Rflexion

AUX ORIGINES DU MOT COMPTABILIT (1)

Pierre LABARDIN
Universit Paris Dauphine

Marc NIKITIN
Universit dOrlans

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es jours du mot comptabilit (ou son quivalent anglais) sont-ils compts ? Cest peut-tre ce que pensent les responsables de la normalisation comptable internationale puisquils ont en effet remplac rcemment lexpression IAS (International Accounting Standards) par celle plus adapte de IFRS (International Financial Reporting Standards). Lvolution smantique nest pas innocente puisquil sagit, au travers de lvolution des mots, de constater (et de consacrer) celles des choses, et plus particulirement le rle prminent des marchs financiers dans la normalisation comptable internationale. Cette volution traduit lamricanomanie ambiante chez les praticiens et les universitaires spcialistes de comptabilit, cette dernire rsultant elle-mme de lvolution inluctable du rapport de force dans le processus de normalisation comptable internationale.
Le phnomne est cependant naturel : chaque poque, des mots et des expressions en remplacent dautres. De plus, lapparente stabilit dun mot masque parfois un sens qui se modifie. Cest donc dans un but de clarification que nous voulons ici retracer la gense du mot comptabilit et les diffrentes significations quil a pu avoir, depuis son apparition au milieu du XVIIIe sicle jusqu ce quil acquire ses acceptions actuelles. Nous avons utilis deux sources principales : il y a dabord les dictionnaires de chacune des poques abordes, il y a ensuite les ouvrages rdigs par les hommes de lart : nous avons ralis une collecte systmatique des dfinitions du mot comptabilit contenues dans les ouvrages de langue franaise comportant ce mot dans leur titre ou leur prface.

On constate tout dabord que plusieurs acceptions du mot comptabilit coexistent. De plus, les mots napparaissent ni ne disparaissent par dcret ; enfin, leur prsence dans un texte crit nempche pas des usages antrieurs. Les dates que nous indiquons sont donc approximatives. Dans lordre dapparition, les acceptions successives ont t : 1. Obligation de rendre des comptes , acception disparue depuis plus dun sicle et demi en franais, mais conserv dans langlais accountability. 2. Technique denregistrement dans les comptes . 3. Ensemble de comptes . 4. Service (lieu) o sont tenus les comptes , et par mtonymie Dans une entreprise ou une administration, ensemble des personnes charges de la tenue des comptes . Mais reprenons au dbut.

I. DE LA TENUE DES LIVRES LA COMPTABILIT

Avant que le mot comptabilit napparaisse dans le vocabulaire des ngociants, les auteurs comptables parlaient de tenue des livres. Il semble mme que ce terme ait eu son quivalent dans plusieurs langues : book-keeping en anglais, boekhoouden en nerlandais, Buchhaltung en allemand et en russe. Tenue des livres sera dailleurs utilis jusquau dbut du XXe sicle. Si le terme tenue des livres a son quivalent dans de nombreuses langues, comptabilit na en revanche pas cette mme universalit de sens. Il est vrai que le mot est apparu au mme moment que se constituaient les Etats Nations et que saffirmaient des systmes comptables beaucoup plus marqus par les particularismes nationaux que dans les sicles prcdents. Autre diffrence : si tenue des livres tait une expression ne dans les milieux de la marchandise, le mot comptabilit a en revanche t import du domaine des finances publiques et sa premire acception fut Obligation de rendre compte . La premire occur-

Rsum de larticle
De quand date lusage du mot comptabilit ? Comment ont volu les sens quil a eus au cours du temps ? Cest ces deux questions que tente de rpondre cet article. partir de la consultation des ouvrages de comptabilit et des dictionnaires, nous tentons de montrer lmergence du mot partir de 1750, la concurrence laquelle il se livre avec tenue des livres tout au long du XIXe sicle et enfin lapparition dadjectifs qui lui sont accols aprs 1950.

1. Une version plus dtaille de cet article a t publie dans la revue Accounting, Business and Financial History (vol 19, n 2, juillet 2009). 2. Le dictionnaire Robert Historique indique une premire occurrence du mot en 1579. Vrification faite, louvrage dans lequel se serait trouv le mot ne contient que compatibilit et non comptabilit, ce qui pourrait tre lorigine de la confusion.

