Pasturas y Forrajes

A diferencia de la tierra, el conocimiento aumenta cuando se lo comparte.

Willam Ury

Este es un lugar de divulgacin tcnica, en el que se pretende compartir las experiencias, analizar y solucionar los problemas en el manejo de las pasturas y los forrajes, con el objetivo de tener sistemas de produccin ganaderos rentables, flexibles, simples y sustentables.

Alfalfa
En nuestro pas, la alfalfa es un componente bsico de la dieta animal, en la produccin de leche o carne. Se adapta a distintos tipos de clima y suelos, y tiene capacidad para recuperar la fertilidad del suelo a travs del proceso de fijacin biolgica de nitrgeno. En los sistemas de produccin ganadera, en la regin alfalfera, funcionan con un alto porcentaje de pasturas. Estas son de alfalfa pura, en la zona norte y de alfalfa en consociacin con gramneas en la zona sur.

El impacto de la alfalfa en los sistemas ganaderos es muy importante y por ello hay que extremar todas las medidas de implantacin y manejo, para lograr alfalfas rentables. Es aconsejable un adecuado programa de manejo, basado en los principios fisiolgicos de la planta, ajustando el momento del corte o pastoreo a estados especficos de crecimiento y teniendo en cuenta las diferencias varietales en la madurez, las variaciones ambientales que ocurren ao tras ao y la zona. En los ltimos aos los programas de mejoramiento gentico han desarrollado variedades de alfalfa con mejor persistencia, resistencia a enfermedades, calidad de forraje y lo que la mayora de los productores quieren, alto rendimiento en forraje.

Manejo de la alfalfa
Para un adecuado programa de manejo es aconsejable basarse en los principios fisiolgicos de la alfalfa. Esto permite a la planta de alfalfa indicar el momento adecuado del corte o pastoreo. No slo hay que ajustar el momento del corte o pastoreo a estados especficos de crecimiento, sino que tambin se debe tener en cuenta las diferencias varietales en la madurez, las variaciones ambientales que ocurren ao tras ao y la zona.

Las claves para el manejo correcto de la alfalfa son: 1. el momento del pastoreo o corte, que vara de acuerdo a la variedad y poca del ao; 2. la duracin del pastoreo, ajustando la carga animal para no pastorear los rebrotes; 3. respetar los descansos, entre pastoreos o cortes y el de otoo.

Eleccin de la variedad de alfalfa

En general, cuando se va a sembrar un cultivo agrcola, maz, girasol, soja, etc. busca toda la informacin que haya disponible para la zona, y se eligen los de mayor rendimiento. Sin embargo, cuando se siembra alfalfa, muchas veces la decisin se toma por el precio. Cuando la eleccin de un cultivo agrcola no fue la acertada, en seis meses se termina y se puede empezar nuevamente. En cambio, cuando esto ocurre en alfalfa, el problema se tiene por todo el perodo que dura la pastura. Es por ello que una de las decisiones ms importantes que toman los productores es la eleccin de la variedad de alfalfa. En el mercado, se ofrecen numerosas variedades pero la eleccin conviene hacerla en base a la informacin local. Las diferencias entre variedades de alfalfa se comienzan a marcar a partir del segundo ao. Si la variedad se adapta a las condiciones de suelo, clima y manejo, producir forraje de alta calidad y recuperar la fertilidad, por medio de la fijacin biolgica de nitrgeno y la estructura del suelo, por la capacidad de sus races de profundizar el suelo. En el momento de la siembra de alfalfa, la inversin puede aparecer como significativa: semilla, fertilizante, herbicidas, etc., sin embargo si la variedad tiene buen comportamiento, el costo del kg de materia seca producida, no tiene incidencia en los costos de produccin. Una variedad que se adapta bien, tiene alta produccin de forraje, justifica la inversin de corregir el suelo o los fertilizantes y los gastos de herbicidas y mantenimiento.

Criterios para la eleccin de la variedad

Los criterios que se deben tener en cuenta para elegir las variedades de alfalfa son:

grado de reposo invernal, resistencia a enfermedades resistencia a plagas persistencia produccin

Tanto para los productores como para los tcnicos, la eleccin de las variedades es difcil. Una variedad que produce bien en una zona, no necesariamente tiene un buen comportamiento en otras zonas. El avance en el mejoramiento gentico en resistencia a enfermedades y plagas, persistencia y produccin se nota a campo viendo pasturas que mantienen un buen stand de plantas al final del ciclo de cuatro o cinco aos.

