Aliana Eterna Julia James Ttulo original: ROYALLY BEDDED, REGALLY WEDDED Editora HR Ltda.

De me solteira a noiva do prncipe

Lizzy Mitchell tem algo que o prncipe Rico Ceraldi quer: me adotiva do jovem herdeiro ao trono de San Lucenzo, o principado no mediterrneo de Rico! Lizzy far qualquer coisa pelo filho! Quando Rico a pede em casamento - um casamento de convenincia - ela aceita. Ser apenas uma unio no papel, pois Rico a considera comum demais. Mas um casamento real significa preparativos reais... e ento Rico decide ter uma noite de paixo com sua noiva. Digitalizao: Simone Ribeiro Reviso: Cris Paiva PRLOGO A PESSOA de cabelos escuros sentada mesa antiga, iluminada por um abajur dourado fechou a pasta de couro, colocou-a na crescente pilha direita e estendeu os braos para pegar outra, abrindo-a com impacincia. Dio, esses documentos no tinham fim? Como um lugar pequeno como San Lucenzo podia gerar tanta papelada? Tudo, de comisses dos oficiais ao Grande Conselho precisava ser assinado. Por ele. Prncipe Rico deu um sorriso sarcstico. Talvez devesse ficar grato por raramente ter essa tarefa, mas o filho mais velho, prncipe da Coroa, estava na Escandinvia representando a Casa Ceraldi num casamento real. O pai, adoentado, fora forado a solicitar ao filho caula que

desempenhasse atividades das quais normalmente era excludo. Os olhos de Rico obscureceram-se por um momento com uma amargura antiga. Excludo de quaisquer decises envolvendo o Principado, de qualquer modo, tediosas ou triviais. Ainda assim, o pai censurava-lhe a vida que levava. Lastimava a merecida reputao de prncipe playboy do filho, mas suas faanhas no mundo dos esportes de luxo, como corrida de lancha, e no brilhante circuito social internacional, incluindo as camas das mais lindas mulheres, traziam valiosa publicidade para San Lucenzo. E, considerando que grande parte da renda do principado devia-se ao fato de ser considerado um local glamouroso, a contribuio no era pequena. Mas o pai e o irmo no entendiam assim. Para eles, as aventuras chamavam a ateno dos paparazzis, aumentando o risco de escndalos ambos incompatveis com a maneira rgida de governar do rigoroso prncipe e seu herdeiro. No, admitiu Rico, raivoso enquanto analisava o documento em suas mos, que as preocupaes sempre fossem injustificadas. Carina Collingham fora um lamentvel incidente, pois no poderia adivinhar que a artista mentira ao afirmar j estar divorciada. Embora a tivesse deixado ao descobrir a verdade, o estrago j estava feito, dando ao pai mais um motivo para reclamar. O irmo mais velho, Luca, tambm o repreendera por no ter mandado investig-la antes de lev-la para a cama..

Melhor aprender a exercitar o autocontrole antes de se envolver com mulheres. Pelo menos nenhuma mulher acha que me controla. Diferente do que acontece com voc. Lanou um olhar mordaz ao irmo, em cuja testa surgiu uma ruga de preocupao. Tome cuidado, Luca. Cristabel Pasoni tem planos para voc. Cristabel est satisfeitssima com a situao respondera, em tom de repreenso , e no provoca escndalos para a imprensa noticiar. Isso porque seu querido papai dono de boa parte dela! Dio, Luca, no pode pedir a papa para instruir os editores a me deixarem em paz? No escreveriam a seu respeito se no desse motivo. No acha que est na hora de amadurecer e encarar suas responsabilidades? A expresso de Rico tornou-se sria. Se tivesse alguma, talvez retorquiu, afastando-se. Se queria responsabilidades, agora tinha algumas, como assinar documentos, pois no havia mais ningum para fazlo, e tentar reparar o erro de ter sado com uma mulher casada. Talvez, se assinasse cada maldito documento com letra caprichada, antes da volta de Luca pudesse receber o perdo real...

Mal-humorado e impaciente, examinou o documento, uma petio de um convento solicitando a iseno da taxa de propriedade do local onde um hospital fora construdo no sculo XVII. Uma nota redigida pelo cavalario do pai lembrava-o ser apenas um pedido protocolar feito anualmente e concedido desde 1647, requerendo nada mais do que o costumeiro consentimento real. Cumprindo o dever, Rico assinou e pegou a cera vermelha, derretendo a quantidade necessria abaixo do seu nome e esperando secar, para imprimir o selo real. O telefone celular, cujo nmero pouqussimas pessoas tinham, tocou. Franzindo levemente a testa, atendeu. Rico? Reconhecendo imediatamente a voz, ficou aborrecido. Quando Jean-Paul telefonava, raramente era para dar boas notcias e certamente no to tarde da noite, numa hora em que Rico sabia, por experincia, que a imprensa estaria dormindo. E certa parte da imprensa na Europa, com freqncia, dormia j sabendo com quem ele passaria a noite. Ora! Ser que aqueles parasitas arranjaram mais encrenca para ele envolvendo Carina? Estaria ela tentando obter mais publicidade para a carreira? Ok, Jean-Paul, conte-me o pior disse, pressentindo ms notcias. O colunista da coluna de mexericos, neto empobrecido de um conde francs, e um dos raros amigos na imprensa, comeou a falar, mas a histria que ouvira e estava prestes a divulgar nada tinha a ver com os relacionamentos de Rico. Rico disse Jean-Paul, a voz grave. sobre Paolo.

Rico retesou-se, inconscientemente, e fechou os punhos. Se algum e sua voz era rspida acha que vai desenterrar alguma sujeira sobre ele, est... Sentia cautela na voz do homem ao interromp-lo. No chamaria de sujeira, e sim de... Fez uma pausa ... problema. E dos srios. Ora, Paolo morreu, o corpo foi retirado das ferragens do carro h mais de quatro anos. A dor o atingiu. Ainda no suportava pensar a respeito e lembrar como Paolo, o brilhante prncipe, o nico dos trs filhos que conseguira vencer a severidade do pai morrera antes de completar 22 anos, to inesperadamente. A notcia arrasara a famlia. At Luca chorara no funeral, os dois encarregados de conduzir catedral o caixo preto do irmo caula naquele dia terrvel. E agora, anos depois, algum golpista ousava publicar uma matria srdida sobre Paolo. Que tipo de problema? perguntou, friamente. Pausa, como se Jean-Paul tomasse coragem. Trata-se da moa que estava com ele no acidente de carro... Rico gelou. Que moa? perguntou devagar, medida que sentia o sangue gelar nas veias. Hesitante, Jean-Paul contou. CAPITULO UM

MEU QUERIDO, meu querido Benji, voc est to sujinho, to porquinho! Hora do banho." Lizzy cantarolou, empurrando o carrinho na estrada estreita, o pr-do-sol surgindo. Corvos grasnavam nas rvores perto do topo da colina, e a ltima luz do dia diminua a oeste em direo ao mar. Era final da primavera e prmulas floresciam, descendo pela relva na parte inferior da cerca viva. Na parte superior, faias cujos ramos se inclinavam devido ao constante vento oeste do Atlntico, que soprava, esboando-lhe os cabelos, embora estiveram presos. Mas que lhe importava o cabelo desmanchado, as roupas de lojas de caridade e a absoluta falta de beleza? Ben no se incomodava e s ele contava. Sujinho no, mame, cheio de areia corrigiu-a Ben, levantando a cabea. Sujinho de areia concordou Lizzy. Continue cantando pediu. Ela obedeceu. Ao menos Ben era uma platia que no criticava. Sua voz no era bonita, mas, para o filho de 4 anos, isso no era problema. Nem se importava que tudo, inclusive os brinquedos, viesse de liquidaes ou lojas de caridade da cidade beira-mar, na Cornualha. Tambm no era problema no ter pai, embora quase todas as outras crianas tivessem.

Ele tem a mim, e tudo o que precisa, pensou com raiva, empurrando o carrinho na ladeira, apressada. Escurecia, mas Ben divertia-se tanto na praia, embora ainda fizesse frio

para nadar, que acabara ficando mais tempo do que pretendia. A proximidade da praia havia sido o principal motivo para comprar, 11 meses antes, a pequena casa, apesar das ms condies, aps vender o apartamento num subrbio de Londres. Era melhor criar uma criana no campo. A expresso suavizou-se. Ben. Benedict.

Abenoado.
Era esse o significado do nome, e correspondia realidade e como! Fora abenoado com a vida, apesar de tudo, e ela fora abenoada por t-lo. Nenhuma me poderia amar o filho mais do que ela. Nem mesmo uma me biolgica. Foi assaltada pela antiga tristeza. Maria era to jovem. Jovem demais para deixar sua casa, ser modelo, engravidar e morrer. Para ser reduzida a pedaos num horrvel acidente de carro numa estrada da Frana, antes de completar 20 anos. Ela ficou triste. Maria, to adorvel, to bonita, cabelos louros compridos e sorriso angelical, de uma beleza de causar inveja. E vender roupas. Os pais haviam ficado assustados quando ela chegara da escola, ainda de uniforme, dizendo ter sido abordada por um olheiro de uma agncia de modelos. Lizzy fora designada para

acompanhar Maria, aos 18 anos, quando participou de uma seleo. As duas reagiram bem diferente experincia. Maria ficara extasiada, imediatamente sentindo-se vontade no meio da moda, enquanto Lizzy no poderia ter se sentido pior. Lizzy sabia por que se sentia assim. Soubera desde que a irm de olhos azuis e cabelos dourados nascera, dois anos depois dela, quando de uma hora para outra perdera a importncia para os pais. Sua nica funo era cuidar de Maria. E foi o que fez. Levava Maria para a escola, ficava at tarde nos clubes aos quais Maria pertencia, ajudava-a com o dever de casa, com as provas. Mas Maria, naturalmente inteligente, como os pais constantemente lembravam-na, no precisara de muita ajuda, j que as notas de Lizzy nunca tinham sido brilhantes. Mas tambm, quem esperava que fossem? Ningum. Assim como ningum esperava que deixasse sua marca no mundo. Por isso e porque as mensalidades de faculdade eram caras, Lizzy parara os estudos. Economizavam para Maria. Mas todas as esperanas haviam sido em vo, pois Maria assinara um contrato como modelo e dissera que poderia fazer um curso superior noutro momento, pagando-o ela prpria. Os pais no ficaram satisfeitos. Podem mandar Lizzy em meu lugar. Ela sempre quis cursar uma faculdade. Ridculo! Aos 20 anos, Lizzy achava-se muito velha para ser estudante, alm de no ser suficientemente inteligente. Alm do mais, precisavam que ela trabalhasse na loja do pai, num subrbio distante de Londres.

 Lizzy, saia de casa encorajara-a Maria, da primeira vez que voltara, aps iniciar a carreira. Eles a tratam como um trabalhador esforado, mas sem valor. Venha morar comigo. Muita diverso e festas. Eu a produzo e podemos... No respondera, rspida. Maria desejara ser gentil. Apesar de toda a ateno dos pais, no ficara mimada, e o temperamento alegre era to sincero quanto a beleza. Mas seria insuportvel. A idia de ser a irm mais velha, tola e sem-graa, num apartamento repleto de modelos adolescentes, to lindas quanto Maria, lhe parecia detestvel. Deveria ter aceitado. Soube to logo recebera aquele chamado para ir ao hospital, na Frana, para onde Maria fora levada. Se estivessem morando juntas, certamente saberia sobre o relacionamento que estava mantendo. Talvez at conseguisse impedi-lo. Sentiu-se culpada. Ao menos saberia com quem Maria se relacionava. Isso significaria saber quem a engravidara. Olhou a cabecinha de Ben. Mas no soubera e jamais saberia. Interrompeu o canto desafinado. Ouviu o barulho do motor de um carro na estrada. Instintivamente, puxou o carrinho de Ben para perto da calada. Mais adiante havia um alargamento na pista, mas duvidava que pudesse alcanlo antes do veculo. Luzes surgiram na escurido e, em seguida, um potente automvel. Diminuiu a velocidade e, por um segundo, Lizzy

achou que ele ia parar. No entanto, seguiu em frente. A estrada onde caminhava levava ao interior, ao passo que a estrada que ficara para trs levava parte litornea. Ali no havia muito trfego. Bem, talvez os ocupantes do carro estivessem em alguma fazenda ou casa de veraneio. Ou perdidos. Continuou caminhando. Quando virou a curva constatou, surpresa, que a grande picape 4x4 estacionara na frente de sua casa. Um arrepio de apreenso percorreu-a. Era um lugar seguro em comparao com a cidade, mas ainda assim existia crime. Colocou a mo dentro do casaco, ligou o telefone celular, deixando-o pronto para discar para a polcia, se preciso. Ao aproximar-se da entrada do jardim, avistou duas pessoas altas sarem do carro e virem em sua direo. Parou no porto com a mo no bolso, os dedos no teclado. Perderam-se? perguntou, educada. No responderam, e a olharam mais atentamente. Lizzi ficou tensa. Ento, abruptamente, um deles perguntou: Srta. Mitchell? A voz era grave e tinha sotaque. No sabia de onde, mas era estrangeiro. Olhou para ele com os nervos flor da pele. No podia distinguir bem o rosto devido escurido, mas viu que ele era alto, com olhos escuros e algo mais. Algo que no conseguia distinguir bem. Mas que a fez responder: Sim. Por que quer saber? Aproximou-se mais do carrinho de Ben, protetora, colocando-se entre ele e os estranhos.

 Quem so esses homens? perguntou Ben, em voz alta. Ouviu o homem pigarrear. Precisamos conversar sobre o menino, Srta. Mitchell. Tinha o olhar muito srio. Quem voc? perguntou, a voz estridente por causa do medo. Ento, o outro homem, um pouco mais forte e mais velho, disse: No h motivo para alarmar-se, senhorita. Sou oficial de polcia, fique tranqila. Um oficial de polcia? A voz tinha o mesmo sotaque do outro, que olhava para Ben fixamente. O senhor no ingls. Claro que no afirmou, como se a observao fosse absurda. Impaciente, prosseguiu: Senhorita Mitchell, temos muito a conversar. Vamos entrar, dou-lhe minha palavra que esto em segurana. O outro homem inclinava-se, j abrindo o porto e conduzindo-a porta da frente. Praticamente no reagiu, entorpecida, tensa. Ao chegar pequena entrada do vestbulo, soltou o cinto de segurana de Ben. Ele saiu, virando-se para avaliar os dois homens altos que esperavam na entrada. Lizzy acendeu as luzes e tambm os observou. Ao olhar para o mais moo, percebeu que ele olhava para Ben.

Notou outros dois detalhes que a deixaram bastante confusa. O primeiro, muito simples: aquele era o homem mais lindo que j vira na vida. E o segundo: era incrivelmente parecido com o filho da irm. SURPRESA, em cmera lenta, ajudou Ben a tirar o casaco e as botas. Em seguida, tirou os seus e fechou o carrinho, encostando-o na parede. Sentia-se enjoada. Ai meu Deus, o que estava acontecendo? O medo apoderou-se dela, apertando-lhe a garganta. A cozinha por ali anunciou Ben, guiando-os e examinando os inesperados visitantes. O calor na cozinha deixou-a sem ar e o ambiente parecia pequeno com aqueles dois homens ali em p. Instintivamente, colocou-se atrs de Ben quando ele subiu na cadeira para ficar mais alto. Ambos ainda olhavam-no intensamente. Voltou a sentir medo. O que est acontecendo? perguntou, rispidamente. Os braos envolveram os ombros de Ben, protetores. O que se parecia com Ben voltou-se rapidamente para o outro dizendo algo em tom baixo, e em seguida falou novamente em outro idioma. Percebeu ser italiano, o que no a ajudou em nada. No tinha a idia do que dissera, mas entendeu o que foi dito depois.

 Prego murmurou. O capito Falieri tomar conta do menino em outro aposento enquanto conversamos. No A palavra saiu automaticamente. Estava em pnico. O menino estar to seguro quanto se tivesse um guarda-costas. Olhou para Ben. Voc tem brinquedos? O capito Falieri quer ver. Pode mostrar para ele? Sim respondeu, de maneira importante. Ento olhou para Lizzy. Eu posso? Por favor? Ela assentiu. O corao acelerou ao ver o homem mais velho sair da cozinha com Ben. Imaginou que poderia sair da casa, coloc-lo no carro e lev-lo embora. Imaginou... O menino est seguro. S quero falar-lhe sem que ele oua, bvio. Havia um tom de censura, como se ela estivesse criando problema. Forou-se a fit-lo, tirando os olhos de Ben, que encaminhava o capito Falieri para a fria sala de estar. Do outro lado da mesa o homem a olhava e a semelhana com Ben abalou-a. Ben era claro e ele moreno, mas as feies eram muito parecidas. Medo e susto atingiram-na novamente.

E se esse homem fosse o pai de Ben ?

O estmago revirou-se. Tentou desesperadamente se acalmar.

Mesmo que seja, no pode tir-lo de mim!

Quase desmaiou. Segurou o respaldo da cadeira da cozinha, procurando apoio. Est surpresa. A voz grave e com sotaque no tinha mais o tom de censura, mas os olhos escuros avaliavam-na como se estivessem decidindo se ela era sincera. O que podia esperar? reagiu. O homem afastou o olhar, percorrendo o aposento. Viu a geladeira velha, o fogo eltrico quase to velho, a pia, as superfcies gastas, a mesa da cozinha limpa e os azulejos antigos. No era isso murmurou. Agora havia um claro menosprezo em sua voz. Em seu rosto. O rosto que, assustadoramente, tanto se parecia com o de Ben. Por que est aqui? As palavras escapuliram. Franziu o cenho. Ele era moreno e Ben claro, mas apesar da diferena do tom de pele, as feies e traos eram quase idnticos. Por causa do menino, bvio. Ele no pode continuar nesse lugar. Lizzi estremeceu. No pode lev-lo. No pode ir entrando aqui cinco anos depois de ter lhe dado a vida e... O qu?! A pergunta foi to explosiva que deixou-a sem rumo.

Por um longo e difcil momento, simplesmente olhou-a, completamente abismado, como se o mundo no fizesse o menor sentido. Lizzy retribuiu o olhar. Por que a encarava daquele modo, como se ela fosse desequilibrada? No sou pai de Ben. Aliviada, sentiu aquele homem teria exigir sua presena no momento em que os dois. diminuir o terror que a fizera pensar que o poder de tirar-lhe Ben, ou pelo menos na vida do filho. Que tomara conta dela percebera a espantosa semelhana entre

Sou tio dele. Foi direto ao ponto. Meu irmo, Paolo, era o pai. E como deve saber, ele est morto, assim como sua irm Maria, me de Ben. Agora a voz soava fria. Lizzy esperou a onda de alvio invadi-la novamente. O homem que havia engravidado a irm estava morto. Nunca poderia amea-la, nem a Ben. Devia sentir-se aliviada. Mas no se sentia. Ao contrrio, s conseguia sentir um enorme pesar.

Mortos. Ambos mortos. E de repente tudo parecia to triste... To cruel Ben ter sido separado das pessoas que lhe deram a vida.
Sinto muito ouviu a prpria voz, com a garganta apertada. Por um breve momento, a expresso dos olhos dele mudou, como se experimentasse a mesma emoo, a mesma tristeza por tamanha perda. Ento, como uma porta que se fecha, a expresso desapareceu.

 Eu, eu nunca soube quem era o pai de Ben. A voz soava tranqila. Minha irm no recobrou a conscincia. Ficou em coma at o momento de Ben nascer e ento... interrompeu-se. Algo lhe ocorreu. Olhou para o homem to parecido com Ben, seu tio. Voc... Voc no sabia sobre Ben? As sobrancelhas uniram-se. Claro que no. No tinha conhecimento da existncia dele. Parecia impossvel, dadas as circunstncias da morte de seus pais. Maria escondera at da irm a identidade do pai de seu filho. Entretanto, graas investigao de um jornalista da imprensa sensacionalista, da qual fui, por sorte, informado, sua existncia se tornou conhecida. Por isso a voz tornou-se mais rspida e a impacincia e o ar de superioridade retornaram , ele deve ser imediatamente levado daqui. Os lbios se contraram. Conseguimos localiz-la antes da imprensa. Mas, se a encontramos, eles tambm podem faz-lo. Isso significa que voc e Ben devem vir conosco imediatamente. Uma casa segura j foi providenciada. Que jornalista? Que imprensa? Ele franziu a testa. No seja tola. No momento em que Ben for localizado, a imprensa chegar em bando. Devemos partir. Lizzy olhava, incrdula. Era insano. O que estava acontecendo? No entendo. Por que a imprensa viria aqui? Para encontrar meu sobrinho. O que voc acha? perguntou, impaciente, exasperado.

 Mas por qu? Que interesse a imprensa pode ter em Ben? Ele a encarava, como se ela fosse desequilibrada. A voz alta de Ben veio da sala, falando sobre o ferrorama. aqui que ele cruza e ali que ele vira. A voz foi sumindo. O tio de Ben ainda a encarava. Estremeceu. No fizemos nada. Por que um jornalista se interessaria por uma criana de 4 anos? Parado, imvel, ainda mantinha aquele olhar. Ele filho de meu irmo. Isso suficiente. A voz soou raivosa. Por favor, voc suficientemente inteligente para compreender isso? Lentamente, recuou. No gostava de ficar to perto daquele homem. Perturbava-se, o corao acelerava. O que queria dizer? Apesar de ser bonito, no o conhecia. Era a verso italiana, morena, de Ben. Devia ser rico, pensou. A picape 4x4 era um modelo novssimo. As roupas informais, mas impecveis e caras. A aparncia de quem estava habituado a ter pessoas correndo para obedeclo. Mas por que despertaria a ateno dos jornalistas? Italianos ricos eram assim to especiais? Mas e seu irmo Paolo, o pai de Ben? Seria algum por quem a imprensa se interessaria? Ele comentara que certamente ela devia saber que Paolo tinha morrido. Mas como? Nada sabia a respeito dele.

 Minha irm no era uma modelo famosa. Estava apenas em incio de carreira. Mas seu irmo, o homem com quem ela teve um filho, era algum conhecido na Itlia? Era ator de cinema ou TV? Jogador de futebol, piloto de corridas? Alguma celebridade? Olhou para ele, de maneira questionadora. Ele a fitava como se fosse uma extraterrestre. Voltou a sentir medo. O que foi? Os olhos pareciam querer penetrar-lhe no crebro. No pode ser disse, sem rodeios. No possvel. Lizzy encarou-o. O que no era possvel? Notou que ele tentava se controlar. No possvel ter acabado de dizer isso. A expresso mudou e agora no falava como se ela fosse desequilibrada, mas sim surreal. Como se toda aquela conversa fosse surreal. Meu irmo era Paolo Ceraldi. Desculpe, o nome no me diz nada. Talvez na Itlia, mas... O olhar era frio. No brinque comigo, senhorita Mitchell. No possvel no ter ouvido esse nome, nem o de San Lucenzo. Ficou sria. San Lucenzo? Talvez o pai de Ben fosse de l. Mas e da?

 ... aquele lugar perto da Itlia, parecido com Mnaco. Um daqueles lugares que sobraram da Idade Mdia, na Ri viera ou algo parecido. Muita gente rica mora l. Mas... Sinto muito. O nome Paolo Ceraldi no me diz nada. Se ele era famoso l, receio... Disse, com fria cortesia, sibilante: A famlia Ceraldi, srta. Mitchell, governa San Lucenzo h oitocentos anos. Fez-se silncio absoluto. Tentava, sem sucesso, resolver um impasse incrivelmente complicado. Ento, a voz glida e profunda fez-se ouvir novamente, de modo nada corts: O pai de Paolo o prncipe regente. Fez uma pausa rpida e mortal, os olhos penetrantes. Ele av de seu sobrinho. CAPTULO DOIS O comeava a girar sua volta.

APOSENTO

No era verdade. No era verdade. Se continuasse repetindo, talvez passaria a ser. Verdade no ser verdade. No era verdade o que aquele homem acabara de dizer. Claro que no. Era absurdo. Tolo. Impossvel. Mentira. Uma mentira inconcebvel ou seria brincadeira? Devia ser isso. Inclinou a cabea para trs, tentando inspirar o ar. Apoiou-se na mesa e obrigou-se a olhar para o homem que acabara de mentir ou brincar.

 No verdade. A voz saiu estridente, tanto quanto a dele quando ela dissera no fazer idia de quem era... O pai de Ben. No. berrou. As pernas tremiam. No. Isso uma brincadeira. Tem que ser. No possvel. No devo ter entendido direito. Melhor sentar-se. A voz ainda era fria, mas no tanto quanto antes. Lizzy encarou-o com os olhos arregalados, demonstrando surpresa, as sobrancelhas unidas, o rosto carrancudo. A complicada situao ainda estava em sua mente. Ele acabara de dizer que o pai de Ben era filho do... prncipe de San Lucenzo. Mas dissera ser tio de Ben. Irmo do pai. O que significava que tambm... Encarou-o. No era possvel. No podia ser. Podia v-lo ali em p a poucos passos dela enquanto se agarrava beirada da mesa do pequeno chal. No pudera revelar quem era o pai da criana. Ningum soubera. At um jornalista decidir investigar a trgica morte de Paolo e, apesar da pouca probabilidade, descobrir um bombeiro francs que mencionou ter libertado uma mulher das ferragens de um carro esporte do tipo que o jornalista sabia que Paolo estava dirigindo. A partir da, comeara a procurar at juntar as peas daquela extraordinria e inacreditvel histria. O prncipe Paolo Ceraldi, morto aos 21 anos, havia deixado um filho rfo. A notcia ia se espalhar por todos os tablides.

 Achem o menino. A ordem de Luca ecoou na cabea de Rico. Ele telefonara para Luca logo depois de falar com Jean-Paul. Temos que achar o menino antes da imprensa. Convoque Falieri hoje noite. Mas, Rico, importante darmos a impresso de no sabermos de nada. Se acharem que queremos impedi-los, vo divulg-la. Enquanto isso a voz tornou-se mais dura entrarei em contato com Christa. Talvez, uma nica vez, possa pedir um favor a seu pai... impedir que a histria vaze. Podemos ganhar tempo at Falieri colocar a criana em algum lugar seguro, fora do alcance deles. Parou e depois, continuou com voz seca. Parece que pelo menos uma vez sua proximidade com a imprensa nos ser til. Fico feliz em ser til, pelo menos uma vez respondeu, a voz ainda mais sarcstica. No posso sair daqui, pois levantaria suspeitas. Conto com voc, mas deixe que eu conte para nosso pai, OK? Rico no ficara por perto para saber como o pai recebera a notcia de que os Ceraldi estavam a ponto de enfrentar a mais sria exposio nos jornais at ento. Tinha a incumbncia de achar o filho do Paolo. As emoes o sufocavam. Controlara-se ao mximo, pois precisara chamar Falieri para tentarem achar o filho do irmo. Sentiu o corao apertar. Parecia incrvel que, no banco de trs, o filho do irmo dormisse. Era quase como ter Paolo de volta.

Um desastre, assim Luca chamara. E Rico sabia que tivera razo. Detestava o fato de todos os tablides exporem a histria, apesar de o menino estar com ele, em segurana. Mais forte era o sentimento de assombro e agradecimento. Moveu os olhos para o menino adormecido. O corao acelerou novamente. Mesmo com pouca luz, vislumbrava as feies de Paolo, a semelhana. E pensar que o sangue do irmo pulsava nas delicadas veias de Ben, seu sobrinho. Filho de Paolo, de seu irmo que morrera de maneira to inesperada e trgica. E ainda assim... Tivera um filho. Todos esses anos fora criado naquele pas estrangeiro, cuidado por uma mulher que no era sua me, sem saber quem era.

Ns no sabamos. Como no soubemos?

ARREPIOU-SE. Por um longo momento, fitou Ben adormecido, percebendo-lhe a respirao, os clios longos na pele clara. Ento, lentamente, desviou o olhar para a pessoa ao lado dele. A expresso mudou, e ele contraiu os lbios. Era uma complicao de que no precisavam. Franziu o cenho. No havia realmente se dado conta de quem ele era? Parecia inacreditvel, a surpresa fora genuna. Jamais encontrara algum que no o conhecesse.

Tentou pensar em outra coisa. No tinha importncia sua reao diante do evidente desconhecimento, ter sido de... irritao? Mgoa? No, nada disso, apenas no estava habituado a no ser reconhecido. Todos sabiam quem ele era. Logo, ser observado como um homem comum fora uma experincia nova para ele. S isso.

Dio, por que se preocupar com isso? Como dissera, era irrelevante. Ela agora sabia. Era isso que importava. E a partir do momento em que aceitara s perdendo aquele olhar perplexo ao cair dormindo no carro tinha conseguido sua cooperao.
Ela preparara sanduches e sucos, contando para Ben, enquanto ele comia, que partiriam numa aventura. Fizeram as malas e ele no demonstrara ansiedade, apenas curiosidade e excitao. Rico fizera o possvel para dar uma explicao simples. Eu... Hesitara e dissera, sentindo-se emocionado. ... Sou seu tio. Acabo de descobrir onde voc mora. Vou lev-lo numa viagem de frias. Temos que partir de carro agora. Ele adormecera quando o carro tinha percorrido somente alguns quilmetros. A tia no demorara a dormir tambm. Melhor. O carro no era o local apropriado para a conversa que deviam ter.

Olhou-a, entediado: rosto comum, cabelos encaracolados sem graa e roupas indescritveis. No podia ser mais diferente de Maria. No tinha nada da beleza da irm. Maria tinha sido uma daquelas louras que chamam a ateno por onde passam. Alta, magra, grandes olhos azuis, rosto em formato de corao. No virara modelo por acaso. As fotos que Falieri havia descoberto mostravam porque atrara Paolo. Teriam formado um casal maravilhoso. Sentiu dor mais uma vez. Dio, perderam a vida em to tenra idade... Deixando para trs um legado secreto. Rico acariciou o sobrinho com o olhar.

