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Kevin J.

Anderson / Rebecca Moesta

Star Wars

Espadas de Luz

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Los Jvenes Jedi 4 ESPADAS DE LUZ

Kevin J. Anderson Rebecca Moesta


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Ttulo original: Lightsabers Traduccin de Albert Sol

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Para Jonathan MacGregor Cowan, cuya bondad, inteligencia, imaginacin, sentido del humor y capacidad para seguir maravillndose ante los misterios del universo son una inspiracin y un desafo constantes para nosotros.

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Agradecimientos Nos gustara expresar nuestra gratitud a Lillie E. Mitchell por su espectacular capacidad mecanogrfica y lo mucho que le gustan los libros; a Dave Wolverton por todas sus aportaciones sobre el Cmulo de Hapes; a Lucy Wilson y Sue Rostoni de Lucasfilm por sus comentarios constructivos y todas sus grandes ideas; a Ginjer Buchanan y Lou Aronica de Berkley/Boulevard por apoyarnos sin reservas y darnos nimos en todo momento; y a Skyp y Cheryl Shayotovich porque nunca han dejado de tener fe en nosotros.

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La luz del da se fue esparciendo por fin sobre las copas de los rboles de Yavin 4, donde Luke Skywalker, Maestro Jedi, estaba escuchando los crujidos y sonidos susurrantes del despertar de la jungla. Los gigantescos bloques de piedra del viejo templo que se alzaba hacia los cielos haban absorbido el intenso fro de la noche, y empezaban a relucir con el brillo del roco que los cubra. A medida que la maana se iba volviendo ms luminosa, Luke dese que las tinieblas que se agitaban en su interior pudieran disiparse con idntica facilidad. Luke, que estaba tieso de fro, ya llevaba un buen rato en la cima del Gran Templo, sentado pacientemente entre la oscuridad primigenia y pensando. Haba utilizado tcnicas de relajacin Jedi para poder prescindir del sueo. De hecho, estaba tan preocupado por la creciente amenaza imperial que pesaba sobre la Nueva Repblica que ya llevaba bastante tiempo sin descansar como era debido. Los pjaros de la jungla emitieron sus llamadas y emprendieron el vuelo para iniciar la bsqueda de su desayuno de insectos voladores. Yavin, el colosal gigante gaseoso, flotaba en el cielo y lo iluminaba con la luz que reflejaba, pero los ojos de la mente de Luke fueron ms all de l y contemplaron todos los rincones oscuros y secretos de la galaxia donde poda ocultarse el Segundo Imperio. Luke acab ponindose en pie y se estir. Ya iba siendo hora de que hiciera sus ejercicios matinales. El esfuerzo quiz le ayudara a pensar con ms claridad, agudizando sus reflejos y haciendo que su corazn latiera con ms mpetu. Atraves la cima de la pirmide y fue hacia el final de la explanada formada por aquellos enormes bloques cubiertos de lianas que constituan los lados del gigantesco templo. Haba una larga cada hasta el siguiente nivel, all donde la pirmide escalonada se iba ensanchando a medida que se acercaba a su base. Cada cuadrado de piedra estaba cubierto de surcos y muescas decorativas que haban sido talladas en la piedra miles de aos antes durante la construccin de la gigantesca estructura, y los repetidos ataques y el paso del tiempo las haban ido difuminando poco a poco. La densa jungla se alzaba detrs de la pirmide del templo, embelleciendo las inmensas piedras con gruesas lianas y extendiendo las ramas de los rboles massassi sobre ellas. Luke se detuvo all donde terminaba la explanada, respir hondo y cerr los ojos para enfocar mejor su concentracin. Despus salt al vaco. Sinti como caa y giraba en el aire, ejecutando un veloz salto mortal de retroceso que dej su cuerpo en la posicin deseada, con los pies hacia abajo, justo a tiempo para ver como las viejas piedras llenas de grietas iban vertiginosamente hacia l. Luke us la Fuerza para reducir la rapidez de su descenso, aunque slo lo suficiente para evitar que su aterrizaje fuese catastrfico, y rebot en el suelo saliendo despedido hacia la liana ms prxima. Se permiti una breve carcajada de puro jbilo y se agarr a la rugosa planta trepadora de la jungla, alzndose hacia la rama cubierta de escamitas de musgo

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de un rbol massassi. Luke se pos sobre la rama con un solo y fluido movimiento, y corri a lo largo de ella sin detenerse ni un instante. Despus salt a travs de una brecha en el dosel de la jungla y se agarr a una pequea rama que se extenda sobre su cabeza, izndose por ella para seguir trepando y corriendo. Luke se desafiaba a s mismo cada da, y siempre iba encontrando ejercicios ms difciles para seguir mejorando y desarrollando sus capacidades. Un Caballero Jedi no poda permitirse el lujo de dejarse ablandar por la inactividad, ni siquiera en tiempos de paz. Pero no vivan tiempos tranquilos, y Luke Skywalker tena muchos desafos a los que enfrentarse. Varios aos antes un estudiante llamado Brakiss, que en realidad era un espa imperial, se haba infiltrado en la Academia Jedi de Luke en un intento de descubrir los secretos de los Jedi y pervertirlos para usos malignos. Pero Luke no se haba dejado engaar por su disfraz y haba tratado de atraer a Brakiss hacia el lado de la luz, aunque sin xito. Despus de que el estudiante oscuro huyera, Luke no haba vuelto a tener noticias de Brakiss... hasta haca muy poco, cuando Jacen, Jaina y Bajocca, el joven wookie, haban sido secuestrados. Brakiss haba empezado a trabajar en estrecha colaboracin con Tamith Kai, una de las malvolas nuevas Hermanas de la Noche, para formar una Academia Oscura que entrenara Jedi Oscuros a fin de ponerlos al servicio del Imperio. Luke, que ya estaba empezando a jadear a causa del ejercicio, sigui trepando por entre los rboles y asust a un nido de estintariles hambrientos. Los roedores se revolvieron contra l y le mostraron sus brillantes dentaduras, pero Luke desvi sus instintos de ataque hacia una nueva direccin y los estintariles se olvidaron del objetivo que haban tenido intencin de atacar y se dispersaron velozmente por entre el follaje y las ramas. Luke sigui subiendo hasta que lleg a la ltima capa del dosel selvtico. Los rayos del sol cayeron sobre l cuando se abri paso a travs de las ramas y alz la cabeza por encima de las copas de los rboles. El aire hmedo de la selva llen sus pulmones, disipando los abrasadores aguijonazos del esfuerzo fsico con su frescor, y Luke parpade bajo la potente claridad de la maana. El mundo lleno de vida que se extenda a su alrededor le pareca sbitamente repleto de colores despus de la penumbra filtrada de los niveles inferiores saturados de vegetacin. Luke volvi la mirada hacia la pirmide del Gran Templo que albergaba a sus estudiantes Jedi, y empez a pensar en el nuevo grupo de luchadores que haba llevado hasta all para proteger a la Nueva Repblica y en los estudiantes que se adiestraban en la Academia de la Sombra... Durante los ltimos meses, la Academia de la Sombra haba empezado a reclutar candidatos entre los jvenes de las clases ms bajas de Coruscant y se haba llevado a aquellos perdidos para ponerlos al servicio del Segundo Imperio. Entre los que se llevaron estaba Zekk, un adolescente rebelde de cabellos oscuros y ojos verdes que siempre haba sobrevivido gracias a su ingenio y era muy amigo de los gemelos, especialmente de Jaina. Para complicar 6

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todava ms la situacin Qorl, el piloto de cazas TIE que haba pasado ms de dos dcadas escondindose en Yavin 4 despus de que la primera Estrella de la Muerte fuese destruida, haba dirigido una incursin para robar ncleos hiperimpulsores y bateras turbolser de una nave de aprovisionamiento de la Nueva Repblica. Todo eso y algunas cosas ms haban hecho que Luke Skywalker llegara a la conclusin de que la Academia de la Sombra se estaba preparando para librar una gran batalla contra la Nueva Repblica. Desde la muerte del Emperador Palpatine, haban sido muchos los lderes y seores de la guerra que intentaron volver a avanzar por el camino imperial..., pero Luke ya haba percibido a travs de la Fuerza que aquel nuevo lder era algo ms terrible que un simple pretendiente ms al trono imperial. Los rayos del sol caan sobre Luke y le calentaban las manos. Insectos de vivos colores revoloteaban a su alrededor, zumbando en el nuevo da. Luke se removi entre las ramas de spera corteza y aspir una profunda bocanada de aquel aire fresco y limpio, percibiendo la mezcla de aromas que brotaban de la frondosa jungla que se extenda a su alrededor. La Academia de la Sombra segua ocultndose entre las tinieblas de la galaxia, y continuaba adiestrando Jedi Oscuros. Luke no deseaba acelerar ms de lo debido el entrenamiento de los que estudiaban los caminos del lado de la luz, pero las circunstancias le obligaban a tratar de obtener poderosos defensores ms deprisa de lo que la Academia de la Sombra poda llegar a crear nuevos enemigos. El gran combate se aproximaba, y tenan que estar preparados. Se agarr a una liana y se dej caer, y cay y cay hasta posarse sobre la gruesa rama de un rbol massassi con una violenta sacudida. Despus emprendi el camino de vuelta, volviendo a la Academia Jedi lo ms deprisa posible. El ejercicio haba servido para despertarle por completo, y Luke ya estaba preparado para entrar en accin. Haba llegado el momento de celebrar otra reunin de estudiantes en la Academia Jedi..., y Jacen Solo saba que eso significaba que su to Luke tena algo importante que decir. La vida en la Academia Jedi no consista en una serie constante de conferencias y clases como la que haba experimentado durante sus sesiones de estudio en Coruscant. La Academia Jedi haba sido concebida con el objetivo bsico de permitir el estudio independiente en un lugar donde los individuos sensibles a la Fuerza pudieran profundizar en sus mentes, poner a prueba sus capacidades y trabajar siguiendo su propio ritmo. Cada aspirante a Caballero Jedi posea una gama de habilidades distinta. Jacen tena el don de comprender a los animales, y poda hacer que vinieran a l y saber qu pensaban y sentan. Su hermana Jaina, por su parte, era un verdadero genio de la mecnica y los circuitos electrnicos, y posea una gran intuicin en todo lo concerniente a la ingeniera.

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Bajocca, su amigo wookie, tena un extrao vnculo con los ordenadores que le permita descifrar y programar complejos circuitos electrnicos. Tenel Ka, su atltica amiga, posea una gran fortaleza fsica y se haba adiestrado a s misma, pero normalmente evitaba confiar en la Fuerza como solucin ms fcil a un problema. En principio Tenel Ka siempre prefera depender de su ingenio y de sus msculos antes que de la Fuerza. Las mascotas exticas de Jacen se agitaban dentro de las jaulas que haba colocado a lo largo del muro de piedra de su habitacin. El muchacho les dio de comer a toda prisa y despus desliz los dedos a travs de sus revueltos mechones castaos, para eliminar cualquier trocito de musgo o de comida que pudiera haber recogido de las jaulas. Luego meti la cabeza por el hueco de la puerta de la habitacin de Jaina, su hermana gemela, queriendo averiguar si ella tambin estaba preparada para la gran reunin. Jaina acab de peinar a toda prisa su lacia cabellera castaa y despus se lav la cara hasta conseguir que su piel adquiriese un aspecto de rosada limpieza. Tienes alguna idea de sobre qu va a hablar el to Luke? pregunt Jaina mientras las gotitas de agua caan de su mentn y su nariz. Esperaba que t lo sabras respondi Jacen. Raynar, otro de los jvenes estudiantes Jedi, sali de su habitacin envuelto en una abigarrada tnica de muchos colores que ofreca un llamativo despliegue de intensos tonos azules, rojos y amarillos primarios. Raynar desliz las manos por encima de su tnica y dej escapar un suspiro de abatimiento antes de apresurarse a desaparecer dentro de su habitacin, pareciendo terriblemente consternado. Apuesto a que la reunin tiene algo que ver con ese viaje a Coruscant del que acaba de volver el to Luke dijo Jaina. Jacen se acord de que recientemente su to haba pilotado la Cazadora de Sombras una esbelta nave que haban robado a la Academia de la Sombra durante su peligrosa huida en un rpido viaje a Coruscant para poder discutir la amenaza del Segundo Imperio con la jefe de Estado Leia Organa Solo, hermana de Luke y madre de los gemelos. Slo hay una manera de averiguarlo dijo. Casi todos los otros estudiantes ya deben de estar en la gran sala de audiencias. Bueno, y a qu estamos esperando entonces? exclam Jaina, y ech a correr por el pasillo con su hermano pisndole los talones. Raynar volvi a salir de su habitacin detrs de ellos, pareciendo mucho ms satisfecho despus de haber logrado encontrar una tnica que suponiendo que eso fuese posible era todava ms deslumbrantemente abigarrada que la primera, hasta el extremo de que poda provocar dolores de cabeza de pura tensin visual en cualquier persona que la contemplara durante demasiado tiempo. Raynar se ci la tnica alrededor de la cintura con un fajn adornado por un dibujo de motivos verdes y anaranjados, y se apresur a seguir a Jacen y Jaina. 8

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Cuando salieron del turboascensor y entraron en la gran sala de las audiencias, los gemelos contemplaron la agitacin de la multitud de estudiantes humanos y aliengenas: algunos tenan dos brazos y dos piernas, y otros muchas veces ese nmero de miembros. Algunos tenan pelaje y otros plumas, escamas o piel hmeda y resbaladiza..., pero todos posean el misterioso talento que les permita emplear la Fuerza, y el potencial si se adiestraban y estudiaban diligentemente necesario para llegar a convertirse en miembros de una nueva orden de Caballeros Jedi que iba hacindose ms fuerte a cada ao que pasaba. Un instante despus oyeron un potente bramido wookie por encima del ruido de fondo de las distintas conversaciones, y Jacen seal con un dedo. Ah est Bajocca! Ya se ha sentado al lado de Tenel Ka. Fueron a toda prisa por el pasillo central, pasando junto a otros estudiantes y deslizndose por entre hileras de bancos de piedra hasta llegar al sitio en el que estaban sus dos amigos. Jaina se detuvo y esper mientras su hermano se instalaba al lado de Tenel Ka, tal como haca siempre. Jacen se pregunt si su hermana se habra dado cuenta de lo mucho que le gustaba estar con Tenel Ka, y de que siempre buscaba un sitio que le permitiera sentarse al lado de la joven guerrera. Un instante despus comprendi que a Jaina jams se le pasaran por alto ese tipo de cosas..., pero en realidad a Jacen le daba igual. A Tenel Ka no pareca molestarle que Jacen intentara pasar la mayor parte de su tiempo junto a ella. Los dos jvenes formaban una pareja bastante extraa. Los labios de Jacen siempre estaban curvados en una sonrisa maliciosa, y le encantaba bromear y hacer el payaso. Desde que se conocieron, una de sus grandes metas en la vida haba sido conseguir que Tenel Ka se riera de alguno de sus psimos chistes. Pero a pesar de todos sus esfuerzos, la robusta joven de cabellos doradorrojizos segua seria, casi sombra, aunque Jacen saba que era inteligente, profundamente leal y velocsima a la hora de entrar en accin. Saludos, Jacen dijo Tenel Ka. Qu tal va todo, Tenel Ka? Eh, tengo un chiste nuevo para ti. Bajocca solt un gemido y Jacen se volvi hacia l, visiblemente dolido. No hay tiempo dijo Tenel Ka, y seal con un dedo la plataforma de los oradores. El Maestro Skywalker est a punto de dirigirnos la palabra. Y as era, pues Luke acababa de aparecer en el estrado y permaneca inmvil delante de ellos, envuelto en su tnica Jedi. El Maestro Jedi, cuyo rostro estaba muy serio, junt las manos delante de l y el silencio se extendi rpidamente por entre la audiencia. Una gran oscuridad est a punto de caer sobre nosotros dijo el Maestro Skywalker. El silencio se volvi todava ms profundo. Jacen se irgui y mir a su alrededor, sintindose bastante alarmado. El Imperio no slo sigue tratando de recuperar el control de la galaxia, sino que esta vez ha empezado a utilizar la Fuerza de una manera que carece de precedentes. Con su Academia de la 9

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Sombra, los lderes del Segundo Imperio estn creando su propio ejrcito de guerreros capaces de utilizar la Fuerza para servir al lado oscuro. Y nosotros, amigos mos, somos los nicos que podemos enfrentarnos a l. Luke hizo una pausa para permitir que sus estudiantes fueran comprendiendo y asimilando lo que acababa de decir. Jacen trag saliva. El Emperador ya lleva diecinueve aos muerto sigui diciendo Luke, pero la Nueva Repblica an no ha conseguido crear una alianza que abarque a todos los mundos de la galaxia. Palpatine no necesit tanto tiempo para cerrar su puo de hierro alrededor de los sistemas estelares..., pero la Nueva Repblica es un gobierno muy distinto al Imperio. No estamos dispuestos a usar las tcticas del Emperador. La jefe de Estado no enviar flotas armadas para que impongan la sumisin a los planetas o para que ejecuten a los disidentes. Pero, por desgracia, el usar mtodos democrticos hace que seamos ms vulnerables a una amenaza como la que representa el Imperio. Jacen sinti un clido estremecimiento de orgullo ante la mencin de su madre y lo que estaba haciendo con la Nueva Repblica. En das muy lejanos dijo Luke, yendo de un lado a otro del estrado de tal manera que pareca estar dirigindose a cada estudiante por separado, un Maestro Jedi dedicaba aos a buscar un solo estudiante al que ensear y guiar a lo largo del camino de los Jedi. La voz de Luke se volvi ms seria y solemne . Pero ahora nos enfrentamos a una necesidad tan grande que no podemos permitirnos ese tipo de cautela. El Imperio casi consigui aniquilar a los Caballeros Jedi de la antigedad, y no podemos tener tanta paciencia. En vez de eso, voy a pediros que aprendis un poco ms deprisa y que lleguis a ser fuertes un poco antes de lo previsto. Debo acelerar vuestro adiestramiento, porque la Nueva Repblica necesita ms Caballeros Jedi. Raynar habl desde una de las primeras filas, el sitio en el que se sentaba siempre. Jacen tuvo que parpadear para eliminar las manchitas de colores de su campo visual cuando el muchacho de cabellos rubios color arena alz la mano. Estamos preparados, Maestro Skywalker! Todos estamos dispuestos a luchar por usted. Luke mir fijamente al joven que le haba interrumpido. No te estoy pidiendo que luches por m, Raynar dijo con voz firme y tranquila. Necesito tu ayuda para luchar por la Nueva Repblica y contra todo ese mal que creamos haber dejado muy atrs. No te pido que luches por ninguna otra persona. Los estudiantes se removieron nerviosamente. Sus mentes vibraban con una decisin que no saban cmo o hacia dnde dirigir. El Maestro Skywalker sigui yendo y viniendo por el estrado. Cada uno de vosotros debe trabajar de manera individual para seguir desarrollando sus capacidades dijo. Yo os ayudar en todo cuanto pueda. Quiero iros viendo en pequeos grupos para planear nuestra estrategia y discutir 10

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las formas en que podis ayudaros mutuamente. Debemos ser fuertes, porque creo con todo mi corazn que nos aguardan tiempos muy oscuros. Jacen se acuclill en un rincn oscuro del hangar repleto de ecos que se extenda por debajo del templo y envi sus pensamientos a una grieta entre los bloques, dentro de la que haba percibido la presencia de un raro ejemplar de lagarto aguijoneador color verde y rojo. El joven dirigi un zarcillo de pensamientos hacia la criatura, mandndole promesas imaginarias de alimento y desvaneciendo todas las preocupaciones reptilianas sobre un posible peligro. Jacen arda en deseos de aadir el lagarto a su coleccin de mascotas exticas. Bajocca y Jaina estaban muy ocupados con el saltacielos T-23 de Bajocca, la pequea nave que su to Chewbacca le haba regalado cuando trajo al joven wookie a la Academia Jedi. Jacen saba que su hermana estaba un poco celosa de Bajocca porque el flaco y desgarbado wookie tena su propia mquina voladora. De hecho, sa haba sido una de las razones por las que Jaina haba deseado tanto reparar el caza TIE estrellado que descubrieron en la jungla. Tenel Ka estaba inmvil delante de la puerta horizontal del hangar, que se encontraba subida. La joven guerrera sostena en sus manos una lanza de madera de punta bifurcada que usaba para hacer prcticas de puntera, y la lanzaba con excepcional habilidad hacia una diminuta marca en la pista de descenso. Tenel Ka era capaz de acertar el blanco con ambas manos. Contemplaba su objetivo con sus glidos ojos color gris granito, se concentraba en l y despus dejaba que el palo aguzado volara hendiendo el aire. Tenel Ka podra haber empujado la lanza con la Fuerza y guiarla hasta el sitio al que deseara que fuese, pero Jacen saba por su larga experiencia que si se atreva a hacerle esa sugerencia, probablemente conseguira acabar tumbado en el suelo e inmovilizado bajo una presa que no podra romper. Tenel Ka haba adquirido sus capacidades fsicas a travs del ejercicio intenso y continuado, y no le gustaba nada utilizar la Fuerza de una manera que considerase equivaliera a hacer trampas. Tenel Ka estaba muy orgullosa de sus habilidades como guerrera. El turboascensor emiti un zumbido en la parte de atrs del hangar. El Maestro Luke Skywalker sali de la cabina y mir a su alrededor. Jacen olvid sus planes para el lagarto aguijoneador y se incorpor. Sus rodillas crujieron y sinti un pinchazo de dolor en los tobillos; eso hizo que comprendiera cunto tiempo haba pasado inmvil en aquella posicin. Hola, to Luke dijo. Tenel Ka arroj su lanza una ltima vez, y despus la recuper y se volvi hacia Luke. La joven guerrera y el Maestro Jedi haban compartido un vnculo especial desde que los dos estuvieron buscando a Bajocca y los gemelos secuestrados hasta que consiguieron dar con ellos y rescatarlos de la Academia de la Sombra..., aunque Jacen era consciente de que Tenel Ka y su to Luke tambin compartan otros secretos. Saludos, Maestro Skywalker dijo Tenel Ka. 11

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La estridente vocecilla metlica de Teemeds, el androide traductor miniaturizado que colgaba del cinturn de Bajocca, tambin reson en el hangar. Tenemos un invitado, amo Bajocca dijo Teemeds. Si ha terminado de perder el tiempo con esos controles, creo que el Maestro Skywalker desea conversar con usted. Bajie solt un gruido y alz su peluda cabeza; y despus se rasc la llamativa franja de pelaje negro que empezaba encima de una de sus cejas y se curvaba para bajar por su espalda. Jaina se incorpor junto a l. Qu pasa? Oh... Hola, to Luke. Me alegra que estis todos aqu dijo Luke. Quera hablar de vuestro adiestramiento. Vosotros cuatro habis estado mucho ms cerca del Segundo Imperio que ninguno de mis otros estudiantes, por lo que conocis el peligro mejor que ellos. Tambin poseis un extraordinario potencial Jedi, y creo que quiz estis preparados para enfrentaros a un desafo ms grande que el que espera a los dems. Como cul? se apresur a preguntar Jacen. Como el de dar el prximo paso hacia la meta de convertiros en Caballeros Jedi respondi Luke. Jacen, muy confuso, intent entender a qu se refera su to..., pero Jaina ya lo saba. Quieres que construyamos nuestras propias espadas de luz, verdad? pregunt Jaina. S dijo Luke, y asinti. Normalmente no hara esta sugerencia tan pronto, y especialmente no a unos estudiantes tan jvenes. Pero creo que nos aguarda una batalla tan difcil que quiero que estis preparados para usar todas las armas que podis tener a vuestra disposicin. Jacen se sinti invadido por una incontenible oleada de deleite, a la que sigui una repentina inquietud. No haca mucho tiempo haba deseado desesperadamente tener su propia espada de luz, pero se haba visto obligado a practicar con una en la Academia de la Sombra..., y l y su hermana haban estado a punto de matarse el uno al otro durante un ejercicio que no era lo que aparentaba. Pero... To Luke, crea que habas dicho que eso era algo demasiado peligroso para nosotros. Luke asinti con expresin sombra. Es peligroso. Me parece recordar que tenas tantas ganas de poseer tu propia espada de luz que en una ocasin te sorprend jugando con mi arma..., pero tambin pienso que desde entonces has aprendido una leccin muy importante sobre el tomarse en serio las espadas de luz.

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S dijo Jacen, que estaba totalmente de acuerdo con su to. Creo que nunca volver a pensar en una espada de luz como un juguete. Luke le sonri. Excelente. Es un buen comienzo dijo. Esas armas no han sido hechas para jugar. Una espada de luz es un instrumento peligroso y de gran capacidad destructora. Estamos hablando de una hoja muy poderosa que puede abatir a un oponente..., o a un amigo, si no tenis cuidado. Tendremos mucho cuidado, to Luke le asegur Jaina, y asinti enrgicamente con la cabeza. Luke segua sin parecer muy convencido. Esto no es una recompensa les explic. Es una obligacin, y supondr una nueva serie de lecciones muy difciles para vosotros. El trabajo que supone construir vuestra espada de luz tal vez os ensear a respetar su valor como herramienta a medida que vais aprendiendo cmo los Jedi crearon sus armas personales, cada una de las cuales posea caractersticas especiales. Siempre he querido saber cmo funciona una espada de luz. Puedo desmontar la tuya, to Luke? pregunt Jaina, lanzndole una mirada suplicante con sus ojos castaos. Luke permiti que una sonrisa cruzara velozmente por su cara. Me parece que no, Jaina..., pero pronto sabrs todo lo que hay que saber sobre las espadas de luz. Contempl a los cuatro jvenes Caballeros Jedi. Quiero que empecis inmediatamente.

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Jaina slo estaba prestando atencin a las palabras de su to Luke con una parte de su mente, y el resto de su concentracin ya se haba vuelto hacia el problema de los preciados componentes que necesitara para construir su espada de luz y se preguntaba de dnde los sacara. La joven y su hermano gemelo, junto con Tenel Ka y Bajie, estaban en uno de los solarios de los niveles superiores del Gran Templo, una espaciosa sala construida con losas de mrmol pulimentado en las que haba incrustadas piedras semipreciosas. Los rayos de luz entraban por los angostos ventanales que los trabajadores de las antiguas tribus massassi haban cincelado en los bloques de piedra. Luke Skywalker estaba sentado en el alfizar de una ventana en una actitud relajada y abiertamente juvenil que no resultaba nada habitual en l. Le encantaba poder estar con un pequeo grupo de estudiantes especialmente si se trataba de sus sobrinos y sus amigos y tener la ocasin de hablar de cosas que encontraba de gran inters. Quiz hayis odo hablar de que durante las Guerras Clnicas los Maestros Jedi eran capaces de construir espadas de luz en un par de das utilizando cualquier materia prima que tuvieran a mano empez diciendo. Pero no pensis que vuestra arma es un proyecto rpido y sencillo que se puede llevar a cabo de cualquier manera. Lo ideal es que un Jedi dedique muchos meses a construir una nica arma perfecta que despus conservar y utilizar durante toda su vida. En cuanto la hayis construido, la espada de luz se convertir en vuestra constante compaera y herramienta, y en un excelente medio de defensa. Luke se levant del alfizar de la ventana. Los componentes son bastante sencillos prosigui. Cada espada de luz cuenta con una fuente de energa estndar del mismo tipo utilizado en los desintegradores de mano, e incluso en los iluminadores. Pero duran mucho tiempo, porque un Jedi slo debera usar su espada de luz en raras ocasiones. Tengo algunas fuentes de energa de ese tipo en mi habitacin dijo Jaina . Repuestos y piezas sueltas, ya sabes... Otra pieza crucial es el cristal de enfoque dijo Luke, continuando con su explicacin. Las gemas ms raras y ms buscadas son los cristales kaiburr, que cuestan mucho de encontrar. Pero aunque las espadas de luz son armas muy poderosas, su diseo es tan flexible que se puede usar prcticamente cualquier clase de cristal. Y como da la casualidad de que no dispongo de ninguna reserva de cristales kaiburr Luke sonri, os tendris que conformar con algn otro cristal, a vuestra eleccin. Les mostr la empuadura de su espada de luz, deslizando la palma de la mano sobre la lisa y suave superficie y activando el arma con una repentina mezcla de siseo y chasquido. La claridad que despeda la reluciente hoja verde

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amarillenta era tan intensa que se impuso incluso a los brillantes rayos del sol que entraban en la sala. sta no es mi primera espada de luz. Luke la movi de un lado a otro, desplazndola a travs del aire de tal manera que su zumbido fue cambiando de frecuencia. Fijaos en el color de la hoja. Perd mi primera espada de luz hace aos... Era la espada de luz de mi padre. Luke trag saliva y pareci luchar con algn oscuro recuerdo de su pasado. Jaina conoca la historia de cmo Luke haba perdido su primera espada de luz durante un duelo con Darth Vader en la Ciudad de las Nubes. En ese terrible combate Luke Skywalker no slo haba perdido su espada de luz, sino tambin su mano. La hoja de mi primera arma era de un color azul claro. Los colores varan segn las frecuencias de los cristales utilizados. La espada de luz de Darth Vader... Luke hizo una profunda inspiracin de aire. La hoja de la espada de luz de mi padre era de un carmes oscuro. Jaina asinti solemnemente. Se acordaba de cmo haba luchado con la imagen hologrfica de Darth Vader en la Academia de la Sombra..., aunque en realidad la imagen era su propio hermano bajo un disfraz. Las experiencias con la espada de luz que haba vivido en la estacin imperial no tuvieron nada de agradables, y sus sentimientos hacia las hojas de energa se haban ido volviendo todava ms confusos desde entonces. Brakiss y el Segundo Imperio tambin se haban llevado a su amigo Zekk, y Jaina saba que tendra que luchar para conseguir que Zekk volviera con ellos. Luke sigui hablando. Una de mis estudiantes, Cilghal, una calamariana como el almirante Ackbar, construy su espada de luz de tal manera que tuviese suaves curvas y protuberancias, como si la empuadura hubiese brotado de un coral metlico. Para la fuente de energa utiliz un rarsimo ejemplar de ultra-perla, uno de los tesoros que se pueden encontrar en el fondo de los mares de su planeta acutico. Mi primer verdadero fracaso como profesor lleg con otro estudiante llamado Gantoris. Ese joven construy su espada de luz en slo unos cuantos das de frentico trabajo, siguiendo las instrucciones que le daba el espritu malfico de Exar Kun. Gantoris crey estar preparado, y mi error consisti en no darme cuenta de lo que haca. Vosotros, mis jvenes Caballeros Jedi, debis ser distintos. No puedo seguir esperando ms tiempo antes de adiestraros. Debis aprender a construir vuestras espadas de luz y a utilizarlas de la manera correcta. La galaxia ha cambiado, y debis enfrentaros al desafo. Si no quiere ser destruido, un verdadero Jedi se ve obligado a adaptarse. Dnde encontraremos esos cristales para construir las armas, Maestro Skywalker? pregunt Tenel Ka. Estn esparcidos por el suelo? Luke sonri.

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Quiz. Tambin es posible que puedan ser obtenidos del equipo que qued abandonado aqu cuando este lugar era una base rebelde..., o quiz ya tengis recursos de cuya existencia todava no sois conscientes. Luke volvi los ojos hacia Jacen durante una fraccin de segundo, pero Jaina no consigui descifrar el significado de esa mirada. Me gustara que empezarais a trabajar inmediatamente en vuestras espadas de luz. Luke desconect su palpitante arma y baj la mirada hacia su empuadura. Pero espero que slo necesitis usarlas en raras ocasiones..., y ojal no tengis que utilizarlas nunca. Unos cuantos das despus, Jaina estaba encorvada sobre su mesa de trabajo en su habitacin. Haba conectado varios paneles iluminadores extra a fin de que le proporcionaran claridad suficiente para poder seguir trabajando durante la noche. Docenas de herramientas y piezas varias estaban colocadas sobre la mesa, dispuestas en un orden muy meticuloso de tal manera que Jaina saba dnde poda encontrar cada componente, cable y circuito. Despus de que Jaina hubiera entregado una fuente de energa adecuada para construir sus espadas de luz a cada uno de sus amigos, los jvenes Caballeros Jedi se haban separado para iniciar la bsqueda de los preciados cristales y dems componentes que haran funcionar sus nuevas armas. Pero Jaina quera que su espada de luz fuera particularmente suya, y deseaba convertirla en una extensin simblica de todo lo que haca que su personalidad fuese nica y propia. La creara partiendo de cero de una manera que los dems nunca intentaran utilizar. Jaina sonri ante su ingenio. Una humareda negra brot del horno porttil que haba instalado en su habitacin, y Jaina parpade para expulsar los vapores qumicos de sus ojos mientras se inclinaba sobre l. Fue aadiendo cuidadosamente la siguiente dosis de elementos pulverizados para crear la mezcla sugerida por su cuaderno de datos. Despus recurri a sus poderes de la Fuerza y amplific su capacidad visual para poder observar la interaccin de las sustancias qumicas y ver cmo se iban uniendo hasta formar una estructura slida y organizada. Los cristales, cuya pureza haba sido calculada con gran precisin, empezaron a crecer... Jaina ajust la temperatura y mantuvo la mirada fija en el horno, a pesar de que el proceso del crecimiento cristalino requera horas. La joven concentr su mente en la labor de dar forma a las facetas a medida que iban emergiendo de la mezcla fundida dentro del horno, y fue haciendo que los planos se inclinaran en los ngulos adecuados. Los cristales siguieron creciendo, engullendo materia prima y almacenando la energa extra que el horno iba introduciendo en la mezcla. Finalmente, cuando ya haba amanecido y Jaina tena los ojos inyectados en sangre e irritados por la falta de sueo, pudo desconectar el sistema. Despus dej que el horno se fuera enfriando hasta que pudo meter la mano en l y sacar sus hermosos cristales resplandecientes. 16

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Tenan un hermoso azul purpreo iluminado por un hervor de energa interna. Jaina haba ido dirigiendo el proceso con sus habilidades mentales y, tal como esperaba, los cristales haban quedado perfectamente formados. Los sostuvo en la palma de su mano y sonri. Ya poda pasar a la siguiente fase. La punta de la lengua de Jacen sobresala entre sus labios mientras el muchacho, en un alarde de concentracin nada habitual en l, diriga toda su atencin hacia la tarea mecnica que estaba llevando a cabo. Jacen ya haba necesitado toda una semana para llegar hasta ese punto. Quera terminar el proyecto a toda prisa, colocando los componentes en sus sitios para conectar la fuente de energa y activar su espada de luz una espada de luz que sera nica y exclusivamente suya, pero se haba tomado muy en serio las palabras del to Luke. Se trataba de un arma que utilizara durante el resto de su vida, el arma de un Jedi... Unas cuantas semanas no parecan tanto tiempo para invertirlo en su creacin. Por mucho que el obrar de aquella manera fuese contra su naturaleza, Jacen se oblig a ser meticuloso y paciente, sabiendo que deba asegurarse de que todo encajaba a la perfeccin dentro de la rgida configuracin necesaria. Dispona de la fuente de energa que le haba dado Jaina, y encontrar los trozos de metal de la forma y el tamao adecuados para formar la carcasa no result difcil. Jacen emple las herramientas de Jaina para cortarlos hasta obtener configuraciones que pudieran ser unidas, y luego fue limando las asperezas de los bordes. Despus de unos cuantos das dedicados a ese trabajo, instal la fuente de energa y conect todos los cables para terminar aadiendo los botones de control. Jaina podra haber montado la empuadura en unos cuantos minutos, pero Jacen necesit das para reunir todas las partes. Su cacera de piezas ya haba terminado, pero aun as la labor de montaje pareci durar toda una eternidad. Jacen habra preferido estar en la selva buscando ms especmenes que aadir a su pequeo zoolgico..., o, y eso habra sido todava mejor, estar jugando con los que saltaban alegremente dentro de las jaulas, a menudo separados por escasos centmetros de otras criaturas a las que les habra encantado convertirlos en su desayuno. Oy como la serpiente de cristal se remova dentro de su jaula reparada, y un instante despus uno de los pjaros-reptiles empez a emitir agudos trinos, pero Jacen se concentr en el proyecto con un terrible esfuerzo de voluntad. La espada de luz estaba casi terminada. Ya casi estaba terminada! Sera el primero en completar su arma, y el Maestro Luke se sentira muy orgulloso de l. La empuadura ya estaba montada, y Jacen la fue envolviendo en abrazaderas de una textura especial que la mantendran unida y le permitiran empuar la hoja de energa con la grcil fluidez de un autntico espadachn Jedi. Jacen ya estaba preparado para instalar el potente cristal.

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Fue hasta el compartimento personal dentro del que guardaba sus posesiones ms valiosas y sac de l un pequeo objeto reluciente: una gema corusca. Jacen la haba recogido del espacio durante una demostracin de los sistemas de minera en la Estacin Buscadora de Gemas, y despus la haba utilizado para escapar de su confinamiento en la Academia de la Sombra. Le haba ofrecido la joya a su madre como regalo especial, pero Leia haba persuadido a Jacen de que se la quedara y encontrase un uso especial para ella. Y qu poda ser ms especial que usarla en su propia espada de luz? Bajocca estaba rebuscando entre el desorden de la antigua sala de control rebelde un recuerdo de los tiempos en que el Gran Templo haba sido usado como base en la lucha contra el Imperio. Los soldados haban dejado casi todo su equipo all cuando tuvieron que huir de la pequea jungla selvtica. Durante los aos transcurridos desde entonces la mayor parte de la maquinaria y los ordenadores haban sido desmontados poco a poco para utilizar sus componentes con vistas a otros propsitos, ya que la Academia Jedi de Luke Skywalker procuraba confiar lo menos posible en la tecnologa y los artefactos. Jaina ya haba recorrido aquellas salas en busca de piezas tiles, pero Bajie saba que todava quedaba mucho equipo utilizable que examinar. El joven wookie fue metiendo su hocico en los rincones llenos de sombras, resoplando y hablando consigo mismo en gruidos meditabundos. Levant paneles metlicos para echar un vistazo a lo que ocultaban, hurg entre los cableados y tableros de circuitos, y desmont los monitores visuales. Soy sencillamente incapaz de imaginarme para qu cree que sirve lo que est haciendo, amo Bajocca dijo Teemeds desde su cinturn. Lleva horas husmeando por esta sala, y no ha encontrado nada. Bajie dej escapar un seco gruido. Oh, realmente esto ya es demasiado! No, no creo que pueda localizarlos mediante su nariz. Qu idea tan absurda! Cmo puede esperar hacerme creer que es posible encontrar un cristal con el olfato? Teemeds pareca estar cada vez ms irascible, y Bajie se pregunt si las pilas del pequeo androide traductor estaran agotando su carga. Y de todas maneras, dudo mucho que pueda encontrar ninguna clase de cristal aqu sigui diciendo Teemeds. Estoy seguro de que toda la sala de control fue concienzudamente registrada hace aos. Bajocca ladr un breve comentario mientras segua con su bsqueda. Todo lo contrario dijo Teemeds. No es que sea pesimista, sino que me limito a ser realista. No s qu razn puede tener el Maestro Skywalker para esperar que todo el mundo encuentre cristales adecuados aqu o all. Qu pasara si uno de ustedes construyera una espada de luz de calidad inferior a la de los dems? De qu servira eso? Me atrevo a decir que es una posibilidad. Realmente, creo que debera dejar de buscar... 18

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Bajie lanz un repentino alarido de triunfo. El joven wookie meti las manos en el amasijo de circuitos y piezas de un pequeo sistema proyector de alta resolucin y extrajo dos componentes que brillaban: Bajie haba encontrado una lente de enfoque plana y una joya intensificadora de forma esfrica. Los dos componentes haban sido utilizados para producir las imgenes de la pantalla de alta resolucin, y Bajie saba de una manera instintiva que podan ser aplicados al mismo propsito general dentro de su espada de luz. Bajie sostuvo la lente y la joya delante de los sensores pticos de Teemeds, sujetando los dos componentes entre sus largos dedos peludos mientras los contemplaba con gran deleite. El joven wookie dej escapar un gruido de placer que tambin contena una sombra casi imperceptible de sarcstica satisfaccin. Bueno, claro est que podra equivocarme dijo Teemeds con un cierto grado de petulancia.

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El alba encontr a Tenel Ka en la cima de la Gran Pirmide, donde estaba preparndose para iniciar su nueva rutina de ejercicio. Despus de haber recogido su ondulada cabellera castaorrojiza en unas cuantas trenzas lo ms sencillas posible, Tenel Ka fue distendiendo cada msculo con lenta y deliberada eficiencia. Su malla hecha con pieles de lagarto era todava ms sucinta que su coraza habitual, a fin de que no restringiera sus movimientos. Las relucientes escamas azuladas ondulaban con cada flexin de sus msculos. Descalza sobre las viejas piedras, marcadas por las inclemencias del tiempo, con las que haba sido construido el templo, Tenel Ka alz las manos hacia el cielo y fue estirando primero un brazo y luego el otro. Poda sentir cmo su cuerpo empezaba a estar preparado para entrar en accin mientras la jungla que se extenda a su alrededor floreca con los olores y sonidos del da que iba amaneciendo poco a poco. Una suave brisa agit las hojas y Tenel Ka hizo profundas inspiraciones de aire, permitiendo que su mente se concentrara en lo que tena que hacer. Convertira su nueva rutina de ejercicios en una actividad tan rigurosa como las tablas calistnicas que el Maestro Skywalker ejecutaba cada maana. Tenel Ka haba quedado un poco sorprendida ante su primera reaccin a la instruccin de que construyeran sus espadas de luz impartida por el Maestro Jedi. A pesar del intenso orgullo que senta al saber que pronto empezara a ser adiestrada para las autnticas batallas, Tenel Ka no haba acogido con mucho agrado la implicacin de que, en cierta forma, sera juzgada sobre la base del arma con la que combatira. Un rato antes Tenel Ka haba escalado el Gran Templo usando nicamente su gancho, su fibrocable y sus msculos. La joven se pregunt si el guerrero que empuaba el arma no era mucho ms importante que el arma misma. Tenel Ka era capaz de derrotar a cualquier enemigo incluso si el arma que sostena era un simple palo en vez de una deslumbrante espada de luz. Cuando se sinti finalmente en forma, Tenel Ka alz la vara de madera de un metro de longitud que haba llevado hasta la cima del templo. Despus pas media hora practicando el lanzamiento de la vara al aire para cogerla al vuelo cuando caa, alternando su mano izquierda con la derecha y hacindolo primero con los ojos abiertos y luego con los ojos cerrados. Despus cambi el ejercicio, y estuvo haciendo girar la vara de madera sobre su cabeza para saltar por encima de ella cuando pasaba bajo sus pies. La transpiracin empez a brillar sobre el cuello y la frente de Tenel Ka, y cuando pas al siguiente desafo las gotitas de sudor ya se deslizaban a lo largo de su columna vertebral. Finalmente, en cuanto hubo quedado convencida de que sus reflejos estaban tan impecablemente afinados como deseaba, agarr un extremo de la vara con las dos manos como si fuese una espada de luz y empez a hacer ejercicios de esgrima.