Una de las causas de este avance es que algunas compaas instalaron ensayos en distintas localidades de nuestra regin alfalfera y seleccionan las variedades con mejor comportamiento a enfermedades y plagas locales, y mayor produccin de forraje.

Qu significa grado de reposo invernal de la alfalfa?

En un principio se conoca como reposo invernal o latencia, a la caracterstica gentica de la alfalfa de permanecer en estado latente, para sobrevivir el rigor del invierno. Luego, se vio que tambin influa el fotoperodo, es decir la longitud del da y el concepto cambi a: "es el resultado del efecto combinado de das cortos y temperaturas fras. La latencia invernal, es inducida por una temperatura de 15 C y una longitud del da de 12 horas. Bajo condiciones de das cortos, las diferencias entre variedades sin reposo y con reposo invernal son ms pronunciadas que a bajas temperaturas. En resumen, los grupos de variedades se clasificaban de la siguiente manera:
Clasificacin de los grupos de acuerdo a la resistencia al fro y la velocidad de rebrote Grupo 4 5 6 7 8 9 10 11 Resistencia al fro Velocidad de rebrote

Mayor

Menor

Menor

Mayor

En mejoramiento gentico, se trabaj para obtener plantas con menor reposo invernal y mayor resistencia al fro. De esta manera se lograron variedades sin reposo invernal, capaces de producir y persistir en climas ms fros. A partir de este logro, podemos decir que el reposo invernal en alfalfa es una respuesta directa a la longitud del da. Cuando los das se acortan en el otoo, la alfalfa comienza fisiolgicamente a detener el crecimiento. Las plantas detienen su crecimiento vertical y hay una notable reduccin en la produccin de forraje. La detencin del crecimiento comienza despus del da ms largo del ao y gradualmente se intensifica hasta el da ms corto. Una disminucin en el fotoperodo causa mayor disminucin del crecimiento en las variedades con reposo que las sin reposo. Esto ocurre independientemente de las condiciones climticas.

No se debe confundir el reposo invernal con la latencia inducida por las temperaturas fras o las sequas. stas son verdaderas dormancias, ya que ocurren en respuesta a condiciones adversas. El reposo invernal, no es una verdadera dormancia porque ocurre an cuando las condiciones son adecuadas para continuar el crecimiento. Es una estricta respuesta a la longitud del da que ocurre a cualquier temperatura y a cualquier nivel de humedad. Las plantas varan en su expresin de reposo invernal dependiendo de la longitud del da y de los genes que ellas poseen para la sensibilidad al fotoperodo. La latencia inducida por el fro, es una respuesta a la gradual baja de temperaturas. El fro avanza rpidamente cuando las temperaturas estn cerca de las heladas. La dormancia por fro, puede ocurrir a cualquier longitud del da, en plantas que tienen genes para la resistencia al fro. Esta dormancia se romper en respuesta al aumento de la temperatura. La resistencia de la alfalfa a las condiciones invernales, es una habilidad de las plantas para sobrevivir en el invierno y ser productivas en la primavera siguiente. Est definida por la persistencia y el rendimiento en forraje. La persistencia mide la sobreviviencia, mientras el rendimiento del forraje mide la sobrevivencia y el grado de dao que la planta sufri durante el invierno.

Se consideran condiciones invernales a las causadas por las temperaturas fras, heladas, cobertura de nieve, lmina de hielo, aire seco y congelado, el suelo congelado y el descongelamiento. La dormancia inducida por la sequa, ocurre cuando la alfalfa est sometida al estrs por sequa. La alfalfa permanecer en aparente inactividad durante ese perodo e inmediatamente comienza a rebrotar cuando cambian las condiciones. Las variedades con reposo invernal intermedio a largo, tienen la aptitud de producir mucho forraje en pocos cortes. Se adaptan a regiones con inviernos rigurosos y largos, con un perodo libres de heladas corto y por lo tanto tienen la produccin ms concentrada, pero no significa que sean menos productivas. Por ejemplo en los ensayos de la EEA INTA de Gobernador Gregores, provincia de Santa Cruz, Argentina, (ensayo CARC/90) en 2 cortes se obtuvieron entre 12,6 y 15,8 tm de MS/ha en el primer ciclo de evaluacin. En el segundo ciclo de evaluacin, en dos cortes, la produccin de MS/ha fue entre 10,4 a 12,4 tm. En el tercer ciclo de evaluacin, en tres cortes se