Cuidaremos de voc, no se preocupe. Est em segurana conosco.

Indiferente, Ben dormia. QUANDO OS primeiros sinais de conscincia surgiram, Lizzy esticou o brao na cama grande. Estava tudo bem. Ben estava ali. Por um momento, deixou a mo nas costas do pijama dele, ainda dormindo do outro lado da cama de casal. Chegaram no meio da noite na casa alugada. Os empregados vieram de avio do palcio de San Lucenzo. Uma casa prova de jornalistas bisbilhoteiros. Voltou a ficar desconfiada, como diversas vezes antes, desde o momento em que se dera conta de quem era o homem que invadira sua casa.

Ainda estava em estado de choque. Seno, por que estaria to calma? Em parte para proteger Ben. Pelo seu bem, deveria lidar com a situao de maneira natural. Por mais difcil que fosse.

O que ir acontecer?
Inquietou-se. O prncipe ainda estava l? Ou a deixara com o capito Falieri? Torcia para que tivesse ido embora. No se sentia confortvel ao seu lado. Mesmo que no fosse membro de uma famlia real e no fosse conhecido como... Prncipe playboy? . Nunca ficaria vontade em sua presena. Um homem to bonito s podia deix-la sem jeito e envergonhada. E sabia que algum como ele jamais se sentiria vontade a seu lado. Ele era do tipo que gostava de estar rodeado de mulheres bonitas como Maria. Mulheres simples e pouco atraentes, como ela, no existiam para eles. J no aprendera essa lio? No sabia que para os homens ela era invisvel? Quantas vezes os olhos dos homens desviaram-se automaticamente dela procurando Maria? Tentou esquecer essas coisas irrelevantes, concentrar-se na paternidade de Ben. Em seu tio. Prncipe Enrico Ceraldi.

No deve estar mais aqui, deduziu. Certamente retornou ao palcio. Por que ficaria por perto? Provavelmente s fora

 sua casa, pessoalmente, porque queria se certificar de que Ben era parecido com o pai. Abriu os olhos. O quarto era grande, a casa de campo suficientemente distante para que a imprensa no encontrasse Ben. Por quanto tempo teriam que ficar ali? questionou-se, ansiosa. Quanto antes a histria vazasse, melhor, pois logo a notcia esfriaria e ela e Ben poderiam voltar para casa . Arqueou as sobrancelhas. Ser que Ben ficaria chateado se o misterioso tio simplesmente desaparecesse de novo? Preferia que no soubesse quem ele era. Por que contara? Parecia-lhe sem sentido. Essa histria no ia durar para sempre. E, embora entendesse por que a famlia Ceraldi pretendia esconder Ben, achava que no deveriam contar nada a ele. Precisaria explicar que, embora o prncipe Enrico fosse seu tio, morava longe e no poderia voltar a v-lo. Ainda assim, parecia-lhe cruel ter contado. Ben j havia perguntado sobre o pai, e tudo o que pudera dizer foi que ele amara a mame, mas que ela estava muito doente e no contara quem era seu pai. Pela centsima vez desde que tomara conhecimento sobre o amante de Maria, Lizzy sentiu-se descrente. O horror de ter que ir o mais rpido possvel para o hospital na Frana para onde a irm fora levada tinha sido tamanho que a notcia de que o desastre matara o prncipe caula de San Lucenzo simplesmente passou-lhe despercebida. No ligou uma coisa outra. Como poderia?

E ele era pai de Ben. Maria tivera um relacionamento com o prncipe Paolo. E ningum soubera. Inacreditvel, mas verdadeiro.

Preciso aceitar.
Olhou ao redor do quarto, desolada. Deliberada-mente, forou-se a pensar em vez de sentir.

No faz diferena. Quando toda a confuso gerada pela notcia terminar, voltaremos para casa. A vida voltar ao normal. S preciso de pacincia.
Sentiu Ben comear a mexer-se e emocionou-se. Nada poderia ferir Ben. Sempre iria proteg-lo. Nada nem ningum poderia jamais interferir no relacionamento dela com Ben, a quem amava com toda a fora de seu corao.

CAPTULO TRS BOM

DIA.

Rico entrou na sala de estar. Ben, no cho, ocupava-se com uma pilha de blocos de montar, a Lizzi estava a seu lado. Acenou discretamente para ela e voltou a ateno para Ben. O que est montando? A torre mais alta do mundo. Venha ver. Rico no precisava de convite. Quando o olhar pousou no sobrinho, o corao apertou-se, memrias voltaram-lhe mente. Lembrava-se de Paolo naquela idade.

Uma sombra cruzou-lhe os olhos. Paolo era diferente dele e de Luca. Luca nascera como herdeiro. O primeiro prncipe, destinado a governar San Lucenzo, assim como o pai fora destinado a herdar o trono do pai, uma gerao antes. H oitocentos anos, os Ceraldi governavam o pequeno principado, que escapara conquista de outros estados italianos e at s invases estrangeiras na pennsula italiana. Gerao aps gerao, mantiveram San Lucenzo independente. Mesmo em tempos de Unio Europia, o principado mantinha-se um Estado soberano. Alguns o consideravam uma anomalia histrica, outros meramente um paraso fiscal e um playground para os muito ricos. Mas o pai e o irmo mais velho consideravam-no a herana, o destino. Uma herana a ser protegida. Hoje, no mais contra foras externas ou interesses territoriais do estado italiano. O que tornava San Lucenzo segura era a continuidade da famlia no poder. O principado era feudo dos Ceraldi e s por isso mantinha a independncia. Sem eles, teria certamente sido anexado Itlia, assim como todos os ducados e territrios papais do passado, durante o Ressurgimento do sculo XIX que libertara a Itlia da opresso estrangeira, transformando-a em nao. Os Ceraldi eram essenciais para San Lucenzo. Por esse motivo, era imprescindvel que cada prncipe no poder tivesse um herdeiro. E, Rico ficou tenso, que o herdeiro tambm tivesse outro, que pudesse governar em caso de emergncia. Os tradicionais "herdeiro e reserva", sendo ele o reserva.

Sabendo que estava ali, se houvesse um desastre, para assegurar a continuidade da linhagem da famlia. Mas Paolo... Ah, com Paolo era diferente. Era especial para os pais, pois era temporo. No tinha uma funo na dinastia, e por isso, permitiram-lhe ser apenas um menino. Um filho. Um menino abenoado cujo temperamento conquistara at o pai severo e a me emocionalmente distante. Por essa razo, sua morte prematura fora mais trgica, mais amarga. Rico agachou-se ao lado do sobrinho, sem prestar ateno ao modo como Lizzy se encolhera. Sim, filho de Paolo, sem dvida. No precisariam de exame de DNA. A paternidade era inegvel, perceptvel em cada trao. Talvez tivesse algo da me, mas bastava um olhar, para que todo o mundo percebesse ser um Ceraldi. Benedict era seu nome, um bom nome para ele.

Abenoado.
O corao apertou-se de novo. Sim, era abenoado. Ainda no tinha conhecimento, mas saberia. Era mais do que abenoado, era a prpria bno, pois apesar de toda publicidade e cobertura da imprensa, dos comentrios maldosos que surgiriam a qualquer momento, Ben seria visto como a bno que era. A ltima consolao para os avs.

LIZZY encaminhou-se a uma cadeira prxima. Esperava ter a sala de jantar s para ela e Ben. Sentia-se extremamente sem jeito com a presena do prncipe. Tentou no olh-lo, mas era difcil no sentir a presena dele na sala. Mesmo que no tivesse sangue real, seria impossvel ignor-lo. luz do dia parecia ainda mais alto, mais bonito. Usava jeans de grife, corte impecvel e camisa de gola aberta feita sob medida. Imediatamente percebeu como estava mal vestida em comparao a ele. A saia e a blusa, de uma cadeia de lojas populares, deviam ter custado menos que o leno com monograma que ele usava. Pelo menos, no dava a mnima ateno a ela. S prestava ateno a Ben, ajudando-o a construir a torre. Ressentimento e vergonha disputavam a primazia. Ben conversava, confiante, sem nenhum trao de timidez. Nesse sentido, era parecido com Maria. Era surpreendente que o temperamento alegre de Maria no tivesse sido corrompido pela criao, apesar do jeito como os pais a mimavam, obcecados por ela. E embora fosse alegre, sabia o que queria, e o que queria era ser modelo, levar uma vida excitante e glamourosa. E foi o que fez, ignorando o temor dos pais e partindo em busca da vida que desejava. E do homem que desejava. Mais uma vez, espantou-se. Maria namorara um prncipe de San Lucenzo e ningum soubera de nada. Nem a famlia dele e, muito menos, a dela. Como conseguiram? Devia ser muito diferente do irmo. Apesar de no t-lo reconhecido, ouvira falar de sua

reputao. O prncipe playboy. Realmente era bonito e merecia o ttulo. Alto, ombros largos, cabelos escuros e feies marcadas, aristocrticas. E que olhos... Escuros, clios longos, com um toque dourado, se observados de perto. Desviou o olhar. A aparncia no tinha importncia, no lhe dizia respeito. S devia preocupar-se com o tempo que teriam que esconder-se at poderem voltar para casa. Ben interrompera a construo da torre. Olhava o ajudante, curioso. Voc mesmo meu tio? No ato, Lizzy ficou tensa. Sim respondeu Rico, com naturalidade. Pode me chamar de tio Rico. Meu irmo era seu pai, mas morreu num acidente de cano. Sua me estava junto. Eu estava crescendo na barriga dela; a eu sa e ela morreu. O prncipe observava com ateno o sobrinho, como Lizzy podia constatar, prendendo a respirao. Por favor, por favor, no diga nada sobre realeza. No fazia o menor sentido Ben saber. No faria diferena. Quando fosse mais velho, precisaria, mas, at l, seria desnecessrio. Ento, para seu alvio, Ben mudou de assunto. Terminamos a torre. O que vamos fazer agora? Parecia tomar por certa a contribuio do ajudante.

Mas o prncipe levantou-se. Desculpe, Ben. No tenho tempo. Preciso partir em breve e conversar antes com sua tia. Lanou um olhar para a tensa figura sentada no apoio do brao da cadeira. Lizzy levantou-se desajeitada e Rico descobriu-se a olh-la sem o menor prazer. Como uma mulher podia ser to pouco interessante? Desviou os olhos; no percebeu quando ela corou. Por aqui, por favor disse, dirigindo-se porta. Entrou num aposento que, evidentemente, era a biblioteca, segurando a porta para Lizzy, que passou apressada por ele. Posicionou-se em frente lareira. Ela ficou imvel, no meio do aposento. melhor sentar-se. A voz era fria, distante, formal. Ela ficou ainda mais tensa. O jeito descontrado com que tratava Ben desaparecera por completo. Sobre o que queria conversar? Tomara que a informasse por quanto tempo ainda precisariam ficar ali. Esperava no ser por muitos dias. Queria levar Ben de volta para casa, para a normalidade, para o chal, onde ela tentaria esquecer quem era o pai dele. Sentou-se num confortvel sof de couro. O prncipe continuou de p. Parecia muito alto. Lizzy gostaria de ter permanecido de p tambm. Ele comeou a falar: Espero que tenha comeado a se habituar novidade. Entendo que deve ter sido uma surpresa e tanto...

 Ainda no posso acreditar. Parece inacreditvel. De que forma Maria conheceu o prncipe? O prncipe arqueou a sobrancelha. No to inacreditvel quanto imagina. Graas carreira de sua irm, ela devia freqentar os mesmos ambientes de meu irmo. Conseguia interpretar com clareza a expresso que dizia que a vida de Maria estava a quilmetros de distancia da sua. Agora que est ciente da situao, deve entender que o bem-estar de Ben prioritrio. A expresso de Lizzy tornou-se severa. Ser que achava que ela no sabia? Por quanto tempo teremos que permanecer aqui? Houve uma pausa, antes de o prncipe responder. Lizzy no se importava se o ofendera fazendo a pergunta abruptamente. O simples fato de estar no mesmo aposento que ele a deixava to envergonhada que tudo que desejava era diminuir o perodo de convivncia. Alm disso, no queria deixar Ben sozinho mais do que o necessrio. Suponho que a histria venha tona a qualquer momento. Duvido que possa ser adiada... Quanto ao tempo que permanecer... Deu um suspiro profundo. Isso depende de quanta informao a imprensa tiver. Os olhos de Lizzy brilharam. Era algum tipo de comentrio sutil sugerindo que ela pudesse dar entrevistas ao voltar para casa? Mas o prncipe prosseguia:

 A imprensa briga entre si, um tentando sobrepujar o outro, atualizando matria antiga e tentando dar um "furo" exclusivo para tornar sua histria a mais atraente, pelo maior tempo possvel. O tom de amargura na voz dele era evidente. Claro que falava por experincia prpria. O prncipe Rico no fora forado a ter um estilo de vida de playboy e se no gostava de ser perseguido pela mdia, no deveria viver como vivia. Mas Ben era inocente, uma criana. Sentia um forte instinto maternal. Ben no tinha culpa se o prncipe Paolo ficara interessado em Maria e a engravidara. Quanto tempo vamos precisar permanecer aqui? inquiriu-o novamente. O perodo que for necessrio. No posso dizer mais do que isso. A expresso mudou. Vou hoje para San Lucenzo para manter meu pai informado. Voc e meu sobrinho ficaro aqui. Sero bem cuidados, mas no tm permisso para deixar a casa. Por acaso, acha que eu quero encontrar algum jornalista? Mesmo assim respondeu em tom implacvel. Ser que os Ceraldi achavam que ela queria que aquele pesadelo fosse verdade? Ser que realmente achavam que faria algo para piorar a situao j to desagradvel? No lhe interessava a opinio do prncipe Rico ou de qualquer membro da famlia quanto a suas intenes. No momento, no estava em condies de fazer nada, a no ser aceitar que ela e Ben no podiam ficar em casa e sentir-se

aliviada, at grata, pela rpida atuao dos Ceraldi levandoos para longe. Entretanto Rico retomara o discurso, no mesmo tom impessoal, seco. Si? Voltou a cabea para a porta, aberta sem rudo. Um homem bastante jovem, mas forte e musculoso, com aparncia de guarda-costas, disse algo em italiano. Rico fez sinal com a cabea e voltou-se para Lizzy. Fui informado de que meu avio me aguarda e a decolagem j foi autorizada. Desculpe, preciso partir. Lizzy acompanhou-o com o olhar, frustrada por no saber quando poderia voltar para casa. Mas presumia que nem mesmo a famlia de Paolo sabia com exatido o que a imprensa faria, em quanto tempo a histria seria esquecida. O prncipe Enrico chegara a sugerir que ela talvez tentasse falar com a imprensa. Mas essa era a ltima coisa que faria. No valia a pena aborrecer-se. A realeza vivia numa redoma, a preocupao era compreensvel. Ben parecia ter-se adaptado situao e ela estava agradecida. No parecia chateado por estarem trancados naquela casa. Parecia satisfeito, nos dias seguintes. Lizzy e Ben passaram bastante tempo sozinhos. O capito Falieri e o homem que devia ser o guarda-costas do prncipe tinham desaparecido e ela no viu sinal de ningum na casa, exceto dos eficientes empregados que s falavam italiano.

Ficou satisfeita por ser dona do prprio tempo. A mente parecia dividir-se. Por um lado, era o mais natural possvel, brincava com Ben, contava histrias, levava-o para nadar, sua diverso predileta. Havia uma piscina coberta no anexo da casa principal! Mas, por outro, a razo confundia-se com a emoo. Ainda no havia se recuperado da surpresa, mas fazia o possvel para disfarar. Ben, felizmente, era pequeno demais para compreender. Recebera a novidade de forma natural, como quando se mudaram para a Cornualha. Ela era o centro de sua vida e bastava t-la por perto para ficar feliz. Entretanto, era inevitvel que fizesse perguntas sobre o homem que dissera, sem a menor necessidade, ser seu tio. Para onde ele foi? Para a Itlia. l que ele mora. Ele vai voltar? Acho que no. Amaldioava Rico. Por que contara a Ben ser seu tio? Obviamente qualquer criana ficaria interessada, especialmente se no tivesse outros parentes. Mas que outro interesse Rico poderia ter por Ben, a no ser o fato de ser alvo de notcias que ameaavam causar um escndalo envolvendo a sua famlia? Ben franziu a testa. E o capito? Ele vai voltar? Ele brincava de trem comigo.

 Acho que no. Ele tambm mora na Itlia. Lizzi mudou de assunto. Podemos tomar nosso lanche? Mame, isso um hotel onde cozinham para a gente? Mais ou menos. Foi a explicao mais fcil a dar. Gosto daqui afirmou, com um olhar de aprovao. Gosto da piscina. Podemos nadar de novo depois do lanche? Vamos ver. Rico parou diante de uma das janelas de seu apartamento no palcio. Tinha uma vista fantstica da marina, com seus iates iluminados e o elegante calado. E pensar que o filho de Paolo estivera sempre na Inglaterra, criado por uma mulher que nem sabia quem ele era. Os pensamentos voltaram-se para o chal simples de onde tirara o sobrinho. Ficara chocado ao encontr-lo vivendo naquelas condies. O filho de Paolo. Como contara a Luca, soubera assim que pusera os olhos nele. No haver necessidade de testes de DNA. Mas sero feitos. necessrio. Rico dera de ombros. Podia entender, mas sabia que quando a famlia visse Ben, teria certeza que ele era filho de Paolo. E a tia? Como est?

 Surpresa. compreensvel. No fazia idia. Decidira no contar ao irmo que ela no o reconhecera. Luca acharia engraado. provvel que no esteja acreditando na sorte. Havia uma nota de cinismo na voz de Luca. A tia de Ben no demonstrara nenhuma emoo, exceto descrena e temor diante da iminente publicao da notcia. Ento Luca pegou uma das fotos profissionais de Maria Mitchell, do dossi entregue por Falieri, e examinou-a. Loura, bonita e ignorante como a irm? perguntou, em tom casual. Rico arfou. Voc est brincando. Ela completamente sem graa. O irmo riu, sarcstico. timo! A imprensa no vai se interessar por ela. No dar uma bela foto. Rico, a ateno voltada para o ltimo modelo do possante carro, estacionado ao longo da marina, ficou srio ao ouvir o comentrio de Luca. Era um jeito muito cruel de falar de Lizzy, mesmo sendo verdade, Ela era um estorvo a ser resolvido em breve. Durante uma rpida reunio, o pai deixara claro sua inteno e instrues. Deixo em suas mos a resoluo do assunto. Rico torceu o nariz. No tomara aquilo como elogio. Voc o nico que pode ir e vir livremente. Alm disso, se tem mulher envolvida, voc o especialista, e, se

no interessante, melhor ainda, ficar imune a ela disse Luca, com um brilho sarcstico no olhar. Afastou-se da janela. Lizzy no lhe interessava. Apenas Ben. A HISTRIA do filho de Paolo Ceraldi veio tona na manh seguinte. Uma matria exclusiva num tablide francs gerou justamente o tipo de frenesi jornalstico que o pai tanto deplorava. Como Rico sabia por experincia prpria, nada havia a fazer, exceto ignor-la. O pai ordenara uma poltica de silncio e que continuassem agindo como se nada tivesse acontecido. A vida pblica da famlia real no sofreu alterao. A me de Rico assistiu a pera, bale e apresentaes da filarmnica, como de hbito. O pai cumpriu as obrigaes costumeiras e Luca as dele. Quanto a Rico, voltou para a frica do Sul para participar de um rali, como costumava fazer nessa poca do ano. Nenhum comentrio foi a frase dita, em meia dzia de idiomas, antes de sentar-se ao volante e cruzar as savanas. Mas havia algo que tambm o deixava ansioso. Reencontrar o sobrinho. Contava os dias para isso.

CAPTULO QUATRO LIZZY chegou sala de jantar e encontrou o prncipe Enrico sentado mesa. No fazia idia de que ele havia chegado.

Ben demonstrou alegria. Tio Rico! Voc voltou! Claro, para ver voc. A expresso de Ben era de ansiedade. Vai brincar comigo? Depois do caf-da-manh. Gostaria de nadar? Por favor. timo. Ento vamos comer. Esperou de p enquanto ela sentou-se, Ben ocupando o lugar ao lado. Lizzy observava, tensa, Ben conversar com o tio. Devia ter chegado na vspera bem tarde, pois no ouvira barulho algum. Afinal, no ficava acordada at tarde. Depois do jantar, dava banho em Ben, colocava-o para dormir e lia no quarto. A casa tinha uma biblioteca fantstica, o que a encantava. Tinha decidido no ver televiso. No queria ouvir nenhum comentrio sobre a irm e Ben. No queria pensar nisso. Mas agora, com o prncipe Enrico na cabeceira da mesa, tudo voltava a parecer terrivelmente real. Assim que entrara, olhara imediatamente para ele e teria sido difcil agir de outra maneira, sendo ele prncipe ou no. Era o tipo de homem que atraa olhares. Sentiu aquela sensao estranha e desejou que ela e Ben tivessem acordado mais cedo para no ter que enfrentar essa provao. No que Ben partilhasse de sua opinio, evidentemente. Conversava com o tio, e Lizzy sentiu a boca contrair-se em sinal de desaprovao. Algum problema? A voz com sotaque era fria e percebeu que o prncipe Enrico a fitava.

 Por que est aqui? Aconteceu alguma coisa? Algo ainda pior? O tom de voz seco parecia grosseiro. No se importava. Uma expresso carrancuda surgiu no rosto de Enrico. Outras ms notcias? insistiu. Alm das j esperadas? No. Voc no viu as manchetes? No. Mas se nada pior aconteceu, por que voltou? Ele a fitou aborrecido. Obviamente no estava acostumado a ser tratado assim, mas ela pouco se importava. Estou aqui a pedido de meu pai, por motivos que devem ser bvios at para voc, srta. Mitchell. No compreendo. Encarou-a, impaciente. Discutiremos o assunto depois. Voltou a ateno para Ben, excluindo-a. Lizzy foi tomada pela ansiedade. Como conseguiu chegar ao final do caf-da-manh no sabia. No conseguia relaxar e, embora o deplorasse, sentiase grata por Ben estar conversando com ele, tornando-lhe possvel comer apesar da dificuldade em engolir por causa da tenso. Quando Ben terminou, ela se levantou. Venha, Ben. Tio Rico disse que amos nadar protestou. No logo depois da refeio. Alm disso, precisa escovar os dentes acrescentou, levando-o. E agora? Por que ele tinha que voltar? E por que deveria ser bvio para ela? Nada era bvio. A no ser o fato de estar desesperada e ansiosa para que tudo terminasse e pudesse voltar para casa com Ben. Mas precisaria enfrentar outra manh naquele lugar.

Depois de Ben ter escovado os dentes, voltaram para a sala de visitas, onde estavam os brinquedos. Rico chegara antes deles e ela imediatamente ficou tensa ao v-lo. Essa pista de trem incrvel, Ben disse. O da minha casa maior, mas no trouxemos todas as peas. E umas locomotivas ficaram l. Mas vou mostrar essas para voc. Sentou-se perto da pista e comeou a explicar tudo a Rico, que se agachara a seu lado. Lizzy afastou os olhos das coxas musculosas. Mas ser que no ruim o suficiente ser um prncipe? Sentou-se no sof. Rico no desapareceria? Aparentemente no. Para seu desgosto, parecia ter se instalado. Ela pegou um livro. Ben estava feliz, brincando. Tentou concentrar-se na leitura, sem xito. Depois do que pareceu uma eternidade, Ben levantou-se de repente. J chegou a hora de nadar? Lizzy ergueu-se, aliviada. Boa idia. Vamos pegar suas coisas. Acenou desajeitada para Rico, que se levantara tambm. Saiu apressada mas, para aumentar seu desconforto, quando desceram, j havia algum na piscina. O corpo bem-feito do prncipe cortava as guas, mas quando chegou borda da piscina parou. Ei, Ben, voc chegou. Entre. Observou-o fascinada. Com metade do corpo fora d'gua, braos apoiados na beirada, a gua escorria pelo torso musculoso e liso como o de um esportista.

Afastou o olhar. Ben tirou as roupas o mais rpido possvel. Ela encheu as bias. Rpido, rpido! repetia Ben. Assim que ela terminou, ele pulou na gua. Irritada, Lizzy pegou as roupas dele e sentou-se numa das cadeiras acolchoadas. Que bom eu ainda no ter entrado na piscina. Teria sido pssimo. Sentou-se na rea banhada pelo sol. Sentia o rosto arder. O prncipe parecia entusiasmado em entreter Ben. Mergulhava, apostava corridas e fingia ser um tubaro, o que provocava risadas no sobrinho. Lizzy sentiu ressentimento e raiva ao mesmo tempo. Com que finalidade Rico agia assim? S para desestabilizar Ben, apenas isso. Faz-lo desejar algo que no teria.

Ele no tem pai. No tem tio. No tem ningum, s a mim.

E no era justo deix-lo sentir como era bom ter um pai. Um pai para brincar com ele, dar-lhe ateno. Faz-lo rir como ria agora.

Quero ir para casa. Quero que tudo termine, seja esquecido.

Rico ajudou Ben a sair da piscina e olhou para Lizzy. O rosto ficara vermelho e ela estava pior do que nunca. Tambm parecia aborrecida. As palavras de Luca voltaram-lhe, meio debochadas a costumeira atitude de Luca em relao a ele.

Se houver uma mulher na histria, voc o especialista. Melhor ainda que seja sem graa. Assim, ficar imune a ela.
A ltima frase era verdadeira. S podia sentir pena de algum to pouco atraente quanto ela. Mas precisavam

conviver, mesmo que por pouco tempo. Podia no ter de passar por aquilo. Quanto primeira observao, no era especialista em mulheres desse tipo. Saiu da piscina, erguendo-se com os braos. Lizzy ocupava-se em enxugar Ben. Rico foi para a cabine mudar de roupa. Quanto antes resolvesse a questo e voltasse para San Lucenzo, melhor. Mas gostava de conhecer melhor Ben. A expresso suavizou-se.

Prometo, Paolo, que vou cuidar para que ele fique bem.
O ALMOO tinha sido uma provao to grande quanto o caf-da-manh. Mais uma vez, a fonte de sua preocupao e de seu alvio foi Ben ter dominado a cena, exigindo ateno total de Rico. Tudo que ela precisava era exigido era sentarse e tentar engolir a comida, a garganta cada vez mais apertada. O que acontecera? Por que Rico voltara? Ele dissera que conversaria com ela depois mas quando? Aparentemente, aps o almoo. Quando deixavam a sala de jantar, voltou-se para ela. Deixe Ben brincando, por favor. Espero na biblioteca. Ele dorme depois do almoo. Voltarei assim que adormecer. Levou Ben para o andar de cima, nervosa. Ben demorou muito para dormir e ela estava ainda mais nervosa quando finalmente pde descer, deixando as cortinas fechadas e a porta do quarto entreaberta.

Como Rico dissera, estava na biblioteca. Folheava o The Times, havia uma pilha de jornais, tanto em ingls como em italiano, na mesinha. Com certeza, um jornal to respeitvel no publicaria uma histria to vulgar, pensou. Deixou de lado o jornal e levantou-se, indicando a cadeira frente, perto da lareira apagada. Sente-se, por favor. A voz era fria. Sentou-se tensa, com o estmago embrulhado. Precisamos resolver, com a mxima urgncia, o futuro de meu sobrinho. Lizzy encarou-o. O que quer dizer? Uma leve sombra de irritao passou pelos olhos escuros. Eu imagino disse, devagar, como se ela fosse tola que a notcia sobre o parentesco de Ben conosco foi um profundo choque para voc. Entretanto, preciso pedir que pense nas implicaes dessa descoberta. Tanto voc quanto minha famlia, infelizmente, no sabiam que Paolo tinha um filho. Isso no vem mais ao caso, mas obviamente precisamos tomar medidas para retificar a situao. Ela continuava a encar-lo. Retificar? repetiu. Claro. Ben vai viver em San Lucenzo. Ela estremeceu. No. A palavra saiu instintiva, automaticamente. Viu o rosto de Rico contrair-se para depois assumir a mesma expresso de quando ela no o reconhecera. Surpresa. Nada lhe importava, exceto recusar o que acabara de ouvir.

A expresso do rosto dele alterou-se, como se fizesse um enorme esforo. Novamente dirigiu-se a ela como se fosse tola. Srta. Mitchell, compreende que a situao de Ben mudou? inconcebvel que o filho rfo de meu irmo more em outro lugar a no ser em seu prprio pas. No acredito que esteja dizendo isso interrompeuo. Vamos voltar para casa assim que pudermos. Quanto antes, melhor. Isso no mais possvel. A voz era implacvel. O que quer dizer com "isso no mais possvel?" O tom de voz aumentava e sentia a adrenalina tomar conta de seu sistema nervoso. Ben e eu vamos para casa e ponto final. A casa de Ben passar a ser em San Lucenzo. A voz continuava implacvel. Nada de passar a ser". No h o que discutir! Aqueles olhos escuros de clios compridos a encararam. Srta. Mitchell, est sendo deliberadamente obtusa? A pergunta era retrica, pois prosseguiu. No tem volta. No compreende? Ben no pode voltar a levar a vida que a senhorita lhe dava. Precisa viver no pas dele. Ela debruou-se, a tenso visvel em cada linha do corpo. Isso ridculo. Absurdo respondeu, veemente. A emoo a dominava. Fora de cogitao. Posso compreender sua reao s notcias publicadas, e sinto muito por voc e sua famlia. Se h uma coisa que lamento que a vida pessoal da realeza seja sondada pela mdia mesmo quando no concorda com tal publicidade argumentou com um brilho nos olhos que lhe suavizou a expresso. Mas no deu tempo a Rico para interromp-la. Alm do mais, a presena de Ben em San Lucenzo s traria mais embarao. Por que sua famlia ia querer criar o filho ilegtimo de seu falecido irmo, uma

constante lembrana do relacionamento dele com minha irm? Se temem que eu seja insana o suficiente para falar com a imprensa no futuro, assinarei qualquer documento. A nica coisa que quero para Ben uma infncia feliz, serena. No vou permitir que seja afetado negativamente. Rico voltara a encar-la. Ela esperava que ele no o fizesse. No apenas porque seus olhos eram os mais bonitos que j vira, mas porque a olhava como se ela fosse um ser de outro planeta. Soltou palavras zangadas e incompreensveis em italiano. Depois, como se fizesse um esforo enorme para controlar-se, voltou a falar e Lizzy fitou-o desconcertada. Voc parece no entender. Meu irmo no teve apenas um relacionamento com sua irm. Mas voc acabou de dizer... Ele ergueu a mo, silenciando-a. Ele se casou com ela. Lizzy ficou boquiaberta. Minha irm se casou com seu irmo? A voz denotava espanto. Sim. No dia do acidente de carro. Vi a certido de casamento. um documento legal. Aparentemente, o nome Ceraldi tambm era desconhecido para o celebrante. Ergueu-se, olhando-o atnita. No acredito. Nova recusa. Como quando Rico lhe dissera ser um prncipe, como seu sobrinho. E se Maria tivesse se casado com Paolo, isso significava que Ben era... No, no podia ser. Impossvel. Ben era apenas Ben, s isso.

