IMPERIOS GALCTICOS II

Brian W. Aldiss
(recopilador)

Ttulo original: Galactic Empires Traduccin: Jos M Pomares 1976 by Brian W. Aldiss 1977 Editorial Bruguera Julio Verne 5 - Barcelona ISBN 84-42-05394-7 Edicin electrnica de Umbriel R6 11/02

NDICE VOLUMEN II. MADUREZ O CADA 1. CABALLOS EN LA BODEGA DE LA NAVE ESPACIAL El crimen y la gloria del comandante Suzdal, Cordwainer Smith (The crime and glory of commander Suzdal; 1964) El rebelde de Valkiria, Alfred Coppel (The rebel of Valkyr; 1950) La luminosidad cae del aire, Margaret St. Clair (Brightness falls from the air; 1954) Inmigrante, Clifford Simak (Immigrant; 1954) 2. EL SERVICIO DE SANIDAD EN LOS CIELOS Mdico residente, James White (Resident physician; 1961) La edad de la jubilacin, Hal Lynch (Age of retirement; 1954) poca de siembra, Pete Adams y Charles Nightingale (Planting time; 1975)

Presentacin En este segundo tomo de nuestra antologa en cuatro dedicada al tema de los imperios galcticos tomos totalmente independientes entre s, si bien juntos componen un grandioso y coherente retablo csmico, nos enfrentamos con dos nuevos aspectos de la cuestin, situados ya en el marco de imperios o confederaciones galcticas consolidadas. En el primer apartado, cuyo asunto bsico es la poltica interestelar, destacan (no precisamente por su calidad, pero s por su representatividad) los dos primeros relatos. El de Cordwainer Smith, uno de los autores ms profunda y solapadamente reaccionarios del gnero (no en vano fue consejero militar del nefasto Kennedy), representa con especial claridad el estancamiento de aquella rama de la ciencia ficcin que, incapaz de librarse de antiguos mitos y prejuicios, se sita en un futuro pretextual para, con un lirismo necesariamente barato, entonar un grotesco canto a los valores eternos. Para el lector mnimamente lcido, el uso que hace Smith de los smbolos y recursos narrativos de la ciencia ficcin resulta tan espreo y repelente como la palabra libertad en boca del consabido poltico fascista disfrazado de demcrata. Y precisamente por eso es tan aleccionador como indispensable en una antologa como sta. El relato de Coppel, tpica y colorista aventura de capa y espada del espacio, lleva al lmite la divertida y, forzoso es reconocerlo, sugestiva incongruencia de un futuro en el que las naves espaciales coexisten con los caballeros de relucientes armaduras y los seores feudales. Por cierto, al lector que recuerde la triloga de las Fundaciones (Libro Amigo 385, 400 y 410) tal vez le asombre la referencia, al planeta Kalgan y a un desaparecido Primer Imperio, en el marco de un interregno de barbarie que suea con un Segundo Imperio. Se trata de un claro homenaje, recurso frecuente en el gnero: Coppel sita deliberadamente su narracin en un escenario csmico extrapolado a partir del descrito por Asimov en su triloga. Como acertado contrapunto, el segundo apartado de este tomo nos traslada de lo general a lo particular, de lo macrohistrico a lo cotidiano, sin que la reduccin del escenario narrativo suponga en absoluto una disminucin del inters o las implicaciones. CARLO FRABETTI

VOLUMEN II - MADUREZ 1 - CABALLOS EN LA BODEGA DE LA NAVE ESPACIAL En un crculo tras otro, la civilizacin surgir de la barbarie, la mecanizacin har que la gente establezca contacto cada vez con menor facilidad, las guerras nacionales y las guerras de clase alimentarn las ansias de un mejor orden mundial, pero las alimentarn en vano. Desastre tras desastre, ir minando la fbrica de la civilizacin. Poco a poco, volver a aparecer la barbarie. Y, un en tras otro, el proceso seguir repitindose... OLAF STAPLEDON: Hacedor de estrellas La visin sinptica que tiene Olaf Stapledon del universo est muy lejos de los juegos y entretenimientos de las revistas de ciencia ficcin. A pesar de todo, su aproximacin cclica fue generalmente adoptada. Su respetabilidad intelectual fue garantizada por Oswald Spengler en La decadencia de Occidente. Las revistas de ciencia ficcin, que comenzaron a aparecer con continuidad cuando Hugo Gernsback fund su Amazing Stories en 1926, eran, en general, una especie de entusiastas adelantadas de la tecnologa. Por mucho que los robots se volvieran locos, eran considerados como cosas buenas en s mismas, que slo necesitaban ser controladas para conseguir un aumento de la felicidad humana. Parece ser que la ltima generacin de escritores que produjeron la clase de ciencia fantstica incorporada a esta antologa sostena, en general, un punto de vista diferente. Su opinin puede ser sintetizada aproximadamente en las palabras de Arnold Toynbee: Con el aumento de nuestro poder, aumentan tambin nuestro sentido de la responsabilidad y nuestro sentido de la desgracia. Toynbee ha dicho que el crecimiento de la ciencia y de la tecnologa hace ms aguda la disparidad entre lo real y lo ideal. Si esto es as, el imperio galctico ofrece una contribucin a uno de los problemas centrales de nuestro tiempo, compaginando, como lo hace, lo real con lo ideal. El que lo consiga a travs del juego de las espadas, los extraos seres supurantes y los artilugios mecnicos es una indicacin de que los autores no se estn dirigiendo a los filsofos. La advertencia ya ha sido expresada: tmese su imperio galctico con una pizca de sal. Es un globo llamativo lanzado por placer. Vea hasta qu altura llega antes de reventar. Clifford Simak, sin embargo, sigue una lnea recta cuando cuenta su historia de Selden Bishop, el inteligente terrestre que pasa todos sus exmenes, calificndose para un puesto en Kimon, ese planeta situado en el extremo del arco iris galctico. Hubo un tiempo en que Simak fue el autor preferido de todos. Una narracin contada por Simak era inconfundible. Guando todo el mundo pareca estar describiendo hroes grandes y duros que salan para dar a las razas extraas lo que se merecieran, Simak prefera contarnos la historia de este pequeo y viejo terrestre, sentado en su porche, cortando tranquilamente un palo en el momento en que llegaba el tipo verde. El tipo verde tiene una divertida mquina grande que baja de los cielos. Los dos se ponen a hablar y el pequeo y viejo terrestre coge una lata de aceite y arregla la divertida mquina grande del hombre verde. A cambio, el hombre verde hace que las plantas del pequeo y viejo terrestre crezcan mucho mejor de lo que jams consiguiera su vecino. O, si se dice con otras palabras, se consigue el mismo efecto. Simak fue el poeta del espacio rural. La gente se marchaba a Jpiter o a cualquier otra parte, dejando la Tierra tan verde y tan agradable como siempre. Recuerdan Ciudad? Inmigrante es un poco diferente. Pero tiene esa serenidad tpica de Simak. Seguramente, en alguna parte de Kimon tienen sentido comn suficiente como para ponerse a cortar un palo en un porche.

Es una lstima decir algo sobre la narracin de Idris Seabright. Que sea ella misma quien cuente la historia de la gente alada, que era realmente demasiado delicada para un imperio. En general, los imperios tienen problemas. El imperio que Alfred Coppel nos describe slo se mantiene por los pelos. En l conviven las armas lanzarrayos y los espadachines. El truco consiste en unir a los dos tipos de un modo convincente. Con un golpe audaz y temerario, Coppel nos presenta sus naves ms rpidas que la luz cargadas a tope con guerreros y sus caballos, iluminados por humeantes lmparas de aceite. Apenas si se poda llevar ms lejos lo pintoresco. Cuando escrib a Coppel pidindole permiso para publicar aqu su relato, le mencion su reciente novela de xito Treinta y cuatro Este, y le pregunt si segua recordando con afecto sus primeras historias de fantasa. Al parecer, as es. Ms an, aument El rebelde de Valkiria hasta convertirla en una triloga de novelas, escritas bajo el seudnimo de Robert Cham Gilman. Si le gusta esta larga narracin, puede tratar de encontrar la triloga, cuyos volmenes llevan los siguientes ttulos: El rebelde de Rhada, Los navegantes de Rhada y El Starkahn de Rhada. Al igual que Robert Gilman, Cordwainer Smith tambin es un seudnimo. Y, a propsito, tambin lo es Idris Seabright. Smith escribi varias historias centradas alrededor de su imperio antes de morir. Denomin a su gobierno La Instrumentalidad... un nombre apropiado, pues hay algo como de escalpelo en la extraordinaria imaginacin de Smith. Inventar toda una raza de gatos? Arrojarlos a todos hacia atrs, en el pasado? Absurdo. Extrao. Admirable. La mayor parte de los escritores escriben sobre la vida como sta es, o bien como ellos creen que debera ser. Cordwainer Smith escribi sobre un cielo-e-infierno que a l le pareci ms real que la vida misma. Su bizarro comandante sale al exterior, junto con sus imaginarios compaeros...

EL CRIMEN Y LA GLORIA DEL COMANDANTE SUZDAL

Cordwainer Smith
No lea esta historia. Vuelva la pgina rpidamente. La historia puede trastornarle. De todos modos, lo ms probable es que ya la conozca. Es una historia muy perturbadora. Todo el mundo la conoce. El crimen y la gloria del comandante Suzdal ha sido contada de mil formas diferentes. No llegue a pensar que la historia es realmente la verdad. No lo es. De ningn modo. No hay la menor parte de verdad en ella. No existe ningn planeta llamado Arachosia, ni gentes llamadas klopts, ni un mundo denominado Catland, o Pas de los Gatos. Todo es imaginario. Nada de esto ocurri, olvdese de esta historia, contine y lea otra cosa. El principio El comandante Suzdal fue enviado en una nave-cscara para explorar las regiones ms alejadas de nuestra galaxia. Su nave era denominada crucero, pero l era el nico hombre que haba en ella. Estaba equipado con artilugios hipnticos y cubos para darle la sensacin de compaa. Era toda una gran multitud de gente amistosa, a la que poda convocar de acuerdo con sus propias alucinaciones. La Instrumentalidad incluso le ofreci la posibilidad de elegir sus compaeros imaginarios, cada uno de los cuales fue encarnado en un pequeo cubo de cermica que

contena el cerebro de un pequeo animal, pero en el que se haba impreso la personalidad de un verdadero ser humano. Suzdal, un hombre robusto y bajo de estatura, con una alegre sonrisa, se mostr muy directo en cuanto a sus necesidades: Deme dos buenos oficiales de Seguridad. Puedo arreglrmelas para manejar la nave, pero si voy hacia lo desconocido, necesitar ayuda para enfrentarme con los extraos problemas que puedan surgir. Nunca he odo hablar de un comandante de crucero que pidiera oficiales de seguridad observ el oficial de carga, sonrindole, la mayor parte de la gente los considera una verdadera molestia. Eso me parece muy bien dijo Suzdal. Pero yo no los considero as. No quiere algn jugador de ajedrez? Puedo jugar al ajedrez todo lo que quiera contest Suzdal utilizando los computadores desocupados. Todo lo que tengo que hacer es rebajar la carga de energa para que empiecen a perder. Si funcionan a plena potencia, siempre me ganan. El oficial lanz una extraa mirada hacia Suzdal. No fue una expresin exactamente maliciosa, sino ms bien ntima y desagradable al mismo tiempo. Y qu me dice de otras compaas? pregunt, dando un divertido acento cortante a su voz. Tengo libros .contest Suzdal algo as como un par de miles, Slo voy a estar fuera unos dos aos del tiempo terrestre. Eso es algo subjetivo y local. Puede tratarse de varios miles de aos observ el oficial, aunque el tiempo volver a girar hacia atrs a medida que se vaya aproximando de nuevo a la Tierra. Y, adems, no estaba hablando de libros repiti, con el mismo y divertido acento cortante. Suzdal sacudi la cabeza con una momentnea preocupacin, se pas la mano por su pelo rojizo y sus ojos azules, de recto mirar, observaron directamente los ojos del oficial. A qu se refiere entonces, si no est hablando de libros? Navegadores? Ya los tengo, por no hablar de los hombres-tortuga. Son una buena compaa, si se les habla lo bastante despacio y se les da el tiempo suficiente para contestar. No olvide que ya he estado fuera otras veces... Bailarinas espet por fin el oficial, expresando su oferta. MUJERES. Concubinas. No quiere nada de esto?. Hasta podemos colocar en un cubo a su propia esposa e imprimir su mente en un cubo para usted. De ese modo, ella podra estar con usted cada una de las semanas que permaneciera despierto. La expresin de Suzdal pareci la de un hombre que est a punto de escupir en el suelo, lleno del ms profundo disgusto. Alice? Se refiere a si quiero viajar por ah con un fantasma de ella? Cmo se podra sentir la verdadera Alice cuando yo volviera? No me diga que va a colocar a mi esposa en un cerebro de rata. Slo me est ofreciendo delirio. Ah fuera tengo que mantener toda mi inteligencia, con el espacio y el tiempo rodando en grandes ondas a mi alrededor. Tal y como estn las cosas, ya voy a estar bastante loco, No se olvide que ya he estado fuera otras veces. El regresar para poder ver a una Alice real va a ser uno de mis grandes factores de realidad. Eso me ayudar a volver a casa en ese momento, la voz de Suzdal adopt el tono de una pregunta ntima, cuando aadi: No me diga que hay una gran cantidad de comandantes de crucero que emprenden largos viajes con esposas imaginarias. En mi opinin, eso sera bastante indecente, Lo hacen muchos? Estamos aqu para ayudarle a cargar su nave, no para discutir lo que hacen o dejan de hacer otros oficiales, A veces, pensamos que es bueno tener una compaera femenina en la nave, con el comandante, aunque slo sea imaginaria. Si alguna vez encontrara entre las estrellas algo que tuviera forma femenina, sera usted bastante vulnerable a ello. Mujeres entre las estrellas? Tonteras! exclam Suzdal.

Han sucedido cosas extraas dijo el oficial. Pero no eso observ Suzdal. Dolores, locuras, distorsin, pnico sin fin, un verdadero histerismo por la comida... s, eso lo puedo concebir y me puedo enfrentar a ello. S que aparecer. Pero mujeres... no. No hay ninguna. Amo a mi esposa. No sacar a ninguna mujer de mi propia mente. Despus de todo, tendr a bordo a la gente-tortuga, y esa gente procrear. Dispondr de una amplia y numerosa vida familiar que observar y en la que tomar parte, Hasta puedo organizar fiestas de Navidad para los ms jvenes. Qu clase de fiestas son sas? pregunt el oficial.Slo un divertido y pequeo ritual antiguo sobre el que o hablar a un Piloto Exterior. Se entregan regalos a todos los jvenes, una vez por ao subjetivo local. Parece bonito admiti el oficial, con un tono de voz ya cansado Sigue negndose entonces a tener una mujer-cubo a bordo? En realidad, no tendra por qu activarla al menos que no la necesitara. Usted no ha volado ninguna vez, verdad? pregunt Suzdal. No contest, con voz apagada, sonrojndose. Voy a estar pensando en cada una de las cosas que hay en esa nave, Soy una persona alegre, y muy amistosa, As es que djeme slo con mi gente-tortuga. No son vivaces, pero son considerados y reposados. Dos mil o ms aos de tiempo subjetivo local es mucho tiempo. No me obligue a tomar decisiones adicionales, Ya tendr bastante trabajo con manejar la nave. Djeme solo, acompaado simplemente por mi gentetortuga. Ya me las he arreglado bien con ellos en otras ocasiones. Usted, Suzdal, es el comandante dijo el oficial de carga. Nosotros haremos lo que usted diga. Estupendo sonri Suzdal. Puede que, en este trabajo, se encuentre usted con una gran cantidad de tipos raros, pero yo no soy uno de ellos. Los dos hombres sonrieron, mostrndose de acuerdo, y la carga de la nave qued completada. La nave en s era dirigida por los hombres-tortuga, que envejecan muy lentamente, de modo que mientras Suzdal se diriga hacia el extremo exterior de la galaxia, dejando pasar los miles de aos segn la cuenta local, mientras dorma en su cama de hibernacin los hombrestortuga engendraban una generacin tras otra, enseaban a sus hijos a manejar la nave, les contaban historias de la Tierra, que ellos nunca volveran a ver, y lean correctamente las computadoras, despertando a Suzdal nicamemente cuando surga la necesidad de la intervencin humana y de la inteligencia del ser humano. Suzdal se despertaba de vez en cuando. haca su trabajo y se volva a dormir, Tena la sensacin de que slo haban transcurrido unos pocos meses desde que saliera de la Tierra. Meses! haca ya ms de diez mil aos subjetivos que haba emprendido el viaje cuando se encontr con la cpsula sirena. Pareca una cpsula de socorro ordinaria. La clase de cosa que se disparaba a menudo a travs del espacio para indicar alguna complicacin del destino del hombre entre las estrellas. Aparentemente. esta cpsula haba atravesado una inmensa distancia y, a partir. de la cpsula, Suzdal se enter de la historia de Arachosia. La historia era falsa. Los cerebros de todo un planeta el genio salvaje de una raza desgraciada y malevolente haban sido dedicados a solucionar el problema de coger en la trampa y atraer a un piloto normal de la Vieja Tierra. La historia que cant la cpsula transmiti la rica personalidad de una maravillosa mujer con una voz de contralto. La historia era cierta, en parte. Las splicas eran reales, en parte. Suzdal escuch la historia y sta se hundi, como el fragmento de una gran pera maravillosamente orquestada, en las fibras de su cerebro. Habra sido todo muy diferente si hubiera sabido la verdadera historia.

Ahora, todo el mundo conoce la verdadera historia de Arachosia, la amarga y terrible historia del planeta que fue un paraso y que se convirti en un infierno. La historia de como la gente lleg a ser algo diferente de lo que es la gente. La historia de lo que sucedi all en el lugar ms terrible existente entre las estrellas. Hubiera huido de haber conocido la verdadera historia, Pero no poda comprender lo que ahora sabemos nosotros: La humanidad no poda encontrarse con la terrible gente de Arachosia sin que la gente de Arachosia la siguiera a casa y trajera a la humanidad un dolor mucho ms grande que el dolor, una locura mucho peor que la propia locura. una plaga que superaba todas las plagas imaginables. Los arachosianos se haban convertido en no-gente y, sin embargo, seguan siendo gente en las improntas ms internas de sus personalidades. Cantaban canciones que exaltaba su propia deformidad y en las que se alababan a s mismos por aquello tan horrible en lo que se haban convertido. Y, sin embargo, en sus propias canciones y baladas se expresaban, los matices de la abstencin. Y llor la muerte del hombre! Ellos saban lo que eran y se odiaban a s mismos. Al odiarse a s mismos, perseguan a la humanidad. Quiz todava estn persiguiendo a la humanidad. Ahora, la Instrumentalidad ha tomado sus buenas medidas para que los arachosianos no nos vuelvan a encontrar jams. Para ello, ha tendido redes de engao a lo largo de los lmites de la galaxia, para asegurarse de que aquella gente perdida y arruinada no nos pueda descubrir. La Instrumentalidad conoce y guarda nuestro mundo y todos los otros mundos de la humanidad contra la deformidad en que se ha convertido Arachosia. No queremos tener nada que ver con Arachosia. Que traten de encontramos. No lo conseguirn nunca. Cmo poda Suzdal saber eso? Era la primera vez que alguien se encontraba con los arachosianos y l se los encontr slo con un mensaje en el que una voz mgica cant la cancin mgica de ruina, utilizando palabras perfectamente claras, en la antigua lengua comn, para contar una historia tan triste, tan abominable, que la humanidad no la ha olvidado todava. En su ausencia, la historia era muy simple. Esto es lo que escuch Suzdal y lo que la gente supo desde entonces. Los arachosianos eran colonizadores. Colonizadores que podan viajar en nave de vela, arrastrando las vainas tras ellos. Esa era la primera forma. O tambin podan viajar en naves planoformadoras; o sea, naves pilotadas por hombres hbiles, que pasaban al espacio-dos y volvan a salir para encontrar al hombre. O, para cubrir largas distancias, podan salir en la nueva combinacin. Se trataba de vainas individuales, situadas en una enorme nave-cscara, una versin gigantesca de la propia nave de Suzdal. Los durmientes hibernados, las mquinas despiertas, la nave disparada hasta alcanzar y superar la velocidad de la luz, volando por debajo del espacio, surgiendo al azar y dirigindose hacia un objetivo adecuado. Era un juego, pero los hombres valientes lo aceptaban. Si no se encontraba un buen objetivo, sus mquinas podan recorrer el espacio para siempre, mientras sus cuerpos se iban estropeando poco a poco, a pesar de estar protegidos por la hibernacin, y mientras la dbil luz de la vida iba desapareciendo de los cerebros individuales hibernados. Las naves-cscara eran la contestacin de la humanidad a una superpoblacin a la que no podan responder ni el viejo planeta Tierra, ni sus planetas hijos, Las naves-cscara llevaban hacia las estrellas a los valientes, los temerarios, los romnticos, los voluntarios y, en ocasiones, los criminales. La humanidad perda una y otra vez la pista de estas naves. Los exploradores avanzados, la Instrumentalidad organizada, podan encontrarse despus por casualidad con los seres humanos, ciudades y culturas, elevadas o bajas, tribus o familiares, all donde haban llegado las naves-cscara, lejos, mucho ms all de los lmites extremos de la humanidad, all donde los instrumentos de bsqueda haban

encontrado un planeta similar a la Tierra y la naves-cscara, como si se tratara de un enorme insecto moribundo, se haba posado sobre el planeta, despertando a su gente, abrindose y destruyndose despus a s misma, dejando su carga de. hombres y mujeres recin nacidos de nuevo para colonizar un mundo. Arachosia pareci un mundo bueno a los hombres y mujeres que llegaron hasta l. Hermosas playas con acantilados, como infinitas riberas. Dos grandes y luminosas lunas en el cielo; un sol que no estaba muy alejado. Las mquinas comprobaron previamente la composicin de la atmsfera y analizaron el agua, y ya haban desparramado las formas de la vida de la vieja Tierra por la atmsfera y por los mares, de modo que cuando la gente se despertara, pudiera escuchar el canto de los pjaros, y supieran que los peces de la Tierra ya se haban adaptado a los ocanos para multiplicarse all. Pareca una vida buena y rica. Las cosas marcharon bien. S, las cosas marcharon bien, muy bien, para los Arachosianos. Esta es la verdad, Y sta fue la historia contada por la cpsula. Pero a partir de aqu, divergan. La cpsula no dijo la terrible y lastimosa verdad sobre Arachosia. Invent una serie de mentiras plausibles. La voz que surgi telepticamente de la cpsula era la de una mujer madura, clida y feliz...alguna mujer que se encontraba al principio de su edad media, y que posea una excelente voz de contralto. Suzdal casi se imagin estar hablando con ella, de tan real como era la personalidad. Cmo poda saber que estaba siendo seducido, atrapado? Sonaba bien, realmente bien, Y entonces dijo la voz, la enfermedad arachosiana se ha estado cebando en nosotros. No desciendas. Mantente alejado. Habla con nosotros. Hblanos de medicina. Nuestros jvenes mueren, sin razn alguna. Nuestras granjas son ricas, y el trigo de aqu es ms dorado de lo que fue en la Tierra, las ciruelas son ms prpuras, y las flores ms blancas. Todo marcha bien..., excepto la gente. Nuestros jvenes mueren... dijo la voz femenina, terminando con un sollozo. Hay algn sntoma? pens Suzdal. Y entonces, como si hubiera escuchado su pregunta, la cpsula sigui diciendo: Se mueren de nada, No hay nada que nuestra medicina pueda comprobar, nada que nuestra ciencia pueda mostrar. Simplemente, mueren. Nuestra poblacin est descendiendo. Humanidad, no nos olvides! Hombre, seas quien seas, ven rpidamente, ven ahora mismo, aydanos! Pero, por tu propio bien, no aterrices. Mantente alejado del planeta y mranos a travs de las pantallas, de modo que puedas regresar al Hogar del Hombre para contar lo que sucede con los hijos perdidos de la humanidad entre las estrellas extraas y ms alejadas. Extraas, s que lo eran! La verdad es que eran mucho ms extraas y muy feas. Suzdal qued convencido de la verdad del mensaje. Haba sido seleccionado para hacer este viaje debido a que era una persona de buena naturaleza, inteligente y valiente; y esta llamada hizo vibrar cada una de estas tres cualidades. Ms tarde, mucho ms tarde, cuando fue detenido, se le pregunt a Suzdal: Suzdal, tonto de ti, por qu no comprobaste el mensaje? Has arriesgado la seguridad de toda la humanidad por una tonta llamada de auxilio! No fue tonta! espet Suzdal, Esa cpsula de socorro tena una maravillosa voz femenina y la historia pareca ser verdad, cuando la comprob. Con quin? pregunt el investigador, con monotona y pesadez. Cuando contest a la pregunta, Suzdal pareci sentirse cansado y triste.