obtuvieron entre 11,7 y 13,2 tm de MS/ha. Estas producciones se lograron con variedades de los grupos 3 y 4. Por otra parte en los ensayos de la EEA INTA Rafaela, provincia de Santa Fe, Argentina, (ensayo CASR/90) en siete cortes la produccin de pasto fue entre 11,4 y 13,2 tm de MS/ha, en el primer ao de evaluacin. En el segundo ao, la produccin vari entre 8,9 y 11,3 tm de MS/ha, en ocho cortes. No se evalu en el tercer ciclo de produccin. En este ensayo se utilizaron variedades de los grupos 8 y 9. En ambos casos, las producciones mencionadas corresponden a los rendimientos ms altos y en los que no hubo diferencia estadstica significativa, para los mismos aos de evaluacin. No se presentan datos de anlisis de suelo en ninguna de las dos localidades. Para este ejemplo, se tomaron dos zonas extremas y la idea es mostrar que la produccin de la alfalfa en una zona fra al sur de nuestro pas no tiene porqu ser menor a la zona alfalfera por excelencia. La conclusin que surge, es que no se obtendr mayor cantidad de pasto por sembrar una variedad con menor reposo invernal, si sta no se adapta a la zona de produccin. Una diferencia importante es que en Gobernador Gregores es muy difcil obtener ms de 4 5 cortes, mientras que en Rafaela se pueden obtener entre 10 y 11 cortes segn el ao. Las variedades de alfalfa estn clasificadas en los siguientes grupos de acuerdo al grado de reposo invernal.
Grupos de reposo invernal

Grupos 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11

Nombre del grupo Extremadamente largo Muy largo Largo Intermedio largo Intermedio Intermedio corto Corto Muy corto Extremadamente corto Sin Reposo I Sin Reposo II

Fuente: National Alfalfa and Forage Alliance

En Canad se utilizan grupos 2 al 5 y en Estados Unidos se utilizan grupos de variedades que van desde el 2 hasta el 9. En nuestro pas se importaron variedades del

grupo 3 y 4 hasta el 10. La tendencia actual y coincide con lo descripto en reposo invernal, se estn utilizando variedades que van desde el grupo 6 al 10, pero los ms sembrados son los grupos 8 y 9.

A partir de la edicin 2004/05 el listado de variedades de alfalfa de la National Alfalfa and Forage Alliance para Canad y Estados Unidos, clasifica las variedades de acuerdo a la resistencia al fro mediante la capacidad de las variedades para sobrevivir al invierno. En el cuadro siguiente se muestran las categoras y los testigos para cada categora:
Capacidad de las variedades para sobrevivir al invierno

Categora Superior Muy buena Buena Moderada Baja Muy baja

Variedad testigo ZG 9830 5262 WL325HQ G-2852 Archer CUF 101

Puntaje 1 2 3 4 5 6

Fuente: National Alfalfa and Forage Alliance

Como ya mencionramos, no todas las variedades tienen el mismo comportamiento al fro. En los Estados Unidos, las clasifican de acuerdo a la tolerancia al fro. En este caso estn usando la CUF101 que es una variedad con muchos aos y que est superada. Como se mencion antes, debido al mejoramiento gentico, variedades del mismo grupo de reposo invernal que la CUF101 tienen mejor comportamiento al fro.

El grado de reposo en siembras de alfalfa pura o consociada

Las variedades de grupos de reposo invernal de 4 a 7 se adaptan para sembrar en pasturas consociadas con gramneas, debido a que su rebrote es un poco ms lento durante el ciclo de produccin. Las variedades sin reposo invernal 8 a 10 no se aconsejan para siembras en pasturas consociadas, ya que la velocidad de rebrote que tienen, no le da posibilidad a las gramneas de recuperarse luego del pastoreo. En estas condiciones las gramneas sufren un sobrepastoreo. La excepcin a esto sera en el caso de usar gramneas con latencia estival como es el caso de las festucas mediterrneas.

