picos escarpados que desde muito perderam a gua de seus flancos e hoje erguem-se desolados e nus, como se erguiam outrora cobertos por majestosas florestas.

Quatro semanas, ele sabia, eram necessrias. Quatro semanas para deter o poderio incrvel do exrcito de Yahali, aquele muro implacvel e invulnervel de propsito frreo. Quando, ao fim de um dia sem fim, durante o qual haviam enfrentado o inimigo avassalador como nunca o haviam feito antes, durante o qual lutaram com tudo que tinham, deram tudo o que tinham para dar, quando ao final daquele dia olhara para baixo, de seu elevado esconderijo, para onde Yahali se reagrupava, ele gritou em desespero porque viu que as perdas que haviam infligido a um custo to terrvel para si prprios j estavam sendo substitudas, novos soldados chegando, substituies descansadas. As suas prprias reservas, definitivamente as ltimas, haviam chegado mais cedo naquele dia, um pequeno grupo compacto de montanheses treinados, a flor das foras de Zenhar sob o comando de Dizan. Eram dolorosamente poucos. No, no, no, e NO! soluou Ruan, caindo de joelhos. No agora... desse modo no podemos continuar... como podemos continuar assim? Ainda faltavam duas semanas das quatro. Duas semanas interminveis antes que os outros estivessem a salvo e sua misso cumprida. Duas semanas antes que pudessem relaxar e Dormir! E, contra o cu resplandecente ele gritou essas palavras, os punhos cerrados, o suor cobrindo o corpo, o rosto sujo de p e sangue: Duas semanas! Duas semanas. Duas semanas!

Tirou o elmo para deixar que o vento refrescasse sua cabea, atirou a capa para o lado, uma chama esfarrapada, e puxou a tnica. Tentando levantar-se, sentiu as pernas tremerem de exausto. H quanto tempo no dormia? Quantos, meu Deus, quantos de seus camaradas haviam conseguido dormir apenas na morte? E contra o cu indiferente ele lanou o seu selvagem desafio: Por que eu? Por que fui escolhido para realizar essa tarefa sem esperana? Eu no sou digno, no sou digno! Sou apenas um covarde, um fraco, um pobre tolo. No posso continuar desse modo. Eu desisto... desisto, desisto! Ento, como suas pernas no conseguissem mais mant-lo em p, deixou-se cair, a viso embaada pela fadiga, a terra clida recebendo-o em silncio, compreensivamente, mantendo-o contra o seio escuro, puxando-o suave e terna para as profundezas tranqilizadores do sono. Ele de todo incansvel, eu lhe digo haviam contado a Dizan quando este chegou. Ele simplesmente parece no precisar de sono ou descanso como ns, e sempre que v um oficial no fim da resistncia, manda o homem ir descansar um pouco, assumindo ele mesmo. E sempre que o desastre ameaa... e voc sabe que o nico desastre verdadeiro que nos pode ocorrer que eles consigam atravessar nossas linhas e alcanar a costa antes do tempo necessrio... sempre que estamos fraquejando ele est ali e, por alguma magia, apenas por vlo, os soldados acorrem, a confiana retorna e o

inimigo detido, s vezes at mesmo forado a retirar-se por algum tempo. Quando Dizan subiu o morro para se apresentar, chegou em tempo de entreouvir o protesto desesperado e os soluos de seu comandante, em tempo de v-lo cambalear e ento cair, os braos estendidos, adormecido antes mesmo que toda a extenso de seu corpo seminu alcanasse o solo. Oh, Ser Flamejante murmurou Dizan, apanhando a capa de seda e cobrindo o homem adormecido com ela. Certa vez montei guarda quando voc passava por momentos muito mais felizes. Esta noite tambm, parece, a viglia ser minha. Os homens e mulheres enviados por Rahazz foram recebidos por Beres, que os alojou temporariamente na grande casa vazia. Ali receberam seus uniformes da Fora Area, providenciados por Vrina. Depois que Rahazz se comunicara astralmente consigo, o brigadeiro mandara logo buscar seu administrador. Beres ouvira-o sem emitir quaisquer comentrios, apenas assentindo vez por outra. Por fim dissera: E o senhor, brigadeiro? Quando tudo isso houver passado, o que ir fazer? Talvez eu seja capaz de chegar costa em tempo. Tentarei reunir-me a Rahazz. Em qualquer caso reservarei transporte para levar os rapazes e moas depois da destruio das naves. E quanto a voc, Beres? Beres se levantara.

Vou encontrar meu filho hoje. O que irei fazer ir depender dele. Vrina dissera: Percebo. Voc ficar agradavelmente surpreso, acho. Ontem estive em sua unidade para solicitar que me emprestasse dois homens para uma tarefa especial. Disse que gostaria de escolh-los eu mesmo. Escolhi dois homens, Caman e Desh. Bastante ao acaso, claro. Simplesmente por acaso pensei que esses dois poderiam servir a meu propsito. Falei com eles a noite passada. Sabem o que se espera deles. Desh encontrou a moa outra vez na propriedade de Vrina, onde todos se haviam reunido para receber as ltimas instrues. Parece que sempre nos encontramos quando estamos em servio, no mesmo? comentou ela ao v-lo parado junto ao pai Mas desta vez estamos no mesmo servio respondeu ele. E mais tarde iremos embora juntos. Ela concordou, assentindo. Sim. Se houver um depois... No vai ser muito fcil ir embora. Desde que decidira fazer o que Rahazz desejava dele, parecia que nunca mais estava sozinho, pensou Vrina. Agora, estava sempre caminhando no meio de vrios amigos, pessoas que conhecera, algumas mortas ou desaparecidas, mas outras, sabia, ainda vivas. E vez por outra via tambm outros ao seu lado, que estava certo de no conhecer, de nunca ter visto antes, mas via-os com nitidez, mesmo que por poucos

instantes: seus rostos, roupas, o modo como caminhavam. Alguns eram atlantes, como ele prprio, outros pertenciam a naes negras de alm-oceano e alguns eram elfos, aqueles camaradas estranhos, de pele azul. Os anos de solido se haviam desvanecido, estava outra vez com seu prprio povo, fazendo o que devia fazer. As naves que seriam usadas para a destruio final e inevitvel das tropas de Rahazz estavam sendo aprontadas, as ltimas verificaes feitas. Estavam todas alinhadas, lado a lado, cerca de uma centena delas, o sol dourado nas asas. Do outro lado do enorme campo de pouso, outra centena de naves encontrava-se pronta para decolar no dia seguinte. Estas eram as que seriam enviadas para o sul, para defender as fronteiras do pas contra um ataque de surpresa de outro inimigo, existente apenas na imaginao do brigadeiro. Iriam partir no momento exato, de modo que, na confuso que se seguiria ningum teria tempo de verificar as mensagens que estariam chegando, informando sobre uma sbita invaso do pas por uma nao, no exatamente vassala, mas at ento considerada bastante relutante em enfrentar o poderio de seu vizinho gigantesco. A operao em si transcorreu sem incidentes, sem que o inimigo notasse qualquer coisa errada. Trabalharam febrilmente durante toda a noite, mas exceto por eles, o grande campo de pouso permanecia quieto. Nada se movia. Os soldados de ronda, olhando com ateno procura de

qualquer coisa suspeita, definitivamente no pertenciam Fora Area de Aztlan. E no dia seguinte tudo estaria como antes e, l fora, as naves cintilantes to prontas para o vo como haviam estado sempre, prontas para o ataque ao que restava das foras de Rahazz, quando estas finalmente tivessem sado para o campo aberto numa certa plancie, antes da descida final para a praia. Foi quando Vrina contou seus ajudantes pela ltima vez que descobriu que havia um a mais entre eles. Devagar, sem alarmar ningum, comeou a contar outra vez, passando por cada homem ou mulher, parando para uma rpida conversa em voz baixa, at que chegou ao ltimo, que estava debruado sobre uma das naves, dando seus toques finais de destruio. Vrina disse: Ei, voc! Precisa de ajuda? O outro pareceu bastante relutante em responder, levantando num vagar a cabea, mas quando chamou mais uma vez, pedindo identificao, a mulher, agora via que era uma mulher, ergueu-se por inteiro e esperou com calma que chegasse mais perto. Lamento, senhor, no me identifiquei antes. Cheguei tarde e no pude encontr-lo, de modo que decidi comear a trabalhar antes e me apresentar depois. O qu? No... no... disse Vrina, num sussurro rouco. No. No pode ser voc... Litos?

Ela no respondeu, ficou esperando que chegasse mais perto e em seguida estava em seus braos. Ficaram parados por algum tempo, presos num abrao ardente, em silncio, at que ele disse olhando com preocupao para seu rosto: Mas voc quer dizer... voc uma deles. Foi Rahazz...? No. Eu mesma me apresentei para o trabalho. No queria partir com os navios sem voc. Teramos de ser ns dois juntos, para ficar ou para partir. Ficar significar a morte, uma morte muito dolorosa, depois tio que foi feito aqui. Sabe disso? Sem dvida - ela tomou seu rosto entre as mos. Deixe- me dar uma olhada em voc. Oh, mas voc est maravilhoso luz das estrelas, querido. Muito bonito. Apenas luz das estrelas replicou Vrina com sobriedade A luz do dia sou apenas um velho triste. Ela esfregou o nariz de encontro ao seu. E eu, apenas uma velha triste. Velha triste encontra velho triste. Ele riu. Soa muito melanclico dito assim. Mas vamos subir nesta nave estendeu a mo. Sentaram-se juntos sobre o cobertor que ele retirou debaixo do assento do piloto. Voc sabe que nossas filhas tambm esto partindo? disse Litos. No, mas imaginei que havia algo quando recebi cartas de ambas to estranhas.

