FANTASTMAS DE FEAR STREET VMITO CSMICO R. L.

STINE

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La mayora de los chicos no tienen que rogar a sus perros que corran tras una pelota. Pero Gordi no es como la mayora de los perros. -Atrapa la pelota, Gordi! -le supliqu mientras recobraba el equilibrio despus del lanzamiento-. Vamos, que sabes cmo hacerlo! Gordi mene el rabo. Despus vio que se mova e intent mordrselo. -Vamos, Gordi -grit. Le lanc la pelota de tenis amarilla. Pas volando junto a su hocico. Gordi se dej caer sobre la hierba. Ni siquiera parpade al or que la pelota pasaba silbando junto a l. La puerta corrediza se cerr de golpe. Gir y vi a mi hermana mayor, Michelle, caminando hacia m. Llevaba, como siempre, un libro de texto bajo el brazo. -Cundo vas a enfrentarte a la realidad, Al? -me pregunt sentndose bajo el manzano. Tu perro es un absoluto imbcil. -No lo es -protest-. Lo que pasa es que ahora no quiere jugar. Verdad, Gordi? -Me sent junto a l y le acarici la cabezota. Su pelaje lanudo de color marrn y blanco estaba caliente a causa del sol. Michelle lanz un bufido y abri su libro de clculo. -Ests estudiando? -le pregunt-. Un sbado? Y dices que Gordi es un estpido? -Quiero sacar las mejores notas de toda mi clase de primero -dijo Michelle. Michelle tiene catorce aos, slo tres ms que yo. Pero ya est estudiando matemticas de nivel universitario. Si an no te habas dado cuenta, ser inteligente lo es todo para ella. Y para mis padres tambin. Los tres son unos genios. Lo digo en serio. Son autnticos genios. Es un castigo. Los profesores siempre me preguntan si soy el hermano menor de Michelle Sterner. Cuando digo que s, esperan que estudie veinticuatro horas al da. Igual que ella. Soy listo. Probablemente tan listo como Michelle. Pero no quiero pasarme toda la vida con la nariz metida en un libro. Me gusta divertirme. A Michelle slo le gusta estudiar, estudiar a todas horas. Si quieres saber mi opinin, por su propio bien le convendra no ser tan lista. Gordi se incorpor lentamente con un gran bostezo. Se acerc al seto que recorre el flanco del jardn y empez a escarbar. Despus fue trotando hasta donde estaba Michelle y empez a hacer otro agujero. Pocos minutos despus ya tena en marcha un nuevo agujero junto a la verja trasera. Michelle neg con la cabeza. -Tu perro es tan idiota que ni siquiera puede acordarse de dnde ha enterrado su hueso. Deberas agenciarte un gato -me dijo Michelle-. Los gatos son muy inteligentes. -Como Chester? -le pregunt. Chester es el gato de Michelle. Michelle cree que es inteligentsimo. . -Ya te he dicho que ahora puede contar hasta ocho? -me pregunt Michelle. -Tambin puede multiplicar y dividir? -brome. Michelle me sac la lengua. -Puede levantar la cortina cuando quiere luz. Y sabe cmo saltar sobre el abrelatas elctrico cuando tiene hambre. Y... -Y qu importa si es listo? -la interrump-. Las mascotas no estn para eso. Pero Michelle no me hizo caso -Vi por televisin un gato que aprendi a tirar de la cadena del bao -continu-.
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Tambin le estoy enseando a Chester a hacerlo. -Vaya, pues s que eres perezosa, Michelle, no puedes tirar de la cadena t misma? -No va a tirar de la cadena por m, bobo. Voy a ensearle a que utilice el bao como nosotros. Y despus ya no necesitar tierra para hacer sus necesidades. -Michelle, te ests volviendo loca de remate. -Tienes envidia porque ni siquiera puedes ensear a Gordi a que te traiga las cosas. Chester es un milln de veces ms listo que tu perro. Probablemente incluso es ms listo que t. -Muy graciosa, Michelle. Pero muy graciosa. -Si se lo pides a Chester con amabilidad -continu Michelle-, estoy segura de que a ti tambin te ensear a tirar de la cadena. -Vmonos adentro, Gordi -le dije a mi perro-. No tenemos por qu aguantar esto. Cruc el jardn y tom a Gordi de su collar. Tuve que tirar de l tres veces, con fuerza, antes de que se diera cuenta de que quera que viniese conmigo. Despus entramos en casa. Mam estaba junto a la mesada de la cocina, decorando una torta. -No mires, Al -me dijo, moviendo hacia m una esptula manchada de chocolate por todas partes. Mam tena por toda la cara pequeos puntitos de chocolate. Parecan pecas enormes. Tanto mam como yo tenemos montones de pecas, y el mismo pelo rojo y los ojos castaos. -Pero, mam -exclam-. Hoy es mi cumpleaos. Ya s que es mi torta de cumpleaos. No hace falta ser un genio para darse cuenta de esto, pens. -Aun as, quiero que sea una sorpresa -dijo con firmeza-. Vete a tu habitacin y espera. Y no salgas de all hasta que nos oigas cantar. Puedes ponerte a memorizar todas las capitales de los pases sudamericanos para el colegio. Suspir. -Me las s todas y cada una de memoria, mam. -Y si estudias para el concurso de ciencias del mircoles? -me sugiri mam. Me encog de hombros y fui por el pasillo hasta mi habitacin, arrastrando a Gordi tras de m. En mi casa, si no estudias para una cosa, estudias para otra. Mam y pap son investigadores. Por eso me llamaron Al, como el mismsimo Albert Einstein. Supongo que no puedo culparlos por esperar que yo acabara siendo una especie de genio cientfico. Pero me gustara que entendieran que jugar al bisbol y salir con mis amigos no es malgastar mi "maravilloso cerebro", como dice mi madre. En cuanto entramos en mi habitacin Gordi bostez y se dej caer en el suelo. Tom un nmero de la revista Sper Cuchillas y me tumb en la cama. Me pregunt qu habran preparado pap y mam este ao para mi cumpleaos. En estas celebraciones siempre nos llevan a Michelle y a m a algn acontecimiento cultural. Algunas veces es un concierto o, si hay autntica mala suerte, vamos a la pera. Adems siempre nos hacen regalos educativos. Aburridos. Completamente aburridos. Quera que este ao fuera diferente. As que les di a entender que quera unos patines. Y lo hice de un modo bastante evidente. Dej por todas partes anuncios de los patines que me gustaban. Adems, no perd ninguna oportunidad de mencionarlos, haciendo que sonaran de lo ms educativo. Le dije a mi madre que los patines eran excelentes para la coordinacin de los sistemas ocular y motor. Le dije a Michelle que mejoraban el proceso de toma de decisiones en situaciones de urgencia. Le dije a mi padre que haba una gran oferta de patines en Dalby. Confiaba en que sacaran las conclusiones acertadas. Para ser tres personas brillantes, hay ocasiones en que pueden ser bastante duros para entender indirectas. Mientras hojeaba Sper Cuchillas, o pasos q e descendan por las escaleras del stano.
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Eso significaba que ya casi estaban preparados para empezar a cantar. Siempre utilizamos el stano para las celebraciones. Dej la revista de patinaje en el suelo y salt de la cama. -Preparados?-grit desde el pasillo. Estaba muy emocionado. Casi poda sentir aquellos patines en los pies. -Dganme cuando estn preparados -grit. Ya no poda aguantar ms el suspenso. -Ya? -pregunt. -Ya! Me lanc a la carrera. Abr la puerta del stano y vi a mam y a pap al final de las escaleras. Michelle estaba delante de ellos, sosteniendo la torta. Todas las velas estaban encendidas. Empezaron a cantar Cumpleaos feliz. Baj las escaleras lentamente, mirando por el stano, intentando localizar mi regalo. Mis ojos se posaron como flechas en el complejo informtico de mam. All no haba nada. Mir hacia la gran mesa que haba en medio de la habitacin. Encima de ella haba uno de los experimentos de Michelle. Nada ms. Despus mir hacia la lancha motora solar en la que estaba trabajando mi padre. En torno de ella haba miles de herramientas de alta tecnologa. Ningn regalo. Nada. No lo puedo creer, pens. No estn los patines. No me han hecho ningn regalo. Me quedaban tres peldaos por bajar. Lanc una ltima mirada a mi alrededor, pero no vi nada envuelto en papel de regalo. Por fin llegu al final de las escaleras, justo donde estaban Michelle y mis padres, y me llev la mayor sorpresa de mi vida.

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BOOM!
Una enorme explosin sacudi el stano. El suelo, las paredes, todo se tambale. El experimento de Michelle cay de la mesa y se hizo aicos al estrellarse en el suelo. Las herramientas de pap salieron volando en todas direcciones. Cuando la fuerza de la onda expansiva me derrib solt un grito. Ca con un ruido sordo sobre el duro cemento. Mam, pap y Michelle se me acercaron. Riendo. Partindose de risa. -No te has hecho dao, verdad, Al? -me pregunt mam, todava rindose. -Estoy bien -gru-. Qu ocurre? Qu es tan divertido? -Sorpresa -cant pap-. Queramos celebrar tu cumpleaos con gran estruendo. -Vaya, qu bien -dije, sacudindome la ropa. -No lo entiende -anunci Michelle. -Qu tengo que entender? -Odio tener que admitirlo, pero lo cierto es que estaba muy confundido. -El regalo es un juego de qumica -explic mam. Se hizo a un lado. Detrs de ella, en el suelo, haba una caja enorme con las palabras EL FUTURO CIENTFICO impresas en grandes letras rojas en la parte delantera. -Bienvenido al maravilloso mundo de la qumica, Al -dijo pap-. Aqu vas a tener un
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montn de aventuras emocionantes. Mir hacia los cristales rotos y las sustancias qumicas vertidas que haba en el suelo. -Michelle tuvo que usar algunas cosas del juego para preparar la explosin. No te preocupes. Lo volveremos a dejar como antes. -Muchas gracias, mam. Pap -murmur-, el juego de qumica es muy... -Estimulante? -pregunt pap. -Esa era exactamente la palabra que estaba buscando -dije. -De verdad te gusta? -pregunt mam. -Me encanta -ment. No quera herir sus sentimientos. Me daba cuenta de que para ellos el juego de qumica era un regalo increble. Ya he dicho que podan ser duros para entender indirectas. Esforzndome por disimular mi decepcin, abr la caja y observ la fila de tubos de ensayo que haba en su interior. Pero cuando agarr un tubo lleno de un lquido verde, pap me lo quit de las manos. -Todava no, Al -me dijo, colocando el tubo de nuevo en su lugar. -Necesitas una leccin sobre cmo utilizar todas estas sustancias qumicas -dijo mam. -Recuerda que no es un juguete -aadi pap-. Michelle te ensear a utilizar el juego de qumica con responsabilidad. -Y por qu no t o mam? -pregunt. -Bueno, hace mucho tiempo que ni mam ni yo manejamos un juego de qumica contest pap-. Y Michelle sabe bastante ms que nosotros. -La explosin la ha preparado Michelle -aadi mam-. Ha sido su modo de desearte un cumpleaos feliz. No s por qu, pero aquello no me sorprendi. -Basta con que le digas a Michelle cundo vas a empezar a utilizarlo -continu mam. -Lo antes posible -respond, confiando en que sonase como si de verdad lo deseara-. De verdad, lo antes posible. Si hubiera sabido que estaba a punto de meterme en la peor pesadilla imaginable, no habra abierto aquella caja. Habra esperado hasta el final de los tiempos.

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Vaya cumpleaos. Primero un juego de qumica. Despus una noche en la pera que me pareci interminable. Incluso cuando finalmente el villano le atraves el corazn al hroe con su espada, el tipo sigui dale cantar y cantar. Y el da despus de mi cumpleaos las cosas no estaban saliendo mucho mejor. Era domingo. Para m, eso significaba que podra estar afuera haciendo algo divertido. Para pap y mam, significaba estudiar. As que eso es lo que estaba haciendo: memorizar datos de mi libro de Enigmas cientficos para el concurso de ciencias. El Colegio Shadyside haba ganado el campeonato estatal tres aos seguidos. Con Michelle en su equipo, cmo iban a perder? Pero el ao pasado Michelle pas al Instituto Shadyside. Entonces todo el mundo empez a decir que haba llegado mi turno de mantener bien alta la tradicin vencedora de la
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escuela. Y por eso estoy metido en mi habitacin, estudiando. Le la primera pregunta: Cul es el resultado de la fotosntesis? Antes de poder hallar la respuesta, empec a percibir un olor nauseabundo. Tuve que ir a investigar. Alguien podra morir con semejante olor. Me fij en todos los dormitorios y baj hasta el recibidor. Estaban vacos. En cuanto vi a Michelle en la cocina, supe que haba encontrado la causa de aquella pestilencia asquerosa. -Ests haciendo magdalenas otras vez, verdad? -la acus-. Admtelo, Michelle. -No las toques -gru, ponindose frente a la mesada e impidindome verlas-. No las mires siquiera. -Demasiado tarde -le dije-. Ya las he visto. Han quedado completamente quemadas. -Slo estn un poco oscuras en los bordes -afirm-. A los miembros de mi club de ajedrez les van a encantar. -Vas a envenenar a tus amigos? -le pregunt-. Eso es perverso, incluso viniendo de ti. Alguien llam a la puerta y Michelle corri a abrir. Pero yo llegu primero. Colin, mi mejor amigo, entr en casa. -Vaya, slo eres t -murmur Michelle. -Qu? -dijo Colin-. Qu quieres decir con que soy slo yo? -Su club de ajedrez tiene una reunin aqu -le expliqu-. Probablemente esperaba que fueses Jonathan Muller. Es el presidente del club y est loca por l. -No es cierto -salt Michelle. Pero se le puso la cara como un tomate. -S, claro -respond-. Deberas ver su cuaderno de espiral -le dije a Colin con una mueca-. Tiene pginas enteras llenas del nombre "Michelle Sterner Muller". Quiere casarse con ese tipo o algo as. Colin se ri disimuladamente. Michelle me tir una manopla. -Y t qu hacas metiendo las narices en mi cuaderno? -dijo gritando-. Eso es propiedad privada. Le devolv la manopla por el aire. -Mam me dijo que poda hacerlo -le inform-, porque me haba quedado sin papel. Michelle me mir con odio. -Si se lo dices a alguien, te mato. -Gir hacia Colin. -Y a ti tambin -amenaz. -De acuerdo -dijo Colin-. Puedo comerme una magdalena? Antes de que pudiera detenerlo, Colin se meti una de las magdalenas asesinas en la boca. -Bueno, voy a llamar a emergencias -dije. -Vaya, son increbles -exclam Colin. -Ves? -contest Michelle orgullosa. -Son totalmente increbles -dijo Colin, tragando-. Cmo consigues que tengan sabor a carbn? Choqu las manos con Colin. -Buen tanto -grit-. Dos puntos. -Fuera de aqu, idiotas -grit Michelle. -Vamos, Colin -dije-. Vamos al stano. Quiero mostrarte mi regalo de cumpleaos. -Bueno. Tengo muchas ganas de ver los patines -respondi Colin. Negu con la cabeza. -No me los han regalado. -No puede ser -exclam Colin-. Tus padres te hicieron lo de siempre? -S. -Qu ms poda decir? Llev a Colin abajo. Chester, el inteligentsimo gato de Michelle, nos sigui. Se agazap en una esquina y observ cmo abramos el juego de qumica. Nos mir como
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diciendo: "Me voy a contarle a Michelle. Me voy a contarle a Michelle. No tienes que tocar eso si no est Michelle". Ms vale que mi hermana an no le haya enseado a hablar, pens. Colin sac una probeta llena de cristales de color prpura. -Qu tienes que hacer con todo esto? -An no lo s. No debera utilizarlo hasta que me ensee Michelle -respond. O el timbre de la puerta. Los idiotas ajedrecistas de Michelle ya estaban aqu. -No hace falta que la esperemos -dijo Colin con una sonrisa maliciosa-. Vamos a divertirnos un rato solos. -Agarr un tubo de ensayo lleno de un lquido rojo y lo vaci en una probeta. -Ms vale que no -le advert-. Te puedes meter en un buen lo si no sabes lo que haces. -No voy a hacer nada demasiado grande -dijo Colin-. Slo una pequea bomba de olor. -No s -dije-. Mis padres me dijeron que no... -Podemos hacerla explotar arriba -me interrumpi Colin-. No quieres ver cmo tu hermana se ahoga y se asfixia, justo delante del chico que le gusta? Eso s sera divertido. Al menos hasta que se enteraran mis padres. -Dnde est el manual? -me pregunt Colin, buscando por la caja. -Crea que ya sabas cmo hacerla -contest. -No, no s -admiti Colin-. Pero debe de haber instrucciones por alguna parte. -S, claro -dije sarcsticamente-. Basta con mirar en la B de Bomba. Colin encontr el folleto de instrucciones y lo hoje, negando con la cabeza. -Aqu no dice nada -murmur. -Vamos -le dije-. Podemos ir a dar una vuelta al centro o a algn otro sitio. -No. Quedmonos aqu. No necesitamos las instrucciones. No ha de ser muy difcil conseguir algo que huela mal -afirm Colin-. Tu hermana lo consigue sin tan siquiera intentarlo. Me re. Colin siempre sabe cmo hacerme rer. Esa es una de las razones por las que somos tan buenos amigos. Colin inclin el tubo de ensayo con cristales de color prpura sobre el lquido rojo. -Colin. No hagas eso -le advert. No me hizo caso. Inclin un poco ms el tubo de ensayo. -Colin. No sabes lo que ests haciendo -le grit. Los cristales prpura empezaron a caer. Mir las etiquetas de los tubos de ensayo. -El rojo y el prpura no, Colin. Esos dos no -grit-. Vas a hacer volar la casa.

