Pequenos Corpos do Sistema Solar

O Sistema Solar, como j foi dito antes, no composto apenas de planetas. Alm desses, existe uma grande quantidade de corpos menores que ou esto em rbita em torno de planetas ou se localizam em regies particulares do Sistema Solar. A maioria dos planetas tem um ou mais satlites que descrevem rbitas ao seu redor. Alguns, tais como os planetas gigantes, possuem verdadeiros sistema de satlites a sua volta. De modo geral os satlites reproduzem, em escala menor, as propriedades orbitais dos planetas em torno dos quais eles descrevem suas rbitas. Todos os planetas gigantes tambm possuem sistemas de anis, compostos por milhes de partculas com tamanhos que variam de alguns mcrons a alguns metros. Por outro lado, os asterides e cometas so pequenos corpos que, assim como os planetas, tambm esto em rbita em torno do Sol. No entanto, tanto os asterides como os cometas se caracterizam por ficarem localizados em regies muito especficas. Alm disso, os asterides e cometas tm tamanhos muito inferiores aos planetas. A seguir vamos descrever algumas das principais propriedades de cada uma dessas classes de objetos. Satlites Os satlites existentes no Sistema Solar podem ser separados em funo de suas propriedades fsicas ou dinmicas. A caracterstica fsica usada para classificar satlites o seu tamanho. Dividimos os satlites da seguinte maneira:

classificao

exemplos
Europa

grandes
quando seu raio superior a 1500 km.

(satlite de Jpiter com 1569 km de raio)

intermedirios
quando seu raio varia entre 400 e 1500 km.

Titnia

(satlite de Urano com 805 km de raio) Deimos

pequenos
todos aqueles cujos raios so inferiores a 400 km.

(satlite de Marte com 6,5 km de raio) No entanto, tambm podemos classificar os satlites levando-se em conta as caractersticas de suas rbitas, ou seja, o semi-eixo maior, a excentricidade e a inclinao, propriedades fsicas que j foram definidas na introduo. Quando analisamos estes parmetros para todos os satlites notamos que existem vrios objetos que apresentam rbitas com o semi-eixo maior moderado, alm de excentricidades e inclinaes pequenas. Os satlites deste grupo so denominados regulares, por reproduzirem as caractersticas dinmicas bsicas do sistema planetrio. Um segundo grupo de satlites tem o semi-eixo maior de sua rbita muito grande ou muito pequeno, alm de apresentarem excentricidades e/ou inclinaes grandes. Estes objetos so denominados satlites irregulares. A separao observada entre satlites regulares e irregulares nos permite obter algumas informaes importantes sobre o processo fsico que levou sua formao. Os satlites regulares teriam sido formados ao mesmo tempo que o planeta, da mesma maneira como o prprio sistema planetrio foi formado. J os satlites irregulares no foram formados juntos com os planetas. Ao contrrio, eles teriam sido capturados pelo campo gravitacional do planeta numa fase posterior formao desse ltimo.

De forma geral podemos dizer que os planetas terrestres tm poucos ou nenhum satlite enquanto que os planetas gigantes so rodeados por um grande nmero destes. Um exemplo disso o fato de Mercrio e Vnus no terem satlites enquanto a Terra tem apenas um, a Lua. Marte, outro planeta terrestre, tem apenas dois pequenos satlites, Phobos e Deimos (imagem acima), ambos com dimetros menores do que 30 km, alm de possuirem formas bem irregulares. Por esses motivo os astrnomos acreditam que Phobos e Deimos so asterides que foram capturados pelo planeta Marte.