Sim. Elas chegaram em tempo de seguir com as crianas. Seus maridos ficaram com nossos soldados. Quando comearam a se beijar e as mos dele, deslizando pelo pescoo e ombros dela, estavam por tocar seus seios, Litos se afastou inesperadamente. No, Vrina, espere um momento... eu... O qu? perguntou ele, espantado e depois alarmado. Voc no gosta que a toque, que a sinta? H algum outro? No, no, claro que no. Estaria aqui se houvesse? Apenas... bem, que no quero desapont-lo. Quero fazer amor com voc, querido, mas voc poderia sentir... bem... melhor deixar para l e observando seu olhar intrigado: Melhor ser mais direta. Vrina, no sou mais jovem, meu rosto tem muitas rugas e meus seios... Toda a maciez se foi, todo o frescor. Vrina suspirou aliviado, tomando-a nos braos, ainda incrdulo, mas firme: Mulher, voc pensa que me abstive por tanto tempo de sexo porque ansiava por seios firmes e rijos, pele macia e juventude? Tudo isso eu tinha minha disposio a qualquer e todo momento. Mas eu no o queria, queria voc, Litos. Queria apenas voc, com rugas e tudo. Alm disso... ele tomou ambas as mos dela nas suas e, colocando-as sob a roupa, moveu-as por seu peito e estmago. Sente, querida? Sente como est minha barriga? Est gorda, por causa de excesso de boa comida e bebida, exerccio de menos e muita ociosidade fsica. Lembra- se de

como voc apreciava e tinha orgulho de meu estmago magro e chato? Sinta-o agora, est macio e gordo. Voc sempre disse que eu no tinha uma barriga e sim um buraco rgido. Mas agora no lugar do buraco tenho uma salincia. Est sentindo? Olharam um para o outro por algum tempo e ento relaxaram, a tenso do encontro inesperado depois de anos de separao cedeu de repente e ficaram vontade juntos, rindo e chorando incontrolavelmente ao mesmo tempo, desejando falar sobre mil coisas e, no entanto, permanecendo mudos em palavras, falavam com as mos, olhos e lbios, sentindo, acariciando, excitando-se a cada carcia, descobrindo a pele um do outro salgada onde as lgrimas haviam cado.

Captulo XXX
Eles pararam de lutar quando o vento, abrindo brechas na chuva e na nvoa, permitiu-lhes ver que os navios estavam a salvo e no podiam mais ser alcanados. Os danos causados frota de Yahali pelos voluntrios, o ltimo ato do brigadeiro, que havia praticamente paralisado a poderosa Fora Area sob seu comando, haviam cuidado disso. Assim, Ruan parou de lutar e ficou espera, rodeado pelos poucos que se haviam recusado a deix-lo, sua fadiga temporariamente atenuada pela chuva.

Quando os alcanaram, ele no se encolheu nem recuou das mos que arrancaram seu manto, agora no mais que um trapo molhado, quando por ordem de Yahali eles arrancaram o elmo de sua cabea, destruindo a ambos. V, Prncipe, como fcil dar um fim a essas coisas? Ele estava despido, a no ser pela curta tanga azul escura, os olhos turvos e vermelhos, o cansao avassalador voltando aos ombros. A chuva corria por seu rosto e corpo, lavando a lama e o sangue em riachos castanho-avermelhados. Oh, Rei, ser tambm fcil destruir o que h por trs desses smbolos? Quando o levaram, Ruan olhou para trs mais uma vez. Para captar um vislumbre de coisas irrevogavelmente passadas? Para buscar rostos que no se achavam mais ali para retribuir seu sorriso? Para ver uma bandeira sendo cortada e rasgada em frangalhos por uma espada hostil? Eles logo o separaram dos outros e durante semanas foi deixado em isolamento total antes de colocarem mos obra. Quando Yahali apareceu, viu de imediato que, a devastao que aparecia no rosto sua frente, era apenas fsica. O homem continuava sendo o que fora antes, o mesmo que havia conquistado o Zen, salvo os gatos, o mesmo que havia parado nos degraus do templo do Vale da luz, barganhado sua vida pelas vidas de outros. A devastao era apenas aparente at a. Est destinado a morrer dentro de poucos dias, Prncipe, mas estou aqui para dizer-lhe que h

modos de salvar sua vida e a vida da mulher que ama. Ruan manteve-se em silncio. De fora ouviam-se os uivos de um co, um som triste e solitrio. Oua com ateno, Prncipe. No peo muito. Apenas algumas palavras, uma explicao. Nada imoral, apenas fatos, fatos cientficos. Como Ruan se recusasse a responder, o Rei voltou-se e deixou a cela: Pense a respeito, Filho da Serpente. Estarei de volta amanh. No dia seguinte levaram-no para o pavimento superior, para um quarto grande e vazio, e o amarraram a um banco de madeira. Os homens que se puseram a trabalhar nele no eram torturadores comuns. Estavam usando garbo sacerdotal, notou. Aquilo estava destinado a ser uma espcie de ritual e aqueles eram profissionais, especialistas no tratamento do tipo certo de vtima. Yahali mantinha-se de p, imvel, observando enquanto faziam o que lhes fora ordenado, os braos cruzados sobre o peito. Seus olhos no deixavam o rosto plido sob as luzes brilhantes. Tentem tudo. Tudo! sibilou. Mas no o matem. Ele deve ser mantido vivo a qualquer custo. A princpio Ruan conseguiu no sentir as dores terrveis, aplicando seu treinamento, seu conhecimento. Mas medida que o tempo passava e as torturas se tornavam mais e mais refinadas e diablicas, aos poucos comeou a dar-se conta de que estava perdendo terreno.

Mais uma vez, como tantas antes, no seria capaz de resistir a esse homem, mais uma vez era o inferior, o mais fraco. Atravs do quieto escudo de meditao que construra ao redor de si para afastar a dor, penetrava agora uma presena insistente, estrangeira, um ponto inflexvel e inabalvel de vontade, tentando perfurar sua conscincia. As vontades se chocaram... Lutaram, inflexveis. E no final ele perdeu. Estava outra vez consciente de seu corpo, consciente de... Aaaah! Aquele primeiro grito de dor depois de uma hora de silncio obstinado trouxe uma expresso de incrvel triunfo ao rosto de Yahali. Mas ele no parou. Impiedoso, forou ainda mais a resistncia de Ruan, que enfraquecia, at que os gemidos selvagens e contnuos de sua vtima se tornaram ecos que soavam e ressoavam na abbada. Entretanto ele no falava. Nenhuma resposta s perguntas: Mash-mak disse Yahali, por fim, fazendo sinal aos torturadores para que se afastassem. Por que que perdemos o poder de ger-la, se por centenas de anos foi de uso comum? Ruan abriu os olhos, buracos profundos num rosto cinzento, e olhou para Yahali. Sua voz estava fraca: Uso errado do poder, Rei, leva perda do poder... Yahali riu com desdm e impacincia. Bobagem. No sou criana. Voc est apenas evitando o assunto. sobre cincia e fatos cientficos que estou falando. Alm disso, no o

desejo para o bem de meu povo, para destruir e controlar seus inimigos? Por geraes ns, de nossa raa, possumos esse poder. Meus antepassados o conheciam e manejavam at que, pouco a pouco, seus descendentes o perderam. No eram homens melhores do que eu! A taa est cheia at a borda, o ltimo limite foi alcanado. Mandaram parar. Procure no fugir questo. Estou falando sobre fatos, Prncipe. Yahali chegou muito perto agora, inclinando o rosto sobre o de Ruan. Outrora fomos irmos de sangue... voc no gostaria de reforar o lao outra vez, o lao que agora est quase inteiramente desfeito? Aquele lao antigo? Em pblico irei honr-lo como meu irmo. Todas as glrias que so minhas sero suas tambm. O comando supremo do exrcito, riquezas, casas, terras, tudo o que quiser eu lhe darei. Tudo! Voc no gostaria de ser o Sumo Sacerdote de Aztlan, administrar os assuntos religiosos da maneira que lhe agradar? Tudo o que est em meu poder, um poder imenso ser seu. Seus amigos partilharo de tudo, a moa que ama ser a principal dama do pas e estar sempre seu lado. E se voc escolhesse deixar Aztlan e juntar-se a seus amigos, seria livre para faz-lo. Apenas me conte, irmo, d-me o conhecimento de Mash-mak... o poder de reduzir um exrcito inteiro a cinzas em poucos segundos. Em benefcio do seu e do meu povo, pelo nosso povo.

Ruan abriu a boca para falar, para dizer que no tinha o conhecimento secreto que podia desencadear o terrvel poder. Que nunca estivera de posse do mesmo e, dessa forma... Mas embora, abrisse a boca, as palavras no vieram porque soube de repente que o que era verdade antes agora se tornara uma mentira. Que aquele conhecimento era seu. Que ele sabia! Sentiu o suor cobrindo seu corpo, sentiu uma agonia selvagem e terrvel que no conhecera antes. No houvera perigo de contar um segredo que no conhecia, mesmo sob o pior tipo de torturas. Mas agora que sabia, seria capaz de resistir? E pior... valeria a pena resistir? Poderia salvar sua garota, seus amigos. E como Sumo Sacerdote de Aztlan... Vi os trajes que usava, Prncipe. Voc nunca poder negar seu conhecimento. Os trajes de um Grande Protetor, algum que deve conhecer o Segredo. E voc ir contar-me. "Ele no est mentindo, prometendo-me estas coisas maravilhosas", pensou Ruan. "Est mortalmente srio. Ir manter sua promessa. Se apenas..." Teve uma sensao como se a serpente ao redor de seus quadris tivesse assumido vida, queimando, cauterizando, erguendo a cabea flamejante, comprimindo-se contra sua carne e ateando fogo ao seu corpo inteiro. Seria aquela a sua prpria voz, carregada de desespero e resignao?