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Le arrebat la probeta. Los cristales prpura se derramaron y se esparcieron por toda la mesa de trabajo. -No puedes mezclar sustancias qumicas sin saber qu puede pasar, Colin. Estas dos podran haber causado una explosin -le grit. -Vaya -contest Colin-. Esto significa que nada de bombas de olor slo porque temes que la casa vuele por los aires? Me re. No pude evitarlo. Como ya he dicho, Colin sabe cmo hacer que me parta de
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-Bueno, bueno. Nada de bombas de olor -dijo Colin, cediendo-. Vamos al centro comercial. Empezamos a ordenar el juego de qumica. -Eh, qu es esto? -pregunt Colin mientras intentaba volver a meter la hilera de tubos de ensayo en la caja. Sac una hoja suelta de papel del fondo de la caja. -Mira. Te parece lo bastante bueno? -pregunt. Mir por encima de su hombro y le el papel. Instrucciones, instrucciones para hacer una bomba de olor. Qu extrao. Las instrucciones estaban escritas en un trozo de papel de color anaranjado que no se pareca en nada al papel en que estaba impreso el manual. Muy extrao. -Vamos a hacerlo -Colin me incit-. Tenemos todo lo que se necesita. -Bueno, de acuerdo. -Finalmente acced. Cmo iba a dejar pasar esa oportunidad de dejar a Michelle en ridculo? Medimos las sustancias qumicas minuciosamente y las combinamos en una probeta limpia. -No aadiremos sta hasta que estemos en nuestra posicin en el piso de arriba -le dije a Colin. Le mostr un tubo de ensayo lleno de un polvo amarillo. -Buena idea -respondi. Subimos las escaleras de puntillas y entramos en la cocina. Ech un vistazo al saln. Jonathan Muller estaba junto a la chimenea, hablando sobre un torneo de ajedrez que estaban organizando. Vi a Michelle en el sof. Estaba inclinada hacia adelante, mirando fijamente a Jonathan desde el lado opuesto de la habitacin. Los dems chicos tambin estaban con la mirada puesta en Jonathan. Perfecto. -Vamos -susurr. Me puse en cuatro patas y entr disimuladamente en el saln. Me arrastr hasta quedar detrs del sof y me escond detrs de ste. Colin me sigui. -Preparado? -me indic Colin, levantando la probeta. -S -susurr, levantando el tubo de ensayo-. Aguanta la respiracin. -No querrs decir que me aguante la nariz? -brome Colin. Me re con l. Despus vert el polvo amarillo en la probeta. Nos agazapamos ms an contra la parte trasera del sof y esperamos. Pero no ocurri nada. -Hulelo -susurr. Colin se llev el tubo de ensayo a la nariz. -No huele a nada -suspir. -Idiotas. Qu estn haciendo aqu? -Michelle se asom por encima del respaldo del sof, con una expresin ms dura de lo normal. -Qu hay en esa probeta, Al? -me pregunt. -No hay nada -ment-. De verdad. -No puedes utilizar tu juego de qumica hasta que yo te ensee a hacerlo -grit-. Es que nunca sigues las instrucciones? -Pero si hemos seguido las instrucciones! -exclam Colin, enseando el papel anaranjado-. No es culpa nuestra que la bomba de olor no haya explotado. Gracias, Colin, pens. Muchas gracias. -Estaban intentando tirar una bomba de olor en mi reunin? -dijo Michelle con un grito agudo-. Ya vers cuando se lo diga a pap y mam. Ya vers. Colin y yo nos fuimos a la cocina. -Y deja en paz ese juego de qumica -grit Michelle a nuestras espaldas. -Tu hermano menor no sabe ni hacer una bomba de olor? -o que le deca alguien a Michelle-. Seguro que son parientes?
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Me sent como un completo estpido. Que me descubrieran utilizando el juego de qumica ya era grave. Pero era peor saber que Michelle y sus amigos me consideraban demasiado estpido para hacer una bomba de olor. -Qu hacemos con esta porquera? -me pregunt Colin cuando volvimos al stano. -Tirarla, supongo. -A la basura? -me pregunt Colin. -No, la tirar por la pileta. -Agarr la probeta y me di cuenta de que la solucin estaba tomando un color anaranjado de lo ms raro. Anaranjado nen. -Ha empezado a funcionar ahora? -gru Colin. Ol aquella porquera viscosa. -No. No funciona. Sigue sin oler -le contest. Coloqu la probeta sobre la mesa. -Vamos a guardar el juego de qumica, antes de que llegue mi madre. Se pondr hecha una fiera si se entera de que he estado usndolo sin ayuda de Michelle. -Por qu te vas a preocupar? -me pregunt Colin-. Michelle va a contarle de todos modos. Seguro. Tena razn. Probablemente le contara. Chester estaba sentado en el rincn del stano. Ya me haba olvidado que estaba all. Dej escapar un prolongado maullido. Despus se levant y se encaram a la mesa de un salto. Se acerc hacia la probeta, moviendo la cola a un lado y a otro. -No tendras que estar haciendo tus problemas de matemticas, Chester? -le pregunt. Chester se acerc sigilosamente a la probeta. -Fuera de la mesa. Fuera. -Le di un pequeo empujn y derrib la vasija con la bomba de olor. La sustancia viscosa de color naranja se derram sobre la mesa. Espesa y pegajosa. Un poco de esta sustancia impregn una de las patas delanteras de Chester. Se le eriz todo el pelo. Arque el lomo. Agach las orejas. Lanz un bufido hacia la sustancia viscosa, enseando sus dientes blancos y afilados. Despus baj de la mesa de un salto, subi las escaleras a toda prisa y se encogi asustado junto a la puerta. -Mira -dijo Colin asombrado-. Est rezumando por todas partes. Colin tena razn. La sustancia se haba extendido a travs de la mesa. Y haba bajado por las patas hasta llegar al suelo. Ahora estaba atravesando la habitacin. -Mi madre me matar si no hemos limpiado todo esto antes de que llegue a casa. Me acerqu a toda prisa a la pileta y saqu un enorme rollo de toallas de papel. Rasgu una tira de gran tamao y se la pas a Colin. -No lo toques -le aconsej-. No s qu pueden hacerle a la piel estas sustancias qumicas. Colin se envolvi la mano izquierda con las toallas de papel hasta tenerla cubierta por una bola de papel del tamao del guante de un receptor de bisbol. Despus nos pusimos manos a la obra. Las toallas de papel no absorban la sustancia como haba esperado. Cada vez que la tocaban, se divida en bolitas que se alejaban rodando. -Qu cosa tan extraa -exclam Colin-. Esto s que es raro. -Prueba a hacerlo de este modo -le suger. Con una toalla de papel en cada mano, atrap un poco de fango. Incluso a travs del papel, la sustancia tena un tacto esponjoso y gelatinoso.
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-Yo me encargar de la mesa. T limpia el suelo -le orden mientras agarraba otro grumo de color anaranjado nen. -No acabaremos nunca de limpiar esta porquera. Se escapa todo el tiempo de las manos. -Colin hizo otro guante de bisbol de papel. Se arrastraba por el suelo intentando atrapar la sustancia fangosa. -Tenemos que hacerlo -le dije-. Tenemos que limpiarlo. Mi madre no puede llegar a ver este estropicio. De ningn modo. -Abr otro rollo de toallas de papel y empec a combatir el fango de nuevo. Perseguimos aquella sustancia por toda la habitacin hasta que slo qued un charquito sobre la mesa. En cuanto lo toqu con el papel, se desliz. Pero tena la otra mano preparada para detenerlo. -Ya est -grit Colin-. Y ahora qu hacemos con todas las toallas de papel? Las tiramos por el inodoro? Mir al suelo. A la montaa de toallas de papel que habamos amontonado all. -No. No podemos hacer eso. Lo atascaran -respond. -De acuerdo -contest Colin-. Entonces las tirar a la basura. -No. No. Eso tampoco lo podemos hacer. No recogen la basura hasta el sbado -le expliqu-. No quiero que quede ni rastro de esta sustancia por aqu. Recorr el stano con la mirada. Hasta dar con una enorme caja roja, una vieja heladera porttil que pap utilizaba para ir de pesca. Perfecta. -Las podemos meter ah -dije-. Y ms vale que nos demos prisa. Mi madre llegar de un momento a otro. Levant la tapa de la caja. Estaba llena de tierra para gatos. Bolsas y bolsas de tierra para gatos. -Al. Ests ah abajo? -dijo mam desde el piso de arriba-. Ya estoy en casa.

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Aydame, Colin -le susurr mientras empezaba a vaciar de bolsas el cofre. Click. Click. Click. El ruido de los tacones altos de mam empez a descender las escaleras del stano. -Date prisa, Colin. Date prisa! Agarr grandes montones de toallas de papel, con cuidado de que aquel fango no me tocase las manos. Chester lanz un maullido lastimero. -Qu te ocurre, gatito? -dijo mi madre mientras descenda-. Soy yo. No tienes por qu asustarte. Los tacones de mam bajaron por las escaleras haciendo cada vez ms ruido, acercndose poco a poco. Apart la tapa de la heladera y amonton los papeles en su interior. Colin apil los suyos encima y cerr la tapa de un golpe. Lo habamos conseguido. Con el pie izquierdo empuj la heladera hasta meterla debajo de la mesa, justo en el momento en que mam entraba en la habitacin. -Qu hacen? -pregunt. -Aqu, pasando el rato -respond, dndole a mi voz un tono normal. Mam me mir con recelo. -Ya veo que has sacado el juego de qumica. Ya te ha enseado Michelle a utilizarlo
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con precaucin, Al? -Todava no. Pero ya lo har -dije-, cuando se vayan los de su club de ajedrez. -Oh, no! Me di cuenta de que haba una enorme gota de fango sobre la mesa de trabajo. Me inclin sobre la mesa, intentando disimular. Coloqu la mano sobre la sustancia anaranjada. -No quiero que utilices el juego de qumica hasta que no conozcas bien todas las medidas de seguridad. Te lo digo en serio -me advirti mam. Bien. No haba visto el fango. -De verdad, mam -le respond-, slo estbamos mirando los tubos de ensayo. Poda sentir el fango bajo mi mano. Cada vez estaba ms caliente. Empez a deslizrseme entre los dedos. -De acuerdo. Si quieren comer algo, an queda mucha torta de cumpleaos -nos dijo mam. El fango rezum un poco ms. Puse la mano izquierda sobre la derecha para cubrirlo. No iba a poder esconder aquella sustancia pegajosa durante mucho ms tiempo. -Estupendo, seora Sterner -dijo Colin-. Seguro que un poco ms tarde subiremos a comer torta. Ahora el fango empezaba a subirme por la mano izquierda. Vete, le rogu en silencio a mi madre. Vete arriba. -De acuerdo -dijo mam, y subi hacia la cocina. No me mov hasta or cmo se cerraba tras ella la puerta del stano. Despus me mir las manos. El fango me cubra ambas palmas. Y se estaba extendiendo por las muecas. -Aydame a quitarme esta porquera -le dije a Colin. -Qu cosa tan asquerosa -dijo Colin quejndose. Pero hizo otro guante de papel y frot una y otra vez, limpiando hasta el ltimo vestigio de aquella extraa sustancia fangosa.