Por otra parte las gramneas templadas, debido a las condiciones ambientales de la zona alfalfera por excelencia, que es la Cuenca lechera SanCor (Provincias de Santa Fe y Crdoba), no producen el forraje esperado y slo sirven como competencia para la alfalfa, por lo que no es aconsejable sembrarlas. En trminos generales podemos diferenciar los grupos de variedades de acuerdo a nmero de cortes y los das entre cortes que tienen los distintos grupos de reposo invernal, para las zonas recomendadas:
Nmero de cortes por grupo de acuerdo a la zona de adaptacin

Grupo 4 5 6 7 8 9 10 11

Nmero de cortes 4a6 6a7 7a9 7a9 8 a 10

Das entre corte 33 a 40 30 a 38 28 a 35 28 a 32 25 a 30

9 a 11

23 a 30

Fuente: elaboracin propia

El nmero de cortes es el normal para las zonas recomendadas. Los das entre corte, miden la velocidad de rebrote o el intervalo entre pastoreos y nos da idea del descanso de la pastura. En primavera corresponden la menor cantidad de das porque el rebrote es ms rpido y mientras que en el otoo el intervalo entre pastoreo es mayor por lo que el rebrote es ms lento.

Cmo afectan las enfermedades a la alfalfa?

La enfermedad que se muestra en la foto de arriba es la fitoftora o podredumbre hmeda de la raz causada por la Phytophthora megasperma. Aparece en condiciones de suelos con exceso de humedad por varios das, provoca la podredumbre de la raz a distintos niveles afectando la cantidad de sustancias de reserva. Al principio se ven plantas con menor desarrollo, amarillentas y algo marchitas. En los perodos de sequa, cuando la planta necesita las reservas, no las tiene y aparece la mortandad. La persistencia est dada por factores intrnsecos y extrnsecos a la planta. Los factores intrnsecos son su resistencia a enfermedades y plagas, y los extrnsecos estn influenciados por el ambiente en que se desarrolla la alfalfa, es decir: 1. la fertilidad del suelo: el nivel de fsforo y otros nutrientes, el pH, etc.; 2. el manejo de los pastoreos o cortes y los descansos, clima, etc. Numerosas enfermedades atacan las hojas, los tallos, la corona y la raz de la alfalfa. Las ms importantes son las que daan a la corona y raz, ya que conforman la parte perenne de la planta y por lo tanto estas enfermedades van a afectar la persistencia y la produccin de la pastura. Cuando el nmero de plantas disminuye y aumenta la cantidad de malezas. Las plantas afectadas tienen el rebrote ms lento y esto le da ventaja a malezas como el gramn. Una vez que se meten las malezas en la pastura, en especial el gramn, sta comienza a degradarse.

Podredumbre Hmeda

Aquellas enfermedades que atacan tallos y hojas son slo circunstanciales. Aparecen cuando se dan las condiciones climticas y pueden afectar la calidad y la produccin de un corte o pastoreo. Si las condiciones persisten el rebrote se ver afectado y por lo tanto tambin la produccin. Adems de la produccin se afecta la calidad del forraje, debido al desecamiento y la cada de las hojas.

Enfermedades de hoja En el mejoramiento gentico realizado en nuestro pas se avanz mucho en la resistencia a enfermedades y plagas. Uno de los mayores impactos logrados es el mejor comportamiento de las variedades de los grupos 8 a 10, frente a enfermedades de las hojas. Ahora las variedades tienen mayor retencin de hojas lo que significa mayor produccin y de mejor calidad Si bien la persistencia no slo est dada por la resistencia a enfermedades y plagas las variedades actualmente llegan con un promedio de 65% de cobertura al cuarto ao de ensayos. Desde implantacin, en climas hmedos hay ataque de Antracnosis y cuando el suelo est saturado de agua hay mortandad de plntulas por Fitoftora. Estas dos enfermedades afectan a la alfalfa durante todo en perodo de la pastura. En siembras de primavera es comn ver la cada de las plntulas provocada por el Damping off. La Fusariosis afecta al alfalfar a partir del segundo o tercer ao, lo mismo ocurre con la Corchosis.