Perdoe-me... irmo, mas est pedindo a nica coisa que no tenho permisso de lhe dar. Ao final nem sequer gemia. Sentiu-se carregado por uma onda de agonia insuportvel. Descendo a poos sem fundo de sofrimento, foi transferido para um centro doloroso espasmdico e enlouquecedor, incapaz de escapar. At que o prprio Senhor da Dor atirou seu manto sobre ele fazendo-o parar de sentir. Ao final viram seu corpo rgido relaxar, sua cabea pender para o lado, seus punhos se abrirem, mostrando as palmas sangrentas onde as unhas se haviam cravado. Os torturadores ergueram os olhos, numa interrogao: No podemos prosseguir, senhor. No desse modo. Ele j est prximo da morte. Tentamos tudo que era possvel. Yahali assentiu, examinando o rosto imvel sob o cabelo espesso e escuro, procurando pela fora que tornava este homem, de algum modo inexplicvel, um vencedor no meio da derrota. Ele no deve morrer disse Yahali, com expresso selvagem. - No ainda! ento, apontando para a serpente tatuada no corpo imvel: Queimem-na at que desaparea. Queimem-na!

Ao voltar ao palcio depois de seus esforos vos para arrancar de Ruan a verdade sobre Mashmak, o Rei Yahali encontrou uma delegao de cientistas muito proeminentes esperando por ele. Havia sete deles, entre mdicos e bilogos, todos

competentes ao extremo, muito seguros de si mesmos e de sua importncia. Fez com que se sentassem, mandando trazer bebidas e uma refeio leve. Sabia que haviam estado esperando por horas. Eles foram direto ao ponto: Sire, sabe como nosso pas famoso por suas realizaes cientficas, sua pesquisa, sua absoluta objetividade em relao verdade dos eventuais descobrimentos cientficos, feitos por qualquer pessoa. Ns... o porta-voz fez um sinal com a cabea em direo aos outros membros da delegao ns sempre temos o cuidado de testar e voltar a Instar toda e qualquer nova teoria que possa surgir. Tudo isso conhecido, podemos sentir um justo orgulho de nosso progresso. Mas ultimamente chegamos concluso de que deveramos tentar penetrar mais fundo nos mistrios da vida e, para nossa surpresa, sentimo-nos impedidos, bloqueados, frustrados. O Rei assentiu. Percebo. Ento, o que precisam de mim? Material, Sire. Muito material. E deve ser do melhor. Os testes com animais no so suficientemente conclusivos. E claro que iremos continuar a aplic-los, so necessrios, interessantes e reveladores, mas apenas at certo ponto. Sem dvida no estamos pensando em abandon-los, mas no so suficientes, jamais sero. Precisamos de material mais nobre, material humano, para muitas finalidades. Transplantes de coraes, fgados, outros rgos.

At mesmo transplantes de crebros, mas estes ltimos ainda esto numa fase inicial, embora muito animadora. Yahali interrompeu brusco: Mas vocs tm usado humanos por bastante tempo, no mesmo? Sempre lhes enviei, a seu pedido, os rebeldes menos importantes, os criminosos comuns, aqueles cujos coraes no seriam de muita utilidade para o Senhor Solar e em pocas em que Ele no tinha necessidade de sacrifcios. O porta-voz apressou-se a concordar. Sem dvida, Sire. Sem sua ajuda jamais teramos sempre disposio o material necessrio para a nossa pesquisa. Mas do que precisamos agora, e com urgncia, um tipo diferente de material, o melhor, o mais nobre, o mais esplndido. Queremos descobrir de que modo... uma pequena hesitao aqui, um pigarrear por exemplo, o corao do ltimo descendente da dinastia Tolteca diferente dos outros. Seu crebro tambm, seus nervos. H muitos fatos dos quais ainda somos ignorantes. De que modo tal homem difere dos outros? De onde vem sua fora, sua grandeza, sua inteligncia? Como o corpo de um iniciado visto do interior? E no seria interessante implantar, transferir alguns de seus rgos para outro ser humano? Para ver se esse outro poderia adquirir algo da inteligncia e grandeza do homem junto com seus rgos? E seus amigos tambm seriam excelente material para estudos cientficos...

Estou vendo disse Yahali outra vez. Ento vocs so de opinio que todos os atributos que acabam de mencionar, os atributos de um grande homem, so unicamente parte de seus rgos, seu corpo fsico e nada mais. E se forem apenas veculos de algo alm, algo invisvel, de grande poder? As bebidas foram servidas, mas Yahali, em p junto de sua cadeira, no comeu nem bebeu nada, enquanto o porta-voz lhe respondia, um pouco intrigado: Veculos, senhor? Veculos do qu? E se so apenas veculos, devem estar ao menos impregnados pelo que h por trs. Vou pensar a respeito disse Yahali. Mas outro homem se manifestou antes que o Rei se voltasse para partir: E a vidente, Sire? A mulher chamada Tlatli? Ouvimos dizer que a convocou antes da batalha final. Se for apanhada, talvez pudssemos descobrir a fonte de seus poderes. Irei verificar. Mas receio que a esta altura ela esteja fora de alcance. Depois que ele saiu, os cientistas continuaram atacando a comida com muito deleite, comendo, bebendo e conversando excitados. Ele ficou mesmo interessado. Vocs viram? Ele manter a sua palavra, estou certo de que manter... Mal posso esperar pelo momento de dissecar o homem...

Mas teremos de tomar cuidado para no matlo. Ele deve sobreviver a tudo, de outro modo nossos esforos sero inteis. Encontraram-se, outra vez entrada da Morada dos Morcegos. Ruan sorriu quando viu a expresso espantada, em seus rostos. A luz do dia ensolarado, a cicatriz, resultado bvio de uma profunda queimadura, era claramente visvel estendendo-se de sua sobrancelha esquerda at a orelha. Isso e a maneira lenta e dolorida como se movia, muito diferente de seus passos usuais, largos e firmes, eram as nicas marcas visveis deixadas pelas torturas que havia sofrido. Ficou satisfeito de que no pudessem ver o resto de seu corpo. Haviam queimado a Serpente, aplicando ferros quentes, e onde antes a Cobra se enrodilhara, ao redor de seus quadris, nada restava seno uma massa horrvel de feias cicatrizes avermelhadas entrecruzadas. Tudo passou disse para eles. O encontro com Yahali no foi muito agradvel, mas sobrevivi ao suplcio, como podem ver. Os soldados haviam agora formado um semicrculo diante da entrada da caverna, aproximando-se e forando-os a entrar. Bem, no difcil adivinhar o que Yahali tem em mente disse Sheon-La. Estava parada junto a Ruan, a mo na dele, a voz calma. Ele entrelaou seus dedos nos dela sem uma palavra. Apenas ele sabia a respeito das cavernas e das coisas que os esperavam, coisas mais assustadoras do que podiam imaginar. Yahali,

sabendo que ele, Ruan, como membro da Serpente Alada nada tinha a temer de Tcoabal e seus morcegos, sem dvida teria preparado algo diferente para eles na grande cmara onde o prprio Tcoabal residia e onde o Sumo Sacerdote estaria esperando por eles. O capito da escolta fez um gesto na direo da entrada da caverna. Ruan apertou a mo de Sheon-La, fazendo um sinal com a cabea para os outros. No momento seguinte todos os quatro haviam desaparecido na escurido. Eles tm coragem comentou um dos soldados. No grilaram nem pediram clemncia como faz a maioria. distncia, um grande co-lobo estava observando-os. Tzal no gostava desse lugar, onde quase matara o ser que mais amava. Mesmo o seu bravo corao sentia medo do mal que reinava ali. No interior da caverna, o grupo ficou quieto durante algum tempo para acostumar os olhos. Logo a escurido pareceu menos escura e foram capazes de ver um ao outro no lusco-fusco cinzento, desde que estivessem prximos. Estavam parados numa passagem alta e ampla, e no momento nada de assustador havia vista. Quando Vanzaj fez um movimento para avanar, Ruan o deteve. Espere um momento disse. Antes de continuarmos, gostaria de preveni-los. No vou tentar descrever o que iremos encontrar, porque essas coisas nunca so as mesmas. No devemos

esquecer que, acontea o que acontecer, as criaturas com que podemos topar foram formadas pelo homem, por toda a espcie humana coletivamente. E se nossa atitude for a correta, livre de medo, pura, se nos mantivermos calmos diante desse tipo de horror, nada nos acontecer. Sculos de dio, crueldade e ignorncia, e acima de tudo, medo, criaram estas cavernas e sempre, quando o homem se afunda ainda mais no pntano do mal verdadeiro e da degenerao, novas passagens aparecem no Reino dos Morcegos. E se ns, alguma vez colaboramos com a construo dessas passagens, povoando-as com os servos de Tcoabal, melhor tomarmos cuidado. Tinham de passar atravs de um corredor estreito e escuro, antes de chegar a outro mais ou menos da mesma altura e largura. De um momento para outro, sentiram-se estranhamente sufocados. Nenhum som chegava do exterior e as passagens agora se tornaram to escuras e baixas que tinham de inclinar a cabea e avanar devagar, apalpando o caminho. Vez por outra sentiam asas fremindo junto de si, ouviam gritos fantasmagricos, mas os morcegos no os atacaram. Quando a passagem estreita se alargou de novo e puderam ficar eretos sem baterem as cabeas contra o teto de pedra, Vanzaj olhou ao redor, com hesitao: havia trs corredores afastandose daquele onde se encontravam.