Cuando me levant a la maana siguiente, estaba muy cansado. Como si no hubiera dormido nada. Hice un esfuerzo por incorporarme. Ropa. Qu ropa iba a llevar al colegio? No poda decidirme. Finalmente agarr unos pantalones vaqueros y la primera camiseta que encontr al meter la mano en el armario. Ahora necesitaba medias y zapatos. Mam acababa de lavar la ropa, record. As que dnde haba puesto mis medias? Es igual, me dije. Ya estaba llegando tarde. Las medias que haba llevado el da anterior no estaban muy sucias. Y estaban metidas en mis zapatos, as que no tendra que buscarlas por todas partes. Me sent en la cama y me puse las medias. Despus me agach para agarrar un zapato. Lo mantuve en alto durante un momento, solamente mirndolo. Qu me pasaba esta maana? Por qu lo haca todo con tanta lentitud? Met el pie en el zapato. Tuve una sensacin extraa. No es que me doliera. Era slo una sensacin extraa. -Al, date prisa -me llam mam. Me puse el otro zapato a toda prisa y baj a todo correr hasta el recibidor. Al atravesar la puerta de la cocina, tropec. Como era de esperar, Michelle no se lo perdi. Se ri con tantas ganas que casi se ahoga con su galleta. Mir hacia atrs para ver con qu haba tropezado, pero no haba nada. -Idiota -dijo Michelle riendo mientras se enjugaba las lgrimas de los ojos. -Michelle, podra haberse hecho dao -la rega mam. -Es verdad, Michelle -aadi pap-. Rerse no es de buena educacin.
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-Pero sus zapatos. Miren los zapatos! -Son los zapatos que llevo siempre -dije-. Qu les pasa? Pap solt un bufido. Me di cuenta de que ahora estaba intentando aguantarse la risa. -Oh, Dios mo -exclam mam-. Michelle tiene razn. Me mir los zapatos y lanc un grito sofocado.

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Tena el zapato izquierdo en el pie derecho. Y el zapato derecho lo tena... bueno, supongo que el resto te lo puedes imaginar. -No me extraa que tuviera una sensacin extraa -murmur. No poda creer que me hubiera puesto los zapatos cambiados de pie. Debo de estar muy cansado, pens. Con la sensacin de ser un estpido, me quit los zapatos y me los puse en los pies correctos. -Cundo vas a aprender a vestirte, Al? -me pinch Michelle. -Vamos, Michelle -dijo pap-. Tu hermano lleva vistindose desde... -Desde que tena diez aos -se mof Michelle. -Desde que tena dos -dijo pap. -Quizs Al tenga que hacer algn curso de verano, una clase para aprender a vestirse sugiri Michelle, insistiendo en la cuestin. -Ha aprendido Chester algn truco nuevo? -pregunt pap, cambiando de tema para que Michelle me dejara en paz. Michelle poda pasarse el da hablando de lo listo que era su gato. Chester dormitaba junto a la estufa. -Ven aqu, Chester -lo llam Michelle-. Ensale a pap cmo sumas. Cunto suman uno ms uno? Chester no se movi. -Voy a agarrar una lata de comida para gatos -dijo pap-. Eso lo har pensar. Pap meti la lata en el abrelatas elctrico. -Vamos, Chester -dijo-. Salta sobre la palanca. Chester no se movi. -Es como si le pasara algo. -Michelle pareca preocupada. -Probablemente no tiene hambre. -Pap intent tranquilizarla. Es posible que Chester no tuviera hambre. Pero yo s la tena. Tena hambre y estaba llegando tarde. Engull un poco de harina de avena y una tostada. Despus agarr la mochila y me dirig hacia la puerta. -Adis -grit al salir. Vivimos a dos manzanas del Colegio Shadyside. Corr hasta all y llegu antes de que sonara el timbre. Una chica con el pelo rojo y rizado suba a toda prisa las escaleras de entrada delante de m. -Eh, Al! -grit. Ella me mir por encima del hombro. -Eh, Al! -me contest. Yo soy Albert, claro est, y ella se llama Alix. Pero nos gusta bromear, haciendo como si tuviramos el mismo nombre. Este ao vamos a ser compaeros en el concurso de ciencias. -Sabes cundo naci Louis Pasteur? -le pregunt. -En 1822 -me contest sin dudarlo-. Sabes de qu elementos est compuesta el agua?
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Dije lo primero que se me pas por la cabeza. -De mantequilla y mermelada. Ella se ri. -Crees que ganaremos? -le pregunt-. No lo tengo muy claro. -Ests bromeando? -dijo Alix con una mueca-. Nosotros somos el equipo ganador. No te preocupes. Corrimos por el pasillo juntos y llegamos a clase justo cuando sonaba el timbre. -Vaya, Alvin. Casi llegas tarde -me susurr Eric Rice. Le gusta llamarme Alvin porque cree que eso me molesta. Es un idiota. Pero tambin es el chico ms duro de sexto. Y se sienta junto a m. De modo que intento no meterme en los con l. -Quin sabe la leccin? -pregunt la seorita Scott, nuestra profesora. Todos los chicos levantaron la mano. Incluso Eric. Como si alguna vez hiciera los deberes. Yo tambin la levant. Despus me di cuenta de que no poda recordar qu deba haber aprendido. -Quin sabe cul es la capital del Per? -pregunt la seorita Scott, paseando la mirada por la clase. Como siempre Sapo levant su mano ms arriba que nadie. Todos lo llambamos Sapo, incluso los profesores. Pero nadie poda recordar el origen de su apodo. Estaba en uno de los equipos del concurso de ciencias contra el que competiramos Alix y yo. Una mosca se pos sobre mi mesa. Observ cmo se frotaba las patas delanteras sobre la cabeza una y otra vez. -Qu me dices, Melanie? -pregunt la seorita Scott. -Lima, verdad? -respondi Melanie. -Me lo preguntas o me lo dices? -replic la seorita Scott. -Bueno, lo cierto es que las dos cosas -admiti Melanie. Seguro que para aquella mosca mi mesa era como un enorme desierto. Me gustara haber tenido alguna migaja de pan para drsela. -Bueno, tienes razn -dijo la seorita Scott-. La capital del Per es Lima. -Vaya, siempre tiene suerte -murmur Eric. Eh? Lo cierto es que no haba estado prestando atencin. -Eric? -pregunt la seorita Scott-. Quieres aadir algo? -No, seorita Scott -respondi Eric. -Bueno, quiz nos puedas decir cul es la capital del Brasil -dijo la seorita Scott. Hubo una pausa. Todos esperamos a que Eric dijera algo. Mir por la ventana y vi que en el patio haba unos chicos jugando a la pelota. A m me encantaba jugar a la pelota. -La capital del Brasil, Eric -repiti la seorita Scott. -Ahora? -pregunt Eric-. Quiere decir ahora mismo? -Bueno, cuanto antes, Eric -dijo la seorita Scott-. Las clases se acaban en junio. Toda la clase se ri. A excepcin de Eric, claro est. -Eric, la capital del Brasil, por favor. -Bien, vamos a ver -dijo Eric lentamente. -Te has aprendido las capitales este fin de semana, verdad? -S, claro -dijo Eric-. Podra repetirme el nombre del pas, por favor? Toda la clase se ri con ganas. -Eric, si no has estudiado este fin de semana, hoy vas a tener que quedarte despus de clase -dijo la seorita Scott. -Tengo entrenamiento de bisbol -dijo Eric-. No puede obligarme a que me quede despus de clase. El bisbol tambin es un juego divertido, pens. Qu me gusta ms, jugar a la pelota o
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al bisbol? -Los deberes estn antes que el bisbol -afirm la seorita Scott-. Ya sabes cules son las normas, Eric. Alguien llam a la puerta. El seor Emerson, el director, apareci en el umbral. -Con su permiso -dijo la seorita Scott-. Vuelvo dentro de un minuto. En cuanto la seorita Scott se reuni con el seor Emerson en el pasillo, Eric se volvi hacia m. -Bien, Al, cul es la respuesta? -pregunt con tono exigente. -Qu? La respuesta a qu? -La capital del Brasil, imbcil -dijo Eric-. No estabas escuchando? -Crees que va a haber otra huelga de jugadores de bisbol? -le pregunt. -Vamos, Sterner -dijo Eric en un susurro-. Cul es la capital del Brasil? -Panchos -dije. -Pero, qu dices? -me dijo Eric en un tono intimidatorio. -Estaba pensando que los panchos son ms ricos en el campo de bisbol que en cualquier otro sitio. Sabes por qu? -le pregunt. -Dime la capital del Brasil, ahora! -dijo Eric. Not que le palpitaba una venita en la frente. -Ah, es Cleveland -susurr en el momento en que la seorita Scott volva a entrar en el aula. -Eric? -pregunt la seorita Scott-. Cul es la capital del Brasil? -Cleveland -anunci Eric. Toda la clase se ri a carcajadas. Incluso a la seorita Scott le cost mantenerse seria. Cleveland?, pens. Por qu haba dicho Cleveland? -Eric -dijo la seorita Scott-. Ms vale que vayas pensando en quedarte despus de clase. Ya veo que hay mucho trabajo que hacer. Cleveland no es la capital del Brasil? -pregunt Eric lentamente. -Cleveland est en Ohio -respondi la seorita Scott-. Y ni siquiera es la capital de ese estado. Sent el aliento clido de Eric contra mi oreja. -Me las vas a pagar, Sterner -me susurr-. Me encargar de ti.

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En cuanto son el ltimo timbre, salt de la silla y fui hacia la puerta a toda velocidad. Saba que la seorita Scott iba a hacer que Eric se quedara despus de clase. Pero no iba a arriesgarme. Quera estar en casa -con la puerta cerrada- antes de que l saliera del edificio. Corr por el pasillo, atraves la puerta y baj las escaleras. Y despus segu corriendo. Segua oyendo la voz de Eric en mi cabeza. Me las vas a pagar, Sterner. Me encargar de ti. Y saba que lo hara. Durante la clase de matemticas me haba pasado una nota. Una nota en la que mencionaba huesos especficos de mi cuerpo y lo que pensaba hacerles. Pens en aquella nota y corr ms deprisa. Corr tres manzanas. Cuatro. Cinco. Me ardan los pulmones. Me dolan las piernas. Pero saba que me sentira mucho peor si Eric me atrapaba. Recorr otra manzana y me top con un semforo en rojo. Mir detrs de m mientras esperaba a que la luz cambiase de color.
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Todava no se vea a Eric. En cuanto la luz se puso verde atraves la calle a toda prisa. Despus me detuve. Un momento. No hay ningn semforo camino de mi casa. Me di vuelta. Y no reconoc nada. Nada en absoluto. Es imposible, pens. He vivido en Shadyside toda la vida. Debera reconocer algo. Mir el rtulo con el nombre de la calle. Fear Street. Conoca ese nombre. Todo el mundo en Shadyside conoca Fear Street. Pero no recordaba haber estado antes en aquel lugar. Pas una casa tras otra. Algunas eran grandes y lujosas. Otras pequeas y humildes. Pero ninguna de ellas me resultaba familiar. Que no cunda el pnico, me orden a m mismo. No puedes estar a ms de dos cuadras de tu casa. Estudi ambas direcciones. Cul deba elegir? Si tomaba la direccin equivocada, quiz me topase con Eric. Empec a correr de nuevo. No saba adnde me diriga. Pero tena la impresin de que lo ms seguro era correr. Cuatro cuadras. Cinco manzanas. Seis. Siete. Ocho. Corr hasta que se acabaron las casas, hasta un callejn sin salida. Poda darme vuelta. O entrar en las arboledas que flanquean Fear Street. Si volva sobre mis pasos, quiz me encontrara a Eric, pens. De modo que escog las arboledas. All no podra encontrarme nunca. Corr entre los rboles. Eran altos y estaban muy juntos. Apenas si se filtraba luz alguna entre sus tupidas ramas. Cuanto ms me adentraba en el bosque, mayor era la oscuridad. Y tambin se estaba haciendo tarde. Me di cuenta de que probablemente Eric ya habra salido de la escuela. O un crujir de hojas de los rboles que estaban a mi espalda. Oh, no!, pens. Es Eric. Me ha encontrado. Soy hombre muerto. Pas a la carrera entre los rboles y mis pies resbalaron hacindome perder el equilibrio. Sal volando por el aire hasta un claro y -chof- aterric con las rodillas en el agua. En un lago, el lago de Fear Street. Tena los zapatos empapados. Tena los pies congelados. Volv chapoteando hasta la orilla. Sal del agua a toda prisa. Tena que seguir corriendo. Daba igual lo fros que tuviera los pies. Todo daba igual! Porque si Eric me atrapaba, iba a machacarme contra el suelo. O pasos. Corr cada vez ms rpido, pero los pasos me estaban alcanzando. Forc mis piernas tanto como pude. Los zapatos sonaban a mojado mientras corra. Pero Eric era demasiado rpido. Me tom por los hombros desde atrs y me dio vuelta.