Corchosis

La resistencia a enfermedades y plagas se clasifica de acuerdo al porcentaje de plantas que sobrevive al ataque de una enfermedad o plaga en condiciones controladas. En el siguiente cuadro se observan las distintas categoras:

Clasificacin de la resistencia a plagas y enfermedades de las variedades de alfalfa % de plantas resistentes 0a5 6 a 14 15 a 30 31 a 50 51 a 99 Nivel de resistencia Susceptible (S) Baja resistencia (BR) Moderada resistencia (MR) Resistente (R) Alta resistencia (AR)

Fuente: National Alfalfa and Forage Alliance

Se puede observar en el cuadro de clasificacin de la resistencia a plagas que, una variedad es considerada resistente y tiene una prdida del 50 al 69% de las plantas. Esta medida es en condiciones controladas, a campo las resistencias son mayores. Las enfermedades son una de las causas de prdida de plantas.

Distribucin de las enfermedades y plagas en el pas

Es imprescindible conocer cules son los problemas del campo y ms an de cada lote en cuanto a enfermedades. Como ejemplo podemos mencionar que en los lotes con los suelos pesados drenaje lento y en los lotes muy planos donde el agua de lluvia escurre o drena en forma lenta hay mayor probabilidad de ataque de fitoftora. Hay zonas en las que la aparicin de determinadas enfermedades es ms probables que en otras. En la regin alfalfera y en trminos generales, los problemas ms frecuentes se presentan con la siguiente distribucin:
Mayor probabilidad de ocurrencia de las enfermedades y plagas en las distintas zonas del rea alfalfera.

Zona Centro Este Y Noreste Centro Oeste Y Noroeste Sudeste Sudoeste

Enfermedades Fitoftora y Antracnosis Enfermedades de hoja

Plagas

Pulgones verde, azul, moteado y negro Pulgones verde, azul, moteado y negro.

Fitoftora y Antracnosis Enfermedades de hoja

Pulgones verde, azul, moteado. Pulgones verde, azul, moteado y negro.

El cuadro de probabilidad de ocurrencia de las enfermedades y plagas, es slo una aproximacin ya que las enfermedades y las plagas se pueden dar en todo el pas, en mayor o menor incidencia.

Cmo analizar el potencial de rendimiento de las variedades de alfalfa?

En primer lugar, se debe tener en claro que el potencial de rendimiento de forraje no solamente lo fija la variedad, sino las condiciones de fertilidad del suelo y manejo posterior al que la alfalfa es sometida.

La produccin de forraje es un ndice muy importante a tener en cuenta, pero no el nico. La distribucin de esa produccin puede ser definitoria a la hora de armar el presupuesto forrajero. De acuerdo al plan de rotaciones, la persistencia de la variedad indicar si se adapta a dicho plan. Las variedades de mejor comportamiento, que surjan en una determinada zona, es probable que tengan una buena combinacin de resistencia a enfermedades y plagas. Por ltimo y con el listado de las mejores variedades para la zona, hay que considerar el manejo. De nada vale sembrar la mejor variedad si no va tener un buen manejo. Una baja eficiencia de pastoreo dejar mucho forraje en el lote, que si bien fue producido, no fue consumido.

Requerimientos de suelo

La alfalfa se adapta a distintos tipos de suelos, si bien prefiere los suelos profundos, bien drenados y aireados. Tolera deficiencias hdricas prolongadas, pero es sensible a la falta de oxgeno que produce el anegamiento del suelo.

La planta satisface sus requerimientos de las capas superficiales del suelo. En la capa arable se produce la mayor absorcin de los nutrientes, por ejemplo el 70% del fsforo se extrae de los primeros 30 cm de suelo.

Requerimientos de suelo y clima

La alfalfa es una especie de gran adaptacin a distintos climas: hmedos, subhmedos, semiridos y ridos. Se adapta a distintos tipos de suelos, pero prefiere los suelos profundos y bien drenados, con pH 6,8 a 7,5, bien provistos de nutrientes como por ejemplo: calcio, potasio, fsforo, magnesio y azufre. La planta tiene una raz principal pivotante que profundiza el suelo, extrae agua y le permite tolerar sequas, y un sistema radicular secundario, superficial, en cabellera que le permite absorber el 70% de los nutrientes. Por estas races, se introducen las bacterias Rhizobium (Sinorhizobium meliloti) que forman los ndulos. La alfalfa tolera deficiencias hdricas prolongadas pero no tolera el anegamiento del suelo y en especial si stos se dan con temperaturas altas. En implantacin, un anegamiento de 36 horas y con 30C, en 36 horas hay muerte de plantas. Las plantas adultas presentan ms tolerancia que las jvenes. Tolera salinidad de 2 a 6 Mm/cm. En suelos con 8 Mm/cm reduce la produccin de pasto en un 50%.