Mas se Maria tinha se casado com o pai dele, Paolo que era um prncipe, ento Ben... Sentou-se, as pernas trmulas. No verdade. A voz baixa, os olhos arregalados, fitou-o. Por favor, diga que no verdade. Ela no podia estar falando srio. Ningum poderia. Certamente nenhuma mulher em sua situao podia. Acabava de saber que o sobrinho era prncipe e implorava que ele lhe dissesse no ser verdade. Rico respirou fundo. Isso definitivamente no motivo para brincadeira. E agora que sabe, deve compreender porque Ben precisa ser criado em seu pas, conosco a famlia dele. Os olhos de Lizzy brilharam. No me importo se disser que Ben o rei do Sio. E se filho legtimo. Seu irmo Paolo era o caula, ento Ben no vai herdar o trono, certo? A voz estridente irritou-o ainda mais. A reao dela era incompreensvel. Seria to obtusa? Precisava explicar tudo em detalhes. Um prncipe da casa dos Ceraldi no pode ser criado como um cidado comum num pas estrangeiro afirmou categrico, esperando que ela finalmente entendesse a realidade da situao. Deve ser criado pela famlia... Eu sou sua famlia. Voc tia, nada alm disso. Aprecio ter se esforado tanto para criar Ben... A voz estridente interrompeu-o de novo. Rico sentia a impacincia aumentar. No eram apenas a exasperante teimosia e a falta de inteligncia que o irritavam, mas a mania de interromp-lo.

Ele a fitava e ela se descontrolava. Sou a tutora legal de Ben. Ele est sob minha responsabilidade. Rico tentou manter o autocontrole. Ento, como tutora legal, quer o melhor para ele, no? E obviamente tentou esconder o sarcasmo da voz os interesses de Ben sero melhor atendidos se criado pela famlia do pai. No conseguia parar, tamanhas as emoes despertadas diante da incompreensvel objeo dela. Ou acha que seria conveniente para Ben, o filho de meu irmo, ser criado numa casa de camponeses semidestruda? Ela enrubesceu e Rico, apesar da raiva crescente, sentiu uma ponta de arrependimento. Ela no escolhera ser pobre e tinha feito o melhor pelo filho de Paolo, dentro de suas possibilidades. Mas isso era irrelevante. Gostasse ou no, precisava aceitar a verdade. A famlia Ciraldi tinha um novo prncipe. O pai tinha lhe dado autorizao para tomar providncias para levar Ben para San Lucenzo to logo fosse possvel. Ergueu a mo, demonstrando no querer ser contestado. O assunto est aberto a debate. Estou levando em considerao sua surpresa, mas Ben precisa ir para San Lucenzo, sem demora, comear uma nova vida. Deve entender. Ela meneou a cabea, desesperada. No, no entendo. Vocs no podem mudar a vida dele dessa maneira. Rico cerrou os dentes, tentando manter a calma. E voc no pode achar que a vida de Ben no ser muito melhor cercado pela famlia. Que argumentos oferece sua objeo? Como no ficar satisfeita? Voc vive na penria e isso agora mudou. No se d conta?

Observou-lhe a reao. Mas o rosto parecia totalmente sem expresso. Voc no vai sofrer com a mudana na vida de Ben. Sempre ser sua tia e embora a nova vida dele venha a ser inevitavelmente diferente da que estava acostumado, voc tambm se beneficiar. No seria conveniente que a tia de meu sobrinho vivesse na pobreza. Portanto, ser recompensada pelo que fez por ele. Dedicou a ele quatro anos de sua vida. justo que sua valiosa contribuio seja recompensada. Poder recomear a vida, livre das responsabilidades assumidas at ento. Os olhos continuaram fixos nela como se esperasse que ela reagisse. Mas o rosto continuava inexpressivo. Irritou-se. Precisava ser mais especfico? Evidente que sim. Respirou fundo e preparou-se para explicar. Mas antes que pudesse dizer algo, ela levantou-se num movimento brusco. Os olhos estavam fixos nos dele e Rico recuou. Ento ela falou e a voz soou estranha. Voc no pode estar pensando que vou me separar de Ben. Tremia como vara verde, tomada por terror e fria, e desabafou numa torrente de palavras. Voc acha mesmo que vou permitir que Ben seja afastado de mim? Como pode imaginar isso por um momento sequer? Sou sua me, a nica me que ele conheceu. A respirao ofegante, continuou: Preste muita ateno, porque vou repetir at voc finalmente entender. Sou me de Ben sua tutora. E isso significa que eu o protejo de tudo, de qualquer pessoa que o ameace, ameace sua felicidade, bem estar fsico e emocional, estabilidade... tudo. Eu o amo mais do que a minha prpria vida, no poderia am-lo mais se tivesse lhe dado luz. Ele tudo que me restou de minha irm e eu prometi cuidar

dele, ser a me que ela no pde ser. Ele meu filho e eu sou sua me. Ser afastado de mim iria arras-lo. Como pde pensar em fazer isso? Nada vai nos separar. Nunca vou permitir que seja tirado de mim. Nunca. O rosto estava contorcido, mas no podia parar. Tinha que faz-lo entender. Deve ser completamente insano por pensar em tir-lo de mim. Como pode supor que eu consentiria? Voc louco ou apenas malvado? Ningum tira um filho de sua me. Ningum! Fechou os olhos. A garganta ardia, a respirao ofegava. Como esse pesadelo foi acontecer? A pergunta angustiada transformou-se em silncio. Ficou parada, tremendo. Depois, lentamente, a voz dele soou: Ningum vai tirar Ben de voc. Tem minha palavra. Rico, no quarto, conversava ao telefone, olhando os jardins. Ben e Lizzy estavam no ptio, aproveitando os ltimos raios de sol, jogando futebol. Ben chutava, marcava um gol e corria, alegre, imitando os jogadores profissionais. Lizzy estendeu as mos numa defesa exagerada e levou um gol. Mas no foi bom o suficiente e Ben voltou, marcando outro. Do outro lado do telefone, o irmo de Rico falava. Como assim no vai desistir dele? Que exigncia pode fazer? Mas tem um documento legal respondeu, seco. Ela quer mais dinheiro, suponho. A voz era spera. Ela quer o filho. O menino apenas sobrinho dela retrucou Luca. Ela o criou como filho e ele a v como me. O que, legalmente, , pois o adotou ao nascer. Ento, se no quer se separar dele, temos que aceitar.

 Quanto lhe ofereceu? Luca, no se trata de dinheiro. Ela no est disposta a considerar ofertas. Nem eu estou disposto a insistir. O vnculo entre eles definitivamente de me e filho. No h nada a fazer. Podemos no gostar, mas assim que funciona. A nica opo lev-la para morar com Ben em San Lucenzo. Dei-lhe minha palavra de que no tentaramos tirar-lhe a criana. No jardim, Ben ainda jogava futebol. Rico sentiu vontade de participar. Luca voltara a falar: Rico, no faa nem diga nada por enquanto. Vou explicar a situao para papai. Ele no vai gostar, mas... Rico podia imaginar Luca dando de ombros. Olha, telefono depois. Desligou. O olhar de Rico dirigiu-se para Lizzy. Vestia um jogging cinza, largo e o cabelo ondulado estava preso. Parecia acima do peso. Era realmente pouco atraente. Mas que diferena faria para Ben sua aparncia? Observou-o tropear quando correu para interceptar a bola. Num minuto ela o abraava, dando beijos no joelho sujo de grama e voltando ao jogo. Um simples gesto maternal. A memria dilacerou-o, ou melhor, a falta de lembrana. Quem o pegava quando ele caa? Uma bab? Alguma empregada? Certamente no era. Os irmos mais velhos s viam a me s cinco da tarde, quando ela tomava o ch e os interrogava quanto aos progressos dos estudos. Paolo tinha sido o nico a sentar-se perto da me no luxuoso sof de seda da sala. O nico que Rico lembrava-se de t-la visto abraar. E ele levaria para ela o filho de Paolo.

Olhou o relgio. Duvidava que Luca ligasse dentro de uma hora. Era tempo suficiente para ensinar ao sobrinho alguns dribles de futebol. BEN, hora de dormir. Mame, s mais um gol. S um implorou. Um gol de ouro disse Rico. Est bem concordou. Tinha passado a mais estranha meia-hora. Rico surgira de repente e unira-se na partida. Ou melhor assumiu o jogo. Mame, voc pode ser o juiz decidiu Ben. Dou-lhe minha palavra, dissera. Falava srio? Parecia diferente naquele momento. Desconhecia o motivo. E tinha olhado dentro de seus olhos. Como se, de repente, o visse como uma outra pessoa. E algo naquele olhar fez o medo dela diminuir. Por uma frao de segundo. Algo mudara. Algo mudara quando demonstrara terror, gritando que nunca deixaria tirarem Ben dela, que era a me dele, apesar de no t-lo concebido. Que nunca deixaria algum afast-lo da nica pessoa que conhecia como me. dia. Que fora a nica pessoa que estivera com ele at aquele At agora. Sentiu as emoes invadirem-na. Sim, era me de Ben, seria por toda a vida. Isso jamais mudaria.

Mas agora ele tinha um tio. Dois. E avs tambm.

Uma famlia. Uma famlia para quem Ben era apenas o resultado constrangedor de um caso. Queriam-no, mas por ser filho de Paolo, o filho morto, o irmo morto. As emoes continuavam a incomod-la.

Se fossem diferentes, eu ficaria feliz por terem descoberto a existncia de Ben...

Mas a residia o problema. Eles eram quem eram. Inacreditvel, surreal, mas verdadeiro. Deprimia-se. De qualquer ngulo que observasse, a situao era impossvel. Angustiou-se. No havia soluo. Como poderia? Dois mundos distintos o comum e aquele em que viviam os Ceraldi. Um mundo totalmente irreal qualquer pessoa, exceto para eles. E Ben estava preso no meio. Espremido entre eles. E ela tambm.

CAPITULO CINCO NA MANH seguinte, Rico foi convocado a voltar para San Lucenzo, e ao encontrar o irmo Luca, fora surpreendido com uma notcia inesperada. Isso brincadeira, no tem a menor graa. O prncipe Luca olhou-o com indiferena. Era especialista nisso, pensou Rico. Especialista em ter idias insanas como se fossem normais, bvias.

 Isso resolveria o problema que estamos enfrentando. Est desequilibrado? No uma questo de resolver problemas sobre a minha vida. E no vou me sacrificar por motivos que voc acredita serem justos. No um sacrifcio permanente. Alm disso, pensei ter ouvido que voc gostara de Ben. Os olhos de Rico lanaram fascas de raiva. Isso no significa que eu tenho... O irmo ergueu a mo. Sim, compreendo. Mas que outra opo existe? Lizzy a tutora legal do filho de Paolo. No abre mo dele. Voc est dizendo que o nico jeito de termos o filho de Paolo, Ben, e ficamos com ela tambm. Mas como? No podemos ter uma mulher inglesa, solteira, plebia, cujo pai era dono de uma loja, morando aqui com responsabilidades legais sobre uma criana que, por acaso, nosso sobrinho e, portanto, um prncipe. O rosto endureceu. Isso causaria srios problemas de protocolo e segurana. O que sugeri acaba com esse impasse. Tanto o tom de voz quanto a expresso de Luca mudaram. No preciso dizer que sua cooperao ser apreciada por nosso pai. pressionou-o. Vai deixar um ano, 18 meses no mximo. S isso, Rico. O suficiente para servir aos propsitos. Faa tudo legalmente. Os olhos fitaram o irmo caula. Rico, voc sempre pensou em ter um papel mais ativo nos negcios, assumir responsabilidades. Sempre reclamou de ser o "reserva". Agora pode cuidar disso. Ningum mais pode s voc. Sabe disso. Apenas voc. Havia uma intensidade no olhar de Luca que incomodou Rico. Por um longo momento, enfrentou o olhar do irmo. Depois, com um improprio gritou. Maldito seja, Luca!

Luca arqueou as sobrancelhas, debochando. Que eu seja maldito, mas faa isso por todos ns retorquiu, frio. A voz de Rico, ao responder, foi ainda mais fria. Farei por Paolo. O CARRO esporte percorreu rapidamente os quilmetros que o separavam da casa alugada. Mas, para Rico, ainda estava devagar. Queria dirigir rpido. Bem mais rpido. E na direo oposta. Em vez disso, dirigia-se para um cadafalso. Teria que pr a cabea num lao e deixar que o pendurassem. O humor estava pssimo. A seu lado, Falieri mantinha-se em silncio. Rico apreciava a atitude dele. Falieri sabia o que Rico iria fazer. Diga que sou insano pediu Rico. Faz sentido o que est prestes a fazer disse Falieri, em voz baixa. Faz? perguntou, amargo. Est agindo assim por Ben e por Paolo. Continue me lembrando disso tambm. Apertou o freio e girou o volante, rumo ao infortnio. BEN recebeu-o excitado, correndo para ele com gritinhos de prazer. Rico pegou-o no colo. Os bracinhos de Ben envolveram-lhe o pescoo, o corpinho forte apertado contra o peito de Rico. E ento o aperto em torno dos pulmes pareceu afrouxar.

Posso fazer. Posso fazer por Paolo. Posso fazer por Ben.

Carinhoso, Rico colocou o sobrinho no cho. Os olhos pousaram na figura imvel, deslocada como sempre.

Dio, estava menos atraente ainda. A pele manchada e os cabelos mais maltratados do que nunca. Usava calas de algodo desbotado e uma blusa com pssimo caimento.
Um sentimento de repulsa invadiu-o. Afastou a instintiva rejeio. Assumira um compromisso e no tinha como escapar agora. Podia ser insano, mas prometera agir assim. E no havia motivo para adi-lo. Precisava faz-lo logo, antes que os ps se transformassem em gelo. Ento, enquanto colocava Ben no cho, obrigou-se a olh-la de novo. Como tem passado? Ela deu de ombros, sem fit-lo. Nunca o fazia, ele percebeu. Exceto daquela vez em que expusera ser a tutora legal de Ben e dissera que nunca se separaria dele. A expresso de Rico fechou-se. A intensidade da reao o chocara. Mais ainda, fez com que percebesse, pela primeira vez, desde a descoberta sobre o filho de Paolo, no importar-se ser Lizzy apenas a tia biolgica na verdade, emocionalmente ela era muito, muito mais. E estava certa. Indiscutivelmente certa. Tirar-lhe Ben seria uma crueldade inadmissvel para o sobrinho e para Lizzy e ela no merecia isso. Devia ter sido difcil cuidar de Ben sozinha, nas circunstncias em que vivia. Como seu pai recebeu a notcia? Engoliu em seco. De que no vou deixar afastarem Ben de mim? Podia perceber a tenso na voz. Descobrimos outra forma de resolver a questo. Os olhos de Lizzy brilharam.

 Qualquer coisa que envolva tirar Ben de mim ... Levantou a mo, silenciando-a. No isso. Entretanto disse, grave, reunindo foras para faz-lo este no o lugar adequado para discutirmos o assunto. Deu uma olhada em direo a Ben que estava brincando com a pista de trenzinhos. Voc j jantou? Lizzy franziu os lbios. Eu janto com Ben. Assim, poupo os empregados de preparar duas refeies. Muito atenciosa disse, friamente. Eu no jantei. Ento, sugiro que eu jante enquanto Ben estiver no banho e, quando ele dormir, espero que concorde que no podemos mais adiar a discusso sobre seu futuro. o que deve ser feito. Nenhum de ns dois tem escolha. A expresso do rosto ficou tensa; Lizzy afastou o olhar. Ben apareceu e Rico ficou-lhe grato. J terminei a pista, venha brincar convidou-o Vamos fazer uma corrida. Rico deu um sorriso luminoso. Uma corrida? Ento se prepare para perder, rapazinho. Para seu martrio, Ben o olhou triste. Tolo. Eu tenho o trem expresso disse a Ben penalizado. Pelo canto dos olhos, Rico viu Lizzy afastar-se. Preparou-se para brincar com Ben, o que era mais fcil quando ela no estava por perto. Depois, lembrou-se do que prometera fazer e sentiu o corao oprimido. Mesmo para o bem de Paolo, seria uma tortura.

BEN dormira antes de ela terminar de contar-lhe uma histria. Normalmente Lizzy tomava banho e lia at dormir. Ben acordava cedo e logo queria levantar-se. No se importava em tambm ir cedo para a cama. Mas essa noite precisava descer. E enfrentar Rico. Sentiu medo. No podia imaginar qual seria a soluo, como o pesadelo poderia ser resolvido. A cabea exausta girava em torno do problema familiar. Dois mundos em coliso sem sada. S sabia uma coisa: o que quer que os Ceraldi quisessem, no iriam separ-la de Ben. No enquanto estivesse viva. Assustada, deixou a porta do quarto de Ben entreaberta e desceu. Ao chegar sala de estar viu que Rico j se encontrava l, olhando os jardins na penumbra, as cortinas abertas. Segurava um copo de licor na mo. Percebeu algo que tentou sufocar, mas era impossvel. Impossvel para ela e para qualquer mulher. Impossvel ignorar que ele era o homem mais lindo que j vira. Constrangeu-se. Parecia errado estar to atenta boa aparncia dele. No devia ficar pensando naquilo. Ainda assim, com aquela expresso pensativa, parecia ainda mais atraente. Voltou-se quando ela entrou na sala e a fitou. Imediatamente Lizzy ruborizou-se, como sempre acontecia quando ficava em seu campo de viso, tornando-a terrivelmente consciente de sua pssima aparncia.

Sim, eu sei, estou horrorosa. No h nada que possa fazer a respeito. Ento, por favor, simplesmente no me olhe.
No quer sentar-se? Desajeitada, sentou-se no sof. Rico atravessou a sala, sentando-se sua frente, separados por uma larga mesa de centro quadrada. Balanava devagar o licor no copo, fitandoo. Levantou a cabea. Comeou a falar com voz calma e cuidadosa: Sei que achou difcil aceitar o que aconteceu, mas espero ter finalmente compreendido a realidade da situao. E que voc tenha considerado que a vida de Ben no pode continuar a mesma. Abriu a boca para falar, mas ele no havia terminado. Preste ateno. Antes de dizer algo, escute. Respirou fundo, com dificuldade. Como disse, compreendo que difcil aceitar, mas preciso, no tem escolha Ben no mais o menino que voc acreditava ser Queira ou no, no pode negar que ele seja filho de meu irmo Paolo, fruto do casamento com Maria, sua irm. A morte de ambos foi terrvel, mas precisamos lidar com isso. Em resumo, Ben nosso sobrinho e seu filho adotivo. Essa a realidade. E, graas a nosso parentesco, ele um prncipe. Nada pode mudar isso. Nem todo o desejo desse mundo. A expresso alterou-se e os olhos brilharam de emoo. E eu no gostaria que mudasse, nem por uma frao de segundo. Ele uma criana abenoada, um presente de Deus. A voz voltou ao tom calmo. S porque ele um presente para ns, para minha famlia, no significa que no seja um bem precioso para voc. Ou... Fez uma pausa. ...Ou voc para ele. No isso que est em jogo. Dei-lhe minha palavra que no prosseguiria na linha inicial, cuja premissa era Ben deixar sua companhia. Mas fez nova pausa e recomeou, enfatizando cada palavra. Mas precisa aceitar que o modo como viviam antes acabou. No pode continuar. Ben um

prncipe da Casa dos Ceraldi e deve ser educado como tal. Deu outro suspiro profundo. E isso significa que no deve seguir levando uma vida normal. Deve ir para San Lucenzo. Com voc. Lizzy empalideceu, as mos cruzadas no colo, a respirao irregular. Mas ao menos no o interrompera. Rico tomou outro gole de licor, sentindo o lquido queimar-lhe a garganta. Retomou a palavra. No h soluo fcil, mas existe uma soluo. E isso que vou propor a voc. Temos diante de ns um problema que precisa de resoluo urgente. E h uma sada. Dramtica mas, dadas as circunstncias, a nica possvel. Sentia o frio a percorrer-lhe as pernas, congelando-lhe os ps. Tinha que falar e j. Antes que parasse e sasse correndo apavorado. O olhar inexpressivo pousou em Lizzy, sentada sua frente. Uma completa estranha para quem tinha que dizer as seguintes palavras: Podemos nos casar. ELA no se moveu e, o que foi ainda mais irritante, permaneceu sentada, as mos cruzadas no colo, o rosto plido. Ele realmente tinha dito aquilo? Tinha sido insano quele ponto? No entanto, sabia que no fora a insanidade que o fizera dizer tais palavras, mas algo muito pior: a necessidade. Porque Rico podia entender o motivo de Luca ter-lhe sugerido a atitude. Viviam um impasse: Ben e a tia adotiva vinham juntos simples assim! E eles precisavam ser incorporados de alguma forma pelos meios que fossem, por mais drsticos famlia real de San Lucenzo. Apenas Ben

no seria problema, mas ela, a tia que o criara, que Ben considerava sua me e que aos olhos da lei o era, isso era bem mais difcil de suportar. E ainda assim, tinham que faz-lo. Nenhuma alternativa. Nenhuma escolha. E ele quem teria que fazer o sacrifcio. Luca tinha razo e Rico o odiava por isso. Mas no lhe tirava a razo. A soluo dada por Luca resolveria tudo. Um casamento de convenincia... Para todos, exceto para si mesmo! Sentiu a mandbula contrair-se ainda mais e inconscientemente apertou o copo redondo de licor Queria tomar outro gole, mas no devia. J tomara vinho no jantar, para ganhar coragem, mas tinha vontade de beber at esquecer. Por que ela no respondia? No tinha se movido nem um msculo. Uma onda de raiva tomou conta dele. Ela achava que era fcil para ele? Viu-se levantando o corpo e tomando outro grande gole. Algo brilhou nos olhos de Lizzy por frao de segundos. Depois, de repente, ergueu-se. Voc completamente insano. O olhar de Rico ficou sombrio. Devia esperar essa reao. Insano no, apenas prtico retrucou, em tom de repreenso. Sente-se novamente, por favor. Ela obedeceu e ele percebeu t-lo feito no por obedincia, mas porque as pernas dela estavam trmulas. Os ossos do rosto sobressaam e o sangue desaparecera da pele deixando-a muito plida. Se nos casarmos, ficaremos livres de vrios problemas. J ficou decidido que sua vida passada acabou,

no h dvidas a respeito. Ben um prncipe e precisa ser criado como tal, nas terras de sua propriedade. No pode ser criado nesse pas nem apenas por voc. Mas... inspirou fundo. ... quando nos casarmos, esse problema imediatamente desaparecer. Voc e Ben sero aceitos na famlia como uma unidade e a transio dele para a nova vida transcorrer mais fcil, entende? Abriu a boca, fechou-a, voltou a abri-la. No, no entendo. Sei que difcil compreender, quanto mais aceitar, mas... a oferta mais insana, mais absurda que ouvi. As palavras brotaram. Como pode dizer isso? Como pode? No pode sentar e dizer algo assim no pode. Agitou-se. O casamento tem por nico objetivo regularizar a existncia de nosso sobrinho. Como minha mulher ser uma Ceraldi, ocupar um lugar na famlia real e uma posio apropriada como me adotiva do neto do prncipe regente. Participar de todos os eventos da vida de Ben. O casamento ser uma formalidade, s isso, pode estar certa. Continuou antes que ela pudesse voltar a interromp-lo: Pode tambm ter certeza de que o casamento ser apenas temporrio. Quando Ben e voc tiverem se adaptado nova vida, e puderem se comportar da maneira adequada, o casamento ser anulado. Precisamos observar as leis, mas meu pai concordou em sancionar uma curta durao, pouco mais de um ano, aps o que, tendo o casamento servido a seu objetivo, poder ser anulado. Ela continuava sentada, imvel. Ele, pelo menos, tivera as ltimas 48 horas para acostumar-se idia proposta por Luca para resolver o impasse.

 No posso acreditar no que estou ouvindo. Rico sentia a raiva crescer e lutou para control-la. Compreendo recomeou , difcil, mas... Pare de repetir isso. Pare de dizer que no entendo. Voltou a se levantar, os olhos brilhantes de emoo. O que estou dizendo que insano, grotesco. A expresso de Rico congelou. Grotesco? A palavra ecoava como se ele nunca a tivesse querido. Em que sentido? Levantou-se sem perceber, deixando o copo de licor na mesinha lateral. Ela o encarava com os olhos arregalados, o rosto convulsionado: Como assim, em que sentido? Em todos os sentidos. grotesco absolutamente grotesco pensar em voc se casando comigo. Rico foi tomado pela raiva. Usar tal palavra sobre um assunto... J tinha suportado muito dela, feito concesses, mas ouvi-la dizer que a proposta de casamento era grotesca... Faria a gentileza de me explicar? A voz era glida. Ela o encarou por um longo momento e depois sua expresso a relaxar lentamente. Que outro nome dar? perguntou em tom baixo e decidido. A voz de Rico, tensa, reprimia a raiva. No vejo porque... Interrompeu-o. Olhe para mim. Como pode pensar nisso? Olhe para mim. grotesco imaginar-me... casando com voc... Soluou e escondeu o rosto. Rico ficou imvel. A raiva desaparecera. Em seu lugar... uma emoo qual no estava acostumado. Embarao, piedade.

Ento, baixinho, afirmou: Vamos encontrar um jeito de resolver isso. DEITADA na cama, no conseguia dormir. A seu lado, a respirao de Ben subia e descia regularmente, sem rudo. Fitou a escurido. Mesmo agora podia sentir a vergonha. Tinha sido um daqueles momentos terrveis, como num sonho em que se anda sem roupas pela rua, do qual se lembraria toda vida. Como ele pde fazer aquilo? Como podia ter dito aquilo? Como algum naquela famlia insana pensara naquela soluo? Sentiu um suor frio. Grotesco, tinha chamado, e era a nica palavra apropriada simples idia de algum, com sua aparncia, casar-se com algum como ele, no importava o motivo. Como se fosse apenas por sadismo, obrigou-se a pensar no assunto. Imaginou que era real. Viu as manchetes. Forou-se a v-las. "Prncipe Playboy e a Plula de Veneno." "Prncipe Rico e sua Noiva Frankenstein." Iam ter um dia e tanto! Arregalou os olhos sem enxergar. Sem ver nada alm do cruel e implacvel reflexo no espelho com o qual se deparara todos os dias. Depois, ao lado desse reflexo, a imagem do prncipe Rico Ceraldi. O contraste era... grotesco. Fechou os olhos, tentando banir a imagem da mente. Toda vida soube no ser apenas pouco atraente, mas repulsiva. Era uma palavra spera, mas era verdade. Tinha provas disso, todos os dias. Aprendera a ver, nos olhos masculinos, a imediata rejeio.

Era exatamente a reao oposta despertada por Maria, com seu porte alto e delgado, o rosto lindo os cabelos dourados, compridos. Lizzy no tinha cime. De que adiantaria? Maria sempre fora a mais bonita; ela, a sem-graa. Sempre Maria, muito gentil, oferecera para tentar fazer algo para melhorar-lhe a aparncia, mas ela nunca permitiu. Seria to constrangedor. Pior do que parecer naturalmente repulsiva seria tentar no ser e fracassar. Porque claro que fracassaria. "No se pode tirar leite de pedras", costumava dizer a me, a boca apertada de desgosto ao olhar a filha mais velha. Ento nunca tentou. Aceitara ser como era. Sem nenhum atrativo para o sexo masculino. Para Ben isso no fazia diferena. Uma criana no ligava se a me era bonita ou feia. S o amor e devoo que tinha por ele importavam. Tudo de que Ben precisava era de ateno e carinho. Nada mais. Ben. Instintivamente, esticou a mo e tocou o corpo pequeno, encolhido, afagando-lhe os cabelos. Angustiava-se.

Quero ir para casa. Quero ir para a Cornualha. Queria que esse pesadelo nunca tivesse acontecido. Por favor, faa com que no tenha acontecido.
Mas rezar era intil. O pesadelo tinha ocorrido e ela fazia parte dele. Jamais conseguiria libertar-se. "Vamos encontrar um jeito de resolver isso", dissera Rico.

Mas que jeito? Os Ceraldi deviam estar desesperados para aceitar um casamento de convenincia temporrio e transform-la em princesa, ou melhor, numa me adequada para o neto do prncipe Eduardo. Sentia o corao oprimido.

No passo de um transtorno...
Depois, reanimou-se, mesmo sabendo que passara de um empecilho para a famlia real de San Lucenzo, de um problema a ser resolvido.