La comprob con mis libros. Con mis conocimientos y despus, aadi de mala gana: Y con mi propio juicio... Y fue bueno su juicio? pregunt el investigador. No contest Suzdal, dejando que aquella simple palabra colgara en el aire, como si fuera la ltima palabra que fuera a pronunciar. Pero fue el propio Suzdal quien rompi el silencio, cuando aadi: Antes de establecer el rumbo y marcharme a dormir, activ a mis oficiales de seguridad en los cubos y les hice comprobar la historia. Ellos consiguieron descubrir la verdadera historia de Arachosia, muy bien. Descifraron los modelos de actuacin de la cpsula de socorro y me contaron la verdadera historia muy rpidamente, en cuanto me despert de nuevo. Y qu hizo usted entonces? Hice lo que hice, Hice aquello por lo que esperaba ser castigado. Para entonces, los. arachosianos ya se encontraban caminando alrededor de la parte exterior de mi casco. Haban cogido mi nave. Me haban cogido a m. Cmo iba a saber yo que la maravillosa y triste historia que me cont la mujer slo era cierta en lo que respecta a los primeros veinte aos completos! Por otra parte, ella ni siquiera era una mujer. Slo era una klopt, nicamente los primeros veinte aos. Las cosas haban marchado bien para los arachosianos durante los primeros veinte aos. Despus, lleg el desastre, pero no fue la historia contada por la cpsula de socorro. Ellos no lo podan comprender. No saban por que tena que sucederles precisamente a ellos. No saban por qu tuvo que esperar veinte aos, tres meses y cuatro das. Pero su tiempo lleg. Creemos que tuvo que tratarse de algo existente en la radiacin de su sol, O quiz fuera una combinacin de la radiacin particular de aquel sol y de la qumica, que ni siquiera haban podido analizar las mquinas ms completas de la navecscara. Una combinacin que surgi y comenz a extenderse desde entonces. El desastre les golpe, Fue un desastre simple y extraordinariamente imparable. Disponan de mdicos, Tenan hospitales. Hasta tenan una capacidad limitada para la investigacin. Pero no pudieron investigar con la rapidez suficiente, al menos para enfrentarse a este desastre. Fue simple, monstruoso, enorme. La femineidad se convirti en cancerognica. Cada mujer del planeta comenz a desarrollar el cncer al mismo tiempo en sus labios, sus pechos, su ingle, a veces a lo largo del borde de la mandbula, en el borde de un labio, o en las partes delicadas de su cuerpo. El cncer tena muchas formas y, sin embargo, siempre era el mismo. Haba algo en la radiacin que atravesaba la atmsfera, que llegaba al cuerpo humano y que haca que una forma particular de la desoxicorticosterona se convirtiera en una subforma desconocida en la Tierra de pregnandiol, lo que, infaliblemente, produca el cncer. El avance era rpido. Quienes empezaron a morir primero fueron las nias pequeas, Las mujeres se colgaban del cuello de sus padres, de sus maridos, llorando. Las madres trataban de despedirse para siempre de su hijos. Uno de los mdicos era una mujer. Una mujer fuerte. Con una actitud despiadada, se cort tejido vivo de su propio cuerpo, lo coloc bajo el microscopio, tom muestras de su propia orina, de su sangre, de su saliva, y termin por encontrar la contestacin: no hay contestacin. Y, sin embargo, haba algo mejor y peor que una respuesta. Si el sol de Arachosia mataba todo lo que fuera hembra, si el pez hembra flotaba inerte sobre la superficie de los mares, si los pjaros hembra entonaban un canto ms agudo y

salvaje mientras moran sobre los huevos que nunca Podran incubar, si los animales hembra gruan y rugan en las guaridas donde se ocultaban, llenos de dolor, el ser humano hembra no tena por que aceptar la muerte tan dcilmente. La doctora se llamaba Astarte Kraus. La magia de los klopts La hembra humana poda hacer lo que la hembra animal no poda. Poda convertirse en macho. Con la ayuda del equipo obtenido de la nave, se produjeron tremendas cantidades de testosterona y cada una de las chicas y mujeres que an sobrevivan fue convertida en un hombre. Se administraron inyecciones masivas a todas ellas. Sus rostros se hicieron ms pesados, todas ellas crecieron un poco ms, sus pechos se aplanaron, sus msculos se hicieron ms fuertes y en menos de tres meses, todas ellas se convirtieron en hombres. Algunas formas inferiores de vida haban logrado sobrevivir gracias a que no estaban polarizadas con la suficiente claridad en las formas de macho y hembra que dependen de esta qumica orgnica particular para su supervivencia, Una vez desaparecidos los peces, las plantas llenaron los ocanos; cuando desaparecieron las aves, los insectos sobrevivieron, llenndolo todo: liblulas, mariposas, versiones mutadas de saltamontes, escarabajos y otros insectos, que llegaron a inundar el planeta. Los hombres que haban perdido s las mujeres, trabajaban junto con los hombres que hablan sido convertidos en tales a partir de los cuerpos de las mujeres. Cuando se conocan de antes, les resultaba intolerablemente triste volver a encontrarse. Esposo y esposa, ambos con barba, fuertes, pendencieros, desesperados y ocupados. De algn modo; los nios pequeos se daban cuenta de que nunca llegaran a tener novias, ni esposas, que nunca se casaran, y que nunca tendran hijas. Pero qu era un simple mundo para detener el cerebro impulsor y el ardiente intelecto del ahora doctor Astarte Kraus? Ella se convirti en el lder de su gente, de los hombres y de los hombres-mujeres. Ella los estimul para que siguieran, los hizo sobrevivir y utiliz la ms fra inteligencia con todos ellos. (Quiz, de haber sido una persona compasiva, les hubiera dejado morir a todos, Pero la naturaleza del doctor Kraus no era compasiva..., slo brillante, implacable, despiadada contra el universo que haba tratado de destruirla.) Antes de morir, la doctora Kraus elabor un sistema gentico cuidadosamente programado. Pequeos fragmentos de los tejidos de los hombres podan ser implantados mediante una rutinaria operacin quirrgica en los abdmenes, justo en el interior de la pared peritoneal, ejerciendo una ligera presin contra los intestinos, De este modo, se creaba una matriz artificial. Despus, la qumica artificial y la inseminacin artificial por radiacin, por calor, hizo posible que los hombres pudieran dar a luz nios. De qu hubiera servido tener nias, si todas moran? La gente de Arachosia sigui viviendo. La primera generacin vivi la tragedia por completo, medio loca por el dolor y la desilusin. Enviaron cpsulas-mensaje, sabiendo que su mensaje tardara seis millones de aos en llegar a la Tierra. Como exploradores nuevos que eran, se haban arriesgado a ir mucho ms all de lo que fueron otras naves. Haban encontrado un buen mundo, pero no estaban muy seguros del lugar donde se encontraban. Estaban todava dentro de la galaxia familiar, o haban saltado ms all, hacia alguna de las galaxias vecinas? No lo podan decir con seguridad. Una parte de la poltica de la vieja Tierra consista en no equipar excesivamente a los grupos de exploracin, por temor a que algunos de ellos, tras experimentar violentos cambios culturales o tras convertirse en imperios agresivos, pudieran revolverse contra la Tierra y destruirla. La Tierra siempre se aseguraba de conservar las ventajas adquiridas.

La tercera, cuarta y quinta generaciones de arachosianos todava fueron gente. Todos ellos eran hombres. Tenan an la memoria humana, disponan de libros humanos, conocan las palabras mam, hermana, novia, aunque, en realidad, ya no comprenda a que se referan aquellos trminos. El cuerpo humano, que en la Tierra haba tardado cinco millones de aos en desarrollarse, tiene inmensos recursos en su interior, recursos mucho mayores que el cerebro, o que la personalidad, o que las propias esperanzas del individuo, Y los cuerpos de los arachosianos decidieron cosas por ellos. Comoquiera que la qumica de la femineidad significaba la muerte instantnea, y como quiera que alguna nia ocasional naci muerta y fue enterrada, los cuerpos hicieron sus ajustes. Los hombres de Arachosia se convirtieron en hombres y mujeres. Y se dieron a s mismos el feo nombre de "klopt". Como no contaban con las recompensas de la vida familiar, se convirtieron en pavoneantes gallitos, que mezclaban su amor con el asesinato, que dejaban ciegos a sus hijos en los duelos, que afilaban sus armas y se ganaban el derecho a reproducirse dentro de un sistema familiar extrao que ningn terrestre decente habra considerado comprensible. Pero sobrevivieron. Y el mtodo de su supervivencia fue tan descarnado, tan feroz, que resultaba, de hecho, algo muy difcil de comprender. En el transcurso de menos de cuatrocientos aos, los arachosianos se haban civilizado, formando grupos de clanes combatientes. Seguan disponiendo nicamente de un planeta, alrededor de un solo sol. Seguan viviendo en un solo lugar. Disponan de unas pocas naves espaciales que se haban construdo ellos mismos. Su ciencia, su arte y su msica continu progresando, con extraas sacudidas de inspirado genio neurtico, ya que les faltaban los aspectos propiamente fundamentales de la propia personalidad humana, el equilibrio del hombre y la mujer, la familia, los actos de amor, de esperanza, de reproduccin. Sobrevivieron, s, pero se convirtieron en monstruos sin que ni ellos mismos se dieran cuenta. A partir del recuerdo de la vieja humanidad, crearon una leyenda de la antigua Tierra. En ese recuerdo, las mujeres eran deformidades que deban ser matadas. Seres malformados, que deban ser exterminados. La familia, tal y como ellos queran recordarla, era inmundicia y abominacin, que estaban decididos a eliminar si alguna vez se encontraban con ella. En cuanto a ellos se convirtieron en homosexuales con barba, con los labios pintados, pendientes en las orejas; cabezas de fino cabello y muy pocos hombres viejos entre ellos, Mataban a sus hombres antes de que se hicieran viejos; aquellas cosas que no podan conseguir del amor, de la relajacin o de la comodidad; las conseguan por medio de la batalla y de la muerte. Crearon canciones en las que se proclamaban a s mismos como los ltimos de los viejos hombres y los primeros de los nuevos y cantaban su odio contra la humanidad para cuando se la encontraran, y decan: Ay de la Tierra cuando la encontremos! Sin embargo; algo dentro de ellos les haca aadir casi a cada cancin un estribillo que les preocupaba: Y llor la muerte del hombre! Lloraban la muerte de la humanidad y, sin embargo, planeaban atacar a toda la humanidad. La trampa Suzdal haba sido engaado por el mensaje de la cpsula, Se volvi a meter en el compartimento de hibernacin y dirigi a los hombrestortuga para llevaran el crucero hacia Arachosia estuviera donde estuviese, No hizo esto llevado por un impulso loco o

caprichoso. Lo hizo como consecuencia de un juicio deliberado. Un juicio por el que ms tarde fue detenido; interrogado, juzgado y finalmente condenado a algo peor que la muerte. Se lo mereca. Busc Arachosia sin detenerse a pensar en la regla ms fundamental de todas: cmo poda impedir que los arachosianos, monstruos cantores que eran, le siguieran a casa con la posibilidad de provocar la ruina eventual de la Tierra? Acaso su condicin no poda ser la de una enfermedad contagiosa, o es que su feroz sociedad no poda destruir las otras sociedades de los hombres, arruinando la Tierra y los otros mundos de los hombres? No pens en todo esto; y por ello fue detenido, juzgado y castigado mucho ms tarde. Pero ya llegaremos a eso. La llegada Suzdal se despert en la rbita de Arachosia. Y se despert sabiendo que haba cometido una equivocacin. Extraas naves aparecan adheridas a su avecscara, como malignos percebes de un ocano desconocido adheridos a una nave marina familiar. Llam a sus hombrestortuga para presionar los controles, y stos no funcionaron. Los seres del exterior, fueran quienes fuesen, hombres o mujeres, o bestias o dioses, disponan de la tecnologa suficiente como para inmovilizar su nave. Suzdal se dio cuenta inmediatamente de su error. Claro que pens en la posibilidad de destruirse a s mismo y a la nave, pero tena miedo de que, habindose destruido a s mismo, y habiendo fallado en la destruccin completa de la nave, existiera an una posibilidad de que su crucero, un ltimo modelo, con armas recientes, cayera en las manos de quienes caminaban por la estructura exterior de su nave. No poda afrontar el riesgo del simple suicidio individual. Tenia que dar un paso mucho ms drstico. No era el momento adecuado para obedecer las reglas terrestres. Su oficial de seguridadun cubo fantasma despertado a la forma humana, le inform de toda la historia en frases rpidas e inteligentes: Son personas, seor. Ms de lo que yo lo soy. Yo soy un fantasma, un eco que surge de un cerebro muerto. Ellos son verdaderamente gente, comandante Suzdal, pero son la peor gente de entre las estrellas. Tiene que destruirlos, seor! No puedo .dijo Suzdal, tratando an de despertarse por completo. Son gente. Entonces, tiene que rechazarlos con cualquier medio, seor. Con cualquier medio de que pueda disponer, Salve a la Tierra. Detngalos. Advierta a la Tierra. Y yo? pregunt Suzdal y sinti inmediatamente el haber hecho aquella pregunta egosta y personal. Morir o ser castigado dijo con compasin el oficial de seguridad, y no s bien cul de las dos cosas ser peor. Ahora? Ahora mismo.,. No le queda tiempo. Ningn tiempo. Pero las reglas...? Ya ha ido usted mucho ms all de lo que dicen las reglas. S, haba reglas, pero Suzdal las haba dejado atrs todas. Reglas, reglas para momentos ordinarios, para lugares normales. para peligros comprensibles. Pero aquello era una pesadilla creada por la carne del hombre, motivada por el cerebro del hombre. Sus monitores ya le estaban proporcionando noticias sobre quin era aquella gente, aquellos aparentes manacos, aquellos hombres que nunca haban conocido a las mujeres, aquellos chicos que haban crecido para el placer y la batalla, que posean una estructura familiar que el cerebro humano normal no poda

aceptar, no poda concebir, no poda tolerar. Aquellas cosas del exterior eran gente, y no lo eran. Aquellas cosas del exterior tenan el cerebro humano, la imaginacin humana y la capacidad humana para la venganza y, sin embargo, Suzdal, un valiente oficial, se senta tan atemorizado por su simple naturaleza, que no respondi a sus esfuerzos por comunicarse con l. Pudo sentir a las mujeres-tortuga que haba entre su tripulacin, llenas de temor, al darse cuenta de quines eran los que rodeaban su nave y quienes eran los que cantaban en voz alta, a travs de altavoces, diciendo que deseaban entrar, entrar, entrar. Suzdal cometi un crimen. Uno de los orgullos de la Instrumentalidad es que permite a sus oficiales cometer crmenes, o errores, o suicidio. La Instrumentalidad hace para la humanidad aquellas cosas que no pueden hacer las computadoras. La Instrumentalidad deja el cerebro humano, la eleccin humana, en accin. La Instrumentalidad informa a todo su personal de oscuros conocimientos, de cosas que normalmente no son entendidas en el mundo habitado, de cosas que estn prohibidas para los hombres y mujeres normales, para que los oficiales de la Instrumentalidad, los capitanes y los subjefes y los jefes puedan conocer su trabajo. Si no lo conocieran, podra perecer toda la humanidad. Suzdal ech mano de su arsenal, Saba lo que estaba haciendo. La luna ms grande de Arachosia era habitable. Ya poda ver plantas terrestres en ella y tambin insectos terrestres. Sus monitores le mostraban que los hombresmujeres arachosianos no se hablan molestado en asentarse en el planeta. Lanz una pregunta agonizante a sus computadoras y grit: Leedme en la poca que estamos! Ms de treinta millones de aos contest la mquina.Suzdal dispona de extraos recursos. Tena gemelos o cuadrpletos de casi todos los animales terrestres. Los animales terrestres eran llevados en cpsulas diminutas, no mayores que una cpsula medicinal, y consistan en el esperma y el vulo de los animales superiores, preparados para ser apareados, preparados para ser impresos; tambin disponan de pequeas bombas de vida, capaces de rodear cualquier forma de vida, dndole, por lo menos, una posibilidad de supervivencia. Se dirigi hacia el banco y cogi gatos, ocho parejas, diecisis gatos terrestres, felis domesticus, la clase de gato que usted y yo conocemos, la clase de gato que a veces se cra para propsitos telepticos, para que vayan a veces en las naves y sirvan como armas auxiliares cuando las mentes dirigen a los gatos, para que eliminen los peligros. Codific a estos gatos. Los codific con mensajes tan monstruosos como los mensajes que haban convertido a los hombres-mujeres de Arachosia en verdaderos monstruos, Y esto es lo que codific: No reproducir verdad. Inventar nueva qumica. Serviris al hombre. Civilizaos. Aprender a hablar. Servir al hombre. Cuando el hombre llame, serviris al hombre. Regresad y volved. Servid al hombre. Estas instrucciones no fueron simples instrucciones verbales. Quedaron impresas en la misma estructura molecular.de los animales. Fueron como cargas dirigidas hacia la codificacin gentica y biolgica existente en esos gatos. Y entonces, Suzdal cometi su delito contra las leyes de la humanidad. Tena a bordo de la nave un instrumento

cronoptico. Un distorsionador del tiempo, utilizado normalmente durante un instante, o un segundo o dos, para apartar la nave de una extrema destruccin. Los hombres-mujeres de Arachosia ya se estaban abriendo paso a travs del casco, poda escuchar sus voces altas y ululantes que gritaban con delicioso placer, dirigindose las unas a las otras, mientras le miraban como el primero de sus enemigos prometidos con quienes nunca se haban encontrado, con el primero de los monstruos de la vieja Tierra que haba llegado finalmente hasta ellos, la verdadera y malvada gente de la que ellos, los hombres-mujer de Arachosia se vengaran. Suzdal conserv la calma. Codific los gatos genticos. Los convirti en bombas de vida. Ajust los controles de su mquina cronoptica ilegalmente, de modo que en lugar de abarcar un segundo para una nave de 80.000 toneladas, abarcara dos millones de aos para una carga de menos de cuatro kilos. Y lanz a los gatos hacia la luna sin nombre de Arachosia. Y los lanz en el pasado, y a tiempo. Y saba que no tena que esperar. No lo hizo. El pas de los gatos que hizo Suzdal Los gatos llegaron. Sus naves brillaron en el cielo desnudo, sobre Arachosia. Su pequea fuerza de combate atac. Los gatos que no haban existido un momento antes, pero que ya haban dispuesto de dos millones de aos en los que seguir un destino impreso en sus mismos cerebros, en sus mismas mdulas espinales, fuertemente grabado en la qumica de sus cuerpos y personalidades. Los gatos se haban convertido en gente de una clase, con lenguaje, inteligencia, esperanza y una misin que cumplir. Su misin consista en ponerse a disposicin de Suzdal, de rescatarle, de obedecerle y de hacer dao a Arachosia. Las naves de los gatos lanzaron sus seales de batalla. Este es el da del ao de la era prometida. Y ahora vienen gatos! Los arachosianos haban esperado una batalla desde haca 4.000 aos y ahora la tenan. Los gatos les atacaron. Dos de las naves de los gatos reconocieron a Suzdal y los gatos informaron. Oh, seor; oh, Dios; oh, Hacedor de todas las cosas; oh, Comandante del Tiempo; oh, Iniciador de la Vida! Hemos esperado desde que todo comenz para serviros, para servir Tu Nombre, para obedecer Tu Gloria. Permtenos vivir para Ti, permtenos morir por Ti. Nosotros somos tu gente. Suzdal grit y lanz su mensaje hacia todos los gatos. Ahuyentad a los klopts, pero no los matis, a todos! Y, despus, repiti: Ahuyentadlos y detenedlos hasta que yo escape! Y, a continuacin, dirigi su crucero hacia el noespacio y escap. No fue seguido por ningn gato, ni por ningn arachosiano. Y sta es la historia. Pero la tragedia es que Suzdal regres. Y los arachosianos todava estn all, al igual que los gatos. Quiz la Instrumentalidad sabe dnde estn, o quiz no lo sabe. En realidad, la humanidad no desea descubrirlo. Va en contra de toda ley crear una forma de vida superior al hombre. Y quiz los gatos lo son. Quiz haya alguien que sepa si los arachosianos ganaron y mataron a los gatos y aadieron la ciencia de stos a la suya propia, y ahora nos estn buscando por alguna parte, probando como ciegos a travs de las estrellas para intentar encontrarnos a los verdaderos seres humanos, para odiar y para matar. O quiz ganaron los gatos. Quiz los gatos han sido programados para una extraa misin, para misteriosas esperanzas de servir a hombres a los que no reconocern. Quiz piensen que todos somos arachosianos y que slo estn destinados a servir a cierto comandante de crucero,

el que nunca ms volvern a ver, Y no volvern a ver a Suzdal porque sabemos lo que le sucedi. El juicio de Suzdal Suzdal fue llevado a juicio en una gran plataforma en el mundo abierto. Su juicio fue registrado. Tuvo que someterse a l cuando no tena que haberlo hecho. Haba investigado, acudiendo en busca de los arachosiano, sin esperar y sin solicitar consejo y refuerzos. Por qu tena que aliviar l una desgracia de otra poca? Por qu lo haba convertido en un asunto propio? Y adems, los gatos. Disponemos de los registros de la nave para demostrar que algo surgi de aquella luna. Naves espaciales, cosas con voces, cosas capaces de comunicarse con el cerebro humano. Ni siquiera estamos seguros, puesto que transmitieron directamente a las computadoras receptoras de que hablaran un lenguaje terrestre. Quiz lo hicieran con alguna especie de telepata directa. Pero el crimen consista en realidad en que Suzdal haba tenido xito. Al haber arrojado a los gatos hacia el pasado, hacindoles retroceder dos millones de aos, al codificarles para que sobrevivieran, para que desarrollaran una civilizacin, para que acudieran a rescatarle, haba creado todo un nuevo mundo en menos de un segundo de tiempo objetivo. Su instrumento cronoptico haba arrojado las pequeas bombas de vida hacia la tierra de la gran luna situada sobre Arachosia y en menos tiempo del que se tarda en contarlo, las bombas regresaron en forma de una flota, construida por una raza, una raza terrestre, aunque de origen gatuno, de dos millones de aos de edad. El tribunal quit a Suzdal su nombre y dijo: Ya no volvers a ser llamado Suzdal. El tribunal tambin le quit su rango. Ya no volvers a Ser comandante de sta ni de ninguna otra nave, ni imperial, ni de la Instrumentalidad. El tribunal le quit a Suzdal la vida. No vivirs ms, ex comandante y ex Suzdal. Y, finalmente, el tribunal le quit a Suzdal la muerte. Irs al planeta Shayol, el lugar de la mxima vergenza, del que nadie regresa jams. Irs all, llevndote contigo el desprecio y el odio de la humanidad. No te mataremos, No deseamos saber nada ms de ti. Seguirs viviendo, pero, para nosotros, habrs dejado de existir. Y sta es la historia, Es una historia triste y maravillosa. La Instrumentalidad trata de dar nimos a las diferentes clases de humanidad, dicindoles que no es cierta, que es slo una balada. Quiz existan los informes. Quiz, en alguna parte, los locos klopts de Arachosia sigan criando a sus hijos, sigan teniendo a sus nios, siempre por cesrea, sigan amamantndolos con bibern, produciendo as generaciones de hombres que no tienen padres y que no tienen la menor idea de lo que significa la palabra madre. Y quiz los arachosianos se pasan sus locas vidas en una batalla sin fin contra los gatos inteligentes que estn sirviendo a una humanidad que puede no volver nunca. Esta es la historia, Todo lo dems, no es verdad,

EL REBELDE DE VALKIRIA

Alfred Coppel
...El Segundo Imperio surgi de las oscuras edades del espacio... regido por un nio, un usurpador y un tonto! El Gran Trono de la Tierra Imperial mandaba sobre mil mundos vasallos..., mundos poco prometedores y asolados, que se moran de hambre, y en los que se murmuraba hoscamente sobre la revuelta galctica... Finalmente, como guilas de un nido distante, los reyes de las estrellas se reunieron, no para seguir murmurando, sino para atacar...! El Segundo Imperio surgi de las oscuras edades del Interregno. Una vez ms, en el espacio de un milenio, los estandartes de la Tierra Imperial ondearon sobre las tierras arrasadas de los mundos habitados. Cuatro generaciones de conquistadores, al servicio de la grandeza de los Mil Emperadores, haban vuelto a crear el Imperio Galctico, por la fuerza de las armas. Pero la tecnologa, la Gran Destructora, era temida y fue prohibida. nicamente los brujos, los pacifistas y los hechiceros recordaban lo sucedido anteriormente, y las multitudes, torturadas por los recuerdos raciales de la terrible destruccin causada por las Guerras Civiles, lapidaron a estos buscadores y los quemaron en las plazas de las ciudades, construidas sobre los escombros de las antiguas guerras. Las antiguas y poderosas naves espaciales indestructibles, eternas transportaban a los hombres y los caballos, el fuego y la espada, a travs de la galaxia ante las rdenes de los jefes militares. El Segundo Imperio cuatro generaciones de salvajismo aislado era feudal e inexorable; posea una cultura sostenida por los falsos lazos de la sangre y del hierro, y la lealtad de los reyes guerreros de las estrellas... QUINTUS BLAND: Ensayos sobre historias galcticas I Kieron, jefe militar de Valkiria, paseaba enojado sobre el suelo pulimentado. Las luces parpadeantes de la cmara, ampliamente adornada con espejos, se reflejaban en las joyas de su vestimenta ceremonial y relucan a lo largo de su capa de plata. Por un momento, el rey de las estrellas se detuvo ante las altas dobles puertas de bronce, mientras sus fuertes manos jugueteaban con la empuadura de su espada. Los enormes jenzaros de la guardia de palacio permanecieron inmviles uno a cada lado de la entrada, en forma de arco, con sus grandes hachas descansando sobre las losas. Era como si los negros pensamientos que atravesaban la mente de Kieron fueran impensables para ellos. Los enormes guerreros de los pesados planetas de las Plyades eran estlidos, leales, poco imaginativos. Y ni siquiera un rey de las estrellas poda soar con asaltar las grandes puertas cerradas que daban acceso a las cmaras del emperador. Los dedos de Kieron se abrieron y cerraron espasmdicamente sobre el pomo de su arma, incrustado de gemas; sus ojos oscuros brillaban con una furia que no saba dnde dirigir. Murmurando un juramento, se apart de la silenciosa puerta y reanud su paseo. Su compaero, un hombre curtido, vestido con los sencillos arreos de combate de Valkiria, le observ tranquilamente por debajo de sus pobladas cejas amarillentas. Permaneca de pie, con sus grandes brazos cruzados sobre las trenzas de pelo amarillo que colgaban ms abajo de su cinto, con su rostro de profundas lneas enmarcado por los lazos sueltos de su casco dotado de dos alas laterales. Una espada enorme colgaba a lo largo de su muslo desnudo; era una hoja maciza con una empuadura de gemas. El jefe militar de Valkiria detuvo su enojado paseo para mirar a su ayudante. Por la Gran Destructora, Nevitta...! Cunto tiempo vamos a soportar esto?