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-Eh, adnde vas? No era Eric. Era Colin. -Colin, tienes que ayudarme -grit-. Estoy completamente perdido y tengo que llegar a casa antes de que me encuentre Eric. Colin me mir con aire divertido. -Casi se puede ver tu casa desde aqu. -Gir y me la indic.
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Tena razn. Poda ver Village Road desde donde estbamos. Yo viva en Village Road. Me sent como un idiota. Cmo poda perderme prcticamente en mi jardn trasero? -Gracias -le dije a Colin en voz baja-. Y t qu haces aqu? -Vi que salas corriendo despus de clase. He intentado alcanzarte, pero ibas demasiado deprisa. No has odo cmo te llamaba? -No. -Tuve que admitirlo. -Supongo que estaba concentrado en escapar, para que Eric no me encontrara. Nos dirigimos a mi casa, sin hablar siquiera. -Quieres entrar? -le pregunt cuando alcanzamos la puerta delantera. -No puedo -dijo-. Tengo que ir a casa. Mi hermano y yo estamos grabando un vdeo musical con la cmara nueva de mi padre. Ya te ver maana en clase. -Se fue camino de su casa. -De acuerdo, adis -le grit. Despus me met en casa, a salvo de Eric. Me encontr a Michelle sentada a la mesa de la cocina. Tena el libro de clculo abierto delante de ella, pero no lo estaba leyendo. Estaba mirando al vaco. -A Chester le ocurre algo -anunci Michelle-. No es el mismo. No se acuerda de cmo utilizar el abrelatas elctrico. Y espera a que le encienda el televisor. -Y qu? Quiz le ha entrado pereza -le dije. -No, Al -me respondi-. No lo entiendes. Le ocurre algo malo de verdad. No sabe qu da de la semana es. Se le ha olvidado cmo sealar el tiempo. Ya ni siquiera puede contar gimote-. Ayer le ocurri algo. Lo s. Estoy segura. -Qu te hace pensar eso? -le pregunt. -Pues que anteayer estaba bien -replic. Apuesto a que nadie de mi escuela quiz nadie en todo el planeta- tiene una hermana que se preocupe tanto por su gato como ella. Michelle volvi a quedarse con la mirada ausente. Intentando descubrir qu le pasaba a Chester. -Eh, Gordi -grit-. Ya he llegado, Gordi. -O a Gordi correr por el pasillo y entrar en el saln. -Gordi, estoy aqu. En la cocina -lo llam. Gordi ladr. -Ven, Gordi! Gordi volvi a ladrar. -Tu perro es tan estpido que ni siquiera puede ir del saln a la cocina sin perderse -dijo Michelle. -Claro que puede. -Agarr su tazn, le puse algo de comida y lo agit. Gordi entr en la cocina sin perder tiempo. -Ves? -dije. -Vaya qu increble. Puede encontrar su tazn de comida. Incluso un pececito con un cerebro minsculo puede encontrar su comida -dijo Michelle con tono burln. -Vamos, Gordi. No tenemos por qu aguantar esto. Vamos afuera. -Me dirig hacia la puerta corrediza y me di de narices contra el cristal. Gordi se peg contra la puerta justo a mi lado. Espero que Michelle no lo haya visto, pens. -Vaya, Al -dijo Michelle. Lo haba visto. -Slo una sugerencia. Quiz sea mejor que la prxima vez intentes abrir la puerta. -Ja, ja -murmur. -Te ests volviendo tan tonto como Chester -exclam-. Rpido, Al, cunto suman uno ms uno? No me molest en responder. Abr la puerta y tir de Gordi para sacarlo al jardn
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conmigo. Me dej caer sobre la hierba. Gordi se dej caer junto a m. Algo que dijo acerca de su gato me preocupaba. Haba encendido una lucecita en mi cerebro. Era algo que tena que desentraar, pero an no lo vea claro. Chester se estaba volviendo tonto. Era eso lo que haba dicho? No, haba dicho que yo me estaba volviendo tan tonto como Chester. Nos estbamos volviendo Chester y yo tontos a la vez? Algo no encajaba. Era como un rompecabezas pero no poda encontrar la siguiente pieza. A Chester le haba ocurrido algo el da anterior. No era eso lo que haba dicho Michelle? Mi cumpleaos haba sido ayer. No? Qu haba ocurrido en mi cumpleaos? La pera? No, aquello no haba sido el da anterior. Mi cumpleaos haba sido dos das atrs. No? Algo haba ocurrido despus de mi cumpleaos. Ayer? Record 'que haba olido algo horrible: las magdalenas de Michelle. Eso deba de ser! Las magdalenas de Michelle eran tan malas que le haban hecho algo a mi cerebro. Pero, un momento. No haba comido ninguna magdalena. El que se comi una magdalena fue Colin. Y l no era ms tonto que ayer. O al menos no me pareci. Concntrate, me dije. Concntrate. Colin haba dicho que las magdalenas apestaban. No, eso no era lo que haba dicho. Quera hacer una bomba de olor. Me haba vuelto tonto la bomba de olor? Cmo? Si ni siquiera explot. Fue un completo desastre. Lo nico que conseguimos fue un extrao cieno anaranjado. Con tanto pensar empezaba a dolerme la cabeza. Me sent como si el cerebro se me estuviera convirtiendo en fango. Fango. Fango anaranjado. Lo que haba tenido pegado a las manos. Lo que Chester haba tenido pegado a su pata. Un momento. Eso es, Chester y yo nos estbamos volviendo tontos a la vez. El haba tocado el fango y ahora no poda contar. Yo haba tocado el fango y ahora crea que Cleveland estaba en el Brasil. El fango nos estaba volviendo estpidos. Decid que tena que hablar con Colin. Tena que decrselo. Pareca tener sentido, pero no estaba seguro. Volv a entrar, esta vez sin darme contra el cristal. Corr hasta la habitacin de mis padres para utilizar el telfono desde all. No quera que Michelle oyera la conversacin. Tuve que intentarlo tres veces hasta dar con el nmero correcto de Colin. -Es el fango -dije cuando contest. -Qu? -pregunt Colin. -El fango -repet. Por qu no poda entenderme? -El fango me est volviendo estpido. -Vaya -exclam Colin-. Quin lo dice? T no eres estpido. -S lo soy. Soy estpido. Creo. -Bueno, ahora s lo pareces de verdad -dijo Colin. -S? -Lo cierto es que me sent aliviado. Al menos haba acertado en algo. -Escucha -le dije Colin-. Chester pis el fango con una pata. Y yo lo toqu con la mano. -Y bien? -me pregunt Colin. -Pues que ahora Chester es tan tonto como Gordi. Y yo me he perdido volviendo de la escuela. Y he chocado contra una puerta de cristal. Y ni siquiera puedo recordar tu nmero de telfono. Soy estpido, Colin. Soy estpido! Chester y yo nos estamos volviendo tontos a la vez. Y es por culpa del fango. -Cmo iba a hacer una sustancia anaranjada semejante cosa? -me pregunt Colin.
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-No lo s. Cmo voy a saberlo? Me estoy volviendo estpido. -Bueno, bueno. -Colin intent calmarme. -Tengo una idea. Baja al stano y mira en el interior de la heladera. Mira el fango. Vers. El fango es slo... fango. No puede hacerte nada. -Y si pudiera? -le pregunt-. Y si... -T hazlo -me dijo Colin. Colgu y me dirig hacia el stano. Colin tena razn. Tena que echarle un vistazo al fango. Ver si no era ms que una sustancia inocua. Era la nica forma de conseguir sentirme mejor. Abr la puerta del stano y baj las escaleras lentamente. Vi la heladera porttil debajo de la mesa, justo donde la haba dejado. Levant la tapa de la caja un par de centmetros y contuve la respiracin. Haba una enorme masa de fango encima de las toallas de papel. Era como si todas las bolitas que haba limpiado se hubieran juntado. Se hubieran unido en una enorme masa de fango. Y ahora resplandeca. Abr la tapa un poco ms y vi que aquel grumo tena venas. Venas! Venas que palpitaban y resplandecan. Empec a cerrar la tapa cuando la masa de fango comenz a burbujear. Una burbujita rompi la superficie y explot. Despus otra. Y otra. Burbuja. Explosin. Burbuja. Explosin. Cada vez suban a la superficie ms burbujas minsculas para a continuacin explotar. Despus, sin previo aviso, una enorme burbuja subi hasta la superficie. Levant la tapa de la heladera hasta abrirla por completo. Di un salto hacia atrs, alejndome de la burbuja que cada vez era mayor. Pero ya era demasiado tarde.

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Blop! La burbuja gigante explot. Un enorme grumo de fango me dio en toda la cara. Me resbal por los ojos, la nariz, las mejillas. Se me qued colgando de la barbilla en una masa pegajosa. -Oh, no -gem. Ahora s que iba a volverme estpido del todo. Tena que limpiarme toda aquella porquera cuanto antes. Antes de convertirme en un idiota integral. Me arrastr hasta el armario que haba debajo de la pileta. Ya no quedaban toallas de papel. Las habamos usado todas el da anterior. Me quit la camiseta de un tirn y empec a frotarme la cara con ella. Ahora el fango estaba aumentando de temperatura. Era cada vez ms caliente y ms pegajoso. No poda quitrmelo. Frot una y otra vez, apretando los labios con todas mis fuerzas. Quin sabe qu poda pasar si tragaba esa sustancia. Desde luego no lo saba ni quera averiguarlo. Senta que el rostro me hormigueaba y me arda a medida que iba frotndolo. Pero continu frotando con furia hasta que consegu quitarme aquello por completo. Met la camiseta en la heladera y cerr la tapa de un golpe. Despus sub a toda prisa las escaleras del stano y atraves el pasillo hasta llegar al cuarto de bao que comparta con Michelle. Tena que mirarme al espejo para asegurarme de que no quedaba ni una sola gota. Cerr la puerta del bao tras de m. Despus me acerqu al espejo todo lo que pude.
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Buscando el ms mnimo rastro de pulpa anaranjada. No vi nada. Ni una gota. Pero, y si me haba entrado algo en un odo, muy adentro, donde no pudiera verlo? Me imagin aquella sustancia fangosa deslizndose a travs de mi odo hasta llegar a mi cerebro. Estaba perdido. Me di cuenta de que tena que decrselo a pap y mam. Era un problema grave. Saba que se enfadaran. No quera ni pensar en lo que me haran. Probablemente me castigaran hasta que acabase la universidad, si es que llegaba a ir a la universidad. Es posible que fuera demasiado estpido para eso. No tena eleccin. Tena que decrselo. Necesitaba su ayuda. Eran inteligentes. Eran investigadores. Quiz pudieran averiguar cmo salvarme de toda una vida de estupidez. El estmago me daba saltos mientras me diriga hacia el saln a hablar con mis padres. Ambos estaban sentados en el sof, leyendo revistas cientficas. Respir hondo. -Mam, pap, tengo que hablar con ustedes -dije. La voz slo me tembl ligeramente. -Qu te pasa, querido? -me pregunt mam-. Pareces inquieto. -Se trata del fango -empec-. Chester y yo lo tocamos. Y por eso... Pap dej su ejemplar de Biologa Actual. -Fango? -pregunt-. Qu quieres decir con fango? -Chester lo pis -dije-. Tambin se cay un poco sobre la mesa del stano. Y por eso lo toqu. Pap y mam se miraron. Era evidente que no saban de qu hablaba. Saba que no estaba explicando las cosas como era debido. Pero yo tambin estaba confundido. Cada vez me era ms difcil mantener las ideas claras. -De dnde ha salido ese fango? -pregunt mam. Vacil. Dselo, me orden a m mismo. Tienes que decrselo. Son los nicos que pueden ayudarte. Abr la boca para responder y en ese momento son el timbre. -Voy yo -grit Michelle desde la cocina. Empec a hablar de nuevo, pero Michelle lanz un grito agudo. Mam dio un salto. -Qu ocurre? -grit-. Qu pasa? Michelle entr en el saln casi saltando. -Es una carta certificada del Instituto Tecnolgico de Eastland. Ni siquiera tuve que preguntar de qu se trataba. Todos los aos el Instituto Eastland celebra un concurso para estudiantes de enseanza secundaria de todo el pas. Para participar tienes que ser todo un cerebro. Y, claro, Michelle haba participado. Abri la carta rasgndola. Pap y mam se colocaron tras ella. Leyendo por encima de su hombro. -Has ganado, querida! -exclam mi madre-. Has ganado! -El primer premio -grazn pap-. Qu orgullosos estamos de ti! -Mam. Pap -rogu-. Tengo que hablar con ustedes acerca del fango. Ahora mismo! -No vas a felicitar a tu hermana? -me pregunt mam mientras relea la carta de Michelle. -Felicidades -murmur. Michelle no se molest en contestarme. -Estoy intentando decirles algo importante -insist-. Tienen que escucharme. El fango es la causa de que Chester y yo nos hayamos estado comportando de un modo tan extrao. -Sabes lo que creo? -me pregunt pap. Bien! Pens. Pap me va a ayudar. -Qu, querido? -pregunt mam. -Creo que deberamos celebrarlo -anunci pap-. Vamos a algn sitio lujoso a cenar. Es una gran noche para Michelle. Muchas gracias, pap, pens. Me dirig a mam y le tir del brazo.
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-Se trata de una cuestin de vida o muerte -grit-. He estado utilizando el juego de qumica y... Giraron hacia m. -Has estado utilizando el juego de qumica? -pregunt mam con dureza. -Antes de que Michelle te enseara a tomar precauciones? -aadi pap. Asent lentamente. -Y ahora el fango est en la heladera y... Mam gir hacia pap. -No vamos a aguarle la fiesta a la pobre Michelle -dijo. -Ya hablaremos de esto maana -me dijo pap. -Pero para entonces podra haberme vuelto mucho ms tonto -protest. -Ms tonto? Podras hacer una tontera mayor que utilizar el juego de qumica sin permiso? Me parece que no -intervino mam. -Ponte el abrigo, Michelle -dijo pap-. Al, ya hablaremos de esto maana. Suspir. Bueno, quiz la cena en un restaurante me hara olvidar el fango. Despus de todo, comer era algo que todava saba cmo hacer. -Ahora vuelvo -dije-. He dejado el abrigo en la habitacin. -Al -grit pap a mi espalda-. El concurso de ciencias es pasado maana. -S, pap -dije apesadumbrado. -Sabes cmo gan Michelle sus concursos de ciencias? -me pregunt pap-. Trabajando muy duro. Sacrificndose. Michelle volvi con el abrigo y se qued junto a pap. Mirndome con una mueca burlona. Estaba disfrutando de cada segundo de aquella situacin. -Quiz deberas quedarte en casa -continu pap-. Tendrs toda la casa para ti solo, la situacin perfecta para una buena sesin de estudio. -Pero tengo que comer, no? -pregunt. -Puedes calentar algo en el microondas - dijo mam. -Pero, mam... -Me call y mene la cabeza. Nada de lo que dijera les hara cambiar de opinin. Era evidente. -Que les vaya bien -murmur mientras salan por la puerta en tropel. Me sent en el sof. Y ahora qu poda hacer? Estaba bien claro que mis padres no iban a ayudarme. Chester entr en el saln. Se subi de un salto a mi regazo y empez a ronronear. Ahora que era estpido le caa mucho mejor. Le rasqu bajo la barbilla. -Qu vamos a hacer? Eh, Chester? Supongo que t tampoco lo sabes. Gordi entr corriendo en la habitacin y salt sobre el sof para ponerse a mi lado. -Ya s que t no tienes ni idea, Gordi. Suspir con los ojos cerrados. Me imagin el cerebro lleno de fango anaranjado. -Aghhhh! -grit-. Chester salt de mi regazo. Gordi se limit a mover el rabo. Tengo que detener el fango. No puedo quedarme aqu sentado toda la noche volvindome cada vez ms tonto. Ya s! Me levant del sof de un salto. Voy a leer el manual que vena con el juego de qumica. Quiz tenga alguna respuesta. Lo cierto es que no quera volver a bajar al stano, al menos no a solas. De modo que hice que Gordi me acompaara. Ni siquiera mir hacia la heladera. Me limit a sacar el manual de la caja y sub las escaleras a toda prisa. Corr hasta mi habitacin y cerr la puerta. Despus me sent a la mesa y encend la lmpara. Gordi se dej caer a mis pies. Se puede hacer, me dije. Abr el manual por la primera pgina. -Oh, no! -gem. Las palabras eran dificilsimas. Compuestos. Elementos. Neutralizar.
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Cmo iba a entender palabras tan complicadas? La seorita Scott me dira que las, buscase en el diccionario. Siempre nos estaba haciendo consultar palabras. Saqu el diccionario de la estantera y pas las hojas hasta las palabras que empezaban con C. Recorr cada pgina con el dedo. -Com -murmur-. Compu. Compuesto. Lo encontr. -Compuesto: agregado de varias cosas que componen un todo. -Qu significa eso? -grit. Bueno. Bueno. No te desesperes, me dije. Empieza por una palabra ms sencilla. Pas hasta las palabras que empezaban con P. -Parte -murmur-. Parte, parte, parte. Aqu est. -Porcin indeterminada de un todo. Cerr el diccionario de golpe y dej caer la cabeza sobre la mesa. -Es intil -grit-. Soy estpido. Soy demasiado estpido. Entonces se me pas por la cabeza algo terrible. Hasta qu punto sera estpido maana?