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Comptabilit
rence certaine du mot, selon nos recherches, date de 1750 (3) et concerne les finances de lEtat. Il sagit dun document disponible la BNF (cote FP-7297) et dat de novembre 1750. Le titre : Les fermiers des Aydes, Circulaire de la Ferme gnrale proposant un mode uniforme de comptabilit a t ajout ultrieurement. Le mot comptabilit apparat cependant dans le texte (4), et son sens est lvidence obligation de rendre compte . On peut dailleurs facilement remplacer le mot par cette dfinition sans altrer la clart du texte. La mme opration ne pourrait tre ralise avec un autre sens. La premire dfinition de comptabilit apparat peu aprs, en 1753, dans lencyclopdie de Diderot et dAlembert, dans une expression relativement confuse (5), trahissant un usage encore mal tabli. Le dictionnaire de lAcadmie de 1762 ne mentionne pas le mot et le dictionnaire de Trvoux, dans son dition de 1771, donne une dfinition proche de (sinon copie sur) celle de lencyclopdie. Il faudra attendre ldition de 1798 du dictionnaire de lAcadmie franaise pour obtenir une dfinition simple et claire : obligation de rendre compte, tat du comptable . Ce sens est dailleurs cohrent avec celui de comptable celui qui doit rendre des comptes . A cette poque, celui qui est comptable (responsable) ne tient pas les comptes et confie cette tche un teneur de livres. Assez rapidement cependant, il deviendra courant que lon confonde lobligation de rendre compte et les moyens de rendre compte. La comptabilit dun receveur ou dun fermier gnral sera autant lexpression de sa responsabilit que lappareil quil constituera pour rendre compte au Roi. Progressivement, comptabilit passera de la sphre publique la sphre prive, et Pierre Boucher publiera, en 1800, un ouvrage proposant aux personnes qui sont dans les affaires , de se familiariser avec la comptabilit maritime et rurale . Le mot comptabilit, considr comme le moyen de rendre compte, est ensuite progressivement introduit dans les ouvrages sur la tenue des livres des commerants : en 1810, Degrange (pre) parle de comptabilit commerciale, un essai anonyme de comptabilit commerciale est publi en 1805, Lorimier (1808) parle de comptabilit commerciale dans son Essai sur les comptes sociaux et Legret publie en 1811 des Rudiments de la comptabilit commerciale. La comptabilit du commerant est ici lappareil quil doit mettre en place pour se rendre compte lui-mme. Dans le domaine priv, la dimension de responsabilit vis--vis dautrui ayant disparu, il va tre possible et mme naturel de confondre tenue des livres et comptabilit. On assistera alors pendant quelques dcennies une valse-hsitation entre ceux qui considrent que les deux termes sont quivalents dune part, et ceux qui attribuent un statut suprieur comptabilit dautre part. Rodrigus (1810), par exemple, assimilera les deux termes : la tenue des livres, ou comptabilit, est une mthode dont les ngociants font usage pour crire sur les livres toutes les affaires quils font . La prface de louvrage de Chabaud (1836) est galement significative de la confusion des deux termes, placs ici sur un pied dgalit : lauteur parle dabord de la comptabilit considre comme science, cest--dire sous le triple point de vue de sa cause, de sa nature et de sa fin. Or, la tenue des livres en rassemble tous les principes. . Cinq paragraphes plus bas on peut lire : Comme toutes les sciences bien faites, la tenue des livres ne repose en vrit que sur un seul principe . On aboutira ainsi, plus dans les dictionnaires (le sens courant) que chez les praticiens, une confusion des deux termes comptabilit et tenue des livres, au point que le premier prendra progressivement le sens du second, cest--dire : technique denregistrement dans les comptes . Quelques auteurs ont assez tt propos dtablir une distinction. J.S. Quiney, en 1817, expliquait : La comptabilit est la science des comptes, la tenue des livres est lart de rendre raison de toutes les oprations et L. Mzires, en 1849 affirmait plus explicitement : La comptabilit peut tre considre comme une science dont la tenue des livres est la pratique . Cela nempchait pas le dictionnaire Larousse de 1856 dindiquer que comptabilit et tenue des livres taient synonymes. On voit l le dcalage qui peut exister entre la langue des spcialistes et le vocabulaire courant. Il faudra attendre longtemps pour que la hirarchie entre les des deux termes apparaisse dans un dictionnaire usuel. Le petit Larousse illustr de 1906 donne encore des dfinitions assez proches. Au cours du XIXe sicle, comptabilit a donc progressivement pris lascendant sur tenue des livres. Nous verrons plus loin le rle qua pu jouer cet gard la division du travail comptable dans les entreprises ; on peut galement invoquer la connotation sociale plus valorisante de comptable (responsable, qui doit rendre compte de sa gestion) qui amnera comptabilit a avoir un sens plus flatteur que tenue des livres, au moins parmi les professionnels. Dans la mme priode, le sens originel attribu par le dictionnaire de lAcadmie en 1798 dprira progressivement, et Dupiney et Vorepierre (1876) noteront, tard dans le XIXe sicle, que comptabilit a deux sens, dont le premier Obligation de rendre compte est peu usit. Au Royaume-Uni, le terme accounting (avec cette orthographe) napparat que trs tardivement dans les titres douvrages de
3. Nous avons cru dceler des occurrences antrieures, mais vrification faite, il sagissait derreurs de recopie entranant la confusion avec le terme compatibilit. 4. Comptabilit des receveurs qui quitteront dans le courant de lanne (p. 8). Les comptes dont nous venons de parler seront forms sous les yeux du directeur qui les vrifiera et mettra la suite de la prsentation VEU & VERIFIE, et signera. Cette comptabilit doit tre entre les deux receveurs (p. 9). Nous aurions attendu la fin de lanne de ferme que nous commenons pour vous entretenir de la comptabilit des buralistes et receveurs des dpartemens, si nous navions pas pens que ce seroit donn plus srement lintelligence du plan suivre pour le recouvrement, que de le rapprocher, ds prsent, de celui de la comptabilit laquelle il doit servir de principe (p. 14). 5. Comptabilit est un terme nouveau dont on ne fait gure usage que dans les chambres des comptes : il signifie une nature particulire de recette et de dpense dont on doit compter ; par exemple le Trsor Royal, la marine, les fortifications, sont autant de comptabilits diffrentes (p. 792).