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Despus de una hora de aquellos ejercicios, Tenel Ka estuvo preparada para una actividad fsica todava ms agotadora. La joven guerrera respir hondo y baj corriendo por la empinada escalinata exterior de la pirmide hasta llegar al nivel del suelo, y una vez all empez su cotidiana carrera de diez kilmetros. La brisa era como una caricia fresca sobre su rostro mientras corra. Tenel Ka baj la vista y examin sus esbeltos y musculosos brazos y sus largas y resistentes piernas, disfrutando al mximo la sensacin de control absoluto y movimiento libre de toda restriccin. Empez a correr ms deprisa, y se sinti muy complacida al comprobar que sus msculos eran sobradamente capaces de responder a las exigencias que les presentaba. S decidi Tenel Ka. Lo que importa es el guerrero, no el arma Despus de su quinto da de ejercicios intensivos para dejar sus capacidades tan implacablemente aguzadas como el filo de una navaja, Tenel Ka pens que ya estaba preparada para empezar a construir la empuadura de su espada de luz personal. Con la piel todava reluciendo a causa de la transpiracin acumulada durante sus ejercicios matinales, Tenel Ka decidi nadar un rato en las clidas aguas del ro de la jungla mientras reflexionaba sobre su prxima tarea. Mientras se quitaba la malla que usaba para ejercitarse y se sumerga con grcil confianza en la veloz corriente, la joven guerrera fue pensando en los muchos materiales que tena a su disposicin para la empuadura de su espada de luz. Tenel Ka era una excelente nadadora, y la insistencia de sus dos abuelas haba hecho que se entrenara tanto en Hapes como en Dathomir. Que ella recordase, sa fue una de las pocas veces en que las madres de sus progenitores haban llegado a ponerse de acuerdo en algo. Augwynne Djo, madre de Teneniel Djo y abuela materna de Tenel Ka, se haba encargado personalmente de ensearle a nadar, diciendo que los cazadores y guerreros ms fuertes eran aquellos que no podan ser detenidos por un simple lago o ro. La Ta'a Chume, por su parte, matriarca de la Casa Real de Hapes y madre del prncipe Isolder, el padre de Tenel Ka, le haba enseado a nadar como una defensa ms contra los asesinos o secuestradores. De hecho, en una ocasin su abuela paterna haba escapado a un intento de acabar con su vida saltando de un deslizador acutico a un lago y nadando hasta la orilla por debajo del agua, con el resultado de que los que haban tratado de asesinarla supusieron que se haba ahogado. Tenel Ka sac la cabeza de las aguas del ro, se llen los pulmones de aire y empez a avanzar cauce arriba en contra de la corriente. Nadar en esa direccin resultaba bastante difcil, pero la joven utiliz toda la fuerza extra que haba adquirido durante su reciente entrenamiento con la espada de luz..., lo cual hizo que volviera a concentrarse en la nueva tarea a la que deba enfrentarse. Supona que poda crear la empuadura de su espada de luz a partir de un trozo de caera metlica o incluso tallar una rama de alguna madera dura, dado que una espada de luz desprenda muy poco calor. Pero, sin que pudiera explicar

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por qu, no le parecan los materiales adecuados para ella. Tenel Ka se impuls hacia adelante con largas y grciles brazadas, y fue manteniendo un ritmo fluido y regular. Izquierda. Derecha. Izquierda. Derecha. La piedra sera demasiado difcil de moldear, y pesara demasiado para sus propsitos. Tenel Ka necesitaba algo adecuado a la imagen de una guerrera de Dathomir. Se imagin la orgullosa silueta de Augwynne Djo, ataviada con pieles de reptil y con un casco ceremonial en su cabeza, cabalgando sobre un rancor domesticado. La doma de aquellas feroces bestias era un smbolo excelente del coraje de su pueblo, curtido por la dureza de la vida al aire libre, ya que los enormes animales tenan una fuerza enorme y sus afiladas garras eran mortferas. Tenel Ka dej que su cuerpo se hundiera por debajo de la superficie del ro y empez a usar un nuevo estilo de natacin, y entonces record que haca unos aos se haba quedado con dos dientes del rancor favorito de su abuela cuando el animal muri. No eran ni con mucho los dientes ms grandes del rancor, pero ambos tenan el tamao y la forma ideales para servir de empuadura a una espada de luz... Una semana despus, Tenel Ka estudi su obra con justificado orgullo y aadi una muesca ms al complejo dibujo que haba tallado sobre su diente de rancor. Bajie, que estaba sentado delante de ella en la pequea cabina del saltacielos T-23, se dio la vuelta y le rugi una pregunta. Tenel Ka esper en silencio hasta que Teemeds se encarg de traducrsela. El amo Bajocca desea saber si tiene alguna preferencia en cuanto al volcn en el que espera encontrar cristales. Tenel Ka contempl el verdor del dosel de la jungla que flua velozmente por debajo de ellos. Puedes elegir el que quieras dijo. Bajocca emiti un corto y seco ladrido. Al amo Bajocca le da igual le explic Teemeds. Ya ha unido todos los componentes que tiene intencin de utilizar para su espada de luz. La fase de construccin primaria de su instrumento ha terminado, y ahora slo le queda hacer los ltimos ajustes y retoques. Tenel Ka parpade, sorprendida no slo ante la longitud de la traduccin proporcionada por Teemeds despus de lo breve que haba sido la rplica de Bajocca, sino tambin ante la revelacin de que Bajocca y quiz tambin Jacen o Jaina le llevaba tanta delantera. Bueno, entonces tendra que darse prisa para encontrar lo que haba venido a buscar all y montar su espada de luz sin ms dilaciones. Vamos al volcn ms prximo... dijo, y extendi el brazo y seal con la mano. All. Te presento mis disculpas aadi despus en un tono un poco 22

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seco, porque tena la sensacin de haberse puesto en ridculo al pedir a Bajocca que la llevara hasta el lugar al que necesitaba ir. No te habra molestado con mi peticin si hubiera sabido que tu espada de luz ya casi estaba terminada. El wookie gru y movi una mano cubierta de pelaje color canela para indicar que eso no tena ninguna importancia. El amo Bajocca desea asegurarle que no le ha causado la ms mnima molestia intervino Teemeds. Han transcurrido muchos das desde la ltima vez en que disfrut de la soledad y la meditacin en la jungla, y le encanta tener la oportunidad de serle til de esta manera. El wookie solt un bufido y golpe el altavoz del diminuto androide traductor con la punta de un dedo. Oh... Bueno, lo que quera decir es que el amo Bajocca tena intencin de tomarse un descanso de todas maneras se apresur a corregirse Teemeds, y que se alegra de poder serle til. El joven wookie emiti un ruidoso resoplido, pero acept aquella traduccin. Bajocca pos el saltacielos T-23 sobre una zona de arena volcnica apisonada que se extenda entre el comienzo de la jungla y la base de un pequeo volcn. Despus de que Bajocca ladrara unas cuantas palabras, Teemeds empez a hablar. Cuando haya completado su bsqueda, y tanto si ha tenido xito como si no, bastar con que vuelva al T-23. El amo Bajocca y yo vigilaremos el suelo desde las copas de los rboles para verla llegar. Tenel Ka asinti con una breve inclinacin de cabeza. Entendido replic. Gracias. Despus gir sobre sus talones sin decir ni una palabra ms y empez a subir por la pendiente que llevaba hasta el volcn. Todos los volcanes de los alrededores de la Academia Jedi llevaban bastante tiempo sin hacer erupcin, pero an haba zarcillos de humo blanco brotando de la cima de aqul. Tenel Ka fue avanzando por entre las rocas negras de cantos muy afilados del permetro y no tard en encontrar un tubo de lava que se extenda hacia el ncleo del volcn, tal como haba esperado. Un penetrante olor sulfuroso llenaba el interior del tnel, que estaba bastante caliente. Tenel Ka sac una varilla luminosa del tamao de un dedo de una bolsa que colgaba de su cinturn y la activ para que iluminara su camino. La negra arena cristalina cruja bajo sus pies y brillaba con un millar de intensos chispazos al reflejar la luz de su varilla luminosa. Tenel Ka sigui avanzando, y el suelo arenoso se convirti en una roca dura de aspecto tan vidrioso como la obsidiana. El corredor rocoso irradiaba una fantasmagrica claridad rojiza por delante de ella, y el calor empez a volverse asfixiante. De vez en cuando oa un rugido ahogado, como si el mismo volcn estuviera 23

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respirando profundamente en su sueo. Los muros de piedra que se alzaban a su alrededor fueron adquiriendo un aspecto resquebrajado e irregular. Algunas de las fisuras ms grandes iban desde el suelo hasta el techo y dejaban escapar vaharadas de un acre vapor blanco, pero Tenel Ka no vio ningn cristal incrustado en ellas. El tubo de lava continuaba en un interminable serpenteo. Tenel Ka estaba empezando a agotar sus reservas de paciencia, y ya haba decidido volver sobre sus pasos, cuando dobl una ltima esquina y se tropez con una abrasadora oleada de calor. Haba encontrado lo que andaba buscando. Ah dijo. Aj. No podra soportar aquel calor durante mucho tiempo, pero tena que correr el riesgo. En el suelo del tnel haba una enorme losa de lustrosa piedra negra que se haba desprendido de una grieta en la pared del tnel. Ondulaciones de aire recalentado bailotearon en la penumbra delante de Tenel Ka. Riachuelos de transpiracin se deslizaron por su frente y se le metieron en los ojos, haciendo que lo viera todo borroso. Aun as, Tenel Ka no poda dejar de ver las masas de relucientes cristales puntiagudos envueltos en una neblina de claridad que crecan sobre la losa rota. La roca que la rodeaba estaba demasiado caliente para poder ser tocada, y Tenel Ka tuvo que trabajar deprisa. Sosteniendo la varilla luminosa entre sus dientes, sac un trocito de piel de lagarto de la bolsa que colgaba de su cinturn, envolvi unos cuantos cristales con ella y despus us su garfio de escalada para golpearlos con mucha cautela hasta que consigui desprenderlos de la masa principal. Tenel Ka guard los cristales, todava envueltos en su piel de lagarto protectora, dentro de la pequea bolsa de su cinturn y despus fue al trote hacia la boca del tnel. Alz la varilla luminosa por encima de su cabeza y abri los labios para emitir un ululante grito de triunfo que esparci sus ecos por toda la longitud del tnel de lava. Tenel Ka entr en su habitacin y se sent delante de una mesita de madera con los componentes de su futura espada de luz esparcidos ante ella. Todo lo que necesitaba para montar su arma estaba all: conexiones, cristales, la placa de cobertura, una fuente de energa, una lente de centrado y la empuadura tallada a partir de un diente de rancor. Desliz la yema de un dedo sobre la compleja escena de batalla que haba tallado en la superficie marfilea de la empuadura de su espada de luz. El resultado final haba sido todava mejor de lo que esperaba cuando empez su labor de tallado. Despus de haber vuelto de recubierto el diente de rancor con que haba recogido del suelo del hasta hacer que brillara con una su bsqueda de cristales, Tenel Ka haba una pasta hecha de arena negra humedecida tnel de lava. Cuando frot y puli el diente suave claridad lustrosa, los pigmentos de la 24

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arena oscura ya haban manchado cada superficie de sus tallas, haciendo que todas las lneas cuidadosamente trazadas destacaran con un marcado relieve. El diente de rancor as adornado era una pieza esplndida, digna de una autntica guerrera. Un bostezo de cansancio satisfecho escap de sus labios cuando Tenel Ka empez a juntar los componentes siguiendo las instrucciones dadas por el Maestro Skywalker. Despus frunci el ceo cuando vio que la oquedad del diente de rancor no era lo bastante grande para contener todos los cristales que haba esperado introducir en ella. Tenel Ka volvi a fruncir el ceo cuando, despus de una inspeccin ms atenta, vio que cada uno de sus cristales nebulosamente resplandecientes tena una diminuta tara. Reprimi otro bostezo y mene la cabeza con resignacin. Bueno, en realidad sus opciones eran bastante limitadas... No haba dispuesto del tiempo necesario para examinar los cristales con ms detenimiento en el abrasador tubo de lava, y ya era demasiado tarde para ir en busca de otro grupo de cristales. Tenel Ka pens en las dos ltimas semanas, y record todos los ejercicios y el intenso adiestramiento al que se haba sometido. Sus reflejos eran tan veloces como el rayo, y sus capacidades y sentidos haban sido aguzados hasta alcanzar la incontenible eficiencia de un lser. La joven guerrera se encogi de hombros, intentando aflojar el nudo de tensin producido por el cansancio que se haba ido infiltrando en su espalda. Tendra que arreglarse con lo que tena a mano. Despus de todo, en ltima instancia el verdadero factor determinante de la victoria era el guerrero y no el arma. Tenel Ka asinti para s misma mientras coga la empuadura de la espada de luz y empezaba a colocar los distintos componentes dentro de ella.

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El claro de la jungla contena millares no, millones! de seres vivos y plantas muy interesantes, insectos zumbadores y hongos de extraos colores..., y cada una de esas cosas ofreca una gran fuente de distraccin a Jacen. El muchacho tuvo que hacer un considerable esfuerzo de voluntad para evitar que sus pensamientos empezaran a vagabundear sin rumbo fijo. En aquel momento era mucho ms importante prestar atencin a Luke Skywalker, que estaba preparando el primer ejercicio de duelo con espadas de luz para los jvenes Caballeros Jedi. Durante la fase de construccin de sus armas, los cuatro haban practicado con androides duelistas y entre ellos, utilizando palos tan largos como la hoja de una espada de luz. Despus de haber terminado sus espadas de luz, pasaron una semana practicando con sus armas reales delante de blancos fijos para ir acostumbrndose a las nuevas sensaciones que traa consigo el empuar una hoja de energa. Y, finalmente, el Maestro Skywalker haba considerado que ya estaban preparados para pasar a la siguiente fase. El claro era una zona calcinada en la que un rayo haba producido un incendio breve pero muy intenso. La humedad de la jungla y la frondosa vegetacin no haban tardado en extinguir las llamas, pero un gigantesco rbol massassi cuyo tronco haba sido quemado y debilitado por el tremendo calor del fuego se haba derrumbado arrastrando consigo varios rboles ms pequeos y muchos matorrales. El resto del claro era un laberinto de maleza color verde claro en el que los hierbajos, las flores y los arbustos intentaban reconquistar el suelo desmenuzado por el fuego. Los ejercicios que iban a iniciar seran tanto mentales como fsicos, por lo que el to Luke llevaba un cmodo mono de vuelo, al igual que Jacen y Jaina. La siempre presente coraza de escamas de reptil de Tenel Ka dejaba sus piernas y sus brazos al descubierto, con lo que le proporcionaba completa libertad de movimientos. Su larga cabellera doradorrojiza haba sido recogida en una complicada serie de trenzas, con adornos especiales en cada una. Bajocca slo llevaba su cinturn tejido con hebras vegetales que haba obtenido de una mortfera planta syrena en los grandes bosques de Kashyyyk. Teemeds colgaba de su lugar acostumbrado en la cintura del joven wookie. Pero esta vez todos los jvenes Caballeros Jedi llevaban algo nuevo y especial: haban trado sus propias espadas de luz, completadas despus de semanas de delicada construccin. Mientras Jacen esperaba con sus amigos, lanzando miradas ocasionales hacia los movimientos de las hojas que indicaban la presencia de extraas criaturas, Luke Skywalker se sent encima del gigantesco tronco cado y por fin descolg de su espalda la misteriosa mochila con la que haba cargado durante todo el trayecto desde el Gran Templo. 26

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Qu hay ah dentro, to Luke? pregunt Jacen. El muchacho no poda seguir reprimiendo su curiosidad. Ya que no poda investigar todos aquellos insectos y plantas tan interesantes, necesitaba concentrar su atencin en otra cosa. Luke respondi con una maliciosa sonrisa de conspirador y sac de la mochila una esfera escarlata del tamao de una pelota cuya superficie era totalmente lisa salvo por unas diminutas aberturas cubiertas, que tanto podan ser las toberas de unos haces repulsores como pequeos sistemas lser de puntera. Luke dej la esfera encima de la superficie inclinada del tronco quemado y, milagrosamente, la esfera no baj rodando por la pendiente sino que permaneci all donde haba sido colocada. Despus Luke volvi a meter la mano en la mochila y sac otra esfera escarlata, y luego otra y otra ms. Remotos! exclam Jaina, adivinando lo que eran aquellos objetos. Son unidades controladas a distancia, verdad, to Luke? Para qu son? Servirn como blancos durante las prcticas dijo Luke. Los cuatro remotos haban quedado en un perfecto equilibrio sobre la corteza chamuscada del rbol massassi, negndose a rodar por ella como si fueran capaces de ignorar la gravedad. Bajocca dej escapar un dbil gruido de sorpresa, y Tenel Ka se irgui. Vamos a disparar contra ellos? replic Luke. Ellos van a disparar contra vosotros. No Y nosotros desviaremos los disparos con nuestras espadas de luz? pregunt Jacen. S dijo Luke, pero hacerlo no es tan fcil como podrais pensar. Yo nunca he dicho que pensara que fuese a ser fcil murmur Jacen. Tenel Ka asinti. Es una leccin para mejorar nuestros reflejos y nuestra concentracin dijo . Debemos reaccionar rpidamente para interceptar los disparos de los remotos. Ah, pero la dificultad ir aumentando poco a poco dijo Luke. Volvi a meter la mano dentro de la mochila y sac de ella un casco flexible provisto de un visor de transpariacero de color rojo oscuro, y se lo entreg a Tenel Ka. Cada uno de vosotros llevar un casco como ste. Despus sac otro par de cascos para los gemelos, pero el ltimo casco que extrajo de la mochila consista nicamente en un visor rojo del que colgaban un par de tiras de sujecin. Lo siento, Bajocca, pero no consegu encontrar un casco que fuera lo bastante grande para tu cabeza. Tendrs que arreglrtelas con esto. Jacen desliz el casco sobre sus eternamente despeinados cabellos castaos y de repente vio la jungla a travs de un filtro escarlata. La frondosa vegetacin haba adquirido una extraa cualidad ms primigenia, como si estuviera iluminada desde atrs por un sinfn de hogueras humeantes. Los detalles se vean menos 27

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ntidos y ms oscuros, y Jacen se pregunt qu funcin se supona que deban cumplir el casco y el visor: proteger sus cabezas de los disparos de los remotos, quiz? Volvi la mirada hacia el lugar en el que las esferas rojas haban estado reposando sobre el tronco quemado..., o, mejor dicho, hacia el lugar en el que tendran que haber estado. Jacen parpade. Eh... Han desaparecido! No han desaparecido dijo Luke. Slo se han vuelto invisibles. Cuando contemplis los remotos a travs de los filtros rojos, ya no sois capaces de verlos. Luke sonri. sa es la idea. Cuando Obi-Wan Kenobi empez a adiestrarme, me oblig a luchar utilizando un casco con el protector contra los haces desintegradores bajado. No poda ver absolutamente nada. Vosotros al menos podris ver lo que os rodea..., pero no podris ver a los remotos. Jacen quera preguntar cmo se supona que iba a combatir con algo que no poda ver, pero ya saba cul sera la respuesta del to Luke en el caso de que lo hiciera. No quera que estuvierais totalmente ciegos sigui diciendo Luke, porque los cuatro os adiestraris en este claro con un remoto para cada uno. De esta forma podris veros los unos a los otros. No quiero que nadie se deje llevar por el entusiasmo y hiera a alguno de sus compaeros en vez de limitarse a desviar los haces lser. Sus palabras arrancaron una risita a Jacen y Jaina, pero el Maestro Skywalker contempl a sus estudiantes con expresin adusta. No bromeaba dijo. Una espada de luz puede abrirse paso a travs de prcticamente cualquier sustancia conocida..., y eso incluye a la gente. Recordad esta advertencia: las espadas de luz no son juguetes. Son armas muy peligrosas, as que debis tratarlas con el mximo cuidado y respeto. Espero que el tiempo que habis dedicado a construir vuestras espadas de luz os haya enseado algunas cosas sobre su poder y sus riesgos. Luke cogi un sistema de control a distancia. Y ahora vamos a ver si sabis usar la Fuerza y vuestras hojas de energa. Movi un interruptor y Jacen oy un estridente siseo, pero no vio nada hasta que levant el visor escarlata. Los cuatro remotos estaban flotando en el aire, girando lentamente sobre s mismos como si examinaran lo que los rodeaba. Disparan haces lser de baja potencia dijo Luke, pero no creis que no sentiris el aguijonazo si alguno de ellos os acierta. Por lo menos no va a arrojarnos rocas o cuchillos como hicieron en la Academia de la Sombra le murmur Jacen a su hermana. Bajad los visores dijo Luke. Ocupad vuestras posiciones Los cuatro compaeros se desplegaron por el claro, aplastando la rala maleza

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bajo sus pies. Activad vuestras espadas de luz dijo Luke, y despus se recost en el tronco, dando la impresin de estar disfrutando considerablemente con aquel espectculo. Los cuatro estudiantes reaccionaron al unsono, extendiendo las empuaduras de sus nuevas armas hacia adelante y presionando los botones de control. Haces de brillante claridad surgieron repentinamente en la penumbra rojiza, y lenguas de resplandor tan largas como la hoja de una espada de luz ardieron a travs del teln escarlata suspendido delante de los ojos de Jacen. Las mscaras teidas de carmes absorban cualquier otro color de sus espadas de luz, transformndolas en relucientes varas rojizas. Jacen se acord del arma de Darth Vader. Los remotos se estn moviendo en crculos dijo Luke. Dentro de treinta segundos empezarn a disparar al azar. Desplegad la Fuerza. Sentid su presencia. Percibid el ataque inminente..., y luego utilizad la hoja de vuestra espada de luz para desviarlo. Una gran parte de vuestro adiestramiento tena como fin llegar a este punto. Bien, vamos a ver qu tal lo hacis... Jacen se envar y alz su espada de luz. Por mucho que le disgustara admitirlo, el joven Jedi recurri a algunas de las habilidades que Brakiss le haba enseado en la Academia de la Sombra. Sinti el zumbido de la hoja de energa en su mano, y not el palpitar de su poder. El acre olor del ozono lleg hasta sus fosas nasales. Oy cmo sus amigos se movan a su alrededor, preparndose para un ataque que poda llegar desde cualquier direccin. El zumbido de las espadas de luz ahogaba el resto de sonidos, al igual que el filtro rojo eliminaba todos los colores que no fueran el rojo. Un instante despus Jacen oy el repentino chasquido de un disparo, aunque no vio nada. Un ruidoso chillido wookie precedi a la zumbante vibracin de la hoja de una espada de luz movindose en un arco lateral... sin encontrar nada a lo que golpear. Bajie rugi. Cielos, amo Bajocca! Ha fallado por muchsima distancia exclam Teemeds. Espero que mejore con la prctica. Bajie gru, pareciendo bastante ofendido, y Teemeds emple un tono considerablemente ms conciliador cuando respondi. Bueno, de acuerdo. Comprendo que resulta ms difcil dado que no puede ver nada... Aun as, yo no le aconsejara que se dejara volver a alcanzar por esos rayos. El inters de Jacen por la conversacin se desvaneci cuando un haz sibilante surgi de la nada detrs de l y choc con su espalda. El muchacho solt un chillido de dolor. La diminuta herida enseguida empez a escocerle tan intensamente como si acabara de ser atacado por un lagarto aguijoneador. Jacen gir sobre s mismo y lanz un potente mandoble con su espada de luz, pero para aquel entonces ya era demasiado tarde. Un nuevo disparo surgi desde el otro extremo del claro, y fue seguido por un ruido de maleza bruscamente removida. Jacen vio a travs del visor como Tenel

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Ka saltaba a un lado. Una rama se parti por la mitad cuando el haz invisible del lser dio en el sitio donde Tenel Ka haba estado haca tan slo unos segundos. La joven guerrera se agazap, manteniendo su espada de luz levantada y con la cabeza inclinada hacia un lado en una tensa postura de concentracin. Jacen despleg sus pensamientos e intent percibir a travs de la Fuerza hacia donde dirigira su prximo haz lser el remoto que le haba correspondido. Oy dos disparos ms y despus oy un potente taido casi metlico cuando Jaina desvi con xito uno de los haces lser. Jacen se concentr en el lugar donde haba sido herido por el lser, y lo utiliz para intensificar su determinacin. No quera sufrir un segundo impacto. Otro haz lser surgi del remoto. Jacen dirigi la espada de luz hacia l y fall por muy poco, aunque su movimiento bast para apartarle de la trayectoria con el resultado de que el haz de energa pas silbando junto a l Jacen sinti el calor del disparo lser que pasaba rozndole, pero no pudo verlo. Por poco dijo, y despus gir instintivamente sobre sus talones para lanzar un nuevo mandoble cuando el remoto volvi a disparar contra l. Jaina detuvo una andanada de haces cuando su remoto atac implacablemente, disparando cinco veces en rpida sucesin. Un haz rebot en el filo resplandeciente de su espada de luz y sali despedido directamente hacia Jacen. El muchacho reaccion sin que mediara ningn pensamiento consciente por su parte, usando la Fuerza y fluyendo con ella y, de alguna manera inexplicable, sabiendo qu deba hacer mientras mova su hoja de energa en un arco lateral justo lo suficiente para que se encontrara con el haz desviado. El disparo lser se perdi entre los rboles, donde consumi un puado de hojas. Jacen gir sobre s mismo en una fluida continuacin del mismo movimiento, alzando la hoja de su espada de luz para detener un segundo haz de energa lser disparado por el remoto que flotaba delante de ellos. Bajocca lanz un aullido de triunfo cuando, l tambin, empez a dominar el arte de la autodefensa. Salvo por su respiracin entrecortada, Tenel Ka haba permanecido sumida en un silencio pensativo. Jacen, que estaba observndola a travs del filtro rojo, vio como detena un haz lser y saltaba hacia arriba impulsndose con toda la fuerza de sus msculos para utilizar su espada de luz como si fuese un trinchante. Un diluvio de chispas surgi de la nada, y un agujero humeante apareci en el aire. Jacen oy un golpe sordo cuando las piezas del remoto de Tenel Ka, inutilizado por su potente golpe, se esparcieron sobre el suelo de la jungla. Muy bien dijo Luke Skywalker. Ya es suficiente por ahora. Tenel Ka desactiv su arma y se qued inmvil con las manos apoyadas en las caderas y los codos dirigidos hacia fuera. Jacen levant su visor rojo para descubrir que su remoto estaba flotando delante de l, suspendido en el vaco a un brazo escaso de distancia de su rostro. El muchacho retrocedi, sobresaltado. El remoto de Tenel Ka haba quedado partido por la mitad y yaca en el suelo,

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con sus circuitos humeando y despidiendo chorros de chispas. Jaina y Bajie tambin desactivaron sus armas y se quedaron inmviles, jadeando y sonriendo. Jacen se frot la espalda en un intento de aliviar el dolor de la pequea quemadura y sonri, sintindose un poquito avergonzado y esperando que ninguno de sus compaeros se hubiera dado cuenta de lo que acababa de hacer. Todos lo habis hecho estupendamente..., aunque parece que voy a necesitar un nuevo remoto dijo Luke, dirigiendo una sonrisa maliciosa a Tenel Ka. Has utilizado la Fuerza de una manera magnfica. No ha sido slo la Fuerza replic Tenel Ka, alzando el mentn y levantando los hombros. Tambin utilic mis odos para ir siguiendo los movimientos del remoto. Cuando me concentraba, poda orlos incluso por encima del ruido que hacan las espadas de luz. Luke solt una risita. Bien hecho. Un Jedi debera utilizar todos los recursos y capacidades disponibles. Jaina empu su espada de luz con las dos manos y coloc la brillante hoja envuelta en electricidad violeta delante de ella. Su mirada fue ms all de la abrasadora lnea de fuego controlado y acab posndose en Bajocca, su oponente, que estaba inmvil ante ella con una espada de luz en sus peludos puos. El wookie solt un gruido para indicar que estaba preparado. Jaina clav la mirada en los ojos dorados del joven wookie, y fue resiguiendo la franja oscura de pelos negros que naca en su frente y se curvaba alrededor de su cabeza. Despus trag saliva y se envar. Aunque flaco y desgarbado, Bajocca era mucho ms alto que ella, y Jaina saba que era tres veces ms fuerte..., pero en la expresin de su rostro peludo vio una incertidumbre y una sincera incomodidad que reflejaban lo que ella estaba sintiendo en aquellos momentos. Realmente he de luchar con Bajie, to..., eh..., Maestro Skywalker? pregunt. Luke Skywalker se levant. No ests luchando con l, Jaina. Ests practicando ejercicios de esgrima con l. Pon a prueba a tu oponente. Averiguad hasta dnde llega la habilidad del otro. Aprended a evaluar las reacciones. Explorad nuevas estrategias. Pero tened mucho cuidado, de acuerdo? Jaina pens en el adiestramiento al que haba sido sometida en la Academia de la Sombra y en cmo Jacen y ella haban librado un duelo con espadas de luz, sin saber que se haban estado enfrentando el uno al otro bajo la cobertura de un disfraz hologrfico. Recordad que un Jedi slo lucha como ltimo recurso dijo Luke. Si os veis obligados a activar vuestra espada de luz, ya habris renunciado a una parte muy grande de vuestra ventaja. Un Jedi confa en la Fuerza, y siempre empieza

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buscando otras formas de resolver los problemas: paciencia, lgica, tolerancia, escuchar con atencin, negociar, persuadir, tcnicas para tranquilizar a los dems... Antes de luchar, un Jedi tiene que emplear todos esos mtodos. Pero hay momentos en los que un Jedi tiene que luchar. Sabiendo que la Academia de la Sombra acecha entre las tinieblas de la galaxia, temo que esos momentos llegarn con demasiada frecuencia para nosotros. En consecuencia, debis aprender a emplear vuestras espadas de luz. Luke retrocedi un par de pasos e hizo una sea a Jacen y Tenel Ka, que estaban esperando en el comienzo del claro, sentados el uno al lado del otro encima del tronco quemado. Despus os tocar a vosotros sigui diciendo Luke. No te preocupes por el hecho de que Bajie sea mucho ms grande y fuerte que t, Jaina. Luchar con una espada de luz es bsicamente una cuestin de habilidad, y creo que en ese aspecto estis prcticamente igualados. Tu nica desventaja real es que Bajie tiene los brazos mucho ms largos que los tuyos. Por desgracia dijo Luke con un suspiro, las circunstancias no siempre nos enfrentan a oponentes con los que podamos medirnos en pie de igualdad. En cuanto a ti, Bajie, procura no subestimar a Jaina. Luke retrocedi un poco ms para contemplar el ejercicio. Y ahora, mostradme qu sois capaces de hacer. Bueno... Jaina dio un paso hacia adelante, manteniendo la mirada clavada en los ojos de Bajie. A qu estamos esperando? El wookie alz su espada de luz y coloc su hoja color bronce fundido en posicin. Jaina alz la suya para recibirla, y su espada de luz choc con la de Bajocca. La joven sinti la presin, el estallido de chispazos y la descarga cuando los poderosos haces de energa se encontraron el uno con el otro. Vio como los msculos se hinchaban en los largos brazos de Bajie mientras intentaba imponerse a ella..., pero Jaina no cedi ni un milmetro. Muy bien, vamos a probar otra cosa. Jaina apart su espada de luz y despus la hizo girar hacia su amigo wookie en un movimiento lento y cauteloso..., y Bajocca la detuvo con otro chisporroteo de energa bruscamente liberada. Esto no est tan mal dijo Jaina mientras se preparaba para lanzar un nuevo ataque. Bajie se defendi, no pareciendo tener muchas ganas de librar una autntica batalla. Jaina saba que Bajie haba soportado enfrentamientos horribles en la Academia de la Sombra y volvi a acordarse de que ella misma se haba visto obligada a luchar contra su propio hermano, y un instante despus comprendi que Brakiss y Tamith Kai, la Hermana de la Noche de los ojos violeta, no se detendran ante nada para acabar con la Nueva Repblica. Tanto Jaina como

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Bajie tendran que ayudar a defenderla de los Jedi Oscuros. La joven decidi que la mejor manera de librar a Bajie de sus reservas sera pasar a la ofensiva. Y esta vez no se sinti estrangulada por la oscuridad. Aquel da Jaina estaba luchando de una manera plenamente voluntaria y aprenda a ser una defensora del lado de la luz, una campeona de la Fuerza. El to Luke tena razn cuando pronunci su discurso delante de los estudiantes Jedi. En lo ms profundo de su corazn, Jaina saba que la Academia de la Sombra slo haba empezado a causar problemas, y que tendra que luchar para recuperar a su amigo Zekk. Pero antes tena que aprender a hacerlo. Bajocca respondi con ms energa y haciendo una exhibicin ms clara de sus habilidades, y fue deteniendo sus golpes y respondiendo con ataques propios. Jaina tuvo que moverse muy deprisa para volver a cruzar su hoja de energa con la del joven wookie. Los ataques y las paradas se fueron sucediendo rpidamente, y las chispas volaron por los aires. Bajie gir sobre s mismo y dej caer su hoja de energa sobre ella, pero Jaina recibi su espada de luz con la suya, sonriendo y totalmente concentrada en el ejercicio. Poda or como Jacen la animaba desde un lado del claro. Excelente, amo Bajocca! exclam Teemeds. Ahora tenga mucho cuidado... Supongo que no querr que una de esas chispas que salen despedidas en todas direcciones me cause ninguna avera, verdad? Jaina poda sentir como la Fuerza flua a travs de ella, y el peludo rostro de Bajocca estaba iluminado por una expresin de jbilo. El joven wookie abri la boca, mostrando sus colmillos y dejando escapar un alarido de desafo..., pero su grito no contena amenaza o ira, y slo era una forma de descargar su excitacin. Bajie sujet la empuadura de su espada de luz con las dos manos y lanz un golpe lateral, intentando pillar por sorpresa a Jaina..., pero la joven consigui volver su truco en contra de l. Jaina recurri a reservas de energa que ignoraba poseer y asombr al wookie saltando por los aires hasta llegar a la altura de la cabeza de Bajie. La espada de luz del wookie pas inofensivamente por debajo de ella y Jaina aterriz gilmente sobre el suelo cubierto de hierbajos detrs de Bajie, riendo y jadeando. Oh, cielos! Eso ha sido algo totalmente inesperado dijo Teemeds. Esplndido trabajo, ama Jaina. Eh, Jaina, ha sido magnfico! grit su hermano gemelo. Bajie alz su espada de luz en un gesto de saludo. Jaina sonri con un brillo triunfal en los ojos. Muy impresionante dijo Luke, volvindose hacia Jacen y Tenel Ka. Y ahora, vamos a ver qu tal pueden hacerlo nuestros espectadores.

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Tenel Ka titube durante unos momentos y desliz sus dedos a lo largo de la superficie marfilea del diente de rancor que haba usado para crear la empuadura de su espada de luz. Sostuvo el arma apagada delante de ella, y fue haciendo lentas y profundas inspiraciones. La joven guerrera se concentr en su cuerpo y en lo que la rodeaba, y tens los msculos para que estuvieran preparados y pudieran rendir al mximo. El claro estaba lleno de sonidos de la jungla, desde el susurro de las brisas que agitaban las hojas y la cancin de los insectos, hasta el revoloteo de los pjaros que iban y venan por el dosel arbreo. Tenel Ka concentr sus pensamientos y se asegur de que sus reflejos estaban alerta y listos para entrar en accin. La joven confiaba en su cuerpo y le exiga que diera el mximo de s mismo, pero siempre saba hasta qu punto poda llegar. Hasta el momento, sus msculos nunca le haban fallado. Tenel Ka fue abriendo lentamente sus fros ojos color gris granito y contempl al joven que permaneca inmvil delante de ella, preparado para el prximo duelo. Jacen le sonri. Hacerlo bien contra los remotos es una cosa. Tenel Ka dijo Jacen, pero sabrs hacerlo igual de bien contra un oponente de verdad? Eso es algo muy distinto. Cierto: es un hecho comprobado. Jacen presion un botn y activ su espada de luz. La hoja color verde esmeralda surgi de la nada, ardiendo en un crujiente estallido de energa. Eh, intentar no hacerte sudar demasiado. Los dedos de Tenel Ka encontraron el botn activador disimulado dentro de una de las tallas que cubran el diente de rancor convertido en empuadura. Una resplandeciente hoja blanco griscea brot de ella como una chisporroteante neblina elctrica tachonada de chispazos dorados. El color de la espada de luz le record el nebuloso resplandor de los cristales que haba sacado del tubo de lava. Y yo tambin intentar no hacerte sudar demasiado, mi buen amigo Jacen dijo. Tenel Ka prob su arma mediante un giro de la mueca, que hizo oscilar la hoja de un lado a otro. El haz de energa chisporrote y sise al encontrarse con la humedad del aire. Tened cuidado dijo el Maestro Skywalker desde su lugar de observacin sobre el tronco quemado. No intentis jugar a ser grandes guerreros. Los dos tenis muchas cosas que aprender. No te preocupes, to Luke replic Jacen. Ya s que lo pas bastante mal, pero aprend algunas cosas cuando estuve en la Academia de la Sombra. El joven sonri. Pero luchar con Tenel Ka va a ser un desafo ms serio que

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enfrentarse a monstruos hologrficos. Jaina carraspe y habl desde el sitio en el que se haba sentado, sudorosa y agotada despus de su sesin de esgrima con Bajocca. Y preferible a luchar con tu propia hermana oculta bajo un disfraz hologrfico? Desde luego dijo Jacen. Tenel Ka volvi a mover su espada de luz de un lado a otro y dio un paso hacia Jacen. Despus irgui los hombros, sabiendo que era ms alta que su sonriente amigo. La espada de luz palpitaba en su mano con una sorda vibracin de poder contenido. Vamos a pasarnos todo el da hablando, Jacen? pregunt. O me conceders algo de tiempo para derrotarte antes de que la maana haya terminado? Jacen se ech a rer. Eh, Tenel Ka, no se supone que debamos ser enemigos dijo. Esto slo es una sesin de prctica. Tenel Ka asinti. As es. Pero aun as, somos oponentes. Movi su espada de luz lo suficientemente despacio para que Jacen no percibiera el vaivn como un verdadero ataque, pero el joven reaccion instintivamente levantando su arma. Sus hojas se encontraron con un estallido de energa siseante. Jacen parpade, visiblemente sorprendido, y despus retrocedi y lanz un golpe contra la nebulosa hoja tachonada de manchitas doradas, queriendo ponerla a prueba. Muy bien. En ese caso... Adelante, Tenel Ka! Tenel Ka esquiv hbilmente la estocada hacindose a un lado y replic con un golpe de parada mientras Jacen se tambaleaba intentando recuperar el equilibrio. De haber sido un autntico enemigo, Tenel Ka habra podido acabar con l entonces, pero la joven guerrera apart la hoja durante una fraccin de segundo para demostrar a Jacen que se haba permitido bajar la guardia: era una leccin que un Caballero Jedi deba aprender si quera evitar la derrota. Un instante despus Jacen gir sobre sus talones en un movimiento tan brusco como inesperado y le lanz un mandoble que oblig a Tenel Ka a replicar. Creo que deberamos hacer algo respecto a esa falta de confianza que padeces, Tenel Ka dijo Jacen, que todava estaba sonriendo. No padezco ninguna falta de confianza dijo Tenel Ka. La joven guerrera descubri que tena la frente cubierta de sudor. Gir hacia un lado y Jacen recibi el golpe con su hoja, riendo. Tenel Ka percibi el grado de

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fuerza que haba empleado Jacen y la velocidad con la que acababa de maniobrar su arma. Sus espadas de luz volvieron a chocar. Su alegre y jovial amigo, que normalmente siempre era tan disperso y desorganizado, estaba resultando ser un contrincante sorprendentemente difcil de vencer. Eh, Tenel Ka dijo Jacen mientras le lanzaba dos mandobles ms, como si siempre mantuviera conversaciones mientras estaba luchando con una espada de luz. Sabes por qu esos monstruos de las nieves llamados wampas tienen los brazos tan largos? Jacen guard silencio durante un momento. Porque sus manos estn muy lejos de su cuerpo! Bajocca dej escapar una risita quejumbrosa, y su reaccin hizo que el diminuto androide que colgaba de su cintura decidiese hacer or su vocecita metlica. No consigo percibir el valor de diversin que pueda encerrar la explicacin de una anomala zoolgica que acaba de dar Jacen dijo Teemeds. Tus chistes no pueden distraerme, Jacen dijo Tenel Ka, haciendo girar su espada de luz en un nuevo arco. Realmente crea que poda romper su concentracin con tanta facilidad?. No los encuentro graciosos. Jacen suspir mientras alzaba su hoja de energa para que se encontrara con la de Tenel Ka. Lo s replic. He estado tratando de hacerte rer desde que te conozco. Tenel Ka contempl a su oponente con gran atencin, intentando percibir el grado de tensin de sus msculos a fin de averiguar cundo tena intencin de hacer un movimiento por sorpresa y en qu direccin reaccionara, cundo el avance de su hoja de energa era un verdadero ataque y cundo se trataba de una mera finta. Excelente dijo el Maestro Skywalker desde el tronco sobre el que se haba sentado para contemplar el ejercicio. Sentid la Fuerza. La espada de luz es algo ms que un arma: se trata de una extensin de vosotros mismos. Jacen lanz un nuevo e implacable ataque, y Tenel Ka tuvo que retroceder un par de pasos. Resultaba obvio que el muchacho estaba intentando llevarla hacia un pequeo promontorio rocoso que sobresala del suelo all donde terminaba el claro. Jacen deba de pensar que se haba olvidado de su existencia, pero Tenel Ka tena grabado cada detalle de cuanto la rodeaba en su mente. Jacen revel sus planes de una forma todava ms clara mediante una gran sonrisa cuando Tenel Ka lleg a las rocas. El joven se lanz hacia adelante, esperando que Tenel Ka tropezara y caera. Pero Tenel Ka salt gilmente por encima de los peascos en un veloz movimiento de retroceso y aterriz al otro lado, quedando erguida y con las piernas firmemente plantadas en una impecable postura de combate. El repentino fracaso de sus planes hizo que Jacen se tambaleara y cayera hacia adelante, y falt muy poco para que chocara con las rocas. El joven logr incorporarse y la mir fijamente. Eh... balbuce, sintindose aturdido y lleno de incredulidad, y luego sonri 36