Paciencia, Kieron, paciencia le dijo el viejo guerrero con la seguridad de una familiaridad de toda la vida. Tratan de que suframos lo indecible, pero ya hemos esperado tres semanas. Un poco ms no har dao a nadie. Tres semanas! exclam Kieron, volviendo a lanzar una maldicin ante Nevitta. Es que quieren impulsarnos a la rebelin? Es sa su intencin? Juro que no habra soportado esto ni del propio Gilmer! El gran emperador nunca se habra comportado con nosotros de esta manera. Los combatientes de Valkiria siempre estuvieron muy cerca de su corazn, Kieron. Esta es una forma de actuar que indica la mano de una mujer y escupi sobre el suelo pulimentado. Que la llamen los Siete Infiernos juntos! Kieron gru y se volvi de nuevo hacia la silenciosa puerta. Ivane! Ivane la Hermosa... Ivane la intrigante. Qu pcima infernal estara mezclando ahora? Su arma siempre haba sido la intriga... y ahora que Gilmer haba muerto y ella estaba junto al Gran Trono... Kieron la maldijo por lo bajo. Nevitta tena razn. En esto se adivinaba la mano de Ivane, tan seguro como que las estrellas formaban galaxias! Tres semanas perdidas. Largas semanas. Veintin das completos desde que sus naves llegaron a la Ciudad Imperial. Das en los que tuvieron que luchar para abrirse paso por entre el enjambre de diletantes y buscadores de favores que pululaban por el palacio imperial. Hubo momentos en que Kieron habra estado dispuesto a abrirse paso con su espada, a travs de aquellos petulantes dandis. Haca ya un ao que haba muerto Gilmer de Kaidor, y la nueva corte se haba convertido en un manicomio de sonrientes aduladores. Se garantizaban peticiones a todos, a medida que las favoritas recogan la largamente esperada generosidad del joven emperador Toran. Y Kieron saba muy bien que cualquier clase de favor tendra que pasar previamente por las manos ambiciosas de la consorte Ivane. A ella no se le permita llevar la corona de una emperatriz, al no tener en sus venas la sangre de los Mil Emperadores, pero a estas alturas ya no haba nadie en la corte que negara que era ella la fuente de donde procedan todos los favores imperiales. Sin embargo, Kieron saba que aquello no pareca ser suficiente para ella. Ivane soaba con cosas mejores. Y como consecuencia de todo este juego semioculto, a los viejos favoritos del guerrero Gilmer se les rechazaba con desdn y se les negaba audiencia. Se estaba creando un nuevo crculo interno y, era bastante evidente, Kieron de Valkiria no sera incluido en l. Se le lleg a advertir incluso que no presentara sus quejas al emperador Toran. Se le dijo una y otra vez que otras cuestiones ocupaban la atencin de Su Majestad Imperial. Otras cuestiones! Kieron poda sentir el enojo pulsando en sus venas. Qu otras cuestiones podan ser ms importantes para un soberano que la lealtad de su mejor combatiente? Y, si Toran era un tonto, como aseguraban los cortesanos en privado, Ivane era seguramente ms inteligente, como para no mantener a un jefe militar de las Marcas Externas cansndose un da tras otro, durante tres semanas, en las antecmaras. Ivane, tan orgullosa, deba saber lo muy cerca que estaban de la rebelin las gentes guerreras de la periferia. Bajo tales provocaciones deliberadas, resultaba difcil ignorar la invitacin de Freka de Kalgan para encontrarse con los otros reyes de las estrellas en consejo de agravios. La rebelin no resultaba nada atractiva para un hombre como Kieron, que haba pasado su juventud luchando al lado de Gilmer, pero toda resistencia humana tiene un lmite, y l estaba a punto de alcanzarlo. Nevitta dijo Kieron de pronto, fuiste capaz de enterarte de algo sobre la seora Alys?

Nada, excepto lo que se dice por ah contest el canoso guerrero, sacudiendo la cabeza. Se dice que se ha recluido, llorando an la muerte de Gilmer. Ya sabes, Kieron, lo mucho que la pequea princesa amaba a su padre. El seor de Valkiria frunci el ceo, reflexivamente. S, era muy cierto que Alys haba amado mucho a su padre. La poda recordar, al lado del gran emperador, tras la batalla de Kaidor. Hasta los propios seores del interregno, conquistados en aquella batalla, afirmaron que Gilmer no habra conseguido rendir el planeta si ellos hubieran podido capturar a su hija. Los lazos existentes entre padre e hija haban sido muy estrechos. Probablemente, Alys se haba recluido para seguir llorando la muerte de su padre..., pero Kieron lo dudaba. No habra sido sa la actitud de Gilmer, ni la de su hija. Las cosas seran muy diferentes aqu si gobernara la pequea princesa, en lugar de Toran dijo Nevitta, compungido. S, muy diferentes, pens Kieron. El tonto de Toran pareca a punto de desatar lo que cuatro generaciones de leales combatientes haban construido sobre las ruinas de las edades oscuras. Alys, la princesa del guerrero, habra aumentado la gloria del imperio, en lugar de disminuirla como pareca estar sucediendo ahora. Pero quiz tena prejuicios en su favor, reflexion Kieron. Resultaba difcil no tenerlos. Record sus ojos sonrientes y su coraje. Una nia delgada, directa en sus actitudes y comportamiento. Embarazndole ante sus rugientes valkirianos con sus francas protestas de amor. Los ejrcitos la haban adorado. Una nia encantadora, con el orgullo de la raza escrito en su rostro patricio. Pero tambin era compasiva. Reconfortando seriamente a los moribundos y a los heridos con una caricia o una palabra. Haban transcurrido ya ocho aos desde la sangrienta batalla de Kaidor. La nia de doce sera ahora una mujer. Y, pens Kieron con ansiedad, una amenaza para el creciente poder de la consorte Ivane. Las elevadas puertas de bronce se abrieron de repente, y Kieron se volvi. Pero no era el emperador quien apareci en ellas, ni siquiera la consorte. Era la figura de Landor, recubierta de gemas, el Primer Seor del Espacio. Kieron se ech a rer despreciativamente. Primer Seor! Las sombras de los poderosos guerreros que haban llevado aquel ttulo a travs de las mil batallas imperiales terrestres habran sentido verdaderas nuseas ante la eleccin del joven Toran... o de la propia Ivane, al fijarse en aquel remilgado cortesano que estaba ahora ante l. Los cortesanos ms cnicos decan que Landor haba obtenido sus honores en el lecho de Ivane, y Kieron se lo poda imaginar muy bien. All fuera, en los vastos vacos de la periferia, los hombres vivan segn niveles diferentes. All fuera, una mujer era una mujer algo para ser amado o golpeado, querido o disfrutado y abandonado, pero nunca una piedra mgica que llevara a la riqueza y al poder. Kieron haba despotricado de Landor ante otros, demostrando su desprecio, y haba suficientes razones para pensar que el Primer Seor le corresponda por completo. No era aconsejable para nadie, ni siquiera para un jefe militar, demostrar abiertamente el desprecio por los favoritos de la consorte..., pero el control no era una de las virtudes del seor de Valkiria, aunque hasta el propio Nevitta le advirti que llevara cuidado, pues el asesinato era un arte muy practicado en la Ciudad Imperial y estaba ampliamente fomentado por el Primer Seor del Espacio. Y bien, Landor? pregunt Kieron, evitando utilizar el ttulo de Landor. Los elegantes y suaves rasgos de Landor no mostraron expresin alguna. Sus ojos plidos aparecan velados como los de una serpiente. Siento mucho que Su Majestad Imperial se haya retirado a descansar por esta noche, valkiriano dijo el Primer Seor del Espacio con facilidado En estas circunstancias... y extendi sus delicadas manos en un gesto de impotencia. La mentira era evidente. A travs de la puerta abierta de las cmaras reales llegaba el murmullo de las risas y la aguda meloda de las flautas de los juglares, cantando la

antigua balada de La Seora Greensleeves. Kieron pudo escuchar la vacilante voz de Toran, cantando: Greensleeves fue toda mi alegra, Greensleeves fue toda mi alegra. Y quin otra sino Greensleeves? Kieron pudo imaginarse al chico... tontamente repantigado ante la brillante Ivane, tratando de ganar con versos lo que cualquier otro hombre podra tener como promesa de lealtad a la consorte. El valkiriano mir fijamente a Landor. No voy a ser recibido, verdad? Por los Siete Infiernos! Por qu no dices de una vez lo que se oculta detrs de todo esto? Vosotros, los de los mundos exteriores! dijo Landor, sonriendo con desdn. Realmente, tenis que aprender a comportaros debidamente. Quiz ms tarde... Despus ser demasiado tarde! espet Kieron. Mi gente se est muriendo de hambre, ahora! Vuestros mugrientos recaudadores de impuestos nos estn dejando secos. Durante cunto tiempo crees que seguirn hacindolo...? Durante cunto tiempo crees que yo Seguir soportndolo? Amenazas, valkiriano? pregunt el Primer Seor, con una mirada repentinamente venenosa en sus ojos. Amenazas contra tu emperador? Hay hombres que han sido azotados hasta morir por mucho menos. No habrn sido hombres de Valkiria replic Kieron. Los hombres de Valkiria ya no disfrutan de la posicin favorita que disfrutaron antes, Kieron. Te aconsejo que lo recuerdes. Cierto replic Kieron irnicamente. Bajo el gobierno de Gilmer, los guerreros eran el verdadero poder del imperio. Ahora, Toran gobierna con las manos de las mujeres... y con los profesores de danza. El rostro del Primer Seor se oscureci ante el insulto. Se llev una mano a la empuadura de su ornamentada espada, pero los ojos del valkiriano siguieron mostrndose insolentes. El enorme Nevitta se agit, midiendo con su mirada a los jenzaros de la Plyade, que permanecan junto a la puerta, preparados para cualquier problema. Pero Landor no tena agallas para emprender una lucha... sobre todo con un guerrero tan joven y flexible como el jefe militar de Valkiria. Su propia lengua era un arma mucho ms afilada que el acero. Sonri, haciendo un esfuerzo. Fue una sonrisa fra, preada de un sutil peligro. Eso son palabras muy duras, valkiriano... e imprudentes. No las olvidar. Dudo mucho que puedas ver a Su Majestad, puesto que no creo que las tribulaciones de un planeta de salvajes le interesen mucho. Pierdes el tiempo aqu. Si tienes otras cosas que hacer, ser mejor que te dediques a ellas. En esta ocasin, le toc a Rieron sentir el aguijn de la ira. Son sas las palabras de Toran, o las del maestro de danza de Ivane? La consorte Ivane, desde luego, est de acuerdo con ellas. Si tu gente no puede pagar los impuestos, djales que vendan a unos cuantos de sus mocosos dijo Landor con suavidad. Entonces, los dados estaban echados, pens furiosamente Kieron. Haba desaparecido toda esperanza de conseguir un arreglo por parte de Toran, y ahora slo quedaba ante l un camino abierto. Nevitta! Ocpate de que nuestros hombres y caballos sean cargados esta noche y que las naves estn preparadas para hacerse al espacio.

Nevitta salud y se volvi para marcharse. Pero, antes de hacerlo, se detuvo, mir con insolencia al Primer Seor y escupi sobre el suelo deliberadamente. Despus, se march, haciendo tintinear metlicamente sus espuelas mientras desapareca por un elevado arco. Salvaje murmur Landor. Lo suficiente como para ser leal y digno de toda confianza replic Kieron, pero t no tienes ni la menor idea de lo que es eso. Adonde vas ahora, valkiriano...? pregunt Landor, ignorando el comentario. Salgo de este mundo. Desde luego y Landor sonri dbilmente, arqueando sus cejas sobre unos ojos estrechos y plidos. Sales de este mundo. Kieron sinti un aguijonazo de sospecha. Qu era lo que saba Landor? Acaso sus espas haban conseguido romper el cordn de contraespionaje de Freka, llevndole la noticia de la reunin de los reyes de las estrellas en Kalgan? No te interesa en absoluto adonde voy ahora, Landor dijo Kieron inexorablemente. T has ganado aqu. Pero... Kieron se acerc un paso ms al resplandeciente favorito advierte a tus recaudadores de impuestos que vayan armados cuando lleguen a Valkiria. Bien armados, Landor. Kieron dio media vuelta y sali de la antecmara, taconeando con sus botas sobre las losas de piedra y luciendo su capa de plata como una orgullosa bandera. II Ms all del elevado arco de la antecmara del emperador se encontraba la sala de los Mil Emperadores. Kieron la atraves, mientras las parpadeantes llamas de los hachones de la pared lanzaban largas sombras detrs de l... sombras que bailaban y giraban sobre las paredes cubiertas de tapices, alcanzando los rostros sosegados de los grandes hombres de la Tierra. Estos fueron hombres prolficos; hombres que le miraban fijamente desde sus mil pasados. Hombres que haban tenido un planeta como trono mientras observaban su imperio pasar en ordenada gloria de un horizonte a otro a travs del cielo oscuro de la Tierra..., hombres venerados como dioses en los planetas de la periferia, que vigilaban y guiaban el progreso del imperio, hasta que se estrell rugiente sobre las playas de diez mil mundos situados ms all de Vega y de Altair. Hombres que se cubran con pieles de cibelina con diamantes incrustados y vean cmo su civilizacin, construida desde el Gran Trono, iba avanzando poco a poco hasta que finalmente lleg hasta el borde y se extendi por el terrible golfo de los soles de la propia y poderosa Andrmeda... Los ltimos de aquellos hombres como dioses haban visto el desmoronamiento del Primer Imperio. Haban visto surgir la ola de aniquilacin de las Marcas Externas de la periferia; y vieron su brillante civilizacin conmocionada por fuerzas destructivas tan terribles que el espectro de la Gran Destructora pendi como un manto de muerte sobre la galaxia, como algo a ser evitado y temido para siempre. Y as haba llegado el interregno. Kieron no tena ojos para estos prolficos gigantes; su mundo no era el mismo que ellos conocieran. El guerrero del mundo exterior se detuvo en cambio en la siguiente cmara. Era un lugar enorme y vaco. All slo haba cinco figuras, y espacio para muchas ms. Este era el imperio que Kieron conoca. El haba luchado por este imperio, mantenindolo seguro; algo salvaje y misterioso se engendr en las oscuras edades del interregno, unos crecientes feudos galcticos de reyes de las estrellas y siervos, de jefes militares y naves espaciales, de luz y de sombras. Este imperio haba nacido de la agona de una galaxia, templndose en las amargas guerras internas de la reconquista. Kieron se detuvo ante la imagen de Gilmer de Kaidor. Permaneci all, en silencio, observando el rostro de su seor feudal muerto. Ya era tarde y la sala estaba desierta.

Kieron se arrodill, sintindose abrumado repentinamente por la tristeza. Iba a seguir su camino hacia la rebelin contra el imperio que l mismo haba ayudado a extender y conservar, bajo la direccin de este hombre de rostro ptreo... una rebelin contra el poder de la Tierra Imperial, personificado por el muchacho de rostro dbil que se encontraba envuelto en el manto de cibelina de la soberana, en el nicho contiguo. Kieron mir al padre y al hijo. Por su actitud y su parecido con los rasgos magnticos del gran Gilmer, el rostro del joven Toran pareca tener carcter y fortaleza. Pero Kieron saba que aquello no era ms que una ilusin. El joven valkiriano se senta duramente estimulado. Su gente pasaba hambre. El servicio militar ya no era suficiente para el gobierno imperial, como lo haba sido durante dcadas. Ahora se exiga dinero, y no haba dinero en Valkiria. As es que la gente pasaba hambre... y Kieron era su seor. No poda permanecer quieto y observar sin inmutarse la agona en los rostros de las mujeres de sus guerreros mientras sus hijos se debilitaban, ni poda ver cmo sus orgullosos guerreros se vendan como esclavos por un puado de monedas. El emperador no le escuchara. As pues, a Kieron no le quedaba otro recurso que el nico que conoca tan bien..., la espada. Inclin la cabeza y sus pensamientos pidieron a la sombra de Gilmer que supiera perdonarle. Un ligero movimiento capt su atencin, agudizada por el sentido de la batalla, cuando algo se agit suavemente tras una columna acanalada. La espada de Kieron produjo un ligero silbido al salir de su vaina, lanzando su empuadura cubierta de gemas destellos de luz hacia la semioscuridad de las columnas. Caminando con gran sigilo, Kieron ocult su gran cuerpo entre las sombras, con el arma preparada. El pensamiento del asesinato cruz su mente y sonri sombramente. Acaso Landor ya haba enviado tras l a sus secuaces? Kieron vio cmo la figura borrosa sala de entre las columnas, dirigindose hacia la gran terraza en forma de curva que bordeaba todo el ala occidental del palacio. Aguzando los ojos bajo sus cejas morenas, el seor de Valkiria sigui a la figura. Las estrellas brillaban en la noche sin luna y, all abajo, Kieron pudo ver las parpadeantes luces de las antorchas de la Ciudad Imperial, desvanecindose hacia el horizonte, como los radios de una rueda fantstica y brillante. La borrosa figura que iba delante de l se haba desvanecido. Kieron enfund la espada y sac su pual. Estaba todo demasiado oscuro para sostener un duelo con las espadas, y no deseaba arriesgarse a dejar escapar al asesino. Volviendo a fundirse entre las sombras de las columnas, sigui caminando paralelamente a la terraza, mantenindose muy alerta para percibir cualquier signo de movimiento. Al fin, la figura volvi a aparecer junto a la balaustrada, y el valkiriano se movi rpidamente y en silencio, siguindola. Con un movimiento felino desliz su brazo libre alrededor de la ligera figura, apretndola fuertemente contra s mismo. El pual brill en su mano elevada, reflejando su hoja la luz de las estrellas. Pero el arma no descendi... Kieron sinti sobre su brazo una extraa suavidad y el pelo que rozaba su mejilla era clido y estaba perfumado. Permaneci como transfigurado. La muchacha se deshizo de su agarrn y se liber, lanzando un grito. Instantneamente brill una hoja en su mano, lanzndose furiosamente contra el valkiriano. Su voz estaba llena de clera. Asesino carnicero! Cmo te atreves...? Kieron cogi el brazo elevado, agarrndolo por la mueca y lo dobl, hacindole soltar el pual. Ella le ara, le mordi, le pate, pero en ningn momento grit, pidiendo auxilio. Finalmente, Kieron consigui acorralarla contra una columna, utilizando su propio peso, y la mantuvo all, con los brazos bien sujetos a sus lados.

Gata del infierno! murmur contra su pelo. Quin eres? Me conoces muy bien, lacayo asesino...! Por qu no me matas y vas a recoger tu paga? Maldito seas! dijo furiosamente la muchacha, rechinando los dientes. O es que tambin te han dado rdenes de que me maltrates? Te voy a matar! gru Kieron. Cogi a la mujer por el pelo y ech su cabeza hacia atrs, de modo que sus rasgos pudieran aparecer a la dbil luz procedente de la ciudad. Quin eres, gata del infierno? La luz puso al descubierto sus propios rasgos y las armas de Valkiria en el broche de su capa, a la altura del cuello. Los ojos de la mujer se abrieron, llenos de sorpresa. Lentamente, fue desapareciendo la tensin de su cuerpo y ella se relaj contra l. Kieron! Kieron de Valkiria! Kieron segua permaneciendo alerta, en espera de algn truco. Landor podra haber contratado a un asesino femenino tanto como a un hombre. Me conoces? pregunt con precaucin. Conocerte! y ella se ech a rer de repente, y su risa fue como un sonido plateado en la noche. Te amo..., bestia! Por los Siete Infiernos, ests hablando enigmticamente! Quin eres? pregunt el valkiriano, lleno de irritacin. Y yo que pens que habas venido a matarme! musit la mujer, acercndose ms a l. Mi Kieron! Yo no soy ni tu Kieron ni el de nadie espet l, con bastante rigidez, y ser mejor que me expliques por qu me estabas vigilando en la Sala de los Emperadores antes de que te deje marchar. Mi padre ya me advirti que me olvidaras. No crea que pudieras ser tan cruel dijo ella con sarcasmo. Conoca yo a tu padre? S, creo que bastante. Me he acostado por lo menos con cien muchachas... y tambin he conocido a algunos de sus padres. No puedes esperar de m que... No con esta muchacha, valkiriano! explot la mujer con furia. El tono de su voz tena tanto de orden que Kieron retrocedi involuntariamente, aunque sigui manteniendo los brazos de la mujer a lo largo de su cuerpo. Si hubieras hablado as en Kaidor, te habra hecho arrancar la piel de la espalda, salvaje del mundo exterior! grit ella. Kaidor! Kieron sinti de pronto cmo la sangre desapareca de su cara. Entonces, sta era... Alys. Vaya! Ahora s que recuerdas, verdad? Te puedes acordar de Kaidor, pero te has olvidado de m. Kieron, siempre fuiste una bestia! Kieron sinti cmo una sonrisa se extenda ahora por todo su rostro. Era bueno volver a sonrer. Y tambin era bueno saber que Alys estaba... segura. Alteza... No me llames alteza! Alys entonces. Perdname. No poda haberte reconocido. Despus de todo, han pasado ocho aos. Y ha habido en medio ms de cien muchachas dijo ella, enojada, imitndole. En realidad, no hubo tantas dijo Kieron con una sonrisa burlona. Slo estaba fanfarroneando. Hasta una ya es demasiado! No has cambiado nada Alys, excepto que... Que he crecido? Ahrrate decir eso!

Ella se le qued mirando fijamente, con los ojos bollndole entre las sombras. Despus, de repente, volvi a echarse a rer, con aquella sonrisa plateada que colgaba sobre el suave tapiz de los sonidos de la noche como un hilo luminoso. Oh, Kieron, qu feliz me siento de volverte a ver! Esperaba tener noticias tuyas, Alys, cuando llegamos a la Tierra..., pero no hubo nada. Ni una sola palabra. Se me dijo que te habas recluido, llorando todava a Gilmer. Nunca dejar de llorarle dijo Alys, inclinando la cabeza y, cuando la volvi a levantar, sus ojos brillaban con incontenibles lgrimas. Y tampoco t. Te vi arrodillarte ante l. Pens entonces que podas ser t. Ahora, nadie se arrodilla ante Gilmer, excepto sus antiguos camaradas. Se dirigi hacia la balaustrada y permaneci all, mirando hacia las luces de la Ciudad Imperial. Kieron observ cmo el juego de sus emociones se reflejaba en el rostro que le cautiv repentinamente por su belleza. Trat de llegar a ti, Kieron..., trat de hacerlo. Pero me han privado de todos mis sirvientes desde que fui descubierta cuando espiaba a Ivane. Y ahora estoy bajo vigilancia, y slo se me permite salir cuando es de noche... y aun en tal caso slo dentro del palacio. Ivane ha convencido a Toran de que soy peligrosa. A la gente le gusto porque fui la favorita de mi padre. Mi estpido y pobre pequeo hermano! Cmo le maneja esa mujer...! Espiaste a Ivane? pregunt Kieron, asombrado. En el nombre del cielo, por qu? Esa mujer es una intrigante, Kieron. No est satisfecha con la corona de consorte. Est tramando algo. Estoy segura de que ha recibido emisarios de algunos de los reyes de las estrellas y de otros.., De otros? Uno de los hechiceros de la guerra, Kieron! dijo Alys, bajando el tono de su voz, Se le ha visto con Ivane durante ms de un ao, en privado. Un hombre horrible! La supersticin se agit como un diablo inquieto en el interior del valkiriano. Y, como una onda de negrura, surgi en su mente el horror estremecedor de las oscuras y sangrientas historias que haba odo contar durante toda su vida sobre los hechiceros de la guerra, que eran quienes posean los conocimientos de la Gran Destructora. Alys sinti cmo apareca en ella la misma oleada negra. Se acerc ms a Kieron, temblndole ligeramente su delgado cuerpo contra el de L La gente destrozara a Ivane si lo supiera susurr. Viste t a ese hechicero de la guerra? pregunt Kieron, sintindose enfermo de terror, Alys asinti con un gesto de la cabeza, sin decir nada. Kieron logr dominar sus temores y se pregunt con inquietud cul podra ser la relacin de Ivane con un ser como aqul. Los hechiceros y los brujos de la guerra eran despreciados y temidos por encima de cualquier otra criatura en la galaxia. Cmo se llama? pregunt Kieron. Geller. Geller de los Pantanos. Se dice que es un conjurador de diablos... y que puede crear homnculos! De la misma porquera de los pantanos! Oh, Kieron! exclam Alys, estremecindose. Un plan terrible se estaba formando rpidamente en la mente de Kieron. Estaba pensando que Ivane deba de estar sonsacando los conjuros y poderes de este hombredemonio. Pudiendo disponer de tales poderes, no habra nada imposible para ella. Hasta la propia corona del imperio... Dnde se puede encontrar a ese hechicero de la guerra? pregunt Kieron con lentitud. En la calle de la Llama Negra, en la ciudad de Neg... en Kalgan. Kalgan!

