Introduccin al Derecho de Obligaciones Mauricio Rodrguez Ferrara Aproximacin al Derecho de Obligaciones Cinco situaciones.Comenzaremos hacindonos algunas preguntas.

Tienen el padre y la madre la obligacin legal de alimentar y educar a sus menores hijos? Tengo yo la obligacin legal de no matar a mi vecino? Tiene mi vecino la obligacin legal de no consumir drogas prohibidas? Tiene un conductor la obligacin legal de no conducir su vehculo a exceso de velocidad o bajo la influencia del alcohol? Tenemos los contribuyentes la obligacin legal de pagar correctamente los impuestos al Fisco Nacional? Tienen los ciudadanos la obligacin legal de respetar los smbolos patrios? Las respuestas a todas estas preguntas obviamente, y sin excepcin, son afirmativas. Lo interesante, y fundamental, es saber por qu. Si yo afirmo que tengo la obligacin legal de alimentar y educar a mi menor hijo, simple y llanamente tengo esa obligacin legal porque hay una norma jurdica que me impone esa obligacin. Existe en algn texto jurdico (ley, reglamento, decreto, cdigo, etc.) una norma que me impone la obligacin de desplegar (o no desplegar) una determinada conducta o actividad. De ah que la funcin de las leyes es bsicamente generar deberes u obligaciones, as como imponer sanciones en caso de incumplimiento, estableciendo, correlativamente, derechos. No tendra sentido una obligacin legal sin su correspondiente sancin. Pero para no desviarnos del tema podemos afirmar que para que haya obligacin o deber estrictamente legal tiene que haber una norma jurdica que imponga la obligacin. Puesto en pocas palabras: no hay obligacin o deber legal si no hay norma jurdica que la sustente. Tener este punto claro es realmente fundamental. Si yo, cuando voy a la playa, no tengo la obligacin legal de meterme en el agua es simple y llanamente porque no existe una norma jurdica que me imponga tal obligacin. Si yo no tengo la obligacin legal de transcurrir todo el da domingo en la poblacin de Mucuches es porque no hay una norma jurdica que me imponga tal obligacin. Ahora, si maana se sanciona una ley (imaginmonos la Ley sobre dnde se debe transcurrir el da domingo) en la cual se establece que todos los ciudadanos que viven en la ciudad de Mrida tienen que pasar todo el da domingo en la poblacin de Mucuches, yo s tendra entonces la obligacin legal de transcurrir todo el da domingo en la poblacin de Mucuches. Tendra tal obligacin en la medida en que existiera una norma jurdica que me la impusiera. El tener o no una determinada obligacin o deber legal depende simplemente de la existencia o no de una norma jurdica que imponga el deber u obligacin. As de sencillo, al menos desde un punto de vista estrictamente jurdico. Pero no es de pasar por alto que las normas jurdicas no son las nicas normas que regulan nuestra conducta. Paralelamente a las normas jurdicas, y no siempre en armona, encontramos las normas morales, las normas sociales y, para la mayora de nosotros, las normas religiosas. Todas tienen en comn el carcter normativo (imponen deberes), todas tienen en comn la posibilidad de una sancin (coactividad), pero slo las normas jurdicas son coercibles, en el sentido de que son las nicas en que se puede aplicar la sancin por medio de la fuerza pblica en caso de incumplimiento (de ah que se afirme que el Derecho asume el monopolio de la fuerza)[1].

Ahora imaginemos por un momento cinco situaciones distintas. Situacin primera: Pedro necesita un televisor. Pedro acude a una tienda de electrodomsticos y compra un televisor por un precio de quinientos mil bolvares. Como Pedro no tiene todo el dinero paga la mitad y se compromete a pagar la otra mitad en seis cuotas mensuales. Pregunta: tiene Pedro la obligacin legal de pagar las seis cuotas convenidas? Situacin segunda: Miguel acude al banco a depositar cien mil bolvares en su cuenta de ahorros. Al llenar la planilla de depsito Miguel se equivoca de nmero de cuenta y el banco acredita el dinero a una persona distinta, a Jos. Pregunta: tiene Jos la obligacin legal de devolver el dinero que por un error de Miguel ha sido acreditado en su cuenta? Situacin tercera: Antonio, quien vive en Mrida, se compra una casa en Porlamar para disfrutar las vacaciones con su familia. Por un motivo o por otro, por largo tiempo se le hace imposible hacerse cargo de su casa vacacional. Vctor, vecino de Antonio en Porlamar y a quien slo conoce de vista, ante el abandono de la casa, decide hacerse cargo de sta. Paga los recibos de luz, agua y dems servicios pblicos. Se encarga del mantenimiento mnimo de la casa: jardinera, filtraciones y dems reparaciones necesarias. Vctor se ha encargado espontneamente del mantenimiento de la casa de Antonio, incluso sin el conocimiento de ste. Pregunta: tiene Antonio la obligacin legal de pagar a Vctor los gastos en que ste ha incurrido? Situacin cuarta: Alberto decide pintar su casa. Todo va bien hasta el momento en que, ya cansado y en forma imprudente (pero no intencional), se le cae el pote de pintura encima del vehculo de su vecino, dandole seriamente la carrocera. Pregunta: tiene Alberto la obligacin legal de reparar el dao que ha causado al vehculo de su vecino? Situacin quinta: Luis recibi en prstamo de Manuel la cantidad de un milln de bolvares. Un buen da Luis paga a Manuel el milln de bolvares debido. Pero el mismo da, Mara (esposa de Luis) que no sabe que Luis ha pagado, paga tambin a Manuel el milln de bolvares. Pregunta: tiene Manuel la obligacin legal de devolver el milln de bolvares que ha recibido en exceso? Antes de proseguir la lectura piense detenidamente en las cinco situaciones expuestas y trate de responder a las preguntas. Lo ms seguro es que, a primera vista, se pueda considerar que en algunas de las situaciones expuestas s haya la obligacin legal y en otras no. O tal vez se tengan dudas sobre algunas de ellas. O tal vez se piense que en algunas de las situaciones expuestas tan slo haya un deber de carcter moral o social. Cmo saber si en las situaciones expuestas hay o no la obligacin legal que nos estamos planteando? La nica forma de poder contestar categricamente a las cinco preguntas de las cinco situaciones es determinando si existe o no en algn texto legal una norma jurdica que sirva de sustento, que sirva de fundamento a la obligacin. Y, en efecto, todas las situaciones expuestas tienen una norma jurdica de respaldo. Se encuentran en los artculos 1264[2], 1184, 1173, 1185 y 1178 del Cdigo Civil. Las cinco situaciones son diversas. Pero las cinco situaciones tienen algo muy importante en comn: las cinco generan cinco obligaciones legales. (Se ha hablado de obligaciones legales para significar, como ya ha sido precisado, que puede haber obligaciones no legales, por ejemplo: las obligaciones morales. De ahora en adelante se