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A la maana siguiente no tuve por qu preguntarme a qu se deba la sensacin tan extraa que tena. Ya saba qu era lo que andaba mal. Saba que era ms tonto. Pero eso era casi lo nico que saba. Supuse que si me tomaba las cosas con tranquilidad -y no deca gran cosa- podra pasar el da sin meter la pata demasiado. Me las arregl para ponerme los vaqueros, una camiseta y las medias. Despus vino la parte ms difcil. Los zapatos. Tom un zapato, lo puse boca abajo y lo observ. Despus me fij en el pie. Encajaban! Me puse el zapato. Me senta cmodo. Ni siquiera tuve que pensar en el otro. Me lo puse en el otro pie y listo. Lo ests haciendo bien, me dije. Muy bien. Ahora tena que lavarme los dientes y peinarme. Fui al bao. Slo necesitaba tres cosas: un peine, un cepillo de dientes y pasta de dientes. Sencillo, verdad? Bueno, ms o menos. No me llev mucho tiempo quitarme la pasta de dientes del pelo. Lav la pasta de dientes que quedaba en el peine, puse un poco sobre el cepillo de dientes y me lav los dientes. Ni siquiera me molest en desayunar. Quera algo ms de tiempo, por si me perda al ir a la escuela. Al pasar a su lado, mam me dio un recipiente de plstico con el almuerzo. -Tu padre y yo estuvimos hablando ayer por la noche sobre ti y el juego de qumica dijo. Fantstico, pens. Como si no tuviera bastante en qu pensar; slo faltaba que mam me diera un sermn. -Fue muy irresponsable por tu parte utilizar el juego de qumica sin que tu hermana te explicase las medidas de seguridad -me dijo-. Pero ya sabemos que ltimamente te has estado preparando a fondo para el concurso de ciencias. De modo que, por esta vez, hemos decidido dejarlo pasar. Vaya. No haba sido tan malo despus de todo.
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-Gracias, mam -le dije. Despus me dirig a la puerta. Concentrndome en cada paso que daba, consegu llegar al colegio antes de que sonara el timbre de entrada. -Eh, cerebrito -me grit alguien. Gir y vi a Eric apoyado en el gran roble que haba delante del colegio. -Oh -gem. Me haba olvidado de Eric. -Tuviste suerte de que no te encontrara ayer despus de clase -gru. -S -murmur. Y segu andando. Eric dio un rodeo en torno de m hasta interponerse en mi camino. Me puso un trozo de papel en la mano. -Qu es esto? -le pregunt. -Mis deberes de matemticas -dijo-. Tengo que entregarlos esta tarde. -Quieres que te ayude? -pregunt. -No -canturre Eric-. Quiero que me los hagas. Y quiero que estn hechos para la hora de comer. -Despus subi pavonendose por las escaleras del colegio. Baj la vista hacia el papel. -Y haz algo por ti, Sterner -me grit dndose vuelta. -Qu? -Que no haya errores -se mof-. No se te ocurra hacer nada raro como ayer. Es tu ltima oportunidad. Volv a mirar el papel. Sent que la cabeza empezaba a dolerme. Nmeros. Montones de nmeros. Era de esperar, tratndose de matemticas. Pero el papel tambin tena montones de pequeos smbolos. Tenan un aspecto familiar. Pero no consegua encontrarles sentido alguno. Tena que encontrar a Colin a toda prisa. El saba qu pasaba. El me ayudara. Sub a toda prisa las escaleras de entrada, atraves la puerta de doble hoja y corr por el pasillo. Si llegaba a la clase de la seorita Scott antes de que sonara el timbre, se lo podra explicar todo a Colin. Y l me hara aquellos deberes. Saba que lo hara. -Ests preparado para maana? -me dijo alguien. Alix pas trotando a mi lado con una enorme sonrisa en el rostro. -Maana? -le pregunt-. Qu pasa maana? -Como si no lo supieras -me dijo en tono de burla-. Seguro que has estado estudiando para el concurso de ciencias sin parar. Admtelo, Al. No quieres que la gente vaya diciendo por ah que tu hermana es ms lista que t. -Supongo que no -murmur-. Supongo que no. El timbre son en cuanto entramos por la puerta. La seorita Scott empez la clase de inmediato. No tuve tiempo de hablar con Colin.Y ahora qu iba a hacer? Eric quera sus deberes de matemticas para la hora de comer. Y yo no iba a poder hablar antes con Colin. Tendr que intentarlo por m mismo, pens. Me qued mirando los deberes. Concentrndome con todas mis fuerzas. Qu significaba esa crucecita? Y qu era esa lnea con un punto arriba y otro abajo? Poda sentir el aliento clido de Eric en la nuca. No lo conseguir. Nunca. Me va a matar. Las horas que quedaban hasta la comida pasaron rpidamente. Apenas si poda creerlo cuando son el timbre. -Te espero junto a la puerta para que me des los deberes, cerebrito -gru Eric. Met los libros en la mochila con cuidado. Recog todos mis bolgrafos y los at con una goma elstica. Organic mis lpices y despus limpi la pelusita de color rosa que tena mi
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goma de borrar. Hasta cundo me esperara Eric? Se cansara y se ira a comer? O me esperara en la puerta hasta que llegara? -Al -me dijo la seorita Scott-. No tienes hambre? Ech un vistazo a la habitacin. Todos los dems nios se haban ido. -Lo cierto es que no -dije-. Sabe dnde est el trapo? Querra limpiar mi mesa. -Ms tarde, Al -dijo la seorita Scott-. Ahora vete a comer, aunque no tengas hambre. Es una orden. Vete a comer. Cuando me levant, empezaron a temblarme las piernas. Pero no tena eleccin. Tena que caminar hasta la puerta. -Dmelo -ladr Eric en cuanto sal al pasillo. -No lo he hecho -tartamude-. No he podido. -Respuesta equivocada, Alvin. -Antes de que pudiera decir otra palabra, se lanz hacia m. Me agarr por la parte de atrs de la camiseta, pero me solt. Sal corriendo hacia la cafetera. Cuando llegu a las puertas de doble hoja, gir a la derecha y me met por otro pasillo. Un grupo de alumnos de quinto bajaban por las escaleras. Me abr paso entre ellos a empujones, subiendo dos o tres peldaos en cada zancada. -Oye, usa las otras escaleras -me grit uno de los chicos. -No sabes que esta escalera es para bajar? -me grit otro chico-. Qu pasa? Eres idiota? No me molest en contestar. Me abr camino entre ellos hasta el siguiente piso. Mir por encima del hombro. Eric estaba al fondo de las escaleras, intentando abrirse paso. -Voy a atraparte, Sterner! -grit. Cruc el pasillo a toda prisa hasta llegar a otras escaleras. Eran las escaleras de subida, pero baj por ellas tan rpido como me fue posible. Antes de que alguien pudiera detenerme, sal de la escuela a toda velocidad. No dej de correr hasta llegar a casa. Pap y mam estaban trabajando. Michelle segua en el instituto. Qu voy a hacer?, pens. Qu voy a hacer? Tengo que pensar en algo. Pero me di cuenta de que no poda. Ni siquiera poda resolver un simple problema de matemticas. Cmo iba a saber qu hacer acerca del fango, un problema mucho, muchsimo mayor? No lo conseguira. Era demasiado estpido. Y me estaba volviendo ms estpido a cada segundo que pasaba.

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-Al! Despierta! -me llam pap-. Hoy es el concurso de ciencias. No quera despertarme. No quera ir al colegio. Y desde luego no quera participar en el concurso de ciencias. Me puse boca abajo y met la cabeza debajo de la almohada. O que pap abra la puerta. -Al, ponte en marcha. Sabes qu hora es?
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Abr los ojos y me qued mirando al despertador. La aguja pequea estaba en el siete y la grande en el dos. Pero, qu significaba eso? No poda acordarme de cmo leer la hora. Me incorpor, me frot los ojos y me qued mirando de nuevo el reloj. Segua sin tener ni idea de qu deca. Cmo poda olvidarme de algo que me haban enseado en el jardn de infantes? Nunca haba sido tan tonto! Pap camin hacia m y se sent a mi lado. -Ms vale que te des prisa, Al. Tienes que ser puntual si quieres sobresalir en el concurso de ciencias esta tarde. -Pero, pap, lo cierto es que no me siento... -empec. Pero no estaba escuchndome. -Lo que necesitas es un buen desayuno. Eso es muy importante. Y tienes que encontrar unos minutos antes del concurso de ciencias para darte nimos mentalmente -me aconsej pap. -Mmm -mascull. -S que lo hars de maravilla. Igual que tu hermana. -Pap me dio una palmada en la espalda y sali de la habitacin. Crea que todo iba bien cuando poda vestirme, lavarme los dientes y peinarme sin cometer errores. Pero ahora iba a hacerme falta mucho ms que eso para dejar contento a pap. Entr en la cocina y me dej caer en la silla. Michelle me recibi con su horrible sonrisa. -Preparado para el gran da'? -gorje. Me limit a gruir. Qu poda decir? Mi madre me puso delante un plato de huevos revueltos con tocino. -Las protenas son buenas para el cerebro -dijo. Saba que iba a necesitar mucho ms que protenas para sortear el concurso de ciencias sin que toda la escuela se riera de m. Iba a necesitar un milagro. -Djame que te haga algunas preguntas - me sugiri Michelle. Tom mi libro de

Enigmas Cientficos.
-Antes me gustara comer -protest. -Estoy intentando hacer que tengas confianza en ti mismo -dijo Michelle poniendo mala cara-. As es como he ganado todos los concursos de ciencias en que he participado. Michelle hoje el libro. -Vamos a empezar por una sencilla. Una pregunta de astronoma. Cul fue l asombroso descubrimiento de Galileo? No tena ni idea. Me met un buen bocado de huevos revueltos en la boca, confiando en que hallara una respuesta antes de tragar. No fue as. -Vamos, Al -me inst pap-. Respndele. -Tengo hambre -me quej-. No quiero que me hagan preguntas ahora. -Slo intentaba ayudarte -llorique Michelle. Mam me pas la mano por el pelo. Odio que haga eso. Hace que me sienta como un beb. -Probablemente est nervioso. Despus de todo es su primer concurso de ciencias. -Te dar una pista -dijo pap-. Tiene que ver con lo que me despierta cada maana. Extend mermelada sobre mi tostada y le di un buen mordisco. Piensa, me deca a m mismo cada vez que masticaba. Piensa, piensa, piensa. Qu despierta a pap cada maana? El despertador. Qu puede tener eso que ver con Galileo?
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-Ahora te voy a dar una pista yo -se ofreci Michelle-. No tiene que ver con lo que sale cada noche. La pista de Michelle no hizo sino dejarme ms confundido. Por qu no me dejaban en paz? -Puedes hacerlo, hijo -dijo pap. Intent sonrerle. Pero no tena ni idea de cul era la respuesta. Galileo. Galileo. Sonaba como el nombre de una de las Tortugas Ninja. -El Sol est hoy de lo ms brillante -dijo Michelle-. Me encanta el Sol. Y a ti, Al? Me beb todo el vaso de jugo de naranja sin respirar. Pero cuando lo dej sobre la mesa, mam, pap y Michelle estaban mirndome. Esperando una respuesta. Michelle movi negativamente la cabeza con desprecio y me lanz el libro de Enigmas

Cientficos.
-El asombroso descubrimiento de Galileo fue que la Tierra giraba en torno del Sol dijo pronunciando cada palabra lenta y claramente. Hice como que no la oa. Hice como que lea el libro de Enigmas Cientficos para que mi familia me dejara en paz. Pero slo poda entender un par de palabras de cada pgina. -Quieres que pap y mam se sientan orgullosos de ti, verdad? -me pregunt Michelle. Nunca se da por vencida. -Y no te olvides del seor Gosling. Tambin quieres que est orgulloso de ti, verdad? El seor Gosling era mi profesor de ciencias. Sent que la cabeza empezaba a zumbarme. Lo que acababa de decir Michelle me hizo pensar en algo. En algo importante. Pero en qu? El seor Gosling, pens. Algo acerca del seor Gosling. Qu s sobre l? No mucho. Es listo. Eso s lo s, pens. Eso es. Es listo. No es cada vez ms estpido. Si le muestro el fango, quiz pueda ayudarme! Acab el resto de mi desayuno tan aprisa como pude. Introduje el plato y el vaso de jugo de naranja en el lavavajillas, pero me met la cuchara en el bolsillo. Localic sobre la mesada el recipiente de plstico en el que mam guardaba los cupones de descuento. Perfecto. Cuando nadie miraba, vaci los cupones en un cajn y me met el recipiente bajo la camiseta. -Ahora vuelvo -dije-. Me he dejado el cuaderno en el stano. La heladera segua debajo de la mesa, justo donde la haba dejado. Abr la tapa. Slo una rendija. No quera que el fango me salpicara como el da anterior. Tena que procurar al menos no aumentar mi grado de estupidez. Mir por la rendija de la heladera. Vaya! El fango haba aumentado de tamao. Y tena ms venas. Muchas ms venas palpitantes. El corazn me lata con fuerza mientras miraba aquella masa asquerosa. Empec a meter la cuchara, pero el fango se alej de ella repentinamente. Se alej de la cuchara antes de que llegara a tocarlo. Cerr la tapa y, asustado, di un salto hacia atrs. Esa masa era asquerosa y horripilante. De lo ms horripilante. Empezaron a temblarme las manos a medida que iba acercndome poco a poco a la heladera. No pienses en ello, me dije. Basta con que agarres un poco. Todo lo que necesitas es agarrar un poco con la cuchara. Volv a abrir la tapa; met la cuchara en la masa temblorosa y dej caer un grumo en el recipiente de plstico. Puse la tapa otra vez en su sitio y me asegur de que estaba bien cerrada. Despus sub disimuladamente con el fango al piso de arriba y lo met en la mochila. -Desame suerte -dije mientras me pona la mochila. -Buena suerte -dijo Michelle rindose-. Vas a necesitarla. Mam me dio un abrazo y el recipiente de plstico con un sndwich adentro.
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-Buena suerte, Al. Pap me dio la mano. -Estaremos entre el pblico animndote -dijo. Asent. Y de camino al colegio, intent no pensar en mis padres... mirndome aterrorizados... mientras contestaba mal una pregunta tras otra en el concurso de ciencias.