No me importo no me importo com eles ou em ser um transtorno. No ligo, exceto para Ben e sua felicidade. Ben precisa de mim... e s isso interessa. E por ele, faria qualquer coisa, literalmente qualquer coisa. Exceto casar-me com Rico.
RICO tomava banho de chuveiro. Devia sentir-se aliviado. Mas no se sentia. Uma emoo estranha, desconfortvel insistia em incomod-lo.

Grotesca.
Como uma mulher podia dizer isso a seu respeito? Sentirse assim? Certo, era sem-graa. Mas no tinha culpa. Ento por que parecia punir-se por isso? Uma voz cnica ecoou em sua mente:

Ela apenas est encarando a realidade, apenas isso. Nenhum homem vai desej-la e ela sabe disso. Sabe quais seriam os comentrios que fariam s suas costas, os cochichos, os olhares de desprezo, as ofertas para confortar sua aflio em ter sido obrigado a casar com uma mulher como ela.
Silenciou a voz com brutalidade.

Deliberadamente, pensou na maneira como Lizzy tratava Ben. Sua pacincia infinita, sempre amorosa e carinhosa, apoiando e encorajando-o. Ela o criara muito bem. Mais do que bem. Devia ter sido difcil. Podia ter uma vida to mais confortvel agora... Se pudesse convenc-la... Desligou o chuveiro e saiu do banho. Talvez no fosse ideal ter a me de Ben desfilando em San Lucenzo. Comum, inglesa, e da? Algo podia ser arranjado, com certeza. Ben, o filho de Paolo, no valia algum tipo de inconvenincia, alguma reorganizao de protocolo e expectativas? Enrolou a toalha no corpo esbelto, depois pegou uma toalha de mo para secar os cabelos. Quando Lizzy e Ben chegassem a San Lucenzo ela poderia constatar a possibilidade de uma nova vida E ele teria que convencer Luca e o pai a criarem condies para que Ben e Lizzy pudessem morar l. No precisavam morar no palcio, nem mesmo na capital. Os Ceraldi possuam vrias propriedades no principado uma das inmeras residncias seria conveniente. Uma villa perto do mar eles certamente gostariam. Podia imaginar Ben, brincando na praia uma temperatura mais alta, menos vento do que na Cornualha. Eu podia visit-lo. Conhec-lo melhor. Passar um tempo com ele. Outro pensamento surgiu ao vestir o roupo.

Vou fazer algo a respeito dela, para ela. Com boas roupas, um corte de cabelo decente, maquiagem, com certeza, vai melhorar a aparncia. Seria uma gentileza para ela. Foi deitar-se se sentindo generoso. E, finalmente, aliviado.

CAPITULO SEIS O comeava a descida.

JATINHO

Comeamos a descer, Ben anunciou. Ben, encantado, olhava pela janela os pequeninos pedaos de campos, vales e rios espalhados abaixo Ele se comportava bem, assim como Lizzy, para alvio de Rico. Voc ao menos concorda em visitar o principado? Nada alm disso. Para que meus pais e irmo possam conhecer Ben. A voz mudara. No preciso dizer o quanto eles desejam encontr-lo. Por favor, no lhes negue isso concluiu, calmo. Ser um momento muito emocionante para eles. Ela concordara. Algo parecia ter mudado entre eles. No sabia direito o que, mas agora era mais fcil conversar com ela. Tambm tinha certeza de que o fato de ela parecer menos tensa e desajeitada em sua presena no era fruto de sua imaginao Talvez a cena daquela noite tivesse clareado a mente de ambos. Fosse o que fosse, sentia-se grato. Grato por ela ter concordado em seguir adiante, mesmo daquele jeito circunspecto, por ter finalmente deixado de estar sempre

recusando seus pedidos, o que tornava to difcil lidar com ela. Tinha telefonado para Luca de manh, avisando que pegariam o vo no dia seguinte. S no contou ser apenas uma visita e no uma mudana em definitivo. Diria, em particular, estar fora de cogitao um casamento de convenincia. Que a situao teria que ser resolvida de forma que Lizzy se sentisse confortvel. Luca no quisera conversar muito, apenas quisera saber se estavam a caminho e quando pousariam. Parecia tenso, preocupado. Atravessavam um perodo de estresse, Rico tinha conscincia. O pai no era uma pessoa fcil e Rico sentia pena de Luca. Embora a existncia de Ben fosse um milagre, trazia um preo que o pai odiaria pagar. O foco da imprensa nos assuntos particulares da famlia. A comissria de bordo veio cabine pedir para que colocassem os cintos de segurana. Rico deu um sorriso de apoio a Lizzy. Ela parecia incrivelmente calma, mas ele se perguntava se seria uma calma aparente. Ben parecia excitado. Irnico, pensou Rico, Ben parecer bem mais excitado em viajar de avio do que ao ouvir a novidade, contada de forma cuidadosa na tarde anterior por Rico e Lizzy de que ele era, na verdade, um prncipe. Vou ter uma coroa? fora a nica pergunta e, diante da resposta negativa, perdera o interesse no assunto. O interesse na realeza voltou momentaneamente ao entrarem no carro que os estava esperando no campo de pouso. O carro tinha uma bandeira colorida saindo do capo e Ben quis saber o porqu.

 a bandeira de seu av. Ele quem governa San Lucenzo. Vamos encontr-lo, sua av e seu outro tio. Aquele sobre quem lhe falei ontem. O carro deu a partida. Ben conversava com Rico fazendo uma pergunta atrs da outra. Lizzy permanecia calma. Mas era difcil. Na Inglaterra, isolada na segurana de sua casa, tinha sido difcil pensar na realidade do patrimnio de Ben. Agora, em San Lucenzo, tudo se tornava real Medo e apreenso dominavam-na e podia sentir os msculos retesados. Estava to deslocada. J fora insuportvel na Inglaterra, naquela casa de campo, mas voar num avio particular, com uma comissria dizendo "Alteza" para Rico toda vez que falava com ele, um comandante uniformizado saudando-os ao desembarcarem e agora um guarda-costas, Gianni, sentando ao lado do motorista que os levava numa limusine oficial com a bandeira real... Definitivamente, no pertencia a esse mundo. Um mundo to estranho para ela quanto pousar em outro planeta. A ansiedade e nervosismo consumiam-na sem piedade. Vai dar tudo certo. Confie em mim dissera Rico em voz baixa, com uma nota de considerao, gentileza... qual no estava acostumada. Talvez porque finalmente agisse de acordo com as imposies dos Ceraldi, levando Ben para San Lucenzo para conhecer os parentes. Mas parecia mais que isso. E Lizzy conhecia a razo.

Est com pena de mim. Est com pena por saber que eu sei que a insana idia do casamento de convenincia era simplesmente grotesca.

A gentileza devia t-la feito sentir-se ainda mais constrangida. Estranhamente, porm, o efeito fora contrrio. Observou-o responder, paciente, s perguntas de Ben. Os dois pareciam totalmente vontade. Ele era afetuoso e carinhoso, aberto e expansivo com o sobrinho, o que lhe deu segurana, do que precisava desesperadamente.

Se ele assim, significa que os pais e o irmo tambm sero. Certo, por acaso so parte da realeza mas, afinal, que diferena faz? Querem Ben porque amavam o pai dele e s isso conta.
Tudo acabaria bem, precisava acreditar nisso. E se no acabasse, ento... Inspirou profundamente ao lembrar-se de no ter assumido nenhum compromisso. Ben, como ela, era cidado ingls e ela era sua tutora. Nada poderia acontecer a ele sem o consentimento dela. Os olhos voltaram-se de novo para Rico. Alm do mais, ele tinha dado sua palavra. Ele, um prncipe real, no empenharia a palavra por brincadeira, falava srio. A segurana aumentou. As JANELAS do carro tinham insufilme, para que os ocupantes pudessem observar o que se passava do lado de fora e ningum pudesse ver o que se passava dentro. Esto acostumados com os carros da famlia real comentou Rico, quando o carro diminuiu a marcha, nas ruas estreitas da cidade, em direo ao palcio real. Mais algum sabe que estamos chegando? Rico meneou negativamente a cabea. As caladas estariam cheias de paparazzi se soubessem. Para a imprensa, voc e Ben ainda esto em Londres. Posteriormente sair um comunicado oficial do palcio confirmando tanto a existncia de Ben quanto a sua e

tambm reconhecendo-o como filho do prncipe Paolo e membro da famlia real. Mas meu pai no tem pressa em fazer nenhum pronunciamento em retaliao s histrias recm-publicadas. Ento ningum sabe que estamos aqui? repetiu. No, esto seguros. Ser uma visita totalmente particular. A tenso diminuiu, mas no muito. O carro j se aproximava dos enormes portes do palcio, atravessando as alamedas. O palcio branco parecia feito de balas de criana, pensou. E os guardas usavam uniformes antiquados e capacetes. O carro parou diante de uma imensa porta dupla, As portas foram abertas e dois lacaios surgiram. Um abriu a porta do carro. O prncipe Rico foi o primeiro a sair. Depois, ajudou Ben e ofereceu a mo a Lizzy. Ela conseguiu sair do carro sem ajuda. Quando se ergueu, sentiu o calor do ar mediterrneo, depois de ter sado do carro com ar-condicionado. Dirigiram-se para a entrada e Lizzy sentiu os frios pisos de mrmore, enquanto andava ao lado de Ben, e Rico do outro lado, atravessando um espaoso hall. Estou num palcio, pensou Lizzy, o que parecia bizarro e irreal. Um dos lacaios seguia frente, o outro, atrs. Ben ainda fazia perguntas a Rico. Lizzy olhou disfaradamente para as paredes ornadas com nichos contendo esttuas. frente uma imensa escadaria atapetada de azul-real. Essa a casa dele deve subir as escadas todos os dias. A sensao de irrealidade aumentou. Assim como a sensao de opresso.

Como poderia fazer parte daquele mundo, mesmo que apenas como a me adotiva do neto do prncipe regente? Impossvel!

Grotesco...
Chegaram ao topo das escadas e a um vasto corredor que parecia estender-se em todas as direes, tendo portas duplas nas laterais. Tudo era em mrmore e dourado, rodeado de um silncio que a fazia pensar num museu deserto. Um homem deu um passo frente, saindo de uma porta que ela no notara. Eles pararam e o homem saudou o prncipe, dispensando os lacaios. Vestia terno e obviamente no era um empregado comum, devia fazer parte do quadro de funcionrios. Como eram chamados? Camareiros, era isso? O homem bastante jovem e usando culos que lhe escondiam os olhos, dirigia-se ao prncipe Rico. O olhar desviara-se, disfaradamente, para Ben, mas no para ela. O que eu sou? Invisvel? O pensamento custico aumentou-lhe o desconforto. O prncipe Rico franziu a testa, dizendo algo em italiano, em voz spera, ao homem cuja expresso no se alterou, permanecendo impassvel. Indecifrvel. Rico voltou-se para Lizzy, ficando na frente do homem. Meu pai e minha me gostariam de ficar a ss com Ben, da primeira vez. Por favor, no se sinta ofendida. Se voc estivesse presente, seriam obrigados formalidade e a se comportarem como dita o protocolo. Espero que compreenda. O medo surgiu-lhe nos olhos. Depois, para sua surpresa, Rico segurou-lhe a mo.

 Vai dar tudo certo. Dei-lhe minha palavra. As mos dele eram quentes, os olhos fitando os seus, calorosos. Confie em mim disse em voz baixa. No tenha medo. Lentamente, meneou a cabea. Parecia ter algo entalado na garganta. Soltou-lhe a mo. Voc ser conduzida a seus apartamentos, onde pode tomar um banho. Descanse, relaxe. Depois, quando eu trouxer Ben, mostro os arredores. Mirou Ben. Agora vamos conhecer seus avs e seu outro tio. Sua me vai descansar um pouco e depois vamos sair para explorar tudo que temos aqui. Tem muito para se ver nesse palcio. Inclinou-se e confidenciou: At mesmo uma passagem secreta. Signorina ? Era o camareiro, ou o que quer que fosse. Atordoada, seguiu-o. Tensa, deixou-se levar. Rico olhou ao redor e franziu o cenho. A sala de estar particular dos pais, na qual acabava de entrar, estava deserta. Entretanto, tinham lhe dito para apresentar Ben de imediato. Onde estava todo mundo? Rico, finalmente. Virou-se de supeto. Luca entrara de uma das antecmaras. Seus olhos foram direto para a pequena criatura segurando a mo de Rico. Por um segundo, nada disse, apenas olhou. difcil negar a paternidade. Parecido demais com Paolo. Os olhos voltaram-se para Rico. Comevamos a

achar que nunca conseguiria traz-lo. Uma nota de ironia transpareceu na voz de Luca. Para um homem capaz de seduzir qualquer mulher para a cama num piscar de olhos, devia ter sido fcil fazer Lizzy obedec-lo. Pare com isso, Luca. A voz era mais spera do que de hbito. Onde esto nossos pais? As sobrancelhas de Luca levantaram-se numa curva debochada. Hoje dia do Grande Conselho e voc sabe que nosso pai nunca se atrasa para as sesses. Quanto nossa querida me, sempre vai para o SPA em Ando-varia nessa poca do ano. Esqueceu? Rico ficou imvel. O qu? Di Finori disse que Ben precisava ser trazido imediatamente. Claro respondeu, impaciente. Tivemos que esperar demais, mas, pelo menos, agora ele chegou. A voz voltou a mudar. Finalmente podemos relaxar. Especialmente voc. O tom debochado voltara. Pobre Rico, reduzido a ser oferecido em sacrifcio, quer dizer, casamento. E para uma noiva daquelas. Acabo de observ-la pelas cmaras de segurana. Dio, se soubesse que era to desinteressante teria pensado duas vezes. Ainda assim, funcionou... como achei que aconteceria. Deve ter-lhe agradecido emocionada quando voc falou sobre o casamento de convenincia. Voc nunca pretendeu que eu fizesse a proposta? A voz de Rico era cortante como uma faca. Luca soltou uma gargalhada. Fico lhe devendo uma, mas voc no nos deu alternativa. Precisava ser convincente, deixar claro que voc acreditava precisar ir em frente. Por que prometeu a essa Lizzy Mitchell no tirar Ben dela est fora da minha compreenso. Por isso no quis coloc-lo numa situao em

que voc saberia estar mentindo sobre o casamento de convenincia. Eu lhe dei minha palavra para que confiasse em mim. Pssima idia. Luca meneou a cabea. Vai ficar contente em saber que no mencionei nada para nosso pai. Ainda assim, como expliquei, tudo funcionou perfeitamente. E agora podemos finalmente resolver essa maldita confuso. Os olhos dirigiram-se a Ben, cujo olhar, confuso ao ouvir essa conversa incompreensvel, fitava Rico. Por um segundo, Rico julgou ter visto algo nos olhos de Luca que logo sumiu. A voz, quando voltou a falar, era rpida e profissional. Os empregados de Ben foram selecionados e esto esperando para lev-lo. A princpio, ter apartamentos no palcio, onde a segurana maior. Depois ser transferido para algum lugar mais remoto... nas montanhas, provavelmente, onde ficar fora de circulao. Um colgio interno uma possibilidade, quando for mais velho, mas ainda faltam alguns anos. Por enquanto, s precisa de babs e tutores. E ser mantido da maneira mais discreta possvel, claro. Tudo que for necessrio para mitigar a situao e minimizar sua presena. A expresso voltou a alterar-se. Dio, que confuso maldita! Tem sido desagradvel lidar com isso aqui, posso lhe garantir! Tive a impresso de que a idia de um neto era bemvinda. Luca deu uma risada sem o menor senso de humor. Voc tem lido muita bobagem nos jornais. Sim, claro que decidimos mostrar a histria pelo lado sentimental. Voc acreditou que nossos pais receberiam com alegria a novidade de Paolo ter desgraado a prpria vida e as nossas engravidando aquela loura ignorante e vulgar e casando-se com ela?

Rico deu de ombros. Podia ser pior, a loura vulgar podia estar viva. Pelo menos, s sobrou Lizzy. Por falar nisso, o que vai acontecer com ela? A voz denotava insegurana. Apartamentos seguros na torre sul, para onde est sendo conduzida agora. Depois ser deportada como persona non grata. Uma vez fora das fronteiras, pode fazer o que bem entender. No vai conseguir recuperar a guarda de Ben. Mesmo que a imprensa financie qualquer pedido de custdia dela, para obter publicidade, levar anos. Enquanto tinha Ben e ainda moravam na Inglaterra estvamos impedidos de agir. A lei estava a seu favor. Agora a histria diferente. Estamos de posse de Ben e isso o que conta. Acabou. E voc, meu querido irmo Luca deu-lhe um tapa nas costas, os olhos brilhando com a habitual expresso debochada , est finalmente liberado. Livre para comemorar o trabalho bem-feito. Misso cumprida. Ainda no. A mo direita soltou a de Ben. Fechou o punho e deu um soco na tmpora esquerda de Luca com todo o peso do corpo. Luca caiu inconsciente no cho. Ben soltou um gemido, mas Rico voltou a pegar-lhe a mo e apressou-se em direo porta. Mudana de planos, Ben disse, a voz tomada pela fria. Os CORREDORES pareciam no terminar nunca, como um labirinto. Lizzy seguia o camareiro. Ele no pronunciou uma palavra e caminhava num passo um pouco mais rpido que o seu. Subiram mais escadas atravessaram mais corredores, subindo sempre. A decorao tornava-se menos suntuosa a cada corredor. Finalmente, conduziu-a, atravs de portas, a mais um

corredor. Lizzy olhou ao redor. No era apenas menos suntuoso, era deserto. Uma leve camada de p no cho, o ar fedendo a mofo. Signorina ? O camareiro ou seja l quem fosse, abriu uma porta, esperando-a entrar. Ela hesitou um momento e depois sem saber o que fazer, entrou. Parecia um quarto de hotel barato e no de um palcio, com uma cama e moblia simples e uma pequena e suja janela que, como Lizzy podia ver, dava para uma rea de entrega. A mala fora colocada num tapete ligeiramente esfiapado, ao lado da cama. Uma cama de solteiro, percebeu, preocupada. Olhou em direo parte que presumia fosse o quarto de Ben. Ao abri-la verificou ser apenas um banheiro pequeno, sem janelas ou porta. Voltou-se. Onde o quarto de meu filho? A porta do corredor foi fechada e ouviu o girar da chave. Alarmou-se e correu para a porta, girando a maaneta. Trancada. O CORREDOR estava obviamente fora de uso. A emoo atingiu Rico e ele suprimiu-a. No tinha tempo para emoes. De maneira metdica, atravessou o corredor, testando cada maaneta. Cada uma levava a um quarto vazio, provavelmente quartos de criados, no passado. A quinta porta estava trancada. Parou um momento, escutando. Nenhum som. Teria ela tentado gritar? Ou teria se dado conta da inutilidade? Ningum poderia escut-la ali.

A emoo voltou a tomar conta dele. Tornou a suprimi-la. Sentiu a fora da fechadura com a mo, girando a maaneta. Deu um passo atrs. Doeu. Em filmes, nunca parecia doer. Mas a dor no ombro, ao arrombar a porta, era irrelevante. Mas no a pessoa encolhida na cama. Mesmo da porta, podia perceber o olhar de terror. E as marcas das lgrimas. O rosto contorceu-se. De raiva. Fria. Desespero. Estou com Ben, vamos embora disse, apressado. No temos tempo. Venha agora. Confie em mim. Percebeu-lhe a emoo, uma expresso que gostaria de nunca mais ver num rosto de mulher. Onde est ele? No final do corredor, espiando. Pensa ser um jogo. No est chateado, no percebeu o que est acontecendo. No faa perguntas, nossa nica chance de sair daqui. Por quanto tempo Luca ficaria desacordado? No fazia idia. S sabia que os preciosos minutos corriam. Parecia ter se transformado em duas pessoas Uma, descontrolada de raiva e a outra, extremamente calma. Ben disse, o grito preso na garganta. Rico viu a criana sair do esconderijo, no final do corredor. Mame, venha. Ele a apressava, o rosto excitado. O palcio parecia um labirinto, mas Rico o conhecia como a palma da mo. Sabia quais andares tinham mais chance de estarem desertos. Andava rpido, o sangue latejando, a mala de Lizzy numa das mos e a mo de Ben na outra. Ben caminhava a seu lado, a me atrs. Ambos, como instrudos, sem falar ou fazer perguntas. Ele no podia pensar, no podia sentir. Apenas mover-se. Rpido, urgente. Sem ser

detido. Cada esquina era um risco, algum podia estar por perto. Mas no havia ningum. Ningum at a porta dos fundos de seu apartamento. Convidou Ben e a me a entrarem, enquanto ligava um nmero do celular. Felizmente Gianni estava a postos. Ligara para ele ao deixar Luca estatelado no cho, para passar-lhe instrues. Desligou e voltou-se para Ben. Hora de usarmos a passagem secreta. Ben escancarou a boca, maravilhado. Aqui est. Aproximou-se da parede da lareira e apertou o boto camuflado que operava o mecanismo da porta. No o usava h tempos, mas ainda funcionava, mesmo que rangendo, revelando uma entrada estreita para uma escada ainda mais estreita. Por esse motivo escolhi esses apartamentos quando adolescente. Era uma tima maneira de fugir. Venham. Ben no precisou de um segundo convite. Moveu-se a expresso encantada, e Rico precisou segur-lo quando acendeu a luz interna e fechou a porta. A escada secreta dava para uma parte lateral do palcio. O carro esperava; ordenou ao sobrinho e a Lizzy que deitassem no banco traseiro. Vamos ordenou a Gianni. S quando Ben cutucou-lhe a perna, perguntando se era outra aventura, as emoes comearam a emergir, com uma violncia que o abalou. CHEGARAM fronteira em menos de vinte minutos. Ficara em dvida sobre atravessar a auto-estrada no litoral ou subir as colinas. Optou pela ltima; era vital chegarem a solo italiano.

Quando passaram pela fronteira, murmurou: Samos. Suspendeu Ben e a me. Colocaram cintos de segurana. E agora? A voz dela no denotava emoo, mas Rico percebeu-lhe o ligeiro tremor, a garganta apertada, o medo, o terror. Fitou-a. Estava plida. A emoo cresceu e ele voltou a control-la. Vamos procurar um padre.

CAPITULO SETE A TRISTE ironia era que ela ainda recusava-se a casar-se com ele. a nica forma de proteger voc e Ben. Ela olhou-o, no rosto: de medo. outra brincadeira. Uma armadilha. No, juro. Juro que no sabia o que estavam planejando. Se pudesse, mandaria voc de volta para a Inglaterra, mas no posso. Consegui traz-los para a Itlia. Por enquanto, esto a salvo, porque meu pai vai ter que pedir auxlio s autoridades italianas e isso vai atras-lo. Se tentar voltar Inglaterra, ser pega. Nem posso conseguir faz-la chegar Sua. Todas as fronteiras italianas sero vigiadas. E no pense que meu pai no ser capaz de faz-lo, pois ele deve ter entrado com alguma queixa contra voc. No importa qual... apenas para impedi-la de levar Ben para a Inglaterra. Vocs sero separados e haver alguma ordem judicial, qualquer coisa, o que for necessrio para separ-los. E ele vai encontrar um jeito de mant-los longe um do outro.

Inspirou profundamente. A nica maneira de mant-los a salvo a que lhe propus. Quando estivermos casados, no podero deter vocs. Tero medo da publicidade. Tero que aceitar um fait accompli. Conheo meu pai. Ele no vai arriscar-se a um confronto comigo. No dar margem a esse tipo de escndalo. Olhou-a ao sentar-se, apertando Ben, que dormira com o balano do carro, num abrao, rumando para o norte em direo aos Alpes. Sou a nica pessoa capaz de proteg-la e manter vocs dois juntos. Fitou-o. Por qu? A pergunta soou quase inaudvel. Por qu? A pergunta ecoou, reverberando em seu ser. Por qu? Voltou a perguntar. Eu lhe dei minha palavra que Ben no seria separado de voc. isso. Lembrava-se da voz de Luca, descrevendo a infncia miservel planejada para Ben. A raiva cegava-o. Raiva do pai, da me, do irmo... da maldade, falsidade, crueldade, falta de afeto. Para eles, a coisa mais importante era o dever e a reputao, evitar escndalos, situaes delicadas, constrangimento. E para obter isso, dispunham-se a pegar uma criana de 4 anos e arranc-la da me, enganando-a, para faz-la ir at o principado, de boa-f, e depois expuls-la.

Os olhos observaram-na, abraando Ben, recostado nela, a mo em seu colo. Me e filho. Geneticamente podia ser apenas a tia, mas para Ben era tudo o mundo inteiro. E da que ela fizesse parte do povo e totalmente desqualificada para ser uma princesa, a me de um prncipe? E da que fosse totalmente diferente da mulher que ele escolheria para esposa? Uma mulher que conhecesse aquela brutal, cruel verdade...

Grotesco.
Era assim que definia o casamento entre eles. Grotesco. Envergonhava-se. Envergonhava-se com a honestidade implacvel. Mas, no importava o que ambos pensassem de tal casamento. Nenhum deles era importante apenas Ben. E essa era a ltima alternativa para mant-lo a salvo. Ento Luca o tinha enganado. Despachara-o para conquistar Lizzy e roubar-lhe Ben, fazendo-a supor que se casaria simplesmente para lhe dar uma falsa sensao de segurana.

Obrigado pela idia, Luca.

Assim derrotaria sua famlia. E manteria Ben a salvo. Os olhos dirigiram-se ao menino ainda adormecido. Obrigada disse Lizzy, a voz baixa e tensa. PARECIA que estava caindo, num poo. S podia se agarrar a Ben. E era imperativo faz-lo. Imperativo continuar

segurando-o, sem afrouxar a mo, porque seno ele poderia ser levado e o perderia para sempre. O medo tomou conta dela. O horror do que acontecera no palcio ao perceber-se trancada era inesquecvel. Olhou Rico a seu lado, na igreja.

Confie em mim, dei-lhe minha palavra, dissera.

Poderia confiar nele? Realmente a salvava ou simplesmente enganava-a novamente? Mas como poderia engan-la? Tomava uma atitude que mudaria sua vida para sempre. To drstica que tremia diante da enormidade do gesto. Desobedecera ao pai, deixara o irmo desacordado para salv-la, para poder conduzi-la e a Ben liberdade, segurana. Agia assim por Ben. Por saber que seria uma crueldade afast-lo de mim. E, por isso, ela tambm aceitou casar-se. Por Ben. Nada mais importava. O padre comeara a falar na igreja mal iluminada, pouco mais que uma capela, num pequeno vilarejo nas montanhas. Rico e o guarda-costas tinham conversado no carro. Gianni era um empregado leal cujo tio-av era padre. Um homem idoso, frgil, murmurava palavras incompreensveis que a uniam em santo matrimnio a Rico. PRONTO. Ben e Lizzy estavam salvos. Agradeceu o padre. Tomaria todas as precaues para evitar que ele tivesse qualquer problema por ter realizado o casamento. Agradeceu governanta que servira de testemunha com Gianni. Sabia que precisava fazer mais uma coisa. Voltaram todos para o carro. Sabia aonde ir, o que fazer.

 Estou com fome resmungou Ben. Ele ficara ao lado de Gianni durante a curta e apressada cerimnia, passivamente aceitando, como fazem as crianas, sem compreender o que acontecia no mundo dos adultos. Vamos comer daqui a pouco, prometo disse, desarrumando-lhe os cabelos. Ainda no estava escuro, mas tinham um longo caminho a percorrer. No seria possvel viajar de helicptero sem que o controle areo tomasse conhecimento. Mas podiam atravessar o pas usando estradas desconhecidas. Gianni trocara o carro por outro mais discreto. Ele merecia um aumento e provava isso mais uma vez. Gosta de pizza? perguntou, entregando um saco plstico a Ben. Fria, mas gostosa. Da empregada de meu tio-av para o bambino. Ben animou-se. Gosto, obrigado. Lizzy entregou-lhe uma fatia. Rico pegou o telefone. Quando Jean-Paul atendeu, foi direto ao assunto Tenho uma notcia para voc... A conversa foi demorada, em francs. Ao desligar, sentiu nova onda de alvio, e olhos ansiosos fixos nele. Voltou a cabea. Era um amigo meu. Aquele que me alertou sobre a existncia de Ben. um bom amigo e confio inteiramente nele. Contei que nos casamos e que iramos formar uma famlia para Ben. Ele no vai publicar nada at que eu permita. E a desculpa que usarei contra meu pai. Darei algum tempo para que aceite o fato, mas, se esbravejar, ento Jean-Paul pode publicar a histria que acabei de contar. a nica opo que oferecerei a meu pai. Ainda no posso acreditar no que fez. Sabia que no nutria sentimentos quanto a Luca e a mim, mas com Paolo era diferente. Os

olhos voltaram-se para o passado enquanto falava, a voz baixa. Paolo era o nico filho que meus pais no tratavam como prncipe, mas como criana. Algum sem funo real. Que podia ser ele mesmo. Por isso a voz fraquejou, depois prosseguiu. Por isso achei que eles realmente queriam Ben. Por ser filho de Paolo. Achei que iriam.... Engoliu em seco. Que o amariam o suficiente para fazer o que fosse importante para Ben. O suficiente para saberem que voc importante para ele. Pareceu desconfortvel. Tenho vergonha do que fizeram com voc. Ele tocou-lhe o brao de leve, por um breve instante. E estou envergonhado de mim tambm. A expresso de Lizzy demonstrava atordoamento. Desculpe, lamento realmente voc ter sido obrigado a... fazer o que acabou de fazer. Tentarei... Tentarei no ser... Engoliu em seco e depois calou-se. O que podia dizer? Tentarei no ser uma esposa muito grotesca? A garganta apertava. Ele ficou quieto por um instante. Vai dar certo, por todas as razes que lhe expliquei na Inglaterra, quando acreditei que nosso casamento fosse o desejo de meu pai. Todos os motivos ainda so verdadeiros. Ela no podia responder. O que diria? Que o motivo pelo qual recusara a oferta na Inglaterra continuava o mesmo? Tarde demais. O carro mergulhou na escurido. A seu lado, Ben terminou a pizza. Lizzy limpou-lhe a boca e recostou-o para dormir. O corpinho quente e robusto e o amor que sentia por ele reanimaram-na.