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. Buen truco! Tenel Ka se haba quedado inmvil y estaba esperndole. Las trenzas en las que haba recogido su cabellera oscilaban alrededor de su rostro, y ya estaban empapadas de sudor. La joven guerrera se permiti tener un momento de indulgencia consigo misma, y se pas la espada de luz a su mano izquierda para demostrar que poda luchar igual de bien con el otro brazo. Haba ejercitado de la misma manera a su mano izquierda y a su mano derecha, sabiendo que as obtendra una habilidad que poda resultarle muy til en algn momento. Te gusta presumir, eh? dijo Jacen. Despus de un momento de vacilacin, el joven tambin se pas la hoja de energa a la mano izquierda y se lanz a la carga, asestando un potente mandoble con su espada de luz color verde esmeralda. Tenel Ka alz su nebulosa hoja blanco y oro para detener el ataque, y despus inici su propia ofensiva. Chorros de chispas volaron por los aires cuando las dos hojas se encontraron. Jacen dej escapar una carcajada de puro jbilo, y Tenel Ka tambin se permiti una sonrisa de satisfaccin. Eres un buen oponente, Jacen Solo dijo. Puedes apostar a que lo soy respondi el joven. Tenel Ka saba que sus habilidades se basaban en las proezas que poda llevar a cabo su capacidad fsica. Haba construido una excelente espada de luz, pero llegara a ser una gran guerrera no gracias a la potencia de cualquier arma, sin importar lo grande que pudiera llegar a ser sta, sino debido a sus habilidades de combate. La espada de luz empez a ejercer presin sobre la suya, y Tenel Ka dio un paso hacia atrs. Los dos jvenes permanecieron inmviles en un tenso enfrentamiento, oponiendo una hoja de energa impenetrable a otra. Un llameante crepitar de electricidad envolvi a las dos espadas de luz, y el acre olor del ozono fue saturando el aire. Tenel Ka empuj con todas sus fuerzas, pero Jacen replic ofrecindole una resistencia igual de poderosa. La palma de la mano de Tenel Ka estaba cubierta de sudor, pero sus dedos mantuvieron su firme presa sobre el diente de rancor convertido en empuadura. Los componentes de su espada de luz haban empezado a vibrar dentro de ella, como si estuvieran haciendo un desesperado esfuerzo para mantener el nivel de energa de la hoja mientras Tenel Ka la empujaba tan denodadamente contra un arma igualmente poderosa. Tenel Ka empuj con ms fuerza. La empuadura pareci crujir. Jacen le sonri. Espero que no pensars que soy de los que se rinden fcilmente. Quiz deberas rendirte jade Tenel Ka. Sigui empujando con su hoja de energa, ignorando las extraas e inquietantes sensaciones que estaban emanando de su arma. La joven guerrera 37

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apret los dientes hasta hacerlos rechinar. Los msculos de su brazo se tensaron. Las espadas de luz zumbaban y geman. Jacen replic a su ataque empujando con todas sus fuerzas. Sus ojos brillaban a causa del esfuerzo. El Maestro Skywalker estaba inmvil en el lmite del claro, contemplando la tensa batalla con tanta atencin como Bajocca y Jaina. Tenel Ka entrecerr sus ojos grises, manteniendo su terrible tensin muscular mientras se preguntaba cmo poda derrotar a Jacen y poner fin a aquel enfrentamiento. Y de repente algo cambi dentro de su espada de luz. Tenel Ka oy un seco chasquido, que fue seguido por una estridente mezcla de silbido y chisporroteo. Jacen sigui empujando con su hoja color verde esmeralda. Durante un momento tan breve que apenas pudo ser percibido, las chispas doradas que flotaban dentro del palpitante haz de energa blanca del arma de Tenel Ka se agitaron locamente de un lado a otro. Una sombra de esttica se extendi por su hoja de energa, desenfocando levemente la alineacin del haz. Jacen, que estaba totalmente concentrado en la batalla, dio un ltimo empujn en el que invirti todas sus fuerzas. Todo ocurri en el mismo instante. La fuente de energa de la espada de luz de Tenel Ka se rindi con un alarido de sobrecarga elctrica..., y la hoja de energa se extingui como una vela apagada. Chorros de chispas envueltas en humo brotaron del extremo de la empuadura en el que tendra que haber brillado una hoja de energa. De repente, no encontrando ninguna resistencia mientras Jacen se lanzaba hacia adelante empleando sus ltimas reservas de fuerza, la espada de luz color verde esmeralda se abri paso a travs de la abertura en la que haba estado la hoja de Tenel Ka haca tan slo un momento..., y se precipit sobre la nica cosa que se interpona en su camino. Tenel Ka sinti como una lnea de agona llameante se mova a travs de su brazo justo por encima del codo. Quemaba..., y sin embargo, por debajo de la quemadura slo sinti una insoportable y horrenda frialdad, una sensacin tan intensamente glida que pareca helarla hasta la mdula de los huesos y que nunca antes haba experimentado. Su espada de luz cay al suelo con un golpe sordo. Un instante despus, y aun sabiendo que era imposible, Tenel Ka vio su mano aferrando el diente de rancor convertido en empuadura que yaca sobre la maleza del claro. Chispas del tamao de rayos brillaron alrededor de la empuadura mientras su arma estallaba con una increblemente potente emisin de luz cegadora. Resplandor. Un resplandor tan brillante... Tenel Ka sinti como una neblina deslumbrante surga de la nada y se arremolinaba a su alrededor para engullirla. Todo era tan extrao, tan difcil de entender... Jacen grit algo que no pudo comprender. Tenel Ka esperaba no

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haberle hecho dao. Jaina, Bajocca y el Maestro Skywalker corrieron hacia ella. Todos gritaban, pero Tenel Ka no consigui encontrar las energas necesarias para seguir en pie. Jacen estaba alargando una mano hacia ella cuando Tenel Ka sinti que caa al suelo. Y despus el dolor y la conmocin fueron devorados por la negrura y desaparecieron.

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La Academia de la Sombra haba encontrado un nuevo escondite en los confines del corazn no explorado de la galaxia, cerca de los cascarones llameantes de dos estrellas que haban estado agonizando durante los ltimos cinco mil aos. Sin el manto protector generado por su sistema de camuflaje, el oscuro centro de adiestramiento imperial flotaba en el vaco como una corona de espinas baada por las oleadas de fuego de la radiacin solar. Los senderos susurrantes de los gases emitidos por las estrellas ocultaran la estacin a los ojos de los rebeldes. Zekk estaba inmvil delante de los grandes ventanales de la torre de observacin ms alta y contemplaba el deslumbrante torbellino del fuego estelar. El transpariacero oscurecido del ventanal filtraba las radiaciones letales, pero la furia del universo poda dejar sin aliento a Zekk incluso cuando estaba reducida a una pequea fraccin de su verdadero poder. Brakiss, el Jedi alto y hermoso como una estatua que diriga la Academia de la Sombra, estaba junto a l. Como espa imperial, Brakiss haba estudiado en la academia de la Nueva Repblica; pero cuando el Maestro Skywalker intent convencerle de que diera la espalda al lado oscuro de la Fuerza, Brakiss haba huido para volver al Imperio. Despus haba reunido a un grupo de estudiantes que posean el potencial necesario para llegar a convertirse en Jedi Oscuros y los haba sometido aun potente condicionamiento para que sirvieran al gran lder del Segundo Imperio, el resucitado Emperador Palpatine. Brakiss alz su hermoso y sereno rostro y absorbi vidamente el terrible panorama de los soles dobles. Esta realidad hace que las imgenes de mi despacho parezcan un plido reflejo. No te parece, Zekk? Zekk asinti, pero descubri que se haba quedado sin palabras. La nova de los Denarii estall hace ms de cinco milenios, y la onda expansiva se abri paso a travs de estas estrellas y las redujo a cenizas sigui diciendo Brakiss. El poderoso hechicero Sith Naga Sadow caus ese acontecimiento cataclsmico para poder escapar de las naves de guerra de la Repblica que haban estado persiguindole. Naga Sadow us el inimaginable poder del lado oscuro para hacer pedazos esas dos estrellas, y despus emple los estallidos de fuego solar como si fueran dos manos colosales para aplastar a la flota que iba siguiendo sus pasos. Zekk volvi a asentir, y por fin encontr palabras con las que replicar. Otro ejemplo del poder del lado oscuro. Brakiss le dirigi una sonrisa llena de orgullo. Es un poder que tus amigos Jacen y Jaina jams te habran mostrado..., y 40

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mucho menos enseado a utilizar. No admiti Zekk. Nunca lo habran hecho. Durante aos haba sido amigo de los hijos gemelos de Han Solo y Leia Organa Solo. Pero Zekk no era ms que un chico de las calles, un don nadie que sobreviva gracias a su ingenio recuperando restos de equipo utilizable en los peligrosos niveles inferiores de la ciudad planetaria de Coruscant. Sus esperanzas de una vida mejor haban sido muy poco ms que sueos hasta que la Hermana de la Noche Tamith Kai secuestr a Zekk para llevar al muchacho hasta la Academia de la Sombra como parte de una nueva operacin de reclutamiento. En un intento anterior de obtener candidatos con el talento suficiente, Brakiss haba cometido el error de secuestrar a tres estudiantes tan conocidos e importantes como Jacen, Jaina y Bajocca. Cuando eso fracas, decidi que la Academia de la Sombra tendra ms suerte con un tipo distinto de persona. Brakiss empez a buscar jvenes rechazados por la sociedad que no seran echados en falta, pero que tenan el mismo potencial de adquirir poderes Jedi..., y que tenan mucho que ganar jurando lealtad al Segundo Imperio. Al principio Zekk se haba resistido a la transformacin y haba tratado de seguir siendo leal a sus amigos. Pero Brakiss fue seduciendo poco a poco al joven y le mostr cmo emplear la Fuerza para obtener un pequeo efecto primero, y luego otro y otro ms. Zekk descubri que tena grandes capacidades para el uso de la Fuerza, y fue aprendiendo muy deprisa. La experiencia alter sus sentimientos hacia los gemelos, e hizo que pasaran de la amistad al resentimiento. A Jaina y a Jacen nunca se les haba pasado por la cabeza la idea de incluir a Zekk en las pruebas para descubrir candidatos a convertirse en Jedi, a pesar de que Zekk siempre haba tenido la sensacin de poseer un talento innato tan grande como el de cualquiera de sus amigos de alta cuna. Lo que ms lamentaba de haber abandonado su vieja vida era que echaba de menos a su compaero, el viejo Peckhum. Pero por fin tena un verdadero futuro. Zekk estaba empezando a entender los poderes Jedi, y ya haba hecho cosas que nunca haba soado. Brakiss mantuvo los ojos clavados en las tempestuosas masas de los soles y alz los brazos, extendiendo los dedos hacia arriba. Su tnica plateada fluy a su alrededor tan grcilmente como si estuviera tejida con hilos de telaraa. Brakiss contempl los remolinos llameantes de la nova de los Denarii. Observa, Zekk..., y aprende. El Seor de la Academia de la Sombra cerr los ojos y empez a mover las manos. Los verdes ojos de Zekk que estaba contemplando la gran nova a travs del ventanal de observacin, se fueron llenando de asombro. El ocano de gases incandescentes rarificados que se extenda entre las dos estrellas agonizantes empez a girar como un remolino de brazos de fuego. Los gases se retorcieron y cambiaron de forma, bailando al comps de los movimientos de las manos de Brakiss. El Maestro Oscuro estaba manipulando el mismsimo fuego estelar! 41

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Brakiss le habl en susurros al joven Zekk, sin abrir los ojos y sin observar el efecto de lo que estaba haciendo. La Fuerza est en todas las cosas dijo, desde el guijarro ms diminuto hasta la estrella ms grande. Esto no es ms que un pequeo atisbo de cmo el poder de Naga Sadow se introdujo hasta el corazn de las estrellas y le infligi una herida mortal hace cinco mil aos. Podras hacer estallar el sol? pregunt Zekk, muy impresionado. Brakiss abri los ojos y contempl a su joven estudiante. La lisa perfeccin de su frente se llen de pequeas arrugas. No lo s dijo. Y creo que nunca querr intentarlo. Zekk se acord de cmo Brakiss haba conseguido convencerle de que hiciera el primer experimento con sus poderes Jedi entregndole una varilla de ignicin Y ensendole lo sencillo que resultaba dibujar formas en las llamas mediante la Fuerza. Brakiss acababa de hacer lo mismo en la nova de los Denarii..., slo que esta vez haba operado a una escala inmensamente superior que tena el tamao de un sistema estelar. Podra intentarlo? pregunt Zekk, inclinndose hacia adelante con nervioso entusiasmo. El joven apoy las puntas de los dedos sobre el ventanal que filtraba la luz y contempl la estrella doble y su brillante corona, que ondulaba como un infierno contenido a duras penas. Brakiss volvi a sonrer. Tan ambicioso como siempre, joven Zekk. Puso una mano robusta y firme sobre el hombro de su mejor estudiante. Pero no seas impaciente. Hay ms cosas que debes aprender, muchas ms... Has sido un estudiante voraz, y has sobrepasado mis mayores esperanzas acerca de tu capacidad para utilizar el poder con el que naciste. Llevas a cabo con gran facilidad todos los ejercicios que preparo para ti..., pero llega un momento en el que cada aspirante a convertirse en Jedi debe ser sometido a una prueba que exija el mximo de l. Brakiss enarc las cejas. Tamith Kai sigue presumiendo de su mejor estudiante, Vilas, que lleva ms de un ao adiestrndose aqu. Pero t ests aprendiendo mucho ms deprisa que l. Creo que has llegado a esa fase, Zekk. Brakiss introdujo una mano entre los pliegues de su tnica plateada y cogi algo oculto debajo de ellos, pero despus titube. Su mirada se encontr con la del muchacho de cabellos oscuros. S que ests preparado para esto dijo. No me decepciones. De qu se trata, Maestro Brakiss? pregunt Zekk. Brakiss extrajo de entre los pliegues de su ropa un cilindro oscuro recubierto de complejas tallas. Ha llegado el momento de que tengas tu propia espada de luz

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Zekk cogi la antigua arma Jedi y la contempl con los ojos llenos de asombro. Incluso desactivada, la espada de luz estaba envuelta por una aureola de poder que su mano perciba con toda claridad. Zekk apret la empuadura y la hizo girar de un lado a otro mientras se imaginaba una chisporroteante hoja de energa. La sensacin era deliciosa..., tremendamente deliciosa. Normalmente habra sugerido que construyeras tu propia arma dijo Brakiss . Pero se necesita tiempo y una intensa concentracin para unir los componentes y comprender cmo funcionan, y no disponemos de ese tiempo. Cuando se acta a travs del lado oscuro, muchas cosas resultan ms fciles y pueden hacerse de una manera ms eficiente. Acepta esta espada de luz como el regalo que te hago, y emplala bien al servicio del Segundo Imperio. Puedo activarla? murmur Zekk, que todava estaba muy impresionado. Por supuesto. Brakiss retrocedi mientras Zekk conectaba la espada de luz. Un haz escarlata que brillaba con el intenso resplandor de la lava surgi de la empuadura. Es un arma soberbia dijo Brakiss. Ya ha sido preparada para el uso por el lado oscuro. Zekk hizo girar su mueca, moviendo la espada de luz hacia la izquierda y hacia la derecha para poder escuchar el zumbido de aquel potente filo. De hecho, esta espada de luz es muy similar a la que usaba Darth Vader observ Brakiss. Zekk asest un mandoble al aire. Cundo podr entrenarme con ella? pregunt. Cmo aprender a utilizarla? Brakiss sali de la sala de observacin, seguido por el joven. Disponemos de varias cmaras de simulacin dijo. Hace unos meses dediqu algn tiempo a adiestrar a tus amigos Jacen y Jaina. Fue una experiencia muy decepcionante... Aprendieron a usar las espadas de luz, pero me opusieron una gran resistencia durante cada etapa del proceso. Pero t, en cambio... Bien, espero que obtendrs unos resultados magnficos en cada ejercicio. T, Zekk, sobrepasars rpidamente todos los logros de tus amigos, y conozco muy bien al Maestro Skywalker y sus temores: es demasiado pusilnime para entrenar a sus queridos y valiossimos estudiantes en el uso de sus propias espadas de luz. Considera que las hojas de energa son demasiado peligrosas. Brakiss se ri. Sus temores no pueden estar ms equivocados. El verdadero y mximo peligro es un Jedi Oscuro que empue semejante arma. Mientras Zekk acompaaba a su maestro a lo largo del pasillo, desactiv la espada de luz y sostuvo su pesada empuadura entre los dedos. El joven baj la mirada hacia la legendaria arma Jedi y desliz un dedo sobre la empuadura. La espada de luz estaba caliente, preparada para entrar en accin... Era como si estuviera suplicando ser utilizada. La imagen residual de la hoja escarlata 43

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todava arda en su campo visual. Zekk intent eliminarla parpadeando, pero la deslumbrante lnea de luz sigui all. S dijo por fin. No me cuesta nada imaginarme el porqu un arma semejante podra llegar a ser muy peligrosa.

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Jacen no poda evitar que su mente estuviera llena de pensamientos sombros mientras vagaba sin rumbo por los pasillos de la Academia Jedi, eligiendo los corredores oscuros que eran menos utilizados por los otros estudiantes. Jaina caminaba junto a l sumida en un silencio estupefacto, tal como haba estado haciendo durante las ltimas dos horas. La joven pareca necesitar la compaa de su hermano tanto como l necesitaba la de ella, aunque ninguno de los dos saba qu decir. Jacen segua sin poder entender por qu el to Luke no haba permitido que nadie ms estuviera junto a Tenel Ka mientras el androide mdico atenda a la joven inconsciente. Tampoco haba permitido que nadie estuviera presente cuando fue al Centro de Comunicaciones para ponerse en contacto con la familia de Tenel Ka a fin de informarles del accidente. El to Luke haba levantado del suelo el flcido cuerpo de Tenel Ka y haba regresado corriendo al Gran Templo. Mientras los gemelos se apresuraban a seguirle, Jacen haba percibido cmo el Maestro Jedi recurra a sus poderes con el objeto de ayudar a la joven herida a conservar las fuerzas, as como para moverse ms deprisa y evitar que sufriera las sacudidas de su veloz carrera. Al mismo tiempo Luke haba enviado un chorro continuo de pensamientos tranquilizadores dirigidos al inconsciente de Tenel Ka, llenndolo con ideas de paz y curacin. Jacen saba que hubiese debido tratar de hacer lo mismo y que habra tenido que intentar ayudar a su amiga de cualquier manera que estuviese a su alcance, pero el caos de pensamientos que giraban dentro de su cabeza era tan violento e incontrolable que tema que sus intentos slo sirvieran para empeorar las cosas. Quiz sa fuera la razn por la que el Maestro Skywalker no haba permitido que ninguno de ellos se quedara con la joven guerrera en cuanto hubieron vuelto al Gran Templo. Luke Skywalker haba asegurado a sus amigos que seran avisados al instante si Tenel Ka preguntaba por ellos. Desde entonces los gemelos se haban dedicado a vagar por las escaleras de caracol y los pasillos sumidos en la penumbra, y los dos haban permanecido a solas con sus pensamientos. Cuando Bajie se uni a ellos sin decir nada, ninguno de los dos le pregunt dnde haba estado. Despus de todo, el joven wookie sola ir a los grandes rboles masassi para disfrutar de la soledad de sus copas y poder pensar en su hogar de Kashyyyk, sus padres y su hermana pequea. Bajocca estaba preparado para volver a estar con sus amigos. Pero cuando baj la mirada hacia Teemeds, Jacen no se sorprendi al ver que el pequeo androide haba sido desconectado. Todos estaban muy afectados por lo que haba ocurrido, pero Jacen era el que se hallaba ms trastornado. Fue repasando la escena una y otra vez en su mente mientras caminaban: el siseo chisporroteante que acompaaba el entrechocar de las espadas de luz, la mirada de desafo que haba en los ojos de Tenel Ka, el

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resplandor verdoso de la hoja de energa de Jacen atravesando el arma de la joven... Jacen cerr los ojos en un esfuerzo para expulsar de su mente el resto de lo ocurrido, pero eso fue un error. Su memoria conservaba un recuerdo demasiado vvido de la escena. Jacen volvi a abrir los ojos. No puedo esperar por ms tiempo dijo con voz entrecortada. He de ver a Tenel Ka para asegurarme de que se encuentra bien..., y para pedirle disculpas. Iremos contigo dijo Jaina, y Bajie emiti un ronroneo de asentimiento. Cuando los tres jvenes llegaron a la sala en la que su amiga haba sido atendida, vieron salir de ella a Luke Skywalker. Erreds rodaba junto a l. Cmo est Tenel Ka? pregunt Jacen inmediatamente. Est despierta? Podemos verla? Luke Skywalker titube antes de responder, y Jacen pudo ver la preocupacin claramente escrita en su rostro. Todava se est recuperando de la... conmocin dijo. Ahora ya est despierta, pero todava no est preparada para veros. Pero en un momento como ste es cuando ms necesita a sus amigos dijo Jaina. Erreds hizo girar su cpula superior hacia la derecha y hacia la izquierda y solt un enftico zumbido de negacin. Pero he de verla protest Jacen. Necesito hacer algo por ella... Contarle chistes, sostener su mano... Oh, por todos los rayos desintegradores! Ahora slo tiene una mano, y yo soy el responsable de ello. Erreds dej escapar un silbido lleno de melancola, y Luke contempl a su sobrino con cariosa simpata. S que esto es muy duro para ti dijo, pero es todava ms duro para Tenel Ka. Recuerdo los pensamientos que me pasaron por la cabeza cuando perd la mano en la Ciudad de las Nubes mientras luchaba con Darth Vader. Acababa de enterarme de que era mi padre. Sent como si hubiera perdido una parte de mi ser, una parte de lo que era..., y despus tambin perd la mano. Pero los mdicos tienen muchos recursos observ Jaina. La mano se puede volver a unir al brazo, y las heridas pueden curarse mediante un tanque bacta. Luke mene la cabeza. Mi mano haba desaparecido. No haba nada que volver a unir al brazo. Pero tu mano sinttica funciona tan bien como la que perdiste dijo Jacen. Quiz replic Luke, flexionando aquella prtesis que no se distingua en nada de la mano que haba perdido y deslizando el pulgar artificial a lo largo de las yemas de los dedos. Pero fue una decisin que me cost mucho tomar. Recuerdo haber pensado que tal vez acababa de dar otro paso por el camino que acabara haciendo que me pareciese cada vez ms a mi padre. Pens que 46

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acabara siendo como Darth Vader, en parte vivo y en parte mquina... Tenel Ka tendr que enfrentarse a esa misma decisin. Cuando su espada de luz estall, destruy cualquier posibilidad que pudiramos tener de volver a unir su mano al brazo. Necesito verla, to Luke suplic Jacen. He de pedirle que me perdone. Luke le apret el hombro. Te prometo que te avisar en cuanto est preparada para hablar. Y ahora, intenta descansar un rato. Jacen se haba sumido en un sopor agitado e intranquilo, y se remova y daba vueltas de un lado a otro mientras las imgenes de una Tenel Ka herida llenaban sus sueos. Somos oponentes le oy decir. No. Soy tu amigo intent responder Jacen, pero la voz pareci quedar atrapada dentro de su garganta. No poda emitir ningn sonido. Volvi a sentir aquella espantosa sacudida cuando la espada de luz de Tenel Ka se disolvi debajo de la suya y la chisporroteante hoja de energa verdosa se abri paso a travs del brazo de la joven. El olor de la carne chamuscada entr en sus fosas nasales con la violencia de un zarpazo. El terrible sonido del diente de rancor que Tenel Ka haba convertido en la empuadura de su arma estallando para convertirse en mil fragmentos diminutos, se estrell contra sus tmpanos y su campo visual fue invadido por la imagen de los ojos de Tenel Ka, que estaban nublados por un impenetrable velo de acusacin. Somos oponentes... Jacen sinti que algo tiraba de su mente y despert cubierto de sudor, con su nica y delgada manta humedecida por la transpiracin y enredada alrededor de sus piernas. No estaba muy seguro de qu lo haba despertado, pero saba que se trataba de algo que no poda esperar. Es Tenel Ka. Nos necesita El pensamiento apareci en su mente como surgido de la nada. Jacen oy el dbil ulular de un wookie a travs de su ventana abierta. El sonido vena de la jungla. Se levant de un salto de su catre y cerr a toda prisa las presillas delanteras del arrugado mono de vuelo anaranjado, que nunca se molestaba en quitarse cuando se acostaba. El lejano aullido volvi a llegar a sus odos y Jacen comprendi que Bajie, que estaba meditando en la copa de un gigantesco rbol massassi, deba de estar tratando de decirle algo. El joven sali corriendo de su habitacin sin molestarse en ponerse las botas y llam a la puerta de su hermana. Despierta, Jaina. Algo va mal. Despus ech a correr por el pasillo sin aguardar una respuesta. Pero algo quiz la llamada de Bajie ya haba despertado a su hermana, porque Jacen ni 47

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siquiera haba llegado a doblar la esquina cuando ya pudo or a Jaina corriendo por el pasillo detrs de l. Jacen no se detuvo a esperarla. Fue corriendo hasta la salida ms prxima, con sus pies descalzos movindose velozmente sobre las fras losas, y descendi por una de las escaleras exteriores del Gran Templo, bajando de tres en tres los peldaos iluminados por la claridad de las antorchas. Volvi a sentir el mismo tirn de antes en su mente y fue hacia la direccin de la que haba llegado: el tirn vena de la pista de descenso. Cuando dobl la esquina del templo, con Jaina pisndole los talones, Jacen se sorprendi al ver a Bajie viniendo hacia ellos desde la jungla, all donde las fantasmagricas neblinas de la noche cubran el suelo con una delgada manta de un blanco translcido. Pero cuando volvi la mirada hacia la pista de descenso, Jacen vio algo que le sorprendi todava ms. Una pequea lanzadera de lneas esbeltas y elegantes que tendra la mitad del tamao del Halcn Milenario estaba subiendo lentamente sobre la maleza que cubra la pista, apartando hilachas de la neblina del suelo a su paso. Y all, baado por el resplandor azulado de las luces de situacin de la pista y con los cabellos agitndose locamente de un lado a otro bajo la brisa, se encontraba Luke Skywalker. El Maestro Jedi estaba vuelto hacia la lanzadera con un brazo levantado como en un gesto de despedida cuando los tres jvenes Caballeros Jedi corrieron hacia l. Jacen y Jaina hablaron al mismo tiempo. Quin era? Qu est pasando? El alto y desgarbado wookie aadi un ladrido interrogativo a las preguntas de los gemelos. Luke Skywalker baj los ojos hacia sus estudiantes. Era Tenel Ka, verdad? insisti Jacen, aunque en realidad no necesitaba or la respuesta. Su mirada atraves la penumbra para encontrarse con la de su to, y el Maestro Jedi asinti. Su familia insisti en venir inmediatamente para llevrsela explic. Ahora debera estar en buenas manos... No te preocupes por ella. Jacen se senta como si un bantha acabara de detenerse sobre su pecho, y tuvo que hacer un gran esfuerzo hasta encontrar el aliento suficiente para poder hablar. Se senta traicionado. Se ha ido! Dijiste que nos avisaras cuando Tenel Ka estuviera preparada para vernos. Luke Skywalker carraspe para aclararse la garganta antes de hablar. No estaba preparada. Bajie dej escapar un gemido lleno de desesperacin. 48

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Pero ni siquiera hemos tenido una oportunidad de despedirnos de ella dijo Jaina. Su to suspir. Lo s. Pero ahora est con su familia. Ellos cuidarn de Tenel Ka. Jaina vio como su hermano meneaba la cabeza en una negativa llena de confusin. Pero cmo puede ser verdad eso? Su pregunta no pareci tener ningn sentido para Jacen y el joven la mir, esperando a que se explicara. Lo que quiero decir prosigui Jaina es qu razn puede tener la familia de Tenel Ka para haber venido a recogerla desde Dathomir a bordo de esa lanzadera. Jacen se encogi de hombros. Tena la sensacin de que su hermana esperaba que la entendiese, pero no entenda nada. Y qu hay de tan extrao en eso? pregunt por fin. Que era una lanzadera de la clase Expreso, un modelo que slo es utilizado por los embajadores, y llevaba las marcas de identificacin de la Casa Real de Hapes dijo Jaina. Tres pares de ojos llenos de preguntas se volvieron hacia Luke Skywalker.

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Los compartimentos de pasajeros de la lanzadera real hapaniana Espectro del Trueno eran muy espaciosos y estaban equipados con todas las comodidades que poda desear un viajero del espacio. Los elegantes adornos del camarote casi rozaban la ostentacin, y el motivo decorativo principal de cada pared consista en una compleja filigrana dorada que rodeaba una gigantesca pantalla visora. Pero Tenel Ka no estaba prestando ninguna atencin a aquel panorama tan espectacular. Ya haba visto el hiperespacio con anterioridad. No senta ningn deseo de ver nada..., ni a nadie. Y tampoco deseaba sentir nada. Entumecimiento. S, eso era lo que senta. Su mente, sus emociones..., incluso su brazo: todo estaba entumecido, insensible. La idea de que tal vez debera comer algo pas velozmente por su cerebro. No haba comido nada desde antes..., desde antes... No acab decidiendo. Nada de comida No se senta capaz de interesarse por la comida, o por ninguna otra cosa. Sus trenzas doradorrojizas colgaban desordenadamente alrededor de su rostro. El androide mdico haba hecho un trabajo excelente a la hora de lavarla y desinfectar la herida antes de cauterizarla, pero en su programacin no haba nada que pudiera indicarle lo que deba hacer con el pelo. Se haba ofrecido amablemente a afeitarle la cabeza, pero Tenel Ka haba rechazado su sugerencia. Jacen o Jaina podran haber estado dispuestos a echarle una mano con el peine para remediar el desorden de sus cabellos y volver a trenzarlos. Pero Tenel Ka era demasiado orgullosa para permitir que sus amigos la vieran en su estado actual, y tema el disgusto que tal vez hubiese visto en sus rostros..., o, y eso sera todava peor, la compasin. Tenel Ka pens que el haber sido sacada tan sigilosamente de Yavin 4 en plena noche por lo menos tena una cosa buena: no haba tenido que ver a nadie, y en consecuencia se haba ahorrado tanto la simpata como la irrisin. La embajadora Yfra escogi ese preciso instante para aparecer, como si quisiera expulsar de la mente de Tenel Ka el nico pensamiento capaz de reconfortarla un poco. A pesar de todas sus bondadosas sonrisas y del refinamiento de sus rasgos, la fiel secuaz de su abuela se iba pareciendo cada vez ms a la antigua reina a medida que iban transcurriendo los aos: Yfra estaba hambrienta de poder, y ms que dispuesta a hacer lo que fuese necesario para aumentar su poder personal. No haca mucho tiempo Yfra haba intentado visitar Yavin 4, pero cuando sus amigos fueron secuestrados por la Academia de la Sombra, Tenel Ka haba partido con el Maestro Skywalker para rescatarlos. Tenel Ka no haba lamentado en lo ms mnimo el no poder ver a la embajadora, que haba cancelado la visita. La joven guerrera nunca haba confiado en aquella mujer, y senta una repulsin instintiva hacia ella. Te encuentras mejor, querida? pregunt la embajadora con una 50

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repugnante falta de sinceridad. Deseas hablar? No replic tozudamente Tenel Ka. Gracias. Pero un instante despus empez a sentir un cosquilleo de curiosidad en su embotado cerebro. Por qu te eligieron a ti para que me llevaras a casa? pregunt. En realidad respondi Yfra, evitando que su mirada se encontrase con la de Tenel Ka, no ha sido tanto que fuera elegida como que era... la ms indicada. Me encontraba en un sistema estelar cercano para ocuparme de ciertos asuntos cuando tu abuela fue informada de tu... infortunado accidente. Y ahora, querida sigui diciendo, saldremos del hiperespacio dentro de unas horas, as que si hay algo que pueda hacer mientras tanto... S dijo Tenel Ka, hablando con su directa sequedad habitual. Deseo estar sola. Si la embajadora se sinti disgustada por la brusquedad de su respuesta, supo disimularlo muy bien. Por supuesto que s, querida dijo con una elegante y educada falta de sinceridad. Has pasado por una prueba tan terrible... Lanz una mirada bastante significativa al brazo de Tenel Ka y fingi reprimir un escalofro de repugnancia. Oh, debes de sentirte terriblemente mal. Yfra se retir despus de haber pronunciado aquellas palabras, consiguiendo dejar a Tenel Ka en un estado de nimo todava peor que antes..., lo que en realidad tal vez fuese justamente lo que deseaba la embajadora. La implacable secuaz de la anciana reina era una excelente manipuladora. Tenel Ka baj la mirada hacia su brazo izquierdo..., o lo que haba quedado de l despus de que su espada de luz defectuosa estallara. No haba habido ninguna posibilidad de salvar el miembro y permitir que se curase dentro de un tanque bacta. La joven ya no estaba completa. Cmo podra llegar a ser una verdadera guerrera despus de lo ocurrido? Ni siquiera poda decir que su mutilacin fuese el resultado honroso de una batalla. De hecho, haba sido causada por su propio orgullo..., y su apresuramiento y su estupidez. Si hubiera seleccionado con ms cuidado los componentes de su espada de luz, si hubiera sido un poco ms meticulosa cuando montaba el arma... Tenel Ka estaba tan segura de que su xito o su fracaso en la batalla dependera de sus capacidades fsicas, que no se haba molestado en utilizar al mximo sus talentos mientras construa su arma. Incluso durante su adiestramiento Jedi, Tenel Ka siempre se haba dejado llevar por el orgullo y haba intentado confiar nicamente en sus habilidades naturales, negndose a emplear la Fuerza a menos que no hubiera ninguna otra forma de alcanzar sus objetivos. Pero qu sera de sus proezas guerreras en el futuro? Cmo podra volver a escalar un edificio sin usar nada aparte de su fibrocable, su gancho y sus recursos fsicos? Cmo trepara a un rbol? Cmo cazara o nadara? Pero si ni siquiera poda trenzarse los cabellos! Y quin respetara a una Jedi que slo 51

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tuviera un brazo? Tenel Ka se fue adormilando poco a poco, absorta en aquellos pensamientos tan sombros. Lo siguiente que oy fue un golpecito en la puerta de su camarote. Ests descansando, querida? pregunt la embajadora Yfra con su voz calculadamente melodiosa. Ya va siendo hora de que salgas. Casi estamos en casa. Nos encontramos muy cerca de Hapes. Tenel Ka sacudi la cabeza para acabar de despertarse, se levant y contempl las pantallas visoras que se alzaban a su alrededor. El Espectro del Trueno ya no estaba viajando por el hiperespacio. Las estrellas y planetas del Cmulo de Hapes se extendan all donde mirase, flotando en el vaco como puados de gemas arco iris de Gallinore esparcidas sobre un inmenso pao de lustroso terciopelo negro. Me has odo, querida? volvi a preguntar la voz de la embajadora a travs de la puerta. Ests en casa. En casa repiti Tenel Ka. El temor que haba estado sintiendo se congel bajo la forma de una bola de hielo en el centro de su estmago cuando pens en que aquel lugar muy bien poda ser su hogar a partir de aquel momento. Inmensos navos de guerra, Dragones de Combate hapanianos, parecieron surgir de la nada para escoltar a la diminuta lanzadera hasta su zona de descenso. Cuando el Espectro del Trueno se hubo posado por fin sobre la pista y Tenel Ka desembarc, mir a su alrededor y sinti la primera sombra de inters que haba experimentado desde el accidente con la espada de luz mientras buscaba a sus padres. Pero se sorprendi al descubrir que su abuela, la Ta'a Chume, era su nica pariente presente. La antigua reina, que haba venido acompaada por una numerosa guardia de honor ataviada con todas las galas ceremoniales, dio un paso hacia adelante para dar la bienvenida a su nieta. Tenel Ka soport un abrazo y una aparatosa exhibicin de afecto aunque su abuela nunca la abrazaba cuando estaban a solas, y la mir fijamente. Por qu no han venido mis padres? pregunt. Tuvieron que partir para ocuparse de un asunto diplomtico de naturaleza muy urgente y secreta respondi su abuela sin inmutarse. Slo yo y mis confidentes de mayor confianza conocemos su paradero. Hizo una sea a uno de los integrantes de su cortejo, que avanz para colocar una tnica real sobre los hombros de Tenel Ka. Los gruesos y suaves pliegues ocultaron el brazo que le quedaba y el mun en que se haba convertido el otro, y la joven no dispona de las energas necesarias para protestar. Pero te aseguro que tus padres volvern lo ms deprisa posible sigui diciendo su abuela. Cuatro parejas de sirvientes sucintamente vestidos aparecieron ante ellas,

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trayendo consigo enormes y mullidos almohadones para la princesa y su abuela. Tenel Ka se sent, y slo entonces se dio cuenta de que por lo menos dos docenas ms de apuestos sirvientes haban entrado en la zona de descenso. Cerr los ojos y suspir Tendra que habrselo imaginado. Al parecer la Ta'a Chume haba aprovechado la ausencia de sus padres para decidir que recibira a Tenel Ka con toda la fanfarria y el espectculo posibles..., quiz para demostrar a esa nieta que aspiraba a convertirse en una Jedi lo maravilloso que era ser miembro de la familia real. Tenel Ka pens que no haba podido tener una idea peor. Tres robustos jvenes que slo llevaban taparrabos avanzaron hasta el centro de la pista de descenso e iniciaron una rtmica exhibicin de sus habilidades gimnsticas. Otros sirvientes que haban permanecido ms alejados trajeron instrumentos de cuerda y flautas y empezaron a proporcionar un acompaamiento musical. La antigua reina se inclin hacia su nieta mientras contemplaban el espectculo. Eres muy afortunada, Tenel Ka... murmur. Tenel Ka parpade, bastante sorprendida. Su abuela movi la mano en un gesto que abarc cuanto haba a su alrededor. Todo lo que ves, Hapes y sus sesenta y tres mundos..., est sometido a tu voluntad y a tus rdenes. Su voz adopt un tono persuasivo. No es muy habitual que quienes han intentado convertirse en Caballeros Jedi y han fracasado dispongan de una alternativa tan agradable. Despus de todo, y a diferencia de lo que ocurre con las armas de la batalla, emplear el poder poltico no requiere el uso de los dos brazos. Tenel Ka torci el gesto, no slo ante la nada justa afirmacin de que hubiese fracasado en su adiestramiento Jedi hecha por su abuela, sino tambin porque uno de los acrbatas acababa de ejecutar una doble voltereta en el aire..., una pirueta que ella misma haba hecho incontables veces, y que siempre haba dado por sentado que seguira haciendo. Tenel Ka haba incluido las volteretas, los saltos mortales y los giros por el aire en sus ejercicios cotidianos en la Academia Jedi. La Academia Jedi... Ya la echaba de menos. Cuando los gimnastas hubieron terminado, un joven se adelant y empez a hacer malabarismos con una fenomenal habilidad. Tenel Ka se fue sintiendo ms y ms incmoda mientras contemplaba como el joven pasaba cristales de fuego, aros y antorchas encendidas de una mano a otra, arrojndolas a gran altura a un ritmo constantemente acelerado. Otra cosa que nunca ser capaz de hacer, pens Tenel Ka, y apret los labios hasta convertirlos en una lnea de tensa melancola. Intent concentrarse en el rostro del joven malabarista. No caba duda de que era muy guapo, pero en ese momento Tenel Ka habra cambiado a todos los sirvientes y guardias de la plataforma de descenso por un fugaz vislumbre de un rostro amigo: Jacen, Jaina, Bajocca, incluso el Maestro Skywalker...

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Sabes una cosa, querida? murmur su abuela, volviendo a inclinarse hacia ella como si el pensamiento acabara de cruzar por su mente. Tu lesin tal vez haya sido la manera elegida por la Fuerza para demostrarte que no habas nacido para ser una Jedi, y que tu destino siempre ha sido el de gobernar Hapes. El aire sali de los pulmones de Tenel Ka en una expulsin tan brusca como si un rancor acabara de pisotearle el estmago. La joven se pregunt si, aunque slo fuese por una vez, su abuela no tendra razn despus de todo.