El corazn de Kieron se contrajo. Haba all alguna relacin? Kalgan! Qu tena que ver Ivane con aquel solitario planeta situado ms all del velo oscuro del Saco de Carbn? Era una simple coincidencia? Pero, de los miles de mundos que haba en el espacio... que fuera precisamente Kalgan. Ocurre algo, Kieron? Conoces a ese hombre? Kieron sacudi la cabeza. De repente, se haba hecho absolutamente necesario que acudiera a Kalgan. Tena que poner al descubierto el misterio de la relacin de la consorte imperial con un hechicero de la guerra en Kalgan. Y los reyes de las estrellas se estaban reuniendo... El valkiriano sinti de pronto un temor nuevo y diferente. Si Alys haba espiado a Ivane, aquello significaba que se encontraba en peligro aqu. Ivane no tolerara nunca que la hija de Gilmer se interpusiera en sus planes. Alys, eres una prisionera aqu? Me temo que algo ms dijo la mujer, con tristeza. Soy un recuerdo para Toran de los das de nuestro padre. Y creo que es un recuerdo que a l le gustara eliminar. Kieron estudi su rostro a la luz de las estrellas. Sus ojos buscaron la espesa mata de pelo rubio que caa sobre los hombros, el brillante cinturn metlico que colgaba sobre sus caderas, delineando los delgados muslos. Observ la graciosa lnea de su cuello sin adornos, los hombros y pechos desnudos, el pequeo talle, el estmago plano y firme... todo revelado por la estudiada desnudez de la moda de las Marcas Internas. No era ninguna nia. El pensar que ella estaba en peligro sacudi todo su cuerpo. Toran no se atrever a hacerte ningn dao, Alys dijo Kieron, con incertidumbre. Hubo un tiempo en que poda haber dicho una cosa as con toda seguridad, pero desde la muerte de Gilmer, la Ciudad Imperial se haba convertido en una especie de jungla supercivilizada... llena de bestias depredadoras. No, Toran no lo hara... solo dijo Alys, pero estn Ivane y Landor se ech a rer entonces, repentinamente alegre; sus ojos, que buscaban los de Kieron, brillaban. Pero ahora no! Ahora ests t aqu, Kieron! El valkiriano sinti contrarsele el corazn. Alys dijo con suavidad, parto esta misma noche de la Tierra. En direccin a Kalgan. Hacia Kalgan, Kieron? los ojos de Alys se abrieron mucho. Para buscar a ese hechicero de la guerra? Por otra razn, Alys. Kieron se detuvo, sintindose incmodo e inquieto. Le resultaba muy difcil hablarle de rebelin a la hija de Gilmer de Kaidor. Sin embargo, no poda mentirle. Trat de buscar una salida. Tengo cosas que hacer con el seor de Kalgan dijo. El rostro de Alys se ensombreci y, cuando habl, su voz son triste. Se estn reuniendo los reyes de las estrellas, Rieron? Han llegado ya al lmite de su paciencia con el tonto gobierno de Toran? Kieron asinti con un gesto de cabeza, en silencio. La joven se enardeci entonces, con una repentina e imperiosa expresin de clera. Ese tonto! Est dejando que los favoritos lleven el imperio hacia la ruina! levant la mirada hacia Kieron, con una expresin de ruego. Promteme una cosa, Kieron. Si puedo... Que no te comprometers con ninguna rebelin hasta que no hayamos vuelto a hablar. Alys, yo...

Oh, Kieron! Promtemelo! Si no existe ninguna otra posibilidad, entonces lucha contra la casa imperial. Pero dame la oportunidad de salvar aquello por lo que murieron mi padre y mi abuelo... Y el mo aadi Kieron sombramente. Sabes muy bien que si no hay otra forma, no tratar de disuadirte. Pero mientras t ests en Kalgan, yo hablar con Toran. Por favor, Kieron, promteme que Valkiria no se rebelar hasta que lo hayamos intentado todo sus ojos brillaban, llenos de pasin. Despus, si la guerra es inevitable, yo misma estar a tu lado! Hazlo, Alys dijo Kieron lentamente, pero ten mucho cuidado cuando hables con Toran. Recuerda que aqu corres peligro. Se pregunt rpidamente lo que pensara Freka el Desconocido de esta repentina negativa a aadir las cien naves espaciales y los cinco mil guerreros de Valkiria a la prxima rebelin. Se le ocurri entonces un pensamiento, pero lo descart rpidamente. Por un instante, se pregunt si Geller de los Pantanos y el misterioso Freka el Desconocido no podran ser la misma persona... Haban ocurrido cosas ms extraas. Pero Alys haba descrito a Geller como una persona vieja, y se saba que Freka era un guerrero de dos metros de altura, el tipo perfecto de la casta de rey de las estrellas. Una cosa ms, Alys dijo Kieron. Dejar aqu una de mis naves para que la utilices si la necesitas. Nevitta y una compaa tambin se quedarn aqu. Mantenlos junto a ti. Ellos te protegern con sus vidas desliz entonces su brazo alrededor de ella, atrayndola hacia s. Nevitta? pregunt Alys con una leve sonrisa. Nevitta el de las barbas amarillas y la gran espada? Le recuerdo. Las barbas estn encanecidas, pero la espada sigue siendo tan grande como siempre. El te puede proteger para m, y mantenerte a salvo. La sonrisa de la joven se hizo ms profunda al escuchar las palabras para m, pero Kieron no se dio cuenta. Estaba profundamente enfrascado en su plan. Ten mucho cuidado, Alys. Y vigila a Landor. S, Kieron. La joven se acurruc mansamente a su lado y levant la cabeza hacia el alto guerrero del mundo exterior, con los labios separados. Pero Kieron estaba mirando hacia las estrellas del imperio, y haba una profunda inquietud en su corazn. Rode a Alys con su brazo, apretndola ms contra su cuerpo, como si quisiera protegerla contra la caliente mirada de aquellas feroces estrellas. III La nave espacial era antigua, pero la misteriosa fuerza de la Gran Destructora, encadenada en el interior de las espirales cerradas situadas entre los cascos, la impuls a una velocidad inimaginable a travs de la oscuridad salpicada de estrellas. El interior era sofocante y humeante, pues la nica luz proceda de las lmparas de aceite bajadas al mnimo para hacer ms lento el enrarecimiento del aire. Antiguamente, hubo luz sin fuego en las estancias, pero los globos diminutos colocados en los techos haban fallado porque no dependan de la clase de fuerza que estaba encerrada en las espirales eternas. En las bodegas inferiores, los caballos del pequeo grupo de guerreros valkirianos que haba a bordo pateaban sobre las planchas de acero, impacientes ante aquel confinamiento; mientras tanto, en la diminuta burbuja de cristal situada en la proa de la antigua nave, dos chamanes de la casta hereditaria de los navegadores conducan la pulsante nave espacial hacia el lugar situado ms all del velo del Saco de Carbn, donde sus astrolabios y esferas armilares les decan que se encontraba el brumoso globo de Kalgan.

Muchos hombres arriesgndose a ser condenados como hechiceros y brujos de la guerra haban tratado de desvelar los secretos de la Gran Destructora y computar la velocidad de estas poderosas naves espaciales de la antigedad. Algunos haban llegado a asegurar que posean una velocidad de 160.000 kilmetros por hora. Pero como las naves espaciales hacan el viaje entre la Tierra y los mundos agrcolas de Prxima Centauri en poco menos de veintiocho horas, tales clculos situaran al sistema estelar ms cercano a la asombrosa distancia de cuatro millones y medio de kilmetros de la Tierra... una cifra que resultaba tan absurda para todos los navegadores como inconcebible para los legos en la materia. La gran nave espacial que llevaba el blasn del jefe militar de Valkiria se solidific en la realidad cerca de Kalgan cuando disminuy su gran velocidad. Traz crculos sobre el planeta para ir disminuyendo an ms su velocidad y se dirigi despus hacia el aire vaporoso del mundo gris. Atraves la elevada y cubierta atmsfera y sigui descendiendo hacia un aire ms ligero y claro. Kalgan era un planeta no sometido a rotacin: en su lenta rbita alrededor de la gigantesca estrella madre roja, el planeta daba primero una cara, y despus la otra al ligero calor de su sol. Los polos estaban cubiertos por grandes ocanos y la masa de tierra central era como un nudoso cinturn de roca y suelo situado alrededor del abultado ecuador. La vida slo era posible en la zona crepuscular, y la ciudad de Neg, plaza fuerte de Freka el Desconocido, era la nica agrupacin urbana de todo el planeta. Neg se encontraba sombramente hundida en el crepsculo eterno cuando, por fin, la nave espacial de Kieron aterriz fuera de las puertas y comenz el desembarque de su squito. El puerto espacial, sin embargo, resplandeca de fuegos y antorchas, y el seor de Kalgan haba enviado a un cuerpo de tambores tributo de honores a saludar al rey de las estrellas visitante. El aire clido y brumoso de la noche palpitaba con el sonido de los enormes tambores y las armas y los arreos enjoyados brillaban a la luz amarillenta de las antorchas. Finalmente, todos desembarcaron, y Kieron y sus guerreros fueron conducidos por una procesin de soldados portando antorchas hacia el interior de la ciudad fortificada de Neg. Pasaron a lo largo de antiguas calles empedradas, a travs de pequeas plazas llenas de gente, hasta penetrar finalmente en la propia ciudadela de Neg. Aqulla era la residencia de Freka el Desconocido, seor de Kalgan. La gente que vieron formaba una muchedumbre silenciosa y hosca. Rostros embrutecidos e impvidos. Los rostros de los esclavos y siervos mantenidos en su estado por medio del temor y la fuerza. Estas gentes, pens Kieron, se volveran locas en un carnaval de destruccin si no se cerniera sobre ellas la pesada mano de su seor. Desvi la atencin de la gente de Neg, dirigindola hacia la ciudadela, de aspecto macizo. Se trataba de una poderosa construccin, con elevados muros y aberturas en forma de torretas. En cada una de sus lneas cuadradas y funcionales, reflejaba la sangrienta historia de Kalgan. Una historia de interminables rebeliones y levantamientos, de golpes de Estado y sacudidas. Un guerrero tras otro se haba situado como gobernante de este mundo sombro, slo para caer ante los asaltos de sus propios vasallos. La poltica del gobierno imperial haba consistido siempre en no interferir en estas cuestiones puramente locales. Se sostena la idea de que del crisol de los forcejeos domsticos surgiran los mejores luchadores, y ellos, a su vez, podran entonces servir al imperio. Mientras el seor de Kalgan aportara su leva de guerreros y de naves espaciales, no habra nadie en la Tierra que se preocupara por saber cmo era su gobierno local. Y as, Freka se revolcaba en la sangre. De la ltima pesadilla de luchas, haba surgido Freka. Se haba elevado rpidamente, hasta alcanzar el poder en Kalgan... y se mantena en l. Odiado por su gente, gobernaba con dureza, pues sa era su forma de actuar. A Kieron le haban dicho que este guerrero que haba surgido de nadie saba donde era diferente a los otros hombres. Los cortesanos imperiales afirmaban que no le preocupaban ni el vino ni las mujeres, y que

slo le gustaba la batalla. Estudiando la ciudadela, Kieron pens que se necesitara un hombre as para apoderarse de un mundo como Kalgan y conservar el poder. Y tambin se necesitara un hombre as para desearlo! Si Freka de Kalgan se senta a gusto con los baos de sangre, podra sentirse feliz cuando terminara este prximo consejo de reyes de las estrellas, reflexion de mal humor el valkiriano. Saba muy bien lo cerca que l mismo se encontraba de la rebelin, as como los otros seores de las Marcas Externas, los seores de Auriga, de Doorn, de Quitain, de Helia... todos ellos estaban dispuestos a arrancar la corona imperial de la tonta cabeza de Toran. Kieron fue escoltado, con sus guerreros, hacia una lujosa estancia situada en el interior de la ciudadela. Segn se le inform, Freka senta mucho no poder saludarle personalmente, pero tena la intencin de reunirse dentro de doce horas con todos los reyes de las estrellas en el gran saln. Mientras tanto, habra diversiones para los guerreros visitantes y la hospitalidad de Kalgan. Hospitalidad que, segn asegur orgullosamente el camarero de rostro de halcn, no tena parangn en todo el universo conocido. Un impulso de suspicacia cruz por la mente de Kieron. Se dio cuenta de que no se fiaba por completo de Freka de Kalgan. Perciba una premeditada sangre fra en todo aquel asunto del consejo de agravios de los reyes de las estrellas. Algo que le pona en guardia contra un posible peligro. Tendra que haber habido menos suavidad y eficacia en la forma en que fueron tratados los visitantes, pens Kieron ilgicamente, recordando los problemas que l mismo haba tenido cuando algn gobernante del mundo exterior haba visitado Valkiria. Se alegr de repente de haberle advertido a Nevitta que empleara la ms extrema precaucin, en el caso de que necesitara traer a Alys a Kalgan. Era posible que estuviera abrigando excesivas sospechas, pero no poda olvidar que la propia Alys haba visto a un hechicero de la guerra de Kalgan hablando familiarmente con la mujer que resultaba ser la verdadera culpable de todo el peligro que ahora se cerna sobre los mundos del imperio. Los tambores advirtieron al valkiriano que el resto de los reyes de las estrellas estaban acudiendo a la cita. Las antorchas llameaban en los patios de la ciudadela, y el rugido de las naves espaciales que aterrizaban pareca indicar la reunin de las guilas. Los sonidos continuaron producindose a travs del largo e inexpresivo crepsculo. Freka no apareci en ningn momento, pero la promesa de la diversin fue cumplida con abundancia. Gran profusin de comida y vino fue trada a las estancias ocupadas por los valkirianos. Tambin acudieron msicos y juglares para cantar y tocar las canciones de amor y las marchas de guerra de la antigua Valkiria, mientras los guerreros rugan, llenos de contento. Kieron permaneca sentado en la elevada silla que le haba sido reservada, observando el bailoteo de las amarillentas luces sobre las salas de piedra y los rudos rostros de sus hombres, mientras stos beban y jugaban y se peleaban. Aparecieron entonces bailarinas y los valkirianos aullaron, llenos de placer salvaje, mientras los cuerpos desnudos, brillantes de olorosos aceites, giraban al comps de los brbaros ritmos de los bailes de espada, con los aceros trazando amplios arcos sobre las leonadas cabezas. El largo y sombro crepsculo se transform, sin que a nadie le importara, en la pesada y clida intimidad de la ciudadela. Kieron observaba pensativamente mientras acudan ms mujeres y se traa ms vino a la feliz fiesta. Los vinos ms finos y las mejores mujeres fueron pasando de mano en mano sobre las cabezas de los guerreros, hasta llegar al lugar donde se encontraba Kieron, que bebi profundamente de ambas. Los vinos eran pesados y los pletricos labios de las hures sibarticas eran dulcemente amargos, pero Kieron sonrea por dentro... si Freka el Desconocido intentaba que acudiera borracho, saciado y dcil a las sugerencias a la

reunin de los reyes de las estrellas, el seor de Kalgan conoca muy poco la capacidad de los hombres de la periferia. Transcurrieron las horas y la tumultuosa diversin llen la ciudadela de Neg. La vida en los mundos externos era dura y los guerreros all reunidos hicieron un completo uso de los placeres que el seor de Kalgan puso a su disposicin. El brumoso y eterno crepsculo estaba lleno de canciones y gritos de guerra, de las peleas y los actos amorosos de los guerreros de una docena de planetas exteriores. Kieron saba que a cada rey de las estrellas se le festejaba por separado, llenndole de vino y de carne de mujer hasta que llegara la hora de la reunin. Las arenas haban seguido su curso cinco veces en el cristal, antes de que las trompetas sonaran por toda la ciudadela, llamando a los seores a la reunin. Kieron dej que sus hombres siguieran divirtindose y, acompaado por un asistente con los arreos del seor de Kalgan, fue conducido hasta la gran sala. Atravesaron los oscuros pasillos que olan a violencia antigua, junto a muros de los que colgaban tapices y antiguas armas, y sobre piedras que ya haban sido suavizadas por el paso de generaciones. Este torren ya era viejo cuando los ejrcitos reconquistadores de los Mil Emperadores penetraron con sus caballos en la gran sala y dictaron sus trminos de paz a los seores del interregno de Kalgan. La sala era una vasta estancia abovedada de piedra, llena ya del calor humeante de las antorchas y de muchos cuerpos. Haba all numerosos guerreros enjoyados, reyes de las estrellas, jefes militares, ayudantes y asistentes. Por un instante, el seor de Valkiria sinti haber acudido solo a aquella impresionante reunin. Sin embargo, eso no tena importancia. La mayor parte de aquellos hombres eran sus iguales y sus amigos; los reyes guerreros de la periferia. All estaba Odo de Helia, llenando la sala con sus enormes risotadas; y Theron, el seor de Auriga; y Kleph de Quintain, y otros, muchos otros. Kieron vio la melena blanca del amigo de su padre, Eric, el jefe militar de Doorn, el gran sol rojo situado ms all de la nebulosa Cabeza de Caballo. Haba all una congregacin de poder suficiente como para haber dejado pasmado al mismo emperador galctico. Los mundos guerreros de la periferia, reunidos en Kalgan para decidir el tema de la guerra contra la insegura corona de la Tierra Imperial. Las preguntas atravesaban la mente de Kieron, mientras permaneca entre los reyes de las estrellas. Alys, rogndole a Toran, qu xito podra tener contra el poder insidioso de la consorte? Estara Alys en peligro? Y, adems, haba que contar con Geller, el misterioso hechicero de la guerra de los Pantanos. Kieron perciba que tena la obligacin de buscar a aquel hombre. Haba preguntas que slo podra contestar Geller. Sin embargo, ante el solo pensamiento de un hechicero de la guerra, una persona familiarizada con la Gran Destructora, la sangre de Kieron se enfri en sus venas. El valkiriano mir a su alrededor. No caba la menor duda de que all haba suficiente poder reunido como para triturar a las fuerzas de la Tierra. Pero qu haran despus? Una vez arrancado el poder a Toran, quin llevara la corona? El imperio era una necesidad... sin l, volveran a caer en los oscuros tiempos del interregno. Durante cuatro generaciones, el manto de las sombras haba estado suspendido sobre el naciente segundo imperio. Ni siquiera los ms salvajes deseaban un retorno a los aos perdidos de aislamiento. El imperio tena que vivir. Pero el imperio necesitara una cabeza titular. Si no era Toran, aquel muchacho dbil y atontado, quin sera? En el interior de Kieron comenzaron a agitarse las sospechas... Un retumbar de tmpanos anunci la entrada del anfitrin. Los murmullos de las voces aumentaron. Freka el Desconocido acababa de penetrar en la gran sala.

Kieron permaneci mirndole fijamente, asombrado. Aquel hombre era... magnfico! La alta figura posea unos msculos como los de una estatua de la Edad Primera; con los tendones rizndose bajo la dorada piel, como maquinaria bien engrasada; con gracia y poder en cada uno de sus movimientos. Un hombre con un pelo del color del fuego que enmarcaba un rostro de pureza clsica... asctico, casi inhumano en su perfeccin. Los ojos plidos que recorrieron a los reunidos eran como gotas de plata fundida. Caliente, pero con un corazn tan fro que abrasaba con su contacto helado. Kieron se estremeci. Este hombre ya era un semidis. No obstante, haba algo en Freka que despert recelo en el valkiriano. Una falta indefinible que vea de una forma tan emocional. Quiz, pens el valkiriano, me estoy imaginando la frialdad. Pero no haba ningn calor en el hombre. Kieron trat de eliminar aquella irrazonable impresin. No tena por costumbre juzgar a los hombres de una forma tan emocional. Quiz, pens el valkiriano, me estoy imaginando la frialdad. Pero no, estaba all! Sin embargo, cuando Freka habl, la sensacin se desvaneci y Kieron se sinti transportado por el timbre y el poder resonante de la voz. Reyes de las estrellas del imperio! grit Freka, y el sonido de sus palabras se despleg sobre los reunidos como una onda que adquiri potencia a medida que sigui hablando: Durante ms de cien aos vosotros y vuestros padres habis luchado por la gloria y el beneficio del gran trono. Bajo el mando de Gilmer de Kaidor llevasteis el estandarte de la Tierra Imperial hasta el borde de la periferia y lo plantasteis bajo la luz de la propia Andrmeda. Vuestra sangre fue derramada y vuestro tesoro gastado para los nuevos emperadores! Y cul es vuestra recompensa? La pesada mano de un tonto! Vuestra gente se retuerce bajo la pesada carga de unos impuestos excesivos... vuestras mujeres mueren de hambre, y vuestros hijos son vendidos en esclavitud. Estis encadenados a un muchacho estpido que permanece en cuclillas como un sapo sobre el gran trono... Kieron escuch, conteniendo la respiracin, mientras Freka de Kalgan iba urdiendo un tejido de medias verdades, envolviendo a los guerreros all reunidos. El poder de conviccin de aquel hombre era asombroso. Los mundos se retuercen en el puo de un idiota! Helia, Doorn, Auriga, Valkiria, Quintain... y fue denominando los mundos de guerreros. S, y tambin Kalgan! No existe riqueza suficiente en el universo para saciar a Toran y al gran trono. Y la corte se re ante nuestras quejas! Se re de nosotros! De los reyes de las estrellas, que son como los puos del imperio! Durante cunto tiempo ms vamos a soportarlo? Durante cunto tiempo sostendremos a Toran en un trono que l es demasiado dbil para mantener? Toran, pens Kieron hoscamente, siempre Toran. Nunca una sola palabra sobre Ivane o Landor o los favoritos que expriman a Toran entre sus dedos. La voz de Freka descendi y se inclin sobre la primera fila de rostros vueltos hacia arriba. Me dirijo a vosotros, que amis a vuestros pueblos y a vuestra libertad, para que os unis con Kalgan y desembaracis al imperio de este emperador dbil, siempre vido de dinero y negligente. Alguien se agit en la multitud. Todos los dems, excepto ste, parecan hipnotizados. Fue el viejo Eric de Doorn quien avanz. Ests hablando de traicin! Nos convocaste aqu para tratar de agravios, y ahora digo que hablas de traicin y de rebelin! grit, encolerizado. Freka volvi sus ojos fros hacia el viejo guerrero. Si esto es traicin dijo, amenazadoramente, es la traicin del emperador... pero no la nuestra.

Eric de Doorn pareci debilitarse bajo la mirada helada de aquellos ojos inhumanos. Kieron le observ retroceder hacia el crculo de sus seguidores, con el temor reflejado en su avejentada cara. El valkiriano pens con inquietud que haba en Freka un poder capaz de dominar all mismo casi cualquier insurreccin. El mismo estaba atado por la promesa hecha a Alys, pero era solamente eso lo que le impeda ponerse de lado del convincente seor de Kalgan. Saba que aquella sensacin era irrazonable, y luch contra ella, echando mano de sus reservas de informacin para fortalecer su resolucin de obstruir a Freka si poda. Ahora resultaba fcil comprender cmo haba surgido este hombre extrao de la oscuridad, convirtindose en dueo de Kalgan. Freka era un ser hecho para el liderazgo. Kieron se apart de la multitud y se decidi a hablar, haciendo un esfuerzo. Todas sus primeras sospechas estaban creciendo ahora como una nube sofocante dentro de l. All, alguien estaba siendo utilizado y engaado, y no era el seor de Kalgan! Eh, Freka! grit, y el seor se volvi para escucharle. Dices de desembarazarnos de Toran..., pero qu ofreces en su lugar? Ahora, los ojos de Freka eran como el acero, brillando plidamente a la luz de las antorchas de la pared. No me ofrezco a m mismo. Es eso lo que temas? la fina voz se retorci con una mueca irnica. No pido a nadie que arriesgue su vida para que yo mismo pueda sentarme en el gran trono y ceir el manto de cibelina del emperador. Yo renuncio aqu y ahora a cualquier aspiracin a la corona imperial. Cuando llegue el momento, ya dar a conocer cules son mis deseos. La multitud de reyes de las estrellas murmur, aprobadoramente. Freka se los haba ganado. Una votacin! grit alguien. Aquellos que estn con Freka y contra Toran! Que voten! Las espadas surgieron de las vainas y lanzaron destellos a la luz de las antorchas, mientras en la cmara se produca un vitoreo salvaje. Haba guerra y botn para satisfacer los corazones salvajes!. El saqueo de la propia Tierra Imperial! Hasta la espada del viejo Eric de Doorn estaba levantada de mala gana. nicamente Kieron permaneci en silencio, con la espada enfundada. Freka se le qued mirando framente. Y bien, valkiriano? Cabalgars con nosotros? Necesito ms tiempo para pensarlo dijo Kieron, con precaucin. La risa de Freka fue como un latigazo. Tiempo! Tiempo para preocuparse por arriesgar su piel! El valkiriano necesita tiempo para eso! Kieron sinti cmo iba aumentando rpidamente su clera. La sangre golpeaba en sus sienes, palpitando, pulsando, empujndole hacia la lucha. Su mano se cerr sobre la empuadura de su espada, que lleg a medio sacar de la vaina. Pero Kieron se contuvo. Haba algo siniestro en aquel deliberado intento de arruinarle... de mostrarle como un cor barde ante sus iguales. Aparentemente, un hombre se enfrentaba aqu con dos posibilidades: o seguir a Freka a la rebelin, o ser tachado de cobarde. Kieron mir fijamente los ojos fros del seor de Kalgan. La tentacin de desafiarle era fuerte... tan fuerte como lo era todo el pasado y el entrenamiento de Kieron en el duro cdigo del guerrero de la periferia. Pero no poda hacerlo, al menos por ahora. Haba demasiados hierros en el fuego que tendra que observar. Estaban Alys y su ruego a Toran. Estaba la situacin de su propia gente. No poda correr el peligro de atravesar con su hoja el cuello de Freka, por mucho que su sangre hirviera de clera. As pues, dio media vuelta y sali de la gran sala, mientras en sus odos sonaban burlonamente las risotadas de Freka y de los reyes de las estrellas.