hablar sencillamente de obligacin dando por sentado que son legales). Y las cinco obligaciones generadas por las cinco situaciones tienen rasgos comunes muy importantes. Tratemos de ver estos rasgos. En las cinco obligaciones conseguimos dos sujetos. Uno que tiene el deber (una obligacin) de observar una determinada conducta (pagar una cantidad de dinero, reparar un dao) al cual se le llama tcnicamente deudor, y otro que tiene la facultad (el derecho) de exigir el cumplimiento de la obligacin, al cual tcnicamente se le llama acreedor. Son dos sujetos que se encuentran en posiciones distintas, antagnicas. El uno tiene un derecho y el otro tiene una obligacin. El uno puede exigir del otro el cumplimiento de la obligacin. El otro tiene la obligacin de cumplir con lo debido. El segundo rasgo en comn consiste en que en las cinco obligaciones los sujetos (acreedores y deudores) se encuentran vinculados, relacionados. Las cinco situaciones, con motivo de la obligacin, vinculan a los sujetos que intervienen en ellas. Y el vnculo no es otro que la norma jurdica. Retomemos la primera situacin. Cuando Pedro sali a comprar el televisor, tal vez ni siquiera saba de la existencia de la tienda donde compr el televisor. En el momento en que entra a la tienda y compra el televisor se relaciona con la tienda. Para el Derecho es relevante la compra del televisor pues entra dentro del mbito de sus normas. En el momento en que Pedro se compromete a pagar el saldo del precio del televisor en seis cuotas, queda vinculado a la tienda. Existe una norma jurdica que le impone la obligacin de pagar las cuotas convenidas. Ha nacido entre Pedro y la tienda una relacin jurdica. En el momento en que Pedro y la tienda celebran el contrato de venta aplican normas generales (entre otras las contenidas en los artculos 1264, 1486 y 1527 del Cdigo Civil) y crean normas particulares: principalmente la norma particular por la cual la tienda debe entregarle el televisor a Pedro y ste debe entregarle la cantidad de dinero pactada a la tienda. As, los hechos (las conductas de Pedro y de la tienda) han puesto al Derecho en movimiento generando deberes y derechos mediante la creacin de una relacin jurdica particular con un contenido principalmente patrimonial. Podemos entonces afirmar que la norma jurdica, en los cinco casos, vincula acreedores y deudores por intermedio de la relacin jurdica. Y existe un ltimo rasgo en comn: las cinco relaciones obligatorias implican que los cinco deudores tienen un deber hacia los cinco acreedores: pagar las cuotas convenidas del televisor, devolver el dinero recibido en exceso, pagar los gastos de mantenimiento de la casa, etc. Los cinco deudores tienen el deber de desplegar una determinada conducta hacia los acreedores. Y existen las cinco obligaciones (as como existen los cinco derechos de los acreedores) en la medida en que la norma jurdica genera la obligacin, tomando en cuenta un determinado hecho. Sin norma jurdica no hay obligacin ni derecho. Sin norma jurdica no hay relacin jurdica. Y a esta conducta, que el deudor debe desplegar en beneficio del acreedor (en el Derecho de Obligaciones), se le conoce con el nombre de prestacin. Y las cinco prestaciones de las cinco situaciones tienen algo en comn. Y ese algo en comn es capital para el Derecho de Obligaciones. Este algo en comn es que las cinco prestaciones son susceptibles de valoracin econmica. Las prestaciones generadas por las cinco situaciones son susceptibles de ser traducidas en trminos de dinero. Las prestaciones generadas por las cinco situaciones tienen un contenido eminentemente patrimonial, o que puede ser susceptible de valoracin econmica. Sobre esto volveremos ms adelante. Por ahora ya

hemos descubierto los elementos de toda relacin obligatoria que interesa al Derecho de Obligaciones: sujeto activo (acreedor), sujeto pasivo (deudor), vnculo y prestacin.