Alix y Colin me estaban esperando en las escaleras de entrada al colegio. -Ests preparado para el gran da? -me pregunt Alix. -He estudiado bastante -dije. Y era cierto. Y era mejor que decirle a Alix que ahora tena a un idiota por compaero en el concurso de ciencias. -Yo apuesto por ustedes dos -nos dijo Colin mientras nos dirigamos hacia la clase de la seorita Scott. Eric ya estaba all cuando atravesamos la puerta. Y no haca buena cara. Deslic con cuidado la mochila debajo de mi silla e hice como que no lo vea. -Me pusieron una mala nota en los deberes de matemticas -me dijo Eric-. Sabes qu significa eso? Me encog de hombros. Me dio un codazo en la espalda. -Eso significa que me tuve que quedar despus de clase otra vez. Y sabes qu significa eso? Negu con la cabeza. Por qu me estaba haciendo tantas preguntas? Me volvi a dar un codazo en la espalda. -Eso significa que me perd otra vez el entrenamiento de bisbol. Nadie me hace perder un entrenamiento as como as, Sterner. Nadie. Codazo. Codazo. Codazo. -No supe resolver los problemas -dej escapar impulsivamente-. No soy lo bastante listo. -Ah, claro. Eso es. -Eric volvi a la carga. -Me las pagars, cerebrito. Puedes contar con ello. Te equivocas, Eric, pens. Ya no s contar. Eric habra seguido indefinidamente, pero la seorita Scott entr en el aula. Se detuvo junto a mi mesa. -Te encuentras mejor hoy, Al? Eh? Por qu me preguntaba aquello? No saba lo del fango, verdad? -Ayer te fuiste del colegio -me record al ver que no contestaba-. Espero que te sientas lo bastante bien para el concurso de ciencias de esta tarde. S, claro, pens. Ayer me fui a casa temprano. -Estoy bien -murmur. La seorita Scott se dirigi a su mesa. -No vas a estar tan bien cuando suene el timbre de la comida -me susurr Eric-. Cuando te atrape vas a ser hombre muerto. No me molest en intentar seguir la leccin de ciencias sociales de la seorita Scott. Ni la posterior leccin de gramtica. Me limit a mantener los ojos fijos en la mesa y a confiar en que no me preguntara nada. Eric no dej que me olvidara ni durante un segundo que iba a vengarse. Dej caer su lpiz junto a mi mesa y murmur "muerto" al agacharse a levantarlo. Me lanz una notita por encima del hombro en la que pona "muerto del todo". La maana iba pasando lentamente. Pero finalmente ya casi era la hora de comer. Al menos eso crea. Tanto la aguja larga como la corta apuntaban directamente hacia arriba. -Quin me puede decir cul es el objeto directo de esta frase? -La seorita Scott seal
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la pizarra. No la mires. No muevas ni un msculo, me dije. -Al? -me llam la seorita Scott. -Al? -volvi a decir la seorita Scott-. El objeto directo? Eric se ri a escondidas. Sent que me empezaban a sudar las manos. La garganta se me puso rgida. Entonces se oy el chisporroteo de los altavoces. -Los participantes del concurso de ciencias de esta tarde deben reunirse en la biblioteca -dijo el secretario del colegio-. Al seor Emerson le gustara tener una breve charla con ustedes. Salvado! Al menos por el momento. Agarr la mochila y sal a toda prisa del aula junto a Alix y Sapo. Los otros chicos del concurso de ciencias -Melanie, Tanya y Geoff- se reunieron con nosotros en el pasillo. El seor Emerson slo nos tuvo en la biblioteca durante unos minutos. Nos record las reglas del concurso de ciencias y nos dijo que ya ramos ganadores simplemente por competir. Dgales eso a mis padres, pens. O a Michelle. Los seis entramos en tropel en la cafetera. -Vamos a sentarnos a la misma mesa -sugiri Alix. Por lo general no nos sentbamos juntos, pero hoy pareca que todos queramos. Desde luego yo quera. Ni siquiera Eric se atrevera a sacarme a rastras de entre otros cinco chicos. Al menos esperaba que no lo hiciera. -Estoy demasiado nerviosa para comer -dijo Tanya mientras se sentaba junto a m. Qu razones tena para estar nerviosa?, pens. No tiene el cerebro convertido en fango. -Yo no -intervino Alix-. Al y yo estamos preparados. Ms vale que tengan cuidado. S, claro. Pobre Alix. No haba tenido suerte con su compaero. Pobre Alix. Saqu mi comida y abr el recipiente de plstico. -Es imposible que ganen -contest Geoff-. Sapo y yo hemos tenido un maratn de estudio de tres das. Viernes, sbado y domingo. Durmi en mi casa y nos estuvimos haciendo preguntas sin parar. -Qu es eso? -me pregunt Sapo. -Qu? -pregunt. Despus baj la vista y se me cort la respiracin. Haba abierto el recipiente equivocado. No era el recipiente de la comida. Era el que contena el fango. Y la cucharada que haba metido esta maana haba crecido. Ahora llenaba cada centmetro del recipiente. -Djame ver -dijo Alix. -No -grit-. No -repet ms suavemente-. Quiero decir que no es comida. Es... bueno, no es nada. -A m me parece algo -brome Alix. Le puse la tapa al recipiente e intent volver a meterlo en la mochila. Pero Alix se me adelant. Se lanz sobre la mesa. Me quit el recipiente de las manos, abri la tapa y meti los dedos.

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-Nooo! -grit-. N0000!
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-Eh, eres mi compaero -dijo Alix-. Tienes que compartirlo todo conmigo. Me encanta esta cosa pegajosa. A mi hermana le regalaron algo parecido para Navidad. Intent arrebatarle el fango. Pero lo mantuvo por encima de su cabeza. -Quiero jugar con eso, Al. Por favor. Tom un puado de la masa anaranjada. -Yo tambin quiero. -Geoff le sac el recipiente a Alix y tambin sac un poco con la mano. -Devulvanmelo -les rogu-. Por favor, devulvanmelo. -Pero no me prestaron ninguna atencin. -Eh, no se olviden del equipo verde. Melanie y yo tambin queremos baba -grit Tanya. Geoff le lanz el recipiente a Tanya. Ella meti ambas manos en el fango e hizo una bola. -Tanya. Dmela -grit-. No sabes qu es esa sustancia. -Claro que s lo que es -afirm Melanie-. Yo tambin quiero. Tanya le pas el fango a Melanie. Ella desgaj un puado. -Quieres un poco, Sapo? -S! -respondi Sapo. -Por favor. Por favor. Por favor. Dnmelo -protest. -Toma -dijo Geoff. Y me lanz un pedazo de fango. Pero err el tiro y le dio a Tanya en toda la frente. Tanya carg su cuchara de plstico con una bola de fango. Dobl la cuchara hacia atrs y despus la dej ir, lanzndole un buen pedazo a Geoff. Plas! Un golpe directo. -Esto es genial! -exclam Tanya-. Y me encanta el color. No haba visto nunca este color. Seguro que brilla en la oscuridad. -Devulvanmelo -repet-. Devulvanmelo. Devulvanmelo. Devulvanmelo. Sapo hizo ver que lanzaba un enorme estornudo y que le sala un enorme grumo de fango de la nariz. -Qu asco! -grit Alix. -Eso no da asco -dijo Sapo-. Esto s que da asco -dijo ponindole fango en el pelo a Geoff. Melanie seal con el dedo el pelo de Geoff y empez a rerse. Se rea con tantas ganas que le era imposible hablar. Despus, todos empezaron a tirarle fango a la pobre Melanie. Todos excepto yo, claro est. Me qued mirando a mi alrededor. Era una lucha de fango sin cuartel. Les resbalaban grumos de aquella sustancia de color nen por las frentes y las mejillas. Tenan restos en el pelo y pegados a las manos. La situacin era desesperada. Desesperada por completo. Iban a volverse tan tontos como yo.

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-Por qu no habla nadie conmigo? -le pregunt a Alix. -Porque armaste todo un escndalo con el fango. La prxima vez no seas tan egosta dijo Alix mientras bamos hacia el auditorio-. De ese modo no se enfadarn contigo. Est tan claro como que dos y dos... Me detuve y la mir. -Cunto? -pregunt-. Cunto, Alix? Yo an saba la respuesta de dos ms dos. Pero, la saba Alix? Hasta qu punto la
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haba vuelto tonta el fango? -Dos y dos -murmur Alix. Frunci el entrecejo. -Dos y dos... Vamos, Alix, pens. Vamos. Dos y dos son veintids. Seguro que lo sabes. -Cunto suman dos y dos? -repet. Alix se ri tmidamente. -No me acuerdo. Deben ser los nervios por lo del concurso de ciencias. -Me sonri. -No te preocupes, compaero, me encontrar bien en cuanto empiece. Pero yo saba la verdad. Alix no se encontrara bien. El fango le haba empapado el cerebro definitivamente.

Cuando avanzbamos por el pasillo, vi que mi padre y mi madre estaban fuera del auditorio. -Queramos desearte buena suerte, querido -me dijo mam-, antes de que empezara el concurso. Intent sonrer mientras nos acercbamos a mis padres, pero hasta para respirar tena bastantes problemas. -Buena suerte, hijo mo -dijo pap dndome una palmada en el hombro. -Gracias, pap -dije-. Gracias. Ech un vistazo al auditorio. Estaban ocupados casi todos los asientos. Sent la garganta seca. -Vamos -me anim Alix-. Est a punto de empezar. -S que no nos defraudars -dijo mam. Salud con la mano a mam y a pap y segu a Alix hasta el auditorio. Sapo me sonri abiertamente mientras subamos al escenario. -Van a perder -me dijo moviendo los labios sin emitir sonido alguno. Pero Geoff pareca un poco nervioso. Alix y yo nos sentamos en la mesa vaca. Mir a Melanie y Tanya. Ninguna de la dos pareca nerviosa en absoluto. Melanie estaba haciendo un enorme globo de chicle. Tanya estaba mirando cmo se haca cada vez ms grande. El seor Emerson subi al escenario justo en el momento en que explotaba el globo de Melanie. La atraves con la mirada mientras sta se quitaba de la cara los restos del chicle que se le haban quedado pegados. -Bienvenidos a la primera vuelta del concurso de ciencias de este ao -anunci el seor Emerson-. Quiero dar la bienvenida a los estudiantes, el profesorado, los amigos y las familias que hay entre nuestro pblico. Tambin quiero felicitar a nuestros concursantes por anticipado. Al margen de lo que ocurra hoy, todos ellos son ganadores. Yo dudaba de que el seor Emerson fuera a tener la misma opinin una vez que hubiera acabado el concurso de ciencias. Saba que mi familia no la tendra. -Vamos a empezar -dijo el seor Emerson-. Recuerden que cuando un equipo falla una pregunta, el otro equipo tiene derecho a contestarla. Buena suerte a todos. Mostr una amplia sonrisa y sac un taco de fichas del bolsillo. -Empezaremos por el equipo azul -anunci. Menos mal. Mi equipo no tena que responder a la primera pregunta. -Con lo mucho que se habla sobre genes hoy en da -ley el seor Emerson-, nos pueden decir qu significan las iniciales ADN? Geoff se qued mirando a Sapo. Sapo se qued mirando a Geoff. -Bueno, no hace falta que respondan los dos a la vez -dijo el seor Emerson, rindose. Hasta qu punto eran ahora tontos Sapo y Geoff? Sera alguno de los dos capaz de dar la respuesta correcta?
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-ADN? -pregunt Sapo-. Ms vale que la respondas t, Geoff. -No -susurr Geoff-. Respndela t. T siempre ests alardeando de lo listo que eres. Demustralo. Sapo neg con la cabeza. -No sera justo que respondiera a todas las preguntas. A regaadientes, Geoff se puso de pie. -ADN -murmur-. Esta no es nada fcil. -Te dar una pista -dijo el seor Emerson-. Tiene que ver con la gentica. Geoff se qued mirando al suelo. -Me suena. -Suspir. -He odo eso de la gentica en alguna parte. Por qu habra trado el fango a la escuela? Por qu? Por qu? Por qu? El cerebro de Geoff se haba convertido en gelatina y yo tena toda la culpa. -No me acuerdo -admiti Geoff finalmente. El seor Emerson gir hacia Melanie y Tanya. -Alguien del equipo verde quiere probar suerte? -pregunt. Quizs alguna de ellas tena todava el suficiente poder mental para responder adecuadamente a esta pregunta. Yo saba que no lo tena. Melanie se sac un trozo de chicle de la nariz y se lo meti en la boca. -Me temo que no -dijo, mascando chicle nerviosamente. Vi a mis padres en primera fila. Pap me hizo una seal de nimo con los pulgares. Me di cuenta de que, despus de haber pasado el turno de los otros equipos, probablemente pensaba que ya la saba. -Equipo rojo? -pregunt el seor Emerson. Su voz delataba una cierta preocupacin. Mir a Alix. Ella estaba murmurando "ADN" una y otra vez y moviendo la cabeza hacia adelante y atrs. -Nosotros tampoco lo sabemos -le dije al seor Emerson. Alguien se ri entre el pblico. Me pareci que era Eric, pero no mir. No quera ver a nadie y sobre todo no quera ver a mi padre. Seguro que ahora no me estaba haciendo ninguna seal de nimo. -Bueno, quiz deberamos pasar a un rea de investigacin cientfica diferente -dijo secamente el seor Emerson. Sac otra tarjeta de su taco. -Esta es para el equipo rojo -anunci el seor Emerson-. Cul es la definicin de ecologa? -Yo la s -grit Alix, ponindose de pie. Quizs el fango no haba afectado a Alix tanto como me haba parecido. -Muy bien, Alix -exclam el seor Emerson-. Dinos qu es la ecologa. La enorme sonrisa del rostro de Alix se torn en una mueca de preocupacin. -Alix -la anim el seor Emerson. -La saba hace un momento -dijo, mordindose el labio inferior. Poda or los murmullos del pblico. Y un par de nios se rieron. Alix apret los puos. -Saba la respuesta. La saba. La saba! -Ya tendrs otra oportunidad, Alix -dijo el seor Emerson-. Los concursos de ciencias ponen muy nervioso, verdad? Y ahora, desea el equipo azul responder a esta pregunta? Geoff seal a Sapo. -Me podra repetir la pregunta? -solicit Sapo. El seor Emerson suspir. -Qu es la ecologa? -repiti. Sapo se levant con los hombros echados hacia atrs y la cabeza bien alta. -La ecologa es cunto dinero gana la gente y en qu lo gasta -dijo Sapo a voz en grito. -Incorrecto -le dijo el seor Emerson.
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-Est seguro? -le pregunt Sapo. -Qu? -pregunt el seor Emerson sin acabar de creer lo que oa. -Compruebe la respuesta -insisti Sapo-. Mi padre es ecologista, as que estoy seguro de que la respuesta es correcta. -Soy economista. Economista! -grit un hombre desde el fondo del auditorio. -Ests seguro, pap? -dijo Sapo-. Crea que... -Sapo -lo interrumpi el seor Emerson-. Sintate, por favor. La respuesta no es correcta. El seor Emerson gir hacia Tanya y Melanie. -Chicas? -pregunt-. Quieren probar suerte? Melanie agarr la pulsera de la suerte que llevaba en la mueca. -Ecologa no es el nombre de ese oso que dice que todos debemos contribuir a evitar los incendios forestales? -No, me temo que no -dijo el seor Emerson. Vi que el sudor empezaba a perlarle la frente. -Ni remotamente. -Siguiente pregunta. Para el equipo verde. En qu ao naci Louis Pasteur? -Quin? -pregunt Tanya. -Eh? -dijo Melanie. -El equipo rojo? -El seor Emerson sac un pauelo y se lo pas por la frente mientras esperaba a que Alix y yo contestsemos. Alix neg con la cabeza. Se pas el dorso de la mano por los ojos. Sent que se me haca un nudo en el estmago. Estaba Alix llorando? No lloraba nunca. -Los estoy defraudando a todos, verdad? -exclam Alix-. No debera estar en este concurso de ciencias. No soy lo bastante inteligente. -Geoff tampoco -la interrumpi Sapo-. Nos ha hecho perder la pregunta del ADN. -T tampoco sabas la respuesta! -grit Geoff. -S la saba -le espet Sapo. -No la sabas -respondi Geoff-. Y creas que tu padre era un ecologista. -Es un ecologista -dijo Sapo. -No lo es -gru Geoff. -Ya basta! -intervino el seor Emerson. -S lo es -o que susurraba Sapo. Melanie y Tanya no estaban prestando atencin a Sapo y Geoff ni a Alix ni al seor Emerson. Melanie estaba haciendo otro globo enorme. Y Tanya la miraba mientras se trenzaba el pelo. -Ni siquiera s cunto son dos y dos! -grit Alix de pronto-. Qu me ocurre? Los he defraudado a todos. Lo siento. -Despus se fue del escenario a toda velocidad. Me levant de un salto y fui tras ella. -Espera, Alix -grit-. No es culpa tuya. Es... El seor Emerson me agarr del brazo. -Uno de los profesores se encargar de Alix -me dijo-. Sintate. Me sent. -Vamos a intentarlo con otra pregunta -dijo el seor Emerson con la voz temblorosa-. Esta es para el equipo azul. Quin descubri que la Tierra gira en torno del Sol? El Sol. Esto me record algo. El desayuno; Michelle me haca preguntas. -Sapo? Geoff? Alguno de ustedes lo sabe? -No quiero estar en este equipo -salt Geoff. -Bueno, pues yo no quiero que ests en mi equipo -respondi Sapo. -Ya basta! -grit el seor Emerson. Cerr los ojos durante un largo instante. -Ya basta -dijo en tono ms suave-. Quiere responder el equipo verde?
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Melanie levant la mano. -S. Melanie -dijo el seor Emerson en un tono de lo ms alegre. -Puedo agarrar ms chicle? Pienso mejor cuando mastico chicle y acabo de tragarme el que tena -dijo Melanie. Todos los espectadores rieron. Tena unas ganas increbles de bajar del escenario. Tena unas ganas increbles de que acabase el concurso de ciencias. -No, no puedes agarrar ms chicle -dijo firmemente el seor Emerson. Poda ver cmo le palpitaba un pequeo msculo junto al ojo izquierdo. -Entonces no puedo responder a la pregunta -replic Melanie. -Tanya? -pregunt el seor Emerson. Tanya levant la cabeza. -Eh? El seor Emerson neg con la cabeza. -Lo sabe alguien? Puede alguien decirme quin descubri que la Tierra gira alrededor del Sol? Mir hacia el auditorio. Mis padres estaban mirndome y sonriendo. Espera. Espera. Esta la saba. Me apret las manos contra las sienes. Si apretaba lo suficiente, quiz me saliera la respuesta por la boca. Era algo acerca de mi padre? No, algo acerca de una Tortuga Ninja. -Galileo! -exclam. En el rostro del seor Emerson se dibuj una enorme sonrisa. El pblico estall en aplausos. Mi madre y mi padre fueron los que ms fuerte aplaudieron. Haba anotado el primer punto en el concurso de ciencias.