IV Kieron se despert en la oscuridad. Del fuego de la chimenea, slo quedaban dbiles rescoldos y las habitaciones de piedra permanecan en silencio, a excepcin del sonido producido por los hombres que dorman. El nico centinela valkiriano estaba junto a l, susurrndole para que se despertara. Kieron apart de su cuerpo los cuatro cobertores y elev los pies sobre el borde del bajo camastro. Qu ocurre? pregunt. Nevitta, seor. Nevitta! Aqu! Kieron se puso de pie, completamente despierto ahora. Ha venido una mujer con l? Una esclava, seor. Esperan en la cmara exterior. Kieron se puso sus arreos y armas, abrindose paso por entre los hombres que dorman. En la antecmara dbilmente iluminada se encontraba Nevitta junto a la figura embozada de Alys. Kieron se dirigi inmediatamente hacia la joven y ella apart la capucha, dejando desnuda su cabeza dorada a la luz de la antorcha. Sus ojos brillaban llenos de placer al ver de nuevo a Kieron, pero tambin haba clera en ellos. El seor de Valkiria se dio cuenta inmediatamente de que no haba tenido ningn xito con Toran. Qu ha ocurrido, Nevitta? Se hizo un intento de quitarle la vida a la princesa, seor. Qu? Kieron sinti cmo la sangre desapareca de su rostro. Tal como te lo he dicho, Kieron el rostro del viejo valkiriano era hosco. Tuvimos que luchar para abrirnos paso y poder salir del palacio. Ni siquiera tuve una oportunidad de hablar con Toran dijo sombramente la joven . Todo lo que pudimos hacer fue llegar a la nave espacial. Hasta los jenzaros trataron de detenernos. Dos de tus hombres murieron por m, Kieron. Quin lo hizo? pregunto Kieron amenazadoramente. Los hombres que atacaron los alojamientos de la princesa llevaban los arreos de Kalgan dijo Nevitta. Aquello alcanz a Kieron como un verdadero golpe fsico... duro. Kalgan! Y la has trado aqu? Eres un tonto, Nevitta! S, Kieron, tonto es la palabra adecuada... admiti el viejo valkiriano. No! exclam Alys imperiosamente. Yo misma le orden que nos trajera aqu. Insista en ello. Por los Siete Infiernos! Por qu? pregunt Kieron. Por qu aqu? Podras haber estado segura en Valkiria! Ya s que yo di la orden de traerte aqu, pero despus de lo ocurrido... La princesa no quera saber nada de buscar seguridad, Kieron dijo Nevitta. Cuando Kalgan demostr su traicin al tratar de asesinarla, slo pens en el peligro que t mismo corras aqu... sin saberlo. Habra arriesgado su vida para traerte esta noticia, Kieron. Kieron se volvi para mirar a la joven. Ella elev la cabeza hacia l, con los ojos luminosos y los labios abiertos. Qu podra hacer que una princesa arriesgara su vida...? comenz a preguntar Kieron. Kieron... la joven pronunci blandamente su nombre, tena tanto miedo por ti. El valkiriano extendi lentamente la mano hacia el broche de su capa y lo desabroch. La pesada capa cay sobre las losas del suelo. Alys permaneci quieta, sacudindose ligeramente, con los invitadores labios abiertos. Kieron observ el palpitar de su blanco cuello y sinti su propio golpeteo. Dio un paso hacia ella, cerrando sus brazos alrededor de su cuerpo atractivo y flexible. Su boca busc sus labios. Sin que nadie se diera cuenta,

Nevitta se desliz sigilosamente fuera de la antecmara, cerrando sin hacer ruido la puerta tras l... Kieron se encontraba ante la ventana arqueada, mirando fijamente hacia el crepsculo eterno y brumoso de Kalgan, sintiendo muy pesado su corazn. Detrs de l, Alys permaneca echada en el camastro. Su brillante pelo caa revuelto sobre su rostro, mientras miraba a su amante, junto a la ventana. Kieron se volvi para mirarla, sintiendo el impacto de su clida belleza. Comenz a pasear de un lado a otro, estrujndose la cabeza para hallar una pista que le indicara cul deba ser su prximo movimiento en la guerra sutil de traicin e intriga que se haba ido formando a su alrededor. Haba ordenado a sus hombres que estuvieran preparados para un ataque, pero, por el momento, era poca la necesidad de mantener aquella clase de vigilancia. Lo que necesitaba era ms informacin. Cuidadosamente, fue recordando los pocos hechos que conoca. La relacin entre Freka y los intrigantes d la Ciudad Imperial, que l ya sospechara, quedaba demostrada por fin con el atentado contra la vida de Alys por parte de los hombres de Kalgan. Los reyes de las estrellas estaban siendo utilizados para librar una lucha que no era la suya. Pero de quin era entonces? De Freka... o de Ivane? No importaba. Lo cierto era que estaban siendo engaados para que ayudaran a arrancar la corona imperial de la cabeza de Toran, y su nico provecho y el de su gente sera... ms opresin. Ahora cobraba sentido el tratamiento que haba recibido en la Ciudad Imperial. Landor buscaba arrojarle en brazos de la revuelta organizada por Freka. nicamente Alys lo haba evitado. Ahora tena que advertir a los reyes de las estrellas. Pero, segn el cdigo de la periferia, Kieron tena que demostrarles que l no era el cobarde que las risotadas de Freka haban dado a entender. Y ahora, necesitaba una prueba. Una prueba de la monstruosa estructura de traicin e intriga surgida de la codicia de una mujer y de la fra inhumanidad de un desconocido rey de las estrellas. Kieron se qued mirando fija y hoscamente hacia el brumoso patio situado bajo la abierta ventana. Estaba desierto a aquella hora. Despus, de repente, observ actividad en la plaza amurallada. Un oficial de la ciudadela escolt a una figura pesadamente embozada hacia el patio, retirndose despus con toda clase de seales de gran respeto. La figura solitaria anduvo nerviosamente sobre las piedras hmedas. Quin podra ser tratado con una cortesa tan evidente, siendo dejado, sin embargo, en un patio trasero, en espera de la llamada de Freka de Kalgan?, se pregunt Kieron. Se le ocurri entonces un pensamiento repentino. Slo poda tratarse de alguien que no deba ser visto por los reyes de las estrellas y sus ayudantes, que llenaban al completo la ciudadela de Neg. Kieron estudi al noble encapuchado con un renovado inters. Le pareca haber visto ya otra vez aquel andar afectado... Landor! Kieron abri de golpe la puerta que daba a la cmara exterior. Sus asombrados hombres se reunieron en torno a l. Alys tambin se haba levantado y se encontraba tras l. Hizo seales a Nevitta y a cuatro hombres para que entraran en su cmara. Nevitta! Rasga ese tapiz de la pared y crtalo en tiras... Alys, ata las tiras y haz una cuerda con ellas. Asegrate de que los nudos son lo bastante fuertes como para soportar el peso de un hombre... Ah abajo est Landor! Quitndose las botas con espuelas, Kieron se encaram sobre el alfizar de la ventana. El patio estaba a unos diez metros por debajo, pero los antiguos muros de la ciudadela eran bastos y estaban llenos de relieves ornamentales, tpicos de la arquitectura del interregno. Kieron se fue dejando caer, sintiendo en su cara la humedad de la neblina. En

dos ocasiones, casi perdi pie, con el peligro de caer sobre las piedras del patio. Alys, plida, le miraba fijamente desde la ventana. Apenas estaba a tres metros del suelo cuando Landor levant la cabeza. Le reconoci inmediatamente. Hubo un momento de asombrado silencio, y Kieron salt la distancia que le quedaba, para alcanzar el suelo sobre sus pies, como un gato, con la espada en la mano. Kieron! El rostro de Landor estaba gris. El valkiriano avanz decididamente. S, Landor! Soy Kieron! No se supona que te vera aqu, verdad? Y tampoco te atreves a gritar porque los otros te descubriran. Y eso despertara sospechas sobre las verdaderas intenciones de la consorte, no es cierto? Landor retrocedi, apartndose de la hoja que brillaba en la mano de Kieron. Saca tu espada, Landor dijo Kieron con suavidad. Saca tu espada ahora mismo, o te matar donde ests. Lleno de pnico, el Primer Seor del Espacio sac su espada. Saba muy bien que no era rival para el rey valkiriano y al primer contacto de las hojas se volvi y ech a correr hacia la puerta. Golpe con fuerza contra los pesados paneles. La puerta estaba cerrada. Kieron le sigui. Grita pidiendo auxilio, Landor le sugiri Kieron con una breve y dura sonrisa. Este lugar est lleno de guerreros. Landor tena los ojos muy abiertos. Por qu quieres matarme, Kieron? pregunt casi en un rugido. Qu mal te he hecho...? Has agobiado de impuestos a mi gente y me has insultado, y si eso no fuera suficiente, an quedara tu traicin con Freka... engandome a m y a los otros, para impulsarnos a la rebelin, de modo que Ivane pueda ceir la corona. Son razones ms que suficientes para matarte. Adems... Kieron sonri ceudamente, no me gustas, Landor. Me encantara derramar un poco de tu lechosa sangre. Kieron! Te juro, Kieron... Ahrratelo, maestro de baile! y Kieron toc con su arma la espada que Landor sostena dbilmente en su mano. Ponte en guardia! Landor lanz un grito animal de desesperacin y se lanz torpemente contra el valkiriano. La espada de Kieron describi un relumbrante crculo y el arma del Primer Seor fue a chocar contra las piedras del pavimento, a unos metros de distancia. La mirada de Kieron era fra en el momento de avanzar sobre el ahora aterrorizado cortesano. Arrodllate, Landor. Un lacayo siempre debe morir arrodillado. El Primer Seor se arroj sobre el suelo, rodeando con sus brazos las rodillas del guerrero del mundo exterior. El color de su rostro era ceniciento de tanto terror como senta y murmuraba palabras solicitando piedad, con los ojos apretadamente cerrados. Kieron le dio la vuelta a la espada y dej caer la pesada empuadura sobre la cabeza de Landor. El cortesano lanz un suspiro y se desplom hacia adelante. Kieron envain su espada y recogi al hombre inconsciente como si fuera un saco de harina. No dispona de mucho tiempo. No tardaran en llegar los guardias para escoltar a Landor a presencia de Freka. Kieron recogi tambin la espada del cortesano. No deba quedar el menor rastro de pelea en el patio. El valkiriano transport el cuerpo de Landor hacia donde Alys y Nevitta haban hecho descender la cuerda improvisada. At bien a Landor, como si se tratara de un cerdo descuartizado y les dijo: Subidle!

Landor desapareci por la ventana y la cuerda volvi a bajar a continuacin. Kieron subi a pulso el mismo camino seguido antes por el cortesano desvanecido. Pocos segundos despus, volva a encontrarse entre sus guerreros, y el patio de abajo estaba vaco. Landor! Kieron roci de vino el rostro inconsciente del hombre. Landor, despierta! El cortesano se agit y termin por abrir los ojos. Inmediatamente surgi en ellos una mirada de temor. Un crculo hostil de rostros le miraban desde arriba. Kieron, con sus oscuras y llameantes ojos. Alys... La gran cara roja de Nevitta, enmarcada por el casco con alas laterales. Y otros salvajes que parecan valkirianos. Para Landor aquello fue una escena del legendario Sptimo Infierno de la Gran Destructora. Si quieres seguir viviendo, habla le dijo Kieron. Qu ests haciendo aqu, en Kalgan? Tiene que ser un mensaje de importancia el que traes. De no ser as, Ivane habra enviado a cualquier otro. Yo... yo no traigo ningn mensaje, Kieron. Kieron hizo un gesto de asentimiento hacia Nevitta, quien sac su pual y lo situ contra el cuello de Landor. No tenemos tiempo para mentiras, Landor dijo Kieron. Y para indicar que aquello era cierto, Nevitta apret un poco ms el pual contra la nuez del cuello del Primer Seor. Landor lanz un grito. No...! Habla... o te sacar la molleja! gru Nevitta. Est bien! Est bien! Pero aparta ese pual... Ivane te envi aqu, verdad? Landor hizo un gesto de asentimiento, sin decir nada. Por qu? Yo... yo... tena que decirle a Freka que... que sus hombres fallaron al... al... Intentar matarme! termin Alys, encolerizada. Qu ms? Tambin... tambin tena que decirle que el resto del plan fue... fue realizado... con xito. Maldita sea! Habla con claridad! espet Kieron. Qu plan es se? El... el emperador est muerto revel Landor, con los ojos llenos de terror. Pero yo no lo hice! Lo juro! No fui yo! Alys lanz un grito de dolor. Toran! Pobre... Toran... Kieron agarr al aterrorizado cortesano por el cuello y lo sacudi. Sucio puerco! Quin lo hizo? Quin mat al emperador? Ivane! balbuci Landor. La gente no sabe an que est muerto y ella espera la invasin de los reyes de las estrellas para proclamarse emperatriz... En el nombre de Dios, Kieron, no me mates! Estoy diciendo la verdad! Y Freka ayud a planear esto? pregunt Kieron. El es el hombre de Ivane balbuci Landor, pero no s nada de l. Nada, Kieron! El hechicero de la guerra Geller se lo trajo a Ivane hace cinco aos..., eso es todo lo que s! Geller de los Pantanos... otra vez. Kieron sinti cmo un terrible temor se filtraba por entre su clera. Tena que descubrir de algn modo la relacin entre Geller y Freka. De algn modo... Kieron se apart del aterrorizado Landor. Ahora, la imagen estaba cobrando forma. Freka e Ivane. La rebelin de los reyes de las estrellas. Toran... asesinado. Mantened a este perro bajo vigilancia! orden Kieron. Landor fue alejado de all, tembloroso y dbil. Nevitta! Seor?

T y la princesa os marcharis en la nave tal y como vinisteis. Tiene que ser llevada a un lugar seguro inmediatamente. En cuanto echen de menos a ese cerdo, tendremos visitantes... No, Kieron! No me marchar! grit Alys. Tienes que hacerlo. Si eres capturada ahora en Kalgan, eso significar carta blanca para Ivane. Pues entonces tienes que venir conmigo! No puedo. Si tratara de marcharme ahora, Freka me detendra por la fuerza. Conozco sus planes y, volvindose hacia Nevitta, aadi: Se marcha contigo, Nevitta. Por la fuerza, si es necesario. Regresa a Valkiria y rene a las tribus. No podemos hacer nada sin hombres que nos respalden. Una de las naves se quedar aqu, conmigo y los hombres. Trataremos de salir de aqu cuando estemos seguros de que... mir hacia la delgada joven, con una expresin sombra en sus ojos Su Majestad est a salvo. Los guerreros valkirianos que haba en la sala se pusieron firmes y en la expresin de sus rostros se produjo un cambio sutil mientras observaban a Alys. Un abismo se haba abierto repentinamente entre esta mujer y su capitn. Ellos tambin lo sentan. Uno tras otro, se fueron arrodillando ante ella. Alys hizo un gesto de protesta, con sus luminosos ojos llenos de lgrimas. Vio cmo se abra el abismo entre ellos y trat de evitarlo intilmente. Pero cuando Kieron se arrodill, se dio cuenta de que era as. En un instante, se haban transformado de amante y amado en soberana y vasallo. Se reprimi las lgrimas que pugnaban por salir y elev la cabeza con orgullo; como emperatriz galctica, heredera de los Mil Emperadores, acept el homenaje de los guerreros. Mi seor de Valkiria dijo despus, con un tono de voz bajo e inseguro, mi amor y afecto por ti... y por estos guerreros, no lo podr olvidar nunca. Si vivimos... Kieron se levant, con la espada desnuda extendida en sus manos. Su Majestad Imperial y dijo las palabras con seriedad y lentitud, sintiendo en el fondo lo que estaba sucediendo. Los hombres de Valkiria son vuestros. Hasta la muerte. Kieron observ a Nevitta y Alys desvanecerse a lo largo del oscuro pasillo, fuera de las cmaras de los valkirianos... segn todas las apariencias, un guerrero y su esclava se marchaban por orden de su seor. Pero, incluso as, pens Kieron inquieto, haba peligro. Les vio pasar junto a un centinela, dos... tres... Doblaron la esquina y desaparecieron, llevndose consigo las esperanzas y los temores de Kieron. Ya se escuchaban sonidos de confusin en la ciudadela de Neg. Los hombres estaban buscando al desaparecido Landor. De momento, buscaban con tranquilidad, reflexion Kieron con satisfaccin, pues los reyes de las estrellas que estaban de visita no deban saber que Freka el Desconocido mantena una reunin familiar con el Primer Seor Imperial del Espacio. Kieron sopes sus posibilidades de escapar y vio que eran escasas. No se moveran de sus habitaciones de la ciudadela hasta escuchar el rugido de la nave espacial de Nevitta, indicndoles que la emperatriz ya se marchaba. Mientras tanto, los buscadores de Landor se iban acercando. Pas una hora, y la arena del cristal se deslizaba con desesperante lentitud. En cierto momento, Kieron crey escuchar ruido de cascos de caballo en el puente de salida de la ciudadela, pero no pudo estar seguro. Dos horas. Kieron andaba continuamente de un lado a otro, en las habitaciones de los valkirianos, junto con sus doce hombres restantes, armados, alertas, observndole. El agarraba con nerviosismo la empuadura de su espada.

Pas otra hora en el gris y eterno crepsculo. Segua sin escuchar el sonido de la nave espacial, elevndose. La ansiedad de Kieron alcanz enormes proporciones. Los buscadores de Landor se acercaban. Kieron poda escuchar a los soldados registrando los pasillos de piedra y los caminos de la ciudadela. De repente, se escuch un golpe en la puerta atrancada de las habitaciones de los valkirianos. Abrid! En nombre del seor de Kalgan! Uno de los valkirianos que se encontraba cerca de la puerta replic lnguidamente: Nuestro seor est durmiendo. Marchaos. Los golpes continuaron. Sentimos mucho tener que molestarle, pero se ha escapado un esclavo de la servidumbre. Tenemos que buscarle. Y vais a perturbar el reposo del seor de Valkiria por un esclavo, brbaros? pregunt el guerrero de la puerta con un molesto tono de voz. Marchaos. El oficial del pasillo empezaba a perder la paciencia. Digo que abris! O penetraremos a la fuerza! Hacedlo dijo el valkiriano tranquilamente. Aqu tengo una espada que ha permanecido seca durante demasiado tiempo. Cmo deba estar sudando Landor en la habitacin de atrs, pens Kieron irnicamente, al imaginar que los valkiranos preferiran matarle antes que permitir que su mensaje llegara a Freka. Pero la muerte de Landor no servira ahora de nada. Tiempo! Tiempo era lo que se necesitaba. Tiempo suficiente para que Nevitta sacara a Alys fuera de los peligros que all la acechaban. Kieron se dirigi hacia la puerta, con la esperanza de que algunos guerreros de las Marcas Exteriores pudieran escuchar sus palabras y captaran todas las implicaciones. Habla Kieron de Valkiria! grit. Tenemos aqu a Landor de la Tierra! El Primer Seor..., es se el esclavo que buscis? Ante esta sola respuesta se produjo el estrpito repentino de un ariete lanzado contra los paneles de la puerta de madera. Kieron se prepar para la lucha. Todava no se oa el sonido de ninguna nave espacial elevndose... La puerta se vino abajo y un grupo de guerreros de Kalgan irrumpi en la estancia, con las armas brillando en sus manos. Salvajemente, los valkirianos se enfrentaron a ellos y el aire se llen con el fragor metlico del acero. No se peda ninguna compasin, y ninguna se daba. Kieron traz un crculo de muerte con su larga espada del mundo exterior, cantando en sus odos la sangre de combate de cien generaciones de guerreros. El canto salvaje de la periferia se elev por encima de los confusos sonidos de la batalla. Un hombre lanz un grito de agona cuando su brazo fue cortado de cuajo por la hoja de un valkiriano, y movi el mun desesperadamente, salpicando de sangre ennegrecida a los hombres que se batan a su lado. Un guerrero valkiriano cay, encerrado en un abrazo mortal con otro guerrero de Kalgan, introduciendo su pual en el cuerpo de su enemigo, una y otra vez, mientras mora. Kieron cruz su acero con el de un guarda, obligndole a retroceder, hasta que el de Kalgan resbal sobre las piedras, hmedas de sangre, con un tajo enorme que le lleg desde el cuello hasta la ingle. Los valkirianos estaban cortando el paso a sus oponentes, pero la superioridad numrica comenzaba a producir sus efectos. Dos valkirianos se desmoronaron ante una nueva embestida. Y despus otro y otro y otro. Kieron sinti el tacto ardiente de una herida de pual. Mir hacia abajo y vio que la cuchillada de alguien de la mele le haba alcanzado hasta el hueso. Su costado estaba lleno de sangre y las blancas costillas aparecan a lo largo de la cuchillada de unos veinticinco centmetros. Ahora, Kieron permaneca espalda contra espalda, junto a los dos nicos compaeros que le quedaban. Los otros valkirianos haban cado y yacan sobre el suelo

ensangrentado. Kieron vio fugazmente la elevada figura de Freka, detrs de sus guardias, y se lanz hacia l, repentinamente ciego de furia. Dos guerreros de Kalgan le detuvieron y perdi a Freka de vista. Otro valkiriano cay a su lado, con un enorme tajo en el cuerpo. Kieron recibi otra herida en un brazo. No poda saber lo gravemente herido que estaba, pero la debilidad causada por la prdida de sangre empezaba a surtir sus efectos sobre l. Cada vez le era ms difcil ver con claridad. La oscuridad pareca estar parpadeando a su alrededor como una llama negra, justo ms all de su mbito de visin. Volvi a ver entonces a Freka y trat de llegar hasta l. Pero volvi a fallar, viendo su paso cortado por un soldado de Kalgan. Una espada pas silbando junto a l y se introdujo en el cuerpo del ltimo guerrero valkiriano. El hombre cay al suelo, en silencio, y Kieron se qued solo luchando. Vio la hoja de un oficial descendiendo sobre l, pero no pudo desviarla. Y, en el instante en que bajaba la hoja, escuch un enorme rugido ms all de la ventana abierta. Kieron casi sonri. Alys estaba a salvo... Elev su espada para intentar detener el fuerte golpe que descenda sobre l. Debilitado como estaba, lo nico que pudo hacer fue desviarla ligeramente. La hoja cay plana sobre la parte lateral de la cabeza y Kieron dio un traspi, cayendo de rodillas. Trat de levantar de nuevo su arma... trat de seguir luchando... pero no pudo. Lentamente, sin querer dejarse vencer, fue desmoronndose sobre el suelo, mientras la oscuridad surga desde las ensangrentadas piedras para rodearle por completo... V Kieron se agit, con el pulsante dolor de su costado destrozando el velo enrojecido de su inconsciencia. Pudo sentir debajo de l las piedras hmedas que olan a muerte y suciedad. Se movi dolorosamente y su lacerante agona.se agudiz, hacindole oscilar precariamente entre la conciencia y la nueva oscuridad. Se notaba rgido y fro. Y tambin deba estar gravemente herido, pens entre las brumas. Sus heridas no haban sido curadas. Abri los ojos con precaucin. Y vio entonces lo que ya saba. Se encontraba en una oscura mazmorra, sucia y hmeda. Un escalofro de nuseas le estremeci. Castaetendole los dientes, encogido sobre el suelo de piedra, Kieron volvi a hundirse en la inconsciencia. Cuando volvi a despertarse, estaba ardiendo de fiebre y junto a l haba un cuenco lleno de grasientas gachas solidificadas. Notaba la lengua espesa e hinchada, pero la aguda agona de la herida de su costado se haba convertido en un dolor embotado. Haciendo un gran esfuerzo, se arrastr hasta una esquina de la mazmorra y se apoy contra el muro, de cara a la puerta claveteada con hierros. Se palp con las manos, dndose cuenta de que se le haban quitado sus arreos y armas. Estaba desnudo, y ola a suciedad y a sangre seca. A medida que se movi sinti una renovada fluidez de calor descendiendo por su desgarrado flanco. La herida se haba abierto de nuevo. El sudor corra por la sangre endurecida de su mejilla. Su mente vacil de un lado a otro, en un delirio febril... un sueo de pesadilla en el que la figura alta, framente arrogante de Freka pareca llenar todo el espacio y el tiempo. Los ojos, extraordinariamente abiertos, de Kieron brillaban, llenos de un odio animal... De algn modo, sinti que el odiado Freka estaba cerca. Trat de mantener los ojos abiertos, pero los prpados parecan pesar excesivamente. Su cabeza se hundi y la fiebre volvi a introducirle en la negrura de bano de alguna fantstica noche intergalctica en la que extraas figuras danzaban y giraban, llenas de una horrible alegra... El traqueteo de la cerradura de la puerta le despert. Podran haber pasado minutos o das. Kieron no tena forma de saberlo. Senta la cabeza ligera y mareada. Observ con unos ojos brillantes por la fiebre cmo se abra la puerta. Un carcelero que llevaba una