Tomei a atitude correia. A nica coisa possvel para mant-lo seguro.

Os olhos encontraram os de Rico, sentado ao lado dele. Uma estranha emoo o percorreu. Ele agira como deveria. Nenhuma outra atitude fora possvel.

Fiz o que precisava fazer. Ponto final.

Era minha obrigao. Era estranho, mas no sentia nenhuma sombra de ressentimento. Apenas alvio. Alvio por ter feito a coisa certa. Por Paolo, por Ben, por Lizzy que agora protegia, sozinha no mundo. A emoo agitou-o. Muito diferente de todas as j experimentadas, desde o primeiro telefonema de Jean-Paul, o que parecia ter acontecido h muito tempo. Tentou identificar aquela emoo. E finalmente descobriu. Era a sensao de estar fazendo algo que realmente valia a pena. Uma emoo desconhecida para ele at ento. ONDE estamos? Lizzy acordou de um sono pesado, agitado, quando o carro parou. Espreguiou-se, o corpo dodo. Ben ainda dormia profundamente. Capo d'Angeli. Jean-Paul alugou uma villa para a gente. Podemos ficar aqui quanto tempo quisermos. Ningum vai nos perturbar. Ela deixou-o tirar o cinto de segurana e pegou Ben ainda dormindo nos braos, enquanto Gianni a ajudava a sair do carro. Uma brisa fria soprava e tudo que conseguia vislumbrar era uma casa. Ouviu vozes em italiano e ela e Ben foram logo levados para dentro. Havia mais italianos, mas

estava cansada demais. Seguiu a figura alta subindo as escadas, bloqueando-lhe da mente qualquer coisa exceto a crescente necessidade de deitar-se. E dormir. Seguiu-o at um quarto grande com uma cama ainda mais larga. Uma empregada tirava a coberta e correu para ajudla. Em poucos minutos felizmente colocava a cabea no travesseiro ao lado do filho adormecido, os clios fechando. Queria dormir para sempre, para no ter que acordar e enfrentar o que acabara de fazer. Casara-se com o prncipe Enrico de San Lucenzo. No ANDAR de baixo, Rico pegou o celular e fez a ligao que precisava fazer. Luca atendeu, furioso, sem compreender. Rico cortou-o. Chamou o irmo de uma palavra que nunca usara com ele, silenciando-o tempo suficiente para explicar a nova situao. Depois, devagar, em tom diferente, Luca voltou a falar. Rico, no tarde demais. Vamos mandar um helicptero e voc e Ben podem estar aqui pela manh. Entramos com um pedido de anulao. Vamos cuidar de Lizzy... podemos deport-la da Itlia. Podemos... Enganou-se de novo. Tudo que voc e seu pai podem fazer ... Deu instrues cruas e impossveis. E agora, por favor, informe a meu respeitado pai que vou comear minha lua-de-mel com minha mulher e meu filho. E no h nada que vocs possam fazer. Compreendem? Nada. Esto sob meus cuidados. Meus. E se voc fosse honrado, nunca voltaria a falar com nosso pai novamente. Desligou. LIZZY SONHAVA. Estava no hospital com a irm, mas Maria no estava em coma. Sentada, embalava um beb, os cabelos

dourados como um vu. Havia outra pessoa sentada na cama, um jovem louro. Ambos fitavam o beb nos braos de Maria e no viram Lizzy. Ento os pais dela chegaram. Passaram por Lizzy, nos braos inmeros presentes embrulhados em papel azul-beb. Ela tentou andar, mas no conseguia. Tinha um presente para o beb tambm, mas s havia espao para colocar o presente na beirada da cama e ele escorregou para o cho. A me voltou o rosto, irritada. O que est fazendo aqui? Maria no precisa de voc. Ningum precisa de voc. E ningum quer voc. Fechou a cortina em volta da cama. Deixando Lizzy do lado de fora. Lizzy acordou. Pegara algo que no era seu, ao qual no tinha direito. Virou a cabea. Ben dormia na ponta da cama, o pequenino corpo enrolado na coberta leve. Ben filho da irm. No seu. Angustiou-se. As mos tocaram-lhe os cabelos macios e dourados, como os dos pais. Nada parecido com os seus.

No meu. No meu, repetia mentalmente.

E agora pegara outra coisa que no lhe pertencia e que no merecia. Ainda assim, sabia, amargurada, que o produto do roubo viera com a prpria punio. Grotesco, chamara a simples idia de um casamento entre ela e Rico, duas pessoas totalmente diferentes. E ainda assim, seguira adiante. Impusera sua presena por no haver outra forma de proteger Ben, que tirara da irm. A quem no tinha direito de amar do jeito que amava.

Ben mexeu-se e acordou. Abriu os olhos. Confiante, contente em v-la. Sabendo que se ela estava ali, ento tudo ia bem. O sangue gelou-lhe nas veias. Por pouco, tudo poderia ser diferente.

Poderia estar a caminho da Inglaterra, deportada. Ben prisioneiro no palcio, sem nunca voltar a me ver.
O horror do que estivera to prximo de acontecer consumiu-a.

Mas o prncipe Rico os salvara.

A culpa voltou a incomod-la. Ele os salvara, e ela retribura aprisionando-o. Mame? Ben sentou-se. T na hora de acordar? perguntou animado. Tio Rico est aqui? Olhou curioso, perguntando confuso: Onde estamos? Ns voltamos para o palcio? Lizzy meneou a cabea negativamente. No, querido. No vamos voltar. Tirou as cobertas. Vamos procurar comida? Estou faminta. Olhou volta. O quarto era grande e arejado e a luz difusa atravessava as venezianas de madeira. A moblia simples, mas elegante, as paredes brancas, o piso de cermica. Sentiu renascer o nimo. Capo d'Angeli. J ouvira falar, vagamente, do local freqentado pelos ricos. Nada na moda ou sofisticado; discreto, com classe. Um resort exclusivo, luxuoso, na costa italiana. No havia hotis, apenas villas, com jardins enormes, cada uma delas separada no promontrio rochoso beira-mar. Algum trouxera sua mala. No havia muita coisa nela menos do que trouxera da Cornualha. Ben pulou com um grito

de alegria pegando o ursinho e uma sacola com suas locomotivas favoritas. No demoraram a se vestir e quando ficaram prontos, Lizzy abriu as persianas. Um enorme terrao e debaixo do terrao... Mame, o mar! Mais azul que meus lpis de colorir. Muito mais azul que o da minha casa. Abriu as janelas e o ar quente flutuou como um abrao. Ben correu, agarrando-se balaustrada de pedra, olhando, encantado, as palmeiras abaixo o mar resplandecente luz do dia. Ser que tem praia? perguntou, a voz excita da. Com certeza. A resposta vinha da parte inferior do terrao, onde o caf-da-manh estava servido numa mesa debaixo de um enorme guarda-sol listrado de azul. Lizzy s tinha olhos para Rico, sentado na sombra. Sentiu uma contrao no estmago. Ele estava fantstico naquele roupo, cuja brancura contrastava com o tom bronzeado da pele, o peito revelando uma superfcie lisa e forte. Desviou o olhar, sem-graa Os braos tambm apareciam sob as mangas enroladas do roupo, o cabelo mido. Quanto ao rosto... Voltou a sentir forte contrao no estmago. Ele era um homem atraente e at agora s o vira em roupas formais. V-lo desse jeito, saindo do banho, era... Completamente diferente. E ele tambm parecia diferente. A tenso que transparecera durante o tempo que passaram na casa, culminando na emoo profunda da fuga do palcio, desaparecera. Agora ele parecia... relaxado.

Despreocupado. Ben sara em disparada. Tio Rico, podemos ir para a praia? perguntou ansioso. Rico sorriu. A risada iluminou-lhe o rosto, formando linhas em torno da boca, levantando-lhe os olhos, mostrando o branco dos dentes. Tornando-o cem vezes mais maravilhoso. Cem vezes mais sexy.

Meu Deus, como vou conseguir conviver com isso?

Sentia-se infeliz. Ao se aproximar, ele levantou-se. Buon giorno. Ainda trazia um sorriso nos olhos. Deixado por Ben, bvio. Engoliu em seco e meneou parcialmente a cabea. No podia olh-lo sabendo que, numa cerimnia irreal, tornara-se esposa dele. Puxou uma cadeira e sentou-se. Dormiu bem? Parecia preocupado. Voltou a menear a cabea. Desajeitada pegou a jarra de suco de laranja para se servir. Ben conversava com Rico. Com o padrasto? Um padrasto que poderia afast-lo dela... A respirao ficou presa na garganta ao se conscientizar da verdade. Seguiu-se o pnico, um pnico alucinante. Era outra armadilha como a que a fizera ir a San Lucenzo, sem outro objetivo alm de tirar-lhe Ben? No olhe desse jeito. A voz dele era baixa, mas atingiu-lhe. Os olhos levantaram-se e o encararam. Vai ficar tudo bem. Vai ficar tudo bem. No precisa ter medo de mais nada. Sentiu um n na garganta.

 Confie em mim. Os olhos escuros penetravam nos seus. Eu prometi disse lenta e claramente, como se falasse com uma criana assustada que vou cuidar de voc e de Ben o tempo que for necessrio. Nunca vou permitir que os separem. Prometo. E, lentamente, Lizzy sentiu o pnico e o medo irem embora. Ele manteve os olhos nos seus por mais um minuto e retorcendo os lbios, simulando resignao, voltou-se para Ben que lhe puxava a manga para atrair a ateno e saber se podiam ir logo para a praia. Primeiro o caf-da-manh, rapazinho. Depois vamos explorar a praia, quando pegar umas roupas para voc. Olhou Lizzy que bebericava o suco de laranja. Comprei roupas novas. J devem estar chegando. Pode ser que mandem as minhas do palcio, talvez no, entretanto as butiques na marina podem nos fornecer o que quisermos. Os olhos passaram de um para outro. Vo trazer roupas para vocs dois tambm. No, por favor, tenho certeza de poder usar o que trouxe. A expresso ficou paralisada. Sei que difcil para voc, mas tudo diferente. Devemos passar o dia hoje bem tranqilos, para nos acostumarmos com o que aconteceu. No dizem que depois da tempestade vem a bonana? Ento, diga, o que acha da villa? linda. Concordo. Jean-Paul escolheu muito bem. uma das villas mais afastadas de Capo d'Angeli. No que precisemos nos preocupar. A segurana draconiana. Todo mundo que vem para c privilegia a privacidade acima de tudo... mesmo entre si. E tambm disse, tranquilizando-a no precisa se preocupar com os empregados. Esto acostumados com os

convidados que exigem absoluta discrio. Podemos relaxar. Mandei Gianni embora, tirar merecidas frias. Sorriu, encorajador. Um empregado apareceu, trazendo uma bandeja de caf e pes frescos. Ben no precisou de encorajamento e comeou a comer. Ben parece ter aceitado tudo como normal. Acho que vai gostar daqui. Olhou para Lizzy. Acho que todos ns vamos gostar daqui. Ela encontrou-lhe os olhos. Estava ficando mais fcil. Fcil no, apenas menos difcil. Obrigada disse numa voz emocionada. Obrigada por tudo que fez. Fizemos o que tnhamos de fazer. No havia outra alternativa. E agora no quero mais ouvir falar nisso. Passamos por maus pedaos e merecemos frias. E acho que esse o lugar perfeito. Ele riu de repente e mais uma vez Lizzy sentiu aquela reao estranha. Tentou ignor-la o mximo que pde, sem xito. Como ia conseguir conviver com isso? Impossvel simplesmente impossvel. Acalmou-se. Rico teria que conviver com a situao, assim como ela. Se podia usar a experincia para lidar com a situao, ento ela tambm o faria. Faria um esforo. O que... o que vai acontecer hoje? aventurou-se. Hoje? Hoje vamos fazer algo leve. Ben precisa ir praia, caso contrrio vamos ter um problema srio para resolver. A praia particular, ento no vamos ser perturbados. Tem uma piscina, tambm, claro, um nvel abaixo de onde estamos. Quanto aos brinquedos, a villa vem com uma sala de jogos completa e tudo mais que a internet

pode prover. Ento como pode ver, teremos muitas opes para umas frias perfeitas. Voltou a sorrir para ela e em seguida, deu ateno a Ben. Voc bom em construir castelos de areia? Bom mesmo disse Ben, entusiasmado. Em casa a gente constri os castelos quando a gua vem e depois a gente faz muros altos para parar as ondas. Mas as ondas sempre ganham. Rico fez cara de desconsolo. Ainda bem que no temos mar aqui. O mar Mediterrneo pequeno demais para isso. E as ondas so pequenas tambm. Mas a gua quente, uma delcia. No vai sentir frio. Podemos sair de barco se quiser. Hoje? Hoje no. Talvez amanh. Vamos ver. A expresso de Ben ficou sombria. Vamos ver quer dizer no. Quer dizer no sei. Estamos de frias. Vamos aproveitar cada dia de uma vez, certo? Os olhos de Rico de repente passaram pelos de Lizzy. Um dia de cada vez repetiu. Para ns tambm. Por um momento, manteve seus olhos presos, depois Ben exigiu sua ateno com outra pergunta. Ela precisava de tempo. Tanta coisa acontecera desde que ele aparecera em seu chal na Cornualha. E para ela, tudo fora terrvel. A vida que conhecia lhe tinha sido arrancada. Para ela, no havia caminho de volta. Um exploso de determinao percorreu-o.

Vou me certificar de que sua vida seja melhor. Todo medo e trauma acabaram.

Os olhos voltaram a percorr-la, sem que Lizzy notasse, enquanto se servia de mais caf. No acredito que ela tenha que ser to feia. No mesmo. Disfaradamente, observou-a. Era difcil ver-lhe o corpo, pois mesmo no calor usava um bluso largo de mangas compridas e calas compridas tambm largas de algodo. Ambos antigos e baratos. Vestia-se confortavelmente, sem estilo, isso era claro, mas as roupas sempre largas tornavam impossvel adivinhar-lhe o corpo. No era magra, isso era certo, mas quanto acima do peso estava na verdade? De qualquer forma, roupas bem cortadas podiam esconder inmeros defeitos... Examinou-lhe os traos do rosto. O cabelo encaracolado e desalinhado, mesmo quando preso como agora, escondia-lhe o rosto. Tentou imaginar o rosto sem os cabelos. Difcil julgar. As sobrancelhas grossas e a pele plida no ajudavam. Mas no havia nada de desastroso o nariz era reto, o queixo definido, os olhos verdes, no era dentua. Ficaria melhor com maquiagem? Com certeza. As mulheres sempre ficavam mais bonitas maquiadas. No que estivesse acostumado a ver mulheres sem maquiagem ou a gastar centenas de euros em penteados e milhares de euros em roupas e acessrios. Mas agora ela podia gastar com ela. Dinheiro no seria mais problema. Lembrou-se de Luca debochando da aparncia de Lizzy. Enraiveceu-se. Quem era Luca para debochar da mulher que tinha assumido o filho da irm e dedicado a vida a cri-lo? Ser me solteira com pouco dinheiro certamente no era fcil. E da que no fosse linda? Por acaso Ben ligava?

Eu tambm no me importo. Vou fazer com que fique o melhor possvel porque ela merece. Precisa sentir-se

segura. Vai se sentir mais confiante, bem mais confortvel sobre o que acabamos de fazer se puder apagar aquela palavra terrvel de seu vocabulrio. Grotesco.
Agora essa palavra devia ser esquecida. Nunca mais a deixaria repeti-la.

CAPITULO OITO VINHO? Rico segurou a garrafa de vinho branco. Obrigada respondeu, encabulada. Estavam novamente no terrao, mas o sol desaparecia no mar num espetculo glorioso de vermelho e dourado. Mame, estou com muita fome. A comida j vai chegar disse Rico, servindo-se tambm de vinho. O que vamos comer? Macarro, Ben. Todas as crianas boazinhas da Itlia comem macarro. Voc gosta? Adoro macarro! exclamou. Na Itlia voc pode comer macarro todos os dias. Levantou a taa de vinho. Ao nosso primeiro dia aqui disse olhando Ben e Lizzy. Ben ergueu o copo de suco. Tivemos um dia agradvel, pessoal? Sim respondeu Ben. Foi maravilhoso respondeu Lizzy.

Tinha sido e era-lhe grata. Que estranho! No esperava ser to simples. Passaram o dia na praia, voltando para almoar no terrao e depois de muitos protestos de Ben fizeram uma curta sesta. Quando Ben reapareceu, voltaram para a praia onde permaneceram at o final da tarde. Ben nadou na piscina, antes de tomar banho e se aprontar para o jantar. O nico momento complicado foi quando Ben brincando na gua quente do mar com Rico, perguntou se no ia nadar? A idia de aparecer de maio a fazia estremecer. J era horrvel ficar na praia com um homem de corpo atltico, de sunga, tentando evitar olh-lo. Vou nadar outro dia disfarou, voltando leitura. Alm desse inconveniente, o dia tinha sido extraordinrio. Agora, olhando o sol se pr, percebeu estar se sentindo bem mais relaxada do que julgara possvel. Tomou um gole de vinho gelado. O vinho de seu agrado? sim, uma delcia. Eu... no entendo nada de vinho. Vai aprender com a prtica. Sorriu. E outra coisa que vai aprender com a prtica prosseguiu, tomando um gole a me chamar pelo nome. Ficou pasma. No podia fazer isso. Tivera tantas dvidas sobre a forma de se dirigir a ele que preferira simplesmente no faz-lo. No podia cham-lo de "Alteza" e no podia cham-lo de "Prncipe Enrico" ou mesmo "Prncipe Rico". E certamente no podia cham-lo simplesmente de Rico. E eu devo fazer o mesmo continuou. Ento,.. respirou fundo. Lizzy. Pronto. Agora sua vez. No posso. Beba um pouco mais de vinho e tente sugeriu. Tomou um gole grande.

 Rico murmurou. No podia olh-lo. Bene disse, meigo. Est vendo? Tudo possvel. Por um momento, lanou-lhe um olhar de aprovao e depois, mudando de tom, anunciou que o jantar estava chegando. Oba! gritou Ben. Os DIAS seguintes foram como o primeiro. Rico fez de propsito. Dava-lhe o tempo de que precisava e espao para respirar. Ele tambm precisava. Todos eles, como lhe disse no dia seguinte. Repito: vamos aproveitar um dia de cada vez. No vamos pensar no mundo l fora, em nada. Vamos aceitar o presente e relaxar, nos acostumarmos e nos conhecermos. Era irnico, percebeu. Toda vida mantivera distncia entre ele e o mundo. E isso significava, reconheceu, ter baixado a guarda com poucas pessoas. Jean-Paul era uma delas. Basicamente esportistas como ele, para quem sua origem era irrelevante e tudo que contava era a habilidade e dedicao. Com as mulheres ento, nunca, apenas a intimidade superficial do sexo. Dormira com muitas mulheres, recebendo e dando prazer fsico. Nada mais. Obtinha segurana na quantidade, dissera a Luca e era verdade.

Franziu os lbios. Se tivesse proposto casamento, qualquer uma das mulheres com quem dormira, teria, segundo as palavras cruis do irmo, "cado a seus ps". A perspectiva de se tornar principessa Enrico Ceraldi teria sido irresistvel. Entretanto, a mulher com quem se casara havia ficado horrorizada com tal perspectiva. Sabia que o motivo era a disparidade entre eles to evidente. Ainda assim a atitude dela tivera tambm outro efeito nele, como percebeu com o tempo. Sentia-se seguro com ela. O que a tornava diferente de todas as mulheres que conhecia. Era uma estranha conscientizao.

Tudo que quer de mim proteo para Ben s isso. No quer nada mais nada de mim.
Um pensamento surgiu outra conscientizao estranha e nova.

No preciso ficar em guarda com ela. No preciso mant-la a distncia. Porque ela no quer nada de mim.
Uma sensao de liberdade o invadiu, como se, pela primeira vez, se sentisse livre. LIZZY, sentada na sombra do guarda-sol listrado azul e branco, olhava Ben e Rico jogarem plo aqutico na piscina. Ben gritava de prazer. Sentiu o corao aquecido. Estava to feliz! Cada dia tinha sido uma delcia para ele. E para ela?

Era estranho. Como podia, depois de tudo que enfrentara desde aquela noite em que tudo mudara em sua vida e descobrira a verdade sobre o pai de Ben, sentir-se to... despreocupada? To relaxada. Mas sentia-se. Parecia impossvel aps a sua chegada naquele lugar, em pnico. A gravidade do que acontecera, do que fizera, tinha sido devastadora, e ali, naquele refgio tranqilo e lindo, to longe do restante do mundo, parecia ter encontrado uma paz de esprito que nunca julgara possvel. Olhou para Rico, que brincava com Ben e sentiu imensa gratido. Ele estava sendo to gentil. E no apenas por causa de Ben. Tinha mudado de atitude, demonstrando ateno e pacincia, para seu bem-estar. Era um comportamento totalmente diferente da imagem de prncipe playboy. Ele muito mais do que isso, muito mais. Ela o julgara mal, concentrando-se apenas na imagem e no na pessoa por trs dela. Desafiara o pai, seu soberano, para defender Ben e ela e proteg-los. Um homem que no hesitara em se casar com a ltima das mulheres que escolheria como esposa, para amparar uma criana. Uma criana que ele parecia amar.

Emocionou-se ao ver Rico sair da piscina. O corpo esguio brilhava ao sol quando se inclinou, e pegou Ben e, sem esforo, tirou-o da gua. De novo gritou Ben, pulando novamente na piscina. Rico repetiu o gesto, balanando-o no ar, antes de coloc-lo gentilmente no cho. Ben correu para Lizzy. Fiz cinco gols! mesmo? Que mximo! Sorriu. Por que no entra na gua, mame? Porque ela precisa de um maio novo e bonito e de um monte de roupas novas, como voc j ganhou. Roupas para uma princesa. Ben virou a cabea para o lado. Ento mame uma princesa? Claro disse Rico, casual, enxugando-se com a toalha. Quando me casei com sua me, ela se tornou uma princesa. Ela tem coroa? perguntou, interessado. Fazia sempre a associao entre realeza e coroas. Pode ter uma tiara. Para ir a um baile. Os olhos de Ben iluminaram-se. Como a Cinderela? Exato. Como a Cinderela. Fitou o rosto de Lizzy e entristeceu-se ao perceber-lhe a decepo. Lizzy afastou o olhar. Se representasse um papel, certamente seria o da irm feia e no o da herona.

Maria era Cinderela, carregada pelo prncipe encantado. Mas a carruagem tinha quebrado.
Rico viu-a desviar o olhar e leu seus pensamentos. Ficou tenso. Mas aquela palavra cruel continuava entre eles, como veneno. Um veneno que precisava ser extrado. E no havia motivo para esperar mais. J era hora, mais do que hora, de fazer algo a respeito. ACABOU sendo fcil providenciar tudo. O shopping perto da marina tinha sido feito para atender s necessidades dos que se hospedavam em Capo D'Angeli. E essas necessidades incluam cuidar da aparncia roupas, cabelo, tratamentos de beleza, manicures tudo que se imaginasse, disposio. Encomendaria o pacote e deixaria que se encarregassem dela. No dia seguinte, no caf-da-manh, fez o comunicado. Vou cuidar de Ben hoje. Voc vai estar muito ocupada. Encarou-o apreensiva. Ocupada? Isso mesmo, muito ocupada respondeu Rico, com um sorriso enigmtico. Em uma hora, ela descobriu o quanto estaria ocupada. LIZZY fechara os olhos. Em sua cama, um exrcito de pessoas invadiu seu quarto. Discutiam acaloradamente. No discutiam entre eles, mas sobre ela, de um jeito bem italiano, exclamando alto, veementes. Podia compreender o motivo. Tinham recebido uma incumbncia impossvel: transformar palha em ouro.

Tirar leite de pedras. Sentia-se humilhada. Sabia que o momento chegaria. Sabia que no podiam esconder-se na villa para sempre. Em determinado momento, teriam que aparecer. Enfrentar o mundo. A perspectiva a assombrava. Podia vestir todas as roupas das melhores grifes, mas ainda seria ela. Nada podia mudar isso. Maria era linda, mesmo usando trapos, porque tinha um corpo e um rosto que eram lindos. A culpa voltou a atorment-la. Culpa e pesar. Meu Deus, Maria deveria estar ali naquela maravilhosa villa italiana, passando a lua-de-mel com seu prncipe. Usufruindo do final feliz. Seu conto de fadas pessoal. Retorceu as mos no colo. Pesar e culpa a acompanhavam. E no apenas culpa em relao irm.

Preciso aceitar. Preciso enfrentar isso. No importa quo humilhante seja, quo mortificante. Preciso deixar que faam o que puderem. Fazer o melhor possvel.
Mas no por ela e sim por Rico, que se casara com ela para defender Ben, ele, cuja recompensa era estar preso a uma esposa num casamento que o mundo inteiro chamaria pela nica palavra que o definia: grotesco. Rico, o prncipe playboy, acostumado a ter as mais lindas mulheres do mundo a seus ps, agora casado com uma mulher como ela.

Abriu os olhos. A discusso cessou instantaneamente. Olhou os rostos que a observavam ansiosos. Suspirou profundamente. Por favor, faam o melhor que puderem. Depois fechou os olhos e os manteve fechados. PRECISAMOS de outra toalha informou Ben. Rico considerou a obra-prima que fizera na mesa do terrao. Tem razo. Vou pegar outra. Como est indo a pintura? Bem. Pintava, com habilidade, a enorme de caixa de cartolina transformada em forte. Abrigaria um exrcito de cavaleiros de plstico coloridos em armaduras que, para o xtase de Ben, foram comprados pela internet e seriam entregues pelo correio na manh seguinte. A impacincia de Ben pela chegada do brinquedo fora tamanha que, ao voltarem para o terrao, Rico foi levado a sugerir que montassem um forte para os cavaleiros morarem quando chegassem. A construo ajudou a distrair Ben do fato de no ter visto a me o dia inteiro. Rico estava ansioso. Ser que ficaria bem? J anoitecia. Sabia que tratamentos de beleza demoravam muito e Lizzy ter sido encarcerada o dia todo no o surpreendia. Mas como ela estaria lidando com a situao? De qualquer modo, no podia demorar muito tempo mais.

Pegou a tesoura e comeou a cortar o papelo para construir a torre. Ele tambm precisava se distrair. Mame ainda est experimentando as roupas novas? As mulheres levam muito tempo a experimentar roupas, fazer o cabelo etc. Mame no leva muito tempo. Ela sempre rpida. Agora que vai ser uma princesa, vai precisar de mais tempo. Ben olhava o comprido terrao para onde os quartos se abriam. De repente, a expresso do rostinho mudou. Mame! Largou o pincel e afastou a cadeira. Rico levantou a cabea e ficou paralisado. BEN corria ao seu encontro no terrao quando ela saiu desconfiada do quarto. Mame, voc demorou muito! Estamos construindo um forte, eu e tio Rico. Os soldados so cavaleiros com armaduras. Vo chegar amanh, numa van especial. Ganhei de presente porque me comportei bem. E estamos fazendo um forte para eles. Venha ver. Ele a pegou pela mo e comeou a pux-la. Ela desequilibrou-se, insegura nas sandlias que apesar de terem saltos baixos consistiam apenas em duas minsculas tiras de couro. Venha mame repetiu Ben, impaciente com a lentido.

Mas a ltima coisa que Lizzy queria era ir para onde ele a conduzia. Rumo mesa do terrao, rumo ao homem, a Rico que estava sentado, imvel. Seu rosto no tinha expresso. O corao de Lizzy comeou a palpitar agitado. Sentiase mal.

Ai meu Deus, tanto trabalho, tanto tempo e que desastre posso ler no rosto dele. Estou horrorosa.
Tinha levado tanto tempo horas e horas. E fizeram tanta coisa nela. De cima abaixo. Havia muito falatrio, agitao e nervosismo e ela apenas deixara que eles cuidassem de tudo. Os tratamentos no paravam, um atrs do outro. Besuntavam-lhe o corpo, o rosto, depois tiravam, um monte de vezes. Lavaram-lhe os cabelos e colocaram mais coisa neles e deixaram e lavaram e colocaram mais coisa. Enquanto isso, apareceram pinas, esmaltes, alicates de cutculas, ceras quentes e mais faixas e cremes no corpo. Almoou no quarto com o rosto e cabelos cobertos e o corpo numa espcie de camisola fina. E enquanto comia, outro exrcito de pessoas em seu quarto mostrava diferentes roupas, tiradas de um trio de araras com tantas outras que ela simplesmente perdeu a conta. Por favor murmurou, com voz dbil , o que acharem melhor. E finalmente a ltima das faixas do corpo e os rolos dos cabelos foram retirados e tinham-lhe feito uma escova como se rolos e escova fossem melhorar os cabelos encaracolados. Ento uma nova esteticista aparecera, munida com uma enormidade de maquiagem antes de finalmente poder levantar-se e experimentarem uma roupa atrs da outra nela.