Jpiter, por outro lado, tem 4 satlites regulares, Io, Europa, Ganymede e Callisto, descobertos por Galileo em 1610 e denominados coletivamente de satlites Galileanos em sua homenagem. Estes satlites tm dimetro entre 3100 a 5200 km, forma esfrica e rbitas bem regulares. Alm destes satlites, desde 1892 at a passagem da sonda espacial Voyager 1 em 1979, foram descobertos mais de 12 pequenos satlites, todos com formas e rbitas bem irregulares e que se situam tanto a pequenas como grandes distncias de Jpiter. Hoje conhecemos mais de 60 satlites que esto em rbita em torno do planeta Jpiter. Saturno, por sua vez, tem apenas um satlite grande com um dimetro de cerca de 5000 km, Tit, que descreve uma rbita regular em torno desse planeta. Outros trs satlites de Saturno, Iapetus, Ria e Dione, tm tamanho intermedirio e rbitas regulares. No entanto, diferentemente de Ria e Dione, o satlite Iapetus tem uma rbita altamente inclinada. Alm destes existem mais de quinze satlites pequenos, todos com formas e rbitas irregulares. Urano tem 5 satlites regulares de tamanho intermedirio e rbita regular: Miranda, Ariel, Umbriel, Titnia e Oberon. Quando a sonda espacial Voyager 2 passou pelo planeta Urano foram descobertos mais 10 satlites pequenos em rbitas muito prximas a ele. Recentemente, foram descobertos outros pequenos satlites a grandes distncias do planeta Urano. At a passagem da sonda espacial Voyager 2, conhecia-se apenas dois satlites de Netuno: Trito, com cerca de 4000 km de dimetro, e Nereida, com dimetro em torno de 300 km, ambos descrevendo rbitas irregulares. A Voyager descobriu mais um pequeno satlite e outros vm sendo descobertos nos ltimos anos, situados a grandes distncias de Netuno. Nossa Terra se iguala ao glido Pluto em um aspecto: ambos tm apenas um satlite que, por sua vez, tem um tamanho comparvel com o do planeta em torno do qual ele descreve sua rbita. A Lua tem um dimetro de cerca de 3400 km, ou seja, um quarto do dimetro da Terra. Caronte, satlite de Pluto, tem cerca de 1200 km de dimetro, aproximadamente metade do dimetro do planeta em torno do qual ele orbita. Ambos os sistemas, Terra-Lua e Pluto-Caronte, podem ser considerados quase como sistemas binrios, cuja origem ainda um problema em aberto. No caso da Lua acredita-se que ela seja o resultado da coliso de um grande corpo com a Terra, j nos estgios finais da formao do nosso planeta. Um fato que sempre intrigou os pesquisadores foi por que razo a Lua tem uma composio ligeramente diferente da Terra. Na Lua, em comparao com a Terra, falta ferro e metais alm de gua e materiais volteis. Isso levou os cientistas a supor que uma coliso bem rasante teria arrancado apenas parte da crosta e do manto da Terra, no atingindo o seu ncleo, que composto por metais. Este material arrancado da Terra teria, em seguida, se re-acumulado em rbita em torno do nosso planeta, formando finalmente a Lua. Por este mecanismo seria explicada a diferena em composio entre a Terra e o seu satlite.

Outra caracterstica importante nos satlites so os efeitos das chamadas foras de mar. Estas foras so devidas ao fato dos planetas terem dimenses finitas. Devido a isso a atrao gravitacional exercida pelo satlite em diferentes pontos do planeta no exatamente igual. Os planetas, por outro lado, no so perfeitamente rgidos. Consequentemente, as foras de atrao exercida pelos satlites nos distintos pontos dos planetas, chamadas de foras diferenciais, causam distores nas formas dos planetas. No caso da Terra e da Lua este efeito produz as conhecidas mars altas. O Sol tambm produz mars na Terra, embora com menor eficincia que a Lua. Isto se deve ao fato de que a fora de mar proporcional massa do corpo perturbador (ou seja, o corpo que a cria) e ao inverso do cubo da distncia entre os dois corpos. Na realidade as mars que observamos na Terra so uma combinao de efeitos gerados pela Lua e pelo Sol. A figura abaixo nos mostra os efeitos das foras de mars exercidas pelo Sol e Lua sobre a Terra. Quando o Sol e a Lua puxam a Terra fazendo ngulos retos um com o outro, as mars na Terra so menores do que quando esses dois corpos puxam a Terra do mesmo lado ou ento em lados diametralmente opostos.