Es conveniente hacer anlisis de suelo?

La alfalfa tiene una demanda continua de nutrientes durante muchos meses del ao, dependiendo del grado de reposo invernal. Por lo tanto es necesario tener buen un anlisis para conocer las condiciones en que est el suelo y tomar las medidas necesarias para corregirlo. La alfalfa responde en forma econmica a las correcciones y al agregado de los nutrientes necesarios. Es importante conocer, como mnimo, los niveles de: pH, fsforo y la materia orgnica.

Del cuidado y la frecuencia de muestreo del lote depende el resultado. Si se piensa en tomar una muestra en un lote de 50 ha es mejor no hacerlo, el resultado no va a ser representativo de todo el lote. De esta manera se pierde tiempo y dinero. Usar el laboratorio de confianza y pedir, de ser posible, las recomendacin de fertilizacin.

Qu importancia tiene el pH del suelo?

El ambiente de la pastura cambia de acuerdo al pH del suelo. Hay especies que se sienten ms cmodas que otras a pH bajo, por ejemplo el trbol blanco comparado con la alfalfa. En un ensayo con diferentes pH, se ven claramente esas diferencias.

Con un pH bajo, la alfalfa no tiene persistencia y se ve dominada por el trbol blanco.

A medida que el pH aumenta, la alfalfa tiene ms presencia en la pastura.

Cuando las condiciones de pH son las adecuadas para la alfalfa, muestra el potencial de rendimiento. El pH es un ndice muy importante y nos puede dar idea de:

Disponibilidad de nutrientes Nodulacin Desarrollo normal de la raz

Disponibilidad de nutrientes
La disponibilidad de nutrientes afecta dramticamente el rendimiento de los cultivos y en especial el de la alfalfa. Potencial de produccin de los cultivos en distintos pH del suelo. ndices de pH Cultivo 4,7 5,0 5,7 6,8 7,5

Potencial de produccin en % Alfalfa Soja Maz 2 65 34 9 79 73 42 80 83 100 100 100 100 93 85

Fuente: A.I. Laboratories, Jacques Seed Co., Wisconsin, U.S.A.

Como se ve en el cuadro de potencial de produccin de los cultivos, la disminucin de la produccin de pasto en la alfalfa es sensiblemente mayor que en la produccin de grano de soja y maz. Haciendo un clculo sencillo se podr determinar la prdida econmica que significa tener un suelo con pH bajo. Para una zona en que la alfalfa produce potencialmente 13.000 kg de materia seca por hectrea por ao, si el suelo tiene un pH de 5,7 partimos de una disminucin del pasto producido de 58%, es decir tendremos aproximadamente 5.500 kg de MS/ha. Si la eficiencia de cosecha es buena, los animales cosecharn el 50% o sea 2.750 kg de materia seca/ha. Por partir con un pH bajo se dejan de producir 7.500 kg de materia seca/ha, si por cada 10 kg de MS aproximadamente se produce un

kg de carne esto equivaldra a unos 375 kg de carne/ha/ao con una eficiencia de cosecha del 50%. Dndole el valor del mercado nos damos cuenta de la magnitud de la prdida por no corregir las deficiencias del suelo. Esta cada de la produccin se debe a la limitada disponibilidad de nutrientes como el calcio, fsforo y la imposibilidad de lograr nodulacin. El grfico muestra la disponibilidad de los nutrientes a distintos niveles de pH del suelo y por lo tanto influye en la nutricin de las plantas:
Disponibilidad de nutrientes de acuerdo al pH del suelo

En el grfico de disponibilidad de nutrientes se puede observar que entre pH 6,5 y 7,5 se encuentra la mxima disponibilidad de los nutrientes necesarios para la alfalfa. Las plantas estarn bien nutridas y por lo tanto tendrn mejor comportamiento frente a las enfermedades y una mayor produccin de pasto. Con el sistema radicular secundario, la alfalfa absorbe los nutrientes de la capa superficial del suelo. La actividad en esta zona del suelo es tal que la alfalfa toma el 70 80% de los nutrientes de los primeros 20 cm del suelo. Cuando el pH es bajo, adems de haber menor disponibilidad de nutrientes, hay poca cantidad de races secundarias y por lo tanto es menor la capacidad de la planta de tomar esos nutrientes e incluso de nodular. En la medida que el pH se hace ms cido comienzan a producirse reacciones qumicas con el aluminio y el hierro; en pH mayores a 7,5 comienzan las reacciones con el calcio. Estas reacciones qumicas fijan en el suelo al fsforo como se puede ver en el siguiente grfico: Relacin entre pH, fijacin y disponibilidad de fosfatos