No importa disse Ruan. -Todos se encontram no final, na Grande Cmara, a cmara de Tcoabal. Escolheram ao acaso um dos trs corredores. Mas a moa ao seu lado no se moveu e ele sentiu sua mo gelar dentro da sua. Atrs de si ouviu um grito abafado. Bem diante deles, a poucos centmetros do piso da caverna, movia-se algo escuro, uma substncia ondulante, uma nvoa espessa como uma nuvem, espalhando-se em ondas. De incio apenas uma linha negra, recortada, fina e muito pouco visvel, que cresceu rpida at encher toda a passagem diante deles, obstruindo seu caminho. E do centro daquela substncia vinha um gemido suave e contnuo, aumentando cada vez mais em volume. Sheon-La, arraigada ao cho de pedra, sentiu algo macio e mido de encontro ao rosto. Braos de nvoa estenderam-se em sua direo vindos do centro daquela massa tentando abra-la, milhares de bocas tentando chegar at ela, emitindo sons vorazes de suco. Sentiu como Ruan a puxou para trs com fora antes que a nvoa a envolvesse toda. Passo a passo foram forados a recuar, passo a passo retrocederam, olhando, hipnotizados, as testas frias de suor. E quanto mais se afastavam, com mais rapidez a nvoa inchava, forando-os para trs, como um animal imenso, espreitando, brincando com suas vtimas, certo da vitria.

De repente Lyanta no conseguiu mais controlarse e voltando-se, emitindo um som estranho e ofegante, correu para trs ao longo da passagem, arrastando Vanzaj consigo. Mas logo depois que desapareceram de vista na primeira curva, os outros ouviram seus gritos de desespero e viramnos correndo de volta. No podemos voltar disse Vanzaj, ofegante. Est atrs de ns tambm. Est em toda parte. Ficaram parados, umedecendo os lbios secos. De todos os lados a coisa negra se aproximava silenciosamente. Os gemidos haviam parado. Precisamos atravess-la disse Ruan. Se no o fizermos, ela ir avassalar-nos e destruir-nos. Nosso prprio medo, oculto ou no, criou essa coisa; ns lhe demos forma e apenas ns seremos capazes de destru-la de novo. No havia nada alm de escurido ao redor, uma escurido viva, pegajosa, movendo-se constantemente, abraando-os, sugando-os. Sheon-La sentiu-se como sufocando, algo tomava conta de sua garganta, um ser mido feito de negrume, cortando a entrada do ar para seus pulmes. Mas ento, enquanto avanavam devagar, cada qual se agarrando ao outro, a coisa comeou a se recolher, a escurido ficou menos espessa, foram capazes de ver outra vez as paredes das cavernas de ambos os lados. Por fim, desvanecendo-se cada vez mais, a nvoa de medo desapareceu por completo e encontraramse mais uma vez sozinhos na passagem vazia. Diante deles, o corredor livre, desimpedido.

Ruan no se preocupou sobre como deveria reagir ao perigo adiante. Sabia que era intil levantar qualquer tipo de barreira mental ou de outra espcie contra as coisas com as quais teria de lutar. O que havia pela frente era diferente e devia ser encontrado sem resistncia, sem o conhecimento e preparao do Iniciado. Na Cmara de Tcoabal, ele teria de se encontrar sem quaisquer armas ocultas ou outras, sem atacar ou defender, sem medo, apenas ele prprio. A escurido deu lugar a um leve brilho, ficando mais forte medida que avanavam. o brilho do fogo na Grande Cmara disse Ruan. Em silncio, foram avanando, prximos um ao outro. Ento o corredor ficou outra vez mais largo e mais alto, e puderam ficar em p. Aqui havia mais ar e puderam respirar com menos dificuldade. Ento, de forma inesperada, as paredes se alargaram e viram-se na Cmara de Tcoabal, o claro do fogo cegando-os por alguns momentos. Daquilo que tudo indicava ser uma enorme cratera, um fogo de brilho avermelhado elevavase alto, vindo do que pareciam profundezas insondveis. Diante de suas chamas avistaram uma forma alta e ereta, de costas para eles, indiferente ao grande calor. Yahali voltou-se e encarou Ruan, no prestando qualquer ateno aos outros. Nada disse, mas a expresso em seus olhos dizia mais do que palavras. Por trs dele as chamas subiam alto,

iluminando-o, tocando o teto da caverna, mas ali no se dobravam foradas pela barreira de pedra, atravessando-a diretamente em lugar disso. Viram que as chamas comeavam a tomar forma. Lyanta desejava fugir, afastar-se de tudo isso, mas no conseguia desviar os olhos. Lnguas vermelhas e estreitas de chamas transformaramse em orelhas pontudas, castanho-acinzentadas, orelhas que eram parte de uma grotesca cabea cinzenta, delineando-se com nitidez no claro. Vermelhos e malignos, os olhos brilharam na direo deles selvagemente. Yahali diante do fogo, observava-os e sorria. Aos poucos comeou a ficar escuro na caverna. O claro brilhante do fogo estava sendo velado por duas asas gigantescas que comearam a agitarse levemente. Asas de morcego. Ento Tcoabal, Senhor dos Morcegos, ergueu-se das chamas amarelas para dar boas-vindas a seus novos sditos. Gigantesco, cinzento e inumano, elevou-se acima deles. Suas mos eram garras de morcego, as unhas afiadas como adagas longas e finas. Agora Yahali se moveu. No momento exato em que Tcoabal levantou as garras com ameaa, os beios arreganhados sobre os dentes afiados, para lanar-se sobre os invasores, o Sumo Sacerdote fez um gesto com a mo para det-lo. E o Senhor dos Morcegos parou em pleno ar mantendo-se suspenso sobre os quatro, suportado pelas asas, as garras preparadas. Est vendo, Prncipe? Uma palavra minha e seus amigos morrero. Mas voc invulnervel.

Tcoabal no pode causar-lhe dano e eu desejo destru-los a todos ao mesmo tempo. Por esse motivo, o Senhor dos Morcegos precisa ser paciente. Como est certo da vitria, Rei. Como sabe que ser capaz de destruir-me mais tarde? No a primeira vez que enfrento esse tipo de suplcio. Yahali sorriu, o sorriso de algum que estava certo da derrota do adversrio, um sorriso que fez Sheon-La estremecer. Eu sei. Mas mesmo assim sua destruio est prxima, mesmo que voc tenha o Sinal da Serpente... ou o que resta dele... em seu corpo. Contra o adversrio de quem estou falando, voc ser impotente. Com um movimento abrupto, o Sumo Sacerdote girou sobre si mesmo voltando-lhes as costas e sua voz ecoou atravs das muitas passagens, forte e profunda. "Chamo-Te, Mestre, chamo a Ti aqui no reino de Tcoabal, Teu discpulo. Chamo pelo direito de algum que Te serviu incessantemente, pois os templos em meu reino sempre foram Teus e Teu Nome sempre esteve nos lbios dos sacerdotes. "E aqui, diante do Fogo nascido da Terra, chamo a Ti para ajudar-me a fazer Teu trabalho, Tu que s invencvel. "Pois aqui esto aqueles que sempre tentaram barrar meu caminho, sempre enfrentando-me, Teu mensageiro, desafiando-me com o nome de Teu Adversrio em seus lbios.

"E um deles traz a Serpente em seus quadris, a Serpente em cujo nome ousa negar Teu poder ilimitado sobre o Universo. "Vem ento, Tu que s em verdade Rei de Aztlan. Eu, Yahali, Teu servidor, chamo-Te." Um terrvel e profundo silncio caiu sobre as cavernas dos morcegos. Um silncio pesado e ameaador. O nico movimento na Cmara de Tcoabal vinha do fogo inquieto. Presenas entraram na caverna. Criaturas sinistras cercaram-nos, meio vistas, meio sentidas. Momento aps momento os presentes sentiram coisas invisveis ro-los como um vento no terreno, assustador, fazendo-os estremecer com horror. Rostos os encaravam, olhos sem expresso em rostos de pedra, soltando-se das muitas sombras das paredes da caverna, inclinando-se para adiante. Ruan estava vagamente surpreso por no conseguir detectar qualquer medo em si mesmo, mas em lugar disso uma expectativa estranha e tensa. Vanzaj umedeceu os lbios, os braos apertando Lyanta com firmeza. As sombras nas paredes cinzentas ficaram mais compridas, o claro do fogo diminuiu sem se extinguir. A luz opaca e sinistra instalou-se em silncio na cmara. Mas eles mal o notaram, incapazes de afastar os olhos daquela forma que a cada segundo se parecia mais com um rosto. E ento a cmara no estava mais iluminada pelo fogo, mas tomada por inteiro por aquele claro misterioso, vermelho-opaco. Na semi-obscuridade