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La acstica de la gran sala de audiencias de Yavin 4 era capaz de transmitir una palabra susurrada en el estrado a todos los asientos de la explanada. Pero aquel da no haba ningn conferenciante de pie al final de la larga cmara, y los pasos de Jaina eran tan lentos y vacilantes que sus pies calzados con botas no producan ningn sonido. Con la excepcin de Jacen y Bajie, que estaban sentados en un banco de piedra cerca del estrado, la sala de audiencias se hallaba totalmente vaca. O, mejor dicho, no estaba totalmente vaca. Imgenes de una joven guerrera de Dathomir orgullosa y llena de confianza en s misma llenaban el campo visual de Jaina: Tenel Ka alzando una copa en un juramento de amistad; Tenel Ka trenzando sus largos cabellos mientras se preparaba para iniciar unos ejercicios de adiestramiento Jedi; Tenel Ka escalando los muros exteriores del Gran Templo, ascendiendo sin ninguna dificultad gracias a sus dos fuertes manos... Su conexin a travs de la Fuerza permiti que Jaina percibiera que en la mente de su hermano gemelo se agitaban pensamientos similares. Unos momentos despus de que Jaina se sentara al lado de Jacen, la instructora e historiadora Jedi Tionne apareci por una puerta lateral y fue hacia los tres estudiantes. Jaina sinti como el estado de nimo de su hermano se volva un poco menos sombro en cuanto vio a la Jedi de los cabellos plateados. Tionne les haba enseado a buscar mltiples soluciones a cualquier problema, y a descubrir opciones, perspectivas originales y nuevas alternativas. Como siempre, Jaina se sorprendi ante la sabidura que haba en aquellos ojos color madreperla, una sabidura que haba sido obtenida gracias a largos aos de estudio de las historias y tradiciones de los antiguos Jedi. La voz de Tionne era suave y melodiosa. El Maestro Skywalker me ha pedido que os ayude a... seguir haciendo progresos en vuestro adiestramiento con las espadas de luz. Jaina se removi nerviosamente, no queriendo pensar en el arma letal que colgaba de un aro para herramientas sujeto a su mono anaranjado de vuelo. Tionne llam a los tres estudiantes sentados en el banco de piedra con un gesto de la mano. Tened la bondad de subir a la plataforma, donde dispondremos de ms sitio para trabajar dijo. Jacen y Bajie subieron los peldaos, pero Jaina se qued donde estaba, no muy segura de si poda expresar su reluctancia. Pero cuando Tionne volvi a llamarla con un gesto de la mano, sonrindole con bondadosa paciencia, Jaina descubri que se haba puesto en pie para seguir a Jacen y Bajie. Su espada de luz golpeaba suavemente su pierna a cada paso que daba, proporcionndole un sombro recordatorio de su mortfera presencia. El corazn de Jaina empez a latir ms deprisa con un repentino temor, y gotas de sudor fro 55

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aparecieron en su frente y su cuello. La joven comprendi que proseguir su adiestramiento con las espadas de luz iba a resultar todava ms difcil de lo que haba esperado, y la tensin de las mandbulas de Jacen le indic que su hermano estaba haciendo los mismos esfuerzos que ella para controlar su nerviosismo. Jacen tambin debi de percibir las dificultades de Jaina, porque de repente se volvi hacia ella con una sonrisa temblorosa en los labios. Quieres or un chiste? Jaina se oblig a rer. Por qu no? Su rplica pill desprevenido a su hermano, y Jacen necesit unos momentos de reflexin antes de seguir hablando. De acuerdo dijo por fin. Sabes por qu un mecnico androide nunca est solo? Jaina se encogi de hombros, sabiendo por experiencias anteriores que sera mejor que no intentara responder. Porque siempre est haciendo nuevos amigos! Jaina no pudo evitar soltar una risita, y agradeci aquella repentina liberacin de la tensin acumulada. Bajie tambin solt una spera carcajada wookie. Un hoyuelo apareci en la mejilla de Tionne, y el brillo de aprobacin que ilumin sus extraos ojos mostr que comprenda lo difcil que deba de resultar aquello para todos. Despus coloc a los estudiantes con dos metros de intervalo entre cada uno y el rostro vuelto en la misma direccin, y los tres jvenes siguieron sus instrucciones y llevaron a cabo una serie de ejercicios en los que slo emplearon las empuaduras de sus espadas de luz. Jaina dej su mente en blanco y fue repitiendo los fluidos y enrgicos movimientos de su instructora, imitndolos como si estuviera ejecutando una danza. Aparentemente satisfecha con sus progresos, Tionne dio por terminado el ejercicio y se coloc delante de Bajie. Despus indic a Jaina que se colocara junto a ella, vuelta de cara a Jacen, y presion un botn de la empuadura de su arma y un haz plateado brot de ella entre un luminoso chisporroteo de energa iridiscente. Activad vuestras espadas de luz, por favor dijo. Un fruncimiento de duda arrug la frente de Jacen, pero no tard en sostener ante l una resplandeciente hoja color verde esmeralda. La hoja de Bajie tambin surgi de la nada con una mezcla de chasquido y siseo, ardiendo con una llamarada dorada que recordaba al bronce fundido. El joven wookie sostuvo la hoja junto a l. Oh, amo Bajocca! Tenga mucho cuidado exclam Teemeds desde la cintura del wookie. Ya sabe lo delicados que son mis circuitos. Jaina se mordi el labio inferior, cerr los ojos y presion un botn de su 56

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espada de luz. Su arma cobr vida con un potente silbido: el resplandor de su haz violeta elctrico y la luz de las otras tres hojas de energa se abri paso incluso a travs de sus prpados cerrados, trayendo consigo una oleada de vvidos recuerdos. Violeta. El color de los ojos de Tamith Kai, la malvada Hermana de la Noche... Plata. Los pliegues ondulantes de la tnica de Brakiss. La Academia de la Sombra. Jacen y Jaina enfrentndose en un duelo bajo disfraces hologrficos. Un error de cualquiera de los dos podra haber significado la muerte. Bronce. Un color casi idntico al dorado rojizo de la cabellera de Tenel Ka. El brazo amputado de Tenel Ka, con su mano todava sosteniendo la empuadura de la espada de luz defectuosa mientras la hoja estallaba. La perplejidad en el rostro de Tenel Ka cuando una hoja color esmeralda se abri paso a travs de su brazo. Verde esmeralda. El color de los ojos de Zekk, rodeado por una corona oscura. Zekk, que en aquel mismo instante estaba siendo adiestrado en la Academia de la Sombra, donde aprenda a servir al Segundo Imperio y a utilizar el lado oscuro de la Fuerza. Y si el Segundo Imperio atacaba a la Nueva Repblica tal como planeaba hacer, la Nueva Repblica que Jaina, Jacen y los otros Caballeros Jedi de Luke Skywalker haban jurado proteger, entonces Jaina se vera obligada a luchar con l... Cmo poda no defender a la Nueva Repblica, cuando su madre era su lder? Tendra que enfrentarse a Zekk, blandiendo una espada de luz en la mano, para proteger a su madre? Jaina desactiv su arma con un grito ahogado y la dej caer sobre las losas del suelo; despus retrocedi con paso tambaleante para alejarse de ella como si se hubiera convertido en un dragn krayt. Las otras espadas de luz se apagaron casi al instante, y Jaina sinti un incontenible estremecimiento de alivio. Los ojos color perla de Tionne estaban muy serios mientras contemplaba a sus tres jvenes pupilos. La Jedi de los cabellos plateados se inclin para recoger la espada de luz que Jaina haba arrojado al suelo y tom asiento sobre la fra piedra de la plataforma de los oradores. Poneos cmodos, por favor dijo despus. He de contaros una historia. Jaina, Jacen y Bajie formaron un semicrculo a su alrededor, pegndose los unos a los otros y necesitando aquel contacto. Tionne se irgui ante los tres jvenes y sostuvo sus delicadas manos delante de ella, y las fue moviendo de un lado a otro mientras teja su historia ante sus ojos como si fuera un tapiz invisible. Hace millares de aos, en una poca donde los grandes poderes del bien luchaban con las grandes fuerzas del mal empez diciendo Tionne con su voz suavemente musical, haba una mujer llamada Nomi Jinete del Sol casada con un hombre llamado Andur, que se estaba adiestrando para ser un Caballero Jedi. Cuando Nomi y su esposo fueron a entregar unos valiossimos cristales de Adegan al nuevo Maestro Jedi de Andur, fueron detenidos por un grupo de 57

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bandidos dominados por la codicia, que mataron al esposo de Nomi y trataron de robar los cristales. Pero cuando Nomi vio a su esposo muerto en el suelo, cogi su espada de luz y se cobr una venganza mortfera sobre sus asesinos. Despus viendo lo que haba hecho, se sinti tan llena de asco que jur que nunca ms volvera a tocar una espada de luz. Nomi llev los cristales a Thon, el Maestro Jedi de su esposo, para cumplir el ltimo deseo que haba salido de los labios de Andur antes de morir. Se qued a vivir con l junto con Vima, su pequea, y empez a estudiar para convertirse en una Jedi. Aprendi y fue adquiriendo sabidura y nuevas capacidades para el uso de la Fuerza, pero segua negndose a tocar una espada de luz, aunque fuera el arma de los Jedi. Pero con el paso del tiempo acab llegando un da en el que descubri que necesitaba algo ms que la Fuerza para poder proteger a sus seres queridos. Nomi volvi a empuar una espada de luz para salvar a su amado Maestro Jedi y para defender a su hija, y luch por lo que saba era justo y bueno. Mas para aquel entonces Nomi ya haba comprendido el propsito y el significado de la espada de luz..., y a partir de aquel da luch con todo el poder del lado luminoso de la Fuerza. Nunca sinti el deseo de utilizar su espada de luz, pero saba que habra momentos en los que sera necesario emplearla. Aprender a aceptar esa verdad hizo que pudiera llegar a ser una gran guerrera y una gran Maestra Jedi. Cuando la historia lleg a su fin, Jaina respir hondo y sali del estado de concentracin muy cercano al trance en el que entraba cada vez que escuchaba las historias de Tionne. Jaina se dio cuenta de que una gran parte del horror que haba sentido antes ya se haba disipado, aunque sus msculos estaban tan cansados y doloridos como si acabara de librar todas las batallas en las que Nomi Jinete del Sol haba empuado su espada de luz. Un instante despus sinti que algo pesado y slido se deslizaba por entre sus dedos, y baj la mirada para ver la empuadura de su espada de luz. Tionne se la haba devuelto. No hay ninguna necesidad de activarla por el momento dijo la instructora Jedi con cariosa dulzura clavando la mirada en los ojos castaos de Jaina. Creo que por hoy ya hemos avanzado lo suficiente.

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Tenel Ka, muy irritada, acab llegando a la conclusin de que todos los mdicos eran unos pesados insufribles. La doctora el quinto mdico de la corte en otras tantas horas sigui explicndole en un tranquilo tono de superioridad que, aunque Tenel Ka tena toda la razn al no desear un tosco brazo androide, no poda tener ninguna objecin a un sustituto protsico biomecnico que sera totalmente idntico al miembro que haba perdido. (Al parecer crean conocerla mejor de lo que ella se conoca a s misma.) Tenel Ka acab alzando el mun de su brazo en una exasperada rendicin y dej que la doctora se saliera con la suya. La doctora pareci satisfecha y nada sorprendida de que Tenel Ka hubiera accedido. Despus de todo, era la nica eleccin razonable. La doctora llam a uno de sus ayudantes con una sea, y el hombre avanz para empezar a tomar medidas del mun en que se haba convertido el brazo izquierdo de Tenel Ka. Despus una ingeniero coloc electrodos sobre su piel llena de cicatrices y envi descargas intermitentes de electricidad a travs de la carne de la joven, explicndole que haca todo aquello para poder medir la conductividad nerviosa. Mientras tanto el ayudante coloc el brazo derecho de Tenel Ka dentro de una cmara de reproduccin hologrfica. Cada vez que la ingeniero administraba una descarga al mun de Tenel Ka, el ayudante intentaba reconfortarla dndole unas palmaditas en el hombro y le peda que se estuviera quieta. El ayudante, visiblemente orgulloso de sus conocimientos, le fue explicando cmo la imagen hologrfica sera invertida para formar una pauta que podra ser utilizada como molde de su nuevo brazo izquierdo biosinttico. Igual que una pandilla de nios a los que se hubiera dado libertad total en una tienda de golosinas, los mdicos empezaron a ir y venir por la habitacin impartiendo rdenes, conferenciando entre ellos y haciendo preparativos. Tenel Ka se dej tocar y examinar, y permiti que el caos de voces se fuera convirtiendo en un lejano ruido de fondo, sumindose en sus pensamientos. Como hija de dos poderosas familias gobernantes, una de Hapes y la otra de Dathomir, Tenel Ka saba desde haca mucho tiempo quin y qu era. Su filosofa de la vida estaba tan clara en su mente como sus firmes opiniones sobre el linaje, la lealtad, las amistades e incluso sus propias capacidades y limitaciones fsicas. Si uno de aquellos componentes cambiaba, cambiaba igualmente todo lo dems? Desde la infancia, los padres de Tenel Ka le haban enseado a tomar sus propias decisiones basndose en partes iguales de razn, hechos y creencia personal. En consecuencia, la joven nunca haba permanecido pasivamente inmvil mientras los dems tomaban sus decisiones por ella. Pero desde la prdida de su brazo, acaso no haba hecho precisamente eso?

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Apenas haba empezado a pensar en ello cuando la embajadora Yfra se present en plena noche para sacarla de Yavin 4 en secreto. Durante los ltimos das que haba pasado en Hapes, Tenel Ka haba permitido que su abuela controlara sus movimientos y sus comunicaciones, le dijera cundo deba dormir, le trajera todas sus comidas y seleccionara la ropa adecuada para ella. Y finalmente Tenel Ka, que siempre haba confiado en su mente y en su cuerpo, estaba permitiendo que la preparasen para adaptarle un brazo biomecnico. Realmente haba cambiado tanto? La Fuerza era parte de ella y flua a travs de todo su ser de la misma manera que la sangre de sus padres flua por sus venas. Pero aquel brazo artificial no sera parte de ella. Si lo aceptaba, entonces estara permitiendo que la prdida de su miembro la alterase de maneras que tendran un efecto muy profundo e invisible a los ojos. Tenel Ka no tena nada en contra del hecho de cambiar..., pero aquel cambio no sera para mejor. Si permita que la transformaran, debera ser en el sentido de volverse ms fuerte o ms sabia. Sus reflexiones fueron bruscamente interrumpidas por un zumbido de servomotores. La doctora y la ingeniero estaban inmviles delante de ella, sosteniendo un grotesco brazo metlico en las manos. El brazo androide le record el pesado artefacto protsico que, segn haba odo decir, le fue implantado a Qorl, el antiguo piloto de cazas TIE, cuando se puso al servicio del Segundo Imperio. Tenel Ka mene la cabeza en una muda negativa. Esto slo es temporal, por supuesto dijo la doctora, hablando con el mismo tono de irritante condescendencia que haba empleado antes. Lo nico que debis hacer es iros acostumbrando al sustituto mientras sintetizamos el brazo biomecnico. Y en aquel momento Tenel Ka decidi que, de hecho, no haba cambiado tanto. Si necesitaba utilizar la Fuerza a partir de entonces para que le prestara alguna pequea ayuda..., bien, que as fuese. Pero se negaba a depender de una mquina que fingira ser parte de ella misma. No consigui graznar cuando la doctora avanz para unir el brazo mecnico a su miembro amputado. La ingeniero retrocedi con cara de preocupacin, pero la doctora sigui adelante como si Tenel Ka no hubiera hablado. Todo esto forma parte del proceso necesario para que volvis a estar entera dijo con su insoportable voz firme y tranquila, y es exactamente lo que deseis, No repiti Tenel Ka. La joven apret tozudamente las mandbulas. La ira hirvi en su interior ante la doctora y su arrogante convencimiento de que saba qu era lo ms conveniente para ella. La doctora mene la cabeza y se inclin sobre Tenel Ka, igual que si estuviera riendo a una nia pequea. 60

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Vamos, vamos... Habis accedido a que se os prepare para este nuevo brazo y... He cambiado de parecer dijo Tenel Ka, apretando los dientes y haciendo un gran esfuerzo de voluntad para controlar su mal genio. Los labios de la doctora seguan sonriendo, pero una sombra determinacin haba empezado a brillar en sus ojos, indicando que nunca aceptara un no como respuesta..., y menos si proceda de una paciente. La mujer sigui hablando sin parar e hizo una sea a la ingeniero para que la ayudase a colocar la prtesis androide sobre el mun del brazo de Tenel Ka, como si la doctora creyese que continuar adelante sin hacer caso de sus protestas bastara para que su determinacin se impusiera a la de la paciente. Tener un brazo biomecnico no es nada de lo que debis avergonzaros. Incluso vuestro gran Maestro Jedi Skywalker tiene una mano protsica. Tenel Ka admiti para sus adentros que la eleccin del Maestro Skywalker haba estado totalmente libre de cualquier sombra de debilidad. No le haba convertido en ms o en menos de lo que era. Luke Skywalker habla luchado con sus propias decisiones y haba hecho sus propias elecciones, exactamente igual como deba hacer ella. El Maestro Jedi nunca le pedira que obrase de otra manera..., como parecan decididas a hacer las personas de que estaba rodeada en Hapes. Vuestro nuevo brazo tendr un aspecto totalmente natural sigui diciendo la doctora con aquel insoportable tono tranquilizador, y vuestra abuela no ha reparado en gastos. Cuando el fro metal del miembro mecnico entr en contacto con el mun de Tenel Ka, la joven perdi los ltimos vestigios de control sobre su ira que le quedaban. No! grit. Tenel Ka reaccion sin darse cuenta de lo que haca y emple la Fuerza para empujar hacia atrs a la ingeniero y la doctora. Pero el brazo androide ya haba sido colocado en su sitio, y sobresala de su piel como una protuberancia cancerosa. He dicho que NO! Tenel Ka volvi a utilizar la Fuerza, esta vez de una manera totalmente consciente, para desprender el artilugio de su mun y lanzarlo contra la pared ms cercana. El brazo androide sali despedido a una velocidad terrible y choc ruidosamente con las piedras, rompindose en un sinfn de componentes que se esparcieron sobre las fras baldosas del suelo. Un coro de jadeos ahogados reson en la habitacin, y una docena de pares de ojos contemplaron a la joven con perplejidad y aprensin. La furia que se haba adueado de Tenel Ka se disip rpidamente, y cuando volvi a abrir la boca su voz son firme y tranquila.

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Y hablaba en serio.

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Por alguna razn que no habra podido explicar, las zumbantes vibraciones del saltacielos T-23 relajaban a Jacen al mismo tiempo que le parecan extraamente inquietantes. Teemeds, que estaba en la cabina con Bajie, amplific el volumen de su altavoz para poder ser odo por encima del estridente gemido de los motores. Realmente, amo Bajocca, no entiendo a qu viene todo este revolotear de un lado a otro cuando ni siquiera tiene un destino fijado. Bajie solt un suave gruido, y el pequeo androide se apresur a replicarle. Un efecto teraputico? Para qu? Y en cualquier caso, me inclino a pensar que el llevar a cabo alguna clase de ejercicio fsico resultara mucho ms beneficioso que deambular sin rumbo por encima de las copas de los rboles. Jaina, callada y pensativa, estaba sentada junto a Jacen en el pequeo asiento de pasajeros y jugueteaba con su espada de luz. Ya lo hemos intentado, Teemeds, pero ltimamente parece como si cualquier tipo de ejercicio fsico slo sirviera para recordarnos las cosas que estbamos intentando olvidar mediante l. Jacen se sorprendi al or que Jaina responda a los irritantes comentarios del androide de la misma manera en que Bajie se haba dirigido a l unos momentos antes: Jaina le haba hablado sin irritacin, y como si Teemeds fuera un amigo. De hecho, ya haba transcurrido un da entero sin que ninguno de ellos se decidiera a desconectarlo. Era como si esperasen que la incesante charla del pequeo androide traductor pudiera acabar llenando aquel vaco en el que ninguno de ellos deseaba pensar. Pero la verdad es que hay algo que falta pens. Ahora todo es distinto. En circunstancias normales Jacen probablemente habra estado metido en el diminuto pozo de carga detrs del asiento de pasajeros..., y habra soportado alegremente la incomodidad de la falta de espacio si eso significaba que Tenel Ka poda estar con ellos, sentada donde estaba sentado l en aquel momento. Oh, cielos! exclam Teemeds en un tono de voz bastante ms bajo. Qu terriblemente insensibles pueden llegar a ser mis procesadores... Todos han estado pensando en el ama Tenel Ka, verdad? Lo siento muchsimo. Jacen vio como Bajie se inclinaba sobre el pequeo androide para darle lo que pareca una palmadita de consuelo. Teemeds acababa de sacar a relucir el tema que los jvenes Caballeros Jedi haban estado evitando, y eso hizo que Jacen sintiera de una forma todava ms aguda la ausencia de Tenel Ka. No te preocupes, Teemeds dijo Jaina. Todos la echamos de menos. Jacen suspir. Ojal pudiera hablar con Tenel Ka. 63

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Jacen, Bajie y Teemeds expresaron su acuerdo con el. Despus, como si hubieran hablado de ello y hubieran llegado a una decisin unnime, Bajie hizo virar el T-23 y emprendi el trayecto de vuelta a la Academia Jedi.

El Maestro Luke Skywalker baj la mirada hacia su pequeo androide astromecnico en forma de tonel un instante despus de que entraran en el hangar de la base del Gran Templo. No me ocurre nada, Erreds dijo, respondiendo al silbido interrogativo del androide. Pero he de tomar algunas decisiones bastante importantes. Luke frunci el ceo y volvi a pensar en la comunicacin directa que acababa de enviar al Palacio de la Fuente en Hapes. No haba podido ponerse en contacto con el prncipe Isolder y Teneniel Djo, los padres de Tenel Ka. La Ta'a Chume, la Matriarca de la Casa Real, haba aparecido en la pantalla y le haba comunicado en un tono bastante seco que los padres de Tenel Ka estaban de viaje fuera del Cmulo de Hapes y que no se poda contactar con ellos, y que la princesa ya haba soportado traumas ms que suficientes debido a su adiestramiento Jedi. Bajo ninguna circunstancia se permitira que la joven hablara con el Maestro Skywalker. La antigua reina haba cortado bruscamente la comunicacin despus de haber dicho aquellas palabras, dejando a Luke con toda una nueva gama de preocupaciones. La abuela de Tenel Ka nunca haba aprobado la direccin que la joven haba decidido dar a su vida. La terrible anciana siempre haba querido moldear a su nieta hasta convertirla en una persona como ella, una temible lder poltica de la que pudiera sentirse orgullosa. Luke se pregunt qu ocurrira si su abuela decida utilizar la debilidad de Tenel Ka y beneficiarse de ella en vez de darle apoyo y consuelo durante aquella poca de turbulencias. Sin Isolder y Teneniel Djo para proporcionar apoyo emocional a su hija, Tenel Ka poda sentirse demasiado abatida o confusa para ser capaz de tomar sus propias decisiones. Caba la posibilidad de que aceptara ciegamente cualquier decisin que la matriarca pudiera llegar a tomar en su nombre. Luke mene la cabeza. Dejando aparte las consideraciones polticas, Tenel Ka no encontrara el consuelo que necesitaba en su abuela. Luke pens en el estrecho vnculo que los cuatro jvenes Caballeros Jedi haban desarrollado gracias a todo el tiempo que haban pasado trabajando y adiestrndose juntos en la Academia Jedi. Si haba algo que Tenel Ka necesitara en esos momentos, era precisamente aquella clase de relacin. La joven guerrera de Dathomir necesitaba la atencin y los cuidados libres de todo egosmo que Jacen, Jaina y Bajie podan proporcionarle. Luke no tena ningn deseo de influir sobre Tenel Ka a la hora de que decidiese si deba volver a Yavin 4 o no. Eso tena que decidirlo ella, y la eleccin deba ser nica y exclusivamente suya. En cuanto a la herida fsica de Tenel Ka, no caba duda de que se poda confiar en cualquier androide mdico mnimamente 64

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competente para que la atendiera. Pero la joven necesitaba el calor y el apoyo de sus amigos para poder recuperarse de sus heridas emocionales y llegar a tomar su propia decisin. Luke sonri cuando vio como Bajocca maniobraba el saltacielos T-23 sobre su pista de descenso en el hangar. Aquellos estudiantes Jedi tambin haban sufrido heridas emocionales que necesitaban ser curadas. Luke se irgui y fue hacia el T23. Creo que ser mejor que hagamos una comprobacin general de la Cazadora de Sombras antes de emprender el vuelo, Erreds dijo. Vamos a prepararnos para despegar. Erreds emiti una melodiosa interrogacin electrnica. S replic Luke Skywalker. He tomado mi decisin. Desde el momento en que su to anunci que los llevara a ver a Tenel Ka despus de todo, la adrenalina empez a circular velozmente por las venas de Jaina. Fue corriendo a su habitacin para coger un mono de vuelo limpio, una tnica Jedi y unas cuantas cosas ms, y luego lo meti todo en una pequea bolsa de viaje junto con su espada de luz. Cuando sali a toda prisa de su habitacin para echar a correr por las escaleras de piedra llenas de ecos y los pasillos del Gran Templo hasta llegar a la pista en la que les estaba aguardando su nave, ya no tena ni idea de qu se haba llevado consigo. Jacen lleg antes que ella y subi corriendo por la rampa de acceso de la esbelta Cazadora de Sombras con un desordenado montn de ropa limpia debajo de un brazo y su espada de luz debajo del otro. Jaina no dej de correr ni un instante mientras segua a su hermano por la rampa, sintiendo el mismo asombro de siempre ante la reluciente armadura cuntica de aquella magnfica nave. En tiempos pasados la Cazadora de Sombras haba sido la mejor nave creada por el Segundo Imperio. Despus de que el Maestro Luke Skywalker y Tenel Ka la usaran para rescatar a los gemelos y a Bajie de la Academia de la Sombra, la Nueva Repblica haba puesto la Cazadora de Sombras a disposicin del Maestro Jedi para su uso personal. En cuanto Bajie hubo subido a bordo con Teemeds y su espada de luz colgando del cinturn de fibras vegetales que rodeaba su cintura, Luke dijo a Erreds que ya poda subir la rampa de acceso, y la Cazadora de Sombras despeg de la pista. Jaina sinti un escalofro de excitacin cuando los haces repulsores de la Cazadora de Sombras fueron elevando rpidamente a la esbelta nave por encima de la pista de descenso. Los motores sublumnicos entraron en accin y los impulsaron lejos de la luna selvtica. Los ltimos minutos de frenticos preparativos ya se haban convertido en un recuerdo borroso y Jaina mir a su alrededor, buscando alguna forma de reducir todo lo posible la duracin del viaje. Bajie gru una pregunta desde la consola de navegacin, y Teemeds se

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encarg de responder a ella. No, estoy seguro de que el Maestro Luke no necesita nuestra ayuda para trazar la ruta ms eficiente. Luke Skywalker baj la mirada hacia el joven wookie y sonri. Pasaremos a la velocidad lumnica dentro de unos momentos dijo. Por qu no tratis de descansar un rato? Jaina respir hondo y contempl las estrellas a travs de los visores. Los puntitos de luz eran como gemas resplandecientes hundidas en un insondable mar negro, y de repente cada uno se alarg hasta convertirse en una lnea estelar y la Cazadora de Sombras ejecut un impecable salto al hiperespacio. Pero los tres jvenes Caballeros Jedi descubrieron que estaban demasiado excitados para poder descansar, y pasaron el resto del viaje intentando encontrar alguna distraccin a bordo de la pequea nave. Jaina y Bajie estaban a punto de quitar un panel de acceso de los estabilizadores traseros para estudiar cmo funcionaban, cuando Luke anunci que iban a iniciar el vector de aproximacin al planeta natal de Tenel Ka. Los tres amigos fueron corriendo a la cabina. Ocuparon sus asientos detrs del Maestro Jedi, y Bajie entrecerr los ojos y examin el sistema estelar que se extenda a su alrededor. Cuando vio la expresin de sorpresa que apareci en su rostro cubierto de pelaje color canela, Jaina tambin mir a su alrededor..., y no vio ningn planeta que pudiera ser Dathomir. Qu raro dijo. Por las descripciones que he odo y los mapas estelares que he estudiado, podra jurar que estamos en el Cmulo de Hapes. Su to hizo girar el asiento de pilotaje hasta quedar de cara a ellos, y su mirada recorri los tres pares de ojos que tena delante. Estamos en el sistema de Hapes dijo Luke en un tono repentinamente serio y solemne. Ya va siendo hora de que os explique que Tenel Ka es algo ms que una simple guerrera de un remoto planeta salvaje.

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Norys, el joven de anchos hombros que haba sido lder de los Perdidos y se haba convertido en un recluta de las tropas de asalto, coloc su armadura blanca encima del catre delante de l. Estudi con gran atencin todas las piezas, y despus empez a montar el brillante traje blindado blanco, ponindose los componentes de uno en uno... y disfrutando con cada segundo del proceso. Empez con las botas, que eran rgidas y muy slidas. Despus les toc el turno a las grebas, las corazas de las pantorrillas, las placas de las piernas, la armadura corporal y las placas de los brazos, y finalmente a los guantes, duros pero flexibles. Se senta como si hubiera sido trasplantado al cuerpo de un androide asesino, una mquina de combate recubierta por un caparazn impenetrable. Norys se permiti una sonrisa de satisfaccin. Aquello era mucho ms impresionante que nada de cuanto su pandilla haba logrado encontrar en los sucios callejones del mundo subterrneo de Coruscant. Norys haba sido el ms duro, enrgico y salvaje de todos los miembros de la pandilla. Pero ser un soldado de las tropas de asalto era mejor... Oh, s, aquello era mucho mejor. Todos sus antiguos compaeros tambin se haban convertido en reclutas y estaban siendo sometidos al adiestramiento de las tropas de asalto. Norys esperaba ser el mejor de los nuevos soldados, de la misma manera en que haba llegado a ser el ms temible de los Perdidos. Haba un pequeo problema, desde luego: Norys ya no era su propio jefe, y haba perdido la libertad de hacer lo que le diera la gana. Tena que obedecer las rdenes del Segundo Imperio. Pero con una armadura como aquella y el podero militar de los que seguan al Emperador... Bueno, el pequeo sacrificio vala la pena. Adems, si Norys demostraba ser lo suficientemente valioso, ira subiendo de rango y tendra a otros soldados bajo sus rdenes, y quiz incluso podra pilotar un caza TIE. No caba duda de que tendra ms poder y podra causar ms daos de lo que jams haba imaginado cuando slo era el lder de una banda juvenil. El futuro no poda ser ms prometedor. La ltima pieza del equipo era el casco blanco con visores negros y altavoces. Norys desliz el casco sobre su cabeza y lo uni a las conexiones del cuello. Por fin estaba totalmente aislado del exterior y se hallaba completamente protegido. Ya no era un simple matn vestido con sucios harapos cuyas posesiones personales se reducan a unos cuantos restos robados de los basureros. Norys se haba convertido en alguien a quien haba que temer y respetar: era un soldado de las tropas de asalto.

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Norys avanz por el pasillo, asegurndose de que sus botas blindadas hacan el mximo ruido posible sobre las planchas del suelo. El sonido resultaba enormemente satisfactorio. Se haba aprendido de memoria la estructura interna de la estacin que albergaba a la Academia de la Sombra y saba con toda exactitud cmo llegar hasta la sala de adiestramiento en la que Qorl, el antiguo piloto de cazas TIE, le haba ordenado que se presentara. Norys se detuvo delante de la puerta sellada, tecle el cdigo de acceso haba sentido un delicioso escalofro de excitacin cuando Qorl le proporcion los nmeros secretos y esper a que el ordenador procesara su peticin de acceso. La puerta se hizo a un lado con un siseo de serpiente enfurecida. Norys entr con paso decidido en la habitacin blindada, y la puerta volvi a quedar sellada detrs de l. Qorl estaba inmvil en el centro de la sala de adiestramiento y sostena una lanza de aspecto bastante amenazador en su mano izquierda rodeada de tiras negras. Su brazo androide aferraba el astil reluciente con la fuerza suficiente para dejar seales en el metal. La punta de la lanza consista en un largo pincho central con dos protuberancias laterales que se curvaban hacia arriba, formando una especie de cola de dragn. Llegas tarde dijo Qorl. Despus hizo retroceder su brazo androide... y lanz el arma letal contra Norys, impulsndola con toda la fuerza de sus servomotores robticos! Norys permaneci paralizado por el asombro mientras la mortfera punta de la lanza se precipitaba hacia la placa de su pecho. Slo tuvo tiempo de gritar un Eh! lleno de pnico, que fue amplificado por los altavoces de su casco antes de que la temible punta chocara con su pecho, golpendolo en un impacto lo bastante potente para que Norys saliera despedido hacia atrs. Norys choc con la pared y su casco reson con un ruidoso taido metlico al estrellarse contra el duro mamparo. Un estallido de chispas que anunciaba la proximidad de la inconsciencia llen su campo visual. Norys Pens que vera una lanza brotando de su pecho, y aguard a que sus nervios empezaran a enviarle gritos de dolor agnico. Quera gritar que Qorl, quien se supona iba a ser su maestro, le haba traicionado y le haba asesinado... Pero una fraccin de segundo despus su confusin ya se haba disipado lo suficiente para que pudiese or el ruido metlico que produjo la lanza cuando cay al suelo. Norys baj la mirada hacia su pecho, sintindose cada vez ms asombrado, y slo vio un araazo casi imperceptible all donde la lanza haba chocado con la armadura blanca, Por qu has hecho eso? grit. Qorl respondi en un tono seco y adusto, pero lleno de calma. Para ensearte a respetar tu armadura de las tropas de asalto, Norys dijo , pero tambin para advertirte que no debes ser demasiado confiado. S, esa 68

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armadura es lo suficientemente poderosa para detener muchas armas..., como por ejemplo esta tosca lanza. El piloto de cazas TIE seal con una inclinacin de cabeza el arma cada sobre las planchas del suelo. Norys se inclin para coger la lanza, y la rabia que senta hizo que entrecerrara los ojos cuando volvi a levantar la cabeza para mirar a su instructor. El viejo piloto haba conseguido hacerle quedar en ridculo. Norys sinti como una peligrosa ira herva en sus venas, y estuvo a punto de alzar la lanza de tres pinchos y atacar a aquel viejo presuntuoso y arrogante con ella. Pero no pienses que tu armadura es invencible. Qorl extrajo una pistola desintegradora de un bolsillo interior de su uniforme y apunt a Norys con ella. El haz energtico de este desintegrador, por ejemplo, podra abrirse paso a travs de esta armadura con tanta facilidad como si no llevaras nada encima. Norys se envar y contempl el ominoso can achatado de la pistola desintegradora. Su mente estaba funcionando a toda velocidad. En qu clase de lo se haba metido? Por qu le estaba haciendo todo aquello Qorl? Se pregunt si podra mover la lanza en un arco lo suficientemente veloz para apartar la amenaza del desintegrador y derribar al piloto de cazas TIE. S, el viejo se lo tendra bien empleado... Qorl hizo girar la pistola desintegradora entre sus dedos y se la ofreci a Norys, alargndosela con la culata por delante. Toma dijo. Ser tu arma personal. Norys dej caer la lanza al suelo y acept el desintegrador despus de un instante de vacilacin, disfrutando con la deliciosa sensacin del peso del arma en su mano enguantada. Qorl asinti. Es para que hagas prcticas de puntera dijo, y fue hacia un panel de control mural que haba junto a la puerta. Las grises paredes de absorcin lumnica de aquella habitacin sin ventanas brillaron con un tembloroso parpadeo iridiscente. De repente Norys se encontr en el centro de una hmeda y oscura caverna, con estalactitas parecidas a colmillos que goteaban agua en las paredes y el techo. Largas espinas de piedra surgan del suelo como cuchillos embotados. Hilillos de agua invisible caan lentamente en algn lugar, y una plida claridad pareca rezumar de la misma roca plida. A pesar de la visible transformacin sufrida por la sala, Norys no pudo detectar ningn cambio en el olor del aire que llegaba hasta l a travs de los filtros de su casco. Los muros de esta sala absorbern los impactos de los haces desintegradores dijo Qorl. Tu arma ya ha sido ajustada a la mxima potencia. El retroceso no ser muy grande, pero debes acostumbrarte a las sensaciones de apuntar, disparar y dar en un blanco. Y ahora, presta mucha atencin... Mantente en guardia y espera sus ataques.

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Contra qu he de estar en guardia? pregunt Norys, mirando a su alrededor. Qu va a atacarme? La caverna pareca haberse vuelto repentinamente ms siniestra. Los protectores negros que cubran sus ojos distorsionaban su visin, y Norys intent compensar el efecto. Extraos ruidos animales zumbaban y burbujeaban por todas partes. No saba si eran producidos por insectos o por roedores, pero le parecan vagamente malvolos y amenazadores, como si todo lo que haba dentro de aquella sala pudiera ser un depredador. Norys haba cazado en los callejones de los niveles inferiores de Coruscant y haba seguido el rastro de las gigantescas orugas del granito, las araascucaracha de mltiples colmillos y las feroces ratas mutadas..., y su intuicin le estaba diciendo que aquel lugar slo era una cmara de pruebas en la Academia de la Sombra. No crea que pudiera haber ningn peligro real. No, en realidad estaba a salvo. Pero aun as, aquella caverna pareca lo suficientemente real, desde luego... Una criatura alada de piel coricea surgi de su escondite en el techo y se lanz en picado sobre l con un estridente alarido. Sus ojos de pupilas verticales eran enormes, y Norys pudo ver orejas puntiagudas o antenas en la parte superior de su cabeza y garras afiladas como navajas en las puntas de sus alas mientras stas suban y bajaban en un veloz picado. Era un mynock. No se supona que fueran terribles depredadores..., pero las temibles garras y colmillos que vio mientras la criatura descenda hacia l hicieron que Norys llegara a la conclusin de que aquel mynock estaba de muy mal humor. Apunt el desintegrador y lanz un haz de energa, pero el disparo fall el blanco. El rayo desintegrador roz una estalactita, e hizo aparecer a cuatro enfurecidas criaturas aladas ms. Los nuevos mynocks tambin se lanzaron al ataque, muy irritados con Norys por aquella molesta e inesperada perturbacin de su oscuro sueo. Norys presion el botn de disparo una y otra vez, intentando corregir su puntera mientras vea como los haces resplandecientes se abran paso a travs de la penumbra. Las brillantes lanzas de luz le deslumbraban, y apenas poda ver nada a travs de los filtros protectores. Los temibles mynocks giraron por los aires y evitaron los haces mortferos. Aquello no era justo! Se supona que aquel ejercicio era una prctica con objetivos mviles. Norys debera haber podido disparar contra una piel de bantha o esconderse detrs de una ventana mientras disparaba contra un blanco desprevenido en las calles que se extendan debajo de ella, tal como haba hecho frecuentemente en Coruscant. Los rayos desintegradores fallaron una y otra vez sus objetivos mientras los mynocks se arremolinaban a su alrededor, batiendo sus alas e hiriendo sus odos con alaridos tan potentes que parecan capaces de hacerle estallar el crneo. Norys se pregunt si Qorl habra manipulado deliberadamente el sistema de

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puntera del desintegrador para que desviara el rayo. Y de repente se dio cuenta de que no haba estado apuntando correctamente el arma. Todo era culpa suya. Su brusca reaccin al miedo que se haba adueado repentinamente de l haba hecho que no supiera calcular la trayectoria que deban seguir los disparos. El primer mynock volvi a lanzarse sobre l, con las garras extendidas y los largos colmillos preparados para hacerle pedazos, y Norys dedic un segundo a apuntar cuidadosamente el desintegrador y dispar un largo rayo chisporroteante que se abri paso a travs del cuerpo de la criatura. El mynock emiti un gorgoteo y cay al suelo, donde fue empalado por una de las estalagmitas. S! grit Norys con voz triunfal..., pero tres mynocks ms surgieron de la nada y empezaron a girar a su alrededor, atrados por su grito. Las criaturas se lanzaron sobre l desde tres direcciones distintas a la vez, atacando por delante, por detrs y por un lado. Norys gir sobre s mismo, recordndose que deba pensar, apuntar y disparar. Dos demonios alados ms surgieron del techo, pero Norys volvi el torso hacia ellos y se oblig a concentrarse. Un mynock atac desde atrs, pero sus garras rebotaron en la armadura blanca de las tropas de asalto. Consigui eliminar a otra criatura. Norys ignor al enemigo cado mientras centraba su mira en el segundo mynock y disparaba. Te pill! Se dio la vuelta y fue apuntando el desintegrador hacia las criaturas restantes, disparando sin apresuramientos y centrando meticulosamente la mira, y las liquid una detrs de otra. Su puntera fue mejorando gradualmente. Norys aprendi a apuntar el arma. Haba aprendido a ser mortfero. Finalmente, con el indicador de carga de su desintegrador parpadeando para indicar que el nivel de energa ya estaba muy bajo, Norys se qued inmvil y esper..., pero ninguna criatura ms emergi de la caverna ilusoria. Norys entrecerr los ojos detrs de sus visores y escrut la penumbra, mantenindose alerta para enfrentarse a un nuevo ataque. Los muros de la cueva temblaron y se desvanecieron, dejando nicamente el liso cascarn metlico de la cmara de adiestramiento. Norys permiti que sus msculos se fueran relajando poco a poco. No ha estado mal dijo Qorl. Norys se volvi para ver al antiguo piloto de cazas TIE inmvil junto a los controles. La excitacin del ejercicio haba hecho que se olvidara por completo de la presencia de su instructor militar. Ha sido muy divertido dijo Norys. Estoy empezando a pillarle el truco. Baj la mirada hacia el desintegrador y se pregunt cundo podra volver a utilizarlo y cundo se le permitira practicar contra un blanco real. Lo has hecho bastante bien, Norys dijo Qorl, pero debes recordar... que 71

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los mynocks no pueden devolver los disparos. Qorl presion otro botn de los controles y la puerta de la cmara de adiestramiento se abri con un siseo. Ven. Debemos ir a las salas de reuniones. Todo el mundo estar all. El antiguo piloto de cazas TIE esper a que Norys saliera de la cmara y empezara a caminar delante de l. Nuestro Gran Lder va a dirigirse a la Academia de la Sombra. Zekk permaneca lejos de todo y de todos, envuelto en su caparazn privado de confianza en s mismo, mientras docenas de estudiantes que aspiraban a convertirse en Jedi Oscuros se iban reuniendo en la sala donde el Maestro Brakiss y Tamith Kai les revelaban los misterios del lado oscuro. Zekk llevaba su traje acolchado de duro cuero negro y permaneca orgullosamente erguido y con los hombros rectos mientras senta el agradable peso de su espada de luz sobre su costado. Despus de semanas de adiestramiento. Zekk se haba acostumbrado a ella hasta sentirse muy cmodo con el arma. Era como una parte de l, una extensin de su cuerpo. Eso, ms que ninguna otra cosa, le haba convencido de que estaba destinado a ser un Caballero Jedi. Zekk era un solitario, pero tambin era el ms poderoso de los estudiantes de Brakiss. Los otros estudiantes le lanzaban miradas de soslayo de vez en cuando. Zekk haba dejado rpidamente atrs a todos los candidatos, y haba sobrepasado incluso a los llevaban meses y meses en la Academia de la Sombra. Pero, naturalmente, no haba que olvidar que Zekk tena la mejor motivacin posible. Zekk quera ser fuerte. Quera todo aquello que la Fuerza poda darle. Entre los que ya haban entrado en la sala vio a Vilas, el estudiante de cabellos oscuros y expresin eternamente pensativa que era el pupilo favorito de Tamith Kai, la Hermana de la Noche. Vilas, que proceda de Dathomir, era arrogante y altivo y siempre trataba a Zekk con desprecio. Nunca le permita olvidar que era l quien le haba dejado sin sentido cuando Zekk se resisti a ser capturado en Coruscant. Zekk tampoco estaba dispuesto a olvidarlo. Senta una creciente rivalidad con aquel joven moreno, que hablaba demasiado a menudo de cmo haba montado rancors y conjurado tormentas en Dathomir..., como si se supusiera que Zekk deba sentirse impresionado por todo eso. La ominosa Tamith Kai estaba inmvil junto a su protegido. Ella y las nuevas Hermanas de la Noche haban empezado a entrenar a Vilas durante la construccin de la Academia de la Sombra, y como consecuencia le consideraban el primero de los nuevos Jedi Oscuros y crean que era ms fuerte que los dems. La situacin estaba muy clara..., de momento. Zekk cruz los brazos sobre la coraza de cuero que cubra su pecho, sabiendo que estaban equivocadas. Y algn da se lo demostrar, se dijo a s mismo. El corpulento Norys y los Perdidos el grupo de nuevos reclutas de las tropas

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de asalto que estaban siendo adiestrados por Qorl, el comandante militar se pusieron firmes. Los soldados ms veteranos parecan tranquilos y relajados, mientras que los Perdidos se removan nerviosamente bajo sus nuevas armaduras. Pero todo el mundo escuch con atencin el discurso del Gran Lder. La imponente y terrible imagen del Emperador Palpatine pareca ocupar todo el espacio disponible en la sala, llenando el centro del recinto con su presencia. El resplandeciente holograma era ms alto que cualquier persona presente, combinando la figura paterna con la hosca y sombra expresin de un vigilante implacable. La imagen del Emperador encapuchado se dirigi a ellos desde su escondite en algn lejano rincn de los Sistemas del Ncleo. Un par de ojos amarillentos de reptil medio ocultos bajo frondosas cejas contemplaron a los estudiantes reunidos en la sala. La mirada de Palpatine siempre permaneca clavada en ellos. Nuestros planes para crear el Segundo Imperio estn a punto de completarse dijo el Emperador entre un crujido de esttica. Todos los seres inteligentes estn contribuyendo a hacer surgir un Nuevo Orden en nuestra galaxia. Cada uno de vosotros ayudar a que mi Segundo Imperio se vaya volviendo ms y ms poderoso. Cada uno de vosotros es una parte muy importante de una gran mquina que aplastar la Rebelin y pondr fin a lo que los rebeldes llaman su Nueva Repblica. La imagen hologrfica gir en el aire, produciendo la impresin de que la mirada de Palpatine se deslizaba sobre todos los presentes en la sala. Nuestra flota espacial va creciendo da a da, gracias a los ncleos hiperimpulsores y bateras turbolser robadas en una brillante emboscada militar que se llev a cabo hace poco. Ese equipo nos est ayudando a crear nuestra flota de combate. Al principio nuestras naves sern ms pequeas que los colosos que la Nueva Repblica puede movilizar contra nosotros..., pero lucharemos, y venceremos. Nuestro ejrcito de Jedi Oscuros ya casi est preparado. El Emperador pareci hacerse todava ms grande, y su imagen creci para alzarse sobre ellos. La capucha que ondulaba alrededor del rostro marchito de Palpatine tembl violentamente, como si se agitara bajo un vendaval invisible. Los ojos del Emperador ardieron con el resplandor de dos soles blancos gemelos. Y la voz del Emperador retumb en la sala, alcanzando tal potencia que Zekk se encogi sobre s mismo. Odme, Caballeros Jedi y soldados de las tropas de asalto! La Fuerza odia a los dbiles. Nosotros tenemos el poder. La Fuerza est con nosotros... y nos acompaar hasta la victoria! La transmisin lleg a su fin, y la silueta encapuchada del Emperador se desvaneci entre un estallido de chispas y esttica. Toda la sala prorrumpi en vtores ensordecedores, a los que Zekk se uni de 73

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todo corazn.