Fuente: Havlin et al. (1999), en Jones, C. y Jacobsen, J. (2002)

Cuando el pH es bajo, el P, en forma de fosfato es atrado y fijado al suelo por minerales como el hierro (Fe) y el aluminio (Al), en formas de xidos e hidrxidos. Los fosfatos de aluminio y hierro son los predominantes en suelos con pH inferiores a 6,5. La solubilidad de estos fosfatos decrece a medid que desciende el pH. En suelos con pH 6,5 y mayores el fsforo es tomado por el calcio (Ca) en distintas formas, que van de muy solubles (fosfato monoclcico) a muy baja solubilidad (Fluorapatita). El consumo de nutrientes por tonelada de materia seca de alfalfa depender de la produccin que sta tenga. En el siguiente cuadro se muestran los requerimientos de la alfalfa: Consumo de nutrientes de acuerdo a la produccin de pasto Nutrientes Produccin (Tm MS/ha) Hasta 9 9 a 11,2 11,2 a 13,4 13,4 a 15,7 15,7 a 17,9 + de 17,9 Nitrgeno Fsforo Potasio Calcio Magnesio Azufre

Kg/ha 227 253 351 418 480 559 25 32 38 45 53 61 205 270 315 451 451 524 99 121 148 187 187 226 17 21 27 34 34 39 18 22 28 38 38 47

Fuente: Lanyon y Griffith (1998) Alfalfa and Alfalfa Improvement

En el cuadro de consumo de nutrientes se observa: El gran consumo de nitrgeno. Es lgico por el alto nivel de protena que tiene la alfalfa, la que estando bien nodulada obtiene el nitrgeno del aire gracias a las bacterias (Sinorhizobium meliloti). Este nitrgeno lo usa para la produccin de pasto, formar sus protenas y deja un excedente en el suelo.

Alto consumo en potasio y calcio. En cambio, el consumo de fsforo es bajo. Pero en los suelos que es el nutriente limitante, no aumenta la produccin en la medida en que no se le agregue.

Nodulacin La alfalfa es una leguminosa, que tiene la capacidad de asociarse con bacterias especificas fijadoras del nitrgeno atmosfrico (Sinorhizobium meliloti). Estas bacterias toman el nitrgeno del aire y lo convierten en nitrgeno asimilable para la alfalfa. En esta asociacin simbitica, la alfalfa provee hidratos de carbono necesarios para la supervivencia y actividad de las bacterias fijadoras, a cambio del nitrgeno que las bacterias le proveen a la planta.

Estas bacterias son sensibles a la acidez del suelo, toleran hasta pH 6. De 6 a 5,6 la supervivencia se limita a la rizfora de la alfalfa y por debajo de ste hay poca probabilidad de supervivencia del rizobio. Adems con pH bajo hay muy poco desarrollo de las races secundarias y por lo tanto no hay posibilidades que la bacteria inocule a la planta. Al no haber nodulacin la alfalfa busca nitrgeno del suelo, necesario para producir forraje y formar sus protenas. Como muestra el cuadro anterior, los requerimientos de nitrgeno son elevados y la disponibilidad del suelo no alcanza para cubrir tales requerimientos. Por otra parte, la alfalfa de por s es ineficiente en la absorcin de este elemento del suelo y ms an si est en mezcla con gramneas.

En nuestros suelos existen rizobios naturales (cepas nativas) que en general no producen nodulacin efectiva. Al inocular la semilla se introducen cepas de rizobio seleccionadas para infectar en forma efectiva y que compiten con las cepas nativas logrando infectar a la planta. Esto ocurre en las tres primeras semanas de implantacin y es por ello muy importante que los rizobios especficos aportados por el inoculante estn presentes al inicio del desarrollo de la raz y en cantidades adecuadas. Para la alfalfa se determin que la fijacin biolgica de nitrgeno por hectrea depende de la cantidad de plantas por hectrea que tenga la pastura. En el cuadro se muestran los aportes al suelo que hacen algunas leguminosas. Fijacin de nitrgeno de diferentes leguminosas usadas en la rotacin. Leguminosa Alfalfa > 80 % de stand 60 - 80 % de stand < 60 % de stand 2o ao despus de alfalfa Trbol rojo Melilotus sp Soja Aporte de Nitrgeno (kg/ha) 100 - 140 60 - 100 0 60 50 % del primer ao 40 80 80 120 30 60
Fuente: Lamond, Ray E. Universidad de Kansas, 1993