A frico das guas sobre a crosta da Terra envolve uma enorme quantidade de energia. Ao longo de grandes perodos de tempo a frico das mars diminui a rotao da Terra. Como conseqncia disso nossos dias esto se tornando cada vez mais longos, aumentando cerca de 0,002 segundos a cada sculo. Entretanto, medida que a rotao da Terra diminui, o momento angular do sistema Terra-Lua deve permanecer constante.

O que momento angular?

A diminuio do movimento de rotao da Terra combinado com a exigncia fsica de que o momento angular seja conservado faz com que a Lua se afaste da Terra e que gire em torno desta cada vez mais lentamente. Deste modo, o ms est se tornando cada vez mais longo. Estes efeitos somados nos levaro uma situao tal que, daqui a bilhes de anos, tanto o dia terrestre quanto o perodo de rotao da Lua sero iguais. Neste momento a Lua permanecer num ponto fixo do cu e no haver mais mars. Assim como a Lua causa distores na Terra, nosso satlite tambm deveria ser distorcido devido ao gravitacional da Terra j que pelas leis de Newton a cada fora corresponde outra de igual intensidade e em sentido oposto. Entretanto, como a Lua menor do que a Terra os efeitos de mar j levaram o sistema a se ajustar numa configurao de mnima dissipao de energia, ou seja, em uma configurao que chamamos de rotao sncrona. Isto significa que a Lua gira em torno de seu eixo exatamente no mesmo intervalo de tempo em que completa uma volta em torno da Terra. Nesta configurao as mars que ocorrem na Lua, e que so devidas atrao gravitacional exercida pela Terra, ocorrem sempre no mesmo ponto, no gerando atrito nem perda de energia. Assim, o fato de sempre observamos a mesma face da Lua se deve exatamente a este ajuste do sistema Terra-Lua. importante notar que a maioria dos satlites planetrios se encontra em situaes de rotao sncrona com o planeta em torno do qual orbitam. Asterides Os asterides, por outro lado, so pequenos corpos rochosos ou metlicos que se espalham em uma regio localizada entre 2 e 5 UA do Sol.

Os asterides esto distribudos em trs regies principais. Cinturo Principal O chamado Cinturo Principal formado pelos asteride que esto localizados na regio que fica entre os planetas Marte e Jpiter.

Objetos Prximos Terra (Near Earth Objects) Estes objetos esto localizados em rbitas que cruzam aquelas descritas pelos planetas interiores. Troianos So os asterides que descrevem a mesma rbita que o planeta Jpiter.

A distribuio dos asterides no Cinturo Principal no homognea como o nome de "cinturo" poderia nos levar a imaginar. Essa distribuio foi modelada, devido a ressonncias com Jpiter, em regies de maior concentraes e de lacunas. O que uma ressonncia?

A distribuio dos asterides nessa regio, identificada pelo astrnomo Daniel Kirkwood em 1896 (imagem a esquerda) quando conheciamos apenas 78 asterides, confirmada at pelas mais recentes estatsticas. As lacunas, em regies de ressonncia com Jpiter, so chamadas Lacunas de Kirkwood em homenagem a seu descobridor. Existem, entretanto, outras estruturas no Cinturo Principal de asterides. Alm daquelas citadas acima existem outras concentraes visveis apenas atravs de elementos que eliminam os efeitos das perturbaes causadas pelos campos gravitacionais dos planetas. Estas concentraes, as quais seriam resultantes da fragmentao de algum corpo devido sua coliso catastrfica com outro corpo, so chamadas de famlias exatamente para diferenci-las dos agrupamentos formados por outros processos dinmicos.