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Flanqueada por un par de vehculos de seguridad hapanianos de la clase Avispa que haban acudido a escoltarla, la Cazadora de Sombras se pos suavemente sobre la pista principal del Palacio de la Fuente. Luke Skywalker dej escapar un suspiro de alivio dentro de la cabina. Permiti que sus ojos se cerraran durante un momento y busc en las profundidades de su ser hasta encontrar el ncleo inmutable y tranquilo de la Fuerza que se ocultaba en su centro, y despus volvi a concentrar su atencin en lo que le rodeaba. Erreds solt un corto trino electrnico, y Luke abri los ojos para descubrir que los tres jvenes Caballeros Jedi ya se haban quitado las tiras de sus arneses de seguridad e iban a toda prisa hacia la escotilla de salida, apenas capaces de contener su impaciencia. Jacen daba nerviosos saltitos, apoyando su peso primero en un pie y luego en el otro, mientras que Bajie deslizaba los dedos a travs de su pelaje color canela en un esfuerzo por alisarlo. Jaina se encogi de hombros y le mir. Bueno, to Luke... A qu estamos esperando? Luke se ri y desactiv los bloqueos de vuelo, y los tres jvenes bajaron corriendo por la rampa en cuanto sta empez a extenderse. La Ta'a Chume, ataviada con el velo que llevaba en sus apariciones pblicas, ya estaba esperando en la pista con un squito de guardias y ayudantes. A Luke le complaci ver que los gemelos y Bajie saludaban a la anciana matriarca con respeto y cortesa. La antigua reina contempl a Luke con impasible frialdad mientras ste iniciaba sus saludos. Lo lamento, Maestro Jedi, pero su viaje hasta aqu ha sido una completa prdida de tiempo. Ver, mi nieta no podr hablar con... Y en ese mismo instante Jaina dej escapar un grito de deleite. Eh, Tenel Ka! exclam Jacen. Nos alegramos mucho de verte! Bajie solt un ruidoso saludo wookie. Los tres jvenes visitantes cruzaron corriendo la plataforma de descenso para abrazar a su amiga, que acababa de salir de la resplandeciente estructura del palacio. Retazos de la nerviosa conversacin llegaron hasta el sitio en el que estaba Luke. El amo Bajocca desea hacerle magnficamente y con muy buen color. Me alegra que hayis venido. Quieres or un chiste? La atencin de Luke volvi a centrarse en la Ta'a Chume cuando la matriarca se volvi hacia el ayudante ms cercano. 75 saber que la encuentra..., eh...,

Creamos que nunca volveramos a verte.

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No he hecho venir a la princesa dijo la Ta'a Chume. Cmo ha podido...? Yo la llam se limit a decir Luke. La Ta'a Chume mene la cabeza. Imposible dijo. Habramos captado la transmisin emitida desde vuestra nave. Luke se permiti una casi imperceptible sonrisa de diversin ante la perplejidad de la antigua reina. No us un transmisor replic. Habl con ella a travs de la Fuerza. Tal vez deseis que no fuera as, pero Tenel Ka se encuentra mucho ms cerca de llegar a ser una autntica Jedi de lo que os imaginis. La matriarca enarc las cejas, pero sus ojos siguieron tan enigmticamente indescifrables como antes. Ya lo veremos, Maestro Jedi. An existe la posibilidad de que la princesa acabe olvidando esa estpida idea. Os importa en lo ms mnimo lo que vuestra nieta quiera para s misma? pregunt Luke, decidiendo hablar con la mxima claridad posible. S que a sus padres s les importa. Cuando permit que dejara de estar bajo mi proteccin en Yavin 4 para volver a Hapes, pens que sus padres estaran aqu para recibirla. Pero quiz no debera haberla enviado de vuelta tan deprisa... Dnde estn Teneniel Djo e Isolder, vuestro hijo? Luke vio como una sombra de indecisin velaba los ojos de la matriarca, y comprendi que la Ta'a Chume estaba intentando decidir si le convena ms decir la verdad o responder con una mentira. Aunque ya no gobierno el Cmulo de Hapes replic por fin, sigo teniendo mis fuentes de informacin. Me enter de que iban a atentar contra la familia real, por lo que apremi a mi hijo y su esposa a que emprendieran una visita oficial a otro sistema para negociar una liberalizacin de nuestros acuerdos comerciales. Las negociaciones exigan la presencia de algn miembro de la familia real, y mi hijo y su esposa se dejaron persuadir con gran facilidad. Slo yo y la consejera en quien ms confo sabemos cundo se fueron o adnde han ido. El accidente sufrido por Tenel Ka supuso una complicacin inesperada que, infortunadamente, puede ponerla en una situacin de peligro y atraer asesinos hacia su persona, de la misma manera que los escarabajos piraa nadan hacia el olor de la sangre. La princesa estar ms segura aqu conmigo que en vuestro templo primitivo. Lo que le ocurra a Tenel Ka ya ha dejado de ser asunto suyo, Maestro Jedi. Luke mene la cabeza, decidido a no dejarse vencer tan fcilmente. Eso es algo que le corresponde decidir a Tenel Ka..., cuando est preparada para hacerlo.

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Jacen recorri con la mirada los aposentos que se le haban asignado y mene la cabeza, sintindose cada vez ms asombrado. Apenas haban transcurrido dos horas desde que se enter de que Tenel Ka no slo era una princesa, sino que adems era la heredera de todo el Cmulo de Hapes. Jacen todava no se haba acostumbrado a la idea..., y adems estaba todo aquello. Su habitacin era ms lujosa que ninguna de las del Palacio Imperial de Coruscant. Deliciosos aromas exticos flotaban en el aire junto con los sonidos del agua en movimiento, una dbil msica y los trinos de muchas criaturas aladas. Pequeas fuentes decorativas lanzaban sus chorros de agua en cada habitacin, cada pasillo y cada patio, impulsando campanillas de agua que producan delicadas notas musicales. Y Tenel Ka haba crecido en aquel sitio? Jacen todava no poda creerlo. Por qu no se lo haba dicho a ninguno de sus amigos? El to Luke lo saba, naturalmente, pero qu razn poda haber tenido Tenel Ka para ocultar la verdad a sus amigos durante tanto tiempo? Jacen lo encontraba tan incomprensible como su negativa a dirigirle la palabra despus de que la hubiese herido con su espada de luz. Pensar en el dao que haba causado a su amiga hizo que volviera a torcer el gesto. Jacen no tena ni idea de cmo se las haba arreglado el to Luke para convencer a la temible abuela de Tenel Ka de que permitiera que los gemelos y Bajie se quedaran un mes entero en Hapes. Slo saba que Luke volvera en el momento acordado para recoger a tres o y Jacen se aferraba a esa esperanza a cuatro jvenes Caballeros Jedi. Un mes entero. Tendra que hablar del accidente con Tenel Ka lo ms pronto posible para aclarar las cosas, pero qu le dira? Tenel Ka ya no era la misma persona que Jacen haba conocido en la luna de las junglas. Tenel Ka haba cambiado de repente. Pero... Bueno, en realidad Tenel Ka nunca haba sido la persona que Jacen crea que era, verdad? Una autntica princesa hapaniana! Qu poda decirle? Puedo entrar? La voz hizo que volviera bruscamente a la realidad, y Jacen gir sobre sus talones para ver a Tenel Ka inmvil en la entrada de sus aposentos. Claro... Quiero decir... Eh... S, por supuesto respondi, abriendo y cerrando los ojos en un veloz parpadeo de sorpresa. Precisamente estaba pensando en ti. Tenel Ka asinti como si ya lo hubiera sabido y entr en la habitacin. Llevaba un traje largo de color vino sobre el que flotaba una soberbia capa de una tela gris plateada parecida al terciopelo, y su cabellera flua libremente a lo largo de su espalda en un torrente de ondulaciones doradorrojizas. Jacen apenas si pudo reconocerla, y descubri que era incapaz de hablar. Tenel Ka le contempl en silencio durante un instante que pareci no terminar

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nunca, como si Jacen tambin fuera una criatura llegada de algn mundo desconocido. Pero cuando por fin habl, Jacen oy a la Tenel Ka de siempre. La habitacin... Es aceptable? Un millar de preguntas, disculpas y fragmentos de noticias gritaban dentro de la mente de Jacen, esperando el momento de ser expresados en voz alta. Pero el muchacho apenas si consigui encontrar una rplica adecuada a la pregunta que se le acababa de formular. Eh..., es una habitacin estupenda. Este sitio es asombroso. Todas esas fuentes... Tenel Ka volvi a asentir. Es un hecho comprobado que el palacio est lleno de fuentes. Jacen sinti un extrao cosquilleo de placer al or aquella frase tan tpica de Tenel Ka. Clav la mirada en sus impasibles ojos grises, e intent calmarse y poner algo de orden en el veloz torbellino de sus pensamientos. Siento muchsimo haberte herido, Tenel Ka logr balbucear por fin. Todo fue culpa ma. Yo tuve la culpa de lo ocurrido. No se apresur a decir Jacen. Me comport como un estpido. Estaba tan ocupado tratando de impresionarte con mis grandes habilidades de guerrero que ni siquiera me di cuenta de que tu espada de luz estaba empezando a fallar. Eso no es verdad dijo Tenel Ka, frunciendo el ceo. Fue mi propio orgullo lo que caus el accidente. Crea que mis grandes dotes de combatiente podran compensar cualquier posible deficiencia de mi arma. Comet el estpido error de creer que la calidad de la hoja de energa era un factor insignificante en comparacin con la calidad de quien la empuaba. Eso tampoco es verdad. Jacen mene la cabeza. Aun as, nunca tendra que haber ocurrido. Debera... La responsabilidad es ma le interrumpi Tenel Ka, golpeando ferozmente el suelo con un pie. Su rostro estaba enrojecido por la emocin. La joven se quit la capa, como si de repente tuviera demasiado calor, y la arroj sobre el respaldo de un banco cubierto de almohadones. El gesto revel sus brazos desnudos. Jacen alz el mentn, decidido a ser tan tozudo como ella, y contempl el mun en que se haba convertido el brazo izquierdo de Tenel Ka. Le bastaba con verlo para sentirse mal, y tuvo que reprimir el deseo de desviar la mirada. Era la primera vez en que realmente vea su lesin. Yo... No permitir que asumas toda la culpa. Si hubiera estado permitiendo que la Fuerza dirigiese mis movimientos, me habra dado cuenta de que algo iba mal. Jacen seal el lugar en el que el brazo de la joven guerrera terminaba de una manera tan horriblemente repentina. Y entonces eso nunca habra ocurrido. 78

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Los ojos de Tenel Ka ardieron con oscuros destellos de fuego gris. La joven us su brazo derecho para subirse la falda del traje hasta los muslos, con lo que se sinti visiblemente ms cmoda, y se dej caer sobre los almohadones del banco. Y si yo hubiera estado utilizando la Fuerza replic, enseguida habra sabido que la hoja de mi espada de luz no era lo suficientemente potente. Bueno, yo... Jacen se interrumpi, incapaz de encontrar un argumento que pudiera convencer a su irritantemente orgullosa amiga. Yo... Mir frenticamente a su alrededor tratando de encontrar algo que decir, y acab dndose por vencido. Hum... Quieres or un chiste? Y Jacen se qued boquiabierto de asombro cuando Tenel Ka prorrumpi en ruidosas carcajadas. Enseguida se dio cuenta de que aquello no era ni histeria ni educada diversin, sino la risa de verdadera alegra que brotaba del corazn. Era un sonido maravilloso..., y Jacen haba estado deseando orlo desde el da en que se conocieron. Pero... Jacen mene la cabeza, sintindose cada vez ms confuso. Ni siquiera te he contado mi chiste. Ah jade Tenel Ka, y lgrimas de pura hilaridad empezaron a brotar de sus ojos. Ah, s. Me alegra muchsimo que ests aqu. Jacen se encogi de hombros mientras Tenel Ka empezaba a temblar bajo una nueva invasin de carcajadas. No es que tenga nada que objetar a eso, desde luego. Pero... Bueno, sencillamente es que no lo entiendo. Qu es lo que te parece tan gracioso? T y yo hemos competido con mucha frecuencia dijo Tenel Ka. He estado echando de menos eso. Vamos a competir ahora para averiguar quin debe quedarse con la parte ms grande de la vergenza? Jacen respondi con una sonrisa torcida. No. Supongo que en realidad lo nico que necesito es que aceptes mis disculpas. Tenel Ka abri la boca para protestar, pero se contuvo. Sus carcajadas se fueron desvaneciendo, y se fue poniendo seria. Disculpas aceptadas dijo con voz un poco tensa y entrecortada, como si pronunciar aquellas palabras le estuviera exigiendo un gran esfuerzo. Yo... Te perdono, si eso es lo que deseas..., Jacen, amigo mo aadi, y su voz baj hasta convertirse en un murmullo al final de la frase. El alivio se adue de Jacen, como una brisa matinal que eliminara los ltimos restos de neblina nocturna. Haba estado conteniendo la respiracin, y la rplica de Tenel Ka desencaden tal caos de emociones dentro de l que casi se qued sin aliento. No haba palabras capaces de expresar la oleada de sentimientos que se agit en su interior, por lo que se limit a sentarse al lado de Tenel Ka y la rode con los brazos. 79

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Tenel Ka le devolvi su abrazo, tan bien como poda hacerlo, con los dos brazos. Apoy su rostro lleno de lgrimas sobre su hombro, temblando incontrolablemente..., y Jacen pens que aquellas lgrimas ya no eran de alegra. Cuando hubieron recuperado la compostura, Tenel Ka y Jacen fueron en busca de Jaina y Bajocca. Despus Tenel Ka gui a los compaeros en un vertiginoso recorrido por el Palacio de la Fuente, que termin en sus habitaciones. Charlar iba en contra de la naturaleza de la joven, por lo que las descripciones que les proporcion fueron breves y sucintas. Cuando estuvieron a solas en sus habitaciones, Tenel Ka les mostr su sitio favorito y el ms privadamente secreto del Palacio de la Fuente, una terraza ajardinada que ocupaba el centro de sus aposentos. El edificio tena tres pisos de altura y estaba cubierto por una cpula, y sus sistemas de control podan ser ajustados para que simularan cualquier clase de clima y cualquier momento del da o de la noche. El jardn tena unos cincuenta metros de dimetro, y sus paredes curvadas estaban adornadas con escenas de Dathomir. Enormes maceteros contenan matorrales y rboles, y toda la vegetacin haba sido astutamente dispuesta para que pareciese formar parte de los paisajes primitivos pintados en las paredes. En el centro del jardn, unos bancos de piedra rodeaban un diminuto lago artificial. Meticulosamente centrada en aquellas aguas tan transparentes como el cristal, igual que un volcn en miniatura emergiendo de un mar primordial, se alzaba una pequea isla sobre uno de cuyos lados flua una cascada. Vengo aqu cuando me siento triste, o siempre que echo de menos el mundo natal de mi madre dijo Tenel Ka. Es muy hermoso murmur Jaina. Animada por la aprobacin de sus amigos, Tenel Ka tom asiento en uno de los bancos de piedra y les invit a sentarse con un gesto de la mano. Aqu podemos hablar con toda libertad dijo, y responder a vuestras preguntas. Y as los amigos hablaron, mucho ms francamente de lo que se haban atrevido a hacer antes de aquel momento, hasta que la abuela de Tenel Ka fue al jardn para decirles que ya era hora de cenar. La sala de banquetes est preparada anunci la Ta'a Chume. La mandbula de Tenel Ka se tens en una tozuda mueca de decisin. Se senta viva por primera vez desde su regreso a Hapes... y su abuela tena que escoger precisamente aquel instante para interrumpir su conversacin! Preferiramos cenar en privado dijo. Saba que estaba cometiendo una imperdonable infraccin de las reglas de la corte, pero le daba igual. La matriarca contempl a su nieta y curv los labios en una sarcstica sonrisa de satisfaccin. 80

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Ya me he ocupado de eso dijo. He despedido a todos mis ayudantes y consejeros, y ninguno de ellos estar presente durante la velada. Era un viejo juego que la joven y su abuela solan practicar el objetivo era averiguar quin poda maniobrar ms astutamente hasta salirse con la suya, y Tenel Ka acept el desafo. Entonces no debera suponer ningn problema que escojamos cenar aqu dijo. Oh, pero los androides de servicio ya han ido a la sala de banquetes protest la antigua reina. La cena ser servida cuando d la hora. Tenel Ka vio que Jaina echaba una rpida mirada a su cronmetro. Pero slo faltan cinco minutos dijo Jaina, con los ojos llenos de sorpresa. Necesitar un poco de tiempo para asearme antes. Bajie solt un gruido para indicar que estaba totalmente de acuerdo con ella. Eh, yo tambin intervino Jacen. Creo que todos nos sentiramos mucho ms cmodos si pudiramos prescindir de unas cuantas formalidades durante nuestra primera noche aqu. La sonrisa que dirigi a la Ta'a Chume no poda ser ms encantadora y contagiosa. Y el viaje nos ha dejado bastante cansados. La matriarca, despus de indicar a Tenel Ka con la mirada que la prxima vez no se rendira tan fcilmente, acab asintiendo. Muy bien dijo. Har que los androides de servicio traigan la cena. La anciana matriarca se retir del santuario privado de Tenel Ka y todos se fueron tranquilizando poco a poco, alegrndose de aquel pequeo respiro. Tenel Ka contempl a sus amigos con los ojos llenos de gratitud. Permitidme que os ensee las unidades de aseo antes de que llegue nuestra cena dijo. Acababa de levantarse para acompaarles hasta la puerta cuando las relucientes losas de piedra temblaron bajo sus pies. Un rugido ensordecedor hendi el aire, y el retumbar ahogado que lo acompa hizo que Tenel Ka cayera al suelo. Bajocca solt un chillido de alarma. Oh, cielos! exclam Teemeds. El amo Bajocca desea saber cul es el origen de todo este ruido y conmocin. S dijo Jacen. No nos advertiste de que tuvierais temblores subterrneos en Hapes. Tenel Ka volvi la cabeza, y vio que el joven wookie se estaba incorporando y ayudaba a los gemelos a levantarse. Eso no ha sido ningn temblor subterrneo dijo con expresin sombra mientras echaba a correr hacia la puerta. Venid conmigo. El corazn de Tenel Ka estaba latiendo a toda velocidad, aunque no a causa 81

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del esfuerzo fsico, cuando los cuatro compaeros fueron corriendo por el pasillo que llevaba a la sala de banquetes privada. Una espesa humareda brotaba del final del pasaje abovedado. Tenel Ka sinti que se le formaba un nudo en el estmago. Su temor empez a disiparse cuando un par de guardias emergieron de entre las negras nubes de humo que giraban por el pasillo, sosteniendo a su abuela entre ellos. Cuadrillas de los servicios de emergencia fueron corriendo a extinguir los pequeos incendios que todava ardan dentro de la sala de banquetes. La Ta'a Chume tosi unas cuantas veces y despus indic imperiosamente a los guardias que ya podan permitirle caminar por s sola, Nadie ha sufrido daos grazn. Ha sido una bomba? pregunt Tenel Ka. Su abuela agit la mano, pidindoles que volvieran por donde haban venido. S. En la sala de banquetes dijo. Debis marcharos inmediatamente. Se supona que todos debamos estar en la sala de banquetes! Jaina haba palidecido. As que esa bomba... La matriarca asinti. ... era para la princesa y para m.

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El yate real, un Dragn Acutico hapaniano, se deslizaba sobre las olas del ocano a la mxima velocidad de que eran capaces sus motores mientras sus haces repulsores creaban grandes chorros de espuma. La brillante claridad del sol atravesaba sus ventanales de transpariacero, y el olor del agua salada y los bancos de algas marinas impregnaba el aire. Tenel Ka estaba apoyada en un ventanal con los ojos entrecerrados y contemplaba la agitacin y los centelleos de las aguas. Siempre haba considerado que la isla de la Fortaleza del Arrecife era su hogar del verano, un sitio en el que disfrutar del calor del sol, el oleaje y las brisas del ocano. Pero en realidad era un baluarte, un refugio seguro en tiempos de peligro. Me encuentro mal dijo Jaina. Mental y fsicamente. Tenel Ka, que se haba ido dejando adormilar por el suave movimiento de oscilacin del yate mientras aceleraba sobre las aguas, se irgui y parpade, bastante sorprendida. Qu ocurre, Jaina? Te das cuenta de que habran bastado unos minutos de ms o de menos para que esa bomba nos hubiera hecho pedazos a todos? pregunt Jaina con incredulidad. O quiz sea slo que estoy un poco mareada por culpa de estas olas. La mirada de Tenel Ka fue recorriendo los rostros de sus amigos. Jaina no tena muy buen aspecto. Su lacia cabellera castaa, que haba perdido el brillo a causa de la transpiracin, colgaba en hmedos mechones alrededor de su plido rostro y su cuello. Bajie, que estaba sentado al lado de la Ta'a Chume mientras la anciana matriarca pilotaba el yate con despreocupada seguridad, pareca demasiado interesado en el ordenador de navegacin para ser afectado por las olas. Jacen, por su parte, pareca estar disfrutando de toda aquella experiencia con el entusiasmo de un nio. Te recuperars dijo Tenel Ka mirando a Jaina. La abuela de Tenel Ka les habl desde su posicin detrs del timn. Un grupo de guardias reales haba venido con ellos, pero la antigua reina prefera pilotar la nave personalmente. Ya casi hemos llegado a la fortaleza dijo. All estars a salvo. Tenel Ka entrecerr los ojos, y un destello de astucia brill en sus pupilas cuando su mente analiz las palabras de su abuela. No deberas haber dicho que all estaremos a salvo? T y tus amigos estaris a salvo, s respondi su abuela, de una manera un tanto evasiva. Y dnde estars t? pregunt Tenel Ka. 83

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La mayor parte del tiempo permanecer con vosotros, pero no estoy muy segura de poder confiar la investigacin de esta bomba a ninguna otra persona. Hasta que haya llegado al fondo de esta conspiracin contra nosotras, quiz tenga que ir y venir de la Fortaleza del Arrecife al Palacio de la Fuente. Jaina pareci sorprenderse un poco. Y nos dejar solos en la isla? Estaris acompaados por todo un cuerpo de guardia dijo la Ta'a Chume con voz tranquilizadora, y la embajadora Yfra permanecer con vosotros all donde vayis. Bajocca resopl una pregunta desde el puesto de navegacin. El amo Bajocca desea saber si la isla que se divisa delante es nuestro destino final dijo Teemeds. Jacen y Jaina fueron hacia el ventanal delantero para contemplar la mancha de oscuridad que brotaba de las aguas moteadas por los rayos del sol. S replic la abuela de Tenel Ka. sa es la Fortaleza del Arrecife. Tenel Ka no fue a proa para contemplar la isla. Haba estado all muchas veces, y ya saba qu vera. La Fortaleza del Arrecife nunca cambiaba. Cerr los ojos y se imagin los pinculos rocosos que surgan de las espumosas aguas del ocano. Despus se imagin la entrada al nivel del agua que daba acceso a la gruta, los lisos muros de piedra de la fortaleza propiamente dicha y la pequea caverna de aguas tan claras como el cristal en las que tanto le haba gustado nadar en el pasado, las vertiginosas alturas que se divisaban desde los parapetos esparcidos a lo largo de aquellas murallas inconquistables, donde poda caminar o correr con el viento soplando entre sus cabellos, y el suave hervor de las fuentes termales del stano, que proporcionaban el agua para baarse, cocinar y beber. Y de repente Tenel Ka se dio cuenta de que en realidad s haba estado sintiendo nostalgia de aquel lugar que encerraba tantos de los ms felices recuerdos de su infancia, y la memoria de horas deliciosas y libres de preocupaciones pasadas junto a sus padres. Las comisuras de sus labios se curvaron levemente hacia arriba. Tenel Ka abri los ojos y se levant para reunirse con Jacen. Tengo muchas ganas de ensearos mi casa. La matriarca se ofreci a seleccionar las habitaciones para sus invitados, pero Tenel Ka insisti en elegir personalmente un aposento adecuado para cada uno de los jvenes Caballeros Jedi. La estancia asignada a Bajocca era enorme, y haba sido construida en una esquina donde se reunan dos de los muros protectores de la fortaleza. El mobiliario estaba reducido a lo imprescindible, y como nicos adornos haba una lanza ornamental en uno de los muros interiores y un tapiz bastante deshilachado en el otro. Pero a travs de las ventanas de los dos muros exteriores, la 84

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habitacin ofreca un espectacular panorama de la cada en picado desde la fortaleza de piedra hasta las rocas del arrecife y el ocano que se extenda por debajo de ella. Bajocca se qued inmvil delante de la ventana, mirando a travs del campo de fuerza protector con tal expresin de asombro extasiado en el rostro que Tenel Ka enseguida supo que no se haba equivocado a la hora de escoger su alojamiento. Tenga mucho cuidado, amo Bajocca! chill Teemeds con voz alarmada . Si cayera hasta ah abajo, estoy seguro de que el dao sufrido por mis circuitos sera irreparable. Para Jaina, Tenel Ka escogi la que siempre haba conocido con el nombre de habitacin de los artilugios. Haba pertenecido al bisabuelo de Tenel Ka, un gran aficionado a inventar mquinas y juguetear con ellas. La mitad de la gran cmara estaba llena de bancos de trabajo, paneles iluminadores de intensidad ajustable, androides suministradores de energa, sistemas y aparatos elctricos, y equipo de aspecto muy extrao en varias fases de montaje o desmontaje. Jaina se qued en sus alojamientos para investigar aquel fascinante taller, mientras Tenel Ka enseaba a Jacen la habitacin especial que haba elegido para l. Cuando llegaron a la arcada del umbral, Tenel Ka se encontr repentinamente invadida por un inexplicable nerviosismo. Y si haba juzgado equivocadamente a su amigo? Y si Jacen encontraba la habitacin tenebrosa y melanclica, en vez de reconfortante y llena de paz? Oh, bueno acab decidiendo, ya que estamos aqu tal vez tendra que tratar de obtener el efecto completo Debera pedirte que cerraras los ojos dijo, no muy segura de si estaba haciendo lo adecuado. Claro respondi Jacen. Tienes que limpiar un poco? pregunt el joven mientras cerraba sus ojos castaos. Tenel Ka abri la puerta con la mano derecha y despus se estir para cogerle el brazo con la otra mano..., slo para acordarse de que ya no tena mano izquierda. Aunque Jacen no poda haber visto su gesto, Tenel Ka sinti que un rubor de vergenza tea sus mejillas mientras le coga del brazo con la mano que le quedaba para guiarle al interior de la habitacin. Eh... Si eso va a hacer que te sientas ms cmoda, puedo tener los ojos cerrados durante todo el tiempo que estemos en la fortaleza brome Jacen. Eso no ser necesario. Tenel Ka cerr la puerta detrs de ella y ajust la intensidad de las luces. La habitacin segua estando un poco oscura, pero eso era inevitable. Ya puedes mirar. Tenel Ka oy el siseo de su rpida inspiracin de aire y una exclamacin ahogada. Por todos los rayos desintegradores! Es... de tu agrado? Tenel Ka se acerc un poco ms a Jacen para poder observar mejor su

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expresin. La sonrisa del muchacho brillaba con un blanco fluorescente bajo el suave resplandor de la iluminacin violeta. Tenel Ka sinti una gran satisfaccin al ver el deleite que iluminaba su cara, mientras Jacen utilizaba todos sus sentidos para poder experimentar aquella habitacin tan especial. Tenel Ka sinti renovarse el asombro que siempre le produca aquel lugar mientras su mirada lo recorra junto con la de Jacen, vindolo como si fuera la primera vez que estaba en l. Un acuario curvo de cuatro metros de altura se extenda a lo largo de los muros de la estancia circular, cubrindolas por completo sin ms interrupcin que la de la arcada a travs de la que haban entrado. El aire saba a sal y produca un agradable cosquilleo en sus fosas nasales. El burbujeo y los casi imperceptibles siseos del sistema de recirculacin del agua se combinaban para crear un efecto casi hipntico, y parecan estar por todas partes. Extraas criaturas multicolores de todos los tamaos y formas se impulsaban a s mismas a travs del agua de mar, que slo estaba iluminada por paneles especialmente regulados. El hmedo calor tropical envolvi a los dos jvenes como una manta, y Tenel Ka reprimi un bostezo lleno de satisfaccin. Jacen la imit, y despus solt una risita. No creo que vaya a tener ningn problema para dormir aqu dijo. Es un sitio sencillamente perfecto. Tenel Ka percibi como Jacen extenda el brazo, buscando a tientas su mano hasta encontrarla y darle un apretn. La joven suspir. S, aquella habitacin estaba realmente llena de paz... Despus de que hubieran tenido ocasin de asearse y descansar un poco, Tenel Ka llev a sus amigos a uno de sus sitios favoritos en la costa rocosa de la isla, una diminuta cala de aguas muy tranquilas que tenan un asombroso tono de verdor vivo. Los cuatro compaeros se internaron en aquellas clidas aguas resplandecientes y se dedicaron a bromear y a mojarse los unos a los otros, pudiendo olvidar durante un momento los peligros que los haban llevado hasta aquel lugar. Jacen y Jaina slo llevaban la ropa interior debajo de sus monos de vuelo, que tambin servan admirablemente bien como trajes de bao. Tenel Ka se haba puesto unas mallas de ejercicio hechas con escamas de lagarto, y se senta ms ella misma que en ningn momento anterior desde su regreso a Hapes. Si no va a necesitar mis servicios, amo Bajocca, puedo quedarme en la orilla y desconectarme para disfrutar de un ciclo de reposo? pregunt Teemeds. No tiene ni idea de lo que el agua salada le podra llegar a hacer a mis delicados circuitos. Tenel Ka vio como Bajie grua una rplica afirmativa y se internaba chapoteando por los bajos para colocar a Teemeds encima de una gran roca seca. Despus de que el joven wookie hubiera vuelto, los cuatro amigos se dirigieron hacia aguas ms profundas, disfrutando de su compaa mutua y las agradables sensaciones de aquel agua tan sedosa que se agitaba suavemente a 86

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su alrededor. Cuando Jacen, Jaina y Bajie se dieron la vuelta hasta quedar con el estmago hacia arriba para flotar perezosamente sobre la superficie mientras conversaban, Tenel Ka nad hasta all casi sin darse cuenta de lo que haca y flot con ellos. En ese momento volvi a recordar que le faltaba un brazo..., pero tambin se dio cuenta de que le bastaba con introducir un leve cambio en su postura y la distribucin de su peso para poder flotar casi sin ninguna dificultad. Unos cuantos experimentos le permitieron descubrir que tambin poda impulsarse a una velocidad sorprendente, usando nicamente sus robustas piernas. Jacen, que se haba dado cuenta de sus titubeantes intentonas, nad hasta ella y la obsequi con lo que Tenel Ka slo pudo interpretar como una sonrisa desafiante. El muchacho se qued inmvil en el agua, sostenindose con un lento vaivn de los brazos y las piernas, y dirigi un enarcamiento de cejas a Tenel Ka. La joven le sostuvo la mirada y empez a imitar sus movimientos: al principio lo hizo con escasa coordinacin, y despus fue descubriendo su ritmo. Cuando Jacen entrecerr sus lquidos ojos marrones y pas a emplear la braza de lado, Tenel Ka le imit. Tenel Ka se fue enfrentando a un desafo tras otro con distintos grados de xito. Descubri que era capaz de hacer muchas ms cosas de las que jams podra haber llegado a imaginar, e incluso cuando el resultado obtenido estuvo bastante por debajo del sobresaliente como cuando trat de dar un salto mortal bajo el agua lo pas muy bien intentndolo. Cuando volvi a la superficie tosiendo y escupiendo agua despus de uno de esos intentos, vio que Jacen la estaba midiendo con la mirada y comprendi que sus ojos la desafiaban a que se exigiera el mximo esfuerzo posible. Te echo una carrera hasta la orilla dijo el muchacho. Tenel Ka le lanz una solemne mirada de advertencia. Slo si realmente tienes intencin de vencerme dijo. El rostro de Jacen estaba igualmente serio cuando respondi. Te aseguro que har todo lo que pueda para ganar. Tenel Ka asinti. Bien, entonces... Vamos! Tenel Ka recurri a toda su resistencia, energas, coordinacin e ingenio mientras lanzaba su cuerpo a la frentica carrera hacia la orilla. Toda su mente estaba concentrada en una sola meta, y Tenel Ka nad con toda la determinacin que posea. Antes de que pudiera entender lo que haba ocurrido, estaba de pie en la orilla y era recibida con ruidosos gritos por Jaina y por un Bajocca empapadsimo y con un aspecto bastante lamentable, que ya estaban esperando de pie en la playa rocosa. Tenel Ka, bastante desorientada, se volvi en busca de Jacen y vio que estaba 87

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saliendo del agua justo detrs de ella. La expresin de sorpresa del rostro del muchacho le indic con toda claridad que su competicin haba sido real: Jacen no le haba permitido ganar. Jaina corri hacia ellos para abrazarles en el mismo instante en que Bajocca empezaba a sacudirse, acompaando el proceso de secarse con un estrepitoso alarido wookie y proyectando chorros de agua salada en todas direcciones. Jacen chill, y Jaina dej escapar un gritito de sorpresa. Pero Tenel Ka se alegr de aquella distraccin, porque algunas de las gotitas saladas que brillaban sobre su rostro no eran agua de mar.