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Por desgracia, tambin fue el ltimo punto que cualquiera de nosotros lleg a anotar en el concurso de ciencias. El seor Emerson hizo otras tres preguntas y nadie intent siquiera contestarlas. Geoff y Sapo entablaron una competicin a gritos acerca de quin era ms estpido. Melanie slo hablaba de chicles. Y Tanya probaba hacerse un peinado tras otro. Finalmente, el seor Emerson tir su taco de preguntas al suelo. -No s qu les ocurre! -grit-. Siempre tenemos estudiantes sobresalientes en los concursos de ciencias. Todos son unos nios brillantes. Qu jugarreta es sta? -Yo he estudiado -protest Sapo-. Todas las noches. Antes de la comida me lo saba todo. Pero el seor Emerson se negaba a escuchar. No lo haba visto nunca tan enfadado. -El concurso de ciencias ha acabado -declar el seor Emerson-. Este colegio no volver a celebrar ningn concurso hasta que los estudiantes sean capaces de convencerme de que tienen la madurez suficiente para participar en l. La mayora de los chicos, profesores y padres salieron del auditorio rpida y discretamente. Pero mis padres me esperaron junto al escenario. Baj los escalones lentamente y los segu hasta salir del colegio. No saba qu decirles. Ninguno de nosotros dijo nada hasta que estuvimos a una manzana de casa. Entonces mi padre rompi el silencio.
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-No entiendo qu te ha pasado hoy. T no eres tonto, Al -dijo. -Supe lo de Galileo, no? -murmur-. He conseguido ms puntos que nadie, no? -Pero deberas haber sido capaz de responder a todas las preguntas -contest pap. -Yo tambin estoy descontenta con la actuacin de Al -dijo mi madre-. Pero los dems chicos tampoco lo han hecho demasiado bien esta tarde. Era su primer concurso de ciencias. Todos estaban nerviosos. -Michelle tuvo una actuacin brillante en su primer concurso de ciencias -seal mi padre-. Estar un poco nervioso sirve para que las cosas vayan mejor, siempre que uno sepa lo que tiene que saber. Y Al evidentemente no lo saba. Nos dirigimos hacia la puerta de nuestra casa. -Tu padre y yo tenemos que volver a trabajar -dijo mi madre-. Qudate en tu habitacin y piensa en lo que ha ocurrido esta tarde. Ya hablaremos de ello cuando volvamos a casa. -Tenemos que asegurarnos de que no vuelva a ocurrir -aadi mi padre-. Si no tienes cuidado, desaprovechars todas tus oportunidades de ir a una buena universidad. La universidad! Probablemente no aprobara sexto despus de lo que me haba hecho el fango. Vi cmo mis padres se suban a sus coches y se marchaban. Despus me fui hacia la casa. Gir el picaporte y tir de l. La puerta no se abra. Tir de nuevo, esta vez con todas mis fuerzas. Segua sin abrirse. Despus gir el picaporte y empuj. La puerta se abri de golpe y entr dando un traspi. Senta que el corazn me palpitaba en los odos. Apenas si poda recordar cmo se abra la puerta. Qu iba a hacer? Atraves el pasillo hacia mi habitacin y me sent en la cama. Gordi entr y de un salto se puso a mi lado. Vi que haba una revista en mi mesa de noche. Tena una foto de un par de patines en la portada. Intent leer el nombre de la revista. Pero despus de la S me di por vencido y tir la revista al suelo. Me dej caer sobre la cama y me qued mirando al techo. El fango me haba destrozado la vida. No poda leer. No poda pensar con claridad. No poda abrir una puerta. El seor Emerson estaba furioso conmigo. Mi profesor de ciencias, el seor Gosling, probablemente se senta humillado. Y mis padres; mis padres pensaban que era un caso perdido. No quera ni pensar en lo que me dira Michelle cuando se enterase de cmo lo haba echado todo a perder en el concurso de ciencias. Pero lo peor de todo era que otros cuatro chicos haban tocado el fango. Sus vidas tambin se haban echado a perder. Y todo por mi culpa. Hasta cundo iba a seguir volvindome cada vez ms estpido?, me pregunt. Decid que no quera seguir pensando en ello. No quera pensar en qu ms podra ocurrirnos antes de que el fango nos destruyera el cerebro por completo. No quera pensar en ello porque no tena modo alguno de detenerlo.

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Ring.
Me incorpor en la cama y escuch.
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Ring.
Ah estaba otra vez. Deba hacer algo al or ese sonido. Pero qu?

Ring. Ring. Ring.

-Al, djame entrar. Era Colin. El timbre de la puerta. Eso era el sonido: el timbre de la puerta. Y cuando oyes el timbre de la puerta, abres la puerta, me dije. Abr la puerta de un tirn -en el primer intento!- y Colin entr a toda prisa. Tena la cara enrojecida y sudorosa. Deba de haber venido corriendo sin parar desde el colegio. -Ha sido el fango, verdad? -me pregunt Colin, jadeando. Asent. -Todos los participantes del concurso de ciencias lo tocaron. Ahora tambin son tontos. -Qu vas a hacer? -exclam Colin. -No lo s -gem-. Tengo que encontrar algn modo de recuperar nuestros cerebros. Pero soy demasiado estpido para hallar una solucin. -No te preocupes -dijo Colin-. Te ayudar. Qu poda hacer Colin? Ahora l era ms listo que yo. Pero eso no quera decir que fuera lo bastante listo para resolver este problema. -Tenemos que matar al fango -afirm Colin. -Espera -dije. Saba que esa idea tena algn inconveniente. Pero cul? -Espera. Si matas al fango, quiz tambin acabes con nuestros cerebros. -S, claro -respondi Colin. Cerr los ojos. Se le arrug la frente mientras pensaba. Despus abri los ojos de par en par y sonri. -Tengo un plan. Tenemos que... cmo se dice? S que di la respuesta adecuada en el examen de ciencias. -A m no me preguntes -le dije. -Neutralizarlo -salt Colin-. Eso es. Tenemos que neutralizar el fango. -Neutralizarlo? -repet. Aquella palabra me sonaba. Pero no tena ni idea de qu significaba. -Tenemos que encontrar un agente qumico y aadirlo al fango y entonces ste perder sus poderes -me explic Colin-. Quiz si lo tocas despus de que lo hayamos neutralizado recuperars tu cerebro. Vamos. Vamos a bajar al stano. Lo que deca Colin pareca tener sentido pero, claro, yo qu saba? Era idiota. -Lo primero que tenemos que hacer es agarrar una porcin de fango -dijo Colin, bajando a toda prisa las escaleras hacia el stano-. Despus podemos probar diferentes sustancias qumicas hasta que veamos cul puede neutralizarlo. Colin se acerc a la heladera. La sac de debajo de la mesa. Despus se dispuso a levantar la tapa. -Para -le grit-. brela slo un poco -le advert. -Bueno, bueno -me contest. Abri slo una rendija.

Bum, bum. Bum, bum.

Qu era eso? Era un sonido conocido, lo saba. Lo haba odo un milln de veces.

Bum, bum. Bum, bum.

El latido de un corazn. Eso es. El latido de un corazn! Pero no era mi corazn. Me entr un sudor fro. Me acerqu a Colin por detrs. Abri la tapa un poco ms. Me agach y mir dentro de la heladera. Lo vi en el centro del fango. Un corazn. Mayor que mi puo. Mucho mayor. Con maraas de venas retorcidas que lo atravesaban.
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Aquel asqueroso corazn lata una y otra vez. Las enormes venas palpitaban con cada bum, bum. -Un corazn -dijo Colin respirando con dificultad-. Le ha salido un corazn. Bam! De repente, saliendo de la heladera, el fango explot en una ola gigantesca. Se estrell contra la tapa haciendo que saliera disparada hacia el otro lado de la habitacin. Colin me empuj hacia atrs mientras la sustancia anaranjada y palpitante sala de la heladera. Aterriz en el suelo delante de nosotros dejando or una especie de ruido blanduzco. Despus empez a crecer. Y a crecer. Creca a tanta velocidad que podamos ver cmo ocurra. -Co... cmo puede hacer eso? -tartamude Colin. -No... no lo s -contest-. Pero no para. El fango tena ahora al menos un metro veinte de altura. Era una masa anaranjada que se agitaba y rodaba. Nos apartamos. El fango avanz. -Sabe que estamos aqu? Puede detectarnos de algn modo? Retroced y o un bufido. Haba pisado a Chester. Ni siquiera saba que estuviera all abajo con nosotros. Chester pas corriendo a mi lado y se dirigi directamente hacia el fango. -Chester, no! -grit-. No! El gato fren en seco a escasos centmetros de la sustancia gelatinosa. Gir en redondo. Pero no fue lo bastante rpido. El fango se elev formando otra ola. Despus se cerr sobre Chester y lo atrap entre sus muros palpitantes. Vi horrorizado cmo Chester luchaba por salir. El fango creca y se estiraba cada vez que el gato se estrellaba contra l. Una de sus garras atraves el fango. Pero la sustancia viscosa volvi a succionarla rpidamente. Despus Chester consigui sacar la cabeza. Se contorsion y se sacudi, intentando liberar su cuerpo de aquella trampa palpitante. Me lanc hacia el gato para intentar sacarlo. Colin me agarr del brazo. -No hagas eso -me dijo-. No puedes ayudarlo. El fango te atrapar a ti tambin. Chester lanz un prolongado maullido que hizo que se me erizara el vello de los brazos. A duras penas si pude mirar cmo el fango se extenda sobre su cabeza. Sobre sus ojos. Su nariz. Su boca. Chester emiti un ltimo alarido estrangulado al mismo tiempo que el fango emita un horrible sonido de absorcin. Despus Chester desapareci. Cubierto por el fango. Completamente cubierto. Me temblaban las rodillas. Me apoy contra el muro para no caerme. Mi mirada segua pegada a la masa palpitante a medida que resbalaba por el suelo, hasta pasar deslizndose a nuestro lado. -Eh, mira! -grit-. Mira! El fango dej un rastro viscoso delante de nosotros. Y en medio del mismo estaba Chester. Lo haba dejado ir. Lo haba dejado ir. Chester estaba vivo. -Aqu, Chester -llam. Chester no se movi. -Ven aqu, gatito -lo apremi-. Ya ha pasado todo. Chester sigui all sentado. Con la mirada perdida y la boca abierta. Pareca totalmente fuera de s. Sin habla.
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-Oh, no -gem al darme cuenta de la verdad-. Chester se ha vuelto idiota. Completamente idiota! El fango ha absorbido todo su cerebro. Todo. -Mira! -grit Colin, sealando hacia la horrible masa viscosa. El fango se haba detenido. Empez a agitarse con gran fuerza. -Va a explotar! -grit Colin-. Va a explotar! Corre! Corre! Pero no poda correr. No poda moverme. Slo poda mirar a aquel horrible fango, que ahora se agitaba salvajemente y empezaba a estirarse. Se estiraba hacia arriba. Cada vez ms alto. Se me fue abriendo la boca a medida que creca. Poda ver su asqueroso corazn, que no cesaba de palpitar, a medida que se haca cada vez ms y ms alto. Ahora ya meda ms de dos metros. Despus, con un ruido nauseabundo, aparecieron dos enormes burbujas, una a cada lado. Estas tambin empezaron a estirarse. Hacia cada lado. Cada vez ms. -Qu... qu est haciendo? -tartamude Colin. -Cr... creo que le estn creciendo brazos -dije profundamente asustado-. Le estn creciendo brazos. -Oh, no -gru Colin-. Y tambin manos. Manos. De aquellos brazos largos y hmedos salieron dos manos tumefactas y brillantes. Y despus a ambos se nos cort la respiracin, a medida que iban creciendo ocho dedos en cada mano. Dedos largos y resplandecientes que empezaron a moverse. A moverse hacia nosotros. Avanzando. Avanzando. Avanzando hacia nuestras gargantas.