Atualmente mais de 44 mil asterides tm denominao definitiva. Isso indica que eles tm uma rbita bem determinada. A populao dos asterides maiores e mais brilhantes pode ser considerada completamente conhecida e os estudos sobre suas distribuies por tamanhos so bem representativos desta populao. Entretanto, os menores objetos so apenas parcialmente conhecidos e qualquer estatstica sobre esta populao est ainda muito longe de ser representativa. O conjunto de asterides conhecidos tem dimetros que variam entre 1000 km para Ceres, o maior deles, e algumas dezenas de

metros para asterides em rbitas prximas Terra.

Ceres (imagem a direita) um objeto mais ou menos esfrico e pode representar um corpo primordial ou seja, um corpo que se originou ao mesmo tempo que os outros objetos do Sistema Solar. A maioria dos pequenos asterides, entretanto, so muito provavelmente fragmentos resultantes de colises, tendo formas altamente irregulares. Isto vem sendo confirmado por observaes, feitas com radar, de asterides que descrevem rbitas prximas da Terra. A imagem a esquerda mostra a forma irregular dos asterides Mathilda, Gaspra e Ida. Os asterides no possuem luz prpria mas podem ser observados uma vez que eles refletem a luz solar incidente sobre eles. As observaes do brilho dos asterides permite-nos obter informaes sobre sua forma, alm de nos fornecer algumas propriedades rotacionais desses corpos. Estas so obtidas a partir da anlise de suas curvas de luz. O que uma curva de luz?

Atravs da anlise da curva de luz de um asteride possvel determinarmos a direo de seu eixo de rotao, seu perodo, sua forma e at obtermos informaes sobre sua composio superficial. A partir dos estudos das curvas de luz desses objetos sabe-se que a maioria deles gira em torno de seus respectivos eixos com um perodo de 9 a 10 h. A composio qumica e mineralgica da superfcie de um asteride, por outro lado, obtida atravs da anlise de seu espectro de reflexo nos diferentes comprimentos de onda e sua comparao com espectros de meteoritos e minerais obtidos em laboratrio. O que espectro de reflexo?

A partir do estudo de como os componentes da superfcie de um asteride interagem com a luz solar incidente possvel identificar a presena (ou ausncia), assim como a abundncia, de muitos minerais como piroxnios, olivinas, feldspatos, metais, filo silicatos e hidrocarbonetos, alm da gua.

Conhecendo um pouco de Geologia

um mineral petrograficamente muito importante, que apresenta uma cor variando entre quase preta e verde escura e com brilho vtreo. Sua composio varivel, podendo ser Si2O6(Ca, Mn, Na, K)(Mg, Fe, Al). Os termos entre parnteses mostram as possveis composies dos piroxnios.

piroxnios

olivinas

tambm chamados de peridotos, as olivinas so minerais muito refratrios, com uma cor que varia entre verde a verde-escura, castanha ou opaca. Seu brilho vtreo e sua composio (Mg, Fe)2SiO4. Os smbolos entre parnteses significam que as propores de magnsio e ferro so variveis.

feldspatos

formam o grupo mais importante como constituintes das rochas, perfazendo ao redor de 60% da totalidade dos minerais. Os feldspatos pertencem ao grupo de minerais compostos por silicato de alumnio e potssio e/ ou sdio e/ ou clcio. So translcidos ou opacos e podem apresentar cristais mistos de trs componentes: feldspato potssico, sdico e clcico.

metais

designao comum aos elementos qumicos eletropositivos, em geral slidos, brilhantes, bons condutores de calor e eletricidade.

filosilicatos

uma subclasse dos silicatos, que inclue o talco e as micas.

hidrocarbonetos

compostos constituidos apenas por carbono e hidrognio. Entre eles conhecemos o petrleo cru, os derivados de petrleo e a nafta.