o rosto agora mudava continuamente sua expresso, sua forma, passando do bestial maligno e horrendo para uma sucesso de mscaras pavorosas e contorcidas, mas sempre mudando, sempre se transformando. Sado a Ti, Senhor de Aztlan... O rosto assumiu muitas formas, horrveis, cruis, demonacas, triunfantes, odiosas, e enquanto o fazia, Ruan caminhou devagar em sua direo. Sentia seu corao como um fogo flamejante que parecia envolv-lo por inteiro, estendendo-se na direo da figura multifacetada. Vaguei pela Terra, visitei seus cantos mais remotos. Vi a humanidade na misria e no egosmo, no dio e no medo, onde Tu estavas residindo nos coraes dos homens. Vi guerra, opresso, a crueldade dos poderosos contra a impotncia dos fracos... e vi, tambm, a implacabilidade dos fracos aps obterem o poder. E vi ignorncia. Mas vi tambm amor e felicidade verdadeira, esperana e gentileza, e aquela coragem que no o oposto do medo. E em toda parte onde Te encontrei, tambm encontrei Teu Adversrio. Nas profundezas da escurido total criada por Ti, vi a Ele; nos gritos selvagens e desesperados do Homem, sempre ouvi o riso divino Dele. E nos templos tentei encontrar a resposta minha pergunta. Mas as oraes dos sacerdotes, no importa quo grandiosas, pareceram vazias para mim. O incenso, elevando-se em espirais, espalhava um doce perfume e a msica

enchendo os templos soava maravilhosa e me encantava. Mas no consegui encontrar a resposta minha pergunta. Aprendi muito, tornei-me sbio maneira dos homens, lutando por meus ideais e pelo que, aos meus olhos, era justo e correto. Mas nunca encontrei a resposta minha busca. E vi que onde terminava o trabalho das Trevas, ali comeava o da Luz. A Vida sempre se erguia suprema das tristes runas da decadncia e da destruio; a sabedoria sempre nascia da tristeza da ignorncia. O rosto, na cmara, continuou a mudar suas formas, tornando-se mais repugnante e assustador. As criaturas do mal precipitavam-se para dentro, povoando a caverna, juntando-se s outras, apertando o crculo ao redor deles. Incontveis morcegos chegaram cmara batendo as asas, uma corrente invisvel de ar de tom acastanhado circulando pouco acima de suas cabeas. Ento Ruan sussurrou: Irmo... eu me recuso... eu no Te reconheo. Tua maldade, bestialidade? No passam de uma mscara. Mas o que h por trs? Tua hediondez no seno forma contorcida... outra mscara. Tua crueldade, falta de misericrdia, mera armadilha para tolos. Vejo as profundezas do desespero em Tuas sombras. No queres partilhar Teu sofrimento comigo? Os rostos pararam de mudar e Ele estava ali, revelado, o Ser chamado por muitos nomes, o Prncipe das Trevas, Senhor do Rosto Obscuro.

Estava parado ali, irradiando majestade, um rosto grandioso, cortado por linhas de sofrimento. Sofrimento no rosto do Destruidor? Um desespero to ilimitado que todos sentiramno em si mesmos como uma dor fsica. Os olhos do Senhor das Trevas eram os de algum que sabe tudo, da misria do mundo que nunca acaba, algum que no conhece esperana nem sada. E quando o Adversrio voltou seu rosto, Ruan, por apenas um instante sentiu a confuso e o desejo de afastar seu olhar daqueles olhos estranhos, impassveis e sem idade, agora inteiramente concentrados nele. Uma confuso durante a qual as hordas malignas se atiraram para diante, ainda mais ameaadoras. Como num sonho, comeou a aproximar-se ainda mais do Destruidor, sem prestar qualquer ateno s criaturas medonhas que tentavam barrar seu caminho. E como se obedecendo a uma fora irresistvel e desconhecida, elas o deixavam passar, recuando sem molest-lo. A figura levantou uma das mos, num gesto cansado. Seria uma ordem para suas criaturas atacarem os invasores? Mas nada aconteceu. O silncio pareceu estar esperando. Pelo qu? Ruan continuou: Irmo... por que Te escondes de mim? Mesmo o rosto que ests mostrando agora, embora belo, no passa de uma mscara. Abandona as mscaras e as formas inteis, deixa cair a carga pesada das eras... mostra-me Teu rosto verdadeiro estendeu as mos. V... vim aqui

desarmado. Nenhum smbolo de poder para proteger-me, nada de exrcitos poderosos em formao para travar a batalha por mim. Ento so necessrias armas e exrcitos entre irmos? O Senhor do Rosto Escuro no se moveu. Ao redor dos olhos, profundos e cheios de agonia, havia linhas de dor. Venho a Ti como sou. Agora mostra-me quem s. J em meu corao ests revelado pelo Fogo, o Fogo de que ningum pode esconder-se. Com um rugido tremendo, o Fogo da Terra elevou-se at estar preenchendo a cmara de ponta a ponta, penetrando em cada fenda, cada rachadura. Misturou-se e tornou-se um com o fogo ardente irradiado por Ruan, avanando at os cantos mais distantes das cavernas e ainda alm. E quando as chamas desse fogo alcanaram a figura imvel do Adversrio, recuaram por um instante, como se diante de uma barreira invisvel, depois precipitaram-se, passando atravs, por sobre, por trs e ao seu redor, ficando ainda mais brilhantes. E tudo se desvaneceu. A Terra se desvaneceu, a humanidade desapareceu, as estrelas, os sis e os cus. O Universo no mais existia. E apenas o Nada permaneceu. Mas aquele Nada infinito, intemporal, no era um vcuo, o vcuo que traz desespero. Era um Nada todoabrangente, um Nada que era Tudo, contendo o visvel e o invisvel, o mal e o bem, um Nada onipresente e intensamente vibrante. E do intemporal e infinito onde se achava sozinho, embora no estivesse sozinho de modo

algum, chegou-lhe uma Voz inesquecvel, que era todas as vozes, a essncia do Som, a Voz Daquele que nunca nasceu e nunca morre, a Voz eterna do Ser Alado. Olha para Mim, Filho de Aztlan, pois sou a Resposta a todas as perguntas. Sou a Sabedoria que procuravas e o Amor pelo qual teu corao ansiava. Sou a Paz que buscas realizar. Sou tambm o dio que temias, a Crueldade e Ignorncia contra as quais lutavas. Sou Felicidade e Sofrimento, sou Medo e a Coragem Verdadeira tambm. Sou a Tempestade Selvagem e o Silncio Infinito. Sou o Rio, de cuja gua necessitas para saciar a sede; sou a Luz e as Trevas ao mesmo tempo. Sou o Prncipe das Sombras, Senhor da Luz, sou a Resposta a todas as perguntas. Sou o Corao Solar, o Fogo dos Fogos. Sou a Serpente Alada. Nada existe a no ser Eu. Sem Mim nada existe. Ruan sentiu-se atingido na cabea por um relmpago de pura luz branca. Lutou para no perder a conscincia, mas toda a sua cabea pareceu esvaziar-se, cheia apenas com aquele estranho Fogo branco. Ele oscilou, estendeu as mos abertas e ento caiu. Junto dele jazia Yahali, agora em profundo coma, e seus amigos achavam-se estendidos semi- inconscientes ao redor. Do Fogo Branco, que havia engolido o Outro, surgiu aquele que era o Primognito da Serpente. No havia nada simples nele desta vez e aqueles que o haviam criticado durante aquela reunio de

h muito, por causa de sua falta de pompa e ostentao, teriam ficado embasbacados se o tivessem podido ver agora. O elmo imponente, trs serpentes ferozes entrelaadas, as roupas douradas que emanavam uma tonalidade estonteante de violeta-dourado, o pesado manto laranja incrustado com incontveis diamantes, eram completamente diferentes do manto desbotado com o qual viera sentar-se no julgamento da Rainha de Aztlan, seu filho pequeno nos braos. Ele parou e tocou o jovem na cabea, muito de leve. Ruan mexeu- se, fez um esforo para levantar e ento deixou-se cair outra vez, os braos agarrando-se cabea.

Captulo XXXI
A Cmara de Tcoabal estava escura e vazia. Extinguira-se o Fogo que, rugindo durante eras, ali se havia elevado. E os morcegos haviam partido. Tcoabal e seu povo haviam deixado as cavernas onde residiram por centenas de anos. Os gritos, o constante adejar de asas, o cheiro, as sombras sempre mveis lanadas pelos morcegos em vo, tudo isso havia desaparecido. Ruan foi o primeiro a recuperar a conscincia. Deu-se conta de que estava se ajoelhando e, olhando para os outros, viu que ainda estavam inconscientes, embora mexendo-se levemente. Ali perto jazia Yahali.

Ruan ergueu-se devagar, ainda no de todo consciente do corpo, mas no instante seguinte sentiu ondas de dor percorrendo-o, lembrandolhe as torturas s quais havia sido submetido. Mancando, aproximou-se dos outros, que estavam recuperando a conscincia. Ruan examinou Yahali, que continuava imvel. Ainda est vivo comentou. Mas apenas por um fio. Temos de sair daqui j. O Fogo est extinto disse Sheon-La, incrdula. E onde esto os morcegos? Eles se foram. Tcoabal e seus discpulos deixaram as cavernas para sempre. Creio que ningum vai deter-nos mais daqui por diante. Temos de voltar pelo mesmo caminho? perguntou Lyanta. E quando ele assentiu: E os guardas? O que faremos em relao aos guardas? Eles devem ter ido embora. No tinham ordens para esperar por tanto tempo, estou certo. Por tanto tempo? No estivemos aqui dentro por mais de seis horas disse Vanzaj, surpreso. Mas Ruan balanou a cabea, sorrindo. No foram seis horas. Foram seis dias e talvez mais. Nessas cavernas um dia parece apenas uma hora. Nenhum perigo os espreitava no caminho de volta. A atmosfera maligna havia desaparecido das cavernas, agora no mais que um conjunto de cmaras vazias, rochosas. Ainda hesitando, saram para o campo aberto, olhando ao redor, alertas, prontos a enfrentar qualquer perigo eventual.