Acerca del trmino obligacin.Dijimos anteriormente que una funcin bsica del Derecho es generar obligaciones. El Derecho tiene diversas ramas. As como se habla del Derecho de Obligaciones se habla del Derecho Penal, del Derecho Administrativo, del Derecho Procesal, del Derecho de los Contratos, del Derecho Ambiental, del Derecho de Familia, del Derecho Mercantil, etc. Todas las ramas del Derecho implican obligaciones (y toda obligacin, correspectivamente, implica un derecho). Mi obligacin de no matar a mi vecino entra en el mbito del Derecho Penal. La obligacin de educar a mi hijo entra en el mbito del Derecho de Familia. La obligacin de no deforestar un bosque entra en el mbito del Derecho Ambiental. La obligacin del comerciante de publicar en el peridico una futura venta de su fondo de comercio entra en el mbito del Derecho Mercantil, etc. Ya, a este punto, podemos preguntarnos: qu es lo que entra en el mbito del Derecho de Obligaciones? Si hay una rama del Derecho que se caracteriza por tener un nombre confuso, esa es el Derecho de Obligaciones. Este nombre, para la gente extraa al mundo del Derecho, no significa absolutamente nada. Para cualquier persona, estudiosa del Derecho o no, el Derecho Martimo le significa algo; se imagina, por lo menos, las leyes que tienen que ver con mares y naves. Igual que el Derecho Agrario o que el Derecho Ambiental, que llevan una definicin implcita. Podemos afirmar categricamente que el Derecho de Obligaciones no es la rama del Derecho que estudia todas las obligaciones del Derecho. El Derecho de Obligaciones, al igual que absolutamente todas las otras ramas del Derecho, estudia cierta categora de obligaciones, pero no todas las obligaciones (si las estudiara todas, lgicamente no existiran las otras ramificaciones). Entonces, cules son esas ciertas obligaciones que son objeto de estudio del Derecho de Obligaciones? Qu es lo caracterstico del Derecho de Obligaciones? Para saber si una obligacin pertenece o no al mbito del Derecho de Obligaciones es menester atender a la conducta que impone la obligacin. Si la conducta que impone la obligacin (y que para el Derecho de Obligaciones, como ya dijimos, se denomina prestacin) es susceptible de ser valorada en trminos econmicos (esto es, de dinero) estamos en presencia de una obligacin que entra dentro del mbito del Derecho de Obligaciones. La prestacin, se dice, tiene un carcter esencialmente patrimonial. La prestacin es eminentemente patrimonial. La prestacin, aun en los casos que no consista en dinero, al menos tiene que poder ser traducida a dinero. Si tengo la obligacin de pintar una casa, mi prestacin no es originariamente de dinero pero puede ser traducida a dinero: el dinero que cualquier pintor exigira por pintar la casa. Estas obligaciones, cuyas prestaciones son susceptibles de ser valoradas o traducidas econmicamente, son las que pertenecen al mbito del Derecho de Obligaciones en la medida en que no estn reguladas por otra rama especfica del Derecho. Si la prestacin

no tiene contenido patrimonial (o traducible a ste) no pertenece al Derecho de Obligaciones. Este es el criterio diferencial fundamental, aunque no el nico. Un segundo criterio importante, dando siempre por existente el anterior, radica en que en la obligacin, las partes (acreedor y deudor) se encuentran en plano de igualdad. La obligacin de pagar mis impuestos tiene carcter patrimonial, pero los sujetos no estn en plano de igualdad. Yo no estoy en el mismo plano del Estado. El Estado est, en principio, en un plano de superioridad. Entonces, la obligacin de pagar mis impuestos no entra en el mbito del Derecho de Obligaciones. Tal obligacin entra en el mbito del Derecho Fiscal. De lo anterior podemos desprender que las obligaciones de no matar a mi vecino, de no conducir a exceso de velocidad, de pagar correctamente mis impuestos y de respetar los smbolos patrios, a las cuales hicimos referencia anteriormente no son objeto del Derecho de Obligaciones. Pero las obligaciones que nacan de las cinco situaciones expuestas tambin en el punto anterior s son objeto del Derecho de Obligaciones, pues todas tienen una prestacin de contenido esencialmente patrimonial y las partes se encuentran en situacin de igualdad. El trmino obligacin (del latn obligatio, ob y ligatio significaba textualmente ligado por, en el sentido de atadura, ligamen, sujecin) fue acuado por los romanos para denotar precisamente este tipo de obligaciones que tenan esencialmente una prestacin de carcter patrimonial (aunque los romanos no advirtieron explcitamente este carcter patrimonial)[3]. La vulgarizacin del mismo, aun dentro del mbito jurdico, es lo que ha hecho que el nombre Derecho de Obligaciones no denote por s mismo preciso significado. Modernamente, y con mucha razn, se ha descubierto que el trmino obligacin (a los efectos del Derecho de Obligaciones) no denota el fenmeno completo, sino que hace alusin a la obligacin desde el punto de vista del deudor, olvidando que el acreedor tambin juega un papel importante en la dinmica de la misma. De ah que el trmino obligacin (siempre a los efectos del Derecho de Obligaciones) ha sido sustituido modernamente por el trmino relacin obligatoria, para as incluir al acreedor y, de paso, asomar la idea de relacin jurdica. Por lo tanto, de ahora en adelante, hablaremos de relacin obligatoria para denotar aquella especial relacin jurdica mediante la cual un determinado sujeto (denominado deudor) se encuentra obligado hacia otro sujeto (denominado acreedor) a cumplir con una determinada prestacin de carcter eminentemente patrimonial. Esto ltimo, y as de sencillo, no es ms que una moderna definicin de relacin obligatoria (u obligacin, si queremos seguir utilizando trminos antiguos). Ntese la diferencia entre la definicin propuesta y las definiciones clsicas del Derecho Romano. El trmino obligacin, de ahora en adelante, salvo que se indique distinto, lo utilizaremos para sealar la conducta que debe desplegar el deudor en beneficio del acreedor. El trmino relacin obligatoria lo utilizaremos cuando se quiera hacer mencin al fenmeno completo[4].

Objeto de estudio del Derecho de Obligaciones.El Derecho de Obligaciones (o Teora General de las Obligaciones) es la rama del Derecho Privado que estudia la relacin obligatoria, vista desde tres ngulos distintos.