Todos comentavam, substituam-na por outra e o processo repetia-se. At escolherem uma, o penteado e a maquiagem precisaram ser retocados e ela foi gentil, e ento insistentemente conduzida em direo ao terrao. No fazia idia de como estava. Podia ver que as unhas estavam pintadas de uma cor coral ou pssego e as mos macias. O cabelo parecia diferente mais leve. Como se balanassem enquanto andava em vez de ficarem imveis como de hbito. Quanto s roupas, podia v-las: usava um vestido colorido, cor de canela, com um corpete apertado e mangas curtas, um cinto estreito na cintura e uma saia flutuando como seda em torno das pernas. Mas no se vira no espelho. Ningum perguntara se queria um e ela no tivera coragem para pedir. Adiando o terrvel momento. Mas agora que chegara, queria sumir. Oh! Para que tudo isso? Devia estar ridcula, absurda, vestida desse jeito, toda produzida. Tudo que aquelas roupas podiam fazer era acentuar a sua falta de atrativos, pensou. Um constrangimento terrvel a dominava. Por que deixara que fizessem aquilo com ela? Devia ter permanecido do jeito que era, aceitar-se. A irm feia que, apesar de produzida para um baile, com roupas maravilhosas, continuava sendo a mesma. A seu lado, Ben conversava enquanto ela andava devagar, super-humilhada, em direo a Rico, imvel, debaixo do guarda-sol na mesa do terrao.

Os olhos dirigiram-se a ele, com temor, e sentiu a familiar indisposio. Ele usava short e uma camiseta branca justa e a observava aproximar-se sem nenhuma expresso no rosto. Afastou o olhar dele quando sentiu ruborizar-se tmida. Queria virar-se e correr, esconder-se na segurana do quarto para sempre e nunca mais sair. Chegou mesa.

Diga algo. Qualquer coisa.

Engoliu em seco. Oh! Ben, que forte incrvel! A voz parecia alta demais, superficial e vinda de quilmetros de distncia. Eu e tio Rico fizemos. Tem duas torres e uma ponte. Olha, mame, tem uma ponte levadia que sobe e desce. Tio Rico fez funcionar. Olha, vou mostrar... Forou-se a olhar quando Ben puxou uma cordinha que operava a ponte. Incrvel disse com voz estrangulada. Tenho que olhar para ele, preciso. Foi a coisa mais difcil a fazer, mas fez. Virou a cabea para encar-lo de frente. Olhar de frente aquele rosto totalmente inexpressivo. Que forte fantstico! disse com voz inaudvel Ele respondeu em italiano: Non credo... Engoliu em seco, o estmago revirando-se. O que ele no acreditava? Que todo aquele tempo e esforo tinham sido em vo?

O mal-estar aumentou. Ben ainda falava e ela tentou escutar, mas era impossvel. Algo sobre onde ficariam os novos cavaleiros, quais ficariam dentro do castelo e quais o atacariam. frente, ainda imvel, Rico apenas a olhava, sem a mais leve expresso no rosto. ESTAVA chocado, ele percebeu. Um choque to profundo que o crebro ainda tentava assimilar o que os olhos mostravam. No era possvel o que estava vendo. No era. No podia ser a mesma mulher. Simplesmente no podia. Impossvel. Fisicamente impossvel. Definitivamente no era a mulher que ele vira pela manh.

Dio de onde surgira aquele corpo. Aquele corpo fantstico, maravilhoso, tentador. Uma bella figura absolutamente perfeita. Com uma cintura fina que acentuava os quadris arredondados e um... engoliu em seco... um par de seios to protuberantes, to estimulantes, to maravilhosamente moldados pelo tecido que os cobria que ele s queria...
Sentiu a reao do corpo. No podia parar. Estava ali, urgente, irrepreensvel, incontrolvel. Uma completa e total insistncia para deix-lo saber exata-mente como se sentia a respeito do que os olhos viam. Com um esforo de que no se sabia capaz, forou o olhar para cima, o que em nada o ajudou. A reao foi exatamente a mesma. O rosto combinava com o corpo.

Era o cabelo. O que diabos acontecera com seu cabelo? O ondulado tinha sumido. Como se nunca tivesse existido. Em seu lugar, tingidos num castanho vibrante, fios lisos, sedosos desciam-lhe pelo rosto at os ombros, numa cascata brilhante. Quanto ao rosto... Como no tinha visto? Voltou a surpreender-se Sobrancelhas delicadamente arqueadas acima de olhos profundos, luminosos, com clios longos, mas do rosto combinando com um nariz perfeito, uma boca... Engoliu em seco, em silncio. Uma boca carnuda, sedutora e to... Dio, to convidativa... Algum falava. Puxava-lhe o brao. Tio Rico. Voc no est prestando ateno. J est na hora do jantar? Mame chegou e estou com fome terminou, numa lamria. Aonde encontrara foras no sabia, mas conseguiu desviar os olhos para Ben. , claro, certo. Quer comer? Est bem. Disse outras palavras incoerentes em italiano. Mas afinal o que estava acontecendo? O universo resolvera parar e recomeara numa dimenso diferente? Uma dimenso onde o impossvel era absolutamente normal? Ela dizia algo. A voz estava mais elevada que o normal e tentava soar relaxada e casual, sem sucesso.

 Ben se comportou direitinho? Sinto muito ter., demorado tanto. Eu... A voz sumiu. Ele a encarava de novo. No conseguia tirar os olhos dela. Impossvel. Por um momento, permaneceu imvel enquanto o rosto sem expresso sua frente a encarava. Depois, de repente, no conseguiu se conter. No conseguia. Sentiu uma dor quase fsica. Girou nos calcanhares e saiu correndo. No sabia para onde, Para qualquer lugar. Qualquer um. O terrao terminava em escadas descendo at o andar da piscina e ela simplesmente desceu, quase tropeando, passando pela piscina e mergulhando num caminho estreito que levava at o mar entre vegetao e palmeiras. O corao disparava e sentia um desagradvel rubor no rosto. Queria morrer. Por que tinha permitido que fizessem aquilo com ela? Devia saber ser intil, um caso perdido. Estava morta de vergonha.

No devia ter tentado. No devia ter tentado parecer melhor. Normal. Tentar e fracassar pior do que simplesmente aceitar o que sou: feia, feia, feia...
Ouvia passos apressados atrs dela, seu nome. Correu mais depressa, o calcanhar escorregou e ento ela precisou agarrar-se ao corrimo antes de tentar ir em frente. Seguraram-lhe o brao.

 Pare. O que houve? O que h de errado? Retesou cada msculo, tentando soltar o brao. Os dedos apertavam-lhe a carne com fora. V embora. Gritou as palavras. No podia par-las. A cabea girava. V.embora. Deixe-me em paz. Deixe-me em paz! Choque e surpresa no rosto de Rico. O que aconteceu? Qual o problema? Como assim o que h de errado? Tudo est errado. Tudo arfou. Ficou parada, imvel, tentando em vo afastar-se dele enquanto ele a segurava, olhando-a de cima. Ele estava to perto. Perto demais. Tentou recuar de novo, mas no conseguiu. Como tudo o mais, era intil. Por um momento, ele nada disse, apenas a fitou. Um olhar de incompreenso. Depois, a expresso de surpresa comeou a mudar. Ela viu acontecer viu e no acreditou. Havia algo nos olhos que parecia lentamente dissolver-se. No apenas nos olhos dele, mas dissolv-la tambm, fazendo-a derreter-se como uma vela numa superfcie aquecida. A pele ruborizada ardia. Sentiu o aperto em torno do brao se alterar: no mais a impedindo de andar, mas segurando-a. Segurando-a para que ficasse claro onde ele queria que ela permanecesse. Queria que ela ficasse porque... Tudo parou de se mover. Ela ficou ali, esttica, presa. E ele a olhava no rosto. A expresso dos olhos simplesmente tirava-lhe o flego.

Fitou-o. O que aconteceu, no sabia explicar. A realidade deixara de existir. E, mesmo assim, nunca parecera to vvida. No olhe para mim desse jeito disse Rico, numa voz baixa e suave que a deixou arrepiada. No olhe para mim desse jeito, aqui, agora. Porque se continuar olhando para mim assim, eu... Mame! Afastaram-se. Era como vir tona depois de afogar-se num mar profundo. Ele est bem. Eu disse que no se movesse. A voz de Rico soava distante. Deu um suspiro rpido, restaurador. Mame! Tio Rico! O chamado insistente recomeou. Lizzy podia perceber que Ben estava assustado. J estou indo, Ben. A voz tremia. Eu tambm disse Rico, cuja voz tambm no estava segura. Ele lanou-lhe uma ltima olhada. No era seguro olhla. No ali, no agora. Mais tarde... mais tarde a olharia. Mais do que isso... De repente, uma sensao de jbilo tomou conta dele.

Com passos leves e curtos, conduziu-a at o terrao. A emoo o dominava. Forte, poderosa e consumidora. O universo podia ter virado de pernas para o ar, mas nesse instante no dava a mnima. Como acontecera era irrelevante. Completamente irrelevante. Acontecera, e isso era tudo que registrava. A adrenalina corria pelo sangue. Mais que adrenalina. Regozijo. Algo incrvel ocorrera e ele no queria explicaes. Queria apenas continuar sentindo aquela sensao. Estamos aqui anunciou, do terrao da piscina, acenando para Ben, obediente, no andar de cima, com os olhos voltados para baixo. Onde est mame? Aqui disse, apressando os passos como podia nas sandlias finas. O corao acelerava. E no era por causa da rpida subida. Quando chegou ao terrao, Ben a olhou, prestando ateno nela pela primeira vez e no no brinquedo, o forte que construra. Esse seu vestido novo? Ela fez que sim. Ele virou a cabea de lado, inspecionando-a. Voc est bonita. Como numa revista. Mas no parece a minha me. Franziu a testa, confuso e surpreso. Rico ps o brao em volta do ombro do sobrinho. Sabia como Ben se sentia.

 uma nova verso da mame. E voc est certo, Ben A voz mudou. Ela est bonita. Na verdade est... Fez uma pausa e encarou-a com olhar penetrante. ... de tirar o flego concluiu. Por um momento infinito, encarou profundamente. Viu os olhos brilharem, inseguros. verdade disse, calmo. A pura verdade. No posso acreditar. No posso acreditar que tudo estivesse a escondido, o tempo todo. Fez uma pausa e depois em voz baixa, mas clara, disse: E voc nunca, est me ouvindo?, nunca mais vai esconder. Por um ltimo e prolongado momento, olhou-a novamente, mandando-lhe uma mensagem bem clara. Depois, de repente, voltou a cabea. Est certo, Ben. Hora de jantar. CAPITULO NOVE ELA parecia totalmente alheia ao que fazia. Servia uma xcara de um maravilhoso ch, enquanto Ben, habilidoso, enrolava o macarro na faca. O forte tinha sido deixado de lado por um tempo e o sol banhava o terrao com um brilho dourado. O mesmo brilho que ela emanava, e que parecia em sintonia com a luz dourada a seu redor. Isso a surpreendia e ento ocupou-se com a atividade. Enquanto tomava o ch quente e cheiroso, os olhos desobedientes se voltaram para Rico sentado frente. Ele

recostou-se, numa posio relaxada. Tomava goles de caf expresso de vez em quando, um dos braos dobrado na cadeira e uma das pernas cruzada sobre a coxa nua. Conversava com Ben, respondendo s perguntas com bom humor, mas os olhos desviavam-se para ela enquanto falava, mandando fascas eltricas. O que estava acontecendo estava fora de seu controle. Completamente fora de controle, e ela no se importaria. No queria questionar, analisar, examinar ou compreender. Queria apenas entregar-se a essa maravilhosa sensao a invadir-lhe cada clula do corpo. Depois de Ben ter jantado, jogaram cartas. Um jogo barulhento e veloz que envolvia bater de cartas e gritos exaltados de Ben e Rico. E no meio do jogo, Rico ainda achava tempo para admir-la, sentir a sensao maravilhosa que despertara nele quando Lizzy aproximou-se no terrao. A transformao era to incrvel, inacreditvel. No entanto, diante dele, presenciava o milagre. O cabelo sofrera uma mudana inimaginvel. 0 ondulado sumira no sabia ser possvel, mas era. A pele bem cuidada brilhava, a maquiagem trazia vida aos traos que julgara comuns. E agora ele no conseguia deixar de fit-la. Ele a desejava e no pretendia negar. O corpo ficara alerta to logo a vira aproximar-se, exibindo o corpo sedutor que estivera escondido todo o tempo invisvel debaixo das roupas largas.

Como ela o mantivera escondido?

Ainda no compreendia. Por que esconder um corpo to sedutor? Mas agora era visvel. Completamente. Nunca mais iria escond-lo. Especialmente dele. Ficou excitado e teve que lutar para controlar-se. No devia se apressar. No se atreveria. Ela ainda estava em estado de choque, insegura.

Tenho que ir devagar. Muito devagar.

Deix-la acostumar-se, ganhar autoconfiana. Voltou a fit-la enquanto Ben organizava outra rodada, contando as cartas com cuidado, separando-as em trs pilhas. Percebia estar sendo observado. Viu o olhar encoberto, o ligeiro tremor da mo quando ela pegou as cartas. Lizzy tambm se sentia observada, admirada. Sentiu o corao descompassar...

O que est acontecendo comigo ?

Que pergunta tola! Sabia o que estava acontecendo e no podia controlar. No conseguia mais parar. Respondia devastadora sexualidade do homem com quem se casara para mant-la com Ben. E como podia impedir? Desde que o vira, naquela traumtica noite na Cornualha, havia ficado interessada nele. Abafara a sensao,

constrangida, sabendo que jamais deveria demonstrar interesse, pois algum como ela agir assim seria... grotesco. Fora fcil. Para Rico, ela no existia como mulher. Como para nenhum outro homem. Ento, embora a reao instintiva fosse de constrangimento, tambm soubera que isso no importava, era irrelevante . Tudo que importava era Ben. E nos ltimos dias, quando Rico visivelmente esforara-se por deix-la vontade e faz-la esquecer o trauma sofrido, quando ele tinha sido gentil e atencioso, bem diferente da reputao de prncipe play-boy, mesmo assim no importava. Permitira que ela comeasse a relaxar, a sentir-se vontade. Comeasse a v-lo no como um prncipe, no como homem, mas como pessoa. Haviam conversado. Nada especial, nada profundo, apenas conversado. Sobre Ben, claro, mas tambm sobre outras coisas enquanto ele brincava, absorto, com os trens, com os brinquedos entregues na villa ou os descobertos na sala de jogos. No sabia ao certo sobre o que conversaram, nada lhe veio mente, mas sabia ter sido sem tenso, sem esforo. Tinha sido... amigvel, fcil, casual. Mas agora sentia-se excitada. Toda vez que ele a olhava.

O que est acontecendo comigo?

Mas Lizzy sabia. BOA querido, durma bem.

NOITE

Lizzy curvou-se para beijar Ben. Ele j estava adormecido. Do outro lado da cama, Rico acariciou os cabelos dele. Insistira em dar banho em Ben aquela noite. No queremos que o vestido novo de mame fique molhado, certo? Ele quem ficara molhado, a camiseta colada ao torso. Desviou o olhar, mas no antes de Rico notar que ela o admirava. Havia um brilho decidido no olhar dele quando falou: Vou me arrumar e encontro voc para jantar. Ele dera instrues ao chef para preparar um jantar especial. Independentemente dos resultados, pretendia tornar a noite especial para ela. E seria especial. Outra onda de admirao varreu-o como acontecia toda vez que a olhava. Era incrvel! Ser que ela j tinha se olhado? Com certeza! Entretanto, a reao inicial, quando sara correndo, reclamando ter sido um desastre, provava no ter percebido a transformao. Ele contornou a cama. Voc vai precisar de um xale. Ainda esfria noite. Vamos escolher um. Abriu a porta do closet e entrou. Observou as roupas novas penduradas e protegidas por plsticos, com ar de aprovao. Queria que ela tivesse muitas roupas bonitas e aquilo era apenas o comeo.

Ela o seguiu, como planejara. Aonde voc guardaria uma echarpe? Lizzy no respondeu. No podia. A parede do closet era toda espelhada e, refletida no espelho, havia uma pessoa que nunca vira. Rico olhou primeiro a mulher no espelho; depois, a mulher que olhava para o espelho. Deixou-a olhar, observando o ar de incompreenso. voc. Voc de verdade. O "eu" que escondeu todo esse tempo. A voz era calma, serena, constatando um fato que no mais lhe permitiria negar, esconder. Ela arregalava os olhos. No pode ser eu. Ele aproximou-se por trs. voc mesma. Pousou-lhe as mos nos ombros. A pele sedosa. Sentiu-a estremecer ao toque, embora no tivesse se afastado. Continuava olhando seu reflexo. Como fizeram isso? Ele deu um sorriso. Tinham um timo material para trabalhar. Levou a mo aos cabelos e deixou-a cair. Mas meu cabelo, todos aqueles cachos... Devem ter usado algum produto qumico. Afinal, tudo que precisavam fazer era... produzi-la. A voz suavizou-se. Sempre esteve a, Lizzy, e sempre estar.

Tirou as mos. No queria. Queria segurar-lhe os braos, vir-la de frente para ele, beij-la e... Mas sabia que no devia. No agora, no ali. Ainda no. Deu um passo atrs. Voc acha que colocaram os xales numa gaveta? Vamos procurar. RICO retirou a garrafa de champanhe do balde de gelo e encheu as taas. Sentados no terrao, na mesa que durante o dia era coberta de livros e brinquedos de Ben. O guarda-sol fora retirado e uma toalha branca forrava a mesa, arrumada com prataria e cristais. Um lindo arranjo floral ornava o centro e as chamas das velas, em candelabros prateados, oscilavam ao vento. As estrelas iluminavam o cu escuro. As luzes dos barcos pesqueiros ao mar brilhavam. Cigarras ciciavam e o perfume das flores enchia o ar. A refeio fazia justia arrumao. Alm de deliciosa, a apresentao era sofisticada, difcil resistir. E Lizzy no resistiu nem resistiu segunda taa da bebida que cintilava, luz das velas, na taa comprida e refinada. A voc disse Rico, levantando a taa. nova Lizzy. A verdadeira. Os empregados tinham deixado caf, biscotti e champanhe de uma safra especial. Rico deliciava-se. E no era s com isso que se deliciava.

Tomou outro gole, apreciando a bebida e recostou-se. Os olhos pousaram em Lizzy. Encontrara um xale numa suave composio de tons que combinavam com a cor do vestido. Enrolara-o nos ombros, uma das extremidades caindo-lhe no pescoo, o que no escondia a fartura dos seios no corpete justo. No, no devia deixar os olhos pousarem naquela parte do corpo dela. Queria e como! mas sabia que no devia. Ela podia no ficar vontade. Ainda no. Precisava ir devagar. Saborear. Tomou outro gole de champanhe, saboreando-o tambm. A voc repetiu. nova e linda Elisabetta. Franziu o sobrolho. Quem decidiu cham-la de Lizzy? dissera o diminutivo com desprezo. Ela piscou, insegura. Sempre fui Lizzy. No entanto, sempre foi Elizabeth... Elisabetta... A voz cortante suavizou-se ao pronunciar o nome em italiano. Depois, voltou a franzir o cenho, com ar interrogativo. Sua irm? A voz novamente cortante. Minha irm? Voltou a piscar os olhos. Foi sua irm quem a transformou em Lizzy?

 No entendo respondeu, embaraada, insegura. Sempre me chamaram de Lizzy. Frizzy-Lizzy, por causa do cabelo. Ou Zizi-Lizzy, como o som das abelhas, por estar sempre ocupada. Ela mantinha voc ocupada, sempre disposio? O tom era seco. Maria? Parecia confusa. Maria era a melhor irm do mundo. Sentiu a garganta apertada. Era um anjo. Todos a amavam. Era to linda, alta, magra, pernas compridas, o cabelo dourado at a cintura e aqueles olhos azuis, maravilhosos. Quando ainda estava na escola, os meninos andavam atrs dela e quando virou modelo ficou ainda mais linda. No me admiro que um prncipe tenha se apaixonado por ela. Parou abruptamente. Rico escolheu as palavras com cuidado. Maria era bonita, muito bonita. Mas era... Fez uma pausa. Loura burra, Luca, cruel e insensvel a chamara. Entretanto, a me natural de Ben possua uma aparncia cndida. No o nico tipo de beleza. Mas se Lizzy crescera ouvindo que apenas aquele tipo de beleza, loura e magra, como o das modelos era aceitvel, natural que nunca tivesse tentado melhorar a aparncia. No se admirava por ter aceitado ser a Zizi-Lizzy, vivendo sombra de Maria.

 Ento quem a chamava de Zizi-Lizzy? o tom cortante retornara. Maria respondeu, rindo. Mas no no mau sentido. Costumava chamar-me assim, irritada. Por que eu nunca... Parou, levando a taa aos lbios para disfarar o silncio. Nunca o qu? O que lhe acontecera? O que a fizera achar-se feia? Ele achava que devia ser a irm, mas ela negava. Ento quem? Queria saber. Queria descobrir o que lhe fizeram e quem. Por que voc nunca o qu? Ele queria respostas. Queria compreender. Para que a amargura que a consumia a deixasse para sempre. Porque eu nunca parava. Parava de qu? De me ocupar, suponho. De me mostrar til. Para quem? perguntou em voz baixa. Lizzy apertou com fora a haste da taa. Maria. Meus pais. Por que precisavam que voc fosse til? Ela no o encarava. Porque... Por qu? Apertava a taa. Podia ver-lhe os ns dos dedos ficarem brancos.

 Porque eu s servia para isso. No era bonita, como Maria, e s ela era inteligente, eu no. Ela era tudo que meus pais queriam. Os olhos desviaram-se, perdidos. Algo acontecia. Ela tomou outro gole e colocou a taa na mesa. Fitou-o, enraivecida. Quando Maria nasceu, deixei de existir. S servia para ajudar. Tomar conta de Maria. Ajudar Maria. Maria, Maria, Maria! Tudo girava em torno de Maria. Eu era apenas um estepe... um excesso de bagagem no desejado, justificado apenas se pudesse cuidar de Maria e, mesmo assim, mal. Eu queria odi-la. Mas no podia. Ningum podia. Porque ela no tinha nada que pudesse despertar dio. Ela realmente era encantadora, todos a amavam. No de admirar que meus pais a adorassem. Adoravam-na tanto que perdoaram tudo mais. At mesmo o fato de ter se tornado modelo. S no lhe perdoaram uma coisa. S uma. Retesou-se e continuou. Morrer. Isso no puderam perdoar. Abaixou a cabea, exausta. _ No podiam viver sem ela. Foram para a garagem, trancaram as portas, entraram no carro e ligaram o motor. Por um momento, reinou o silncio. Rico estremeceu. Seus pais se suicidaram? Isso no constava do dossi de Maria Mitchell. Quando souberam que ela no se recobraria, que seria um vegetal, em coma at... Interrompeu-se, o rosto sombrio. Ela era tudo para eles, o mundo. Dedicaram-lhe

a vida e ela partira. Deixara-os. Deixara-os para ser modelo. Engoliu em seco. Deixara-os por um homem que, assim pensavam, s a envolvera em confuso... e depois os deixou por completo, sozinhos. Suavemente, ainda estremecendo, Rico falou: Mas tinham o beb, voc. Ela o olhou, sem expresso. O beb era um bastardo, sem pai, motivo de constrangimento, uma desgraa. Quanto a mim, eu era... irrelevante. No contava. Desnecessria. Enraiveceu-se. Desnecessria. A palavra soava familiar. Ele tambm era desnecessrio, sempre fora. Era o estepe, o excesso de peso. Deixado numa prateleira, em caso de emergncia. Mas sem outra utilidade alm de ir vivendo, esperando o dia em que deixaria de ser desnecessrio. Sentia raiva. Mas dessa vez de si prprio. Por ter aceitado o veredicto dos pais. Ressentia-se do papel para o qual nascera. Aceitara ser o estepe de Luca. Mas, no era mais assim. Emocionado, olhou a mulher que fora to terrivelmente desnecessria para os pais, mas que era to necessria para o nico ser humano para quem ele tinha se provado necessrio. Benedict. Pegou-lhe a mo.

 Mas agora voc necessria, essencial. Voc a alegria de Ben e eu.... eu sou a segurana dele. E juntos apertou-lhe as mos, num gesto protetor vamos cuidar dele, am-lo. Gentilmente, levantou-a. Emocionou-se ao conduzi-la pelo terrao at o quarto. Ficaram parados olhando Ben adormecido. Passou-lhe o brao pelos ombros, fitando o nico ser humano para quem eram absolutamente necessrios. Unidos com esse objetivo. Mas havia outro mais, Rico sabia. SEGUREM chapus! berrou.

OS

No estou de chapu berrou Ben, pois o barulho do motor era ensurdecedor. Que bom. O barco cortou as guas azuis. Lizzy abraou Ben. O vento desarrumava-lhe os cabelos, cobrindo-lhe os olhos e ela tinha que agarrar-se borda do barco. O casco batia na gua, fazendo a embarcao pular. Oba gritou Ben, extasiado. Rico sorriu. O cabelo caa-lhe no rosto e parecia mais jovem, despreocupado. Mais rpido?

 Mais, mais berrou Ben. Ento l vamos ns. Acelerou e o barco ganhou velocidade. Quando finalmente fez uma curva fechada e voltou para a costa, virou-se para os passageiros. Foi divertido? Foi! gritou Ben. Voc um inconseqente! disse Lizzy. Ele riu. No, apenas italiano. Desacelerou. Este barco no ruim, mas no possante. Podem chegar a mais de cem ns. Isso sim correr. Mas mesmo assim nos divertimos, no ? De repente, mostrou-se irritado. O barco que alugara na marina era ideal para passeios de explorao da costa. Mas ainda no podiam passear. Seria reconhecido e a mdia comearia a espalhar rumores e especular sobre a pessoa com quem estava. No queria isso. Queria que o casamento fosse oficialmente anunciado do palcio. No por considerao ao pai, que no merecia nenhuma depois de ter tratado Ben de maneira to detestvel, nem pela me. Mas para a segurana de Lizzy. Ela j experimentara muita dor. Graas aos pais, e a tudo que lhe acontecera. Mas, at ento, nenhuma palavra vinda do palcio. Ele j dera tempo ao pai para aceitar o que fizera. Talvez devesse mandar outro recado. Cuidaria disso hoje. Jean-Paul o faria.

Levou o barco ao cais e lanou a ncora. Ben pulou na gua. Rico desceu e estendeu os braos para Lizzy. Eu consigo. Ele a pegou no colo, sorrindo; ela suspirou. Era to leve... Leve, voluptuosa e maravilhosa naquele conjunto de short e blusa azul-celeste. O cabelo despenteado dava-lhe um ar brincalho. Sou pesada demais para voc. Ele riu, debochado. E pensar que achava que aquelas roupas largas eram para esconder o excesso de peso. No havia uma gordurinha, nada fora do lugar. Posso agentar o dobro de seu peso disse, confiante. Colocou-a na areia. Ela parecia alegre. Os braos nus eram macios e comeava a ficar bronzeada, j que expunha a pele ao sol. J estava se acostumando com a transformao. O olhar de descrena era raro e aceitava o que acontecera. Saa da caixa onde os pais a aprisionaram, um caixo para sua feminilidade. Bem, jamais voltaria quela caixa. Em breve, a feminilidade floresceria na glria merecida. O semblante alterou-se. Pacincia, Rico comeava a descobrir, era uma virtude rara. Tio Rico, preciso de um castelo de areia. Venha ajudar.

Rico ficou satisfeito em desviar a ateno. Ligou para Jean-Paul depois do almoo. Que tal fazer uma foto exclusiva? Primeiro enviaria as fotos para o palcio. Para lembrar o pai que o tempo estava acabando, que, se mantivesse o silncio, ele simplesmente faria a comunicao e deixaria a imprensa especular sobre o motivo do casamento no ter sido anunciado pela famlia. No espere muito, Rico. A segurana em Capo d'Angeli pode ser rigorosa, mas mesmo assim a voz do amigo trazia um aviso , tem gente que mataria por essa histria. Estou ciente. Ento, vem tirar a foto amanh? Estarei a. Acha que eu perderia o segundo grande furo de minha vida? Rico desligou o telefone e viu Lizzy tentando convencer Ben a tirar a sesta da tarde. Jean-Paul viria amanh tirar fotos do casal feliz, da famlia perfeita. Um casamento de conto de fadas, com final feliz: o prncipe playboy casando-se com a me adotiva do filho do irmo. Cinderela. E no a irm feia, como Lizzy sempre se vira. Uma Cinderela cuja transformao o deixara excitado. Que ele queria beijar, possuir. Teria ele o direito? Desejava-a desesperadamente. Desejava-a por ser bonita, atraente, desejvel. Estava impaciente, como lhe dizia o corpo sempre que a via. E a queria tambm para o bem dela porque ela o tinha feito sentir-se livre e porque a vira transformar-se numa

linda mulher. Sim, Lizzy havia se libertado de seus complexos e merecia ocupar a posio que toda mulher como ela deveria assumir. Mas ele tinha o direito de coloc-la em tal posio?

Ela minha esposa. Que outra mulher deveria desejar?

A expresso tornou-se sombria. Sim, minha mulher, mas o casamento tivera Ben como objetivo. Tudo no casamento, incluindo as fotos no dia seguinte, seriam para Ben. Visando-lhe a segurana, o futuro. No o deles.

Por que no o nosso futuro? Por que no ns? As palavras assumiam forma em sua mente, vindas do mesmo local que lhe dizia que a mulher que estava ao seu lado era sua esposa.
Ficou imvel ao se dar conta do que pensava. Sentimento. Desejo. Casara-se com ela prometendo um casamento de convenincia, com o objetivo de proteg-los. Quando o objetivo fosse alcanado e no houvesse perigo de escndalo, ento o casamento seria desfeito. Ambos ficariam livres.

No quero isso...
A constatao surpreendeu-o. E outra emoo seguiu-se. No sabia o que era. S sabia ser um sentimento muito forte. Naquela noite tornaria o casamento real. As fotos amanh mostrariam um conto de fadas real.