A distribuio dos asterides com diferentes composies qumicas no Cinturo Principal ainda objeto de estudo mas, de forma bem geral, sabe-se que aqueles que possuem superfcie de piroxnio, olivina e feldspatos se concentram na parte mais interna do Cinturo. Por outro lado, asterides cuja superfcie composta por filosilicatos, por hidrocarbonetos e por gua se situam na parte mais externa dessa regio. Nosso conhecimento sobre estes corpos advm basicamente de observaes remotas de asterides, feitas a partir da Terra, e das anlises de meteoritos, feitas em laboratrio. Estas duas tcnicas tm abordagens diferentes e so complementares para a obteno de informaes importantes sobre a origem do Sistema Solar.

Nomes diferentes para objetos quase iguais

asterides alguns dos menores corpos planetrios existentes. Eles se situam principalmente, mas no exclusivamente, na regio do Sistema Solar entre as rbitas de Marte e Jpiter. Os asterides tambm so chamados de planetas menores ou planetesimais. so objetos slidos, pedaos de rochas ou de metal, que se deslocam pelo espao interplanetrio, e que possuem dimenses menores do que um asteride e maiores do que a poeira interplanetria, variando entre 1 micron e uma dezena de metros. Eles podem dar origem, se entrarem na atmosfera terrestre, a um meteoro ou um blide. o fenmeno luminoso resultante da entrada na atmosfera terrestre de um corpo slido. Um meteoro um meteoride que entra na atmosfera da Terra e queima completamente, por causa do atrito de sua superfcie com essa atmosfera. Usualmente o meteoro faz um rpido rasto (ou trao) de luz que visto no cu noturno medida que ele atravessa a atmosfera. Vemos isto constantemente quando meteorides, na maioria das vezes apenas um pouco maiores do que poeira interplanetria, queimam medida que cruzam a atmosfera superior da Terra. Os meteoros so conhecidos popularmente como Estrelas Cadentes (em ingls "Shooting Stars") embora no tenham, absolutamente, qualquer tipo de relao com as estrelas. A maioria dos meteoros so destrudos antes de atingirem a superfcie da Terra. um meteoro particularmente brilhante que, em geral, explode no final de sua trajetria. A Unio Aastronmica Internacional considera que um blido deva ter uma luminosidade ao menos de magnitude -3. so rochas de origem extra-terrestre encontrada na superfcie da Terra. Um meteorito uma parte residual de um meteoride. Vemos ento que um meteorito um fragmento de rocha, proveniente do espao, que sobreviveu sua queda sobre a Terra. Um meteorito um meteoro que atingiu a superfcie da Terra. Os meteoritos so formados ou por rocha, ou ferro ou ferro-rochoso. Em geral eles recebem o nome do local onde cairam. Entenda bem a seqncia: meteoride: objetos que vagam pelo espao, podendo, ou no, entrar na atmosfera da Terra. meteoro: se entra na atmosfera da Terra e, por causa do atrito, entra em combusto provocando um fenmeno luminoso. blide (ou blido): se entra na atmosfera da terra e explode de modo brilhante. meteorito: se sobrevive ao atrito com a atmosfera da Terra e colide com a sua superfcie, formando uma cratera e deixando um resduo.

meteorides

meteoros

blido

meteoritos

Abaixo vemos uma reproduo de uma antiga gravura em madeira que registra a queda de um meteorito perto de Ensisheim, na Frana, em 1492. O texto em alemo diz: "Da pedra-trovo (que) caiu no ano XCII nas imediaes de Ensisheim".