En primer lugar, se estudia la relacin obligatoria en s, esto es el concepto[5] de relacin obligatoria. En segundo lugar, se estudian las fuentes de la relacin obligatoria (hechos, circunstancias, normas que generan la relacin obligatoria). Se trata aqu de analizar qu hechos o circunstancias dan nacimiento a la relacin obligatoria. En tercer lugar, se estudian los efectos de las obligaciones. Se trata de ver qu sucede despus que la relacin obligatoria ha nacido. En este punto la disyuntiva de la relacin obligatoria es precisa: cumplimiento o incumplimiento de la relacin obligatoria. El cumplimiento, de ser exacto, conlleva a la extincin de la relacin obligatoria. El incumplimiento, por su parte, puede tomar variados caminos de efectos diversos. En principio, aunque no necesariamente, puede conllevar a la responsabilidad del deudor. Pero tambin puede suceder lo contrario: que el incumplimiento no acarree responsabilidad alguna para el acreedor. Estos aspectos son los que estudia y analiza nuestra materia. Los textos tradicionales sobre el Derecho de Obligaciones le atribuyen a ste dos caractersticas fundamentales, basadas en la naturaleza abstracta del Derecho de Obligaciones[6]: universalidad y permanencia. En cuanto a la primera, se quiere significar que el Derecho de Obligaciones es muy similar en todos los sistemas jurdicos del mundo, sin importar el rgimen poltico o social de ninguno de ellos, lo cual es absolutamente cierto. En cuanto a la permanencia, se quiere hacer alusin al hecho de que sus normas permanecen invariables en el tiempo[7], pues su naturaleza es muy poco cambiante. Esta permanencia, sin embargo, no ha estado ajena a la enorme transformacin poltica, social y econmica que comenz en el siglo XIX, principalmente con la Revolucin Industrial. Hasta principios del siglo XX, por ejemplo, nadie conceba la responsabilidad civil de un sujeto cualquiera sin culpa. Hoy da, por el contrario, ya es lugar comn en todos los ordenamientos jurdicos la posibilidad de establecer una responsabilidad sin culpa (aunque siempre como excepcin y no como principio). Ya es difcil hablar de permanencia del Derecho de Obligaciones en estos tiempos. Las transformaciones sufridas son enormes.

Dinmica de la relacin obligatoria.Retomemos por un momento la situacin cuarta (aquella donde Alberto imprudentemente daa la carrocera del vehculo de su vecino). A travs de ella trataremos de observar el funcionamiento o dinmica de la relacin obligatoria. Imaginemos por un momento que, antes de que Alberto daara la carrocera del vehculo de su vecino, ninguno conoca al otro. No eran amigos, no eran conocidos, no pertenecan a ningn club ni partido poltico en comn. No haba, en pocas palabras, absolutamente nada en comn entre ellos. No estaban relacionados bajo ningn aspecto. En el momento en que Alberto daa la pintura del vehculo de su vecino[8] se genera (nace) una relacin entre ambos. El vecino, que ni siquiera conoca a Alberto de vista, podr ahora exigirle legalmente a ste que le pague la reparacin del dao de su vehculo. El vecino tiene ahora un derecho frente a Alberto (quien, a su vez, se encuentra obligado por la misma causa). Y se lo podr exigir simplemente porque hay una norma jurdica que protege los intereses del vecino. En este caso en particular el artculo 1185 del Cdigo Civil establece: El que con intencin, imprudencia o negligencia ha causado un dao a otro est obligado a repararlo[...] Esta norma jurdica, que para ellos exista solamente en forma abstracta en el Cdigo Civil, se materializa en el momento en que Alberto daa la pintura del vehculo de su vecino. Ahora el vecino

podr exigir la reparacin del dao, y Alberto estar obligado a repararlo. Si el artculo 1185 no existiera, Alberto no tendra la obligacin legal de reparar el dao causado al vecino; a lo ms tendra una obligacin moral. Pero ahora el vecino es acreedor de Alberto. Alberto es ahora deudor de su vecino. Se dice que el uno es el agente del dao y el otro la vctima del dao. Alberto est ahora obligado a desplegar una determinada actividad en favor de su vecino con carcter eminentemente patrimonial: reparar el dao del vehculo (esto es, tiene que cumplir con una determinada prestacin). Ellos, que ni siquiera se conocan, ahora se encuentran relacionados. La norma jurdica, en este caso el mencionado artculo 1185, los ha puesto en contacto. La norma ha generado un vnculo entre ellos. La norma ha generado una obligacin para Alberto y un derecho para su vecino. La norma ha creado una relacin jurdica, en plano de igualdad y de carcter principalmente patrimonial, entre Alberto y su vecino. Lo que puso en funcionamiento el artculo 1185 del Cdigo Civil fue la conducta de Alberto. Lo que hizo nacer la obligacin de Alberto fue su propia conducta. Lo que hizo nacer el derecho del vecino fue la conducta de Alberto. La conducta de Alberto no es otra cosa sino un hecho. Y un hecho no es ms que un suceso, un acontecimiento, un evento. Las normas jurdicas generan derechos y obligaciones (en todo el Derecho; no slo en el Derecho de Obligaciones) en la medida en que hay un hecho que es relevante (importante, tomado en cuenta) para el Derecho. De ah el aforismo romano Ex facto oritur ius (Del hecho nace el derecho). Pero no slo las conductas imprudentes ponen en funcionamiento el Derecho. Ntese cmo en las situaciones segunda, tercera y quinta antes mencionadas se generan derechos y obligaciones sin que en ningn momento haya culpa o dolo de las partes, pero s podemos afirmar, sin excepcin, que en todas hay un hecho generador. No slo las conductas humanas ponen en funcionamiento el Derecho. Tambin los hechos de la naturaleza pueden poner en funcionamiento el Derecho: recurdese los casos de aluvin y avulsin a que hace referencia la materia Bienes y Derechos Reales[9]. Lo importante es tener claro que todo derecho y toda obligacin (en el sentido ms amplio del trmino y para todas las ramas del Derecho, sin excepcin) tienen como punto de partida un hecho (humano o no) que es tomado en cuenta por alguna norma jurdica (el Derecho). Una vez nacida la relacin obligatoria (a consecuencia de un hecho que es tomado en cuenta por el Derecho), el deudor tiene dos caminos: cumplimiento o incumplimiento de su obligacin. No existe una tercera posibilidad. Si el deudor cumple (o paga[10]) su obligacin, sta se extingue. El deudor ha desplegado la conducta que tena que desplegar y el acreedor ha visto satisfecho su derecho. El pago extingue la relacin obligatoria. Con el pago quedan nuevamente desligados acreedor y deudor. El pago (o cumplimiento) puede ser definido, por ahora, en pocas palabras, como la ejecucin de la prestacin debida. Pero tambin puede suceder que el deudor no cumpla su obligacin: que haya un incumplimiento. El deudor sencillamente no ejecuta la prestacin debida. Los alemanes[11] descubrieron en la obligacin del deudor dos momentos (o fases): el dbito y la responsabilidad (en alemn: schould y haftung). El dbito implica el deber de cumplimiento que tiene todo deudor. La responsabilidad implica la sancin a que puede ser sometido el deudor por haber incumplido culposamente su obligacin.