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Abstract
When did the word comptabilit (accounting) appeared ? Which have been its different meanings? Those are the two questions addressed here. Drawing from accounting textbooks and dictionaries, we try to describe and explain the emergence of the word after 1750, the competition with tenue des livres (bookkeeping) all along the 19th century and finally the appearance of adjectives to qualify it more accurately

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comptabilit, mme si lon trouve les quivalents accompting et accountantship au XVIIIe sicle. En fait, ce nest donc pas avant le milieu du XIXe sicle que accounting (1861) ou accountancy (1854) apparaissent dans des titres douvrages. La concomitance avec lapparition dorganisations de chartered accountants est troublante et lon peut supposer que cette nouvelle profession, ayant tout intrt valoriser ses comptences distinctives, ne soit pas pour rien dans le fait quun nouveau mot (accounting) se soit rpandu cet effet. Comme en France en revanche, le terme est utilis dans les finances publiques depuis le XVIIIe sicle. teneur de livres en chef la Compagnie des chemins de fer de Saint-Etienne Lyon en 1845, qui parle de comptabilit gnrale. Bahier en 1850 oppose clairement comptabilit gnrale et comptabilit auxiliaire. Une premire explication de lorigine de lexpression comptabilit gnrale serait linfluence de la comptabilit publique. En effet, on retrouve des traces de cette expression dans des manufactures dEtat comme Saint-Gobain, mais dans un sens diffrent. Sans exclure linfluence quont pu avoir les finances publiques, une autre explication peut tre avance : les expressions comptabilit gnrale et comptabilit auxiliaire driveraient des expressions comptes gnraux et comptes particuliers (6) largement utilises depuis le XVIIe sicle (citons ainsi sans souci dexhaustivit La Porte (1685), Imhoof (1786), Degrange (1801), Dupuy (1823) ou Barlet (1861)). Il peut sembler probable que la division du travail entre les services centraux et les services auxiliaires ait recoup celle entre les comptes gnraux et les comptes particuliers. Les premiers mettant par exemple en balance les comptes de capitaux ou dimmobilisations taient tenus au sige quand les seconds qui concernaient essentiellement les clients et les fournisseurs pouvaient tre tenus plus facilement dans chaque tablissement. En 1865, Beauchery reprend la distinction en opposant les comptes gnraux et les comptes particuliers. Il suggre donc la superposition provisoire de deux oppositions : dun ct, celle portant sur la technique et de lautre celle portant sur le travail quotidien. Le nouveau sens se rpand ensuite assez vite : Guilbault (1865), Barr (1877) ou Barillot (1887) dfinissent tous clairement cette nouvelle opposition. Lautey et Guilbault (1889) la consacreront mais prfreront utiliser les expressions livres analytiques (qui donnera plus tard la comptabilit analytique) pour comptabilit auxiliaire et livres synthtiques pour comptabilit gnrale. Il semble par ailleurs que lusage de comptabilit gnrale soit courant dans les entreprises : ainsi en atteste la correspondance interne au service comptable du Crdit Lyonnais des annes 1870 (7). DIVISION DU TRAVAIL ET DIVISION DE LESPACE La hausse du nombre de comptables a eu des consquences sur lorganisation de leur travail dans chaque tablissement. Lune dentre elles tient dans lapparition dun espace spcifique dans chaque usine, dans chaque banque, dans chaque grand magasin : le service comptable. Au XVIIIe sicle, un tel espace nexiste pas encore ou du moins, nest pas organis : les commerants niortais navaient pas despace spcifique pour tenir leurs comptes. De mme, les ngociants et leurs teneurs de livres travaillaient dans la mme pice Marseille et Bordeaux : les lettres commerciales, la comptabilit et les expditions taient effectues dans la mme pice sans que ces tches soient spares. Les informations concernant les grandes entreprises de lpoque manquent. Il semble difficile de parler dun espace comptable au XVIIIe sicle, mme si lon peut en apercevoir quelques prmices.