antorcha penetr en la mazmorra y la luz ceg a Kieron. Se protegi el rostro con una mano. Percibi el sonido de una voz, dirigindose a l. Una voz que l conoca... y odiaba. Haciendo un denodado esfuerzo consigui equilibrar su mente vacilante, sintindose sostenido ahora por su odio. Apart la mano de su rostro y levant la vista... mirando directamente hacia los helados ojos de Freka el Desconocido. As que, por fin, te has despertado dijo el seor de Kalgan. Kieron no contest. Poda sentir la furia quemndole las entraas. Freka sostena una daga enjoyada en sus manos, y jugaba ociosamente con ella. Kieron observ los fragmentos de luz que surgan de las gemas a la lquida luz de la antorcha. La delicada hoja se estremeca, azul y plateada, en las manos de Kalgan. Me han dicho que la seora Alys estaba contigo... aqu, en Kalgan. Es cierto? Alys... Kieron pens en ella vagamente, por un momento, pero de algn modo, la imagen le produjo tristeza. La apart de su mente y sigui mirando la daga de Freka, incapaz de apartar sus ojos de aquel arma brillante. Puedes hablar? pregunt Freka. Estaba contigo la hermana de Toran? Kieron segua observando el arma, mientras en sus ojos oscuros aumentaba un brillo feroz, como una llama. Freka se encogi de hombros. Muy bien, Kieron. Eso ya no importa. Te interesa saber que los ejrcitos se estn reuniendo? La Tierra ser nuestra dentro de cuatro semanas su voz sonaba fra, sin emocin alguna. Supongo que te dars cuenta de que no podrs permanecer con vida. Kieron no dijo nada. Estaba acumulando la poca fortaleza que le quedaba, con mucho cuidado. La daga... aquella daga! No me arriesgar a emprender una guerra con Valkiria matndote ahora. Pero sers juzgado por un consejo de reyes de las estrellas, en la Tierra, cuando hayamos hecho lo que tenemos que hacer... Kieron miraba pertinazmente la delicada arma, y notaba cmo el odio palpitaba en su enfebrecida mente. Respir profunda y estremecedoramente. Freka segua jugueteando con la hoja, haciendo brillar sus joyas. Tendramos que haberte detenido desde el mismo instante en que desapareci Landor musit el seor de Kalgan. Pero... ahora ya no importa... Kieron despleg los msculos como una serpiente, ponindose rpidamente en movimiento. Peg a Freka debajo de las rodillas, con toda su enfebrecida fuerza y el kalgano cay sin pronunciar un sonido, mientras la daga chocaba con un sonido metlico sobre el suelo empedrado de la mazmorra. El guarda se inclin hacia adelante. La mano tanteante de Kieron se cerr alrededor de la empuadura de la daga. Lanzando un grito de pura rabia animal, la introdujo en el pecho descubierto de Freka. Su mano se elev y cay otras dos veces, hasta que el guarda le lanz una patada a la boca y la luz de la antorcha volvi a desvanecerse en la oscuridad... En la oscuridad, el tiempo pierde su significado. Kieron se despert una docena de veces, notando el apagado dolor pulsante de sus heridas y volviendo a desvanecerse en la inconsciencia. Comi... o fue alimentado lo suficiente como para permanecer con vida, pero no lo recordaba. Flot en un mar negro tintado de rojo, irreal y espantoso. Grit o llor, segn le dictaron los fantasmas de sus enfermizos sueos, pero a travs de todo ello corra un solo hilo de alegra. Freka, el odiado, estaba muerto. Ningn horror producido por la pesadilla o el delirio poda arrancarle aquella nica sensacin de vida. Freka estaba muerto. Recordaba vagamente la sensacin de la daga penetrando una y otra vez en el pecho del torturador. A veces, hasta se olvidaba de por qu haba odiado a Freka, pero se aferraba al conocimiento de que le haba matado de la misma forma que un condenado se aferraba a su ltima y sofocante respiracin. Algunos sonidos se filtraron en la mazmorra de Kieron. Sonidos que le resultaban familiares. El rugido silbante de las naves espaciales. Ms tarde, percibi el terrible

susurro de las multitudes. Kieron permaneca tumbado sobre las piedras de su mazmorra, sin escuchar, perdido en el estupor fantasmagrico del delirio. Sus heridas, que seguan sin ser atendidas, slo le permitan agarrarse a un hilo de vida, gracias a su magnfico cuerpo de guerrero. Llegaron hasta l otros sonidos. El crujido de los arietes y el estruendo de las piedras que se desmoronaban. Los gritos de los hombres y las mujeres que moran. La estridente cacofona de las armas y de las maldiciones lanzadas por los guerreros. Transcurrieron las horas y el tumulto se hizo mayor, y son ms cerca, en el propio corazn de la ciudadela de Neg. Las antorchas de las mazmorras exteriores se apagaron y permanecieron as. Los sonidos de la lucha adquirieron un tono agudo, entrelazados con los sonidos inhumanos y animales de una muchedumbre que pareca haberse vuelto loca. Finalmente, Kieron se agit cuando alguno de los sonidos familiares de la batalla taeron las cuerdas enterradas de su enfebrecida mente. Escuch el fragor de las armas, que pareca ir avanzando hacia l, hasta que lo pudo escuchar justo al otro lado de la puerta de su mazmorra. Volvi a acurrucarse en su rincn, quedndose all, encogido, con la luz febril de sus ojos brillante ahora. Sus manos le picaban, con deseos de matar. Flexion los dedos dolorosamente, y esper. El silencio fue repentino y completo, como el de una tumba. Kieron esper. La puerta se abri por completo y unos hombres portando antorchas penetraron en la mazmorra. Kieron se lanz entonces salvajemente contra el primero de ellos, buscndole el cuello con las manos. Kieron! el propio Nevitta se lanz violentamente hacia atrs, con Kieron agarrado a l y el rostro convertido en una mscara febril de odio. Kieron! Soy yo... Nevitta! Las manos de Kieron se apartaron del cuello del viejo guerrero y permaneci vacilante, de pie, parpadeando ante la luz de las antorchas. Nevitta... Nevitta? Una salvaje risotada surgi de los labios cortados del prisionero. Mir a su alrededor, hacia los rostros tensos de sus propios hombres. Dio un paso hacia adelante y cay en brazos de Nevitta, que le recogi, llevndole como a un nio hacia la luz, con las lgrimas recorriendo sus encanecidas mejillas... Alys y Nevitta cuidaron a Kieron durante tres semanas, sorbiendo el veneno de sus heridas desatendidas con sus propias bocas y bandole para romper la ardiente presa de la fiebre. Finalmente, ganaron aquella batalla. Kieron abri los ojos... y su mirada apareci entonces sana y clara. Cunto tiempo...? pregunt Kieron dbilmente. Estuvimos ausentes de Kalgan durante veinte das... t has permanecido aqu desde hace veintiuno dijo Alys, con una expresin de agradecimiento. Por qu habis vuelto aqu? pregunt Kieron, con amargura. Habis perdido un imperio! Vinimos por ti, Kieron contest Nevitta. Por nuestro rey. Pero... Alys... protest Kieron. No quisiera para nada el gran trono, Kieron, si eso significaba dejarte pudrindote en una mazmorra dijo Alys. Kieron volvi el rostro hacia la pared. Por su culpa, los reyes de las estrellas estaran librando ahora la batalla de Ivane. Y, a estas alturas, ya habran ganado. Lo nico que haba conseguido era la muerte del traicionero Freka. Ahora, se haban apoderado de Kalgan, pues los valkirianos regresaron en busca de su jefe despus de que el plan de Freka dejara el planeta desguarnecido de guerreros... y las muchedumbres haban hecho por ellos el trabajo de los valkirianos. Pero dos mundos no eran un imperio de estrellas. Alys haba cado en la trampa. Por culpa de l.

No! pens Kieron. No, por los Siete Infiernos! No podan ser derrotados con tanta facilidad. Ahora poda disponer de cinco mil guerreros. Si era necesario, luchara contra las fuerzas armadas de todo el imperio para ganar el lugar al que Alys tena derecho sobre el trono de Gilmer de Kaidor. Dejadme que me levante pidi Kieron. Si les atacamos en la Tierra antes de que tengan una oportunidad de consolidarse, an nos quedara una posibilidad. No hay ninguna prisa, Kieron dijo Nevitta, mantenindole en la cama con su gran mano. Freka y los reyes de las estrellas ya han... Freka! Kieron se incorpor de un salto. S... por qu, Freka? murmur Nevitta, lleno de perplejidad. Eso es imposible! Hemos recibido informacin de la Ciudad Imperial, Kieron. Freka est all asegur Alys. Kieron volvi a dejarse caer sobre las almohadas. Acaso haba soado que mataba a Freka? No! Aquello no era posible! Haba introducido la hoja en su pecho tres veces... la introdujo profundamente. Haciendo un esfuerzo, se levant de la cama. Ordena que preparen mi caballo, Nevitta! Pero seor! Rpido, Nevitta! No hay tiempo que perder! Nevitta salud a regaadientes y sali de la estancia. Aydame a ponerme mis arreos, Alys orden Kieron, olvidndose de que le estaba hablando a su majestad. Kieron, no puedes cabalgar! Tengo que hacerlo, Alys. Escchame. Introduje una daga en el cuerpo de Freka por tres veces... Y no ha muerto! Slo un hombre puede decirnos por qu. Y tenemos que saberlo. Ese hombre es Geller de los Pantanos! Neg era un lugar arruinado. La llegada de los valkirianos haba sido una seal para que la brutal poblacin se volviera loca. Las muchedumbres se lanzaron a la calle, destrozando, matando y saqueando. Los pocos guerreros kalganos que quedaron all para guardar la ciudad haban tenido que ayudar a los valkirianos a restaurar el orden. Mientras cabalgaba a lo largo de las ahora silenciosas calles, a Kieron le pareci que Kalgan y Neg haban sido deliberadamente abandonadas como si ya hubieran servido su propsito y no se las necesitara ms. Si Freka segua viviendo, como ellos decan, sera alguien nico entre los hombres y no tan inferior como para regir un mundo tan poco importante como Kalgan. Las tiendas y las casas aparecan destruidas por el fuego. Las mercancas de todas clases estaban extendidas todava por las calles y aqu o all apareca algn cuerpo, encogido y desmembrado, en espera de los atareados pelotones de enterramiento que pululaban por la destruida megalpolis. Kieron y Alys cabalgaron lentamente hacia los pantanosos barrios bajos de la ciudad, seguidos por Nevitta a corta distancia. Los tres caballos de guerra, criaturas creadas para la guerra y la destruccin, avanzaron tranquilamente, con las narices levantadas, notando los olores familiares de una ciudad en ruinas. A lo largo de la calle de la Llama Oscura no quedaba nada entero. Todas las casuchas, todas las viviendas haban sido destrozadas y saqueadas por la multitud. Kieron detuvo su cabalgadura ante una chabola destrozada, situada entre dos estructuras de piedra ennegrecida por el fuego. Nevitta se acerc a l con una protesta. Por qu buscas a ese demonio, Kieron? pregunt temerosamente. De esto no puede salir nada bueno!

Kieron se qued mirando fijamente la chabola. Despus, volvi la mirada hacia l con una expresin veladamente sdica en sus ojos. El retorcido manto neblinoso del eterno crepsculo de Kalgan envolva la calle griscea. Kieron not cmo sus manos temblaban, sosteniendo las riendas. Este era el lugar donde viva el hechicero de la guerra. El hedor de los pantanos era fuerte y ahora la neblina se convirti en una suave lluvia. Kieron desmont. Esperadme aqu orden a Nevitta y a Alys. Mientras el corazn le golpeaba con fuerza en el pecho, desenvain la espada y se dirigi hacia la puerta que se abra como la boca negra de una peste. Alys le toc el codo, sin tener en cuenta sus instrucciones. Sus ojos estaban iluminados por el miedo, pero le sigui a corta distancia. Sintindose secretamente contento por su compaa, Kieron rez en silencio una oracin a sus dioses de Valkiria y penetr en el interior de la vivienda. El lugar apareca destruido. Haba viejos libros por todas partes, desgarrados y destrozados. En una esquina, alguien haba tratado de encender una hoguera con un montn de manuscritos y de muebles rotos, y casi lo haba conseguido. La multitud ha estado aqu coment Alys sucintamente. Kieron se abri paso a travs de los escombros, hacia la puerta de una habitacin trasera. La abri cuidadosamente, empujndola con la punta de su espada. La puerta rechin amenazadoramente, poniendo al descubierto otra estancia que apareca llena de extraas mquinas y tubos de cristal ensortijados. A lo largo de una de las paredes se vean grandes cajas negras, serpentinas de hilo brillante que se introducan en la confusa masa de mquinas destrozadas que dominaba el centro de la habitacin. El aire de la fra y silenciosa estancia tena un olor extrao y desagradable. El olor de la Gran Destructora!, pens el valkiriano. La punta de su espada toc uno de los brillantes serpentines de cobre que surga de la hilera de cajas negras situadas a lo largo de la pared, y una diminuta mancha azulada se extendi por la hoja. Kieron apart la espada con rapidez, notando cmo le lata el corazn. Una pequea columna de humo se elev en el aire y el acero de la hoja qued marcado con un hueco. Kieron venci su impulso de echar a correr, lleno de terror. Tengo miedo, Kieron! susurr Alys, pegndose a l. Kieron la cogi de la mano y se movi con precaucin alrededor del montn de maquinaria estropeada. Fue entonces cuando encontr a Geller, y trat de evitar que Alys le viera tambin. La Gran Destructora ha terminado con l dijo Kieron, con lentitud. El hechicero de la guerra estaba muerto. La muchedumbre, aterrorizada, y odiando aquello que no poda comprender, le haba asesinado cruelmente. Los ojos fijos miraban burlonamente a Kieron, la lengua ennegrecida colgaba estpidamente de los labios resecos. El misterio de Geller segua estando seguro con l, pens Kieron. Cuando se dispona a salir, Kieron se detuvo y recogi los restos de un libro extrao. Era increblemente antiguo, pues los caracteres del lomo correspondan a los del legendario primer imperio. Deformaciones perpetuamente regeneradoras y su aplicacin en las mquinas interestelares. Las palabras no significaban nada para l. Dej el libro de magia y recogi otros dos. En esta ocasin, sus ojos se abrieron mucho. Qu ocurre, Kieron? pregunt Alys temerosamente. Hace mucho tiempo contest Kieron, se dijo en Valkiria que los antiguos del primer imperio estaban familiarizados con los secretos de la Gran Destructora... so es cierto. Esa es la razn por la que lleg el interregno, y las edades oscuras observ Alys. Me pregunto ahora dijo Kieron, mirando los libros, por qu actividad se conoca mejor a Geller? Por sus homnculos contest Alys, temblando de pies a cabeza.

Se dice que los antiguos conocan muchas cosas. Hasta saban cmo hacer... servidores artificiales. Les llamaban robots y le tendi entonces el libro. Puedes leer esta escritura antigua? Alys ley en voz alta, con una voz insegura. Primeros principios de la robtica. Y este otro? Incubacin y gestacin de androides... Kieron de Valkiria permaneci en silencio, en el destrozado laboratorio del muerto hechicero de la guerra Geller, tratando, con su mente medieval de librarse de las ataduras de un milenio de supersticin e ignorancia. Ahora poda comprender... muchas cosas. VI Como si fueran grandes peces plateados nadando en la pecera de la noche, las naves de la flota de Valkiria se elevaron de Kalgan. En el interior de las bodegas haba cinco mil guerreros, preparados para la batalla. El ejrcito de Valkiria no podra hacer nada contra las poderosas fuerzas de los reyes de las estrellas reunidos; pero los salvajes combatientes de la periferia llevaban consigo su ms precioso talismn... la emperatriz Alys, soberana no coronada an de la galaxia, heredera de los Mil Emperadores... hija de su querido prncipe guerrero, Gilmer, conquistador de Kaidor. En la nave capitana, Nevitta vigilaba a los acosados navegantes, urgindoles a que alcanzaran mayor velocidad. En las cubiertas inferiores, los caballos de guerra bufaban y pateaban sobre el suelo de acero, percibiendo ya la tensin de la prxima batalla en el aire cerrado y humeante de las naves espaciales. Kieron permaneca junto a la portilla delantera, con Alys, mirando hacia la noche del espacio, extraamente distorsionada. A medida que fue aumentando la velocidad, las estrellas se desvanecieron y la noche que se apretaba contra los flancos de la rpida nave, se hizo gris e incierta. La velocidad sigui aumentando hasta que finalmente ya no hubo nada ms all del gran cristal curvado de la pantalla. Ni negrura, ni vaco. Una nada capaz de helar el alma y de retorcer la mente, y que se negaba a ser aceptada por los ojos humanos. Era el hiperespacio. Kieron cerr las colgaduras y la sala de observacin de la enorme y antigua nave se hizo ms clida y penumbrosa. Qu tenemos ante nosotros, Kieron? pregunt la joven con un suspiro. Ms luchas y ms muertes? Una corona de estrellas que mil generaciones han reunido para vos. Eso es lo que nos espera. Su imperio, Majestad dijo el valkiriano sacudiendo la cabeza y empleando el ttulo formal. Oh, Kieron! Es que no puedes olvidarte del imperio aunque slo sea durante una hora? pregunt Alys, enfadada. El jefe militar de Valkiria mir a su emperatriz, lleno de perplejidad. Haba momentos en que las mujeres eran seres difciles de entender. Olvdalo, te digo! grit la joven, brillndole repentinamente los ojos. Si Su Majestad lo desea as, no volver a hablar de ella dijo Kieron, con una actitud rgida. Alys dio un paso hacia l. Hubo un tiempo en que me miraste como a una mujer. Un tiempo en el que pensaste en m como una mujer. Acaso soy diferente ahora? Kieron estudi su delgado cuerpo y su rostro patricio y sensual. Tambin hubo un tiempo en el que pens de vos que erais una nia. Pero esos tiempos han pasado. Ahora sois la emperatriz. Yo soy vuestro vasallo. Slo tenis que ordenarme. Luchar por vos. Morir por vos, si es necesario. Cualquier cosa. Pero por los Siete Infiernos, Alys!, no me torturis con favores a los que no puedo aspirar.

Tengo que ordenrtelo, entonces? pregunt, dando un golpe enojado con el pie en el suelo Muy bien, te lo voy a ordenar, valkiriano! Nunca ser un consorte! El rostro de la joven enrojeci. Acaso te lo he pedido? S que no puedo hacer de ti un perro faldero, Kieron. Dejmoslo, Alys pidi Kieron, con pesadez. Kieron dijo ella suavemente, te amo desde que era una nia. Te amo ahora. Es que eso no significa nada para ti? Lo significa todo, Alys. El deseo de placer surgi en l al sentir la tensin de ella. Entonces, Kieron, por el espacio de este viaje, olvida el imperio. Olvdalo todo, excepto que te amo. Toma lo que te ofrezco. Aqu no hay ninguna emperatriz... La flota plateada fue reduciendo la velocidad, descendiendo hacia la atmsfera del planeta madre. La Tierra flotaba bajo ellos como un globo azul celeste. Las naves espaciales se desparramaron en forma de cua, mientras cortaban el aire fro, muy por encima de la extensa megalpolis de la Ciudad Imperial. La capital yaca rodeada por las somnolientas figuras de la gran armada de los reyes de las estrellas. Kieron saba que all abajo, en alguna parte, le esperaba Freka. Freka el Desconocido. Sera tambin el Inmortal? Sus nicas armas eran su espada y un poco de conocimientos. Rez para que aquello fuera suficiente. Tena que serlo. Cinco mil guerreros no podan derrotar a todo el podero unido de los reyes de las estrellas. Rehuyendo el puerto espacial, Kieron condujo su flota hacia un lugar de aterrizaje situado en la gran meseta cubierta de hierba que rodeaba la ciudad. Mientras comenzaba el apresurado desembarco de los hombres y los caballos, Kieron vio a una importante fuerza de caballera situada ante las puertas de la ciudad, dispuesta a enfrentarse a ellos. Lanz una maldicin y urgi a sus hombres a que se dieran ms prisa. Los caballos reculaban y relinchaban; las armas brillaban a la luz del sol del atardecer. Al cabo de una hora, qued completado el desembarco y Kieron se encontr armado y montado al frente de las apretadas filas de sus guerreros. La tarde estaba llena de los destellos del acero y de la ondeante gloria de los estandartes cuando orden a sus filas para la batalla... una batalla que confiaba con todo corazn en poder evitar. A travs de la llanura, el valkiriano pudo distinguir el pendn de Doorn en la primera fila de los defensores que avanzaban. Kieron orden a Nevitta permanecer junto a la emperatriz en la retaguardia, debiendo escoltarla con todo el ceremonial hacia la vanguardia, si l as lo peda. Alys montaba un caballo blanco y se haba vestido con las panoplias de una doncella guerrera valkiriana. Sus caderas aparecan rodeadas por un arns de placas de acero entrelazadas, manteniendo sus largas piernas libres para poder montar a horcajadas. Sobre su pecho y sus senos se haba colocado una cota de malla que brillaba a la luz sesgada del sol. Sobre la cabeza llevaba un casco valkiriano alado, y por debajo de l su pelo rubio en cascadas de luz sobre sus hombros. Mientras cabalgaba hacia la retaguardia de las filas valkirianas, una capa plateada ondeaba tras ella. Los guerreros la vitorearon al pasar ante ellos. Kieron, observndola, pens que se pareca a la antigua diosa de la guerra de su propio mundo... imperiosa, regia. Lanzando un grito, Kieron orden a sus hombres avanzar y las brillantes filas as lo hicieron, a travs de la llanura, como una ola turbulenta, con las puntas de las lanzas brillando ante ellos y los estandartes ondeando al viento. El cabalg muy por delante de ellos, tratando de encontrarse con el viejo Eric de Doorn, el amigo de su padre. Hizo una seal y las dos agitadas masas de guerreros aminoraron su marcha mientras los dos reyes de las estrellas se adelantaban para encontrarse en terreno neutral, entre los dos ejrcitos. Kieron elev su mano derecha abierta, en seal de tregua, y el viejo Eric

hizo lo mismo. Sus caballos engualdrapados agitaron enrgicamente las cabezas al ser refrenados en su marcha, y se miraron el uno al otro a travs de los aros blancos que rodeaban sus ojos. Kieron detuvo el caballo, sujetndolo por las riendas, frente al viejo rey de las estrellas. Te saludo dijo, formalmente. Vienes en son de amistad o de guerra? pregunt Eric. Eso depender de la emperatriz contest Kieron. El seor de Doorn sonri y hubo una expresin de desprecio en su rostro. Estaba recordando el enfrentamiento entre el seor de Kalgan y Rieron. Te agradar saber que la imperial Ivane te ofrece entrar en su ciudad en paz... para que puedas rendirle homenaje y someterte a su gracia por los crmenes que has cometido contra el seor de Kalgan. Kieron lanz una risotada breve y acerada. As pues, Ivane ya se haba enterado del saqueo valkiriano de Kalgan. No conozco a ninguna Ivane imperial, Eric dijo framente. Cuando hablaba de la emperatriz, me refera a la verdadera emperatriz, Alys, la hija de tu seor y el mo, de Gilmer de Kaidor e hizo una seal para que Alys y Nevitta se adelantaran. Los estandartes de las filas valkirianas se inclinaron en saludo cuando Alys atraves las huestes. Lleg junto a ellos, y detuvo su caballo, frente al extraado Eric. Noble seora! murmur ste. Nos dijeron que habais muerto! Y podra haberlo estado si Ivane se hubiera salido con la suya! El viejo rey de las estrellas balbuci, lleno de confusin. Haba all cosas que no poda comprender. Apenas una semana antes, l y los dems reyes de las estrellas haban rendido homenaje a Ivane, vitorendola como su salvadora de las opresiones del emperador Toran y como el pariente con vida ms prximo al ltimo Gilmer. Y ahora... Si se han burlado de nosotros, Freka tendr que responder de esto dijo Eric, frunciendo el ceo. Y ahora pregunt Kieron con hosquedad, entramos pacficamente en la ciudad o nos abrimos paso a la fuerza? Eric hizo seales a sus hombres para que se situaran al lado de los valkirianos y toda la masa de hombres armados inici su avance hacia las puertas de la Ciudad Imperial, en la tarde que ya iba muriendo. Ya empezaba a oscurecer cuando las tropas llegaron junto a los muros del palacio imperial. Kieron mand hacer alto y orden a sus hombres que descansaran, velando armas. Llevndose nicamente a Nevitta y Alys con l, se uni a Eric de Doorn para desafiar a los jenzaros de la guardia de palacio. Los estlidos jenzaros les dejaron pasar sin ningn comentario, pues el seor de Doorn era conocido como un vasallo de la Ivane imperial. El pequeo grupo subi por la amplia escalera que trazaba una curva y conduca hacia la sala del gran trono. Los cortesanos haban sido advertidos por los gritos de la gente en las calles de que algo estaba ocurriendo y ya comenzaban a reunirse en la sala del trono. Haban sucedido muchas cosas, pens Kieron, desde el da en que estuvo ante el trono, solicitando una audiencia con Toran. Ahora, todo dependa de l en demostrar sus razones, y las de Alys, ante la asamblea de nobles. Kieron se dio cuenta con cierta preocupacin que los guardias de palacio tambin se estaban reuniendo. Comenzaron a cubrir cada una de las salidas de la cmara, impidiendo toda retirada. Ahora, la sala del gran trono ya estaba llena de cortesanos y reyes de las estrellas. Todos permanecan en un tenso silencio, esperando. No tuvieron que esperar mucho.

Precedida del fragor de las trompetas y del retumbar de los tmpanos, Ivane entr en la sala del trono. Algunos de los cortesanos se arrodillaron, pero otros permanecieron confundidos, pasando sus miradas de Ivane a Alys y viceversa. Kieron estudi a Ivane con frialdad. Tena que admitir que era una figura regia. Una mujer de elevada altura con un pelo de color azabache. Un rostro que pareca esculpido en mrmol. Unos ojos oscuros y rapaces, y una figura de diosa de la edad primera. Permaneci ante el gran trono, envuelta en el manto de cibelina del imperio... una vestimenta tan negra como espaciosa, sembrada de diamantes, para que se asemejaran a las estrellas de la galaxia imperial. Sobre su cabeza descansaba la tiara de iridio de la emperatriz. Ivane recorri la sala con una mirada altanera que pareci restallar como un ltigo. Cuando sus ojos descubrieron a Alys, situada junto a Kieron, se abrieron ms, como los de una fiera. Guardias! orden. Detened a esa mujer! Ella es la asesina del emperador Toran! Un murmullo se extendi por toda la sala. Los jenzaros se dispusieron a cumplir la orden. Kieron desenvain su espada y dio un salto hacia el estrado sobre el que se encontraba Ivane. Esta no se apart de l. Tocadla e Ivane morir! grit Kieron, colocando la punta de su espada sobre el pecho de Ivane. Los murmullos de las voces se apagaron y los jenzaros se contuvieron. Y ahora, me vais a escuchar todos! grit Kieron desde el estrado. Esta mujer que tengo bajo mi espada es una asesina y una intrigante, y lo puedo demostrar. El rostro de Ivane apareca tenso y plido. Kieron saba que no era por temor a su espada. En las mazmorras del palacio encontraris seguramente a Landor... sigui diciendo Kieron. Estar all porque saba mucho sobre las intrigas de Ivane y porque habl demasiado cuando se vio con un pual ante su cuello. El confirmar lo que yo diga! Esta mujer intrig para usurpar el imperio, desde hace cinco aos! Puede que haya sido incluso desde hace mucho ms tiempo... se volvi hacia Ivane y pregunt: Cunto tiempo se tarda en incubar un androide, Ivane? Un ao? Dos? Y despus entrenarlo, ensearle, de modo que cada uno de los movimientos que haga sea el adecuado para alcanzar los propsitos que se persiguen. Cunto tiempo se tarda en hacer todo eso? Ivane lanz entonces un grito de terror. Freka! Llamad a Freka! Kieron apart de ella la punta de su espada y retrocedi como si Ivane fuera un ser contaminado. Ahora, poda esperar muy poco peligro por parte de ella... pero an quedaba otro. Freka apareci en el borde del estrado, con su elevada figura sobresaliendo por entre el resto de cortesanos. Me habis llamado, Ivane imperial? Ivane se qued mirando fijamente a Kieron, con unos ojos llenos de odio. Me habis fallado! Matadle ahora! Kieron se revolvi y contuvo la hoja de Freka con la suya. Los cortesanos se apartaron, dejndoles espacio para la lucha. Nadie hizo un solo movimiento para interponerse. Se saba que los valkirianos haban saqueado la ciudad de Neg y, de acuerdo con el cdigo guerrero, se tena que permitir que los dos jefes militares lucharan hasta la muerte si as lo deseaban. Kieron no se lanz al ataque. En lugar de ello, retrocedi ante el inmutable Freka. Sabas, Freka pregunt Kieron con suavidad, que Geller de los Pantanos est muerto? El fue tu padre en cierto sentido, verdad?