Ante el incumplimiento del deudor es necesario analizar la causa del mismo. Es necesario saber si el incumplimiento ha sido voluntario o involuntario. Que el incumplimiento sea involuntario implica que hay un hecho, totalmente ajeno a la voluntad del deudor, que lo coloca en la imposibilidad absoluta de poder cumplir con su obligacin (a este hecho se le conoce tcnicamente con el nombre de causa extraa no imputable). Por ejemplo, un escultor asume la obligacin de hacer una estatua de un caballo en el trmino de tres meses. Pero a la semana de asumir la obligacin se enferma gravemente y lo hospitalizan por seis meses. Lgicamente est imposibilitado de cumplir con su obligacin en el tiempo previsto, debido a una causa extraa no imputable: la enfermedad. El incumplimiento involuntario se caracteriza por la ausencia de culpa del deudor, de ah que se le prefiera denominar imposibilidad de prestar[12]. La imposibilidad de prestar puede generar, pero no necesariamente, la extincin de la relacin obligatoria, dependiendo de si la causa extraa no imputable genera un incumplimiento definitivo o temporal. Si el escultor que ha asumido la obligacin de hacer la estatua del caballo pierde la vista (causa extraa no imputable), ya ms nunca podr cumplir la obligacin (incumplimiento definitivo) y la relacin obligatoria se extingue. Si el escultor sufre la fractura de un brazo (causa extraa no imputable) se ver imposibilitado de cumplir por un cierto tiempo (mientras se recupera de la fractura), pero una vez curado podr ejecutar la prestacin debida (incumplimiento temporal). En este caso la causa extraa no imputable no extingue la obligacin, slo suspende la ejecucin de la misma por el tiempo que impida la ejecucin. Una vez que cesan los efectos de la causa extraa no imputable, el deudor, en principio y si todava es posible, debe cumplir. La caracterstica fundamental del incumplimiento involuntario (sea definitivo o temporal) es la ausencia de culpa del deudor. La ausencia de culpa implica que no se pueda hablar de responsabilidad por lo que respecta al deudor. No hay responsabilidad sin culpa, entendida la responsabilidad en el sentido de posibilidad de sancin como consecuencia del incumplimiento[13]. Pero tambin puede suceder que el incumplimiento sea voluntario. Que el incumplimiento sea voluntario quiere decir que la inejecucin de la prestacin se debe a dolo o culpa propiamente dicha del deudor. Ya no hay una causa extraa no imputable que le impide cumplir. Ahora el deudor incumple la obligacin intencionalmente o, al menos, como consecuencia de su imprudencia o negligencia. Entonces entramos en la fase de la responsabilidad. Tomemos otro ejemplo. Supongamos que Manuel concede en prstamo a Rafael un tractor hasta el da 27 de octubre. El da 27 de octubre, por lo tanto, Rafael deber devolver el tractor. Llega el da pautado y Rafael no devuelve el tractor, sin que haya habido una causa extraa no imputable que le haya impedido entregarlo. Sencillamente, Rafael deliberadamente no quiso entregar el tractor o, simplemente, se le olvid entregar el tractor. Si la no entrega fue deliberada podemos afirmar que hubo dolo por parte de Rafael. Si la no entrega fue por olvido podemos afirmar que hubo negligencia. En los dos casos, podemos afirmar, hubo voluntariedad en el incumplimiento de Rafael. Entonces Rafael es responsable (entra en la fase de la responsabilidad) por haber incumplido con su obligacin. Que Rafael sea responsable significa, en lneas generales, que ahora podr ser obligado a pagar el dao que haya ocasionado la falta de entrega del tractor en su debida