O dia estava raiando, mas o sol ainda no se erguera sobre o horizonte. Ningum aqui disse Ruan, e suas palavras seguintes foram incompreensveis. Um animal enorme saltou sobre ele. O choque flo perder o equilbrio e, aps alguns esforos, conseguiu sentar-se enquanto o co-lobo continuava com sua demonstrao tempestuosa de afeio. Continuaram caminhando. No conversavam muito, felizes por tudo estar saindo de certa forma bem, at agora, e ansiosos por alcanar o mar. O caminho que seguiam era largo, bem conservado e muito usado, embora no encontrassem ningum. Estranho disse Lyanta, detendo-se de repente e olhando ao redor, intrigada. Algo est errado, mas o qu? Todos haviam parado agora. "Ela est certa", pensou Sheon-La, "por que esta calma to antinatural, para no dizer opressiva, nas redondezas? E onde esto as pessoas?" No havia vento, e embora o sol tivesse acabado de elevar-se sobre o horizonte, a atmosfera estava carregada de um calor estranho e sufocante. O silncio parecia ameaador. Tzal tambm parecia consciente daquilo. Estava inquieto e comeou a ganir de mansinho quando pararam, como se desejasse apress-los, como se no houvesse tempo a perder. Corram! No parem! gritou Ruan. Suas palavras foram seguidas por um estrondo ainda mais ameaador e enquanto corriam,

Vanzaj lembrou-se de Rahazz. Como ele estivem parado na escadaria do templo naquele radiante dia ensolarado. Como era possvel terem esquecido o que ele dissera naquela ocasio? "Isso tornou-se inevitvel", dissera Rahazz, "nosso povo escolheu e ter de encarar os resultados de sua escolha. Portanto teremos de ir embora antes que amanhea o dia em que nossa raa ir colher o que semeou." Continuaram correndo, enquanto as trovoadas, tornaram-se contnuas, um som pesado, rolante, reverberante. Estamos quase chegando disse Ruan. Atrs daquele morro est o mar. No havia terminado de falar quando o solo sob os seus ps comeou a tremer. De por detrs da montanha veio o som de algo estralejando, ou melhor, vrias coisas estralejando, seguido por pancadas surdas de coisas pesadas chocando-se com o cho. No parem! berrou Ruan. Temos muito pouco tempo. Minutos depois avistaram o mar, mas era um mar desconhecido, parecendo sinistro no claro opaco do sol, uma massa turbulenta e espumante de guas revoltas. Mas no pararam para refletir no modo extraordinrio como o mar estava se comportando. A costa formava naquele ponto uma baa profunda, um belo porto natural. Sempre movimentado, com muitos navios chegando e partindo, estava agora total e espantosamente vazio, com exceo de uma

traineira solitria ancorada perto de um pequeno cais. No parecia haver ningum a bordo, e do que restara das casas prximas no chegava qualquer sinal de vida. Vanzaj foi o primeiro a alcanar a traineira. O barco estava em condies surpreendentemente boas. Era equipado com velas extras alm do propulsor solar, mas por certo seria muito difcil manej-lo com as guas naquelas condies. Avistou os outros vindo em sua direo, correndo, os braos cheios de alimentos, cestas de frutas, peixe seco e latas d'gua. O proprietrio do barco est morto... bem, suponho que fosse o proprietrio disse Ruan, subindo para bordo e depositando as coisas que trouxera na pequena cabina. Yahali levantou a cabea com dificuldade e olhou ao redor, entorpecido, para as paredes cinzentas da caverna. Sentia-se tonto e sua cabea estava vazia de pensamentos. Entretanto, sentiu vagamente que as coisas no eram o que deviam ser... e onde estava o Fogo? Quem ou o qu o havia extinguido? Ou no estava na Cmara de Tcoabal? Levantando-se com lentido caminhou como um autmato para a entrada e, uma vez fora, partiu em direo ao mar, pelo mesmo caminho que seus inimigos. Pouco a pouco, a memria voltou ao seu crebro entorpecido, mas no conseguiu passar do momento em que Ruan se havia dirigido ao

Senhor das Trevas. Depois disso havia apenas um branco. Um pensamento, entretanto, era muito claro. Havia sido derrotado, derrotado por um homem cuja completa destruio estava definida apenas alguns momentos antes, um homem que j havia prometido entregar s mos dos cientistas de Aztlan, para ser dissecado por seus bisturis. Perdido por inteiro em seus prprios pensamentos sombrios de dio impotente, de incio sequer se deu conta do rolar trovejante que vinha da distncia, mas quando a terra comeou a mover-se sob seus ps, ficou consciente outra vez de onde se encontrava. No estava preocupado com o tremor de terra, estes eram bastante comuns em seu pas, mas quando viu a nuvem imensa e ameaadora suspensa sobre a capital, comeou a correr para alcanar a pequena nave na qual havia chegado. Quando descobriu que a nave havia sido danificada e que no tinha meios de repar-la, ficou frio. Quando aquilo fora feito e por quem? Quem havia ousado? E por qu? No sabia que certos voluntrios, todos pertencentes ao povoelfo, destruram sistematicamente, por todo o pas, as naves usadas por altos dignatrios, para evitar que escapassem quando descobrissem que no havia outra maneira de fugir. Mas pouco depois, seus temores se desvaneceram. Por que preocupar-se? Havia derrotado Rahazz de vez, ningum seria capaz de enfrent-lo agora. No apenas Aztlan, mas o mundo achava-se aberto para ele.

Decidido a alcanar a capital por mar, chegou afinal praia. A baa estava quieta, vazia diante de seus olhos. A praia absolutamente deserta, mesmo as gaivotas tendo desaparecido. No havia qualquer barco vista, exceto por uma traineira muito distante, danando loucamente nas ondas. Olhou por um instante para as casas da pequena aldeia de pescadores, quase todas em runas aps o terremoto, terminando por voltar as costas para o mar. Talvez pudesse descobrir algum veculo... mas o que teria acontecido com a populao do lugar? Para onde haviam ido todos os habitantes da regio e por que no comearam a tentar reconstruir as suas propriedades danificadas, como seria o normal? Ento deram-se outros tremores de terra, uma seqncia deles, com apenas alguns minutos de intervalo. Vrias vezes foi atirado ao cho, a terra se abrindo, separando-se em fissuras profundas e largas, o tremor seguinte sempre pior que o antecedente. Assim, caindo, recuando diante das fissuras, levantando-se e voltando a cair, ele correu. O fogo que pairava sobre a capital aumentava a olhos vistos, agora acompanhado por nuvens negras, como de fumaa. A cidade, sabia, havia sido construda sobre um vulco extinto, extinto h muitas centenas de anos. Os gelogos vinham declarando que no havia qualquer espcie de perigo. O vulco estava extinto e assim permaneceria para sempre.

"Ento erraram", pensou Yahali, sabendo agora que os tremores de terra no haviam sido do tipo ordinrio. Mantendo o equilbrio com dificuldade entre dois deles, ele se voltou. De onde se encontrava ainda podia avistar o mar, daquela distncia habitualmente uma faixa de gua azulesbranquiada, agora, entretanto, transformado em massas de ondas negras imensas e terrveis, explodindo de encontro costa num ataque incessante, como jamais havia visto antes, mesmo durante a tempestade mais furiosa. Daquelas ondas espumantes e ameaadoras erguia-se devagar uma forma estranha, uma criatura. Um ser de cabelos ondulados, da cor do chumbo, embrulhado em vestes de gua corrente, negra e espumante. Nos olhos daquele ser, brilhando opacos acima das guas, viu a inexorabilidade do mar, do elemento que no conhece quaisquer barreiras e contra o qual toda a resistncia intil. Tentou entrar em contato com o Ser, tentou empurr-lo de volta com sua vontade frrea e bem treinada, mas ao tent-lo sentiu-se de imediato envolvido por uma vontade muito mais forte que a sua, infinitamente mais forte e, como se fosse uma simples palha numa tempestade, sentiu o peso do prprio corpo lanado para trs, indo cair de quatro a quase um quilmetro de distncia. O Senhor do Mar, pensou Yahali, atemorizado. E viu como o ser agigantava-se mais e mais, at que por fim, diante de seus olhos chocados, ele deixou seu reino avanando aos poucos em

direo terra, o cabelo negro jorrando para trs e a espuma lanando-se de seu manto. Yahali foi tomado de um pnico selvagem. Voltando-se, comeou a correr como um demente, sem prestar qualquer ateno para onde ia, tropeando a cada passo, nem mesmo consciente de que os tremores haviam cessado, buscando acima de tudo a segurana da terra, o mais longe possvel daquela figura que trazia o mar nos olhos. A segurana da terra... Correndo at perder o flego, olhou para trs pela primeira vez, viu que sua fuga era intil. E embora no mais visse o Senhor do Mar, soube que as ondas estavam rompendo os laos que as haviam mantido prisioneiras por um tempo to longo, atirando-se num ataque implacvel contra a terra, subindo cada vez mais. "O fim. Este o fim", pensou Yahali, a mente disparando, perguntando a si prprio: "Por qu?" Por que e onde havia errado, errado de maneira to atroz que no previra isso? Em vo procurou recordar. Tudo o que fizera, sempre havia sido feito com conscincia. Plenamente alerta, sempre havia calculado todas as conseqncias possveis, aceitando de antemo o que sabia que iria acontecer. Embora cometendo os atos mais infames, sempre estivera muito consciente do preo que teria de pagar e, tambm, de como evitar o pagamento restaurando o equilbrio de outro modo. Mas com isso no havia contado... isso ele no havia previsto.