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-Noooo! -grit-. Noooo! Los dedos resplandecientes del fango se estiraron hasta llegar a escasos centmetros de mi rostro. Colin me tom del brazo y me seal el cuerpo de la criatura. -No creo que pueda moverse ahora que ha cambiado de forma -susurr-. Creo que se ha quedado pegado al suelo. Me qued mirando su cuerpo de color anaranjado nen. Colin tena razn. La parte inferior del fango estaba pegada al suelo. Sus manos ya no podan acercarse ms a nosotros. -Vamos a salir de aqu -grit-. Ahora! Colin y yo nos alejamos del fango. Yo no le quitaba los ojos de encima a la criatura para asegurarme de que estaba fuera de su alcance. Despus el terror me hel la sangre. -Mira... mira, Colin. -Se estaba formando una burbuja redonda en la parte superior del fango. -Le est creciendo una cabeza. El corazn me lata cada vez con ms fuerza a medida que la burbuja iba creciendo ms y ms y empezaba a mostrar dos manchas, que se fueron convirtiendo en ojos vacos y amenazadores. Con otra sacudida se abri un enorme agujero, dando lugar a una boca asquerosa abierta de par en par. Pero lo peor era el cerebro. El fango tena un cerebro enorme.
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Poda ver cmo empujaba, palpitando contra la parte superior de la cabeza de la criatura. Empujando contra su crneo viscoso. -Vamos -me dijo Colin tirndome del brazo-. Tenemos que salir de aqu. Pero no me mov. Me qued all, congelado. Y observ cmo empezaban a salirle piernas a aquella repulsiva criatura. -Corre! -me grit Colin-. Corre! -Me agarr del brazo y tir de m hacia las escaleras. Subimos las escaleras a toda prisa y entramos en la cocina.

Chof. Chof. -Oh, no! Nos est siguiendo. Nos est siguiendo!
-Tenemos que escondernos! -grit-. Ya est aqu. La criatura fangosa entr en la cocina con uno de sus viscosos pies anaranjados por delante. -Por aqu! -le grit a Colin. Corrimos hacia el saln y despus atravesamos el pasillo. Pas junto al armario para ropa blanca. El armario es un buen lugar para esconderse, pens. -Me voy a esconder aqu -le dije a Colin girando hacia atrs-. T escndete en mi habitacin. Me introduje en el armario y cerr la puerta. O que Colin se meta a toda prisa en mi habitacin. Me acurruqu en el armario caliente y oscuro, jadeando. Intentando respirar.

Chof Chof.
Ah viene. Est avanzando por el pasillo. Que no me encuentre, por favor. Que no me encuentre, por favor, dije una y otra vez.

Chof. Chof.
Aquel ruido asqueroso cada vez era ms fuerte, cada vez estaba ms cerca.

Chof.
La criatura se detuvo, justo fuera del armario. Me aferr a la manija con las manos temblorosas. Preparado para que se abriera la puerta. Esper. Pero no ocurra nada. Escuch. Un silencio total. Qu est haciendo aqu? Qu? Por qu no abre la puerta? Tiene manos. Puede abrir la puerta. Por qu no lo hace? Apret la oreja contra la puerta del armario. Silencio. Dnde est? Qu est haciendo? Ya lo s! No puede abrir la puerta. Sus manos son demasiado babosas. Probablemente le resbalan cada vez que intenta agarrar la manija. Bien! Grit en silencio. Bien! No puede entrar. Despus lo sent. Sent algo caliente y pegajoso que me empapaba las medias. Mir hacia abajo y me qued boquiabierto. El fango. Estaba pasando por debajo de la puerta. Y cada segundo que pasaba suba ms. Gir la manija y tir de ella. La puerta estaba encallada. Golpe la puerta con ambas manos. Clav mis uas en ella. -brete! -grit-. brete! Ahora el fango me llegaba por las rodillas. Y cada vez suba ms deprisa. Tena la impresin de que mis pies estaban pegados al suelo con cemento. Mov las piernas, procurando no quedarme quieto en aquel fango repulsivo.
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Agarr la manija y volv a tirar de ella. Tir con todas mis fuerzas mientras el fango empezaba a llegarme a la cintura. Atrapndome con su cuerpo fro y hmedo. -brete! brete! -le grit a la puerta una y otra vez. Y entonces lo record: empuj la puerta y abr, desplazando a un lado la masa de fango que an estaba en el pasillo. Con un enorme esfuerzo me zaf de la masa viscosa que me rodeaba. Sal corriendo hacia el dormitorio. -D... dnde est? -tartamude Colin desde debajo de mi mesa. -Est... -Aqu! -dijo Colin acabando la frase que yo haba empezado. Gir. Ah estaba, junto a la puerta, completamente formada y ms grande que nunca. Al menos tena tres metros y medio de altura y pelo. Le haba salido pelo a la criatura, pelo negro y estropajoso que brotaba por todo su cuerpo anaranjado. -Qu asco! -gimi Colin, acurrucndose ms debajo de mi mesa. Los largos pelos temblaban, temblaban furiosamente, mientras la criatura doblaba las piernas y se agachaba para pasar por la puerta. -No -me o decir-. No. -Su cabeza -susurr Colin-. Mrale la cabeza. Me qued mirando la cabeza del monstruo. Era enorme, mayor que una pelota de baloncesto. Y dentro de ella se vea un enorme cerebro que palpitaba contra sus sienes, como si fuera demasiado grande para la cabeza. El corazn me lata a toda prisa mientras intentaba alejarme. Aquel ser nauseabundo se me qued mirando con sus cuencas oculares vacas. Despus vi horrorizado que el agujero que le serva de boca se abra lentamente. -No te muevas, humano -atron su profunda voz-. No te muevas. Ahora no puedes escapar.

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-De... djanos en paz -tartamude-. Djanos en paz. -Oh, no. Tambin habla -le o decir a Colin mientras la criatura se deslizaba hacia adelante. -Lo has hecho muy bien -me dijo la criatura-. Has seguido mis instrucciones y me has dado vida. Un buen plan, verdad? -No... no te entiendo -tartamude. -Yo te lo explicar -contest la criatura-. Y despus me ir, con tu cerebro. Saba que no quera orlo, pero tambin saba que no tena alternativa. Me temblaba todo el cuerpo mientras escuchaba. -Mi planeta necesita cerebros -comenz la criatura-. Cerebros humanos inteligentes. Para expandir nuestro potencial cerebral. La cuestin era dnde encontrarlos. En los juegos de qumica! -exclam la criatura-. Los humanos inteligentes usan juegos de qumica. La criatura aliengena se desliz hacia adelante. -De modo que metimos aquellas instrucciones en juegos de qumica por toda la Tierra. Y t hiciste el resto. Qu plan tan inteligente, verdad? La criatura no esper a que respondiera. -Ya basta de explicaciones -afirm-. Ya es hora de que me lleve el resto de tu cerebro. -Nooo! -grit-. Jams! Qu deba hacer? Qu poda hacer? Piensa! Piensa!, me dije.
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Y despus se me ocurri. Correr! Sorte al aliengena viscoso y corr hacia el pasillo.

Chof Chof.
La criatura fangosa me persigui. Deslizndose por el pasillo. Ahora con gran rapidez. Con increble rapidez. Llegu al saln y me dirig hacia la puerta delantera. Tira de ella para abrirla. Tira de ella para abrirla, me record, mientras agarraba el picaporte. Gir el picaporte y tir de l. La puerta se abri sin dificultad. Bien! Pero ya era demasiado tarde. El fango adelant una mano caliente y pegajosa y me atrap. -Djame! -grit. La criatura me levant por los aires. -Djame! Me revolv y me contorsion para zafarme de la fuerte presa del fango. Gordi sali de la cocina a toda prisa, lanzndose en mi rescate. Corri hacia la criatura. Corri directamente hasta chocar contra ella. Se meti de lleno en el fango viscoso. La criatura me dej caer al tiempo que su cuerpo baboso se enroscaba en torno de Gordi. -Oh, no! Oh, no! -grit. Pobre Gordi. Estaba atrapado entre aquellos asquerosos muros palpitantes. Mir horrorizado cmo Gordi intentaba abrirse paso con sus garras. Pero era intil. No tena escapatoria. Y entonces, de pronto, la criatura se qued rgida. Arque su cuerpo y Gordi sali disparado. Cay sobre el suelo con un golpe seco. -Gordi. Gordi. Ests bien? -dije acercndome a mi perro-. Ests bien? , Gordi me mir con los ojos vacos. La misma mirada que tena Chester despus de que el fango le hubiera absorbido el cerebro. -Oh, Gordi -gem-. Te ha robado el cerebro. Te ha robado el cerebro.

Chof Chof.
Levant la cabeza. La criatura de fango estaba encima de m. Ahora era enorme. Y tambin lo era su cerebro. Poda verlo latir repetidamente contra su crneo palpitante. -Ahora quiero el resto de tu cerebro -afirm-. Quiero tu cerebro. -No -grit-. No. No te lo voy a dar. Es mo. Es mo. -Propin golpes con las manos y los pies a aquel cuerpo gelatinoso. Pero era mucho ms fuerte que yo. Me levant del suelo. Me iz hasta su asquerosa boca. Y despus, con un horrible sonido de absorcin, meti mi cabeza por su garganta.

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-Djame! Djame! Empec a dar patadas. Golpe el cuerpo viscoso de la criatura con los puos. -Ah voy, Al! -le o gritar a Colin-. Ah voy!
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Intent escapar del monstruo y de pronto sent que aflojaba su presa. Que la aflojaba hasta dejarme caer al suelo. Vi cmo se tambaleaba lanzando gemidos agnicos. Y despus empez a consumirse. -Se est encogiendo -dijo Colin-. Se est encogiendo. Qu le has hecho? Qu le has hecho? -Yo... yo no le he hecho nada -tartamude. -Seguro que s -insisti Colin-. Debes de haberle hecho algo. Nos quedamos mirando a la criatura que se marchitaba disminuyendo de tamao, convirtindose en una masa informe de fango. Todava poda verle el cerebro. Pero era del tamao de un poroto. Todava poda verle los ojos vacos. Y ah estaba su boca. -Mira, Colin. Mira. -Seal a la criatura. -Est abriendo la boca. La criatura de fango se nos qued mirando. Abri la boca. -Arrf -ladr. -Vaya. No lo puedo creer. No lo puedo creer! -grit. -Qu? Qu? -me pregunt Colin. -El cerebro de Gordi. El cerebro de Gordi ha derrotado al fango. Lo ha neutralizado dije-. Seguramente slo poda alimentarse de cerebros inteligentes. El cerebro estpido de Gordi debe de haberlo dejado en estado de shock o algo as. No ha podido soportar el cerebro estpido de Gordi. Volv la vista hacia Gordi. Tena el mismo aspecto de siempre. Supongo que no usaba mucho su cerebro. -Tenas razn, Colin. Haba que neutralizar el fango. Y el cerebro estpido de Gordi lo ha conseguido. Ha destruido a la criatura. -Vaya, vaya, vaya. -Pareca como si Colin no pudiera decir nada ms. -Eh, Colin, vuelvo a ser listo. Soy listo. -Me di cuenta. -He recuperado mi cerebro. Y ya s qu tenemos que hacer ahora. -Qu? -me pregunt Colin asombrado. -Tenemos que librarnos de esto. -Seal con la cabeza el charquito de fango. -Tenemos que meterlo en la heladera y enterrarlo. -Buena idea -convino Colin-. Voy a traer la heladera. Me puse de rodillas y le rasqu las orejas a Gordi. El se puso panza arriba y le rasqu el estmago, donde ms le gustaba. -Me has salvado, Gordi -le dije-. Si hubiera tenido una mascota como Chester, a estas alturas ya me habra convertido en comida para esta cosa. Vigil el fango hasta que lleg Colin con la heladera y una pala. Metimos el fango en la heladera y cerramos la tapa. Despus la at con una cuerda para que la tapa se quedara en su sitio. Cavamos un profundo agujero en el jardn, bajo el roble. Colin y yo empezbamos a meter la heladera en el agujero cuando dijo: -Espera! -Qu? Qu pasa? -pregunt.-Cul es la capital del Brasil? -me pregunt. -Brasilia -respond, sin ni siquiera pensarlo. -Fantstico -dijo Colin sonriendo-. Slo quera asegurarme de que estabas bien. Metimos la heladera en el agujero y lo cubrimos. Saltamos sobre la tierra hasta que estuvo compacta y lisa. Y aqul fue el final de la criatura de fango.

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Ms o menos una semana despus todo haba vuelto a la normalidad. Michelle empez a ensear a Chester a multiplicar, ahora que ya se acordaba de sumar. Yo dej de intentar ensear a Gordi que me trajera cosas. Ya le resultaba bastante difcil cuando tena cerebro. Ahora le sera imposible Pero sigue siendo un gran perro. Los dems participantes del concurso de ciencias tambin recuperaron sus cerebros. No: disculpamos ante el seor Emerson y le echamos la culpa a la comida del comedor escolar. Le rogamos que nos diera otra oportunidad y finalmente accedi. Y por eso hoy estoy aqu afuera estudiando Estoy disfrutando de una magnfica tarde de domingo soleada con Enigmas Cientficos y mam pap y Michelle. Mis tres preparadores. -Siguiente pregunta, Al -anunci pap, pasando de pgina mi libro de Enigmas Cientficos-. Cul fue el asombroso descubrimiento de Galileo? -Estoy seguro de que sta te la sabes, hijo -dijo mam entre risas. Mientras haca como que pensaba, Michelle se fue paseando hasta el roble. -Qu creen que son estas gotitas anaranjadas? -pregunt mirando al suelo. Sent que se me haca un nudo en el estmago mientras mam se acercaba al rbol. -Nunca haba visto nada parecido. Casi brillan -exclam. -Quiz sea algn tipo de sustancia contaminante de la capa de agua fretica -sugiri Michelle-. Me pregunto si son tan viscosas al tacto como parecen. Se agach para tocar una. -No lo hagas! -grit-. No te acerques. Podran ser txicas o algo parecido. -Probablemente Al tiene razn -dijo mam, dando un paso hacia atrs. -Yo no sigo los consejos de formas de vida inferiores -afirm Michelle. Despus se agach y agarr una de las gotas anaranjadas entre los dedos. Ves? No te haba dicho que a Michelle le convendra no ser tan lista?

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