oportunidad. La conducta culposa de Rafael ha puesto en funcionamiento, entre otras, la norma jurdica contenida en el artculo 1271 del Cdigo Civil. Ahora la obligacin de Rafael hacia Manuel es ms onerosa: no slo tiene que entregar el tractor, sino que adems tiene que pagar el dao que ha ocasionado la no entrega del tractor en el tiempo convenido. El derecho de Manuel tambin ser ms amplio: adems de tener derecho a que se le devuelva su tractor tendr derecho a que se le pague el dao que ha sufrido. Resumiendo un poco las cosas tenemos como sigue. En el incumplimiento involuntario conseguimos una inejecucin de la obligacin, pero esta inejecucin se caracteriza por ausencia de culpa del deudor. Y, al no haber culpa del deudor, no hay responsabilidad civil para ste. En el incumplimiento voluntario tambin conseguimos una inejecucin, pero se caracteriza porque se debe a culpa del deudor. El determinar la existencia o no de la culpa es lo que permite calificar al incumplimiento como voluntario o involuntario. Pero Manuel no est obligado a exigirle a Rafael la devolucin del tractor y el pago del dao causado. Manuel tiene el derecho, mas no el deber, de poder exigir tractor y reparacin del dao. En efecto, Manuel puede asumir una conducta pasiva o activa. Asumir una conducta pasiva implica afirmar que Manuel tiene la facultad de olvidarse del tractor y de la reparacin del dao. Manuel sencillamente decide no exigir nada. Si Rafael no cumple, el tiempo pasar y la obligacin prescribir. La otra alternativa es que Manuel asuma una conducta activa. Manuel quiere de vuelta su tractor y el pago del dao. Rafael se resiste a cumplir. Manuel no puede hacerse justicia por s mismo. Entonces Manuel slo tiene la posibilidad de acudir al rgano jurisdiccional competente (autoridad judicial) y exigir, a travs de ste, la devolucin del tractor y el pago del dao. Manuel deber demostrar la existencia de la obligacin de devolver el tractor[14] y el juez, constatada la existencia de la misma, condenar a Rafael, por medio de la sentencia, a la devolucin del tractor y al pago del dao ocasionado. La sentencia, tcnicamente hablando, genera una nueva relacin obligatoria especialmente calificada, en la medida en que ahora la obligacin de Manuel es ms onerosa y esta obligacin se hace de fcil ejecucin. Veamos qu sucede una vez que Manuel obtiene sentencia a su favor. La autoridad judicial, en la sentencia, establece un lapso de tiempo (entre tres y diez das[15]) para que Rafael cumpla voluntariamente la obligacin generada por la sentencia (a esto, procesalmente hablando, se le conoce con el trmino de autoejecucin). Si todava Rafael se resiste a cumplir la sentencia, entonces se procede a la ejecucin de la misma. Que se ejecute la sentencia significa la posibilidad, siempre a solicitud de Manuel, de lograr, aun con la ayuda de la fuerza pblica de ser necesario, el cumplimiento de lo establecido en la sentencia dictada por la autoridad judicial. Si la sentencia, por ejemplo, ordena al deudor pagar cierta cantidad de dinero y el deudor se resiste, la autoridad judicial podr tomar determinados bienes de ste y hacerlos vender en subasta pblica. Con el producto de la subasta se le pagar al acreedor. Si, por ejemplo, la autoridad judicial condena al deudor a entregar cierto bien y ste no puede ser habido (el deudor lo ha destruido, escondido, etc.), se estimar el valor del bien en trminos econmicos (bolvares) y se proceder como en el caso anterior[16].

Acerca de nuestra normativa legal en materia de obligaciones.El Derecho es tan antiguo como la humanidad; el Derecho nace en el mismo momento en que los seres humanos, hombres y mujeres deciden agruparse para sobrevivir. Y, partiendo de un Derecho primitivo, poco a poco el Derecho fue evolucionando hasta lograr una fuerte sistematizacin. La antigua Roma representa el momento y el lugar en que el Derecho logra una atencin y una sistematizacin de refinacin muy pronunciada. Ya antes de Roma el Derecho haba echado races slidas (los griegos, por ejemplo, tenan instituciones jurdicas sumamente avanzadas), pero es en Roma donde la preocupacin por el mismo alcanza niveles nunca vistos antes. Tmese, por ejemplo, las Instituciones de Justiniano. Las mismas, redactadas en lenguaje sumamente sencillo y siempre acompaadas de ejemplos elementales, fueron concebidas para que todo el pueblo tuviera un conocimiento, aunque fuera elemental, del Derecho Civil. Leyendo las mencionadas Instituciones, nos damos cuenta de la permanencia del Derecho de Obligaciones. No pocas cosas del Derecho de Obligaciones de aquella poca permanecen inalterables al da de hoy. Y es por esto que el Cdigo Napolen (promulgado en el ao de 1804) tiene una marcada influencia romanstica. A principios de siglo los italianos y los franceses, fundamentados en la permanencia y universalidad del Derecho de Obligaciones, deciden unificar sus normas sobre el mismo. A tales efectos crean una comisin de destacados juristas de ambos pases, a quienes encargan la misin de crear lo que se denominara con el nombre de Proyecto Franco-Italiano de las Obligaciones, el cual fue finalmente aprobado en Pars en el ao de 1927[17]. El mismo ejerci una enorme influencia en las normas de nuestro vigente Cdigo Civil de 1942[18], en lo que respecta a la materia de Obligaciones. Paradjicamente los italianos, en el mismo ao de 1942, promulgan un nuevo Cdigo Civil, en el que las instituciones en materia de Obligaciones son tan avanzadas que dejan muy atrs el Proyecto Franco- Italiano mencionado. As, hoy en da, nuestras normas en materia de Obligaciones, presentan un retraso grande y preocupante, al que se le presta poca atencin. Cabe destacar que en Alemania, justo el primero de enero del presente ao 2002, entr en vigencia la Ley de modernizacin del derecho de obligaciones del Cdigo civil alemn (Brgerliches Gesetzbuch BGB) del 26 de noviembre de 2001 (Gesetz zur Modernisierung des Schukdrechts). Sin embargo, en nuestro pas, por ahora, no hay ningn asomo de reforma que tanto sera necesaria.

Elementos y definicin de la relacin obligatoria.Ex facto oritur ius, del hecho nace el derecho, establece acertadamente el adagio latino. Son los hechos los que ponen en funcionamiento las normas jurdicas creadas por el ser humano y para el ser humano. La norma jurdica, en cuanto ordena una conducta, es, en primer lugar, imperativa. Dicta una determinada conducta que debe ser observada. Establece un deber. En segundo lugar, la norma jurdica es atributiva: genera deberes y derechos que pueden ser absolutos o relativos. Absolutos en cuanto establece deberes sin conceder derechos o facultades a persona alguna en plano de igualdad al sujeto obligado. Relativos en cuanto al lado del deber creado, genera un derecho o facultad a otra persona en plano de igualdad con el sujeto obligado[19]. Desde este punto de vista nuestro trmino obligacin (o relacin obligatoria) pertenece al campo de los derechos relativos. En tercer lugar, la norma jurdica es coercible. Esto es, una vez materializada la norma jurdica existe la posibilidad lgica de hacer efectiva la sancin (pago de daos y perjuicios, por ejemplo) establecida por la norma como consecuencia