Infelizmente, estabelecer a relao entre um meteorito especfico e o asterides de onde ele veio ou seja, o asteride progenitor, muito dificil de ser realizada. Conseqentemente, muito incerta a determinao da origem e da evoluo dos meteoritos. Embora as observaes dos asterides nos forneam informaes muito importantes sobre variaes de brilho, propriedades rotacionais, formas aproximadas e composio superficial, elas muito pouco nos dizem sobre a estrutura interna desses objetos. Os asterides que descrevem rbitas prximas Terra representam um grupo muito especial de objetos j que acreditamos que a fragmentao deles contribui de forma significativa para o fluxo de meteoritos que so recolhidos aqui na Terra. Com relao s informaes que eles podem nos fornecer a principal desvantagem que, assim como os meteoritos, estes corpos devem ter perdido

quase toda a memria das regies onde eles se encontravam antes de terem sido levados a descrever as rbitas que os fizeram ficar prximos Terra. A possibilidade de que parte destes corpos provenha de cometas e no de asterides traz ainda mais complicaes que precisam ser resolvidas. Outro problema para os astrnomos o dos asterides cujas rbitas cruzam a rbita da Terra. Isto equivale a dizer que a Terra e alguns desses objetos podem, num determinado instante, se encontrar no mesmo ponto do espao. Nesse caso poderia ocorrer uma coliso entre eles. Na verdade isso no chega a ser to problemtico: todos os dias centenas de corpos atingem a Terra mas, devido aos seus pequenos tamanhos, acabam sendo desintegrados em sua passagem pela atmosfera do nosso planeta. Entretanto, se o corpo for de tamanho maior, digamos com alguns quilmetros, grande parte dele sobreviver ao atrito com a atmosfera. Dependendo do seu tamanho, sua queda na Terra certamente causar danos de dimenses locais, continentais ou globais. A gravidade das conseqncias que ocorrero devido a essa coliso, entretanto, no apenas funo do tamanho do objeto mas tambm de sua estrutura interna. Se o corpo for altamente coeso, ele resistir quase intacto sua travessia pela atmosfera terreste. Se for apenas um agregado de pequenos pedaos ento suas foras de coeso sero praticamente nulas e o corpo ser facilmente desintegrado durante a passagem pela atmosfera. Assim, para quantificar corretamente o perigo que este tipo de objeto pode causar Terra, necessrio conhecer bem a sua estrutura interna. Entretanto, no conhecemos ainda a populao total de objetos situados em rbitas potencialmente perigosas para a Terra. Este o motivo pelo qual vrias entidades governamentais dos EUA e da Europa tm se comprometido a providenciar a infra-estrutura necessria para que se descubra todos os objetos que possam vir algum dia ameaar, de alguma forma, a Terra. Cometas Os cometas so pequenos corpos escuros formados por uma mistura de partculas refratrias, gros de CHON (contendo carbono, hidrognio, oxignio e nitrognio), e gelos (predominantemente gua). Para que os cometas tenham crescido at o tamanho que apresentam, que consideramos como sendo planetesimais, o meio interplanetrio deve ter sido muito mais denso do que aquele encontrado nas nuvens moleculares. O que uma nuvem molecular?

Isto implica que os cometas devem ter se formado na regio do Sistema Solar prxima aos planetas mais externos. Alguns destes objetos permaneceram nesta regio formando o que hoje conhecido como Cinturo Trans-Netuniano ou Cinturo de Kuiper. A maioria deles, entretanto, devido a pertubaes gravitacionais exercidas pelos planetas exteriores, foi expelida para os limites mais afastados do Sistema Solar, formando a regio chamada Nuvem de Oort, em homenagem ao seu descobridor, o astronmo holands J. Oort. Perturbaes devidas passagem de estrelas ou de nuvens moleculares prximas Nuvem de Oort fazem com que alguns cometas acabem saindo desta regio e se desloquem para as regies mais internas do Sistema Solar onde o aquecimento pelo Sol provoca o aparecimento da coma e da cauda to caractersticas nas imagens desses objetos. O valor da massa total da Nuvem de Oort bastante controvertido mas pode ser da ordem de 1011 cometas, com massas individuais maiores do que 1012 kg. A existncia de uma nuvem esfrica de cometas envolvendo todo o Sistema Solar foi proposta em 1950 a partir da anlise da distribuio dos semi-eixos maiores dos cometas conhecidos na poca. Um ano mais tarde foi proposto que tambm deveria existir uma regio achatada (cinturo) aps o planeta Pluto. Mas o primeiro objeto deste cinturo somente viria a ser descoberto mais de quarenta anos depois, em 1993. Hoje conhecemos mais de 800 objetos deste cinturo, alguns com dimetro superior quele do maior dos asteride, Ceres.