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Dos das despus, la matriarca real estaba contemplando con expresin sombra a su nieta mientras Tenel Ka arrojaba desafiantemente a un lado la tnica de gala repleta de bordados y la resplandeciente tiara. Su reaccin no gust nada a la antigua reina. Debes vestirte de una manera adecuada a tu rango, nia dijo con indignacin. Y tal vez podras mostrar un poquito ms de respeto hacia tu herencia. Recoge tu tiara. Es una de las cosas que has heredado, y es conocida en todo el cmulo. La Ta'a Chume alz la delicada corona, en la que haba incrustado un gran nmero de soberbias gemas iridiscentes. Estas gemas arco iris de Gallinore son tan valiosas que bastaran para comprar cinco sistemas solares. Pues entonces compra cinco sistemas solares con ellas dijo Tenel Ka. Ese tipo de riquezas no me sirven de nada. No puedes rehuir tus deberes siendo impertinente. Esto no son unas vacaciones durante las que no hay que pensar en nada. Sigue habiendo mucho trabajo que hacer. Tenemos una importante reunin diplomtica que dirigir, y debes prepararte para ella. Tu importante reunin diplomtica no me interesa en lo ms mnimo, abuela. Jacen, Jaina y Bajocca permanecieron sumidos en un incmodo silencio, no muy seguros de qu deban decir mientras Tenel Ka discuta con la matriarca. Mientras sigas formando parte de la Casa Real de Rapes, Tenel Ka, continuars recibiendo instrucciones diplomticas y aprenders a convertirte en un miembro til de nuestro linaje dijo secamente su abuela. Tenel Ka le devolvi la mirada, con su nica mano apretada en un tenso puo. Qu te hace pensar que deseo permanecer aqu como parte de la Casa Real? Todava me estoy adiestrando para llegar a ser una Jedi. La matriarca se ech a rer. No me obligues a escuchar tus fantasas, nia, y enfrntate a la realidad. El embajador mairano est viniendo hacia nosotras por debajo del agua en estos mismos instantes, y debemos recibirle en la orilla. Ponte tu tnica. Le promet que te encargaras de darle la bienvenida. No me consultaste antes dijo Tenel Ka. No haba ninguna razn para hacerlo respondi la matriarca. No podas tener ningn otro plan, as que me limito a decrtelo ahora. No tengo ninguna necesidad de aprender el arte de la diplomacia. Soy una guerrera, no un lder poltico dijo Tenel Ka, indicando con un amplio barrido de la mano la coraza de escamas de reptil que se haba puesto para subrayar que su

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herencia preferida era la de Dathomir. Eh... Esto... Tenel Ka? balbuce Jacen, carraspeando para aclararse la garganta. Yo... Bueno, lo que quiero decir es que... Tienes que tomar tus propias decisiones y todo eso, claro, pero... Recuerdas lo que dice el Maestro Skywalker? Me refiero a eso de que los Jedi deberan estar abiertos a todas las enseanzas para extraer fuerzas del conocimiento..., dondequiera que puedan encontrarlo. Me parece que aunque eres una gran combatiente, algn da tal vez podras encontrar una cierta utilidad a las habilidades que tu abuela quiere ensearte. No estoy de acuerdo con su manera de hacer las cosas dijo Tenel Ka. Jacen se encogi de hombros. Nadie ha dicho que tengas que hacerlo todo tal como ella quiere replic. La matriarca contempl con el ceo fruncido al insolente joven Jedi, y eso acab de decidir a Tenel Ka. Muy bien. Lo har dijo, pero lo har a mi manera. No hay ms que discutir. Oh, excelente! exclam Teemeds desde la cintura de Bajocca. Ama Tenel Ka, podra aprovechar esta oportunidad para recordarle que una considerable parte de mi programacin consiste en una adaptacin de las subrutinas de un androide de protocolo? Si puedo serle de alguna ayuda en sus obligaciones polticas, le ofrezco mis servicios con sumo placer. La anciana matriarca pareca horrorizada. Tenel Ka sonri para sus adentros. Gracias, Teemeds. Acepto tu oferta. Bajocca, me gustara que estuvieras a mi lado cuando reciba al embajador mairano. Tenel Ka cogi la tnica e intent echrsela sobre los hombros con la nica mano que le quedaba, pero el lado izquierdo resbal y dej al descubierto el mun de su brazo. Cuando la matriarca dio un paso hacia ella para ayudarla, Tenel Ka retrocedi y estir rpidamente el brazo derecho para poner la prenda en su sitio. Saber pensar por tu cuenta sin dejarse influir por los dems es bueno, nieta ma dijo la matriarca. Pero procura no excederte al hacerlo. Un grupo de guardias reales haban colocado un magnfico silln en el borde del acantilado, all donde las crestas blancas de las olas mordisqueaban la roca. El aire hmedo ola a sal y a limpio. La anciana matriarca se qued en segundo trmino, y se dedic a observar. Tenel Ka, envuelta en los ondulantes pliegues de su tnica, fue hacia el silln sin esperar a que su abuela le diera instrucciones. Despus enderez la tiara tachonada de joyas arco iris sobre su abundante melena doradorrojiza y alz el

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rostro hacia el fuerte viento que agitaba las revueltas aguas. Bajocca, sin prestar ninguna atencin a la brisa marina que erizaba su pelaje color canela, permaneci inmvil junto a Tenel Ka mientras la joven se sentaba y clavaba la mirada en las negras rocas y el infinito azul del mar. La deslumbrante claridad solar hizo que Tenel Ka pestaeara mientras escrutaba las olas en busca de algn movimiento. Los mairanos, una raza de criaturas inteligentes dotadas de tentculos que viva en el fondo del mar, procedan del mundo ocenico de Maires, uno de los planetas del Cmulo de Hapes. Sus embajadores haban establecido un consulado en el lecho del ocano del mundo central de Hapes. Al parecer, el hecho de que su consulado estuviera debajo de las aguas no haba impedido que los embajadores mairanos hubieran conseguido enzarzarse en una seria disputa poltica con sus rivales tradicionales del planeta Vergill. Los mairanos podan abandonar el mar durante cortos perodos de tiempo, pero slo si las criaturas tentaculadas eran baadas peridicamente con un fino rociado procedente de los tanques de agua burbujeante que llevaban a la espalda. Manteniendo mojada su gruesa piel de aspecto gomoso, los mairanos eran capaces de pasar horas en tierra firme, y los embajadores haban insistido en ir personalmente hasta la fortaleza de la isla. No permitiran que el asunto fuera resuelto por nadie que no fuese la mismsima matriarca..., o un miembro de la Casa Real que hubiera sido designado por ella. La matriarca haba designado a Tenel Ka. La princesa permaneci inmvil sin apartar la mirada de las olas. No haba trado su cronmetro y se pregunt si el embajador llevaba retraso..., o si slo se estaba impacientando porque quera terminar lo antes posible con aquel desagradable deber. Bajocca, alto y peludo, vigilaba el mar junto a ella y Teemeds brillaba con reflejos plateados bajo los rayos del sol. Jacen y Jaina, que no haban sido informados de lo que iba a ocurrir, esperaban detrs de ellos. Eh... Qu estamos haciendo aqu exactamente? pregunt Jacen. Tenel Ka se volvi para responderle, pero Teemeds se le adelant. Si me permite que lo explique, ama Tenel Ka... Gracias. Bien, creo que puedo proporcionar un resumen adecuado. El pequeo androide emiti un curioso sonido que produjo la impresin de que estaba carraspeando para aclarar su altavoz. Bueno, veamos... El consulado submarino de los mairanos, que consiste en una estructura cubierta por cpulas construida en su planeta y transportada hasta el mundo natal de los hapanianos, se encuentra peligrosamente cerca de un proyecto de minera subsuperficial iniciado por los vergills justo despus de que el consulado mairano fuera establecido all. Aunque las explotaciones mineras de los vergills son terriblemente productivas, los mairanos han presentado una queja formal debido a los ruidos y desplazamientos de sedimentos provocados por las operaciones de perforacin y

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excavacin. Alegan que, dado que los mairanos estaban all antes, se debera exigir a los vergills que limpiaran las aguas enfangadas, cesaran sus molestas actividades de minera y se trasladaran a un lugar que estuviera a un mnimo de cincuenta kilmetros de distancia de su consulado. Tenel Ka asinti. S, sos son algunos de los hechos. Pero hay ms. Antes de que pudiera seguir hablando, Tenel Ka vio como una enorme silueta surga del agua e iniciaba un pesado avance hacia ella, chapoteando a travs del oleaje. Unos cuarenta tentculos negros que, como bien saba Tenel Ka, los mairanos dejaban flotar libremente debajo del agua para capturar a cualquier pez que pudiera ponerse a su alcance colgaban de sus hombros encorvados, y la criatura se bamboleaba sobre sus dos piernas mientras caminaba. Los bultos esfricos blanquecinos visibles en su gran cabeza curva deban de ser membranas oculares. Todo el cuerpo de la criatura tena un oscuro aspecto aceitoso. La reaccin inicial de Tenel Ka cuando vio al embajador aliengena fue de miedo estaba contemplando a un gigantesco monstruo primigenio, que tena casi una vez y media su altura, mientras surga de las olas y avanzaba hacia ella , pero enseguida reprimi esa emocin. En aquellos momentos el miedo slo servira para enturbiar su capacidad de juicio. Las olas ondularon alrededor de las piernas del mairano, que eran como troncos de rbol que se adhiriesen a la playa. El embajador se detuvo entre el oleaje y alz una gran concha repleta de circunvoluciones en las que se haba taladrado una complicada pauta de agujeros. El embajador mairano habl mediante una membrana vibratoria medio oculta debajo de sus tentculos, dirigindose a ellos con una voz burbujeante y envuelta en ecos que resultaba muy difcil de entender. Soy capaz de hablar bsico si es as como debemos proceder dijo. Tenel Ka mene la cabeza. Eso no ser necesario. Utiliza tu lenguaje nativo dijo mientras lanzaba una rpida mirada de soslayo al ovoide plateado del pequeo androide Teemeds, que colgaba del flanco de Bajie. He trado conmigo mi propio androide traductor. Oh, cielos dijo Teemeds, que se haba conectado con los bancos de datos de la fortaleza haca tan slo una hora para cargar el lenguaje mairano en sus circuitos de memoria. Esto es muy emocionante! La enorme masa tentaculada se inclin en una lenta reverencia y volvi a erguirse. El mairano coloc el lado perforado de la concha sobre su orificio expulsor de aire y lo utiliz para tocar una complicada y veloz serie de notas musicales que parecieron brotar de una flauta. Ah, s dijo Teemeds. Este lenguaje musical ha sido correctamente

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cargado en mis bancos de memoria. Alabado sea el Fabricante! El embajador mairano os presenta sus ms respetuosos saludos, princesa Tenel Ka. La criatura tentaculada emiti otra serie de notas. Teemeds se encarg de traducirlas. Y os felicita por la captura de una mascota tan magnfica y bien entrenada, con su capa de sedosas algas marinas marrones... Oh, cielos! balbuce el androide. Creo que se est refiriendo al amo Bajocca! Bajocca solt un gruido y ense sus colmillos. Tenel Ka se alz, muy indignada, y permiti que su tnica cayera de sus hombros para revelar su coraza de escamas de reptil y el mun de su brazo. La matriarca, que estaba inmvil en las rocas detrs de ellos, arrug el ceo en un fruncimiento de desaprobacin ante la reaccin de su nieta. Los wookies son una especie inteligente. No son las mascotas de nadie dijo Tenel Ka. Este wookie es mi amigo. El mairano pareci sentirse bastante confuso y movi sus tentculos en una clara muestra de agitacin; despus produjo otra serie de notas. El embajador ofrece sus disculpas por no haber entendido correctamente la situacin, princesa Tenel Ka. Lamenta la prdida de un... tentculo que habis sufrido creo que se refiere a vuestro brazo, y espera que hayis exigido una retribucin equivalente a diez veces esa prdida al estpido responsable de que la padecieseis. La prdida de mi tentculo y lo que hice al respecto no son asuntos que conciernan al embajador replic Tenel Ka en un tono seco y duro. Si tiene una cuestin diplomtica que tratar, ser mejor que lo haga inmediatamente. Si agota mi paciencia, me ir. Tengo otras cosas que hacer. El embajador mairano titube y sus tentculos ondularon en un vago vaivn; despus volvi a alzar la concha para extraer de ella una larga y complicada meloda. El embajador mairano vuelve a disculparse y dice que comprende que la matriarca os ha conferido la facultad de tomar esta decisin como parte de vuestro adiestramiento diplomtico. Dado que es vuestro primer acto de gobierno realmente importante, est seguro de que querris dedicarle el mximo de tiempo y consideracin posibles a fin de elegir el mejor curso de accin. Tenel Ka no se dej impresionar por su rplica, y cuando volvi a hablar su voz son tan seca como antes. El embajador est lamentablemente mal informado dijo. He tomado muchas decisiones importantes en mi vida. Aunque sta puede ser la primera que le afecte a l y a su especie, puede tener la seguridad de que tomar decisiones difciles no es nada nuevo para m. Algunas de esas decisiones anteriores desfilaron velozmente por su cerebro..., especialmente la decisin de ir a la Academia Jedi del Maestro Skywalker, y su

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insistencia en asumir el lado de Dathomir de su herencia as como el de la Casa Real hapaniana. Ruego al embajador que exponga su reclamacin sin ms digresiones dijo Tenel Ka. Su nica mano estaba tensa sobre el brazo del silln, pero la joven permaneci de pie para reducir al mnimo el diferencial de alturas existente entre ella y el descomunal embajador tentaculado. Muy bien, princesa Tenel Ka Chume Ta' Djo. La delegacin diplomtica mairana suplica la intervencin de la Casa Real en un asunto que nos ha afectado enormemente. Teemeds tuvo que hacer un considerable esfuerzo para no quedarse rezagado mientras iba traduciendo las estridentes notas musicales que formaban el discurso del embajador tentaculado. Nuestro pacfico establecimiento submarino es nuestro hogar en este mundo, y fue creado por nuestra primera delegacin hace tan slo seis meses. Estbamos encantados con la hermosura y la paz de nuestro consulado subacutico. Ah, si los respiradores de aire pudierais venir a verlo, estoy seguro de que tambin... No soy una turista le interrumpi Tenel Ka. En qu consiste exactamente vuestra queja? Ya lo saba, pero quera orselo decir al mairano. Slo un mes despus de que estableciramos nuestro consulado silb el embajador, un grupo de explotacin minera de la siempre grosera y descorts raza vergill se present all sobre una plataforma flotante y empez a perforar el suelo del ocano a menos de un kilmetro de las estructuras de nuestro consulado. Ahora las corrientes siempre estn sucias y en continua agitacin. El ruido vibra a travs del agua, interfiriendo con nuestra concentracin y asustando a los peces. Han convertido nuestro hogar en un sitio inhabitable. El mairano alz sus tentculos en un gesto implorante. Habamos establecido nuestra morada all antes de que ellos llegaran, sapientsima princesa. Os suplicamos que ordenis a los despreciables vergills que se lleven su contaminacin lejos de nuestro hogar. Despus de todo, disponen de todo el ocano. No necesitan perturbar nuestra paz. Entiendo dijo Tenel Ka. El embajador tentaculado se inclin respetuosamente ante ella en una gran reverencia, pero un instante despus Tenel Ka sigui hablando en un tono hosco y seco. Tambin tengo entendido que los vergills llevaron a cabo un examen minero de los ocanos mediante satlites mucho antes de que los mairanos establecieran su ciudad consulado. Cuando consult los registros de acceso, descubr que los mairanos haban recibido una copia de este informe minero varios meses antes de que eligieran una localizacin para las cpulas de su consulado. Finalmente, he descubierto que los mairanos identificaron la veta ms rica de ditanio detectada en el examen y eligieron precisamente ese sitio para erigir su estructura, sabiendo 94

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muy bien que ms tarde o ms temprano los vergills iniciaran las operaciones mineras en los alrededores. S, embajador, todo el ocano est disponible sigui diciendo Tenel Ka mientras el viento agitaba su cabellera alrededor de su rostro haciendo que bailara como llamas doradorrojizas, pero son los mairanos los que han provocado esta discusin. Los mairanos erigieron su consulado despus de que supieran con toda seguridad que los vergills desearan explotar ese mismo sitio. Tenel Ka aguard en silencio, pero el mairano no dijo nada. Los vergills tambin han solicitado nuestra intervencin prosigui pasados unos momentos. En consecuencia, los mairanos pueden escoger entre cambiar la localizacin de su consulado, lo cual resulta bastante fcil de hacer, segn tengo entendido, debido a la construccin modular de sus cpulas, o limitarse a soportar los ruidos y las molestias. Despus de un momento de silencio ofendido, el embajador mairano empez a agitar sus tentculos y emiti una estridente nota aflautada. No hace falta que te molestes en traducir eso le dijo secamente Tenel Ka a Teemeds, y despus se volvi para encararse de nuevo con la inmensa criatura negra. Has venido a pedirme que tome una decisin, y la he tomado. En el futuro quiz intentaris resolver vuestros propios problemas en vez de obligamos a desperdiciar nuestro tiempo con vuestras mezquinas disputas. He hablado. Tenel Ka se recost en su silln y se envolvi de nuevo en los pliegues de su tnica. Despus de otro momento de silencio, el embajador mairano empez a retroceder por entre el oleaje y desapareci debajo de las olas. Muy bien, Tenel Ka! exclam Jacen, echando a correr hacia ella. Bajocca solt una ruidosa carcajada wookie. Tenel Ka sinti que le daba vueltas la cabeza, y una oleada de nervioso jbilo ante lo que acababa de hacer se extendi por todo su ser. Le sorprendi que el discurso le hubiera salido con tanta naturalidad despus de todo, y enderez la tiara llena de gemas que llevaba en la cabeza. Pero la verdadera sorpresa lleg cuando mir hacia atrs para ver a su abuela, la matriarca dura como el hierro a la que resultaba imposible complacer..., sonriendo. Tus mtodos tal vez todava sean un poco toscos dijo su abuela, pero has sabido tomar la decisin adecuada.

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Jacen pens que el poder descansar estando a salvo de todo peligro resultaba muy agradable..., pero despus de varios das de vivir en la Fortaleza del Arrecife sin ningn sitio al que ir salvo la diminuta cala en la que podan nadar, empezaba a aburrirse un poco. De hecho, Jacen estaba empezando a sentirse terriblemente aburrido. Tenel Ka tambin era una persona de accin, y Jacen lo saba mejor que nadie. La joven quera estar al aire libre e ir de un lado a otro viviendo aventuras, y no permanecer encerrada mientras todos cuidaban de ella igual que si fuera un animalito domstico. La joven guerrera no quera permanecer sentada como una anciana, limitndose a contemplar las olas que chocaban contra las rocas. La Ta'a Chume haba vuelto al Palacio de la Fuente para supervisar la investigacin de la bomba, dejando a Tenel Ka y a los jvenes Caballeros Jedi confiados a los un tanto dudosos cuidados de la embajadora Yfra. La embajadora, flaca y de labios muy delgados, era una mujer que produca una impresin general de dureza, como si todos los msculos de su cuerpo estuvieran hechos de duracero en vez de carne..., pero, naturalmente, no haba que olvidar que todos los miembros de la clase gobernante de Hapes estaban acostumbrados a una forma de vida bastante terrible, y que no confiaban en nadie y siempre estaban intentando obtener ventajas personales. Jacen supona que la embajadora Yfra no era peor que el resto de personas de aquella sociedad. Por otra parte, no le costaba nada entender por qu Tenel Ka prefera la spera franqueza de Dathomir, el mundo de su madre, a los manejos hipcritas y frecuentemente letales de la clase poltica de Hapes. Jacen encontr a Tenel Ka delante de la gigantesca masa de la Fortaleza del Arrecife, inmvil encima de un promontorio de roca negra. Tenel Ka estaba arrojando piedras a los remolinos de agua que siseaban alrededor de la barrera exterior del arrecife. Sumida en una profunda concentracin, la joven apuntaba meticulosamente y se mostraba claramente complacida cada vez que acertaba a su blanco imaginario. Jacen se detuvo detrs de ella, no queriendo interrumpir su diversin y conformndose con mirar. Jaina y Bajie, que haban seguido a Jacen cuando sali de la fortaleza, tambin se dedicaron a contemplar como Tenel Ka lanzaba piedras. Todos ellos parecan sentir el mismo nerviosismo vago e inexplicable: estaban atrapados en una isla minscula, y no tenan ningn sitio adonde ir. Las puertas del balcn que haba encima de ellos se abrieron pasados unos minutos, y un destello de claridad solar reflejado en el transpariacero bruido deslumbr a Jacen. La embajadora Yfra sali al balcn, y su silueta delgada como un ltigo hizo que pareciese un ave de presa mientras examinaba las rocas en busca de los jvenes. La embajadora agit la mano para atraer su atencin. Tened la bondad de venir aqu, nios.

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Bajocca olisque el aire salado y gru un comentario. Teemeds respondi con un sonido electrnico de discrepancia. Puedo asegurarle que no s a qu se refiere, amo Bajocca! Qu le hace pensar que el aire ha cambiado de repente para empeorar? A m me sigue pareciendo tan salado y refrescante como durante la ltima media hora. Tenel Ka mir hacia atrs cuando Teemeds habl, y pareci sobresaltarse durante un momento cuando se encontr con los dems observndola. Despus baj del promontorio rocoso y se reuni con sus tres amigos. Vamos a ver qu quiere la embajadora dijo en un tono bastante hosco, y abri la marcha hacia la fortaleza. Quiz ser algo divertido sugiri Jacen. Tenel Ka volvi su mirada color gris granito hacia l y enarc las cejas. No s por qu, pero mi mente parece incapaz de asociar la idea de la embajadora Yfra con el concepto de la diversin. Jacen solt una risita y se pregunt si Tenel Ka habra intentado deliberadamente hacer un chiste, aunque todo pareca indicar que se haba limitado a exponer una verdad indudable. Una vez dentro de la fortaleza, la embajadora los recibi en la soleada habitacin del balcn. Yfra tena una sorpresa para los cuatro compaeros. Queridos mos, creo que ha llegado el momento de que disfrutis de alguna pequea distraccin! exclam. La embajadora estaba sonriendo con su cara..., pero no con su mente. Jacen poda percibirlo. Aunque exteriormente se comportaba de una manera que no poda ser ms afable y comprensiva, Jacen enseguida se haba dado cuenta de que a Yfra no le caan nada bien los nios..., ni cualquier persona que ocupara una gran parte de su tiempo e interfiriese con los asuntos del gobierno. Tenel Ka apoy la mano en su cadera. Qu nos sugerira, embajadora? Parecis tan aburridos, nios... dijo Yfra. Puedo entenderlo. A veces no tener problemas ni preocupaciones resulta muy aburrido. Les obsequi con un fruncimiento desaprobatorio que dur una fraccin de segundo, y enseguida lo ocult con otra falsa sonrisa Me he tomado la libertad de reprogramar uno de nuestros deslizadores acuticos para que podis estar fuera de la fortaleza durante un rato, recorriendo el ocano y pasndolo bien bajo el sol. Piensa venir con nosotros, embajadora? pregunt Jaina. Yfra se permiti un sombro fruncimiento de ceo, que luego disimul rpidamente con una tos. Me temo que no, mi joven dama. Tengo asuntos terriblemente importantes de los que ocuparme. Oh, no podis ni imaginaros las responsabilidades con las que he de cargar... El cmulo de Hapes tiene sesenta y tres mundos, con centenares y 97

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centenares de distintos gobiernos y millares de culturas. La Ta'a Chume es una mujer muy poderosa, y mientras los padres de Tenel Ka estn ausentes todos tendremos muchsimas cosas que hacer. Yfra junt sus delgadas manos parecidas a garras. Los nios deberais disfrutar de vuestros primeros aos de vida mientras las personas como yo nos ocupamos de los grandes problemas. Yfra los despidi con un movimiento de los brazos. Y ahora, ya podis iros. Encontraris el deslizador que he programado en el hangar de atraque. Os aseguro que es un vehculo totalmente seguro. He introducido un sencillo curso de ida y vuelta que os llevar ms all del arrecife hasta el ocano y luego os devolver aqu hacia el anochecer. Me he ocupado de que tengis una cesta con provisiones, para que podis disfrutar de una comida juntos mientras estis fuera. Yfra respir hondo y les dirigi su nada sincera sonrisa de costumbre. Estoy segura de que lo pasaris maravillosamente. Jacen mir fijamente a la embajadora e intent decidir si haba motivos para la suspicacia o no. Su madre era la jefe de Estado de la Nueva Repblica, por lo que a Jacen no le costaba nada entender que las obligaciones gubernamentales podan absorber todo el tiempo disponible de una persona. Tambin pens en lo nerviosos que haban estado los cuatro compaeros durante aquel da. Rayos desintegradores! acab exclamando. Salgamos de aqu y pasmoslo bien. Estar lejos de los ojos vigilantes de padres, escoltas y embajadoras ser estupendo. Te prometo que nos divertiremos. Siempre que estamos juntos nos divertimos mucho, verdad? Tenel Ka asinti solemnemente. Es un hecho comprobado. Y despus le hizo uno de los regalos ms notables que Jacen haba recibido en toda su vida: Tenel Ka le sonri. El deslizador acutico ruga a travs del mar, bambolendose y dando saltos mientras cruzaba las cimas y abismos de las aguas como un vehculo con ruedas que viajara a gran velocidad por una carretera llena de baches. El piloto automtico estaba siguiendo un curso predeterminado, pero Jaina y Bajie se iban turnando en el timn para guiar la quilla mvil y averiguar hasta qu punto permitira el piloto automtico que se desviaran de su ruta. Bajocca dej escapar un alegre balido. El amo Bajocca observa que este vehculo guarda una cierta similitud con su saltacielos T-23 dijo Teemeds. Jaina se volvi hacia el wookie de pelaje color canela. Pues a m estos paneles me recuerdan ms bien a los controles del Halcn Milenario. T y yo no tendremos ningn problema para pilotar este trasto, Bajie dijo. Bajocca respondi con un gruido de afirmacin. 98

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El deslizador acutico los fue alejando rpidamente de las aguas agitadas y llenas de espuma que ondulaban alrededor del arrecife, sobre el que la fortaleza aislada se alzaba como una ciudadela que dominara el ocano verdeazulado de Hapes. Jacen se recost en el asiento y se dedic a charlar con Tenel Ka, y los dos jvenes disfrutaron del relajante efecto de los reflejos del sol y la hipntica ondulacin de las olas. Eh, Tenel Ka dijo de repente Jacen en un tono un poco titubeante. Oye, tengo un chiste magnfico... Qu lado de un ewok tiene ms pelo? Tenel Ka observ a Jacen con impasible seriedad durante unos momentos antes de responder. Nunca he reflexionado sobre esa cuestin dijo por fin. El de fuera! Lo has entendido? Jacen, por qu siempre me ests contando chistes? pregunt Tenel Ka . Creo que nunca me ro de ellos. Jacen se encogi de hombros. Eh, slo estaba intentando animarte un poco. Tenel Ka le lanz una mirada bastante extraa. Crees que necesito que me animen? Cuando respondi, Jacen se dio cuenta de que le costaba mucho mantener los ojos apartados de la piel rosada del mun de su brazo. Bueno... Me pareca que estabas muy callada y seria. Tenel Ka enarc las cejas. Y acaso no estoy siempre callada y seria? Jacen se oblig a rer. S, supongo que tienes razn. Tenel Ka sigui hablando. Ya hemos discutido todo este asunto antes, Jacen. Te ruego que no des por sentado que necesito que me animen, que no puedo valerme por m misma o que me he convertido en una criatura dbil y gimoteante. Sigo aspirando a convertirme en una Jedi, y creo que an conseguir llegar a ser una Jedi..., en cuanto averige cmo lograrlo. Jacen extendi la mano con titubeante lentitud hasta apoyar los dedos sobre su brazo, y despus los fue bajando poco a poco hasta que Tenel Ka se los rode con su robusta mano. Si puedo ayudarte de alguna manera, hzmelo saber dijo Jacen. Tenel Ka le apret la mano durante unos momentos. Lo har. 99

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El deslizador acutico describi un veloz viraje alrededor de una serie de picachos rocosos que sobresalan de las aguas. Tenel Ka dijo que eran los Dientes del Dragn. Los escarpados pinculos se pegaban unos a otros, y las aguas se deslizaban entre ellos con un retumbar ahogado para hacer erupcin regularmente al otro lado en un giser de espuma blanca. Los motores rugieron cuando el vehculo martimo volvi a virar para esquivar las turbulencias que se agitaban en los alrededores de los Dientes del Dragn, acelerando nuevamente en cuanto las hubieron dejado atrs para salir disparado hacia las olas del mar abierto. Jaina y Bajie estudiaron el curso, y cada uno hizo clculos e intent adivinar lo lejos que ira el deslizador antes de iniciar el trayecto de vuelta. Ya va siendo hora de comer dijo Jacen, hurgando en la cesta de provisiones y empezando a repartir paquetes de comida. Bajie indic que estaba de acuerdo con un potente rugido wookie. Oh, por supuesto, amo Bajocca dijo Teemeds. Usted siempre tiene hambre, no? El joven wookie solt una carcajada ahogada, pero no intent discutir la afirmacin del pequeo androide traductor. El viento producido por su rpido avance lanzaba nubes de espuma sobre sus caras, y el frescor del aire salado haba hecho que Jacen tuviera muchsimo apetito. El joven y sus amigos consumieron los paquetes de comida, que se iban calentando automticamente, y llenaron sus vasos con el contenido de un termo. Jaina haba mantenido la mirada clavada en el visor de transpariacero del deslizador acutico mientras masticaba. Un instante despus volvi a echar un vistazo al curso. Me pregunto hasta dnde nos va a llevar el piloto automtico. Jacen vio que el agua pareca tener un color y una consistencia distintas por delante de ellos: daba la impresin de ser ms verdosa, y la superficie del ocano adquira un aspecto curiosamente irregular. Bajie olisque el aire. Despus volvi a olisquearlo ms ruidosamente y gru una pregunta. No sabra decirle, amo Bajocca respondi Teemeds. Mis analizadores de olores no parecen capaces de correlacionarlo con los datos adecuados para proporcionar una respuesta clara. Sal, por supuesto, yodo..., y alguna clase de sustancia biolgica en descomposicin, quiz? Jacen tambin haba empezado a percibirlo: estaban siendo envueltos por una pestilencia acre que saturaba el aire y pareca volverlo cada vez ms pesado. Huele a peces muertos. Tenel Ka entrecerr los ojos en una mueca de concentracin. Y a algas podridas. Ah delante hay algo muy viejo. Algo... enfermo.

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Jaina ech otro vistazo a su curso. Bueno, pues el deslizador acutico nos est llevando directamente hacia ah. Antes de que nadie ms pudiera hablar, ya haban entrado en aquella extraa zona gelatinosa. El agua estaba cubierta por una capa de algas flotantes tan densa como la maleza de una jungla. Gruesos tentculos de apariencia gomosa provistos de largos espinos hmedos relucan en el agua. Enormes flores carmeses tan grandes como la cabeza de Jacen se alzaban hacia el cielo en las partes ms densas de la masa de vegetacin. Jacen se inclin sobre la borda del deslizador acutico para poder verlas mejor. El centro de cada flor de ptalos carnosos contena una masa de lustrosos frutos azules cuyos reflejos hmedos hacan que toda la flor pareciese un gran ojo abierto. Aquella impresin qued reforzada cuando el avance del deslizador activ alguna clase de reflejo vegetal y los ptalos de las plantas flotantes se cerraron rpidamente, como si fuesen prpados. Qu raro dijo su hermana, que se haba reunido con l. Es muy interesante replic Jacen. La masa de algas espinosas se extenda por delante de ellos hasta all donde alcanzaba su vista. El deslizador acutico sigui su curso automtico a travs de la ondulante superficie de las aguas, y la pestilencia se fue volviendo ms intensa. Los gruesos tallos y hojas de las algas se agitaban y se estremecan, aunque Jacen acab decidiendo que toda esa actividad deba de ser causada por corrientes que se arremolinaban bajo las aguas. Varios ojos-flor se alzaron sobre sus tallos y se volvieron hacia ellos, girando en su direccin como si estuvieran observando a los compaeros. Jacen se estremeci y mir a Jaina. Eh... Claro que pensndolo bien, puede que extrao sea una palabra ms adecuada admiti. Bajie mir a su alrededor y dej escapar un gemido de inquietud. Los ojos de Jaina se encontraron con los del wookie, y la joven se mordi el labio inferior. S, yo tambin tengo un mal presentimiento sobre el curso que est siguiendo este deslizador... Me parece que sera mejor que no continuramos avanzando por este desierto de algas marinas. Pero no podemos prescindir del piloto automtico, verdad? pregunt Jacen. Si lo desconectas, cmo vamos a regresar? El joven wookie ladr una respuesta en el mismo instante en que Jaina contestaba a su pregunta. Nos hemos estado fijando en el curso que seguamos. Bajie y yo probablemente podramos encontrar el camino de vuelta a casa. No debera resultar demasiado difcil. Tenel Ka se irgui y contempl las algas marinas como si estuviera intentando recordar algo. 101

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Jaina tiene razn dijo. Deberamos volver ahora mismo. Permanecer aqu no sera prudente. Jaina y Bajie tomaron los controles y pusieron los motores al mnimo de potencia mientras desconectaban el piloto automtico. Estaban haciendo virar el vehculo para alejarse de las algas cuando los motores dejaron de funcionar con un ruidoso petardeo. A Jacen le encantaba investigar plantas y animales extraos, por lo que aprovech aquella oportunidad para volver a inclinarse sobre la borda del deslizador y extender la mano hacia abajo a fin de tocar aquellas algas de apariencia gomosa que tenan un aspecto tan interesante. Y de repente todas las flores giraron para clavar sus ojos rojizos en l. Caramba! exclam Jacen. Agit la mano en un lento vaivn experimental y las flores giraron, atradas por el movimiento. Muy intrigado, el joven alarg la mano hacia la flor ms cercana..., y un tentculo viscoso y resbaladizo surgi de las algas para enroscarse alrededor de su mueca, capturndola en su abrazo espinoso. Eh! grit. Los espinos se hundieron en su brazo. El alga empez a tirar de l. Socorro! Jacen se agarr a la barandilla del deslizador acutico con la mano libre para evitar ser arrastrado hacia la vida masa de algas. Los tentculos haban empezado a agitarse frenticamente..., impulsados por un horrible apetito. Ms tallos se alzaron para golpear el costado del deslizador y se fueron entrelazando alrededor de la barandilla. Bajocca se levant de un salto del puesto de pilotaje y agarr las piernas de su amigo en el mismo instante en que un tentculo, redoblando sus esfuerzos, daba un terrible tirn y haca que el cuerpo de Jacen pasara por encima de la barandilla. El muchacho qued suspendido sobre las aguas, debatindose desesperadamente en un intento de liberar su brazo de las algas. Tenel Ka apareci de repente junto a ellos. La joven rode la barandilla de la cubierta con las piernas para tener un punto de apoyo y, con una de sus dagas arrojadizas firmemente empuada en la mano, empez a lanzar tajos al tentculo que rodeaba el brazo de Jacen. El tallo se parti con un seco chasquido, y el brusco retroceso permiti que Bajocca consiguiera tirar de Jacen hasta devolverlo a la cubierta. Rayos desintegradores! exclam Jacen, limpindose la sangre que brotaba de las heridas de su mano. Un poco ms y se me lleva... Pero aquello slo haba sido el comienzo. Jacen contempl las aguas que se agitaban a su alrededor y sinti un creciente temor. Las algas se removan furiosamente all donde volviera la mirada, retorcindose por todo su campo visual. Enormes tallos subieron por los aires y se aferraron a las barandillas de la

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cubierta, tirando de ellas como si pretendieran ir frenando el avance del deslizador acutico hasta detenerlo. El monstruo haba probado la sangre de Jacen, y haba decidido que los Caballeros Jedi eran exactamente lo que quera almorzar aquel da. Otro tentculo que ondulaba y se retorca se alz por encima de la borda del deslizador, buscando un objetivo al que atravesar con sus espinos. Tenel Ka se coloc delante de la planta letal con un gil salto y blandi su daga arrojadiza. La joven guerrera hundi la hoja en el grueso tallo, y una espesa savia verdosa brot del tajo. El alga retrocedi y despus volvi a atacar, golpeando a Tenel Ka en la sien. Un hilillo de sangre dibuj una lnea carmes sobre la mejilla de la joven. En vez de lanzar un grito de dolor, Tenel Ka prefiri responder con su cuchillo, asestando un feroz golpe por entre la masa vegetal..., y otro grueso tentculo cay sobre la cubierta con un golpe sordo. Jacen agit el brazo herido para recuperar la sensibilidad y despus empu la espada de luz que colgaba de su costado. Haca tiempo que no la usaba, pero no poda perder ni un segundo con titubeos..., no si tena intencin de llegar a ser un Caballero Jedi..., no si quera que alguno de ellos saliera con vida de aquel lo. Jacen activ la hoja color verde esmeralda. El arma que zumbaba y cruja atraves uno de los gruesos tentculos que se haban enroscado alrededor de la barandilla del deslizador. Toma eso! grit Jacen. Nubes de vapores grisceos llenaron sus ojos de lgrimas cuando el fragmento de alga separada del cuerpo principal se desprendi de la barandilla. Los tentculos se agitaban en el agua. Pareca como si las algas estuvieran sufriendo un agudo dolor. Los ojos-flor carmeses se abran y cerraban mientras sus tallos giraban frenticamente de un lado a otro. El olor a vegetacin quemada y agua salada no tard en saturar el aire. Vamos a salir de aqu como sea! grit Jaina desde los controles. Volvi a poner en marcha los motores, pero la presa de los tentculos mantuvo inmovilizado el casco y el deslizador acutico no consigui liberarse de ella. Bajocca solt un rugido y activ su espada de luz para empuarla con las dos manos, un garrote resplandeciente que brillaba con el resplandor del bronce fundido. Tallos todava ms gruesos y largos haban empezado a surgir de las profundidades del mar. Cada uno terminaba en un par de conchas de bordes aserrados que parecan temibles pinzas dispuestas a despedazar cualquier presa que se les pusiera por delante. Aquellos tentculos se retorcieron e hicieron entrechocar los afilados bordes de sus conchas, buscando algo que morder con ellas. Jaina segua luchando con los controles. Los motores del deslizador acutico

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emitieron un estridente gemido mientras intentaban soltarse de los tentculos que tenan atrapado al vehculo. Bajie fue corriendo hasta la barandilla. El joven wookie aull una advertencia y baj su espada de luz en una veloz serie de mandobles, abrindose paso a travs de las algas que haban inmovilizado su deslizador. Oh, cielos! Tenga mucho cuidado, amo Bajocca... Ah viene otra alga! Bajie gru una rplica y lanz un potente golpe contra el tentculo. Lo est haciendo magnficamente, amo Bajocca! exclam el pequeo androide traductor. Y es un gran consuelo orle decir que preferira no verme convertido en aperitivo de una masa de algas babeantes. Tenel Ka gir sobre sus talones para rechazar el ataque de uno de los tentculos terminados en conchas letales. Lanz un tajo con su cuchillo, pero una de las pinzas-concha atrap la punta de su hoja con un ruidoso chasquido. Los bordes afilados como navajas volvieron a chocar entre s, tirando de la hoja en un intento de acercarse al rostro de la joven. Y un instante despus Jacen estaba all, apartando al tentculo con su reluciente hoja de energa verdosa. El muchacho mir a Tenel Ka y le dirigi una sonrisa maliciosa. Bueno, ahora ya estamos en paz! Muchas gracias, Jacen dijo Tenel Ka. Bajie sigui asestando mandobles con su hoja y no tard en cortar el ltimo de los tentculos vegetales que mantenan inmovilizado al deslizador. El vehculo qued libre por fin, y empez a alejarse rpidamente mientras los tallos espinosos continuaban oscilando de un lado a otro y se retorcan en un desesperado intento de volver a capturar su presa. Jaina, actuando tan deprisa como poda, dio el mximo de velocidad posible al deslizador acutico y el vehculo pas rugiendo por encima de la convulsa vegetacin. Los malvolos ojos-flor parecieron seguir su avance. Ms tentculos surgieron de las aguas, pero las algas no parecan capaces de reaccionar lo suficientemente aprisa. Jacen segua aferrando su espada de luz de hoja color verde esmeralda, listo para utilizarla si era necesario. Aquella cosa era algo ms que una planta. Era... una criatura consciente, una criatura que poda reaccionar a los estmulos exteriores. Us la Fuerza con la esperanza de calmarla y conseguir que los dejara en paz. No puedo encontrar su cerebro acab diciendo. Parece que slo hay reflejos. Lo nico que puedo percibir es que est hambrienta..., muy hambrienta. S, eh? Bueno, pues va a seguir as durante algn tiempo respondi Jaina. Desde luego que s! Estoy totalmente de acuerdo con el ama Jaina intervino Teemeds. 104

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Unos instantes despus ya estaban en mar abierto. Jaina y Bajie trazaron su nuevo curso, hicieron los clculos adecuados y fijaron manualmente la direccin que deba seguir el deslizador acutico para llevarlos de vuelta a la Fortaleza del Arrecife. Jacen volvi la cabeza hacia Tenel Ka, deseando asegurarse de que no estaba herida, y se sorprendi al ver la expresin de tranquila satisfaccin que haba en su rostro mientras introduca su daga arrojadiza dentro de la vaina que colgaba de su cintura. La joven pareca ms viva y segura de s misma que en ningn otro momento despus de su fatdico duelo con espadas de luz en Yavin 4. Somos grandes guerreros dijo Tenel Ka. No hay nada como un buen desafo fsico para disipar las tensiones. Bajocca solt un gruido gutural. Teemeds emiti un pitido, pero se abstuvo de articular ningn comentario. Jaina puso cara de sorpresa y mir a Tenel Ka, pero Jacen se ech a rer. S dijo. Somos todo un equipo, verdad? Cuatro autnticos jvenes Caballeros Jedi, eso es lo que somos... Tenel Ka ayud a Jacen a vendar las pequeas heridas de su brazo, y el joven se puso un poco de ungento del equipo mdico de emergencia del deslizador en el corte de su mejilla, que le escoca bastante. No creo que la embajadora Yfra estuviera pensando en esto cuando nos envi al mar para disfrutar de un da de vacaciones dijo, pero aun as, no lo he pasado del todo mal. Bajocca gru y seal la consola de navegacin. Oh, cielos! El amo Bajocca sugiere que tal vez todava sea prematuro que nos alegremos y creamos estar a salvo tradujo Teemeds. Y adems, desea adelantar la hiptesis de que este deslizador acutico fue saboteado deliberadamente. Qu quieres decir? pregunt Jacen. Esos nmeros no significan nada para m. Creo que se refiere a esto. Jaina seal la consola con una indicacin de cabeza dirigida a las coordenadas del curso preprogramado. El piloto automtico fue ajustado para que nos llevara justo al centro de esa masa de algas asesinas... sin un curso de regreso!