II. LA COMPTABILIT MORCELE, APRS 1850

Dans la seconde moiti du XIXe sicle, le nombre des comptables augmente de faon importante. Les donnes statistiques les englobent dans la catgorie employs, sans donner dinformations spcifiques au sujet de ceux qui nous intressent ici. Nous en sommes donc rduits supposer que lvolution du nombre des employs et celle des comptables ont t comparables, ce qui signifierait que les comptables franais sont deux quatre fois plus nombreux en 1936 que 70 ans auparavant. Laugmentation du nombre des comptables peut aussi se dduire du nombre croissant douvrages de comptabilit publis tout au long du XIXe sicle et surtout de laugmentation du nombre dditions que connaissaient ces ouvrages. On peut enfin constater, partir des annes 1870, laugmentation considrable du nombre dcoles de commerce et de leurs effectifs, en prcisant que lenseignement de la comptabilit y tenait une place prpondrante. Laugmentation du nombre des comptables a naturellement entran une division du travail parmi eux : certains teneurs de livres se consacraient lenregistrement des ventes alors que dautres nenregistraient que les achats. En observant lvolution des mots de la comptabilit, nous avons remarqu que cette division du travail avait eu au moins trois consquences : une premire concerne le dveloppement dune hirarchie au sein des employs chargs de la comptabilit, une seconde aboutit la division de lespace et la cration de dpartement de comptabilit et une troisime ressortit la spcialisation de leurs comptences. DIVISION DU TRAVAIL ET HIRARCHIE PARMI LES COMPTABLES Le dveloppement des grandes entreprises industrielles, des compagnies de chemins de fer et des banques a eu une premire consquence sur lorganisation comptable. Les comptables des tablissements saisissaient les donnes et les transmettaient au sige afin que les enregistrements soient vrifis et centraliss. Ce type dorganisation a permis le dveloppement dune rotation des employs entre les diffrents services comptables dune mme entreprise. La division du travail entre une comptabilit se situant au niveau du sige (cest--dire une comptabilit dite centrale ou gnrale) et une comptabilit tenue dans les diffrents tablissements (comptabilit dite auxiliaire) napparat quau XIXe sicle. Cest seulement aux alentours de 1850, que les deux expressions comptabilit gnrale et comptabilit auxiliaire sont devenues dusage plus courant. Auparavant, leur usage tait exceptionnel et le sens encore mal fix. Cest dabord Helfenbein,

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6. Les comptes particuliers dsignent ce que nous nommons aujourdhui les comptes de tiers et les comptes gnraux dsignent les autres comptes. Cette distinction sappuyait sur lide que les comptes gnraux permettaient de se rendre compte soi-mme et les particuliers rendaient compte autrui. 7. Archives du Crdit Lyonnais. 062 AH 011.