Os cometas so mais notveis quando se aproximam do Sol e produzem uma coma de gs e poeira. Esta coma, entretanto, obscurece o ncleo do cometa impedindo que observemos essa regio. Conseqentemente, nosso conhecimento das propriedades dos cometas tem vindo apenas das espcies qumicas detectadas nas comas e das especulaes sobre os processo fsicos e qumicos plausveis. Estas observaes, aliadas a dados das misses espaciais enviadas ao cometa Halley, tm permitido definir a composio molecular bsica dos volteis presentes nos cometas, 80% destes sendo gelo de gua. Os restantes 20% dos materiais congelados so constituidos por molculas tais como CO, CO 2, CH4, e NH3, comuns no Sistema Solar exterior, assim como de molculas mais complexas, como o H2CO, HCN, C2H2 e, talvez at de longas cadeias de hidrocarbonetos, que revelam a complexidade qumica que exista na nebulosa solar primordial que deu origem a todo o Sistema Solar. Entretanto, o estudo das abundncias de todos os gelos presentes nos cometas ainda bastante incipiente e o nosso conhecimento das variaes que existem entre as composies de cometas distintos permanece muito pequeno. Estudos recentes, a partir de dados obtidos no infravermelho, tendem a indicar que os cometas podem conter mais poeira do que volteis. Isto implica que um novo paradigma de cometas considerados como bola-de-poeira congelada pode substituir o antigo modelo dos cometas como bola-de-neve suja, proposto por F. Whipple em 1950. Determinar precisamente a quantidade de poeira e de volteis presente nos cometas, assim como a abundncia de seus componentes moleculares, desafio fundamental para melhor entender os estgios iniciais da formao do nosso Sistema Solar. Anis Planetrios Quando Galileo Galilei, em 1610, observou pela primeira vez o planeta Saturno, com o seu recm inventado telescpio, notou que ele tinha uma forma irregular. Para ele essa forma era devida presena de dois satlites colocados, simetricamente, nos lados opostos do planeta.

A explicao correta viria apenas em 1654 quando Huygens sugeriu que a forma observada de Saturno poderia ser explicada pela presena de um disco rgido situado no plano do equador do planeta. Alguns anos mais tarde, em 1675, Cassini descobriu que este "disco" no era uniforme: ele era formado por dois anis separados por uma diviso a qual, desde ento, leva seu nome, diviso Cassini. Um terceiro anel, mais interno, foi descoberto em 1850. Existia, entretanto, um problema grave: alguns anos antes o filsofo francs Pierre Laplace tinha demonstrado que um disco rgido no poderia ser estvel tendo em vista as poderosas foras de mar exercidas pelo planeta. Foi o fsico ingls James Clerk Maxwell que solucionou o problema sugerindo que os anis, na realidade, eram formados por gros individuais que estavam em rotao em torno do

planeta. Esta teoria seria confirmada observacionalmente anos mais tarde e estudos detalhados dos anis se dariam a partir das imagens obtidas pelas sondas espaciais Voyager 1 e 2. O conjunto total dos anis de Saturno tem a altura de algumas centenas de metros e a largura de cerca de 200000 km ou seja, um sistema extremamente achatado! Mais de 300 anos depois da descoberta do sistema de anis de Saturno, em 1977, foi descoberto um sistema similar de anis em torno do planeta Urano.