Freka no contest nada y, por un momento, el nico sonido que se escuch en la cmara llena de gente fue el entrechocar de las hojas. De repente, Kieron embisti. Su espada atraves a Freka desde el pecho a la espalda. El valkiriano retrocedi rpidamente, volviendo a sacar la espada. La multitud qued boquiabierta, porque Freka el Desconocido no cay... Eres realmente inmortal..? pregunt Kieron. No lo creo! Una vez ms, se introdujo por debajo de la guardia mecnica del kalgano. Una vez ms, su espada se hundi profundamente en l. Freka retrocedi por un instante, mantenindose alerta y sin ninguna herida. Con un tono burln, Rieron se dirigi a los reyes de las estrellas, diciendo: Grandes guerreros! Lo veis? Habis seguido el liderazgo de un androide! Es un homnculo producido por el hechicero de la guerra Geller! Un rugido se extendi por la sala. Fue un sonido de horror supersticioso, pero tambin de creciente clera. Kieron detuvo una estocada, y lanz su hoja contra el brazo de Freka que sostena el arma, hacindola caer con fuerza desde arriba. Una espada choc metlicamente contra las piedras del suelo... sostenida an por una mano ligeramente relajada. No apareci sangre alguna. El androide sigui movindose, con sus ojos inexpresivos, extendiendo su nica mano hacia su enemigo. Kieron volvi a golpear. Un tajo limpio que dio desde el hombro hasta el pecho, cortando los tendones artificiales y dejando al androide desamparado, pero an de pie. Kieron elev entonces su hoja, dejndola caer despus, trazando arcos destellantes. Freka..., o la cosa que haba sido Freka, termin por desmoronarse en un amasijo grotesco. Segua movindose. Kieron le atraves una y otra vez con su espada, hasta que la masa palpitante qued por fin inmvil. En alguna parte, una mujer se desmay. Un espeso silencio se hizo entonces sobre todos los reunidos. Todos los ojos se volvieron hacia Ivane. Ella permaneca mirando fijamente los restos de lo que haba sido... casi... un hombre. Se llev la mano hacia el cuello. Entonces, la voz de Alys cort el pesado silencio: Arrestad a esa mujer por el asesinato de mi hermano Toran! Pero la multitud de cortesanos estaba pensando en otras cosas. Sin ningn entusiasmo y con mucho cinismo haban visto con sus propios ojos que Ivane estaba familiarizada con la temida Gran Destructora. Alguien grit: Bruja! Quemadla viva! La masa de cortesanos y guerreros avanz hacia ella, gritando, dispuesta al asesinato. Kieron subi al estrado de un salto, con la espada an desenvainada. Matar al primero que ponga el pie sobre el gran trono! grit. Pero Ivane haba odo los sonidos de la muchedumbre. El manto negro se desliz de sus hombros y permaneci desnuda hasta la cintura, como una diosa de mrmol... recuperando sus ojos algo de su helada altanera. Despus, antes de que nadie pudiera detenerla, cogi una daga con empuadura cubierta de joyas y se la introdujo profundamente en el pecho. Kieron la recogi en el instante en que caa al suelo, sintiendo cmo la sangre caliente manchaba sus manos. La pos lentamente al pie del gran trono y coloc su odo junto a su pecho. Ya no haba pulso. Ivane estaba muerta. Ante la corte reunida, el jefe militar de Valkiria se arrodill ante su emperatriz. Los reyes de las estrellas se haban marchado ya, y los valkirianos eran los ltimos guerreros del mundo exterior que permanecan an en el palacio imperial. Ellos tampoco tardaran mucho en marcharse.

La emperatriz permaneca sentada en el gran trono, envuelta en la capa de cibelina. De algn modo, el enorme trono y la amplia sala abovedada la hacan aparecer pequea y frgil. Su Majestad Imperial pregunt Kieron tenemos vuestro permiso para marchar? Los ojos de Alys aparecan brillantes por las lgrimas. Se inclin hacia adelante, de modo que nadie pudiera escucharla, excepto el propio Kieron. Qudate un poco, Kieron. Deja al menos que nos podamos despedir solos y no... y observ toda la multitud que abarrotaba la sala del trono, y no aqu. Kieron sacudi la cabeza, en silencio. Despus, en voz alta, volvi a preguntar: Tengo el permiso de Su Majestad para regresar a Valkiria? Kieron... murmur Alys. Por favor... El levant inmediatamente la mirada hacia ella, con una expresin de dolor en sus ojos, pero no dijo nada. Alys se dio cuenta de que el abismo se haba vuelto a abrir entre ellos, y que, en esta ocasin, sera para el resto de sus vidas. Surgieron las lgrimas, que rodaron por sus mejillas cuando ella elev la cabeza, hablando en voz alta para que la escucharan todos los reunidos en la sala. Se concede el permiso, mi seor de Valkiria. Vos... vos podis regresar a Valkiria y a continuacin, susurr: y mi amor va contigo, Kieron! Kieron elev las manos enjoyadas de la emperatriz, llevndoselas a los labios y besndolas.. Despus, se levant y dio media vuelta, alejndose rpidamente de la gran sala.

LA LUMINOSIDAD CAE DEL AIRE

Idris Seabright
Los problemas de la sociologa intergalctica son incisivamente extrapolados por Idris Seabright en este breve pero amplio estudio de una cultura inquietantemente apuntalada por el viejo principio de pan y circo. Lo que Seabright bosqueja, con toda la luminosa belleza de su estilo narrativo, es una imagen pattica: la de una civilizacin, antiguamente creativa, que utiliza sus triunfos para complacer su afn de derramamiento de sangre. Desde luego, les sorprender el paralelismo entre este imperio del futuro y otro nuestro de un pasado no tan remoto, el romano. Es de esperar que ninguna cultura del futuro olvide la leccin que ignoraron los romanos del imperio: que hasta los esclavos y gladiadores son humanos y pueden amar. Kerr sola acudir al tepidrium de la oficina de identificacin para practicar el canto. El tepidrium era una gran habitacin, llena casi de una pared a otra por un estanque de brillante sustancia preservadora. A l le gustaba su acstica. Los cuerpos de los serespjaro se agitaban un poco hacia atrs y hacia adelante en el fluido cristalino, mientras l cantaba, y le gustaba mirarlos. Si el tepidrium era un poco mrbido para practicar el canto, no era ms mrbido (sola pensar Kerr) que el resto del mundo en el que estaba viviendo. Cuando haba cantado el tiempo que crea bueno para su voz pues no tena maestro se diriga hacia una de las ventanas y observaba las estelas luminosas que indicaban que los seres-pjaro estaban volviendo a luchar. Las estelas flotaban, cayendo lentamente, contra el cielo nocturno, como si estuvieran hechas de polvo de estrellas. Pero Kerr dej de hacer todo aquello despus de encontrarse con Rhysha.

Rhysha lleg a la oficina una noche, justo en el momento en que l comenzaba su tarea. Haba venido para reclamar un cuerpo. Los cuerpos de los seres-pjaro permanecan a menudo durante mucho tiempo en la oficina. A los seres-pjaro les estaban prohibidos los medios ordinarios de transporte, debido a su origen extraterrestre, y a ellos les resultaba difcil acudir a la oficina para identificar a sus muertos. Rhysha hizo la identificacin era su hermano, pag las tasas de la oficina, sacando el dinero de una gastada bolsa, e indic la forma en que deseaba que se dispusiera del cuerpo. Se mostraba serena y controlada en su dolor. Kerr haba observado en una o dos ocasiones las batallas televisadas de los seres-pjaro, pero sta era la primera vez que vea vivo a uno de ellos frente a frente. La observ con inters y curiosidad, y despus con admiracin y delicia. Lo que ms le impresion de Rhysha fue su brillante plumaje de profundo color turquesa. La cubra desde la cabeza a los talones, en lo que pareca ser una capa de terciopelo pegada al cuerpo. La coloracin era mucho ms intensa que la de los cuerpos existentes en el tepidrium, hasta el punto de que Kerr podra haber pensado que ella perteneca a una especie diferente al resto. Bajo la dorada cresta, su rostro resultaba bastante humano, como tambin lo eran sus delicadas manos, en forma de hoja. Pero haba en sus movimientos una fantstica gracia ligera como nunca tendra ningn ser humano. Su voz era baja, con un perfecto tono de cello. Kerr pens que todo lo que haba en ella pareca raro y delicioso. Pero observ una sombra en su rostro, como si una alegra natural hubiera sido reprimida por la insuperable dureza de las circunstancias. Dnde quiere que le enve las cenizas? pregunt Kerr al recoger el formulario. Ella se mordi con indecisin su rosado labio inferior. No estoy segura. El director con quien estamos nos ha dicho que debemos marcharnos esta noche, y no s adonde iremos. Puedo volver de nuevo a la oficina cuando estn preparadas las cenizas? Aquello iba contra las reglas, pero Kerr asinti. Mantendra la cpsula con las cenizas en su propio armario hasta que ella regresara. Sera agradable volver a verla. Y, en efecto, ella regres, varias semanas ms tarde, en busca de las cenizas. Durante aquel intervalo de tiempo, se haban producido algunas batallas de los seres-pjaro, y el estanque del tepidrium estaba abarrotado. Cuando Kerr la mir, se pregunt cunto tiempo tardara ella tambin en morir. Le pidi su nueva direccin. Se encontraba a una distancia fantstica, en la parte peor de la ciudad, y tras un momento de ligera duda, l le dijo que si poda esperar a que terminara su turno, estara encantado de acompaarla andando. Ella le observ con una expresin de duda. Es muy amable por su parte, pero..., pero un terrestre fue amable con nosotros una vez. Los nios le lapidaron, Kerr no haba pensado mucho en la posicin que ocupaban las razas no humanas en su mundo. Si su situacin era injusta, si eran muy mal tratados, l lo haba concebido simplemente como un detalle particular, dentro de la crueldad y la estupidez generales. Ahora, sinti cmo surga la clera en su interior. Eso no me importa dijo, con dureza. Si no tiene ningn inconveniente en esperar. No, no tengo ningn inconveniente dijo Rhysha, sonriendo dbilmente. Como an faltaban algunas horas para que terminara su turno, la llev a una pequea sala de recepcin donde haba un sof. Trate de dormir le dijo. Un poco antes de las tres, acudi para despertarla, y la encontr tendida tranquilamente, pero despierta. Abandonaron la oficina por una puerta lateral.

La ciudad estaba tan tranquila a estas horas como siempre lo estaba. Todos los proyectores de seales y la mayor parte de las luces de las calles haban sido apagadas para ahorrar energa, y tambin estaban casi en silencio las amplias voces incorpreas que llegaban desde el aire durante todo el da y la mitad de la noche. La oscuridad y quietud de la ciudad hizo que les pareciera fcil conservar mientras caminaban por las calles. Kerr se dio cuenta ms tarde de lo confiado que debi de haberse sentido con respecto a la simpata de Rhysha, para haber hablado con ella de un modo tan franco como lo hizo. Y ella tuvo que haber sentido una confianza similar con respecto a l, porque al cabo de un rato ya le estaba contando parte de su propia historia y del pasado de su gente, sin reserva alguna. Despus de que los terrestres se apoderaron de nuestro planeta dijo ella, no nos qued nada de lo que ellos deseaban. Pero necesitbamos comida. Despus, observamos que les agradaba vernos luchar entre nosotros. Luchabais ya antes de que llegaran los terrestres? pregunt Kerr. S, pero no como luchamos ahora. En aquel entonces era una lucha muy ritual, muy formal, toda llena de amabilidad y cortesa. No luchbamos para conseguir arrancar cosas a los dems, sino para descubrir quin era el ms bravo y poda dirigirnos. Pero la gente de la Tierra se mostr impaciente con nuestro ritual... queran que nos hiciramos dao. As es que aprendimos a luchar como lo hacemos ahora, con la esperanza de morir. Hubo un tiempo, cuando abandonamos nuestro planeta por primera vez y fuimos a otros mundos en los que a la gente le gustaba observarnos, en que nosotros ramos muchos. Pero se produjeron muchas batallas desde entonces. Ahora, slo quedamos unos pocos. En el cruce de la calle, un mendigo se les acerc. Kerr le dio una moneda. El hombre estaba a punto de volverse, dando las gracias, cuando observ la cresta dorada de Rhysha. Maldito sea Extey! exclam, lleno de una clera repentina. Y t, un hombre, vas con eso? Toma! Y arroj la moneda a Kerr. Hasta los mendigos...! observ Rhysha. Cmo es que nos odiis tanto, Kerr? Porque os hemos hecho mucho dao contest, sabiendo que era la verdad. Sin embargo, somos siempre tan crueles? Como lo ha sido el mendigo? A menudo... es peor. Rhysha, tienes que marcharte de aqu. Adonde? pregunt, simplemente. Nuestra gente lo ha discutido tantas veces! No hay ningn planeta en el que no existan ya miles de millones de personas de la Tierra. Aumentis de una forma tan rpida! Y, adems, no importa. No nos necesitis; no hay ningn lugar para nosotros. Antes nos preocupbamos por eso, pero ahora ya no lo hacemos. Estamos tan cansados... todos nosotros, incluso los jvenes que yo... estamos tan cansados de intentar vivir! No tienes que hablar as dijo Kerr con dureza. No te permito que hables as. Tienes que marcharte. Si ahora no te necesitamos, Rhysha, algn da lo haremos. Desde el bloque situado ante ellos les lleg el brillo de una telepantalla municipal. A pesar de lo tarde que era, estaba rodeada por un denso grupo de espectadores. Sus ojos permanecan fijos vidamente sobre el combate que se libraba locamente en la pantalla. Rhysha toc suavemente la manga de Kerr. Ser mejor que nos marchemos dijo, en un susurro. Kerr se dio cuenta con un sbito dolor de que habra problemas si los espectadores vean a un hombre con una mujer de Extey. Se dio media vuelta obedientemente. Haban avanzado otra manzana ms cuando Kerr, que haba estado pensando, dijo:

Mi gente ha seguido un camino equivocado, Rhysha, desde hace unos doscientos aos. Eso se produjo cuando el consejero se neg a aceptar cualquier forma de control de la poblacin, ni siquiera en principio. Ahora, nos vemos sofocados bajo la presin de nuestro propio nmero, y nos encontramos como apretujados, sin forma, bajo la multitud. Todo ha tenido que dar paso a nuestro problema bsico: cmo alimentar a un nmero siempre creciente de bocas hambrientas. La moralidad ha quedado reducida a alimentarnos nosotros mismos. Y disponemos de los deportes de las batallas, a travs de la televisin, para mantenernos ocupados. Pero creo... que alguna vez conseguiremos seguir el camino correcto. He ledo libros de historia, Rhysha. No es sta la primera vez que nos hemos equivocado. Llegar un da en el que tambin habr espacio para tu gente, Rhysha, aunque slo sea dud un instante y termin diciendo: aunque slo sea porque eres tan bella. La mir, con una expresin de honradez. El rostro de Rhysha apareca remoto y crudo. Se le ocurri una idea. Has odo cantar a alguien alguna vez, Rhysha? Cantar? No, no conozco la palabra. Entonces, escucha. Rebusc en su repertorio y decidi que, aun cuando la msica no era realmente adecuada para su voz, cantara la cancin de Tamirio al retrato de Pamina. La estuvo cantando para ella, mientras seguan caminando. Poco a poco, el rostro de Rhysha se fue relajando. Me gusta eso dijo, una vez terminada la cancin. Canta ms, Kerr. Has comprendido lo que estaba tratando de decirte? pregunt l al fin, despus de haber cantado muchas canciones. Si pudiramos hacer canciones como sa, Rhysha, no crees que habra alguna esperanza para nosotros? Quiz para ti. Pero no para nosotros replic Rhysha, con un matiz de clera en su voz. Djalo Kerr. Pero cuando se separaron, ella se cogi a l de las manos y le dijo dnde podran volver a encontrarse. Eres realmente un amigo nuestro le dijo, sin coquetera. Cuando volvieron verse, Kerr dijo: Te he trado un regalo. Toma y le entrega un paquete. Y tambin tengo ciertas noticias. Rhysha abri el pequeo paquete. Una exclamacin de placer surgi de sus labios. Oh, qu maravilloso! Qu cosa tan bonita! Dnde lo has conseguido, Kerr? En una tienda que vende cosas viejas. No le dijo que haba pagado el equivalente a diez das de salario para conseguir el pequeo medalln turquesa. Pero las piedras son ms claras de lo que me haba dado cuenta. Quera algo que tuviera el mismo color que tu plumaje. No dijo Rhysha, sacudiendo la cabeza, ste es el color que debera tener. Est muy bien se coloc el medalln alrededor del cuello y despus, bajando la cabeza, lo mir, llena de placer. Y ahora, cules son las noticias que tienes que darme? Tengo un amigo que trabaja en la ciudad de los registros. Me ha dicho que se est abriendo un nuevo planeta a la colonizacin. Est situado cerca de Gamma de Casiopea. He llenado los formularios y todo est en orden. La sesin se celebrar el viernes. Voy a aparecer en nombre de los ngayir, tu gente, para pedir que se les conceda espacio en ese nuevo mundo. Rhysha se puso blanca. El se la qued mirando fijamente, pero ella le rechaz. Una de sus manos segua agarrada al medalln que tena casi el mismo color que su plumaje.

La sesin se celebr en un pequeo auditorio situado en la planta baja del edificio de la Colonizacin. Los representantes de una docena de grupos hablaron antes de que le tocara el turno a Kerr. Apareciendo en nombre de los ngayir dijo el arbitro, leyendo de un formulario que sostena en su mano, S 3687 Kerr. Y quines son los ngayir, S-Kerr? Algn grupo indio? No, seor contest Kerr. Son conocidos generalmente como seres-pjaro. Oh, un conservador! el arbitro se qued mirando a Kerr con una expresin no muy amable. Lo siento, pero su peticin se sale de las reglas. No tendra que haberla presentado nunca. La inmigracin est restringida a los grupos terrestres, por orden ejecutiva... Kerr tema contarle a Rhysha su fracaso, pero ella se lo tom con toda calma. Despus de que te marcharas, me di cuenta de que era totalmente imposible le dijo. Rhysha, quiero que me prometas algo. No puedo decirte hasta qu punto estoy seguro de que la humanidad vaya a necesitaros alguna vez. Es cierto, Rhysha. Voy a seguir intentndolo. No voy a abandonar. Promteme esto, Rhysha: promteme que ni t ni los miembros de tu grupo volveris a tomar parte en las batallas hasta que volvis a tener noticias mas. Muy bien, Kerr asinti Rhysha, sonriendo. El conservar los cuerpos de la gente que ha muerto de toda una serie de enfermedades es un trabajo que no deja de tener sus riesgos. Aquella noche, Kerr no fue a trabajar. Ni a la noche siguiente ni durante muchas noches. Despus de escucharle, su jefe de dormitorio, llam inmediatamente a un mdico, quien llen un formulario de entrada en un hospital. Se encontraba gravemente enfermo y su recuperacin fue lenta. Transcurrieron casi cinco semanas antes de que pudiera salir del hospital. Deseaba encontrar a Rhysha por encima de todas las cosas. Acudi al lugar donde ella viva y se enter de que haba marchado, y nadie saba adonde. Al final, acudi a la oficina de identificacin y volvi a solicitar su antiguo trabajo all. Estaba seguro de que Rhysha pensara en acudir a la oficina para volver a ponerse en contacto con l. An se senta tembloroso y dbil cuando se present a trabajar, a la noche siguiente. Penetr en el tepidrium hacia las nueve, durante una inspeccin de rutina. Y all estaba Rhysha. Por un momento, no la reconoci. El maravilloso color turquesa de su plumaje se haba desvanecido, convirtindose en un gris sucio. Pero an conservaba el pequeo medalln que le haba dado, alrededor del cuello. Cogi las grandes tenazas unidas que utilizaban para sacar los cuerpos del gran estanque y las coloc en posicin. La elev muy cuidadosamente, y la dej sobre el borde del estanque. Abri el medalln. En su interior haba una nota. Querido Kerr ley en la letra elegante y clara de Rhysha, tienes que perdonarme por haber roto mi promesa contigo. No me dejaron verte cuando estabas tan enfermo, y todos nosotros estbamos tan hambrientos... Adems, te equivocabas al pensar que tu gente nos necesitara alguna vez. No hay lugar para nosotros en vuestro mundo. Hubiera querido volver a orte cantar. Me gustara mucho orte cantar, Rhysha. Kerr observ el rostro de Rhysha y despus volvi a mirar la nota. Le doli mucho. No deseaba darse cuenta de que ella estaba muerta. En el exterior, una de las vastas voces que resonaban profundamente, cayendo del cielo, durante la mitad de la noche, comenz a hablar: No se pierdan el ms reciente y rpido deporte de la batalla. Vean las batallas Durga, los combates ms sangrientos jams televisados. Mucho ms divertidos que las batallas de los seres-pjaro, ms emocionantes que una guerra Anda. Ustedes vern... Kerr

lanz un grito. Ech a correr hacia la ventana y la cerr. An segua escuchando la voz. Pero fue todo lo que pudo hacer.

INMIGRANTE
Clifford Simak
Despus de muchos aos de trabajo, el nio se grada en la escuela... y se convierte en un estudiante de primer ao en la escuela superior. Despus de ms aos de trabajo... vuelve a convertirse en un estudiante de primer ao. Y si es muy, muy sabio, hasta puede llegar a convertirse de nuevo en un estudiante del jardn de infancia... I Era el nico pasajero para Kimon, y quienes iban a bordo de la nave le trataron como a todo un personaje por el hecho de que iba all. Para desembarcarle en su lugar de destino, la nave se desvi dos aos-luz de su ruta normal, un inconveniente que no quedaba compensado ni con el doble de lo que le cost su pasaje, aunque la cantidad le pareci enorme cuando lo pag en la Tierra. Pero el capitn no gru. Segn l mismo le dijo a Selden Bishop, era un honor llevar a un pasajero a Kimon. Los hombres de negocios que haba a bordo le buscaron para estar con l y le trajeron bebidas y comida y hablaron expansivamente sobre los mercados que estaban abriendo en los sistemas solares recin descubiertos. Pero a pesar de todo lo que hablaron, miraban a Bishop con una semioculta envidia en los ojos, y le dijeron: El hombre que domine la situacin en Kimon ser el nico que se haga grande. Uno tras otro, cada uno de ellos le llev aparte, a un rincn, para mantener conversaciones privadas con l y, despus de la primera copa, siempre hablaban de miles de millones, por si alguna vez necesitaba respaldo. Miles de millones... mientras l permaneca all sentado, con menos de veinte crditos en su bolsillo, viviendo lleno de terror en espera de que llegara el da en que quiz se viera en la obligacin de pagar una ronda de copas. Porque no estaba seguro de que sus veinte crditos alcanzaran para pagar una ronda. Las viudas iban detrs de l y trataron de comportarse como madres; las jvenes, en cambio trataron de seducirle y no se comportaron como madres. Y all donde iba, escuchaba el susurro detrs de la mano medio extendida. A Kimon! decan los susurros. Querido, pero sabe usted lo que se tarda en llegar a Kimon? Un coeficiente intelectual que debe ser positivamente fabuloso y aos y aos de estudio, y un examen que no pasa ni uno entre mil. Y as fue durante todo el viaje a Kimon. II Kimon era una El Dorado galctica, el lugar en el extremo del arco iris. Haba muy pocos que no soaran con ir all y muchos que aspiraban a conseguirlo, pero los elegidos representaban un pequesimo porcentaje con respecto a todos los que lo intentaban y fracasaban.