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Comptabilit
Le mot comptabilit tait alors en comptition avec celui de bureau. Mais bureau tait utilis dans un sens plus large, dsignant lensemble des services administratifs et pas les seuls services comptables. On peut dater des annes 1860 lapparition du nouveau sens au mot comptabilit. A Saint-Gobain, le mot comptabilit est utilis pour qualifier un service comptable pour la premire fois Aix-la-Chapelle en 1859 (8). Un autre lment confirme notre priodisation. Helfenbein se prsente en 1845 comme teneur de livres en chef. En 1862, Heudicourt sautodsigne comme chef de comptabilit, cest--dire chef du service de la comptabilit. En 1865, le dictionnaire de La Chtre sera le premier dfinir la comptabilit comme un espace, mme si la dfinition est elliptique. Nanmoins, ni Dupiney de Vorepierre en 1876, ni le dictionnaire de lAcadmie franaise de 1878 ne reprendront ce nouveau sens. DIVISION DU TRAVAIL ET SPCIALISATION Jusquau dbut du XIXe sicle, nombre de manuels comptables taient crits par et pour les marchands. Par consquent, parler de comptabilit ou de comptabilit commerciale revenait peu prs au mme. Au dbut du XIXe sicle, deux nouvelles formes de comptabilit apparaissent dans les manuels : la comptabilit agricole ou rurale (la comptabilit de lagriculture) et la comptabilit industrielle (la comptabilit de lindustrie). Dans un premier temps, ces expressions signifient simplement lapplication de la comptabilit un type particulier dentreprises et non un domaine particulier de la comptabilit. Les dfinitions de Godard [1827], Royer [1840], Joubert [1847], Bahier [1850], Lefour [1853], Hubert [1856], Coulon [1857] et Matharan [1859] confirment ce premier moment. Laugmentation du nombre de comptables a eu une dernire consquence sur le travail comptable dans chaque service comptable. Certains comptables taient chargs de la comptabilit de gestion quand dautres travaillaient sur la comptabilit financire. La distinction devient au fur et mesure plus vidente. Par exemple, dans les mines, la diffrence apparat claire : il y avait dun ct les comptables travaillant sur la comptabilit financire dans les bureaux et dun autre ct, ceux travaillant sur la comptabilit de gestion juste lextrieur de la mine. Les cas dautres entreprises comme Saint-Gobain (9) ou le SEIT, le monopole public de tabac, confirment le constat prcdent. Au dbut des annes 1860, le sens de ces expressions commence changer. Dun ct, la spcificit de la comptabilit commerciale tient videmment aux ides dachats et de reventes, autrement dit aux comptes clients et aux comptes fournisseurs. Dun autre ct, la comptabilit industrielle est lie lide de la production, cest--dire essentiellement au calcul des prix de revient. Si les sens ne sont pas encore stabiliss, lopposition entre une comptabilit interne et une comptabilit externe est dj prsente (Heudicourt [1861] et Barlet [1862]). Il faudra attendre Andoyer [1896], Bournisien [1909], Reymondin [1909] et Edom [1911] pour voir le changement linguistique dfinitivement confirm.

DEUX REMARQUES EN GUISE DE CONCLUSION

A chaque poque, certains auteurs proposent des innovations de langage (c'est encore vrai aujourd'hui), le plus souvent avec lide de gagner en notorit et en prestige. Pour autant, la communaut des comptables n'adopte pas ncessairement tous ces nouveaux mots ni toutes ces nouvelles acceptions de mots existants. Les nouveaux mots sont souvent lancs par des auteurs peu connus et leur sens ne se stabilise souvent que plus tard sous linfluence dauteurs influents. Les auteurs que lon pourrait qualifier dinfluents jouent un rle dterminant dans la stabilisation du mot et de son emploi. Cest au cours de la mme priode que dune part la comptabilit en parties doubles sest gnralise dans les entreprises (la premire moiti du XIXe sicle), et que dautre part le sens du mot comptabilit sest stabilis. Comment expliquer cette concomitance autrement que par lassimilation de comptabilit comptabilit en parties doubles ? De nombreux auteurs soulignent dailleurs quun systme complet de comptabilit ne peut qutre tenu en parties doubles. Pierre LABARDIN Marc NIKITIN

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Bibliographie
V. Baladouni, 1984, Etymological observations on some accounting terms, The Accounting Historians Journal, vol. 11, n 2, Fall, pp.101109. L. Febvre, 1930, Les mots et les choses en histoire conomique, Annales dhistoire conomique et sociale, pp. 231-234. Patti A. Mills, 1988, Words and the study of accounting history, 2nd Interdisciplinary Perspectives on Accounting Conference, Manchester, 11-13 july. R.H. Parker, 1984, Reckoning, Merchants Accounts, Book-keeping, Accounting or Accountancy? The Evidence of the long titles of Books on Accounting in English, 1543-1914, in Carsberg, B. and Dev, S. (eds), External Financial Reporting, London.

8.

1L1 Bis. Archives Saint-Gobain.

9. Voir par exemple les usines de Tours (1934) et Nantes (1933). Plan 20. Archives Saint-Gobain.

G. Reymondin, 1908, Bibliographie mthodique des ouvrages en langue franaise parus de 1543 1908. V. Giard et F. Brire diteurs, Paris.

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