de haberse realizado el hecho condicionante. Por ltimo, los derechos y deberes derivados de la norma jurdica son correlativos. Cuando hablamos de la correlatividad de la norma jurdica nos referimos, nicamente, a los deberes relativos. Deberes stos que vinculan a dos o ms personas. A la obligacin del comprador de entregar el precio de cosa vendida corresponde el derecho del vendedor de exigir el pago. A la obligacin del vendedor de entregar la cosa, corresponde al comprador el derecho de exigir su entrega. De aqu tenemos que cada vez que una norma jurdica establece derechos relativos, vincula sujetos de derecho confiriendo derechos correlativos. Estas nociones, en conjunto, nos llevan a la idea de relacin jurdica. La norma jurdica, bsicamente, no relaciona personas ni cosas, sino hechos o conductas que, a su vez, son contenido ya de deberes, ya de facultades. Cuando decimos que el comprador y el vendedor estn relacionados jurdicamente, expresamos que el vendedor, por ejemplo, est obligado a entregar la cosa, es decir, debe realizar una determinada conducta. El comprador, a su vez, debe tambin desplegar una conducta: pagar el precio. Entendida la relacin jurdica como una relacin de hechos establecida por la norma jurdica, nada obsta para decir que la relacin jurdica constituye el gnero, y la relacin obligatoria la especie. La relacin obligatoria no es otra cosa que una relacin jurdica en virtud de la cual un determinado sujeto (denominado deudor) se encuentra obligado frente a otro sujeto (denominado acreedor), a cumplir con una determinada prestacin de carcter eminentemente patrimonial, quedando expuesto el deudor en sus bienes, en caso de incumplimiento culposo, al poder de agresin del acreedor[20]. La relacin obligatoria no es ms que una especie de relacin jurdica. Los elementos de la relacin obligatoria son bsicamente cuatro. Por un lado conseguimos el sujeto pasivo: el deudor. El deudor es el sujeto obligado (debitor reus promittendi), quien debe realizar la prestacin en que consiste el objeto de la relacin obligatoria. El deudor es quien posee un dbito en contraposicin al crdito del acreedor. Por otra parte conseguimos el acreedor (creditor reus estipulandi)[21]. El acreedor goza de una facultad, tiene el derecho a exigirle al deudor el cumplimiento de una determinada prestacin, aun con el auxilio de la autoridad judicial, si fuere el caso. El acreedor tiene un crdito a su favor. El deudor est obligado a desplegar una determinada conducta hacia su acreedor, conducta que si bien no siempre tiene por mira favorecer patrimonialmente al acreedor, s existe la posibilidad de ser valorada econmicamente, como es el caso de quien tiene la obligacin de dar una clase de ingls, cantar en una fiesta o amaestrar un animal. Acreedor y deudor constituyen lo que se ha denominado el elemento subjetivo. En tercer lugar, tenemos el vnculo (denominado elemento jurdico). El vnculo jurdico es el punto de unin, la conexin, el lazo que existe entre deudor y acreedor. Si afirmamos que el deudor tiene una obligacin en la medida en que una norma jurdica se lo impone, y si afirmamos que el acreedor tiene un derecho en la medida en que una norma jurdica crea el mismo, no hay manera de no decir que lo que une al acreedor y al deudor en toda relacin obligatoria no es otra cosa que la norma jurdica. Si legalmente debo entregar un milln de bolvares, la razn no es otra que hay una norma jurdica que me impone la obligacin. Si legalmente tengo el derecho a que se me pague un milln

de bolvares, la razn no es otra que hay una norma jurdica que ampara mi derecho. Sin norma jurdica no puede haber ni obligacin ni derecho. El ltimo elemento que conseguimos es la prestacin. La prestacin no es ms que la conducta que el deudor debe desplegar en beneficio del acreedor, conducta que va a proporcionar una utilidad al acreedor (no necesariamente patrimonial) y que ste espera. La prestacin puede agotarse en la conducta misma o tener por objeto un determinado bien. La obligacin del cantante o del actor se agota en la medida en que canta o acta. La obligacin del que vende una bicicleta se agota en la medida en que materialmente entrega la bicicleta al comprador. El acreedor, lgicamente, tiene inters en que la prestacin le sea cumplida por el deudor. Pero este inters del acreedor no necesariamente tiene que ser econmico. Puede ser moral, religioso, artstico, etc. As, por ejemplo, la prestacin en s que debe cumplir una orquesta consistente en amenizar una fiesta de cumpleaos, tiene un eminente carcter patrimonial. El hecho de que la orquesta amenice la fiesta puede muy bien ser traducido a trminos econmicos. Pero el inters del acreedor en que su fiesta sea amenizada por la orquesta no tiene, en principio, contenido econmico. Puede suceder que el acreedor slo desee recibir una satisfaccin personal con la orquesta; persigue, en este caso, un inters recreativo. En nada aumenta o mejora su patrimonio econmico por el hecho de que la orquesta amenice la fiesta. Distinto sera que el acreedor hubiere contratado la orquesta con un inters econmico. Por ejemplo, para cobrar un precio determinado por concepto de entrada a un local nocturno determinado. De la prestacin se dice que debe ser posible, lcita, determinada o determinable. En cuanto a la posibilidad se dice que la misma debe ser material y jurdica. Posibilidad material implica para el deudor que le sea factible realizar personalmente, o a travs de un tercero, la prestacin a la cual se ha obligado. Ningn sentido tendra que el deudor se comprometa a hacer algo que le resulte imposible, como destruir una estrella o vaciar el ocano. Posibilidad jurdica implica que la ley permita al deudor realizar la conducta jurdica a que se ha obligado. Desde este punto de vista resulta imposible vender una plaza pblica o enajenar un ejido. En cuanto a la licitud se entiende que la conducta a la cual se compromete el deudor no sea contraria a la ley, al orden pblico o a las buenas costumbres. Si me obligo a entregar un kilo de marihuana, mi obligacin es ilcita, en cuanto el ordenamiento jurdico me prohibe negociar con drogas como la marihuana. Y ntese que la marihuana en s no es lcita o ilcita. Lo que es ilcito es cualquier comportamiento humano prohibido con respecto a sta. La licitud o ilicitud va siempre dirigida hacia la conducta del ser humano, nunca hacia los objetos. Por ltimo, dcese que la prestacin debe ser determinada o determinable. Pero cuando se habla de la determinacin de la prestacin realmente no se est refiriendo a la prestacin en s (entendida como la conducta que el deudor debe desplegar en beneficio del acreedor), sino al objeto (el bien, en cuanto lo haya) de la prestacin. De ah que, por ejemplo, el precio de venta de una casa pueda ser determinado o determinable. Determinado en cuanto las partes, al contratar, expresamente lo individualizan; por ejemplo: cincuenta millones de bolvares. Determinable en cuanto las partes, al momento de contratar, no lo individualizan pero dejan sentados todos los elementos necesarios para poder llegar a l sin necesidad de que sean imprescindibles acuerdos