CAPITULO DEZ LIZZY saiu do quarto para o terrao, segurando a saia comprida e esvoaante do vestido. Ben dormira, apesar de relutante, mais tarde do que de hbito, mas assistira a um desfile de moda. Ele e Rico sentaram-se na cama enquanto ela experimentava vrias roupas, para escolher a que usaria no dia seguinte para as fotos. Ficava nervosa s de pensar. Uma sesso de fotos. O amigo de Rico, Jean-Paul, a quem confiara a histria do casamento, faria as fotos. Estava feliz por Rico ter-lhe sugerido experimentar os trajes antes, embora parecesse estranho ter terminado num vestido de noite. Quero um retrato seu de corpo inteiro. Quando finalmente ele escolheu o vestido que julgava melhor para a foto, pediu que continuasse vestida com ele. Assim voc se acostumar disse, antes de sair para mudar a roupa para o jantar. Ela concordara, embora o maravilhoso vestido tomaraque-caia justo, de seda e saias esvoaantes, parecesse sofisticado demais para uma villa beira-mar. Finalmente... Voltou a cabea ao som da voz e ficou sem flego. Rico caminhava no terrao iluminado pela luz da lua.

Maravilhoso!
O smoking moldava o corpo bem-feito e deixou-a de pernas trmulas. O cabelo esvoaava na testa e ela sentiu um cheiro de loo ps-barba.

Fitou-o indefesa, incapaz de desviar o olhar. Ele aproximou-se, os olhos fixos, sorrindo. Buona ser, Principessa. Pegou-lhe a mo e levou-a aos lbios. Lizzy deixou-o gui-la. Vamos jantar dentro da casa, pois a meteorologia anunciou pancadas de chuva. Olhou distrada para o cu nublado. Conduziu-a sala de jantar formal e ela entendeu porque ele decidira que usassem traje de noite. Arregalou os olhos. Nunca entrara naquele aposento e ficou atnita com o luxo. A imensa mesa de vidro com frisos de metal, candelabro e cristais brilhando, dava a impresso de estarem cercados de espelhos. Um tanto ou quanto exagerado comentou Rico. Puxou a cadeira para Lizzy sentar-se. Quase de imediato ouviu o som suave da rolha do champanhe e um dos empregados encheu as taas. A ns! disse baixinho, erguendo a taa, os clios compridos cobrindo os olhos escuros. Lizzy estava extasiada. A refeio transcorreu como num sonho. Os empregados colocavam os pratos sua frente e saam silenciosos. Encheram cada um dos copos sua frente. Sabia ter comido e bebido e ter sido delicioso. Mesmo assim comida e bebida no lhe ocupavam a mente. Sentia-se hipnotizada, fraca, incapaz de mais nada alm de fit-lo embevecida. Devia ter conversado, feito comentrios, mas o vinho deixava-a levemente excitada.

S quero olh-lo, contempl-lo.

Nunca se tinha permitido admir-lo, sempre desviara o olhar. Mas aquela noite era diferente. No sabia o motivo,

nem se questionava. Entregou-se ao desejo que a consumia desde a primeira vez que pusera os olhos nele e assustou-se com a prpria reao. Na poca, era proibido, era algum que jamais agiria como fazia agora. Mas deixara de ser aquela pessoa. Transformara-se, por encanto, em algum bem diferente. Algum que podia atender aos desejos de seu corao. Porque ele tambm fazia o mesmo. O olhar penetrante a deixava ofegante. Ele levantou-se e estendeu-lhe a mo. Venha. Foi tudo que disse, tudo que precisava dizer. Levantou-se, sentindo a seda envolv-la. Segurou a barra da saia, contornando a mesa, no vestido tomara-quecaia, os cabelos caindo-lhe aos ombros, as costas nuas. Foi conduzida at um quarto, mas no o seu. Ele a pegou pelos ombros e virou-a. POR UM LONGO momento, Rico contemplou aqueles olhos enormes que o fitaram a noite inteira. Como conseguira esperar tanto tempo no sabia. Lizzy no notara que olh-lo daquele jeito era um tormento para ele. Que precisara se controlar para no puxar a cadeira, ir a seu encontro e beij-la. Mas conseguira. No porque os empregados ainda os serviam, nem porque o chef produzira um tour de force aquela noite e abandonar a mesa seria indelicadeza.

Tampouco por saber que precisavam alimentar-se para enfrentar a noite que apenas estava comeando. E sim porque ela precisava de tempo. Tempo para preparar-se. Teria noo de quanto a desejava? Suspeitava que no. Acariciou-a e sentiu-a tremer ao toque. Ainda o fitava com olhos arregalados que mostravam um ardor, embora inconscientes da intensidade de seu desejo, o que o deixava excitado. No podia mais resistir. Curvou-se para beij-la Ela suspirou, fechando os olhos. Ele beijou-a suavemente, uma carcia nos lbios, que responderam inseguros. A experincia tem que ser perfeita para ela. No podia ter pressa, devia seguir seu ritmo, lev-la nessa viagem lenta, delicadamente. Afastou a boca, deixando-a com os lbios entreabertos. Beijava-lhe o pescoo, atrs da orelha, afagando-lhe o lbulo. Segurou-lhe a nuca, os dedos provocantes acariciandolhe a raiz dos cabelos, enquanto a outra mo espalmou-se no arco da garganta. Sentiu o gemido vibrar atravs de seus dedos. Voltou a beij-la, provocante, at que, suspirando, ela entreabriu os lbios. O corpo respondeu sutil sensualidade, enquanto a lngua penetrava em sua boca. Lizzy ficou imvel, assustada, mas medida que intensificou o beijo, sentiu-a novamente entregar-se a seus desejos.

A mo passou da nuca para as costas, os dedos desabotoando-lhe o vestido. Sentiu o corpete afrouxar e a outra mo moveu-se da garganta para baixo. Esperou...

Dio, ela era deliciosa. Macia, exuberante e quando tocou-lhe o seio sentiu-o arrepiar-se contra a palma de sua mo, o mamilo intumescido.
Voltou a sentir o corpo reagir, insistente, exigente. Lenta, sensualmente segurou-lhe o seio. Ela gemeu e curvou as costas, pressionando o corpo contra o seu. Era tudo que precisava. Pegou-a no colo. O parecia fora dos eixos. Lizzy abriu os olhos.

MUNDO

Apesar da pouca luz, viu o brilho dos olhos de Rico. O corao acelerado, o que era estranho, pois se sentia fraca, indefesa, naqueles braos que a carregavam para a cama. Rico deitou-a com suavidade. Elisabetta... Por um momento infinito olhou-a deitada envolvida em seda, um seio exposto, enquanto ela o contemplava encantada e curiosa. Depois, apressadamente, tirou as roupas e deitou-se em cima dela. Ela sentiu o corpo, a fora, a beleza masculina e macia do torso, os quadris estreitos, a firmeza das coxas e o membro pressionando-a. GEMEU, como se tomasse conscincia do que acontecia.

 Desejei voc - murmurou Rico desde que a vi, caminhando para mim, revelando-se, s para mim, em toda a sua beleza. Lentamente, abaixou a cabea e beijou-a. Seja minha, minha Elisabetta. S havia uma resposta possvel. Rico... sussurrou. Os braos envolveram-no, apertaram-no, os dedos percorrendo-lhe as costas com ardor. Exalava calor, mexendo os quadris. Um gesto to antigo quanto o tempo. O pedido instintivo do sexo. No podia falar. O corpo de Rico correspondeu. Levantando as camadas de seda do vestido, passou-lhe a mo na perna e com um toque que lhe provocou um gemido de prazer separou-lhe as pernas. Perdia-se num turbilho que a conduzia a outro mundo, um mundo desconhecido, a um prazer, a uma sensao fsica to excitante que o corpo inteiro parecia concentrar-se apenas num ponto. Entregou-se, incapaz de qualquer gesto, exceto deixar que o prazer do toque experiente a conduzisse! Chegado o momento da consumao da descoberta, do xtase, gritou, tomada pela excitao. Uma das mos de Rico acariciava-lhe os cabelos, a voz sussurrava. Ento, quando o ltimo espasmo abrandou, ele procurou a entrada, forte e insistente, embora totalmente sob controle, penetrando-a. Ela o recebeu, a pulsao do corpo tragando-o, e sentiuo preench-la. Voltou a arquejar, os olhos abriram-se e viram a expresso intensa do olhar dele. A intensidade do desejo incontestvel. Por ela.

Agora.

Rico moveu-se dentro dela e o ardor voltou a consumi-la. Os lbios abriram-se e com um sorriso voltou a mover-se. E mais uma vez a intensidade tomou conta dele. Isso sussurrou Elisabetta. Elevando os quadris, instintivamente permitia-lhe penetrar mais fundo, abrindo-se para ele, moldando-se em torno dele Ele voltou a mover-se uma, duas vezes e a cada nova investida, ela sentia o prazer no apenas da possesso, mas de um desejo renovado. Ouviu-o sussurrar, para em seguida perder o controle. O corpo movia-se com urgncia, e a conduziu junto com ele para aquele momento que j experimentara. E l estava ela. Gritou, agarrando-se a ele, as mos alisando-lhe as costas, a respirao ofegante, a garganta ardendo sentindo chegar ao xtase. Prosseguiram, sem parar, at que comeou a esmorecer. Seu corpo foi consumido pela doce exausto. Sentiu a tenso abandon-lo, o peso do corpo no seu e foi tomada pela emoo. Abraou-o, o rosto colado ao seu. Queria mant-lo perto, muito perto. Sentia uma doura alm da compreenso. Manteve o corpo forte e quente nos braos dele, sentia as batidas do corao de Rico diminurem, a cabea recostar-se em seu ombro, o rosto, o cabelo sedoso. A respirao voltou ao normal, os msculos relaxaram. Foi tomada por uma paz to profunda que parecia uma bno. Sentiu o peso dos quadris nos seus, uma ardncia a lembr-la da marca de sua posse e do prprio xtase. A

languidez aumentou quando o ritmo do prprio corao diminuiu, saciada, sonolenta. As mos afrouxaram-se e sentiu a pele comear a esfriar. Ele dormira. Cuidadosa, cobriu-o. Depois, com um suspiro suave, tambm se entregou ao sono. PRINCIPESSA, je suis enchant. Jean-Paul, galante, beijou-lhe a mo e ela sorriu ao sentir-se observada. Disse algo em francs para Rico, que sorriu. Tenho mesmo muita sorte. Se j terminou de admirar minha esposa, melhor comear com Ben, antes que ele fique cansado. Mas Ben estava muito bem-comportado, determinado a parecer angelical, o que conseguiu sem esforo, nas novas e elegantes roupas. Rico perdeu a respirao pela centsima vez. Lizzy sentou-se no sof do salo, um aposento luxuoso, ideal para o objetivo, e parecia... Radiante. Era a nica palavra para descrev-la. Jean-Paul comeou a tirar as fotos e quando chegou a vez de Rico aparecer, primeiro sozinho com ela, depois com Ben e, finalmente, os trs, embora a pose fosse formal, o brilho em seus olhos era diferente. No final da sesso, Jean-Paul disse, apertando-lhe a mo: Bonne chance, mon vieux. Desejo-lhe toda felicidade.

Jean-Paul baixou as fotos digitais e, enquanto Lizzy e Ben trocavam de roupa, Rico mandou um e-mail para Luca, sem texto, apenas com as fotos anexadas. Isso seria o suficiente. Aps enviar o e-mail, foi ao encontro da esposa. ELA vivia um sonho, um sonho maravilhoso. Um encantamento. O mundo todo parecia imerso em esplendor. Cada momento, cada instante de cada dia e de cada noite era de uma felicidade que no acreditava possvel.

Como posso ser to feliz?

Mas no precisava perguntar.

Rico.
Bastava pronunciar-lhe o nome, olh-lo, ouvir-lhe a voz, segurar-lhe a mo, sentir-lhe o toque para saber porque a felicidade profunda, incomensurvel infinita, pulsava em seu sangue, em cada batida no' corao. No queria pensar, perguntar, questionar. S queria ser ser essa pessoa maravilhosa, que existia em seu sonho lindo e delicioso. Era to estranho. Os dias passavam, sem exigncias, umas frias perptuas. Ia praia com Ben, nadava na piscina, pegava sol, fazia tudo e nada, conversava sobre tudo e nada. Entretanto, tudo mudara, to completamente que no podia acreditar, s podia usufruir toda aquela felicidade.

Durante o dia, os sinais eram sutis e inconscientes uma carcia, a aproximao fsica, a linguagem corporal, retrato da intimidade. O abrao que ele dava em Ben e que inclua um abrao nela, o esbarrar das mos quando brincavam com ele, os olhares afetuosos ao conversarem, comerem e fazerem tudo que faziam desde a chegada villa. Mas noite... Ah! noite o corao ainda se surpreendia. noite o encantamento em que mergulhava durante o dia transformava-se em glria. Glria que ardia como estrelas brilhando, Glria que lhe consumia o corpo, carcia aps carcia, toques sensuais, investida aps investida, at alcanarem o xtase. Porque pressentia que aquele corpo forte e viril que apertava nos braos, dentro do prprio corpo, tambm sentia o mesmo prazer. Sentia seu corpo arder com a mesma paixo, quando os braos puxavam-no para perto, os corpos fundindo-se num s, at a doce exausto. Co... como pode ser to maravilhoso? perguntou-lhe uma noite. Ele no respondeu. Acariciou-lhe os cabelos, enrolandoos nos dedos e enroscando-se em seu corpo enquanto uma das mos afagava-lhe as costas, sensuais, at diminuir o ritmo e apertar-lhe as coxas. Murmurava, em italiano, palavras que ela no entendia, mas que sabia serem de paixo. Ento dormiam abraados. E ela sonhava com o paraso, onde j estava.

LIZZY passava creme nas costas de Rico, deitado de bruos na espreguiadeira. Ben, a energia renovada depois da sesta, cruzava a piscina num golfinho inflvel. Venha apostar corrida comigo. Voc pode subir no crocodilo disse a Rico, apontando o animal inflvel. Daqui a pouco respondeu, sem levantar a cabea. Ainda no. Era bom demais pegar sol, a suave brisa acariciando-lhe a pele, o barulho das cigarras e de Ben brincando, feliz, na piscina enquanto mos suaves faziam carinho em suas as costas, sensualmente, espalhando o protetor solar nos contornos musculosos. Bem-estar, contentamento, paz. Podia ficar ali deitado para sempre. A vida era boa. Muito boa. Tudo que queria estava ali. Agora. Para sempre. Apenas o dia e a noite existiam. Nada mais. No havia o mundo l fora. No tivera notcias do pai e de Luca e no se importava. Pertenciam a um mundo no qual no tinha interesse. Tinha tudo que queria. No precisava de nada mais. Passos ecoaram no terrao superior. Uma sombra cobriulhe o corpo. As mos em suas costas imobilizaram-se. Levantou a cabea. O capito Falieri estava parado a seu lado. LEVANTOU-SE. Atrs dele, Lizzy fazia o mesmo. Automaticamente entrelaou-lhe os dedos. Capito Falieri! gritou Ben, entusiasmado. Voc veio jantar?

O capito meneou a cabea. Receio que no. Vim ver seu tio. Rico viu o olhar de Falieri que, embora bom diplomata, no conseguia esconder a surpresa. Sabia o motivo. A mulher cuja mo segurava era irreconhecvel. Ela retirou a mo, pegou a canga e estendeu a outra mo para Ben. Vamos mudar de roupa. Capito Falieri cumprimentou-o. Ele meneou a cabea em resposta, sem nada dizer, olhando-a afastar-se de mos dadas com Ben. Mas Rico no estava preocupado com a surpresa do chefe de polcia do pai diante da transformao da mulher, to diferente da que vira na Inglaterra. Pegou a camisa e jogoua nos ombros. Bem... Os olhos de Falieri voltaram a fit-lo. Sua Alteza, seu pai, deseja v-lo. Dez minutos. Era duro deixar Elisabetta e Ben, mas era preciso. fios ltimos dias, tinha se fechado para o mundo, ignorando-lhe a existncia, mas isso no o impedia de existir. Queria resolver a situao. Pegou as mos de Lizzy. Tinham tomado banho e enquanto ele vestia um terno, conhecendo as preferncias do pai, ela usava um vestido simples. O que vai acontecer? Percebia-lhe o medo na voz.

 Meu pai s tem uma opo: aceitar nosso casamento e deixar todos felizes. Ou pode romper comigo. A mim no importa. Seja qual for sua escolha, no faz diferena, estamos casados, voc minha mulher. Ben est sob nossa responsabilidade e meu pai no pode tir-lo de ns. Respirou fundo. No quero deix-la, mas preciso faz-lo. No quero que voc e Ben voltem para San Lucenzo at que esteja tudo resolvido. Pedi a Falieri para ficar com vocs e ele concordou. Confio nele. No far nada ilegal. No se envolveu na trama armada por meu pai e meu irmo no palcio. Luca foi esperto em mand-lo Inglaterra comigo... sabe que confio nele e tambm que Falieri se recusaria a tomar parte na srdida trama. Quando vai voltar? Tentava manter a voz serena. Hoje noite. Tem um helicptero minha espera na marina e o vo ser rpido, assim como o que meu pai tem a me dizer. Deu um sorriso, afastando a inquietao. Ponha o champanhe no gelo, Ben, cedo na cama e... os clios longos cobriram-lhe os olhos - ... uma roupa confortvel. Por um segundo fitou-a. Soltando-lhe as mos afagou os cabelos de Ben e partiu. LIZZY olhou-o partir, o corao oprimido. Ben puxou-lhe a saia. Onde tio Rico est indo?

 Vai voltar mais tarde disse, ausente. Respirou fundo, tentando concentrar-se. Vamos perguntar se o capito quer uma xcara de caf. Aposto que sim. Ele pode ficar para o jantar? perguntou, contente. Acho que sim. Conduziu Ben pelo terrao. Ouvia um carro afastar-se, levando Rico ao heliporto. se. Falieri saiu da casa e voltou-se ao v-los aproximarem-

Tinha algo no rosto que fez com que ela estremecesse. Parou. O que foi? O aperto do corao doa. Por um momento ele a olhou, o rosto sombrio e, nos olhos, o que era mais assustador, via pena. Tenho ms notcias. CAPTULO ONZE O HELICPTERO descia no palcio. Rico devia ter feito este pouso mil vezes ou mais, pois era a forma mais prtica de chegar ou partir. Olhou as torres brancas no promontrio rochoso onde o castelo fora construdo. Era uma das paisagens mais familiares para ele. Entretanto, agora parecia estranha. No queria essa confrontao, mas era preciso e quanto antes terminasse, melhor. Que deciso tomara o pai? Ou Falieri no sabia ou seguia ordens expressas de no revel-la. A espera no seria longa.

No era possvel o pai no aceitar sua deciso. No se arriscaria ao escndalo de brigar abertamente com o filho iria aceitar. No de bom grado, mas aceitaria. Em nome das convenes, das aparncias. Aparncias eram tudo que contava. No haveria uma real reconciliao com o pai. No depois do que ele tentara fazer.

Ningum tirava um filho de sua me, separava-os. Ningum.

A aterrissagem foi tranqila. Rico agradeceu ao piloto e saltou, agachando-se debaixo das hlices. Viu um quarteto de figuras emergindo do palcio. Guardas uniformizados. Parou franzindo o cenho, esperando-os aproximar-se. O que isso? O oficial superior olhava frente, sem encar-lo, o rosto uma mscara. Alteza, lamento inform-lo que o senhor est preso. FOI conduzido a seus apartamentos, tiraram-lhe o celular. Todos os meios de comunicao, do computador ao laptop, tinham sido retirados ou desabilitados, incluindo o telefone interno e os com linha externa. A surpresa deixou-o chocado. O que estava acontecendo? Fria, descrena, choque, todos esses sentimentos se confundiam dentro dele. Andava de um lado a outro.

As portas foram abertas. Voltou-se e viu o pai passar pelas duas sentinelas montando guarda. Que novidade essa? O pai entrou e voltaram a fechar as portas. Dei-lhe ordem de priso respondeu o prncipe Eduardo. Sob que alegao? perguntou, surpreso. Fez-se um momento de silncio. O pai fitou-o com olhos frios. Nunca os vira to frios. Voc cometeu um crime contra o principado de San Lucenzo. A voz era to fria quanto os olhos. O qu? um crime que remonta era medieval. Tem pouca aplicao nos tempos modernos, com uma nica exceo. Fez uma pausa. Casamentos reais. No compreendo falou, tentando manter o controle. Os olhos frios repousaram nele. Qualquer membro da famlia real precisa do consentimento do prncipe antes de casar. Voc no o obteve, portanto seu casamento no vlido. Voc pode reconhec-lo depois de realizado. No posso. O casamento no tem validade. Voc casou-se sem meu consentimento. Por que est fazendo isso? No significa nada para o senhor que o menino seja filho de Paolo?

 Paolo morreu por causa desse menino. Se aquela mulher ambiciosa no tivesse tentado enred-lo, ele no teria perdido a vida to jovem. Rico sacudiu a cabea, incrdulo. No sabemos nada sobre o relacionamento deles. Os dois podiam estar apaixonados. Um brilho cruzou os olhos do pai e desapareceu. Antes que pudesse responder, continuou: Paolo agiu honradamente, por amor ou no. Casou-se com ela para proteger a criana. O rosto do pai estava plido, frio e srio. Ele no devia ter agido assim. Seu primeiro dever era com seu nome. Foi impetuoso. A voz tornou-se mais pesada. Eu me culpo por isso. Foi mimado quando criana. Essa foi a conseqncia. Um arrepio percorreu o corpo de Rico. O pai voltara a falar e Rico esforou-se em escutar. Entretanto, quando a existncia do menino foi descoberta, embora eu preferisse ignorar o assunto, no importa as tolices publicadas pela imprensa sen-sacionalista, estava preparado, embora relutante, para reconhecer o casamento e o filho como legtimos. Dadas as circunstncias, parecia a atitude mais sensata. Com a me morta, no existiriam laos indesejveis. O menino seria educado de maneira adequada, sem a indulgncia que arruinou a vida de Paolo, e aceito como membro da famlia real. Infelizmente a teimosia e ambio da tia dele provaram ser um srio impedimento.

 Ela mais do que tia, a me dele, sua tutora legal. Deixei claro que Lizzy no seria separada do filho e sua tentativa de faz-lo foi desprezvel. Os olhos do pai voltaram a brilhar com indiferena. Voc no vai se dirigir a mim dessa forma afirmou, categrico. Entretanto, vai ficar feliz em saber que o menino no mais necessrio. Voltei atrs em minha deciso de reconhecer o casamento de Paolo. Os olhos frios pousaram, impassveis, em Rico. O menino, portanto, ilegtimo. Seu futuro no me diz respeito. A indiferena deixou-o boquiaberto. Ele seu neto. Isso no significa nada para o senhor? O rosto do pai permaneceu sem expresso. Bastardos no so reconhecidos. Ele no tem direitos e no pode pleitear a herana de Paolo. Entretanto, tomarei providncias para que seja mantido decentemente e uma soma substancial de dinheiro ser posta sua disposio quando atingir a maioridade. O assunto est encerrado e no vou mais discuti-lo. Luca vai cuidar de tudo com os advogados e voc no deve se envolver. Quanto a voc continuou, com voz fria vai comprometer-se a no ter mais contato com a me ou o menino. Quando assumir esse compromisso, a queixa contra voc ser retirada. Respirou fundo. Isso tudo. Rico olhou o homem que era seu pai. Estava parado a poucos metros dele, mas a distncia entre eles era muito maior.

Ento, sem outra palavra, o prncipe Eduardo saiu do aposento. Rico foi deixado sozinho. Quanto tempo ficou parado no saberia dizer. Sentia a respirao ofegante, as batidas irregulares do corao e era tudo que sentia. Ouviu vozes do lado de fora. A porta foi aberta. Luca. Entreolharam-se. Por que fez isso? Havia resignao na voz de Luca ao fazer a pergunta. Voc desequilibrado ou apenas estpido? No apenas por agir como agiu, mas por acreditar poder pressionar nosso pai a aceitar. Ser que at hoje no o conhece o suficiente para saber que ele nunca se inclinaria sua vontade? Achei que ele consideraria o escndalo mais repugnante do que ser forado a agir decentemente com o filho de Paolo. Decentemente! Luca se exasperou. Ora, por favor. Voc nos fez perder o filho de Paolo. Faz ideia do quanto me foi difcil fazer nosso pai reconhecer o casamento de Paolo? Quando lhe contei a histria, sua reao imediata foi ignor-la. Estava to furioso com Paolo que no conseguia pensar com clareza. Finalmente concordou, depois de inmeras tentativas, que o melhor a fazer era reconhecer o menino como legtimo. Isso significava que podia vir aqui, precisava vir aqui. Sozinho, no preciso dizer. Voc imaginou por um momento sequer que nosso pai iria se envolver com a famlia da me do menino? Luca irritou-se.

 Mas como podia imaginar que Lizzy iria criar tamanha confuso e que voc, justamente voc, permitiria que ela se livrasse? Dio, Rico, ela quem deveria estar grata a voc, no o contrrio. Nunca o considerei tolo, muito menos insano. Enganei-me. Graas sua insana estupidez, voc nos fez perder o filho de Paolo. Graas a voc, ele foi declarado bastardo. O filho de Paolo, bastardo. Foi isso o que voc conseguiu. E no vou perdo-lo. A acusao refletia fria. Depois, os olhos cinzentos de Luca voltaram a brilhar. Est na hora de crescer. Assumir responsabilidades e no ser guiado por seus malditos impulsos sexuais! Porque foi isso que aconteceu, obviamente. Ficou claro pelas fotos que enviou. Voc a produziu toda e atacou. Bem, espero que tenha aproveitado, porque acabou. De agora em diante ela deixou de existir. E talvez finalmente aprenda a ser responsvel. Melhor assim, porque sua ltima chance. Nosso pai deixou isso bem claro. Voc chegou a um passo do limite. A partir de agora, acabou essa histria de se importar com as regras nem sombra de escndalo. De hoje em diante, vai aprender a levar a vida com mais responsabilidade. Silenciou-se, os olhos fixos em Rico. Responsabilidade? perguntou Rico. Sempre tive problemas com responsabilidade porque nunca tinha nenhuma. Minha nica responsabilidade era manter-me vivo, apenas isso. Caso voc morresse, virasse gay, recusasse a casar,

fosse estril. E enquanto isso, a no ser que uma dessas possibilidades acontecesse, passava o tempo como podia. Porque isso era tudo que podia fazer. Tudo que me era permitido. Passar o tempo, mesmo que sem motivao. At descobrir o tom de voz mudou que havia algo que podia fazer. Algo, na verdade, que s eu podia, mais ningum. Salvar o filho de Paolo. No deixou de encarar Luca por um instante sequer. Podia salvar o filho de Paolo da infncia infeliz que planejavam para ele. A que voc mencionou quando entreguei Ben e a me em nossas meigas mos como um tolo, como voc me fez passar. Voc queria dispensar Lizzy como se ela no fosse humana e condenar Ben a uma infncia pior do que a nossa, Luca. Voc se lembra de nossa infncia? Ou isso foi convenientemente apagado de sua memria? No esqueci e no h chance, a menor, de eu permitir que isso acontea ao filho de Paolo. No era possvel consentir que ele fosse arrancado dos braos da mulher que considera sua me, que ama como me, ou deix-la perder o filho. Eu podia impedir, foi isso que fiz. E no lamento. Embora tenha descoberto que tipo de gente que vocs so. Respirou fundo. E agora, se no quiser que eu derrube voc de novo, sugiro que saia de meus aposentos. Luca mordeu o lbio. Pensando em usar a passagem secreta e fugir novamente para as montanhas? Dessa vez no vai funcionar.

No vai tir-lo do problema que criou. J no tem opes. Seu casamento foi anulado e voc est preso. No dou a... Permita-me explicar-lhe exatamente o que a lei de San Lucenzo estipula quanto ao poder do prncipe regente no que diz respeito a casamentos reais. E explicou em termos simples enquanto Rico ouvia, plido. LIZZY mandara Ben brincar na sala de jogos, dizendo-lhe para ver um DVD enquanto a aguardava. Lamento muito ser portador de notcias to inquietantes, srta. Mitchell. O que poderia dizer? Engoliu em seco. E agora... o que vai acontecer comigo e com Ben? A voz era fraca, tentava evitar que tremesse. O capito estava sendo gentil, o que s piorava as coisas. Devo conduzi-los de volta Cornualha. Talvez fosse bom instruir os empregados a fazer suas malas. Hesitou. Todas as coisas compradas durante sua estada so consideradas suas. Ela no disse nada. Permitiria a Ben escolher os brinquedos favoritos. Quanto a ela... Sentiu o corao pesado. No precisaria de nada. Nada alm do que tinha ao chegar. Se me der licena...

 Claro. Entretanto a hesitao voltara , antes de ir, recebi instrues de solicitar sua assinatura num documento. Tirou um envelope do casaco e exps o documento. Caso queira ler o contedo, h uma traduo anexada ao original, mas o contedo muito claro. Sua Alteza, o prncipe Eduardo, exige que concorde com certas... restries. No pode mover nenhuma ao a seu favor ou de seu sobrinho, pleiteando o reconhecimento de paternidade ou herana. No deve ter contato com a imprensa. Caso seja procurada por jornalistas, deve encaminhar a pessoa ao secretrio de imprensa de Sua Alteza. Deve concordar em no participar da publicao de nenhum livro, ou filme, nenhuma publicao da mdia, referindo-se a seu sobrinho. Quando concordar com essas regras, uma quantia mensal ser destinada a seu sustento. Quando Ben atingir a maioridade, receber de Sua Alteza uma soma considervel. Calou-se, tirou uma caneta-tinteiro do bolso e colocou-a ao lado do documento, abrindo a ltima pgina onde Lizzy deveria por sua assinatura. Vou assinar os papis, mas no aceitarei dinheiro. Deixe isso claro a Sua Alteza. Assinou o documento e esperou o capito assinar tambm, como testemunha.

