SEDIMENTACIN POR GRAVEDAD

Con la sedimentacin se consigue la separacin de los slidos de un lquido por gravedad. Para
describir este proceso se utilizan tambin los trminos de decantacin o clarificacin.

Se tiene sedimentacin libre en suspensiones diluidas cuando la sedimentacin del slido,
generalmente en forma granular, slo es funcin de las propiedades del fluido y de la partcula y
no est influenciada por la presencia de otras partculas.
Cuando en el seno del lquido tenemos concentraciones mayores de partculas empiezan a surgir
interferencias entre las mismas y no se pueden aplicar los principios de la sedimentacin libre.
Se diferencian, entonces, tres tipos de sedimentacin:

a) Sedimentacin de partculas floculentas: Este tipo de sedimentacin se presenta en
suspensiones diluidas, cuando las concentraciones son bajas ([SS] por debajo de 300-500
mg/L).

b) Sedimentacin zonal: Se presenta cuando tenemos concentraciones intermedias (aprox.
1000 mg/L) de slidos floculentos. La masa de partculas se desplaza como un bloque formando
una interfase diferenciada con el agua.

c) Sedimentacin por compresin: Se presenta cuando las concentraciones de slidos son muy
altas ([SS]>5000 mg/L), habiendo un permanente contacto entre ellas. Se denomina tambin
espesamiento.
En la prctica, es comn que se presente ms de un tipo de sedimentacin en un mismo
decantador o sedimentador.

Sedimentacin libre
Se pueden someter a decantacin numerosos tipos de partculas. La dispersin de tamaos,
incluso para una misma sustancia, es amplia. Cada tamao de partcula slida presenta un tipo
de suspensin diferente. Las partculas discretas, de mayor tamao, responden
fundamentalmente a fuerzas gravitatorias y decantan fcilmente. Los coloides, que estn
sometidos a fuerzas electrostticas, decantan difcilmente o no decantan.


Las partculas granulares (p.e.: arenas) son las que siguen los principios de decantacin libre. Su
descenso en el seno del lquido slo es funcin de las propiedades del fluido y de la partcula, y
no est influenciada por la presencia de otras partculas.

Una partcula granular, en suspensin en un lquido en reposo, se encuentra sometida a una
fuerza F
A
debida a la gravedad y a una fuerza resistente F
R
debida al rozamiento con el fluido,
que es resultante de fuerzas de viscosidad y de inercia.

El equilibrio esttico que se puede plantear en la partcula es el que resulta del propio peso de la
partcula y el debido al empuje del agua. Cuando se rompe este equilibrio, la partcula comienza
a descender con una trayectoria idealmente rectilnea y la velocidad de la partcula, llamada
VELOCIDAD DE SEDIMENTACIN se puede aproximar como constante.


Donde g: aceleracin de la gravedad

s
: densidad de la partcula

a
: densidad del lquido (generalmente agua)
d: dimetro de la partcula
: viscosidad dinamica del liquido

Como vemos, la velocidad de cada de la partcula depende de:
x el tamao de la partcula (d
2
)
x la densidad del material de la partcula
x las caractersticas del fluido (viscosidad y densidad)

Aunque este trabajo no est orientado al diseo de unidades de sedimentacin, en ste ser
fundamental conocer dos parmetros: La velocidad ascensional y el tiempo de residencia
hidrulico.

Las condiciones ambientales modificarn el rendimiento del proceso. Cuando la temperatura
sube la densidad y la viscosidad del lquido bajan, por lo tanto la velocidad de sedimentacin es
mayor. Una decantacin puede funcionar bien en verano y mal en invierno. Si las partculas
tienen dimetros muy pequeos son ms difciles de eliminar del seno del lquido, por lo que
sern las limitantes del proceso.

Si las densidades del lquido y partculas slidas son similares la velocidad de decantacin va a
ser prcticamente nula. Habr que aumentar la densidad de la partcula para conseguir
decantarla. Se pueden modificar artificialmente las condiciones que determinan la velocidad de
sedimentacin. Por ejemplo, se puede aumentar el dimetro de las partculas, agregando unas a
otras o se puede aumentar su densidad, agregando a ellas otras partculas ms pesadas, y
tambin se puede modificar la fuerza de gravedad mediante la aplicacin de fuerzas centrfugas.

Sedimentacin floculenta
En el proceso de sedimentacin floculenta, las partculas al descender colisionan unas con otras,
formando agregados, aumentando de tamao y, por lo tanto, tambin su velocidad de
sedimentacin. La velocidad de descenso ya no es constante. Las trayectorias no son rectilneas,
sino que se van curvando.