Parou de correr. Cheio de angstia e desespero ficou olhando para a gua. Onde havia errado? Quando, num claro, a compreenso chegou por fim, ficou chocado, chocado com sua cegueira... era verdade, sempre havia previsto at as conseqncias menores de suas aes, aceitaraas, compreendera-as, tentara neutraliz-las criando foras contrrias. Mas nunca havia previsto o resultado mais importante e mais bvio, o nico inevitvel, inteiramente lgico. Pois aquele que presta homenagem ao mal, que faz da destruio e da violncia seus mestres ter de enfrentar, mais cedo ou mais tarde, e invariavelmente, o prprio mal evocado por suas aes. Aps a primeira onda selvagem de desespero, vendo que havia perdido tudo pelo que havia vivido por ter subestimado o fator mais importante de todos, ficou estranhamente calmo. Sabia agora onde e como havia falhado, e nunca havia sido seu hbito fugir das conseqncias de seus atos. Lanou um olhar cidade distante, em chamas, para as colunas espessas e negras de fumaa que se elevavam muito acima da cidade dos Portes de Ouro, capital de sua ptria adorada. Fora derrotado. Seus sonhos de poder e domnio ilimitado sobre o planeta haviam acabado. Ao menos em carter temporrio. De mos dadas com a crueldade, a destruio, a violncia e a guerra havia conquistado a coroa e o cetro, acreditando em sua misso gloriosa.

Agora estava sendo exigido o pagamento... pagamento em espcie... e o preo era muito mais elevado do que o que havia barganhado. O Rei e Sumo Sacerdote de Aztlan cruzou os braos sobre o peito, voltando o rosto para o mar. E as guas, elevando-se a alturas incrveis, sem encontrar nem se importar com qualquer resistncia, devastaram a terra, cobrindo tudo: aldeias humildes e grandes cidades, templos e quartis, campos frteis e desertos, florestas virgens e altas montanhas, deixando de fora apenas os picos mais elevados das montanhas do norte. E ento se detiveram. E ali permaneceram. Naqueles picos, transformados em numerosas ilhas, uma parte do povo-elfo, aqueles que no haviam partido com Rahazz, permaneceu e sobreviveu ao dilvio junto com alguns outros que, por sorte ou algum instinto sobrenatural, se haviam sentido compelidos a escalar as montanhas antes que tudo comeasse a acontecer, buscando algo do que no estava conscientes, salvando as vidas desse modo. Muitas geraes depois, seus descendentes aprenderam como construir barcos, barcos de junco, de incio pequenos, depois maiores e mais complexos, de modo a conseguirem comunicar-se com os habitantes de outras ilhas e explorar os mares que os rodeavam, transformando-se num povo de famosos navegadores e comerciantes, trocando seu principal produto, o mel, por outros bens.

Captulo XXXII
E1es no sabiam durante quanto tempo semanas, meses, anos? haviam sido jogados e balanados em todas as direes sobre mares sombrios e implacveis. Era impossvel controlar o barco, estavam inteiramente merc do vento e das ondas que foram seu mestre. Podiam apenas ter esperanas de que o barco fosse capaz de resistir at que as guas aplacassem sua fria. Mas parecia que os ventos selvagens e o trovejante oceano enlouquecido jamais iriam parar de ensurdeclos. Durante o dia, um cu escuro e sombrio, atravs do qual o sol enviava, aqui e ali, raios opacos e sem vida, continuava pendendo pesadamente sobre eles. Durante a noite nunca conseguiam ver o brilho dos astros brancos e gentis, chegando a duvidar de sua existncia, sentindo que sua luta no teria fim, que pelo resto de suas vidas, at que a morte os libertasse, estariam condenados a continuar sendo jogados com fria para um lado e outro sobre o mar hostil. Sobre o convs amarravam-se a qualquer coisa que parecesse forte o suficiente para resistir e muitas vezes mal conseguiam respirar, to grande a fora do vento, das guas explodindo sem parar sobre o barco. O sono se tornara impossvel, exceto por cochilos sobressaltados vez por outra, do mesmo modo

que as conversas, abafadas pelos uivos do vento e das guas. A comida havia sido consumida e da gua restava apenas um pouco. Sentiram-se entorpecer, no percebendo mais o cansao. Tampouco o constante manejar das cordas, ferindo-lhes as mos, fazia-as arder mais por causa do sal. Haviam deixado as cabeas penderem, rendendose fome, sede, fadiga extrema e ao desespero. Ento, certo dia, igual a todos os dias, avistaram, ou pensaram avistar, uma linha longa e escura no horizonte. Uma miragem... haviam visto tantas antes. Por certo estavam morrendo ou j mortos. Olharam, ou tentaram faz-lo, os olhos doloridos, quase cerrados. Abri-los completamente era impossvel. Entretanto, a linha escura adiante no desaparecia, nem se transformava numa massa furiosa e mvel de gua. Durante horas tentaram ajustar a rota do barco, com os movimentos lentos e pesados, na direo daquela linha negra de esperana. Mesmo que fosse uma miragem, qualquer coisa era melhor do que apenas permanecerem inertes. Por fim desistiram, mas felizmente a linha, imaginria ou no, no desapareceu, e o barco, de algum modo miraculoso, por que e como no tinham idia, continuou mantendo-se paralelo mesma. Naquela noite os ventos mudaram de curso e quando o dia rompeu, a terra estava muito mais prxima. "Se apenas o vento parasse por algum

tempo", pensou Vanzaj, aplicando toda a sua fora ao leme sem notar qualquer resultado, "eu poderia mudar um pouco o curso". Mas o vento no parava e logo adiante avistaram algumas rochas altas e pontudas surgindo de repente entre as ondas. No teria sido to ruim se apenas tivessem sido lanados contra as rochas ficando encalhados entre elas, mas em assaltos repetidos os mares violentos desencalharam o barco, atirando-o de volta para a gua, apenas para lan-lo outra vez, com fora destruidora, contra as mesmas rochas. Cortem as cordas gritou Vanzaj , o barco no vai agentar por muito tempo. Com o que restava de suas foras, cortaram as cordas usando uma faca que Lyanta conseguira conservar por todo aquele tempo, e enquanto ainda o estavam fazendo, o mar agarrou de novo a pequena traineira, atirando-a contra as pontas ameaadoras, que mal se viam sobre a gua cinzenta e cintilante. Sabiam que ser excelentes nadadores, como de fato eram, seria de muito pouca valia nos redemoinhos de espuma que os rodeavam por todos os lados. Ruan e Sheon-La foram os primeiros a saltar para a gua, seguidos por Tzal, e os outros dois saltaram logo atrs. Encontraram um pedao dos destroos e agarrando-o fizeram frenticos esforos para aproximar-se de seus amigos e afastar-se das rochas.

Enquanto comeavam a lutar por suas vidas, a fora dos ventos diminuiu ligeiramente e as ondas pareceram menos selvagens. Assim, ficou mais fcil agora manterem-se afastados das pontas aguadas e mesmo nadar comeou a fazer sentido, ajudando-os a se aproximarem da linha escura da terra, j no to distante. medida que o vento e a gua se acalmavam ainda mais, eles comearam a sua difcil luta para alcanar aquela bem-vinda linha negra. No incio nadaram com firmeza e sem parar, mas os muitos dias de fome e sede sobre a traineira haviam cobrado seu preo e, aos poucos, a velocidade e intensidade das braadas diminuram. Seus corpos estavam pesados dentro da gua e sentiam as pernas pendendo como chumbo. Muitas vezes precisaram reprimir o desejo de abandonar tudo e render-se s calmas profundezas verdes l embaixo. Vez por outra eram lanados contra coisas duras, que pareciam ser rochas, mas poderiam ser qualquer coisa, uma vez que no sabiam se estavam se debatendo em terras recentemente inundadas ou no que j havia sido mar por milhares de anos. Feriam-se, nem sequer sendo capazes de sentir qualquer espcie de dor, entorpecidos por inteiro. Por fim, quando apenas a vontade ainda os fazia resistir, continuar nadando, no se entregar, mal capazes de levantar os braos e bater as pernas, sentiram areia firme sob os ps. Silenciosos, pesados de fadiga, comearam a avanar atravs

da gua rasa. Vanzaj foi o primeiro a chegar praia, e disse achar melhor continuarem. No sabemos at onde o mar pode chegar ainda. Vamos adiante, sem parar, at que estejamos seguros de vez. No dia seguinte, os residentes de uma aldeia prxima os encontraram, ainda imveis, nas mesmas posies em que haviam cado, respirando pesadamente, Ruan com o rosto enterrado nos braos ao lado de Sheon-La, Lyanta e Vanzaj um nos braos do outro, e finalmente Tzal, a cabea spera sobre as pernas de Ruan. Meses mais tarde, quando estavam prontos para partir rumo nova ptria, foram alcanados por um mensageiro: ...sei que esto a caminho para juntar-se a ns e Tlatli, essa vidente incomparvel, descreveu com preciso onde se encontram agora, dizendo que esto bem, mas que levar algum tempo at chegarem aqui, porque ainda se encontram muito longe e no podem avanar muito depressa, de vez que Lyanta sofreu um pouco quando seu beb nasceu. Assim, escrevo-lhes a presente para certificarme... apesar de eu e Tlatli os termos visto. Um mensageiro os ajudar a encontrar o caminho mais curto para sua nova ptria. Estou ficando um pouco impaciente nos ltimos tempos, meu filho, o tipo de impacincia que vem com a velhice. No estou doente, meu corpo no est sofrendo, mas as coisas no me

interessam tanto como interessavam antes. Isto significa que estou em vias de me tornar um mau rei, e, de qualquer modo, por que no deveria partir? H tantas pessoas mais jovens que eu ao meu redor, que seriam capazes de administrar nossa nova nao muito melhor do que eu. De qualquer modo, vocs devem vir, por essas e outras razes. Sei que chegou o tempo de retirarme de meu corpo... mas recebi ordens de, antes de partir, confiar-lhe a Palavra Secreta. Eu sei, mas principalmente Eles sabem pelo que voc passou. Eles tomaram nota e tambm viram como o Sinal da Serpente foi queimado de seu corpo. Eles estiveram observando-o durante seu suplcio, protegeram-no de coisas muito mais indizveis s quais o Feiticeiro desejava submetlo, e que teriam acabado com sua masculinidade nesta vida, alm de outras ainda piores. Portanto Eles viram que, embora o Adversrio conseguisse queimar a imagem do Ser Alado de seu corpo, ele nunca foi capaz de tocar seu esprito. De incio seu amigo de tantas vidas, Zenhar, esteve perdido quanto ao que fazer, to condicionado se tornara pelas guerras interminveis, entre ns e Yahali. Mas agora comeou a plantar e criar cavalos, e raramente testemunhei tanta ternura quanta encontro naquele guerreiro intrpido ao lidar com os animais, tanta sensibilidade quanto ao tempo certo de plantar, ao motivo de as colheitas no estarem florescendo como deveriam e ao que fazer a respeito.