posteriores de ellas. Por ejemplo: el precio de venta de la casa ser el que fijen determinados expertos nombrados por las partes.

Obligacin y figuras afines.La relacin obligatoria presenta ciertas particularidades que, en conjunto, le son propias. El conjunto de estas particularidades permite distinguir a la relacin obligatoria de las instituciones conocidas como figuras afines, las cuales, si a veces se le aproximan, no constituyen verdaderas relaciones obligatorias. El inters de determinar las mencionadas figuras afines es doble: por un lado permite revisar mejor el concepto de relacin obligatoria; por el otro permite evitar confusiones innecesarias. Entre las caractersticas principales de la relacin obligatoria podemos mencionar las siguientes: a) la conducta a que est obligado el deudor (prestacin) tiene un contenido principalmente patrimonial o, al menos, susceptible de ser valorado econmicamente; b) la conducta a que est obligado el deudor a desplegar, beneficia exclusivamente al acreedor; c) la relacin obligatoria puede tener origen tanto legal como convencional, y d) el deudor y el acreedor se encuentran en plano de igualdad. Entre el primer grupo de figuras afines a la relacin obligatoria conseguimos los conocidos actos y formalidades obligatorias. Puede darse el caso de que un sujeto, para alcanzar un determinado beneficio propio, necesite desplegar una determinada conducta. El sujeto no est obligado a desplegar esa determinada conducta; slo que si desea lograr un determinado beneficio debe comportarse de una determinada manera preestablecida en la ley. Supongamos que Pedro debe a Juan un milln de bolvares. Pedro se resiste a pagar el milln de bolvares. Juan, en consecuencia, demanda a Pedro para que le pague el milln de bolvares. Una vez que Juan demanda a Pedro debe demostrar la existencia de la obligacin de ste. Se dice que Juan tiene la carga de probar la existencia de la obligacin. La ley, si Juan desea que Pedro sea condenado a pagarle el dinero debido, le impone la carga de probar la existencia de la obligacin, en un todo de conformidad con el artculo 1354. Pero esta necesidad de probar la existencia de la obligacin no es una obligacin propiamente dicha; ni siquiera constituye un deber, tcnicamente hablando, de ningn tipo. En primer lugar, no hay nadie que pueda exigirle el cumplimiento de esta carga. Para el demandado, a fin de cuentas, es ms conveniente que el demandante no pruebe, pues se escapar a los efectos de una sentencia condenatoria. El juez tampoco puede exigirle el cumplimiento de la carga de probar los extremos que le impone la norma del artculo 1354. La circunstancia de probar la existencia de la obligacin slo beneficia al demandante; por esta razn, bsicamente, no hay un deber propiamente dicho. Igual sucede con la interrupcin de la prescripcin extintiva. Si la obligacin de Miguel hacia Antonio de pagarle cierta cantidad de dinero est por prescribir, Antonio puede, de conformidad con la ley[22], interrumpir la prescripcin. Nadie puede obligar a Antonio a interrumpir la prescripcin. Si Antonio se decide a interrumpir la prescripcin, su conducta, en tal sentido, slo lo beneficiar a l. Nadie ms obtendr provecho de dicha conducta. Estamos aqu, tambin, en presencia de un acto o formalidad obligatoria. Igual sucede con los casos de registro de las demandas de declaratoria de simulacin o de revocatoria de actos fraudulentos. El registro de las mismas slo beneficia al acreedor demandante[23].

Por otra parte, conseguimos los derechos absolutos[24]. El derecho absoluto comporta un deber absoluto. Por tal entendemos aquel especfico deber que impone la ley, y slo la ley, a los ciudadanos en general, sin contenido patrimonial, que busca el beneficio de la colectividad. En el deber absoluto, a diferencia de la obligacin, no conseguimos un sujeto en el mismo plano de igualdad que el acreedor capaz de forzar al obligado al cumplimiento del deber. Conseguimos al Estado, en plano de superioridad, como nica persona capaz de exigir el cumplimiento del deber. Imaginemos mi deber de no estacionar mi vehculo en una zona prohibida. Este deber, obviamente, no tiene contenido patrimonial. Este deber no beneficia a otro sujeto en particular, sino a la colectividad en general. Slo el Estado puede obligarme a cumplir coactivamente mi deber. Desde este punto de vista se dice que la obligacin propiamente dicha pertenece al campo de los derechos relativos, en cuanto hay un sujeto, en el mismo plano de igualdad del deudor, capaz de exigir el cumplimiento de la misma. Y este cumplimiento slo beneficia al sujeto activo (acreedor). Adems, la obligacin tiene principalmente un contenido netamente patrimonial). En cambio, los deberes absolutos no tienen contenido patrimonial, buscan un beneficio colectivo y son impuestos por el Estado actuando en plano de superioridad