 Preciso falar com meu filho. Grave, o capito inclinou a cabea e a viu afastar-se. A CHUVA caa forte, incessante, no Atlntico Norte, batendo nas vidraas e chamins. Fazia muito frio no chal. A expresso do capito ficou sombria ao levar as malas para dentro. No podem ficar aqui. Vou lev-los a um hotel. Lizzy meneou a cabea. No, prefiro ficar aqui. Estarei bem. Virou-se, estendendo-lhe a mo. Obrigada por fazer o que pde para tornar tudo ornais... simples... possvel. Ele segurou-lhe a mo, mas no a apertou, e inclinou-se. Gostaria... disse e erguendo-se, buscou-lhe o olhar. Gostaria que as coisas fossem... diferentes. A garganta apertou-se. No conseguia conviver com gentilezas. Nem com piedade. Obrigada. Melhor que v agora. Aposto que o piloto est ansioso para retornar. Foram em um avio particular at o aeroporto militar ao sul e depois o capito os levara de carro ao chal. Tem certeza? Ela aquiesceu. Ser melhor para Ben. Engoliu em seco. No pde continuar. As lembranas a oprimiam. Podiam ter-se passado apenas poucas semanas desde que recebera os dois estranhos?

Voltou-se e foi para a cozinha. O rosto de Ben demonstrava desalento. O capito Falieri precisa ir embora, Ben. Venha se despedir. Ben levantou o rosto. No podemos voltar com ele, mame? No gosto daqui. Faz frio a voz chorosa fez com que a dor apertasse mais seu corao. No, querido. Voltamos para casa. As frias acabaram. Lgrimas brotaram dos olhos de Ben. No quero que terminem. No havia nada que pudesse dizer. Nada mesmo. Queria sentar-se mesa e botar para fora todo sofrimento e decepo. Mas no podia. Tinha que se mostrar forte para Ben. Forou um sorriso nos lbios. Todas as frias terminam, Ben. Agora venha se despedir do capito. Ele tem sido muito gentil conosco. Sentiu a voz tremer. Pegou Ben pela mo e conduziu-o desanimado para o hall. Tchau, Ben disse o capito, grave. Estendeu-lhe a mo. Ben no a segurou. Eu no sou mais um prncipe, capito Falieri? perguntou, os olhos arregalados, implorando. O capito meneou a cabea.

 Receio que no, Ben. E mame no uma princesa? No. Foi s para as frias essa histria de prncipe e princesa advertiu Falieri, a nica desculpa plausvel para Ben. E tio Rico? Ele no mais um prncipe? Lizzy colocoulhe a mo no ombro, involuntariamente tensa. Ele sempre ser um prncipe, querido. Nada pode mudar isso. Por um longo e terrvel momento, olhou o capito e, finalmente, desviou o olhar. Esperou-o partir, caminhando na chuva. Ouviu a porta do carro abrir, fechar-se e o motor ser ligado. O carro afastou-se para a estrada costeira, rumo ao aeroporto, ao avio que o esperava para lev-lo embora. Lizzy fechou a porta. Tremia de frio. Vamos acender a lareira, Ben, para nos aquecermos. Mas ela nunca mais ficaria aquecida. Um frio terrvel e mortal envolveu-a.

Como vou suportar? Como?

A pergunta martelava-lhe na cabea, mas no tinha resposta. Nunca teria.

Foi para a cozinha. O capito tinha gentilmente parado num supermercado a caminho do aeroporto e comprado alguns mantimentos. Seria suficiente at poder fazer compras. Mecanicamente comeou a tir-los dos pacotes e colocar o leite para esquentar. Leite quente seria bom para Ben. Tinham lanchado no avio, o que o ajudara a enfrentar o dia. Ainda no era tarde, embora a chuva fizesse parecer noite. Algumas horas apenas desde que deixaram a villa. Apenas poucas horas... Incapaz de mover-se, sentia uma dor fsica paralis-la. Ganhando coragem, forou-se a continuar, colocou lenha no fogo, esquentou o leite. Ben, sentado mesa, a cabea mergulhada nos braos, triste.

Preciso seguir em frente. tudo o que posso fazer. Ir em frente. Ir em frente.

Essa frase tornou-se seu mantra. A nica coisa que a fez suportar a noite e enfrentar o dia seguinte e o outro. E a obrigaria a enfrentar um dia aps o outro. Para sempre. Pelo resto da vida. Era insuportvel mesmo assim precisava ser forte.

Nada mais. Nada que eu possa fazer. Apenas seguir em frente.

Vai passar. Vai acabar passando. Tinha que passar.

Aos poucos vai melhorar. Aos poucos vou aceitar. Aceitar o que aconteceu.
Que por um breve momento eu estava l, com ele.

E acabara. Nunca voltaria. Olhou o interior pobre, destrudo do chal. At pouco tempo atrs tudo que queria era voltar para l, sem que sua vida estivesse to diferente, Ben apenas um menino comum, vivendo uma vida normal com ela. Daria qualquer coisa por isso.

Cuidado com o que deseja...

O antigo provrbio a perseguia. As NOITES eram piores, pura agonia. Ficava acordada, lembrando-se.

tudo que possuo: memrias.

Memrias vvidas, angustiantes. Mas memrias que sabia, com crescente angstia, que um dia desapareceriam. Ficariam embaadas, se perderiam para sempre. Como ele tinha ido embora de sua vida para sempre. Os pensamentos o buscavam, atravs do silncio e do escuro, atravs de terras e mares. Mas no sabia onde ele estava.

E que diferena faria se soubesse? Que diferena faria se pudesse ver onde ele estava ? O mundo dele o pegou de volta. Voc foi um... intervalo. Agiu daquela maneira para manter Ben a salvo e agora Ben est seguro novamente. Ben no precisa dele e ele pode voltar a ter a prpria vida, como Ben tem a dele.
E voc, a sua. Sem ele.

Apenas memrias para o resto da vida. Nada alm de memrias. O SOL surgiu finalmente. Gotas de chuva pingavam das rvores e o vento trazia o cheiro do mar. Venha, Ben, vamos praia. Com alegria forada, correu atrs dele, colocando na voz um entusiasmo que no sentia. No teve retorno. No quero. Quero ir praia do tio Rico. Outras pessoas passam as frias l. como aqui na Cornualha. Vm para as frias e depois voltam para casa. Elas tambm ficam tristes, no ? Que bom morarmos aqui todo o tempo. Ben a fitou, revoltado. Podamos morar na casa da praia de tio Rico todo o tempo. Aquela casa era apenas para as frias. Esta nossa casa e temos sorte em t-la, Ben. Muita gente tem que morar na cidade, onde no existe praia. No gosto dessa praia. No tem piscina e no tem o tio Rico. Os lbios tremiam. A nossa praia tem ondas disse, animada. Mas no tem meu tio protestou. Tio Rico no quer mais a gente? Tentou encontrar palavras que fizessem sentido para uma criana de 4 anos, mas eram palavras cruis. Ainda assim,

que outra alternativa tinha a no ser diz-las? Dar falsas esperanas a Ben seria ainda mais cruel. Seu tio no pode mais ficar conosco comeou, cautelosa. Tem obrigaes. Tem que ser um prncipe agora e no um tio. Ficamos juntos apenas nas frias. S isso. As palavras pareciam falsas, at mesmo para seus ouvidos. Umas frias. Nada alm. Frias mgicas, maravilhosas. Saber que nunca se repetiriam era to angustiante... Mas acima de tudo, no deveria dizer as palavras que pediam para serem ditas. Qual o sentido de diz-las? Qual o sentido quando, no escuro, sozinha na cama em que no passado sentia-se feliz, solitria, solteira, distante da magia que vivera? Qual o sentido, insone e desesperada, de deixar as palavras vibrarem em sua mente, cada uma delas a agonia da perda? A nica maneira de enfrentar o resto da vida era nunca dizer tais palavras. Nunca pensar nelas ou a destruiriam. Resoluta, entrou para pegar as coisas para levar para a praia, a dor e as lembranas consumindo-a. LEVOU Ben praia, sob protestos dele. Tinha esquecido como o vento podia ser frio mesmo nessa poca do ano, incio do vero. Montou uma barraca nas rochas trazidas pelas foras geolgicas, ao longo de muito tempo. Olhou o mar.

Onde estaria? Em algum resort da moda em Monte Cario, no Caribe, algum lugar extico? Em meio alta sociedade, com mulheres sofisticadas, lindas, do tipo que ele, o prncipe playboy, costumava sair, levando a vida para a qual nascera?

Pare. No importa.
No importa onde esteja, com quem esteja ou o que faz. No importa. Nunca mais vai importar, pelo resto de meus dias. Sacudiu a manta; prendeu as pontas com um livro, sapatos e bolsa. Quem quer nadar? Est muito frio disse Ben, sentando-se na manta e enrolando-se numa toalha. Ento vamos fazer uma ferrovia. Que locomotivas trouxe? No quero trens, quero meu forte. O forte que tio Rico fez comigo. O corao de Lizzy doa. Carinhosamente, explicou: No podamos traz-lo. Era grande demais, esqueceu? Mas trouxemos os cavaleiros. Isso no timo? concluiu, incentivando-o. Mas eu quero o forte que eu e meu tio fizemos juntos, com as torres, a ponte levadia. Sentia o corao oprimido. L estava ela novamente no calor e no sol a irm feia que, miraculosamente,

transformara-se em "Cinderela". A "Bela Adormecida" esperando ser beijada pelo mais bonito prncipe do mundo.

No. Angustiava-se. No devia pensar. Fim. Um sonho, um conto de fadas que chegara ao fim. No devia pensar em contos de fadas. Eram irreais.
Respirou fundo. Aquele lugar era a realidade: aqui, agora, com Ben. Tentou anim-lo, recusando-se a deix-lo triste. De que adiantaria ele ficar desanimado? De que adiantaria ela ficar desanimada? Tinham que seguir vivendo. No temos mais o forte, mas temos os trens. Ento vamos montar uma ferrovia. Comeou a cavar a areia, formando estradas para Ben dirigir suas locomotivas. A areia estava fria e mida; na Itlia era quente e seca. E Rico ajudava Ben a fazer os trilhos. Vamos, Ben, me ajude. Desanimado comeou a ajudar, com expresso infeliz. Lizzy ignorou, pois precisava alegr-lo, deix-lo alegre, entusiasmado. Que alternativa tinham? Ajoelhou-se na areia, observando o mar, o vento desalinhando-lhe os cabelos, ondulando-os. A aparncia j estava mudando. Sem os cuidados de estilistas e esteticistas, voltava a ser seu antigo "eu". No se importava. Ben no se importaria com sua aparncia. Nem ele nem ningum. Nunca mais.

 Onde fao a estao de trem? No sei. Sentou-se a seu lado. um trilho estpido e no ligo onde a estpida estao fica. Estpida, estpida, estpida. Com a espada, espalhava a areia em todas as direes. Eu a colocaria antes das linhas de trem. Esse o lugar certo para uma estao. A sugesto foi dita numa voz profunda e com sotaque. CAPTULO DOZE O MUNDO pareceu parar por completo. Mas no parou. Girava em torno dela. Girava numa velocidade que a deixou tonta. No era possvel. Era uma iluso auditiva. Acontecia por vezes ouvir pessoas falando sem que estivessem presentes. Pessoas em lugares bem diferentes. Numa festa aristocrtica ou num iate, ou voando em um jatinho particular rumo a uma ilha tropical com uma atriz de cinema. Pessoas que no estavam numa praia da Cornualha, com o vento batendo do Atlntico Norte, dando a impresso de serem trazidas do paraso. A viso turvou-se, como se cercada de nuvens; a cabea pesava. Tio Rico! A voz de Ben animava-se. Podia ouvi-la. Tio Rico! Inclinou a cabea. Impossvel. Oi. Tem se comportado bem?

 No gritou Ben, tomado pela excitao. Voc no estava aqui. Por que, tio Rico? Desculpe, me atrasei. Mas estou aqui. Abaixou-se, mas ela continuava incapaz de mover um s msculo. Voc vai ficar? perguntou Ben, demonstrando medo. Tanto tempo quanto quiserem que eu fique. Se sua me concordar. Voc concorda? A mo em seu ombro era quente e forte, enchendo-a de um calor que no conseguia suportar. Elisabetta? Levantou a cabea. Estava prximo, agachado. Como se nunca tivesse se ausentado. No deveria estar aqui disse com voz densa, to densa quanto o sangue pulsando-lhe nas veias. 0 capito Falieri explicou que voc no tinha permisso de voltar a ver Ben. A expresso de seus olhos alterou-se. Ora, isso depende. Olhava-a profundamente, de um jeito estranho. No, no depende. Ele deixou bem claro. Explicou em detalhes. Voc no pode voltar a ver Ben. Pelo canto dos olhos, viu o rosto de Ben contrair-se. Por que meu tio no pode me ver? Rico acariciou os cabelos dele. Sua me entendeu mal. Estou aqui, no estou? Foi a vez de seu rosto contrair-se.

 Mas no deveria estar. No pode estar. A expresso do rosto de Rico voltou a transformar-se. Aonde mais eu poderia estar se no com minha mulher e com meu filho? No. Balanou o corpo, como se negasse o que ouvia. No. Ele deu-lhe um olhar que deixou-a imvel, esttica. Voc realmente achou perguntou num tom de voz calmo que eu me afastaria? Voc precisa! gritou. Voc precisa ir embora agora. Falieri me disse. Ele disse. Ento v, v! Ele tomou-lhe as mos e inclinou-se, os olhos desesperados. Ele me contou tudo. Sobre a lei que diz que voc no pode se casar sem a permisso do prncipe regente. Contou que nosso casamento seria anulado. Nosso casamento real. Fizemos votos diante de um padre. Ningum pode destruir isso. A voz agora era fria. Sim, eles podem. Seu pai pode, e foi isso que fez. Tudo que meu pai pode fazer recusar-se a reconhecer nosso casamento em San Lucenzo. No pode arruin-lo. No tem poder para isso, nenhum. O rosto contraiu-se. Sim, ele tem. O capito Falieri me afirmou. Ele tem poder absoluto sobre voc. Voc descumpriu a lei e, se no obedec-lo, ele usar esse poder com certeza. O capito disse que ele o faria. Engoliu em seco. E falou, dizendo as

palavras que a tinham deixado em agonia. Ele far, Rico, ele vai tirar-lhe o ttulo, deserd-lo. Vai exclu-lo da sucesso, bloquear seus bens em San Lucenzo. Tirar tudo de voc, deix-lo sem nada. Ouvia a voz do capito ressoando em seus ouvidos. Dizendo as palavras que haviam arrancado tudo dela. Toda a esperana. As palavras a tinham feito desabar. O olhar de Rico assustou-a. A expresso era calma. Calma demais. Falieri enganou-se. H algo que meu pai no pode tirar de mim. Voc. No poderia tirar minha esposa. Seu rosto voltou a contorcer-se. No. No. Voc minha mulher e Ben meu filho adotivo e ningum, nada no mundo, vai separ-los de mim. No voltou a gritar, os olhos angustiados. No deve dizer isso. No vou deixar. Voc precisa ir embora. Ele deu uma risada, apertando-lhe as mos. Que mulher mercenria. S me queria por causa do ttulo. Mas, tenho novidades para voc, signora Ceraldi. No diga isso. V enquanto tempo. Puxou-a, apertando-a contra o peito. Tarde demais. Beijou-a. E o beijo no acabava e ela entregou-se nele, em seus braos, nas lgrimas.

 Mame disse Ben, puxando-lhe o brao, com voz confusa. Rico relaxou o abrao e pegou Ben no colo. Agora, me diga a verdade. Abraou-o, enquanto o outro brao segurava Lizzy com firmeza. O que prefere? Ficar sem mim ou ficar comigo sem ser prncipe? Voc vai embora de novo? perguntou Ben. Rico meneou a cabea. Nunca. A no ser que vocs venham comigo. Talvez eu v embora de vez em quando, para trabalhar, sabe, talvez por um dia ou dois. Mas voc vai morar comigo e sua me tambm. No vai ser bom? Onde ns vamos morar? Onde quiserem. Menos num palcio. Quero morar aqui e na casa de frias com piscina estipulou Ben. Com voc e mame. Para sempre. Combinado. O rosto dele estava iluminado; o de Lizzy, molhado de lgrimas. No pode fazer isso soluou. Rico abraou os ombros trmulos. Tarde demais. Negcio fechado, signora Ceraldi murmurou, beijando-lhe a testa. Agora confesse que s estava interessada em meu ttulo. A voz era ameaadora. Meu ego no vai agentar, voc sabe. Ela engoliu em seco.

 Ben, por que no comea a montar a estao? Eu e tio Rico precisamos conversar aqueles assuntos chatos de adultos. Certo. Seu mundinho tinha sido restaurado. Feliz, Ben cavou a areia para criar uma estao de trem. Lizzy, cuidadosamente, afastou-se para a extremidade da manta. No vou permitir disse, a voz calma e racional. No vou permitir que abra mo de tudo por Ben. Ele pequeno e logo vai esquec-lo. A princpio vai ser difcil, mas em um ano o esquecer. Voc ser apenas uma lembrana e isso tambm se apagar, com o tempo. Ele a olhava de modo estranho. Entenda, as minhas lembranas no se apagaro. Eu no vou esquec-lo. E no vou abrir mo dele. Ele filho de meu irmo, e como se Paolo estivesse aqui e me dissesse que queria que eu fosse o pai que ele no pde ser. Assim como voc a me que sua irm no pde ser. E embora a morte deles tenha sido trgica, sabemos que podemos ser a famlia amorosa que Ben precisa. Porque ns dois o amamos e nos amamos, no ? Abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu. Ele falou em seu lugar. Voc no pode beijar um homem como acabou de fazer, a no ser que o ame. No pode chorar por causa de um homem como acabou de fazer, a no ser que o ame. E, definitivamente, no pode dizer a um prncipe que ele no pode abrir mo do ttulo pela mulher que ama, a no ser que o ame. E

eu tenho essas trs provas. No apenas essas, ou todas as noites que passamos juntos, mas todos os momentos que passamos juntos. Cada olhar, cada toque, cada confisso que trocamos, cada refeio que repartimos, cada sorriso que compartilhamos, tudo. Ele meneou a cabea. Comeou bem antes que eu soubesse. Ao ver voc com Ben, ao ver o quanto o amava e se preocupava com ele. E quando usou aquela palavra horrvel, cruel, sobre si mesma, descrevendo nosso casamento, eu quis fazer alguma coisa, qualquer coisa, para bani-la. E tive minha recompensa, se tive! Desde que voc caminhou em minha direo naquele terrao, maravilhosa, tirando meu flego, me dei conta que estava perdido. E sei que pode parecer superficial, pensando com meu cromossomo Y, mas voc mexeu comigo. Tirou-me dos eixos. Deixou-me a seus ps! D o nome que quiser. Os olhos suavizaram-se. Mas no foi s por causa disso. No pode ser. Porque mesmo agora, quando voc est sem maquiagem, com o cabelo encaracolado e vestindo essa camiseta horrorosa, eu quero abra-la e nunca deix-la ir embora. Por que imagina que isso esteja acontecendo? Foi s novidade. Gentileza. Algo assim. Rico pronunciou uma palavra em italiano. No sabia o que significava, mas podia adivinhar que no gostaria que Ben a repetisse. amor. Sabe como eu descobri? Porque quando ouvi meu pai dizer que meu casamento no tinha validade legal, tive vontade de bater nele. Surr-lo.

 Ele estava tentando manipul-lo. No me admira ter ficado zangado. Estava querendo separar-me de voc e eu no ia permitir. Ele queria afast-lo de Ben. De Ben, claro e de voc. Pare de tentar me convencer que no a amo, signora Ceraldi. A senhora no tem uma boa opinio a meu respeito. O prncipe playboy. assim que me julga? Admita. Ela no achou graa. No pode abrir mo de seus direitos. Posso e abri. Como disse, negcio fechado, a partir do momento que meu irmo Luca me informou qual seria a penalidade para meu crime. Demorei um tempo para convenc-lo e meu pai de que falava srio. Que por nada do mundo repudiaria voc e concordaria em anular nosso casamento. Para o diabo com as malditas leis! No final, lavaram as mos. Assinei sabe-se l quantos documentos e, finalmente, pude voltar para vocs. Ela meneava a cabea com fora. No vou permitir. Por favor, volte para o palcio antes que seja tarde. Ainda pode recuperar seu ttulo, tudo a que faz jus. Mas ele apenas riu, reclinando-se na manta, apoiado no cotovelo. Definitivamente voc uma mercenria. Sou bom para voc apenas enquanto sou um prncipe e posso colocar as mos

nos cofres reais. Meneou a cabea, pesaroso. Minha doce interesseira, no percebe que desde que fiz 18 anos minha ambio era no estar ligado financeiramente famlia? Sei que voc acha que sou um descuidado prncipe playboy, mas no passei a juventude apenas flertando e participando de corridas de barcos ou coisa parecida. Fiz investimentos, apliquei na bolsa. Posso no valer tanto quanto valia antes de abandonar San Lucenzo, mas podemos levar a vida com bastante conforto, prometo. Podemos at os olhos brilharam, deixando-a fraca comprar aquela villa em Capo d'Angeli. Gostaria? Mas vamos manter nosso chal. Vamos arrum-lo, colocar aquecimento central. Eu gostaria de passar um tempo aqui. Deve ser bom para surfar. As mos de Lizzy contorciam-se. A gua muito fria para voc. Ele tomou-lhe as mos. Ento espero que voc me aquea quando eu sair da gua. Voc faria isso? Ele acariciava-lhe os dedos devagar, sensualmente. Passei muitos dias sem voc murmurava. Muitas noites. Vamos ter que recuperar o tempo perdido. Ela respirou fundo e encarou aqueles olhos escuros, lindos, de clios compridos. Rico, no faa isso, por favor. No vou suportar. Ele piscou. E eu no vou suportar no faz-lo. Simples. Por um longo momento, ele a observou.

De repente, sentiu que uma mo pequena o puxava. Com um movimento gil, Rico sentou-se. E a, Ben? perguntou, sorrindo. Tio Rico, voc se lembrou de trazer o forte? BEN demorou muito a deitar-se, superexcitado, at que no conseguiu mais driblar o sono. Cuidadosamente, Rico subiu as escadas estreitas, curvando a cabea para no bater no teto. A porta da cozinha estava aberta e Lizzy sentada, com uma caneca de ch nas mos, olhava o vazio. Quanto tempo demoraria para acreditar?, pensou Rico. Acreditar que ele sabia exatamente o que fazia e no se arrependeria. Ao entrar na cozinha, ela o olhou com aquele brilho que lhe tirava a respirao. De onde viera esse amor que sentia por ela? No sabia. Tinha chegado de repente, sem explicao, quando estava desatento, quando convivia com ela e Ben.

Minha famlia, pensou. Minha mulher e meu filho. Meu filho. Serei o pai que ele no teve. Cuidarei dele. To simples. To fcil. No fora uma deciso difcil.
Finalmente Ben dormiu anunciou. Est excitado. Enquanto ele colocava Ben na cama, Lizzy tentara melhorar a aparncia. Tinha se pintado e penteado o cabelo. Estava bonita. No to maravilhosa quanto depois de toda aquela produo, mas bonita.

Estranho, mas ele no se importava. Eu a amo quando est deslumbrante e quando est desarrumada tambm. Eu a amo. Sentou-se a seu lado.
Ainda est em tempo de mudar de ideia. Ainda pode voltar. Deu um sorriso estranho, bem-humorado, resignado, compreensivo. Vim para ficar, Elisabetta, precisa aceitar. No posso. Foi s um sonho, um encantamento. Eu era a "Cinderela" no baile, danando com o prncipe. A "Bela Adormecida", acordada pelo beijo do prncipe. Contos de fadas. S isso. Nunca lhe ocorreu que o prncipe do conto de fadas gostaria de ter um conto de fadas s seu? Um em que ele desiste de permanecer como prncipe todo o tempo? Sabia que voc a nica pessoa, em toda a minha vida, que me olha e me v? No a um prncipe, mas a mim? Lizzy estava confusa. Ele deu um sorriso debochado. Voc no se lembra, no ? Mas eu sim. Cheguei nesse chal e disse que amos precisar fugir dos paparazzi- E voc continuava querendo explicaes. Por que precisvamos fugir? Porque voc no fazia ideia de quem eu era. Voc apenas viu o homem dando-lhe ordens. No um prncipe. No o prncipe playboy. No o prncipe disposio para substituir o prncipe coroado, se preciso fosse. Apenas um homem qualquer. E quando descobriu que eu era um prncipe, no soube como lidar comigo, no ? Jamais me chamou de Alteza, nada. Toda essa histria de realeza no a atingiu.

Ela ainda parecia confusa, apertava a caneca. No importa o que pensei. Voc sempre foi um prncipe... Que maravilha! interrompeu-a. Oua, Elisabetta, sou muito parecido com voc. Toda minha vida fui... desnecessrio. Como voc. Para seus pais, s sua irm era importante. Para a minha, s o herdeiro era importante. Eu era apenas isso, o reserva. S com Paolo eles pareceram notar que tinham um filho, no um prncipe espera. Cobriram Paolo das atenes que nunca deram a mim ou a Luca. No sei quo doentios seus pais eram, porque eles eram doentios, Elisabetta, certamente! Se encarregaram de arruinar sua vida, at que, finalmente, voc se libertou. Mas sei o que arruinou a minha vida: a realeza. Pensei muito quando fui preso pelo meu prprio pai e sempre acabava voltando a esse ponto. Talvez seja diferente para Luca. Afinal, ele tem algo a fazer, algum futuro. Mas eu, bem, eu nunca tive nada til para fazer. Representava meu pai ou Luca de tempos em tempos, assistia a algumas reunies do Conselho, assinava alguns papis quando meu pai estava doente e Luca viajando. Mas nunca fui realmente necessrio. Tocou-lhe o rosto com o dedo. Voc e Ben so as primeiras pessoas que precisaram de mim. Assim como Ben foi a primeira pessoa que precisou de voc. Ele deu sua vida um objetivo. E isso que voc e Ben fizeram por mim. Deram um objetivo minha vida. Por isso ns nos pertencemos. Ela ficou em silncio. No podia dizer nada, mas os olhos desviaram-se dele, a garganta seca.

 O que foi? perguntou. Era doloroso falar. Voc est me oferecendo uma vida que no posso aceitar. Franziu a testa. Por que no pode aceitar? A voz continuava baixa. Ela suspirou. Porque eu no deveria ter. Porque essa devia ser a vida de Maria. Foi por ela que um prncipe se apaixonou. Era ela quem deveria ter sido princesa. A ela que Ben deveria pertencer. No a mim. Eu tirei Ben dela, eu disse aos mdicos que desligassem as mquinas depois de Ben ter nascido, depois que ele tinha crescido dentro da me cujo crebro morrera havia semanas. Eu disse a eles que matassem minha irm para que eu pudesse ficar com o beb confessou, mostrando toda a angstia nos olhos. Ele levantou-se cautelosamente e agachou-se a seu lado, colocando a mo quente e forte em sua coxa. No havia mais ningum para autorizar isso. Seus pais tinham tomado a deciso deles e partido, fugido, deixando voc com o encargo de decidir. Obrigando-a a tomar a deciso. No tiveram nem coragem, nem amor para permanecerem vivos e cuidar do neto. Quanto mais de voc. E me diga, Elisabetta, honestamente: voc acha que sua irm ia querer continuar vegetando, quando Paolo j tinha morrido? A morte deles foi uma tragdia. Mas no somos responsveis. Tudo que podemos fazer viver nossa vida e lembrarmos deles. Ento vamos dar a Ben

uma famlia feliz, juntos. No podemos mudar o passado, mas podemos criar o futuro. Juntos, Elisabetta. Ele abraou-a apertado. Lentamente, ela descansou a caneca e envolveu-lhe o pescoo, recostando o rosto em seu ombro. Seja feliz, Elisabetta. Permita-se ser feliz. Nessa e em todas as outras vidas, juntos. A vida repleta de surpresas e sabemos disso. Ento, precisamos aproveit-la enquanto podemos, por Ben e por ns dois. E talvez... Ele passou-lhe a mo na barriga. Talvez para mais um ou dois. Ben precisa de uma famlia, irmos e irms. Felizes, amorosos, todos juntos. Ele levantou-a e beijou-a, suavemente. Depois com mais ardor. Quando ele se afastou, Lizzy viu o brilho nos olhos escuros e intensos. Sentiu o corao agitar-se. A intensidade transformou-se em alegria. Venha, signora Ceraldi, hora de ir para a cama. Quero descobrir se voc s estava interessada em meu ttulo. Ela o abraou, com fora. Prncipe do meu corao sussurrou. Amor da minha vida, meu amado, adorado marido. Que maravilha! Beijou-a repetidas vezes e depois a conduziu ao andar de cima, ao prazer que os aguardava. EPLOGO

As FOTOS tiradas por Jean-Paul na villa correram o mundo. Assim como a histria do prncipe playboy que, por amor, abriu mo do ttulo. E tambm as outras fotos tiradas por Jean-Paul: signor e signora Enrico Ceraldi, com o jovem Benedetto Ceraldi, posando nos jardins de suas duas residncias favoritas, a recm-batizada Villa Elisabetta, em Capo d'Angeli, na Itlia, e o chal recentemente restaurado, na Cornualha, em cuja varanda se viam duas pranchas de surfe, a maior para o pai e a menor para o filho. A prancha da signora estava guardada, esperando a chegada do novo irmo ou da irm de Benedetto, como se percebia pela voluptuosa figura da signora, em torno da qual v-se uma das mos do signor protegendo-a. Quanto ao jovem Benedetto, de pernas cruzadas na grama, atacava um forte de papelo bem defendido por um exrcito de cavaleiros de armaduras coloridas. O sorriso espalhava-se por seu rosto. O sorriso de uma criana feliz, com uma famlia feliz. O melhor e maior presente que algum pode desejar. FIM