Sedimentacin zonal
La sedimentacin zonal se produce en suspensiones con concentraciones intermedias de slidos.
Las partculas interfieren unas con otras y sedimentan conjuntamente. Desde el comienzo la
interaccin es tan fuerte que afecta a las partculas ms finas.

Si se deja reposar un agua con una concentracin de slidos suspendidos media (1000-5000
mg/l) se observa que en la parte superior aparece una zona de agua clara, en la que el
rendimiento de eliminacin ha sido muy elevado. Se forma una especie de manto que va
descendiendo, apareciendo una interfase diferenciada entre el fango decantado y el agua
clarificada. Este tipo de sedimentacin es tpico de suspensiones floculadas o coaguladas.
Inicialmente toda la suspensin tena una concentracin uniforme y la altura de la interfase era
h0 como aparece en la figura siguiente. Durante una primera fase del proceso, A-B, la interfase
desciende a velocidad constante, existe una decantacin frenada de la interfase slido-lquido.
Conforme va pasando el tiempo aparece una zona de desaceleracin, zona B-C. En la zona C-D
se produce una compresin del fango.

Figura 1. Ensayo de Kynch. Sedimentacin zonal

En la zona clarificada el rendimiento es del orden del 90%. Las partculas han sido arrastradas y
apenas quedan algunas en suspensin. En concentraciones menores el rendimiento era bastante
menor.
Cuanto ms elevada es la concentracin menor es la velocidad de descenso de la interfase. La
velocidad de sedimentacin va a depender de la concentracin y de las caractersticas de las
partculas. Para el diseo de un decantador de este tipo el principal parmetro va a ser la
velocidad ascensional (Q/Sh), pero se suele limitar tambin el TRH.

Sedimentacin por compresin
En la zona inferior de la sedimentacin zonal existe sedimentacin por compresin. La
concentracin de slidos es muy elevada. A partir de concentraciones superiores a 6.000 mg/L
la sedimentacin es de este tipo. El peso de las partculas es soportado por las que estn ms al
fondo.
Se produce en las capas inferiores de una masa de fango de gran espesor, tal como ocurre en el
fondo de los decantadores secundarios y en las instalaciones de espesamiento de fangos.
Los parmetros de diseo de este tipo de sedimentacin son la velocidad ascensional, que no
debe arrastrar a los Slidos en suspensin, y la CARGA DE SLIDOS. Se entiende por carga
de slidos al cociente entre el flujo slido que entra al decantador (kg SS/hora) y la superficie
horizontal del mismo. Sus unidades son kg/(m
2
h).


TIPOS DE SEDIMENTADORES
1) Desarenadores
El desarenador tiene por objeto eliminar las materias pesadas de tamao superior a 200 micras.
La operacin est diseada para eliminar "arenas", partculas minerales, aunque tambin se
eliminan otros elementos de origen orgnico, como granos de caf, semillas, cscaras de huevo,
fragmentos de metal o cualquier otra materia que tenga unas caractersticas de sedimentabilidad
similar.

Los desarenadores de flujo horizontal consisten en canales en los cuales la arena se acumula en
un sobrefondo. Por su geometra podramos distinguir entre un desarenador horizontal elemental
y uno de velocidad constante.

Figura 2. Esquema bsico de un desarenador horizontal

Los desarenadores de velocidad constante se diferencian de los elementales en que necesitan ir
equipados con vertederos o secciones de control que aseguren la misma velocidad ante
cualquier caudal. Una variacin de caudal se reflejar en ellos con un incremento de nivel. Se
recurre a secciones de control con formas especiales o a secciones del tanque con forma
parablica.

Figura 3. Canal desarenador de seccin parablica con seccin de control rectangular

Desarenadores especiales
Su objetivo es potenciar o favorecer las condiciones que determinan la velocidad de decantacin
de las partculas. Entre estos tipos se pueden citar los desarenadores aireados y los
desarenadores dinmicos.

En los desarenadores aireados se inyecta aire con el fin de generar la rotacin del fluido
respecto a un eje longitudinal. Se crea una velocidad constante perpendicular a la de arrastre que
lleva a la partcula hacia el fondo del depsito.

Figura 4. Circulacin helicoidal del agua en un desarenador aireado

Una de las ventajas del empleo de un desarenador aireado es la posibilidad de eliminar los
flotantes del fluido aprovechando la separacin que provoca la corriente de aire.