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El lquido gorgoteo de las pequeas olas que laman los muelles de piedra y las embarcaciones atracadas en ellos llenaba la caverna. Con cada inspiracin de aire que haca, Tenel Ka extraa un nuevo consuelo de los olores salados y la fresca solidez de la roca que la rodeaba. La joven, que se haba sentado y mantena cruzadas sus piernas desnudas, estaba utilizando una tcnica de relajacin Jedi para ayudarse a pensar con claridad mientras permita que su mirada fuera posndose sobre cada uno de sus amigos. Jaina tena la cabeza metida debajo del panel de control y los pies en el aire, y estaba inspeccionando el cableado de los controles direccionales del deslizador acutico. Bajocca se ocupaba del ordenador de navegacin desde arriba, y le iba pasando las herramientas a Jaina a medida que sta se las peda. Tenel Ka experiment una inesperada y dolorosa sensacin de prdida mientras vea como sus dos amigos trabajaban con tanta agilidad y seguridad en s mismos, siendo completamente inconscientes de lo fcil que les resultaba utilizar una mano o la otra. Jacen yaca de bruces sobre una repisa al lado de Tenel Ka, con la mano derecha sumergida en el agua mientras los dedos de su mano izquierda rozaban la superficie del ocano e intentaban atraer a una luminosa criatura anfibia hasta que estuviera lo bastante cerca para poder atraparla. Te importara pasarme esa llave hidrulica, Bajie? pregunt Jaina, con su voz ahogada por el metal. He de quitar esta plancha de acceso. El wookie, sin apartar la mirada de lo que estaba haciendo, sac la herramienta de la caja que haba detrs de l con una mano de giles dedos y se la pas a Jaina. Qu sencillo resulta todo cuando se tienen dos brazos..., pens Tenel Ka. Despus se apresur a reprimir los celos tan rpidamente como haban surgido en su interior, y se reproch el estar siendo tan irracional. Aunque todava tuviera las dos manos, no podra hacer las cosas que Bajocca era capaz de hacer con sus largos y flexibles brazos de wookie. Bajocca estaba utilizando cuanto posea, cuerpo y mente, hasta el lmite de sus capacidades. Al igual que hacan Jacen y Jaina, por supuesto, y... Y tal como siempre haba hecho Tenel Ka. Tenel Ka se pregunt si segua siendo esa persona decidida y segura de s misma que aprovechaba sus dotes y habilidades al mximo, o si esa persona haba desaparecido despus de que perdiera su brazo izquierdo. Aquellos pensamientos hicieron que frunciese el ceo. Si el miembro perdido era lo nico que la preocupaba, entonces seguramente podra haber aceptado el sustituto biosinttico que le haba ofrecido su abuela... As pues, caba la posibilidad de que la lesin no fuera el verdadero gran problema despus de todo. Un instante despus Tenel Ka se dio cuenta de que Jacen se haba erguido 106

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sobre los codos y que se haba vuelto hacia ella. El joven estaba muy serio. Eh, ayer luchaste realmente bien contra esas algas asesinas. Para ser una chica que slo tiene un brazo, quieres decir? replic Tenel Ka con amargura. Yo... No, yo... Las mejillas de Jacen se volvieron de color carmes. El joven se apresur a desviar la mirada, y cuando volvi a hablar lo hizo en un tono ms bajo y suave que antes. Lo siento. Lo nico que recuerdo es cmo luchaste con esa planta. Ni siquiera pens en el brazo que habas perdido... Sigues siendo igual de rpida y temible. Tenel Ka torci el gesto como si Jacen acabara de abofetearla, pero un momento despus comprendi que tena razn: no haba luchado como si fuera una dbil invlida digna de compasin. Haba reaccionado de manera instintiva y haba empleado todos sus recursos, utilizando todos los trucos y mtodos de lucha que conoca. Haba sido realmente ella misma, y haba utilizado todas las armas que se hallaban a su disposicin. No lo sientas, Jacen dijo. Tu intencin era buena, y has sido sincero. Soy yo quien debe pedir disculpas. Tenel Ka volvi a pensar en la batalla, y reflexion en silencio durante unos momentos sobre lo que haba sido capaz de hacer. Pero podra haber luchado mejor si... ... si hubieras tenido dos brazos en vez de slo uno? se apresur a decir Jacen, terminando la frase por ella. Eh, yo tambin podra haber luchado mejor si hubiera tenido un can desintegrador a mano, pero no lo tena. Hice cuanto pude. No. Tenel Ka le mir, sintindose un poco sorprendida. Lo que quera decir es que podra haber luchado mejor si hubiera utilizado una espada de luz. Jacen volvi a alzar la mirada hacia ella con una sonrisa titubeante en los labios. S... Sabes manejar bastante bien la espada de luz. No me extraa, porque... Bueno, en realidad hay un montn de cosas que sabe hacer muy bien. Y Tenel Ka, asombrada, comprendi que Jacen estaba en lo cierto. Era realmente buena con una espada de luz. S, todava lo era. Y tambin era una buena nadadora, corredora y combatiente. Pero haba dejado de creer en s misma, y haba dejado de utilizar las distintas porciones de su cuerpo y de su mente al mximo de sus capacidades. Aquellas cosas formaban parte integral de la persona que Tenel Ka siempre se haba enorgullecido de ser..., y eso era lo que haba estado echando de menos desde el accidente. Gracias, amigo mo dijo. Haba empezado a olvidar quin era. Jacen la deslumbr con una de sus famosas sonrisas torcidas. Eh, si ser yo resultara tan peligroso como ser t, puede que yo tambin intentara olvidar quin era. Bueno, creo que ya est todo arreglado. 107

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La voz de Jaina reson en la caverna con una repentina claridad y una nueva potencia cuando baj del deslizador acutico. Bajocca gru y agit las manos. S, desde luego asinti Jaina. No cabe duda de que estamos ante un caso de sabotaje. Despus se volvi hacia Tenel Ka y le habl con su directa franqueza habitual. Hay alguna posibilidad de que tu abuela pueda estar detrs de todo esto? Jacen trag saliva. Era una idea que nunca se le haba llegado a pasar por la cabeza. Tu abuela? Pero ella nunca intentara...! Tenel Ka se tom muy en serio la pregunta y reflexion durante unos momentos antes de contestar. No dijo por fin. De haber tenido esas intenciones, mi abuela se..., se habra ocupado de m mucho antes de que llegarais. Bajocca emiti un gruido interrogativo, y Tenel Ka sigui hablando. No me entendis mal. Creo que mi abuela es capaz de matar..., pero tambin percibo que quiere mantenerme a salvo de todo peligro. Quiere protegerme tanto si me convierto en una Jedi como si llego a ser reina. Bajocca gru una rpida rplica gutural que Teemeds se encarg de traducir. El amo Bajocca acaba de observar, y tal vez debera aadir que de una manera muy acertada, que con la Ta'a Chume desplazndose continuamente entre este lugar y el Palacio de la Fuente, tal como ha hecho hoy, muy difcilmente se puede contar con ella para que proporcione una proteccin eficaz. Bueno... Nos ha dejado unos cuantos guardias dijo Jaina. Y a la embajadora Yfra aadi Jacen, poniendo los ojos en blanco. Oh, chico. Jaina se mordi el labio inferior. Supongo que os acordis de que fue Yfra quien sugiri esta salida en el deslizador acutico. Bajocca ladr un comentario. Por no mencionar el hecho de que afirm haber programado personalmente los controles del deslizador tradujo Teemeds. Oh, cielos! Tenel Ka, que nunca haba confiado en la embajadora Yfra, no hizo ningn comentario mientras sus amigos expresaban sus sospechas en voz alta. Ya poda or los todava distantes sonidos de los motores del gran Dragn Acutico hapaniano que se aproximaba. De momento quiz sera ms prudente no confiar en nadie sugiri. Jaina y Bajocca se mostraron de acuerdo. Y quiz sera mejor que nos mantuviramos lo ms alejados posible de la 108

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embajadora Yfra aadi Jacen. El yate real entr en la gruta flotando sobre un delgado colchn de aire. La abuela de Tenel Ka manejaba el timn. La Ta'a Chume detuvo el Dragn Acutico hapaniano junto a uno de los muelles de piedra y baj al atracadero mientras los guardias se ocupaban de las amarras. Tenel Ka fue hacia su abuela para darle la bienvenida e intent percibir cualquier intencin de hacerles dao que pudiera albergar la matriarca. Pero slo capt vagas emociones de cansancio y frustracin, y una sombra determinacin. Hoy capturamos a una de las conspiradoras que pusieron esa bomba dijo su abuela con voz cansada, pero fue envenenada antes de que tuviera ocasin de interrogarla. La Ta'a Chume mene la cabeza. Estuvo estrechamente vigilada en todo momento. No entiendo cmo su asesino pudo llegar hasta ella tan deprisa. Me parece que necesitas descansar, abuela dijo Tenel Ka, intentando no parecer indebidamente preocupada ante el visible agotamiento de la antigua reina . Quiz no deberas dirigir personalmente estas investigaciones. La anciana matriarca entrecerr los prpados, y un destello de astucia ilumin sus ojos. He gobernado todo el Cmulo de Hapes durante dcadas sin la ayuda de nadie. Despus su abuela suspir y pareci ceder. Pero quiz tengas razn. Enviar a la embajadora Yfra de vuelta al continente para que prosiga con las investigaciones. Tenel Ka se mordi la lengua para no exponer en voz alta sus sospechas de que Yfra poda dedicarse a sabotear la investigacin en vez de hacerla progresar. Pero por lo menos eso alejara a la posible asesina de la Fortaleza del Arrecife, y su nueva misin la llevara muy lejos de all.

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A esas alturas Zekk ya consideraba a su espada de luz como una vieja amiga. No haba tenido que dedicar tiempo o trabajo a construir su propia arma, pero prcticamente viva con el haz carmes. Saba cmo hacerlo bailar contra enemigos imaginarios. Zekk haba luchado con todos los monstruos simulados que los ordenadores podan hacer aparecer en la sala de adiestramiento, y los haba derrotado a todos. Haba matado mynocks, abisinos, dragones krayt, monstruosos wampas de los hielos y escarabajos piraa, y haba aniquilado hordas enteras de salvajes incursores tusken. En una de sus batallas incluso haba eliminado a un feroz rancor con su espada de luz. Despus de obtener esa difcil victoria, Zekk dese haber podido ver la reaccin de su rival Vilas, quien pareca estar tan enamorado de aquellas horribles bestias. Zekk caminaba junto a Brakiss mientras el Seor de la Academia de la Sombra iba guiando al joven por los pasillos que conducan al ncleo central de la estacin. Zekk estaba tan ocupado con su adiestramiento que nunca se le haba ocurrido aventurarse por ellos. El joven, que ya haba dejado de ser un simple estudiante abrumado y falto de confianza en s mismo, avanzaba rpidamente sin notar el peso de su armadura de cuero negro y con la espada de luz a su lado, casi como si fuera el igual de Brakiss. Pero el Seor de la Academia de la Sombra pareca desusadamente callado y absorto en sus pensamientos. Los rasgos impecablemente cincelados de su hermoso rostro se haban tensado hasta formar una mscara indescifrable, y su frente mostraba el comienzo casi imperceptible de un fruncimiento de ceo. Zekk, que por fin haba acumulado la curiosidad suficiente para sentir deseos de hablar, carraspe suavemente.. Maestro Brakiss, percibo... una cierta inquietud en vuestra mente. No me habis hablado de este nuevo ejercicio. Hay algo que debera saber? Brakiss se detuvo y clav su impasible y penetrante mirada en el rostro del joven. Vas a enfrentarte a tu prueba ms difcil, Zekk. Todo depende de esto. Debes demostrar hasta qu punto es realmente grande tu talento. Zekk levant el mentn e hizo una profunda inspiracin que dilat sus fosas nasales. Sus manos fueron instintivamente hacia su espada de luz. Estoy preparado para lo que sea. Llegaron a una gruesa puerta metlica y Brakiss tecle un cdigo que abri las cerraduras neumticas. El pesado panel se fue abriendo lentamente y revel una pequea cmara y una segunda puerta de metal cerrada que impeda el acceso al otro lado de aquella especie de escotilla.

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Confa en tus capacidades, Zekk dijo Brakiss. Siente la Fuerza. Zekk asinti solemnemente. Es lo que siempre hago. Superar esta prueba, Maestro Brakiss. Pero por qu es tan importante todo esto? A qu viene tanta preocupacin? Brakiss indic al joven que entrara en la cmara. Zekk entr y se detuvo, esperando a que Brakiss entrara detrs de l, pero su instructor se qued fuera. Porque ser un combate a muerte dijo, y despus cerr la puerta, dejando encerrado a Zekk dentro de la cmara. Zekk esper dentro de la cmara llena de ecos. Las palabras del Maestro Brakiss seguan resonando en su mente. Las puertas permanecieron cerradas, y Zekk se oblig a respirar despacio a pesar de que se senta atrapado y empezaba a experimentar una cierta claustrofobia. Empu su espada de luz, aquella arma en la que tanto haba llegado a confiar, y la aferr hasta que sus nudillos se pusieron blancos, pero todava no activ la hoja. Los segundos fueron transcurriendo, y la otra puerta sigui sin abrirse. Las sombras del miedo se fueron ennegreciendo dentro de Zekk, pero el joven se neg a dejarse dominar por ellas. Un Jedi no tena lugar para el miedo, y tampoco tena ninguna razn para sentir miedo. La Fuerza estaba en todas las cosas, y el lado oscuro era su aliado. Pero, y aunque Zekk haba derrotado a feroces criaturas en la cmara de simulacin, aquellos oponentes haban sido meros fantasmas. Saba que en una batalla real con un oponente real podan llegar a ocurrir muchas cosas ms peligrosas. Volvi la mirada hacia la puerta interior y se pregunt si debera abrirla a mandobles con su espada de luz y salir de all por la fuerza. Necesitaba ver qu acechaba al otro lado. Sera aquello quiz una parte de la prueba? Cunto tiempo debera esperar? Paciencia, se dijo a s mismo. Empez a contar hasta cien..., pero antes de que hubiera llegado a diez, las cerraduras automticas de la puerta interior resonaron con un golpe sordo que vibr a travs de las paredes metlicas. La puerta se abri por s sola. Zekk experiment una desconcertante sensacin de bamboleo cuando sali a la claridad de... la nada. Los suelos, techos y paredes giraron a su alrededor en un borroso remolino hasta que acab comprendiendo que haba entrado en una cmara donde la gravedad artificial haba sido desconectada. Se encontraba en la arena de gravedad cero del ncleo central de la Academia de la Sombra! El joven estaba flotando a la deriva en la cmara esfrica, sin ninguna sensacin de arriba o abajo y sin nada que pudiera detener su movimiento. Not que se le revolva el estmago, pero respir hondo y se concentr en no vomitar. Zekk centr toda su atencin en las imgenes que se agitaban a su alrededor, e intent obtener respuestas de aquellos fugaces atisbos que apenas duraban una fraccin de segundo. Aferr la empuadura de su espada de luz y 111

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fue reduciendo la velocidad de sus giros ingrvidos hasta que consigui quedar ms o menos equilibrado. Slo entonces fue consciente de los asientos y zonas para estar de pie que cubran las paredes de la cmara, las docenas de ruidosos espectadores y los balcones dispuestos en extraos ngulos para acomodar al pblico en aquellas condiciones de gravedad cero. Los soldados de las tropas de asalto permanecan inmviles en largas filas y se agarraban a las barandillas de los balcones. Los otros estudiantes de la Academia de la Sombra tambin estaban all, esparcidos por la cmara y dispuestos a presenciar el espectculo. Zekk se envar y se pregunt hasta qu punto iba a ser difcil aquella prueba. Qu haba querido decir Brakiss? Qu se supona que deba hacer? Peascos que parecan asteroides en miniatura entraron flotando en el centro de la gran arena, junto con cajas metlicas, pequeos contenedores de carga y estructuras geomtricas artificiales. Largas caeras de duracero flotaban a la deriva por el aire. Al principio Zekk contempl aquella extraa mezcla de objetos grandes y pequeos con ojos llenos de perplejidad y se pregunt cul sera su funcin. Pero de repente lo entendi: eran obstculos. Un instante despus descubri la mancha transparente de una cpula de observacin en la pared curva del otro extremo de la arena. Sus agudos ojos le permitieron distinguir varias siluetas inmviles dentro de la cpula y reconocerlas: Brakiss, rodeado por los pliegues plateados de su tnica; la temible Hermana de la Noche Tamith Kai, con su voluminosa cabellera color bano y su capa surcada por espinas negras; y la figura envuelta en una armadura negra de Qorl, el antiguo piloto de cazas TIE. El Maestro Brakiss se inclin hacia adelante y habl por un amplificador vocal. Sus palabras retumbaron por todo el anfiteatro, y todos los ruidos de fondo se desvanecieron al instante. Estis aqu para presenciar la seleccin de un lder que dirigir a nuestros nuevos aspirantes a convertirse en Jedi Oscuros..., un lder que ser el primer general de nuestras fuerzas de la Academia de la Sombra cuando el Segundo Imperio lance su gran ataque para reclamar la galaxia. Aqu, ante vosotros, se desarrollar la gran batalla de la que todos seremos testigos. Al otro lado de la cmara, all donde los obstculos que flotaban a la deriva reducan considerablemente la visibilidad, se abri otra compuerta y una silueta oscura emergi de ella. Los restos flotantes impidieron que Zekk pudiese ver quin era. Brakiss sigui hablando. Vamos a presenciar un duelo a muerte entre Zekk... hizo una pausa, pero ningn estudiante le vitore. Todos saban que eso habra sido un grave error, pues tendran que obedecer a quien saliera vencedor de aquel enfrentamiento y Vilas!

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Zekk gir sobre s mismo y mantuvo la empuadura de su espada de luz delante de l mientras se encaraba con el joven de espesas cejas llegado de Dathomir, el ms poderoso de todos los estudiantes de Tamith Kai. Vilas ya haba activado su espada de luz y la sostena delante de l, preparado para iniciar el duelo. Vilas se apart de la pared mediante un potente empujn y vol hacia los obstculos que flotaban en el centro de la arena. Zekk activ su arma y le imit, avanzando para enfrentarse a su oponente en el vaco central. Su corazn estaba latiendo a toda velocidad y Zekk comprendi que, a pesar de su nerviosismo, llevaba mucho tiempo anhelando aquella batalla. Cuntas veces haba tenido como rival a Vilas desde su llegada a la Academia de la Sombra? Despus de la batalla que iban a librar aquel da, ya no habra ninguna duda de cul de los dos era el estudiante ms poderoso. Si te rindes ahora, joven recolector de basuras, puede que slo te deje lisiado! grit Vilas con su voz burlona y untuosa, y se ri. Zekk sinti que se sonrojaba. Seguramente Norys o algn miembro de la banda de los Perdidos haban estado hablando con Vilas, y as era como haba llegado a conocer el apodo insultante con que se referan a l. Recolector de basuras... Zekk lleg a los restos flotantes y encontr una piedra oblonga y llena de seales, un meteorito tan duro como el hierro. El joven se agarr a ella. Si piensas que la victoria va a ser tan fcil, Vilas, entonces te derrotar antes de que puedas abrir y cerrar los ojos! Zekk lanz la piedra, impulsndola con todas sus fuerzas. La ausencia de gravedad hizo que el meteorito saliera disparado hacia el otro Jedi Oscuro..., pero la reaccin igual y opuesta que se produjo despus de que hubiera lanzado la piedra pill por sorpresa a Zekk, y se encontr dando tumbos por el vaco en un veloz retroceso causado por la inercia. Su cabeza acab chocando con uno de los contenedores metlicos que flotaban por el aire. Un destello de dolor ardi dentro de su crneo, y le zumbaron los odos. Su visin se despej justo a tiempo para permitirle ver cmo Vilas esquivaba la roca volante sin ninguna dificultad. El joven de Dathomir ri a carcajadas. Eso es lo mejor que puedes hacer, recolector de basuras? Zekk comprendi que se haba comportado como un estpido. Se concentr, y empez a utilizar las capacidades que haba adquirido recientemente. Vilas ya no tena los ojos vueltos hacia la piedra, por lo que Zekk utiliz la Fuerza para volver a lanzarla contra su enemigo. La roca no estaba lo bastante lejos para poder acumular mucha velocidad, pero aun as asest un potente golpe al hombro de Vilas. El joven grit, y el impacto hizo que saliera despedido hacia atrs. Zekk se encontr flotando en una deriva incontrolable, incapaz de ir hacia donde quera. No poda nadar a travs del aire, y se senta totalmente desorientado. Los muros giraron locamente a su alrededor. Sus pies acabaron entrando en contacto con un contenedor de carga, y volvi a impulsarse hacia

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Vilas. Su espada de luz traz un sendero de llamas en el aire mientras se precipitaba hacia adelante. Pero Vilas estaba preparado para enfrentarse a su ataque, y su hoja de energa centelleante se alz delante de l mientras avanzaba con una veloz rotacin. Los dos oponentes fueron el uno hacia el otro como dos balas de can condenadas a una violenta colisin. Zekk gir sobre s mismo, y Vilas alz su espada de luz para recibir la acometida de la suya. Las hojas chocaron y chisporrotearon. Chorros de electricidad salieron disparados al azar. Un instante despus Zekk se estaba alejando en una vertiginosa huida mientras Vilas se debata en el vaco, intentando perseguirle. Zekk intent localizar alguno de los obstculos flotantes, buscando algo en lo que pudiera rebotar..., pero de repente el instinto Jedi le advirti de que deba abandonar la trayectoria que haba estado siguiendo. Vilas surgi de la nada y su espada de luz zumb mientras henda el aire en un veloz mandoble. Zekk se retorci, contorsionndose como si se estuviera echando hacia atrs para saltar por encima de una valla..., pero no fue lo suficientemente rpido. El arma llameante de su enemigo pas demasiado cerca, araando la armadura de cuero de la que Zekk estaba tan orgulloso y dejando un surco humeante en ella. Cuando Vilas se volvi hacia l y lanz un grito de victoria, Zekk sinti que la ira herva en las profundidades de su mente, y eso le permiti obtener ms energas del lado oscuro de la Fuerza. Lanz sus pensamientos hacia los restos que flotaban a la deriva y aferr con la mente un mdulo invernadero de forma piramidal, impulsando el colosal objeto hacia Vilas con la fuerza suficiente para hacer aicos sus paneles de transpariacero. Mientras Vilas se tambaleaba, Zekk lanz un mandoble con su espada de luz y parti al mdulo invernadero por la mitad. Las dos porciones humeantes salieron despedidas en direcciones opuestas. Vilas, con el rostro contorsionado por la rabia, us uno de los segmentos flotantes para impulsarse mediante una poderosa patada y sali disparado hacia Zekk, quien estaba esperndole con la espada de luz preparada delante de l. Vilas se dispuso a hacer girar su hoja de energa a travs del espacio ocupado por Zekk. Zekk saba que si sus hojas volvan a encontrarse, los dos empezaran a girar incontrolablemente debido a la inercia del impacto. En el mismo instante en que Vilas estaba haciendo retroceder su espada de luz para asestar un terrible golpe, Zekk us la Fuerza para empujarse..., y alejarse de all. Vilas atac con todas sus fuerzas..., y la hoja de energa zumb a travs del vaco. No haba nada que pudiera detener el golpe de su arma, por lo que Vilas gir sobre s mismo como un tornado extraamente lento, dando tumbos y quedando desorientado. Zekk vio que tena una oportunidad de ganar algo de tiempo. Su vuelo termin detrs de uno de los meteoroides de mayores dimensiones que flotaban en el centro de la arena desprovista de gravedad y el joven se peg a la superficie de la

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roca, uniendo la espalda a aquella piedra llena de seales y rugosidades. Poda esconderse all durante un momento para volver a luchar despus. Dentro de la cpula de observacin de la arena, Qorl permaneca de pie mientras Brakiss y Tamith Kai estaban sentados en sillones acolchados, contemplando a sus respectivos campeones y esperando una victoria personal. Qorl intentaba ocultar su inquietud, pero no poda apartar la atencin de los dos jvenes oponentes llenos de talento que estaban luchando tan salvajemente dentro de la cmara de gravedad cero. Los ojos de Tamith Kai ardan con destellos violeta mientras mantena la mirada clavada en la batalla. La Hermana de la Noche habl por una comisura de sus labios color vino, y su voz rompi el silencio en un burln desafo dirigido a Brakiss. Tu muchacho no tiene ninguna posibilidad dijo. Vilas es mucho ms implacable. Yo le he adiestrado. Vonnda Ra le ha adiestrado. Incluso Garowyn le ha adiestrado. Ese joven es la culminacin de nuestros esfuerzos en Dathomir. Por qu perder el tiempo con esta competicin que slo sirve para consumir intilmente nuestros recursos y nuestro poder? Limtate a entregar el mando de los nuevos Jedi Oscuros a Vilas. Brakiss permaneca inmvil y todo l irradiaba una calma aparentemente inconmovible, aunque las expresiones sutilmente reflexivas que aparecan en su rostro cada vez que la batalla alcanzaba una nueva cima de encarnizamiento indicaron a Qorl que aquel duelo haba llenado de tensin al Seor de la Academia de la Sombra. Ah, Tamith Kai dijo, olvidas que soy yo quien ha adiestrado al joven Zekk. Eso importa ms que las enseanzas de todas tus Hermanas de la Noche juntas. Tamith Kai apart los ojos del enfrentamiento y fulmin con la mirada a Brakiss mientras dejaba escapar un resoplido despectivo. Creo que Tamith Kai tiene razn dijo Qorl. Este tipo de competicin slo sirve para desperdiciar nuestros recursos. Sea cual sea el desenlace, perderemos a nuestro segundo mejor estudiante y nos quedaremos sin alguien que es muy superior a cualquiera de los otros estudiantes a los que seguiremos adiestrando. Esta competicin es distinta a todas las dems dijo Brakiss, como si estuviera explicando algn misterio del lado oscuro a uno de sus estudiantes. Esos otros estudiantes saben cul es su lugar y obedecern las rdenes sin pensrselo dos veces. Pero estos dos... Cada uno piensa que es el mejor, pero slo uno puede mandar. Slo uno puede ser el ms grande de todos los guerreros. Si permitiramos que el perdedor siguiera viviendo, siempre odiara al otro por haberle impuesto su voluntad..., y quiz incluso intentara minar su autoridad. No, es mejor que averigemos quin es el ms fuerte. Tamith Kai estaba de acuerdo con l. 115

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S dijo. Ver morir a uno de los suyos es bueno para los otros estudiantes Jedi. Slo entonces comprendern la profundidad de nuestras convicciones..., y as entendern que el Segundo Imperio tambin puede llegar a exigirles el sacrificio supremo. Brakiss asinti. Qorl no dijo nada. No deseaba discutir con sus dos superiores. Resultaba obvio que tanto Brakiss como Tamith Kai crean en aquel proceso, y quin era l para cuestionarlo? E incluso si uno de los dos contrincantes se diera por vencido con la esperanza de salvar la vida, eso supondra un golpe terrible para la moral. La mxima Rendirse es traicin segua siendo verdad despus de todo. Qorl se inclin hacia adelante para seguir contemplando el combate. Pero continuaba pensando que todo aquello era un lamentable desperdicio de recursos humanos. Zekk intent recuperar el aliento. No poda ocultarse durante mucho tiempo, por supuesto..., no delante de tantos espectadores que gritaban y lanzaban vtores, y que se iban entusiasmando progresivamente a medida que la batalla se volva ms salvaje. Sus manos estaban cubiertas por una resbaladiza pelcula de sudor, y saba que no poda permitirse perder su arma en el momento menos oportuno durante aquella batalla. Tendra que mantenerse alerta y pasar a la ofensiva. No queriendo correr ningn riesgo, Zekk activ su espada de luz e intent concebir un plan que pudiera permitirle acabar con Vilas de una vez y para siempre. Y entonces oy un chisporroteo que reson detrs de l y lleg hasta sus odos a travs de la roca. Zekk reaccion de manera instintiva, apartndose justo cuando la hoja llameante de Vilas se abra paso a travs de todo el meteoroide y dejaba los dos trozos de roca provistos de un nuevo borde liso tan perfecto que pareca un espejo metlico. Si no se hubiera movido en el ltimo instante, la hoja de energa de Vilas habra partido por la mitad a Zekk con tanta facilidad como haba bisectado al meteoroide! Gir en el aire para ver a Vilas precipitndose sobre l y lanzando un nuevo mandoble. Zekk alz su hoja para recibir la acometida de la otra espada de luz, y sus filos se cruzaron entre un diluvio de chispas. Los dos contrincantes empujaron desesperadamente, pero no consiguieron encontrar ninguna traccin en la ausencia de peso. Zekk y Vilas flotaron a la deriva, con las hojas unidas y las mandbulas tensas mientras cada uno clavaba su mirada desafiante en las pupilas del otro. Cuando los ojos de Vilas fueron atrados durante un segundo hacia un punto que se encontraba detrs del hombro de Zekk, ste apenas tuvo tiempo para preguntarse qu estaba haciendo su oponente antes de que una vara de metal que flotaba por los aires chocara con su espalda y esparciera una avalancha de dolor a lo largo de su columna vertebral. Acababa de ser embestido por un gran trozo de caera. Zekk dio un respingo, y despus dej escapar de golpe todo el 116

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aire que haba estado conteniendo dentro de sus pulmones. La espada de luz, todava activada, sali despedida de su mano. La multitud rugi cuando Zekk se tambale en el aire, intentando alejarse de su oponente. Vilas se lanz sobre l con los labios curvados en una sonrisa malvola. Zekk no podra llegar hasta su espada de luz a tiempo de detener el ataque: el arma giraba por los aires como una varilla iluminadora envuelta en llamas, yendo hacia un balcn en el que los espectadores ya se estaban apresurando a apartarse de ella. Sin ningn arma disponible, Zekk estir los brazos hacia atrs para agarrar la caera metlica que segua flotando en el vaco. Logr cogerla y la hizo girar por los aires en un arco tan veloz que la caera produjo una especie de suspiro. Pero en gravedad cero Zekk era el otro extremo del punto de rotacin, y empez a girar sobre s mismo como un bastn impulsado por dedos invisibles. Vilas lanz un potente mandoble contra la caera metlica, rebanando medio metro de su longitud. Zekk sigui girando en el aire, y Vilas volvi a atacar. El golpe fall su objetivo. Zekk atac con la punta superrecalentada del trozo de caera cortado por el mandoble de Vilas, y la abrasadora punta se abri paso a travs de la armadura de su oponente y le quem las costillas. Vilas dej escapar un aullido de dolor y agarr la caera, lanzndola hacia un lado mientras usaba la inercia para que Zekk saliera despedido. Zekk surc el espacio en una veloz trayectoria, acab rebotando en uno de los meteoroides flotantes y despleg el poder de su mente para llamar a su espada de luz y hacer que volviera a l. La cada en espiral que estaba llevando el arma hacia la pared de la arena se interrumpi de repente, y la espada de luz volvi velozmente por donde haba venido y se desliz entre los dedos de Zekk. Pero cuando gir sobre s mismo y volvi a buscar a Vilas con la mirada, descubri que su oponente se haba esfumado. El sombro joven de Dathomir se estaba escondiendo, al igual que lo haba hecho Zekk antes. Zekk entrecerr los ojos y abri su mente a la Fuerza, escuchando e intentando percibir la presencia de Vilas entre los obstculos. El estrpito de la multitud no le proporcion ninguna pista..., pero, y sin que pudiera explicar cmo, Zekk consigui or un dbil tink-tink-tink procedente de detrs de dos contenedores de carga unidos. Zekk se impuls en esa direccin. No saba qu estaba haciendo Vilas, pero no le dara tiempo para que completara su plan. Zekk us la Fuerza para dirigirse hacia el ruido, pero cuando se agarr al borde del contenedor de carga y pas al otro lado con un rpido tirn de su mano, manteniendo la espada de luz preparada para atacar, slo encontr un trocito de roca que estaba golpeando la pared metlica. Vilas haba conseguido distraerle, creando una diversin mediante la Fuerza mientras que se ocultaba en otro sitio y se preparaba para atacar... Una premonicin tan repentina como irresistible hizo que Zekk girase sobre s mismo. Vilas tena que estar viniendo hacia l. Zekk us sus instintos y su

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percepcin de la Fuerza para actuar sin pensar en lo que haca. Antes de que pudiera ver nada, antes de que pudiera reflexionar en lo que se dispona a hacer..., Zekk retrocedi para lanzar un nuevo golpe con su espada de luz, invirtiendo todas sus reservas de energa en aquel poderoso mandoble. En ese instante vio como Vilas se lanzaba al vaco desde el contenedor de carga, con el rostro iluminado por una feroz sonrisa de depredador que Zekk apenas consigui distinguir a travs del ondulante teln de luz cegadora que flotaba delante de su campo visual. Vilas se haba emboscado y haba permanecido oculto, esperando poder acabar con su contrincante cuando estuviera ms desprevenido. Pero Zekk haba sabido ser ms listo que l. La hoja de Zekk se movi en un veloz tajo, que por fin encontr resistencia cuando Vilas vol a travs de su trayectoria. Despus, con un estallido de humo y una terrible pestilencia, la resplandeciente hoja de energa se abri paso a travs de la carne y el hueso, cauterizndolos a medida que avanzaba. Vilas emiti un gorgoteo ahogado y prosigui su errtico vuelo por los aires..., pero con la diferencia de que lo que haba sido un solo cuerpo pas a moverse bajo la forma de dos porciones humeantes. El estertor agnico de Vilas fue engullido por el rugido triunfante de la multitud. Zekk baj la mirada hacia la palpitante hoja carmes de su espada de luz, sintindose demasiado horrorizado ante lo que haba hecho para ser capaz de contemplar el cuerpo de Vilas. Los espectadores seguan gritando vtores. Zekk comprendi que aquello no haba sido ninguna simulacin. Aquello era real. Zekk saba que haba dado un nuevo paso de gigante por el camino que acababa llevando al lado oscuro. Alz la cabeza, sin saber qu decir, mientras la voz de Brakiss resonaba por toda la cmara de gravedad cero, llenndola de ecos e imponindose a las alabanzas de los espectadores. Excelente, Zekk! Saba que podas hacerlo. La un tanto petulante voz de Tamith Kai son a continuacin. Te felicito, joven Zekk. Y entonces, para el ms absoluto asombro de Zekk y disipando incluso su perplejidad ante el acto de violencia que acababa de cometer, el aire empez a brillar en el centro de la arena hasta que una ominosa imagen absorbi los obstculos que flotaban a la deriva. La inmensa cabeza encapuchada del Emperador ofreci sus sombras felicitaciones directamente a Zekk. Has ganado esta batalla, Zekk dijo el Emperador. Su voz estaba tan llena de glido poder que era capaz de helar la sangre. Zekk jade, asustado e impresionado. Todos los estudiantes haban vuelto la mirada hacia ellos y estaban absorbiendo con vida atencin las palabras de su Gran Lder. Eres el ms tenebroso de todos mis Caballeros Oscuros, Zekk. Te he elegido 118

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para que ests al frente de mis Jedi durante la batalla contra la Academia Jedi de Skywalker.

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El retumbar ahogado de una explosin en plena noche ya se estaba desvaneciendo cuando Tenel Ka reaccion y se irgui en su cama, repentinamente despierta del todo. Aguz el odo, pero no oy nada ms. Tenel Ka haba padecido unas cuantas noches de sueo inquieto desde su llegada al recinto de gruesos muros de la Fortaleza del Arrecife..., pero nunca haba despertado sin que hubiera una causa. Realmente haba odo una detonacin? No poda estar segura. Quiz slo haba sido parte de sus agitados sueos... La habitacin se extenda a su alrededor, oscura y llena de sombras y con el metlico resplandor plateado de la luz lunar que entraba por la ventana como nica fuente de claridad. Las tinieblas estaban muy silenciosas..., demasiado. Tenel Ka sali de su cama y se levant en un solo y fluido movimiento. Se qued inmvil durante unos momentos para escuchar, y despus fue hasta la ventana de la fortaleza. Sinti un vago cosquilleo en la piel, pero no se deba al fro. Tenel Ka reconoci la reaccin de sus sentidos Jedi transmitindole mensajes de peligro y llenando todo su cuerpo con una indefinible inquietud que se estaba aproximando rpidamente a la alarma pura y simple. S, no caba duda de que algo no andaba bien... Avanz hasta el marco de piedra de la ventana y mir por ella, bajando la vista hacia las lustrosas sombras del ocano de la medianoche que se perdan en la lejana y acababan convirtindose en una masa de oscuridad tan negra como la tinta. Las olas coronadas por la luz de la luna se estrellaban contra las formas negras de los acantilados. Tenel Ka oy la agitacin sibilante del ocano..., y un instante despus comprendi que aquel sonido no habra tenido que poder orse con tanta claridad. Dnde estaba el continuo zumbido de fondo de los escudos del permetro nocturno? Tenel Ka se inclin hacia adelante y entrecerr los ojos mientras estudiaba la atmsfera. Una iridiscencia delatora tendra que haber sido visible para demostrar que la fortaleza estaba rodeada por un campo protector..., pero no vio nada. Un instante despus su atencin fue atrada por un destello y una pequea humareda que suba hacia el cielo cerca de la central generadora. El generador del escudo haba sido destruido! Eso quera decir que la Fortaleza del Arrecife se haba quedado sin proteccin. Tenel Ka retrocedi con la intencin de girar sobre sus talones y dar la alarma..., cuando un movimiento casi imperceptible muy por debajo de ella atrajo su mirada. Con el corazn palpitando ruidosamente y todos sus sentidos Jedi en estado de alerta, Tenel Ka baj la mirada hacia el lugar en el que los muros de piedra se confundan con las masas irregulares de los acantilados. Una extraa 120

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nave camuflada de contornos alargados y angulosos flotaba encima de las olas, sostenida por sus haces repulsores. Ah. Aj murmur Tenel Ka. Algn tipo de vehculo de asalto. Despus trag aire cuando vio siluetas en movimiento: haba ms de una docena. Negras criaturas de muchas patas, que parecan insectos descomunales, estaban subiendo por la base de la fortaleza..., y escalaban los lisos muros sin ninguna dificultad. Tenel Ka reconoci al instante la tctica, las negras armaduras corporales y los movimientos segmentados y extraamente espasmdicos. Su estmago se contrajo hasta convertirse en un nudo de hielo, y la adrenalina empez a correr velozmente por sus venas. Las implacables y eficientsimas bandas de asesinos de los bartokks, unos mortferos insectos humanoides, haban llegado a ser legendarias. Tenel Ka fue corriendo hasta la unidad comunicadora instalada en un muro de piedra cerca de su puerta y dej caer la mano sobre el botn de alarma para hacer sonar la llamada que pondra a toda la fortaleza en pie de guerra..., pero no ocurri nada. Tenel Ka volvi a presionar firmemente el botn de alarma con la mano, y descubri que todo el sistema de advertencia estaba desactivado. Luces! grit. Pero la habitacin sigui a oscuras. Todo el suministro de energa de la Fortaleza del Arrecife haba sido cortado, y eso inclua a los generadores de reserva. Estaban metidos en un lo muy serio. Se inclin hacia adelante y us el mun de su brazo para mantener la hebilla en su sitio, y slo necesit unos momentos para asegurar su cinturn encima de la flexible armadura de escamas de reptil que llevaba puesta mientras dorma. Tenel Ka recogi su cabellera detrs de la nuca con una tira de cuero, permitiendo que las largas trenzas doradorrojizas quedaran dispuestas como una corona alrededor de su cabeza. Ya iba siendo hora de entrar en accin. Tendra que despertar a todo el mundo. Tenel Ka fue corriendo por el pasillo y llam a la puerta de la habitacin de Jacen. Bajocca emiti un grito gutural desde su alojamiento y abri la puerta de un manotazo. Jaina sali corriendo de la sala de los artilugios. Qu est pasando? pregunt Jacen, deslizando unos dedos algo temblorosos entre sus cabellos despeinados por el sueo. Es algo... peligroso dijo Jaina, que ya estaba percibiendo la situacin. Nos enfrentamos a una amenaza muy seria. Bajocca rugi, con su pelaje totalmente desordenado erizndose en todas las direcciones posibles mientras intentaba colocarse el lustroso cinturn blanco tejido con las fibras de la planta syrena. Una emergencia? pregunt Teemeds. Quiz sencillamente estamos 121

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reaccionando de una forma demasiado exagerada a... No. No es eso le interrumpi Tenel Ka. El suministro de energa de la fortaleza ha sido cortado, y nuestro campo de energa defensivo ha dejado de funcionar. La central generadora ha sido destruida. Estamos siendo atacados por una banda de asesinos de los bartokks. Jacen se estremeci. Eh, he odo hablar de ellos. Son insectos, verdad? Y todos actan juntos, igual que una especie de colmena, para asesinar al objetivo que se les haya designado. Tenel Ka asinti. Son unos mercenarios temibles que luchan como un solo organismo. En cuanto se les ha asignado un blanco, seguirn luchando hasta que el ltimo miembro de su colmena haya sido aniquilado..., o hasta que su vctima yazca muerta delante de ellos. Estoy seguro de que son terriblemente eficientes observ Teemeds, pero ciertamente no parecen unas criaturas muy amistosas. Jaina frunci el ceo y los rasgos de su rostro se tensaron en una mueca de decisin. Bueno, y a qu estamos esperando? Fue a su habitacin para coger su espada de luz mientras Jacen entraba corriendo en la sala del acuario, yendo tambin en busca de su arma. Bajocca, cuya espada de luz ya estaba colgando de su cintura, rugi un desafo wookie. Vamos, vamos, amo Bajocca... Concebir ese tipo de delirios de grandeza puede resultar peligroso para su salud dijo Teemeds. Bajie se limit a gruir mientras la franja de pelaje negro que cruzaba la parte superior de su cabeza se erizaba bajo los efectos de la ira. Tenel Ka entr en la habitacin del wookie, fue hasta la pared del fondo y desprendi de un tirn la lanza ornamental que haba sido colocada all como adorno. Debemos enfrentarnos a ellos dijo, sosteniendo la lanza con su nica mano. Un instante despus oyeron un repentino estrpito y un grito, seguido por una corta rfaga de disparos procedente del final del pasillo que llevaba a la torre aislada donde se encontraban los aposentos de la matriarca. Mi abuela! exclam Tenel Ka. Debe de ser su objetivo principal. La joven guerrera ech a correr sobre las fras losas del pasillo sumido en la penumbra con la lanza firmemente empuada. Todos los paneles iluminadores se haban apagado, y slo contaba con los chorros de luz de luna que entraban por

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las ventanas del pasillo para que iluminaran su camino..., pero Tenel Ka conoca aquellos giros y recovecos desde su infancia. Bajocca gru y ech a correr detrs de ella mientras los gemelos hacan cuanto podan para no quedarse atrs. Jacen y Jaina activaron sus espadas de luz y el brillante resplandor de las armas de energa se esparci por delante de ellos, desprendiendo la luz suficiente para que pudieran ver. Tenel Ka oy ms gritos, ruidos de lucha y la voz de su abuela pidiendo ayuda. Debemos darnos prisa dijo Tenel Ka. La joven aceler todava ms su ya veloz carrera, y mientras corra pens que alguien tena que haber contratado a la banda de asesinos para eliminar a la antigua reina. La embajadora Yfra, tal vez? En cuanto la Ta'a Chume estuviera muerta y con los padres de Tenel Ka lejos de Hapes, la embajadora probablemente supondra que una muchacha vestida con pieles de lagarto que slo tena un brazo no sera una gran amenaza a su poder. Yfra podra hacerse con el gobierno del Cmulo de Hapes sin demasiadas dificultades. La idea la enfureca, pero de momento Tenel Ka no poda permitirse el lujo de pensar en ello. Un par de insectos negros apareci entre chasquidos y crujidos por delante de ella, emergiendo al unsono de dos pasillos laterales. Los bartokks, que eran tan altos como Tenel Ka, se sostenan sobre dos robustas patas y tenan un par central de brazos en la cintura para agarrar y manipular objetos, mientras que el par de brazos superior terminaba en largas garras ganchudas que recordaban a las hoces usadas para cosechar el grano. Los afilados bordes serrados de las garras en forma de hoz se movan de un lado a otro, y su parte cortante era como una temible navaja que poda hacer pedazos a un enemigo. Los bartokks emitieron un estridente chillido insectil al ver a aquellos nuevos e inesperados oponentes, pero Tenel Ka sigui corriendo hacia ellos sin detenerse. La joven us todos los msculos del nico brazo que le quedaba para atacar con su lanza, y la hundi en el ncleo corporal del asesino de la izquierda. Los cuatro brazos superiores del bartokk se agitaron en un movimiento reflejo e intentaron apartar el arma y arrancarla de la mano de Tenel Ka, pero la joven guerrera retorci la larga hoja y la movi hacia un lado para que desgarrara su objetivo. El duro exoesqueleto del insecto se resquebraj y acab abrindose para dejar caer espesos chorros de una viscosa sustancia verdeazulada sobre el suelo de piedra. Tenel Ka arranc la lanza de un salvaje tirn mientras el bartokk caa sobre las losas, con sus patas todava agitndose convulsivamente. Junto a ella, Bajocca se enfrent al segundo asesino asestando un potente golpe en sentido lateral con su espada de luz, que parti al bartokk en dos convulsas mitades humeantes que cayeron al suelo. Los gemelos llegaron a la carrera. Lo habis hecho estupendamente dijo Jacen, jadeando. Dos enemigos menos.