"Alm disso, tornamos-nos amigos de uma tribo pacfica e cujas terras esto nas proximidades. Deveria dizer uma tribo pacfica e gentil demais. No comeo se mostraram cautelosos, at mesmo francamente desconfiados, mas agora nos tornamos amigos. Depois que nos contaram como so com freqncia importunados por certas tribos guerreiras perdendo bens, mulheres e homens em batalhas frustrantes para eles, durante as quais sua extrema gentileza no exatamente uma vantagem, Zenhar se lanou ao trabalho com animao. Como voc poderia esperar, ele dedicou-se a, digamos, equilibrar aquela gentileza demasiada e est treinando-os para que se tornem mais semelhantes a guerreiros, mais agressivos e assim mais eficientes na batalha. E a sua querida Tlatli descobriu que vrias pessoas entre eles tm talentos extraordinrios para a vidncia. Diz que alguns so muito melhores que ela prpria, do que duvido, pois sem dvida ela de fato especial. Entre os membros dessa tribo e ns, existe agora um ir-e-vir constante, estamos misturando-nos livremente e em breve seremos ainda mais ligados por causa dos casamentos mistos que por certo iro ocorrer em futuro prximo. Conheci um jovem com excepcionais talentos arquitetnicos e juntos estivemos estudando projetos para a construo de uma ou duas pirmides, que serviro tanto para o treinamento de futuros Iniciados como para a preservao de

muito de nosso antigo conhecimento, para benefcio das raas futuras. Os planos que elaboramos esto quase terminados e embora eu no creia que esteja aqui para v-los executados, estou certo de que voc terminar o trabalho e talvez at venha a aperfeio-lo, junto com esse meu amigo arquiteto. Ele pensava que seria difcil constru-las porque precisaramos de um monstruoso exrcito de trabalhadores, para no dizer escravos, que executassem tal tarefa. Mas ento lhe contei algo sobre o modo pelo qual costumvamos construir durante tantas geraes em Aztlan, usando o som. Ele ficou muito mistificado, seno de fato atordoado, pensou que eu estivesse me divertindo sua custa, mas aps algumas demonstraes prticas, ficou plenamente convencido. A nica coisa que me irrita que agora me olha com grande temor, como se eu fosse um feiticeiro, o que por certo no sou... Ruan, lendo essa parte da carta, sorriu consigo mesmo. Durante toda a sua vida soubera como seu pai costumava ficar irritado ao extremo com qualquer pessoa que o considerasse um mago, um grande curandeiro com poderes mgicos. As coisas que fao", costumava explicar Rahazz, exasperado, repetidas vezes, "esto dentro das leis da Natureza. Nada est alm dessas leis, mesmo que muitas coisas estejam alm da

compreenso e conhecimento humanos dessas leis". ... sei que meu neto ir nascer poucos dias depois de sua chegada aqui. Tenho me sentido bastante triste nos ltimos tempos, com saudades da poca em que sua me ainda era viva, pareo ouvir com freqncia as vozes alegres de seus irmos e irms, assassinados naquele dia terrvel. Como era belo nosso pas, Ruan, e agora nada restou dele, descansando como est, profundidade de incontveis braas abaixo da superfcie do mar que o engoliu, nada permanecendo de sua beleza incrvel e selvagem. As pessoas que lhes deram as boas-vindas com tanta gentileza, e com as quais vocs tm vivido por um ano agora, devem ser informadas de que iro ocorrer muitos outros terremotos e maremotos, embora menores, em futuro prximo, e que o lugar onde vivem ser completamente submerso em conseqncia. No se esquea de dizer-lhes isso antes de partir e tambm que, se desejarem vir a ns, sero com efeito muito bem-vindas para construrem uma nova nao conosco. Assim, por favor, apresse-se a vir para casa, filho. Apresse-se, pois minha hora est prxima e outros deveres me aguardam. Antes de partir gostaria de ter nos braos o meu neto, que deve nascer poucos dias depois de sua chegada. No sou um Iniciado frio e destitudo de emoo,

embora algumas pessoas paream pensar assim. Sou muito humano. E sendo um ser humano, ultimamente estou vendo acontecer o que j aconteceu, em especial o sofrimento e a morte dolorosa, violenta, de tantos seres e estou pensando, perguntando: Por qu? Por qu? Como estvamos fortes e bondosos, cheios de compaixo e alegria tanta alegria. Como andvamos leve na terra quando nossa peregrinao comeou, nossos ps por pouco no tocavam no cho! E como nos amvamos! As estrelas, os ventos, a terra, as guas, o sol. Como nossos coraes transbordavam de amor. Ns nos abravamos, danvamos e cantvamos. E como tudo aquilo mudou? Por que e quando os nossos rostos se deformaram, nossa bondade transformou-se em egosmo, dignidade em mesquinhez. Quando e por que os nossos coraes esfriaram e endureceram em nossos peitos e nossos ps, antes to leves, comearam a ferir cada vez mais a terra debaixo deles. Quando e por que paramos de entender as vozes dos ventos, das estrelas e das guas? E por que o amor transformou-se em dio de repente e ficamos com aquela tremenda solido como nossa nica companheira? Ruan, dizem que sou um Iniciado (o que significa isso nem sei), um Escolhido e assim conheo todas as respostas. Ou deveria! Mas no sei. No sei todas as respostas.

E agora a pergunta mais importante de todas: por que durante aquilo que se chama evoluo, tantas vidas se perdem, tantas vidinhas pequeninas (e no somos todos pequenos?) sofrem, sentem dor e agonizam na terra? Milhes e milhes de vidas pela eternidade, humanas ou no. Por que todos aqueles gritos agudos pedindo ajuda, os gemidos, as lgrimas que nunca param de cair? Os gemidos e gritos ensurdecedores no so nem sequer notados pelos grandes deuses e deusas e anjos para eles uma vida inteira de sofrimento humano nada, dura menos que um segundo em suas vidas. E menos que um arranho em um dos seus dedos. Por que eles iriam notar ou sentir? Mas eu protesto, Iniciado ou no, eu protesto e grito: Injusto!

Eplogo
Eles se estabeleceram numa terra quase vazia, uma terra de grandes rios, desertos, campos verdes e altas montanhas, a terra que mais tarde, muito mais tarde, seria conhecida como Egito. E as pirmides que construram no foram erigidas do modo usual, como passaram a ser eras depois. Porque em Aztlan tudo era som. E tudo som ainda, mas hoje os nossos ouvidos esto surdos. Uma rvore crescendo canta uma cano particular, uma flor se abrindo emite msica. O homem ou outra criatura sofrendo emite oitavas de notas discordantes e desafinadas.

Entretanto, existe o sofrimento natural, que faz parte do crescimento. Os sons assim ouvidos so parte da harmonia, so as notas dissonantes que no deixam de enriquecer a msica. No princpio era o Som. A palavra falada no passa de um eco cacarejante, arranhado e estridente de harmonias antigas e perdidas. No princpio, nos dias da juventude de Aztlan, podamos ouvir todos os sons da vida... como agora ouvimos apenas seus sons mais grosseiros. As primeiras pirmides foram construdas por meio do Som. Nenhum trabalho escravo, nem imensos exrcitos de soldados para manter os recalcitrantes em servido, nenhum povo desesperado que por anos e anos tenha colocado pedra sobre pedra sob um sol inclemente. Nada de feitores cruis, aoites e mortes incontveis. As primeiras pirmides foram construdas pelo Som, sons fantsticos, sobrenaturais, poderosos, cantos elevados durante o crepsculo e o alvorecer. Sem necessidade de escravos, sem sofrimento humano ou animal, apenas a colaborao alegre das criaturas que povoam o ar, a terra, o fogo e a gua. As pirmides ainda se erguem, herana de uma Raa que outrora povoou a Terra de norte a sul, de leste a oeste. Foi devido a essa Raa, nossos nicos ancestrais verdadeiros, devido aos que sobreviveram grande catstrofe, que o Egito se elevou mais tarde a tais alturas. Eles trouxeram consigo dons espirituais to luminosos, to profundos, que no antigo Egito, muito mais antigo do que se supe

hoje, surgiu uma civilizao inigualada atravs dos tempos, uma civilizao na qual a liberdade, os direitos humanos, a justia e a humanidade significavam mais de fato e de direito que em todas as outras vindas aps, a nossa includa.