Figura 5. Esquema tpico de un desarenador-desengrasador

En los desarenadores dinmicos el agua entra tangencialmente en un depsito tronco-
cilndrico, con objeto de producir el efecto vrtex, provocando la decantacin de la arena,
mientras las partculas orgnicas se mantienen en suspensin. Para mantener la M. O. en
suspensin van provistos de un sistema de agitacin mediante paletas o por aire suministrado
por un motocompresor.


Figura 6. Desarenador dinmico o de vrtex (dcha. Grit-King)
2. Decantadores
Se pueden clasificar segn el flujo de agua como de flujo vertical o de flujo horizontal. Segn
su forma en planta se clasifican en circulares, rectangulares y cuadrados. Segn el ritmo de
funcionamiento podrn ser de funcionamiento continuo o intermintente.

El fondo de los decantadores est en pendiente, generalmente mayor en los circulares que en los
rectangulares y ambos presentan un depsito de recogida del residuo separado, situado en el
centro en el caso de decantadores circulares y en un extremo en los rectangulares, desde el que
se extrae de la unidad.

Figura 7. Descripcin general de un decantador circular y de uno rectangular
La entrada de agua suele ser por el centro en los decantadores circulares y por un extremo en los
rectangulares.

Figura 8. Decantador circular con puente de rasquetas y sistema de cadenas con rasquetas en
un decantador rectangular.
Los decantadores estticos se suelen mejorar incorporando a la unidad otros procesos, como la
coagulacin-floculacin:

Figura 9. Floculador-sedimentador

Figura 10. Floculador-sedimentador

Sistemas basados en la recirculacin:
Estos sistemas producen una mejora en los rendimientos de eliminacin mejorando la
floculacin, para lo cual incorporan al agua flculos ya sedimentados de las aguas anteriores, es
decir, recirculan fangos.
As tenemos modelos como el circulator, con recirculacin interna de fangos:

Figura 11. Decantador tipo CIRCULATOR

O el modelo Accelator, con la decantacin de fangos situada en la periferia del decantador:

Figura 12. Decantador tipo Accelator
Sistemas basados en lechos de fangos
Como optimizacin de los mtodos anteriores, o como variante, pero basndose en los
principios de la decantacin zonal, en concreto en el efecto de manto filtrante, se desarrollan
nuevos tipos de decantadores.

Figura 13. Decantador tipo PULSATOR

Para generar un fuerte caudal instantneo se recurre a un sistema de campana de vaco. El agua
bruta se introduce en una campana en cuyo interior se produce vaco mediante aspiracin (ver
figura 13) Esta campana est conectada con el colector inferior del decantador. Mediante el
vaco el nivel de agua de la campana coge una cierta altura sobre el nivel del decantador. A una
altura prefijada se abre una vlvula y se deja a presin atmosfrica la campana. El nivel baja
instantneamente y se crea un caudal instantneo importante que pasa a travs del lecho de
fango y lo mantiene en suspensin. Los ciclos se regulan generalmente de forma que el llenado
de la campana se realice cada 30 40 segundos y el vaciado de la campana al decantador se
realice en 5 10 segundos.








Decantadores lamelares
El rendimiento de los decantadores con sedimentacin floculenta era fundamentalmente
dependiente de la velocidad ascensional. El calado y el tiempo de retencin hidrulica eran
factores de segundo orden. Una estrategia para aumentar el rendimiento de los decantadores es
aumentar la superficie.
Este aumento se puede realizar de diferentes formas aunque la ms comn de ellas es el
aumento de la superficie mediante la instalacin de lamelas o de mdulos tubulares como se
observa en la figura.


Figura 14. Decantador lamelar compacto

Figura 15. Variante de decantador con lamelas para el tratamiento de agua potable (40 L/s)


Existen dos tipologas bsicas en funcin del sentido del flujo: si el agua fluye en la misma
direccin que el fango se denominan co-corriente y si fluye en direccin contraria se denominan
de contra-corriente.
Finalmente presentamos un resumen de parmetros de velocidad ascensional y tiempo de
retencin hidrulica de referencia.



Referencias

CEDEX; (2010); "Curso sobre tratamiento de aguas residuales y explotacin de estaciones
depuradoras"; 2 tomos; Centro de Estudios y Experimentacin de Obras Pblicas; Gabinete de
Formacin y Documentacin, Madrid.

I.TEJERO, J. SUREZ, A. JCOME, J. TEMPRANO. Introduccin a la ingeniera sanitaria y
ambiental. E.T.S.I.C.C.P.P. (2002). Temas 19 y 20.

METCALF-EDDY; (1985); "Ingeniera sanitaria. Tratamiento, evacuacin y reutilizacin de
aguas residuales"; Editorial Labor; Barcelona; ISBN 84-335-6421-8.