Del cuadro de fijacin de nitrgeno se puede concluir que, la cantidad de nitrgeno que fija la alfalfa depende del nmero de plantas que tenga la pastura. Esto es importante porque muchas veces se deja que las pasturas cumplan el ciclo de rotacin y la cantidad de plantas es baja y el nmero de malezas aumenta. Con esta situacin la pastura no cumple con los objetivos de producir y recuperar fertilidad. Para evaluar econmicamente este aporte de nitrgeno, debemos convertir la cantidad de nitrgeno en urea (45% de nitrgeno). Si tomamos una fijacin de 100 kg de nitrgeno/ha es equivalente a 220 kg/ha de urea que nos deja una pastura de alfalfa, para mejorar los rendimientos de los cultivos agrcolas. El efecto del nitrgeno contina en el segundo ao despus de roturar una alfalfa.

La nodulacin se inhibe ante la presencia de nitrgeno. En suelos con alto contenido de materia orgnica (5% o ms) es difcil lograr una buena nodulacin. El nitrgeno proveniente del agregado de fertilizantes nitrogenados, tambin inhibe al rizobio. La tcnica de la inoculacin es muy econmica y permite incorporar bacterias altamente infectivas y efectivas. Los ndulos efectivos son de color rojo en su interior y se ubican junto a la raz primaria, en racimos. Hay que revisar la pastura con una pala, descalzar plantas y sacarle con mucho cuidado la tierra, evitando que se desprendan los ndulos. Los ndulos que no son efectivos tiene una coloracin blanquecina en su interior. El momento para encontrarlos es la primavera. En verano con las altas temperaturas y el suelo seco es muy difcil encontrarlos.

Desarrollo normal de la raz

La alfalfa tiene una raz principal, que es pivotante y races secundarias. En suelos con pH bajo, la raz pivotante es muy delgada y hay un desarrollo mnimo de races secundarias, que son las responsables de la absorcin de nutrientes en los primeros centmetros de suelo.

En la medida que la raz pivotante que es la parte perenne de la planta no tenga un buen desarrollo, habr menor acumulacin de reservas y por lo tanto se ver afectado el rebrote y la produccin de pasto. La baja acumulacin de reservas en la raz tambin afecta la resistencia a las heladas, enfermedades y plagas. La planta bien nutrida resiste ms a las adversidades.

De acuerdo a los datos de investigacin, el efecto sobre la reduccin de la produccin de alfalfa a distintos niveles de pH es el siguiente: Efecto del pH sobre el rendimiento de forraje pH 6,8 - 7,5 6,5 6,3 6,0 5,7 5,0 Rendimiento Potencial (Tm. MS/ha) 20 17 12 10 8 2 (%) 100 85 60 50 40 10

Fuente: Adaptado de Dairyland Seed Co., 1993

Es muy importante, tener presente el consumo de nutrientes cuando se siembran alfalfas exclusivamente para corte, ya que en este tipo de explotacin la extraccin de nutrientes es muy elevada. En cambio, en condiciones de pastoreo, hay nutrientes que se reciclan en un alto porcentaje, por ejemplo el nitrgeno a travs de la orina, el fsforo y potasio por la bosta, pero no se puede contar con esto ya que la distribucin en el lote no es uniforme.

Fertilizacin de alfalfa
La intensificacin de los sistemas de produccin animal, los avances en mejoramiento gentico, en mtodos de siembra y sistemas intensivos de manejo de los pastoreos y cortes, la fertilizacin juega un papel importante en la produccin de forraje y en la persistencia de los alfalfares. En situaciones de altos costos de produccin y de reduccin de ingresos, el uso apropiado de la fertilizacin es ms importante que nunca.

Con los resultados de los anlisis de suelo y conociendo el cultivo antecesor, tiempo de barbecho, fecha de siembra, mtodo de aplicacin si es en banda o la voleo , objetivos de produccin, etc., se puede determinar la dosis de fertilizacin de manera de lograr la mxima rentabilidad.