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Tenel Ka habl por encima de su hombro mientras segua corriendo. No podemos estar seguros de que hayan muerto dijo. Y no olvidis que los bartokks poseen una mente comunal. Ahora todos los asesinos saben que vamos en ayuda de mi abuela, y normalmente una colmena est formada por quince bartokks. Doblaron la ltima esquina que los separaba de la puerta blindada de los aposentos de la matriarca yendo tan deprisa que sus pies resbalaron sobre las losas del suelo, y cinco insectos se apresuraron a interponerse en su camino. Los dos guardias personales de la Ta'a Chume estaban luchando valerosamente en el umbral de sus habitaciones, pero los bartokks restantes ya casi haban conseguido abrirse paso hasta el interior. Mientras los jvenes Caballeros Jedi echaban a correr, varios asesinos lograron reducir a los dos guardias leales que haban estado vigilando la puerta de la matriarca y se los llevaron a rastras. Los guardias se debatieron y gritaron, pero no tardaron en dejar de moverse. Aunque aquella captura pretenda dejar libre la entrada para un nuevo ataque contra los aposentos de la matriarca, tambin cre una diversin que permiti que Tenel Ka y sus amigos pudieran avanzar. Jacen y Jaina atacaron con sus espadas de luz activadas, y sus golpes convirtieron a los dos primeros bartokks con los que se encontraron en temblorosos fragmentos de insecto. Bajocca se lanz sobre un tercer asesino, y su embestida hizo que chocara con el muro de piedra en un impacto tan violento que su negro caparazn qued reventado. Adentro! grit Tenel Ka. Poda or como la matriarca gritaba pidiendo ms guardias, pero no haba ningn soldado de Hapes que pudiera responder a su llamada. En vez de guardias, cuatro jvenes Caballeros Jedi entraron corriendo en su habitacin. Aydame a cerrar esto, Bajie dijo Jaina. El flaco y desgarbado wookie apoy el hombro en la puerta blindada, y l y Jaina hicieron girar el panel contra la poderosa presin de los brazos y las chasqueantes garras de los bartokks. La mayora de los insectos quedaron bastante sorprendidos y retrocedieron durante unos momentos, pero despus volvieron a empujar y araar la entrada casi inmediatamente. Aun as, ese instante de sorpresa bast para que la puerta se cerrara con un estridente chirrido. Aseguremos la puerta jade Jaina, y Tenel Ka desliz el pestillo en su hueco. Los asesinos bartokks siguieron golpeando la puerta desde el exterior, y sus garras afiladas como navajas se deslizaron sobre el quicio. El panel metlico tembl en su marco, y Tenel Ka enseguida comprendi que sus defensas no podran resistir aquel ataque durante demasiado tiempo. Pero eso era lo que menos la preocupaba en aquel momento.

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Tres asesinos haban quedado atrapados dentro de la habitacin con ellos, y los implacables insectos de negro caparazn centraron rpidamente su atencin en el objetivo principal de su misin y empezaron a avanzar hacia l. La anciana matriarca se haba refugiado en un rincn y estaba haciendo cuanto poda para mantener a raya a las criaturas con una silla medio rota. Los jvenes Caballeros Jedi se apresuraron a defender a la antigua reina, pero un asesino se volvi hacia ellos y movi sus afiladas garras de un lado a otro en un feroz ataque. Tenel Ka avanz mientras el insecto asesino se preparaba para enfrentarse a ella. La joven guerrera hundi su lanza ornamental en el caparazn del bartokk hasta que la punta del arma se abri paso a travs del reluciente exoesqueleto y se incrust en una rendija, quedando inmovilizada entre los bloques de la pared. Tenel Ka dej al bartokk clavado a la pared como si fuese una mariposa en una coleccin infantil. Pero la criatura sigui retorcindose, y continu abriendo y cerrando sus garras en un desesperado intento de llegar hasta ellos. Jacen se lanz a la carga, y un barrido siseante de su espada de luz separ la cabeza de mltiples ojos del cuerpo de otro asesino cuando saltaba sobre la matriarca. Bajocca, soltando un potente rugido, se apart de la puerta, que temblaba y cruja, y agarr al bartokk restante, levantndolo en vilo sobre su cabeza. Los brazos terminados en afiladas garras se debatieron mientras Bajie corra hacia el gran ventanal y arrojaba a la criatura por encima del alfizar. El asesino cay casi treinta metros para acabar chocando con el acantilado que se extenda por debajo de ellos. Eh! grit Jacen mientras el bartokk al que haba decapitado no slo no se derrumbaba para perecer entre convulsiones, sino que segua avanzando hacia la alarmada matriarca. Se supone que te has de morir. no? Lanz otro mandoble con su espada de luz, y esta vez separ las piernas del cuerpo del bartokk sin cabeza. El torso del insecto cay al suelo, pero sigui arrastrndose hacia la abuela de Tenel Ka con los miembros que le quedaban. La cabeza cercenada cay sobre las losas cerca de la pared para contemplar a su objetivo con sus ojos facetados, arreglndoselas de alguna manera misteriosa e inexplicable para seguir dirigiendo al cuerpo. Los cerebros de estos asesinos que forman una mente-colmena estn distribuidos en grandes redes nerviosas que se extienden por todo su cuerpo explic Tenel Ka. Limitarse a cortar una cabeza no los detendr. Los fragmentos seguirn intentando cumplir su misin. Jacen parti el torso por la mitad con otro golpe de su espada de luz. Esto empieza a resultar un poco ridculo dijo. Bajocca fue hasta la cabeza cercenada del insecto, que haba cado junto a la pared. El joven wookie la pisote con gran placer, aplastndola como si fuese un escarabajo que hubiera estado molestndole. La enrgica matriarca arroj a un lado la silla que haba estado utilizando como 125

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arma. Te agradezco tus esfuerzos para salvarme, nieta ma dijo, pero al parecer esta conspiracin es muy amplia y complicada. Toda nuestra fortaleza ha sido tomada, y no veo ningn medio de huida. Las porciones que goteaban lquidos viscosos en que haba quedado convertido el asesino hecho pedazos seguan retorcindose en un intento de llegar a la antigua reina, avanzando a ciegas pero todava mortferas. El bartokk atravesado de parte a parte que colgaba de la pared se agitaba y se convulsionaba, tratando de liberarse de la lanza de Tenel Ka. Los asesinos restantes seguan golpeando incesantemente las planchas de la puerta blindada en el pasillo. Desde donde estaba, Tenel Ka poda ver como los remaches empezaban a salir de sus orificios y los bloques de piedra se desmoronaban y se iban convirtiendo en polvo alrededor del marco de la puerta sellada. El metal empez a doblarse hacia dentro... Estaba claro que la puerta no aguantara durante mucho rato.

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Jaina mir a su alrededor, recorriendo con la mirada la habitacin sumida en la penumbra dentro de la que se haban refugiado y buscando desesperadamente alguna manera de escapar. El martilleo de los asesinos amontonados al otro lado de la puerta se fue volviendo ms y ms ruidoso, y la joven descubri que no poda pensar con claridad. La plida luz lunar entraba por la ventana desde un cielo engaosamente tranquilo, disipando todos los colores de la habitacin para convertirlos en matices de negro, blanco y gris. Tenemos que salir de aqu como sea dijo Jaina. Tenel Ka asinti con expresin sombra. Desde luego que s murmur. Jacen se volvi hacia la matriarca. Eh, si conoce algn pasadizo secreto que permita salir de aqu, quiz sera el momento de que nos hablara de l. No hay ningn pasadizo secreto respondi la Ta'a Chume. Esta sala de la torre fue diseada como cmara protegida, sin ninguna ruta secreta por la que un asesino pudiera llegar hasta ella. Toda la Fortaleza del Arrecife ha sido construida con la idea de que fuese inexpugnable. Jaina solt un bufido. Pues quiz debera despedir a su arquitecto. Tenel Ka se llev la mano a su cinturn y descolg su garfio y su resistente fibrocable. No veo ninguna manera mejor de hacerlo. Debemos escapar siguiendo la misma ruta que esas criaturas utilizaron para irrumpir en la fortaleza. No slo debemos salir de la fortaleza, sino que debemos salir de la misma isla del arrecife. Adnde podemos ir, Tenel Ka? pregunt Jacen. Estamos atrapados. Ya lo entiendo! grit Jaina, comprendiendo lo que pretenda hacer su amiga. Subiremos a uno de los deslizadores de alta velocidad y huiremos por el ocano. Es nuestra nica posibilidad. La matriarca fue hasta la ventana y contempl con expresin adusta el abismo que se extenda debajo de ella. Pretendes bajar por ah? S, abuela dijo Tenel Ka mientras aseguraba el gancho en la piedra del alfizar. A menos que prefieras usar tus habilidades diplomticas para negociar algn tipo de acuerdo con los bartokks, claro. Un chispazo de determinacin brill en los vivaces ojos de la matriarca. Nunca he permitido que nadie controlara mi destino aparte de m..., as que supongo que precipitarme hacia la muerte mientras escapo ser preferible a quedarme aqu sin hacer nada esperando a que unos insectos gigantes me maten 127

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en mi propio dormitorio. Bien, de acuerdo... Intentaremos bajar tal como has sugerido. Tenel Ka mene la cabeza. No replic. Bajaremos por el acantilado, porque el intentarlo no existe. Jaina tir del fibrocable. El garfio no se movi. Bueno, salgamos de aqu. Bajocca ladr un comentario que Teemeds no pareci muy dispuesto a traducir. Oh, cielos... Debo hacerlo? exclam. El gruido de respuesta del wookie hizo que el pequeo androide dejara escapar un suspiro electrnico. El amo Bajocca cree que sera el candidato ms adecuado para ir primero..., y por desgracia me veo obligado a admitir que tiene razn. En primer lugar, porque es un escalador experimentado, y en segundo lugar porque es fuerte y ser capaz de mantener la cuerda firmemente sujeta para los dems en cuanto haya llegado abajo. Tus argumentos me parecen indiscutibles admiti Jaina. Adelante. Mientras Teemeds parloteaba con voz estridente y llena de preocupacin sobre el peligro que iban a correr, Bajie pas por encima del alfizar y dej que el hilo reluciente del fibrocable soportara todo su peso. Despus el joven wookie us sus largos brazos para ir bajando en un rpido descenso mano sobre mano a lo largo del muro de piedra. Los gemidos quejumbrosos de Teemeds se fueron volviendo ms y ms dbiles hasta que Bajie acab poniendo los pies sobre las rocas del acantilado, se apart del muro y dio un potente tirn al fibrocable. Perfecto dijo Tenel Ka. La insistencia de los bartokks, que haban proseguido su implacable ofensiva sobre la puerta blindada, acab vindose recompensada. Una bisagra gimi y sali despedida de la pared. Una esquina de la puerta se dobl hacia dentro con un ruidoso crujido. Los insectos asesinos emitieron un estridente chirrido de excitacin e introdujeron sus afiladas garras en forma de hoz por la brecha. Nuestro tiempo se ha acabado dijo Tenel Ka, volvindose hacia los gemelos. Ahora os toca a vosotros. El fibrocable podr aguantar el peso de los dos. Ser mejor que tengamos cuidado dijo Jacen. La puerta tembl ruidosamente en su marco y el metal chirri, abombndose un poco ms hacia dentro. Me parece que no podemos permitimos ese lujo dijo Jaina con la voz enronquecida por la tensin. A qu estamos esperando? La joven se desliz sobre el alfizar, curv las manos alrededor del fibrocable y

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empez a bajar rpidamente por las resbaladizas piedras oscuras. Jacen la sigui. El fibrocable era delgado y el descenso muy traicionero, pero los gemelos utilizaron sus capacidades Jedi para conservar el equilibrio y reducir su peso. Bajocca permaneca inmvil debajo de ellos, con los pies bien separados sobre las rocas del acantilado mientras sostena el otro extremo del fibrocable. Un descenso magnfico, amo Jacen y ama Jaina les anim Teemeds. Ya casi han llegado... Vamos, pueden conseguirlo! Todava no haban llegado al final del fibrocable cuando Jaina alz la mirada para ver a Tenel Ka y su abuela saliendo por el alfizar de la ventana. La matriarca, que no hubiera podido sujetar la delgada cuerda con sus viejas manos, haba pasado un brazo alrededor de la cintura de Tenel Ka para no precipitarse en el vaco. La joven guerrera se haba rodeado el brazo con una vuelta de fibrocable para obtener un poco ms de friccin y poder controlar mejor su descenso. Tenel Ka se fue inclinando lentamente hacia atrs, manteniendo firmemente sujeto el fibrocable mientras dejaba que ste se deslizara entre sus dedos al mismo tiempo que sus pies ejercan presin sobre el muro exterior de la fortaleza. El peligroso descenso poda resultar ms difcil e incmodo debido al peso extra con el que deba cargar y a su mutilacin, pero Tenel Ka no pareci vacilar ni un instante. A pesar de su habitual reluctancia a utilizar la Fuerza, esta vez la joven guerrera la emple sin ninguna clase de reservas. Vamos, Tenel Ka! grit Jacen. Pero antes de que la joven y su abuela hubieran podido llegar a la mitad del fibrocable, se oy un gran ruido por encima de sus cabezas. Un enjambre de figuras de muchos miembros corri hacia la ventana abierta entre chillidos de triunfo. Jaina oy como Tenel Ka gritaba Agrrate! mientras doblaba su velocidad, deslizndose hacia abajo con tal rapidez que Jaina estuvo segura de que acabara con quemaduras en la mano y el brazo. Los bartokks agarraron el fibrocable y empezaron a cortarlo con los afilados dientes de sierra de sus garras. Tenel Ka sigui bajando, movindose cada vez ms y ms deprisa. El fibrocable se parti de repente. Los asesinos insectoides lanzaron un chirrido triunfal. Bajocca rugi y sus reflejos veloces como el rayo entraron en accin. El joven wookie dej caer el extremo del fibrocable cortado, extendi los brazos y pill al vuelo a la anciana matriarca mientras se precipitaba hacia el suelo. Tenel Ka utiliz la Fuerza para controlar su cada y aterriz pesadamente sobre sus pies, pero no sufri ningn dao. Bravo, Tenel Ka! grit Jacen. Lo hemos conseguido! Todava no dijo Jaina, y seal hacia arriba. Las negras siluetas de los insectos asesinos bartokks que an seguan con 129

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vida ya haban empezado a deslizarse por el hueco de la ventana y estaban bajando rpidamente con la cabeza por delante, descendiendo sin ninguna dificultad a lo largo de los bloques de piedra de la pared. Debemos damos prisa dijo Tenel Ka, sealando la gruta con un dedo. A los deslizadores! Al final del acantilado, Jaina vio las lneas afiladas y angulosas del vehculo de asalto de la colmena bartokk cerca de los restos humeantes en que haba quedado convertida la central generadora del escudo. Por un momento pens en llevarse ese navo en vez de usar uno de los deslizadores de la fortaleza, pero cuando vio los extraos controles repletos de protuberancias y nudosidades diseados para el uso simultneo por cuatro garras, no pudo esta segura de si ella o Bajie seran capaces de pilotar semejante nave. Tendran ms probabilidades si se llevaban uno de los deslizadores acuticos ligeros. Se agacharon para pasar por debajo de las rocas cubiertas de musgo de la entrada y se metieron corriendo en la caverna marina. Un deslizador acutico amarrado al muelle que estaba ms cerca de la entrada suba y bajaba suavemente sobre las aguas de la gruta. Todo el mundo a bordo dijo Jaina. Bajie y yo podemos manejar los controles. Esperemos que su velocidad mxima sea superior a la que puede alcanzar ese vehculo de asalto de los asesinos. Y que la embajadora Yfra no lo haya saboteado tambin! mascull Jacen. El ruidoso trompeteo de Bajocca indic que haba estado pensando lo mismo que l. La hosca y silenciosa matriarca, todava algo aturdida por su cada, hizo un visible esfuerzo para salir de su estupor y subi a bordo del deslizador mientras Jacen y Jaina saltaban por encima de la barandilla, seguidos por Tenel Ka. Los generadores de los haces repulsores entraron en accin con un rugido y levantaron al vehculo de asalto sobre las tranquilas aguas del interior de la caverna. Jaina apart la embarcacin del muelle antes de que Tenel Ka hubiera tenido ocasin de sentarse y la hizo virar en redondo, lanzndola a travs de la entrada de la caverna y removiendo el agua por delante de ellos hasta convertirla en una masa de espuma. El deslizador empez a alejarse velozmente, dejando atrs la mole oscurecida e invadida de la Fortaleza del Arrecife. Bajocca, que se haba instalado en el silln del navegante, volvi su peluda cabeza para contemplar la gran ciudadela con la excelente visin nocturna de sus ojos de wookie. Despus gru y extendi un brazo cubierto de pelos color canela. Jaina apart su atencin del curso el tiempo suficiente para lanzar una rpida mirada hacia atrs, y vio a los asesinos insectoides. Los asesinos bartokks estaban bajando por el muro de la torre y no tardaran en llegar a su vehculo de asalto. Ser mejor que empecemos a acumular ventaja mientras podamos dijo con voz sombra.

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La joven empuj la palanca de los aceleradores con todas sus fuerzas, aunque ya estaban yendo al mximo de velocidad. La pequea embarcacin avanz hacia la parte del ocano en que las aguas se agitaban con ms violencia. Unos instantes despus un ensordecedor rugido metlico surgi de la nada detrs de ellos. Jacen grit, y Jaina mir hacia atrs para ver al vehculo de asalto de los bartokks alejndose del arrecife, su anguloso casco infestado con negros insectos asesinos. Los motores del vehculo de asalto hacan tanto ruido que pareca como si estuvieran siendo perseguidos por un Destructor Estelar. Al venir debieron de usar silenciadores dijo Jaina. Pero ahora los han puesto a mxima potencia: ya no hay ninguna necesidad de evitar que hagan ruido. Contempl el panel tctico que tena delante y trag saliva, intentando deshacer el nudo de tensin que se le haba formado en la garganta. Bajie gru. El amo Bajocca calcula que nos habrn alcanzado en cuestin de minutos gimote Teemeds. Qu vamos a hacer? Las dos lunas que flotaban en el cielo nocturno eran la nica fuente de claridad existente en el ocano. Jaina vio franjas de espuma que temblaban delante de ellos, indicando la violenta agitacin de las aguas alrededor de un obstculo rocoso que sobresala del mar: estaban llegando a los Dientes del Dragn. Iremos hacia all y trataremos de crearles algunos problemas cuando esquiven las rocas dijo. Nuestra nave es ms pequea y ms fcil de maniobrar. Dudo mucho que vayan a darse por vencidos slo porque esa zona sea peligrosa para la navegacin dijo Jacen. No replic Jaina, pero siempre nos queda la esperanza de que se estrellen. Las rocas sobresalan del agua como dos torres de piedra. Las olas chocaban con sus aristas y corran por ellas como saliva que brotara de la boca de un dragn krayt para acabar agitndose alrededor de los arrecifes sumergidos en la base de los Dientes. El vehculo de asalto de los bartokks segua detrs de ellos con sus motores aullando a mxima potencia. Observad las olas..., y contad dijo Tenel Ka, sealando con un dedo en el mismo instante en que un chorro de agua blanca sala disparado hacia el cielo entre los dos afilados picachos. Cinco segundos despus otro chorro de agua de la misma altura surgi del ocano. Saber escoger el momento adecuado podra ayudarnos bastante. Jaina asinti. S, ya entiendo lo que quieres decir... Bajie, necesitar que me ayudes con los controles. 131

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Redujeron la velocidad justo lo suficiente para permitir que el vehculo de asalto se fuera aproximando a ellos, mientras se dirigan hacia el angosto hueco que se abra entre los traicioneros pinculos de roca. Si pasamos ser por un pelo, Jaina dijo Jacen. Crees que no lo s? replic su hermana. Bueno, Bajie... Dale a fondo! El joven wookie puso los aceleradores al mximo en el mismo instante en que el vehculo de asalto de los bartokks estaba a punto de embestirles por detrs. Los insectos asesinos agitaron las garras chasqueantes de sus brazos. Uno de ellos dispar un can montado en la cubierta y el haz desintegrador choc con las olas, creando un giser de vapor al lado de su deslizador. Caramba! exclam Jaina mientras Bajie soltaba un aullido ahogado. No me esperaba eso. Agachando inconscientemente la cabeza mientras avanzaban como una exhalacin entre las rocas negras, Jaina desvi el deslizador lo justo para que pudiera meterse por aquella pequea brecha. El siseo de su paso se convirti en un retumbar lleno de ecos, y una cortina de espuma fra cay sobre ellos. El vehculo de asalto les sigui a toda velocidad. Jaina no crea que los asesinos pudieran pasar por la angosta abertura, pero la nave se desliz por ella con slo unos centmetros de espacio sobrante a cada lado. El ocano empez a hervir justo cuando el vehculo de asalto sala despedido de la estrecha hendidura que se abra entre las rocas. Un chorro de agua avanz con una fuerza incontenible por la brecha, emitiendo un estallido de espuma y olas que catapult por los aires al vehculo de asalto de los bartokks e hizo que girara locamente en el vaco. Tres asesinos cayeron por la borda y desaparecieron en las tempestuosas aguas del ocano antes de que el vehculo de asalto dejara de dar tumbos y volviera a caer sobre el ocano con un estrpito ensordecedor. El piloto luch con los controles mientras Jaina se alejaba a toda mquina, aumentando la distancia que se interpona entre ellos. Pero antes de que hubiera transcurrido mucho tiempo, el vehculo de asalto ya se estaba aproximando nuevamente a su estela. La Ta'a Chume, que haba estado sentada en la popa, se recuper lo suficiente para introducir una mano entre los pliegues de su tnica y extraer de ellos un diminuto desintegrador. No nos servir de mucho, pero... dijo la matriarca. Lo utilizar, aunque este diseo nicamente permite disparar dos descargas. De qu sirve un desintegrador que slo puede hacer dos disparos? pregunt Jacen. El primer disparo es para un atacante respondi la abuela de Tenel Ka. El segundo disparo... Bueno, en algunas ocasiones es preferible que no te capturen con vida. 132

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Jaina trag saliva y sigui alejando el deslizador del arrecife. Las olas chocaban con la proa de su vehculo, pero la joven no poda obtener ms elevacin de sus haces repulsores. Por suerte para ellos, el vehculo de asalto de los bartokks haba sufrido algunos daos durante su travesa de los Dientes del Dragn, y el piloto de aquel navo se vea obligado a ir bastante despacio. Jaina mantuvo los indicadores del nivel de energa motriz del deslizador rozando las seales rojas de peligro y consigui mantener su ventaja..., pero a duras penas. Una hora ms transcurri mientras seguan avanzando sobre las oscuras crestas de las olas bajo la plida luz lunar. El vehculo de asalto estaba cada vez ms cerca de ellos. Hay alguna forma de volver a la civilizacin y conseguir ayuda? pregunt Jacen. Nuestra fortaleza se encuentra extremadamente aislada, en teora para nuestra proteccin, y este deslizador va demasiado despacio respondi la anciana matriarca. Tardaramos muchas horas en volver. Me temo que los bartokks ya se habrn ocupado de nosotros antes de ese momento. No si puedo evitarlo dijo Jaina. La joven apret los dientes mientras alteraba su curso para dirigir el deslizador hacia una zona de aguas ms blancas que se extendan por delante de ellos, una especie de erial acutico cubierto por una extraa capa de textura spera que exudaba un fuerte olor a pescado podrido. Las coordenadas no se haban borrado de su memoria, y Jaina esperaba utilizar aquel conocimiento en beneficio de todos. Bajocca, que haba adivinado sus intenciones, dej escapar un quejumbroso gemido interrogativo. S lo que estoy haciendo, Bajie dijo Jaina. Jacen deba de haber captado el mismo olor. El joven se inclin sobre su hermana y la mir con los ojos llenos de alarma. No estars yendo hacia ese campo de algas, verdad? Jaina se encogi de hombros. Seguirnos sera una locura por su parte, no? La colmena de asesinos bartokks nos seguir hasta los ltimos confines del planeta dijo Tenel Ka. No les preocupa qu peligros puedan correr al hacerlo. Estupendo replic Jaina. As tal vez cometern algn descuido. El sonido de los motores se debilit repentinamente cuando empezaron a deslizarse sobre el convulso bosque de algas carnvoras. Las plantas se removieron frenticamente debajo del casco de su deslizador. Grupos de ojos-flor rojizos surgieron de las profundidades para iniciar una atenta vigilancia en busca de nuevas presas, a pesar de que era noche cerrada. Las algas temblaban y se debatan, como si recordaran lo cerca que haban estado de capturar al grupo de jvenes Jedi haca slo unos das. 133

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Bueno, espero que esa cosa siga teniendo hambre dijo Jacen. Qu te parecera si le diramos un poco de alimento para plantas? Mientras no seamos nosotros... respondi Jaina. Los asesinos bartokks no prestaron ninguna atencin a la manera en que haba cambiado el mar, y todos los insectoides siguieron concentrados nica y exclusivamente en ir disminuyendo la distancia que se interpona entre ellos y su presa. La matriarca se irgui en la popa del deslizador y empu su pequeo desintegrador. Dos disparos dijo, apuntando su arma hacia la embarcacin que se les aproximaba rpidamente. Intente darles en los mdulos repulsores! grit Jaina. Son el nico punto dbil de un vehculo de asalto de gran tamao como el que estn utilizando. El deslizador se bambole, pero la matriarca apunt sin apresurarse y dispar un haz desintegrador de alta potencia. El chorro de energa roz la quilla del vehculo de asalto lanzado en su persecucin, y no caus ningn dao en los mdulos repulsores. El disparo se reflej en el casco metlico de la embarcacin de los bartokks y acab esparcindose sobre la creciente agitacin de la criatura marina, donde se disip entre un estallido de chisporroteos. No les he causado ningn dao dijo la matriarca. Nos queda una posibilidad. No has desperdiciado tu disparo dijo Tenel Ka. Fjate en la planta. Las algas marinas parecan totalmente despiertas..., y muy hambrientas. Sus tentculos espinosos se agitaban en el aire y golpeaban el casco de la embarcacin, que pasaba rugiendo sobre sus gruesos tallos. Los asesinos se estaban aproximando al deslizador, pareciendo no sentir ninguna preocupacin ante el hecho de que una de las vctimas a las que pretendan eliminar acabara de utilizar un desintegrador. La embarcacin de los bartokks dispar una andanada de respuesta con uno de sus caones lser, pero Jaina, que haba percibido la inminente llegada del haz desintegrador a travs de la Fuerza, desvi el deslizador hacia la izquierda. El chorro de energa volvi a esparcirse sobre las aguas, y el impacto arranc un siseante rugido de baja frecuencia al monstruo vegetal. La Ta'a Chume volvi a erguirse, alz su diminuto desintegrador y lo apunt por segunda y ltima vez. Que la Fuerza te acompae murmur Tenel Ka. La matriarca hizo su ltimo disparo. Esta vez el haz de energa dio de lleno en uno de los mdulos repulsores del vehculo de asalto de los bartokks. La diminuta arma no tena la potencia suficiente para causar grandes daos, pero el impacto bast para que el vehculo perseguidor empezara a oscilar en una brusca serie de giros incontrolables. La popa de la embarcacin de los asesinos subi por los aires y la proa se 134

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sumergi hasta rozar las hambrientas algas, mientras los insectos bartokks hacan frenticos intentos para recuperar el control del vehculo de asalto. Antes de que el piloto pudiera volver a estabilizarlo, una docena de tentculos recubiertos de espinos se alzaron para enroscarse alrededor de las barandillas y buscaron agarraderos en el casco, los mdulos repulsores y los emplazamientos de los caones lser. Los insectos asesinos emitieron un chirriar colectivo en el que haba ms ira que miedo, porque la mente colmena no poda comprender su inminente muerte. Pero unos segundos despus las patas de los asesinos bartokks ya se agitaban de un lado a otro mientras los tentculos espinosos iban arrancando a los insectos de sus puestos a lo largo de la borda del vehculo de asalto y los iban arrastrando, entre desesperadas convulsiones, hasta que desaparecan debajo de las olas espumeantes. Las algas no tardaron en engullir toda la embarcacin de lneas esbeltas y angulosas, y tiraron de ella hasta sumergirla bajo las agitadas aguas. Tentculos terminados en pinzas cayeron con una fuerza terrible sobre los duros caparazones quitinosos, y Jaina oy una larga serie de crujidos ahogados a medida que el monstruo vegetal iba partiendo los exoesqueletos para llegar a los blandos rganos que haba dentro de ellos. La joven clav la mirada en el agua y la contempl con horrorizada fascinacin. Creo que quiz sea el momento ms adecuado para irnos observ Jacen, dando un suave codazo a su hermana. Bajie emiti un rugido de asentimiento. Ojos-flor color rojo sangre parpadearon y alzaron sus vidas miradas hacia ellos. Bueno, a qu estamos esperando? Bajie dio gas a los motores y despus aceler mientras Jaina sacaba el deslizador de la mortfera extensin de algas marinas. La Ta'a Chume fue hacia la proa del deslizador. Ahora ya puedo pilotar la embarcacin hasta un lugar seguro dijo. Jaina le entreg los controles de buena gana, y la antigua reina fue dirigiendo la embarcacin hacia el continente. Un disparo excelente, abuela dijo Tenel Ka. La Ta'a Chume asinti y contempl a su nieta con renovada admiracin. Hay momentos en los que la diplomacia no sirve de mucho, verdad? Unas cinco horas despus, el algo maltrecho grupo de viajeros entr en el Palacio de la Fuente. La Ta'a Chume se enfureci considerablemente al descubrir que la embajadora Yfra ya haba tomado el control. La embajadora haba declarado la ley marcial y 135

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haba anunciado que habra varias horas de luto oficial por la prematura y lamentable muerte de la amada matriarca. Tenel Ka se puso al lado de su abuela, y las dos entraron en la sala del trono entre los jadeos ahogados y las muecas de horror, deleite y sorpresa de los guardias. Pero la expresin ms asombrada de todas fue la que apareci en los duros rasgos de la embajadora Yfra. Ta'a Chume! exclam, irguindose y tratando de ocultar la breve tempestad de ira que nubl sus ojos sin conseguirlo. Estis... Estis viva. Pero cmo...? Tu conspiracin ha fracasado, Yfra. Arrestad a esta traidora, guardias! De qu se me acusa? pregunt la embajadora con mucha calma, convencida de que an podra salir con bien de aquella apurada situacin. De haber intentado acabar con toda la casa real. Me alegra que los padres de Tenel Ka estuvieran ausentes, pues estoy segura de que ellos tambin habran corrido un gran riesgo. Pero Ta'a Chume... Nunca os he mostrado nada que no fuese lealtad. La voz de Yfra estaba llena de dulzura e inocencia ofendida, aunque Tenel Ka ya haba podido darse cuenta de que menta. Cmo podis hacer semejante acusacin? Porque asumiste el control. Cmo podas saber que corramos peligro..., a menos que t misma hubieras urdido toda la conspiracin? Bueno, yo... Eh... Yfra parpadees. Me limit a responder a la llamada de socorro enviada desde la Fortaleza del Arrecife, naturalmente. Ah. La matriarca extendi su larga y nudosa mano, y una sonrisa curv sus delgados labios llenos de arrugas. Aj! Pero no se envi ninguna llamada de socorro. Tus asesinos bartokks volaron nuestra central generadora. Escapamos. Nadie tena ninguna idea de lo que haba ocurrido hasta ahora..., pero t lo sabas. La matriarca asinti, implacablemente segura de s misma. S, lo sabas... Antes de que Yfra pudiera balbucear otra excusa, los guardias fueron hacia ella y la pusieron bajo custodia. Oh, tendr un juicio justo dijo la matriarca, pero me parece que tenemos pruebas ms que suficientes... No lo crees as, Tenel Ka? pregunt, enarcando las cejas. Es un hecho comprobado replic la joven guerrera. Y creo que tambin tengo pruebas ms que suficientes para otra cosa. Tenel Ka se irgui orgullosamente y clav la mirada en los ojos de su abuela. Esta aventura me ha demostrado que estoy totalmente recuperada de mis lesiones sigui diciendo. Deseo volver a Yavin 4.

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Tenel Ka se irgui y mir a su alrededor, sufriendo un breve instante de desorientacin antes de que pudiera acordarse de dnde estaba. La joven permiti que sus grises pupilas se deslizaran sobre las viejas paredes de piedra, la arcada del umbral y el tosco catre sobre el que dorma, y experiment una intensa sensacin de deleite y seguridad..., y de excitacin. Volver a estar en Yavin 4, en su habitacin de estudiante del Gran Templo, haca que por fin tuviera la sensacin de hallarse en el lugar ideal para ella. Tenel Ka se recost en su catre y empez a practicar una de las nuevas capacidades que haba adquirido: trenzarse los cabellos con una mano y los dientes. Durante las ltimas semanas, todo lo que pareca no encajar con su vida se haba ido disolviendo lentamente en un proceso que haba empezado con el regreso de sus padres a Hapes. Despus de haber hecho fracasar un plan para acabar con sus vidas urdido por los secuaces de la embajadora Yfra, Teneniel Djo e Isolder haban vuelto a toda prisa para descubrir que su hija y su abuela estaban sanas y salvas. Apenas llegaron, sin perder ni un instante, buscaron a los conspiradores restantes y libraron a la corte real de su presencia mientras la embajadora Yfra esperaba ser juzgada. Para gran sorpresa de Tenel Ka, ni su padre ni su madre haban intentado convencerla de que utilizara un brazo sinttico o abandonara sus estudios en la Academia Jedi. De hecho, cuando expres sus deseos de proseguir con su adiestramiento sus padres haban accedido al instante, y slo le haban pedido que se quedara unas cuantas semanas con ellos antes de volver a Yavin 4. Creo que puedes llegar a convertirte en una guerrera ms poderosa de lo que hayas imaginado jams dijo Teneniel Djo. Tienes unas piernas muy robustas y unos reflejos muy rpidos, y conservas el brazo con el que sabas luchar mejor. A juzgar por lo que nos ha contado tu abuela, tampoco has perdido la capacidad de pensar con agudeza. Y yo pienso que podrs ensear a muchos oponentes futuros que no se puede juzgar el valor de una guerrera por su apariencia exterior aadi su padre mientras la abrazaba. No te avergences nunca de lo que eres..., ni de quin eres. Cuando Luke Skywalker volvi a bordo de la Cazadora de Sombras para llevar a Tenel Ka y a los otros jvenes Caballeros Jedi de regreso a Yavin 4, los padres de Tenel Ka no pudieron ocultar su orgullo. Las ltimas palabras que le haba susurrado su madre antes de su partida todava resonaban en la mente de la joven: Que la Fuerza te acompae. Despus de una buena noche de descanso en una habitacin que le resultaba muy familiar, Tenel Ka se senta preparada para dar el prximo paso por el camino que llevaba a su recuperacin. La joven se levant y se estir, deleitndose con la respuesta perfectamente controlada de sus msculos.

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Tenel Ka dedic los minutos siguientes a hurgar en sus pertenencias hasta que hubo reunido todos los objetos que necesitaba. Encontr el diente de rancor que le quedaba envuelto en el trozo de cuero flexible que haba empleado para proteger el trofeo. La joven se lo meti debajo del mun de su brazo cortado sintiendo una cierta satisfaccin al ver que no era un miembro totalmente intil despus de todo mientras buscaba otra cosa. Cuando por fin encontr la tiara recubierta de gemas de Hapes, que su abuela haba insistido en que se llevara, la coloc junto al diente de rancor encima de una pequea mesa de trabajo del rincn y estudi los dos objetos durante unos momentos. Ambos eran smbolos de quin era y de cmo haba sido educada. El diente de rancor proceda de Dathomir, un planeta salvaje e indmito, terrible y orgulloso. La tiara simbolizaba su herencia hapaniana: el porte majestuoso, el refinamiento, el poder, la riqueza, la astucia poltica... Tenel Ka llevaba mucho tiempo creyendo que honrar a una parte de su herencia implicaba que deba dejar de honrar a la otra, de la misma manera que haba credo que confiar en la Fuerza implicaba una falta de confianza en s misma. Torciendo el gesto ante aquellos pensamientos, Tenel Ka se vio obligada a admitir que en realidad la prdida de su brazo le haba proporcionado una nueva sabidura. Por fin saba que deba utilizar todas las capacidades que posea incluido ese talento que le permita emplear la Fuerza para convertirse en la mejor Jedi posible. Pero qu hay de mi herencia?, pens mientras coga el diente de rancor y lo haca girar en la palma de su mano. Hapes y Dathomir... Podra llegar a combinar lo mejor de ambos? Despus de todo, Tenel Ka slo era una persona. La joven acab tomando una decisin. Cogi el diente de rancor y lo alz por encima de su cabeza, y despus lo dej caer sobre la resplandeciente tiara tachonada de gemas. La delicada corona qued hecha aicos. Tenel Ka volvi a golpearla una y otra vez con el diente de rancor hasta que los fragmentos de metal precioso y las gemas quedaron esparcidos sobre la pequea mesa de trabajo. S, decidi por fin. Era un producto de dos mundos, y aprendera a unir lo mejor de su madre con lo mejor de su padre. Dej el diente de rancor a un lado y alarg la mano hacia los otros objetos que haba reunido. Despus seleccion las mejores joyas de su tiara hapaniana y empez a construir su nueva espada de luz. La brillante claridad solar de la maana caa sobre la cima del Gran Templo y se filtraba a travs de la cabellera a medio trenzar de Tenel Ka para formar una aureola doradorrojiza alrededor de su cabeza. Jacen estaba inmvil a un metro de distancia de ella, vuelto de cara hacia la joven mientras una suave brisa agitaba sus rebeldes mechones castaos. Su rostro estaba lleno de aprensin. Ests segura de que quieres hacer esto? pregunt.

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S se limit a responder Tenel Ka, aunque senta un aleteo de inquietud en las profundidades de su estmago. Bueno, pues yo no estoy muy seguro de que pueda hacerlo dijo Jacen en voz baja y suave. No? Pero por qu...? Rayos desintegradores! La ltima vez que lo hicimos acab... Jacen se call y clav la mirada en lo que quedaba del brazo de la joven. Ah dijo Tenel Ka. Aj. Por eso te pregunto si ests segura de querer hacerlo, entiendes? dijo Jacen. Te lo pregunto porque yo no lo estoy. Dos ojos grises escrutaron las profundidades de dos ojos castaos mientras Tenel Ka reflexionaba en lo que acababa de or. Cuando por fin habl, sinti un nudo de emociones a las que no estaba acostumbrada oprimindole la garganta. Jacen, amigo mo, no conozco ninguna manera mejor de demostrar que confo en ti..., y que no te culpo por lo que ocurri. El rostro de Jacen estaba muy serio y solemne cuando inclin la cabeza en seal de que aceptaba sus palabras. Gracias. El joven permiti que sus ojos se entrecerrasen y respir hondo. Tenel Ka le imit y sinti como la Fuerza flua a travs de ella y se extenda por todo su cuerpo. Sus msculos se tensaron..., no con miedo, sino con una deliciosa tensin expectante. Tenel Ka alarg la mano hacia el diente de rancor que colgaba de su cinturn, lo sostuvo delante de ella y presion el botn activador. Una hoja de energa chisporroteante brot de la empuadura marfilea y ardi con un hermoso color turquesa, en un estallido de luz producido por las joyas arco iris que Tenel Ka haba obtenido de su tiara. Una fraccin de segundo despus, la hoja verde esmeralda de Jacen cobr vida con un suave zumbido. Los dos amigos alzaron sus espadas de luz, levantndolas muy despacio hasta que quedaron al nivel de sus ojos con slo unos centmetros de aire interponindose entre ellas. Sus espadas de luz se tocaron con un chisporroteo de energa bruscamente liberada..., y despus volvieron a encontrarse. Al principio Tenel Ka us su hoja color turquesa con una cierta vacilacin, y Jacen detuvo su ataque con una inclinacin de cabeza apenas perceptible. La Fuerza fluy por entre ellos y a su alrededor, y los movimientos de Jacen y Tenel Ka no tardaron en seguir viejos ritmos y pautas, como en una compleja danza o un ejercicio bien ensayado. Ninguno de los dos habra sabido explicar por qu estaban tan seguros de ello, pero ambos saban que no sufriran ningn dao. Sus ojos se encontraron mientras la msica silenciosa que acompaaba sus

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movimientos llegaba a un repentino crescendo y empezaba a desvanecerse despus, pero esa nueva confianza en el otro que se haba adueado de ellos no se desvaneci cuando sus movimientos se fueron volviendo ms y ms lentos. Los dos jvenes acabaron quedndose inmviles, con sus espadas de luz apenas rozndose y una expresin de asombro en sus rostros. Jacen abri la boca como para hablar, pero ningn sonido surgi de ella. Un instante despus un rugido ensordecedor hendi el aire cuando Bajocca y Jaina llegaron corriendo a travs del techo del Gran Templo para reunirse con ellos. Jaina se ech a rer. Estoy de acuerdo con Bajie: me alegra mucho volver a verte sosteniendo una espada de luz, Tenel Ka dijo. Durante un tiempo tem que eras demasiado distinta de nosotros y que ya no podras seguir siendo nuestra amiga. Y durante un tiempo quiz fue as replic Tenel Ka. Pero he descubierto que las diferencias pueden ser positivas, y que pueden ser unidas para formar un todo ms fuerte. Somos bastante diferentes observ Jacen. Jaina activ su espada de luz y la hoja de energa color amatista brot de la empuadura con una mezcla de chasquido y siseo. Pero todos vamos a ser Caballeros Jedi. Bajocca tambin activ su espada de luz, y su hoja de energa brill con el resplandor del bronce fundido. Juntos somos ms fuertes dijo Tenel Ka, alzando su espada de luz color turquesa por encima de su cabeza. Bajocca levant su espada de luz y roz la hoja de Tenel Ka con la suya. S, juntos somos ms fuertes dijeron Jacen y Jaina al unsono, cruzando sus hojas resplandecientes con las de sus dos amigos. Las cuatro espadas de luz llamearon bajo la claridad de la maana.

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