O sistema de anis de Urano foi descoberto atravs de uma tcnica chamada de tcnica de ocultao estelar. Esse processo consiste em se registrar as variaes no brilho de uma estrela quando um determinado planeta cruza a linha de visada que une o observador terrestre e a estrela. O que se observa normalmente que o brilho da estrela permanece constante at que o planeta entra na linha de visada. Primeiramente observada apenas uma pequena diminuio no brilho da estrela devido passagem de sua luz atravs da atmosfera do planeta. Entretanto o brilho da estrela desaparece completamente quando o disco planetrio fica exatamente na linha de visada observadorestela. A medida que o planeta "passa" o brilho da estrela comea novamente a aparecer at se manter constante novamente. A anlise do intervalo de tempo em que o brilho da estrela desapareceu completamente, de como o brilho diminuiu e de como aumentou novamente permite obter dados muito precisos sobre a atmosfera do planeta e tambm sobre a forma que ele possui. Para surpresa dos pesquisadores, quando esta tcnica foi aplicada a Urano, o brilho da estrela sofreu algumas pequenas, mas perceptveis, diminuies antes e depois da sua ocultao pelo planeta. Isto foi modelado como sendo produzido por um sistema de anis em rbita em torno de Urano. Quando a sonda Voyager passou prxima a Urano as imagens obtidas por ela comprovaram que esta era de fato a explicao correta. Hoje sabemos que o sistema de anis de Urano formado por nove anis com uma altura de dezenas de metros e uma largura de apenas 10 km. A mesma tcnica de ocultao estelar tambm permitiu a deteco de anis em torno de Netuno, em 1985.

Entretanto, apenas a sonda espacial Voyager 1 conseguiu descobrir o sistema de anis que Jpiter possue. Em todos estes casos os anis so estruturas largas, mas muito finas, compostas por partculas de gelo de gua, com tamanhos que variam entre um gro de areia e uma casa. Cada partcula tem uma rbita prpria em torno do planeta sendo que as partculas mais internas se movem mais rapidamente do que as externas. A alta concentrao de partculas neste disco faz com que interaes gravitacionais mtuas produzam estruturas tipo ondas. Existem basicamente duas teorias que explicam a formao dos anis planetrios. A primeira sugere que os anis seriam os remanescentes da fragmentao de um satlite. A segunda, parte de uma premissa distinta, ou seja, de que existia um anel de partculas as quais no conseguiram se aglutinar para formar um satlite. Lembramos que prximo ao planeta as foras de mar tendem a destruir qualquer corpo rgido ou a fazer com que partculas no se aglutinem. Teoricamente existe um limite, chamado de limite de Roche dentro do qual a fora de mar superior fora de coeso de um corpo. importante notar que todos os anis planetrios, com exceo de um dos anis de Netuno, esto dentro deste limite. As imagens obtidas pelas sondas Voyager mostraram que, dentro dos anis, existem vrios tipos de estruturas complexas. Estudos tem demonstrado que a maioria destas estruturas devida presena de satlites nessas regies. Se no existissem esses satlites os anis seriam chatos e sem estruturas. Para sermos mais precisos, deveriamos dizer que se no existissem os satlites tambm no existiriam os anis. Isto porque, sem a presena dos satlites, as partculas se espalhariam e se dissipariam em pouco tempo. Sabe-se que a maioria das divises existentes nos anis de Saturno resultam de interaes gravitacionais com algum pequeno satlite. Alguns anis tambm tm uma borda bem definida devido presena de satlites que os mantm confinados, assim como um pastor mantm suas ovelhas dentro de um pasto. O nome de satlites pastores vem exatamente desta analogia. At aqui tudo o que foi dito sobre o Sistema Solar se ateve apenas a uma descrio das propriedades dos corpos que o compe. Em momento algum foram feitas perguntas do tipo: porque assim? Sempre foi assim? Como tudo isso se formou? Por isso, antes de iniciarmos uma anlise bem detalhadas dos corpos planetrios vamos descrever como acreditamos que o Sistema Solar tenha se formado.