Kimon haba sido alcanzado decir descubierto o contactado sera incorrecto ms de cien aos antes por una nave espacial estropeada de la Tierra que aterriz en el planeta, perdida e incapaz de seguir su camino. Hasta el presente, nadie saba con exactitud lo que haba sucedido, pero se saba que, al final, la tripulacin destruy la nave y se asent en Kimon, escribiendo despus cartas a casa, diciendo que se quedaban all. Quiz el envo de aquellas cartas, ms que cualquier otra cosa, convenci a las autoridades de la Tierra de que Kimon era la clase de lugar que las cartas decan que era... aunque ms tarde hubo otras pruebas que pesaron tanto o ms en la balanza. Naturalmente, no exista servicio de correos entre Kimon y la Tierra, pero las cartas fueron enviadas de la forma ms fantstica, aunque si se piensa un poco detenidamente, result ser la forma ms lgica. Fueron liadas en un rollo y colocadas en una especie de tubo, como los tubos neumticos que son utilizados en la industria para la comunicacin entre diversos departamentos, y el tubo fue enviado as, con bastante limpieza, hacia la mesa de despacho del jefe Postal Mundial, en Londres. No, no crean que fue a parar a la mesa de un subordinado, sino a la mesa del propio jefe. El tubo no estaba all cuando se march a almorzar; pero se lo encontr al regresar, y por lo que pudo determinar, y a pesar de una investigacin bastante laboriosa, no se haba visto a nadie colocarlo all. Con el tiempo, convencido todava de que tena que haber existido alguna clase de truco, el servicio postal envi las cartas a los destinatarios mediante mensajes especiales cuyo trabajo habitual se desarrollaba en la Oficina de Investigacin Mundial. Los destinatarios fueron unnimes en su creencia de que las cartas eran verdaderas, pues en la mayor parte de los casos se reconoci la letra, y en cada una de las cartas se hablaba de ciertas cuestiones que parecan demostrar su bona fide. As pues, cada uno de los destinatarios escribi una carta de contestacin y todas ellas fueron introducidas en el tubo en el que haban llegado las cartas originales y ste fue colocado meticulosamente en el mismo lugar donde fuera encontrado, sobre la mesa del jefe postal. Despus, todo el mundo se qued observando y nada sucedi durante algn tiempo, pero, de repente, el tubo desapareci y nadie supo cmo haba sido... estaba all en un momento determinado, y al instante siguiente dej de estar. Quedaba una cuestin por solucionar, pero no tard en ser contestada. Al cabo de una semana o dos, el tubo volvi a aparecer de nuevo, justo poco antes de que terminara el horario de oficina. El jefe postal haba estado trabajando fuera, sin prestar mucha atencin a lo que estaba pasando y, de pronto, vio que el tubo haba regresado de nuevo. Una vez ms, contena cartas, pero en esta ocasin las cartas estaban llenas de fajos de billetes de cien crditos, un regalo de los llorados hombres del espacio a sus parientes, aunque se debe hacer notar inmediatamente que lo ms probable era que los hombres del espacio no consideraran que estaban siendo llorados por sus parientes. Las cartas acusaban recibo de las contestaciones enviadas desde la Tierra y contaban ms cosas sobre el planeta Kimon y sus habitantes. Y cada carta explicaba cuidadosamente cmo es que ellos disponan de billetes de cien crditos en Kimon. Segn afirmaban las cartas, los billetes eran simples falsificaciones hechas a partir de los billetes que los hombres del espacio conservaban en sus bolsillos, aunque cuando los expertos fiscales de la Tierra y los hombres de la oficina de investigacin les echaron un vistazo, no hubo forma de distinguirlos de los billetes reales. Pero, segn decan las cartas, el gobierno de Kimon deseaba arreglar la cuestin de la falsificacin. Para apoyar la moneda, los kimonianos haran un depsito en el trmino de poco tiempo en el Banco Mundial, a base de materiales no slo equivalentes a su valor, sino lo bastante elevado como para disponer de un balance a su favor contra el que podran emitirse ms billetes.

Segn explicaban las cartas, en Kimon no haba dinero como tal, pero puesto que Kimon estaba deseosa de emplear a hombres de la Tierra, tena que haber una forma de pagarles, as es que si el Banco Mundial no tena nada que objetar y todos aquellos que tuvieran algo que ver con la cuestin tampoco... El Banco Mundial estudi la cuestin y habl sobre profundas cuestiones fiscales y complicados principios econmicos, pero todas estas conversaciones se disolvieron en la nada cuando al cabo de un da o dos quedaron depositados sobre el despacho del presidente del banco, duraste la hora del caf de la tarde, varias toneladas de uranio cuidadosamente protegido y un par de bolsas llenas de diamantes. Ante pruebas de esta clase, la Tierra no poda hacer gran cosa, excepto aceptar el hecho de que el planeta Kimon iba a ser una preocupacin ms de all en adelante, de que los terrestres que aterrizaron all se iban a quedar donde estaban y de que no exista otra salida que tomar la situacin tal y como sta se presentaba. Segn afirmaban las cartas, los kimonianos eran humanoides, posean poderes parapsicolgicos y haban creado una cultura que se encontraba muy por delante de la cultura de la Tierra o de cualquier otro planeta descubierto hasta entonces en la galaxia. La Tierra prepar una nave, design a un grupo de sus diplomticos ms expertos, carg la nave de los regalos ms caros y envi a toda la expedicin hacia Kimon. Pocos minutos despus de su aterrizaje, los diplomticos fueron muy poco diplomticamente expulsados del planeta. Al parecer, Kimon no senta el menor deseo de aliarse con un planeta brbaro de segunda fila. Cuando deseara establecer relaciones diplomticas, as lo hara saber. La gente de la Tierra podra acudir a Kimon si as lo deseaba, pudiendo asentarse all incluso, pero este permiso no se conceda a cualquier terrestre. Para llegar a Kimon, el individuo tendra que poseer no slo un determinado coeficiente de inteligencia, sino que tambin debera poseer unos impresionantes estudios universitarios. Y as fue como se dejaron las cosas. No iba uno a Kimon simplemente por el hecho de que deseara ir all, sino que se haba de trabajar con mucha dureza para ir. En primer lugar, se tena que poseer el coeficiente de inteligencia especificado, lo que dejaba ya totalmente descartado al noventa y nueve por ciento de la poblacin terrestre. Una vez pasada la prueba de inteligencia se tenan que afrontar penosos aos de estudio al final de los cuales se pasaba un examen en el que, una vez ms, la mayor parte de los aspirantes volvan a ser rechazados. Estos exmenes no los pasaba ms de una persona por cada mil que se presentaban. Ao tras ao, los hombres y las mujeres terrestres fueron llegando lentamente a Kimon, se asentaron all, prosperaron y escribieron sus cartas a casa. De aquellos que se marcharon, ninguno regres. Una vez se haba vivido en Kimon, no se poda soportar siquiera el pensamiento de regresar a la Tierra. Y, sin embargo, a travs de todos aquellos aos era muy poco el conocimiento que se haba logrado reunir sobre Kimon, sus habitantes y su cultura. Lo nico que se saba proceda de las cartas enviadas meticulosamente una vez a la semana a la mesa del jefe postal en Londres. Las cartas hablaban de sueldos cien veces superiores a los pagados en la Tierra, de magnficas oportunidades para los negocios, de la cultura kimoniana, y de los propios kimonianos, pero no daban ningn detalle especfico sobre la cultura, la clase de negocios que se podan hacer o cualquier otro factor. Y quiz a los destinatarios de las cartas no les importaba demasiado aquella falta de informacin especfica, porque casi cada una de las cartas iba acompaada de un fajo de billetes, todos ellos crujientes y nuevos, y muy, muy legales, respaldados por toneladas de

uranio, bolsas de diamantes, barras de oro y otras chucheras similares, que eran depositadas de vez en cuando junto a la mesa del presidente del Banco Mundial. Con el transcurso del tiempo, la ambicin de cada una de las familias de la Tierra consisti en poder enviar por lo menos a uno de sus parientes a Kimon, pues un pariente en Kimon significaba virtualmente el poder contar con unos ingresos seguros y suficientes para el resto de la familia, durante el resto de sus vidas. Naturalmente, la leyenda de Kimon aument con todo esto. Aunque, desde luego, la mayor parte de lo que se deca al respecto no era cierto. Las cartas aseguraban que Kimon no tena calles pavimentadas con oro slido, pues no haba calles en absoluto. Las damiselas de Kimon tampoco llevaban vestidos de polvo de diamantes..., porque las damiselas de Kimon no llevaban casi nada. Pero aquellos cuyo entendimiento iba mucho ms all de las calles de oro y de los vestidos de diamantes comprendieron muy bien que en Kimon haba posibilidades mucho mayores que el oro o los diamantes. Pues, al fin y al cabo, haba all un planeta con una cultura mucho ms avanzada que la de la Tierra, una gente que haba aprendido o desarrollado de forma natural poderes parapsicolgicos. En Kimon se podan aprender las tcnicas que revolucionaran la industria y las comunicaciones galcticas. En Kimon se poda descubrir una filosofa capaz de situar a la humanidad, de la noche a la maana, en un camino nuevo y mejor... y ms provechoso? La leyenda aument, interpretada por cada cual de acuerdo con su intelecto y su forma de pensamiento, y sigui creciendo y creciendo... El gobierno de la Tierra se mostraba muy servicial con todos aquellos que deseaban ir a Kimon, pues el gobierno, al igual que los individuos, poda apreciar las oportunidades que Kimon representaba para la revolucin de la industria y para la evolucin del pensamiento humano. Pero como no se haba producido ninguna invitacin para garantizar el reconocimiento diplomtico, el gobierno de la Tierra permaneci sentado, esperando, planeando, haciendo todo lo posible para colocar en Kimon a la mayor cantidad de gente posible. Pero nicamente lo mejor, porque hasta el ms espeso de los burcratas reconoci que la Tierra deba situar su mejor pie en Kimon. El porqu los kimonianos permitan a la Tierra enviar a su gente, era un misterio para el que no se encontraba respuesta. Pero, al parecer, la Tierra era el nico otro planeta de la galaxia al que se le haba permitido enviar a su gente. Tanto los terrestres como los kimonianos eran humanoides, desde luego, pero sta no era una contestacin adecuada, pues las dos razas no eran los nicos humanoides existentes en la galaxia. Para tranquilizarse a s misma, la Tierra supuso que una cierta comprensin comn, un aspecto similar, una cierta tendencia evolutiva paralela con la Tierra algo retrasada, desde luego entre la Tierra y Kimon, podran ser las causas de la cualificada hospitalidad de Kimon. Pero, fuera como fuese, Kimon era como un El Dorado galctico, el pas del no va ms, un planeta que iba por delante, el lugar ms adecuado para vivir, el territorio situado en uno de los extremos del arco iris. III Selden Bishop permaneci en el lugar similar al aparcamiento, donde le haba dejado la chalupa, pues Kimon no tena puertos espaciales, como tampoco tena otras muchas cosas. Permaneci all, rodeado de su equipaje, y observ cmo la chalupa desapareca hacia el espacio para encontrarse con la nave espacial de lnea, en rbita. Cuando ya no pudo seguir viendo la chalupa, se sent sobre una de sus maletas y esper.

El parque se pareca algo a uno de la Tierra, pero la similitud slo era abstracta, pues en cada uno de los detalles se notaba una sutil diferencia. Y aquello indicaba que ste era un planeta extrao. Los rboles eran demasiado delgados y las flores eran de una tonalidad demasiado fuerte, mientras que la hierba era ms oscura que la de la Tierra. Los pjaros, si es que eran pjaros, parecan ms bien lagartos antes que aves de la Tierra, y sus plumas no eran exactamente del color que uno suele asociar con el plumaje. La brisa posea un dbil perfume que no era ningn perfume de la Tierra, pero con una fragancia extraa que ola como el aspecto que tiene un color, y Bishop trat de determinar, sin conseguirlo, qu color podra ser. Sentado sobre su maleta, en medio del parque, trat de sacar de s mismo un poco de entusiasmo, trat de silbar algo, como muestra de triunfo por encontrarse finalmente en Kimon, pero lo mejor que pudo hacer fue dar gracias por el hecho de haber conseguido llegar all con sus veinte crditos an intactos. Necesitara algo de dinero para salir adelante hasta que pudiera encontrar un trabajo. Pero, se dijo a s mismo, no tendra que esperar mucho tiempo hasta encontrar un trabajo. La cuestin, desde luego, consista en no aceptar el primero que se le ofreciera, sino ir por ah un poco hasta hallar el que mejor le conviniera. Y saba que eso le podra costar un poco de tiempo. Pensando en ello, hubiera deseado tener algo ms que aquellos veinte crditos. Tendra que haberse permitido un margen algo mayor, pero eso habra significado algo menos que el mejor equipaje que pudo comprar y quiz no suficiente, pues haba tenido que comprar trajes confeccionados y no hechos a medida, con todas las dems cosas en consonancia. Se dijo que era importante causar la mejor impresin, y sentado all, pensndolo, no consegua sentir lstima por el dinero que haba gastado en sus intentos de causar una buena impresin. Quiz deba haberle pedido un prstamo a Morley. Morley le habra entregado cualquier cosa que le pidiera, y l podra haberle pagado en cuanto encontrara un trbalo. Pero no le gustaba tener que pedir porque, ahora lo admita, el pedir le habra restado valor a su recin adquirida importancia como hombre seleccionado para hacer el viaje a Kimon. Todo el mundo, hasta el propio Morley, consideraba muy bien a un hombre que haba sido enviado a Kimon, y no se poda ir por ah pidiendo un prstamo o cualquier otra clase de favor. Record la ltima visita hecha a Morley y, ahora que lo pensaba, comprendi que aun cuando Morley era su amigo, aquella ltima visita tuvo ms o menos el sabor de una tarea diplomtica que Morley tuvo que llevar a cabo. Morley haba llegado lejos, y an llegara ms, dentro del servicio diplomtico. Tena el aspecto de un diplomtico y hablaba como tal y, segn decan las viejas cabezas del departamento, posea una mayor capacidad de comprensin que cualquier otro de los jvenes sobre la poltica y las cuestiones econmicas del Sector Diecinueve. Llevaba un bigote cortado que tena un aspecto francamente cultivado y su pelo siempre estaba perfectamente en su lugar, as como su cuerpo cuando andaba, pareciendo su caminar el de una pantera. Haban permanecido sentados en el apartamento de Morley, en un ambiente muy cmodo y amistoso, y despus Morley se haba levantado, recorriendo la estancia de arriba abajo, con su caminar de pantera. Hemos sido amigos durante mucho, mucho tiempo dijo Morley. Hemos estado juntos en montones de apuros. Y los dos haban sonredo, recordando algunos de los los en que se vieron envueltos juntos. Cuando me enter de que te marchabas a Kimon dijo Morley, me sent muy contento por ello, claro est. Me alegra todo aquello que pueda favorecerte. Pero tambin

me alegr por otra razn. Me dije a m mismo: he aqu por fin a un hombre capaz de hacer un trabajo y descubrir lo que deseamos. Qu quieres? le haba preguntado Bishop. Y, segn lo recordaba ahora, hizo la pregunta como si le hubiera estado planteando a Morley si quera beber whisky o bourbon. Aunque, pensndolo bien, nunca habra hecho aquella pregunta en particular, pues lo nico que beban los jvenes religiosamente en la seccin de relaciones extranjeras era escocs. De todos modos, le hizo la pregunta de una forma casual, aun teniendo la sensacin de que no haba nada de casual en toda aquella situacin. Pudo percibir una atmsfera de disimulo y capt una repentina mirada de preocupacin oficial y, por un instante, se sinti un poco fro y sobresaltado. Debe de haber alguna forma de explotar comercialmente ese planeta le haba dicho Morley, pero nosotros no la hemos encontrado todava. Por lo que se refiere a los kimonianos, no parecemos existir ninguno de nosotros, y ninguno de los otros planetas. No existe un solo planeta que no haya acordado un status diplomtico. En Kimon no existe ni una sola representacin oficial de ningn otro pueblo. Parece que no comercian con nadie y, sin embargo, tienen que hacerlo con alguien, pues ningn planeta, ninguna cultura, puede existir en un completo rgimen de autosuficiencia. Han de tener relaciones diplomticas en alguna parte, con alguien. Tiene que existir alguna razn que explique el porqu no reconocen a la Tierra, aparte de la razn ms evidente de que somos una cultura inferior. Pues, hasta en los tiempos ms brbaros de la Tierra, hubo reconocimiento oficial de muchos gobiernos y pueblos que eran culturalmente inferiores a la nacin que les reconoca. Y quieres que yo descubra todo eso? No contest Morley, no se trata de eso. Todo lo que queremos son pistas. La pista que estamos buscando debe de estar en alguna parte; en algn lado debe de encontrarse la indicacin que nos har comprender cul es la verdadera situacin. Todo lo que necesitamos es la brecha de apertura... el pie en la puerta. Proporcinanos eso, y nosotros nos encargaremos del resto. Ha habido otros le dijo Bishop. Miles de otros. Yo no soy el nico que se ha marchado a Kimon. Durante los ltimos cincuenta aos o ms admiti Morley, la seccin ha hablado con todos los dems, antes de que se marcharan, exactamente del mismo modo que yo te estoy hablando a ti ahora. Y no habis conseguido nada? Nada contest Morley. O casi nada. O, en cualquier caso, nada que tuviera importancia o cierto sentido. Fracasaron... Fracasaron porque una vez se encontraron en Kimon, se olvidaron de la Tierra le dijo Morley. Bueno, no se olvidaron por completo, no ha sido exactamente as. Pero perdieron todo sentido de la lealtad para con la Tierra. Se dejaron cegar por Kimon. Crees eso? No lo s contest Morley. Es la mejor explicacin que tenemos. El problema consiste en que slo hablamos con ellos una vez. Y ninguno de ellos regres. Les podemos escribir cartas, claro est. Podemos tratar de estimularles... indirectamente, desde luego. Pero no les podemos plantear ninguna pregunta de una forma directa. Censura? No, no se trata de censura dijo Morley, aunque puede que tambin la tengan; se trata ms bien de telepata. Los kimonianos se enteraran si tratramos de influir con demasiada fuerza sobre sus mentes. Y no podemos correr el riesgo de que un solo pensamiento se ponga al descubierto, destrozando todo el trabajo que hemos estado haciendo. Pero ahora me lo ests diciendo. Lo olvidars dijo Morley. Dispondrs

de varias semanas en las que podrs olvidarlo... empujndolo hacia el fondo de tu mente. Pero no por completo... no del todo. Comprendo le haba dicho Bishop. No me malinterpretes dijo Morley. No se trata de nada siniestro. No tienes que buscar nada de eso. Puede tratarse incluso de algo muy sencillo. La forma como nos peinamos. Hay alguna razn... quiz se trate de muchas razones pequeas. Y tenemos que conocer esas razones. Morley abandon el tema con la misma rapidez con que lo haba iniciado, sirvi otra ronda de bebidas, se volvi a sentar y habl de los das de la escuela y de las chicas que haban conocido y de los fines de semana pasados en el campo. Despus de todo, haba sido una tarde agradable. Pero eso haba sucedido haca ya varias semanas y desde entonces apenas si lo haba recordado. Ahora, se encontraba aqu, en Kimon, sentado sobre una de sus maletas, en medio del parque, esperando que apareciera algn kimoniano para darle la bienvenida. Durante todo el tiempo que permaneci sentado, se estuvo preparando para la llegada de algn kimoniano. Saba qu aspecto tendra y no debera haberse sorprendido. Pero cuando lleg el nativo, se sorprendi. Porque el nativo meda dos metros de altura y era un ser parecido a un dios, como un humanoide esculpido que, para su mayor sorpresa, result ser mucho ms humano de lo que l se haba imaginado. En un momento determinado se encontraba sentado solo en el pequeo claro del parque y al momento siguiente se encontr con que el nativo estaba a su lado. Bishop se levant y el kimoniano dijo: Nos alegramos de que est aqu. Bien venido a Kimon, seor. La inflexin del nativo fue tan precisa y hermosa como su cuerpo de escultura. Gracias dijo Bishop. Se dio cuenta inmediatamente de que aquella palabra era inadecuada, y de que su voz sonaba vacilante y de que pronunciaba mal en comparacin con el nativo. Mirando al kimoniano, tuvo la sensacin de que, en comparacin, tena una figura arrugada y desaseada. Se meti la mano en el bolsillo, en busca de sus papeles, y not todos los dedos desmaados, de modo que tuvo que rebuscar los papeles hasta que al final los encontr y los sac ms bien los extrajo y se los tendi al ser que estaba esperando. El kimoniano los hoje no hizo otra cosa, simplemente hojearlos, y despus dijo: Selden Bishop. Mucho gusto en conocerle. Su coeficiente de inteligencia, 160, es muy satisfactorio. Los resultados de sus exmenes son extraordinarios, si me permite decirlo. Las recomendaciones son buenas. El visto bueno de la Tierra est en orden. Y ya veo que ha llegado bien. Me alegro de tenerle aqu. Pero... balbuci Bishop. Y se apresur a cerrar la boca. No poda decirle a aquel ser que se haba limitado a hojear las pginas y que no poda haberlas ledo. Porque, evidentemente, lo haba hecho. Ha tenido un vuelo agradable, seor Bishop? El ms agradable de todos contest Bishop y se sinti lleno de orgullo al poder contestar de un modo tan educado y fcil. Su equipaje muestra un gusto excelente dijo el nativo. Oh, gracias! Y despus se sinti lleno de rabia. Qu derecho tena aquella persona a emitir un juicio sobre su equipaje? Pero el nativo no pareci darse cuenta de aquello. Quiere ir al hotel? pregunt. Si no le importa dijo Bishop, hablando de un modo tirante, controlndose a s mismo.

Permtame dijo el nativo. Bishop vio las cosas borrosas a su alrededor durante un solo segundo con una sensacin brumosa definitiva, como si el universo hubiera desaparecido rpidamente de su enfoque. Despus, se encontr de pie, no en el claro del parque, sino en un nicho unipersonal en el vestbulo de un hotel, con sus maletas perfectamente ordenadas a su lado. IV Mientras permaneci sentado en el claro, esperando al nativo, despus de que le dejara la chalupa, haba pasado por alto la sensacin de triunfo, pero ahora se sinti como golpeado por ella; era una sensacin pesada y casi de borrachera de triunfo la que le recorri todo el cuerpo y se elev por su cuello para sofocarle. Esto era Kimon! Finalmente estaba en Kimon! Despus de todos aquellos aos de estudio, se encontraba por fin aqu... en el lugar fabuloso por el que tanto haba trabajado durante tantos aos, para poder llegar. Un elevado coeficiente de inteligencia... s, un elevado coeficiente de inteligencia y muchos aos de estudio y unos exmenes rgidos que slo pasaba uno entre mil. Se mantuvo en el nicho, con la sensacin de permanecer oculto, dndose un momento para recuperarse del esplendor de lo que finalmente tena que pasar y tratando de controlar el momento en el que el triunfo irrazonable se abriera camino y surgiera. El triunfo era algo que no se deba dejar manifestarse. Era algo que no deba mostrar. Se trataba de algo personal y, como tal, deba ocultarlo profundamente en su interior. Poda haber sido uno de los mil que se quedaron en la Tierra, pero aqu estaba, al mismo nivel que todos aquellos que le haban precedido. Quiz no se encontrara todava al mismo nivel, pues ellos conoceran ya las costumbres mientras que l an tendra que aprenderlas. Los observ en el vestbulo aquellas personas fabulosas, con suerte, que le haban precedido; la brillante compaa con la que haba soado durante todos aquellos pesados aos; era la compaa con la que no tardara en unirse, los oriundos de la Tierra que fueron juzgados aptos para venir a Kimon. Porque slo los mejores podan venir... los mejores y los ms astutos y rpidos. La Tierra tena que dirigir hacia all a sus mejores hombres porque, en caso contrario, cmo convencera jams a Kimon de que era un planeta hermano? Al principio, la gente que estaba en el vestbulo no fue ms que una multitud. Una multitud que brillaba y se mova, pero con esa curiosa falta de personalidad que acompaa a toda multitud. Pero ahora, mientras observaba, la multitud se disolvi en individuos y l los vio, no como un grupo, sino como los hombres y mujeres que no tardara en conocer. No vio al encargado hasta que el nativo se encontr frente a l. El encargado pareca an ms alto y elegante que el nativo que le haba salido al encuentro en el claro. Buenas tardes, seor dijo el encargado. Bien venido al Ritz. El Ritz? pregunt Bishop, mirndole fijamente. Oh, s, se me haba olvidado! Este lugar es el Ritz. Nos alegramos mucho de tenerle con nosotros dijo el encargado. Esperamos que. su estancia entre nosotros sea muy larga. Claro dijo Bishop. Yo tambin lo espero. Se nos haba notificado su llegada, seor Bishop dijo el encargado. Nos hemos tomado la libertad de reservarle habitaciones. Confo en que sern satisfactorias. Estoy seguro de que lo sern dijo Bishop. Como si en Kimon pudiera haber algo que no fuera satisfactorio! Quiz quiera vestirse dijo el encargado. Todava queda tiempo para la cena.

Oh, claro! exclam Bishop. Claro que lo har. Y no haba dicho que lo deseara. Enviaremos su equipaje arriba dijo el encargado. No hay necesidad de registrarse. De eso ya nos encargamos. Si me permite, seor. V Las habitaciones eran satisfactorias. Haba tres en total. Sentado en una silla, Bishop se pregunt cmo podra pagarlas. Al recordar sus nicos veinte crditos, se sinti lleno de un pnico momentneo. Tendra que conseguir un trabajo antes de lo que haba planeado, pues los veinte crditos no le duraran mucho con un alojamiento como ste. Aunque supona que, si solicitaba algn crdito, se lo daran. Pero renunci a "la idea de solicitar un crdito, de verse obligado a admitir que le quedaba poco dinero. Hasta el momento, lo haba hecho todo del modo ms correcto. Haba llegado a bordo de una nave de lnea, y no de un destartalado carguero; su equipaje qu era lo que haba dicho el nativo? era de un gusto esplndido; su guardarropa era todo lo bueno que se poda esperar; y esperaba no haber comunicado a nadie el pnico y la consternacin sentidos ante el lujo de la suite. Se levant de la silla y deambul por la habitacin. No haba alfombra, pues el propio suelo era blando y ceda ligeramente y uno dejaba huellas momentneas al caminar; huellas que desaparecan, volviendo a dejar el piso suave y liso casi inmediatamente despus de haber pasado. Se dirigi hacia una ventana y estuvo mirando por ella. La tarde estaba muriendo y el paisaje apareca cubierto por un color azulado... y no haba nada, absolutamente nada, excepto campo. No poda ver desde all ninguna carretera y ninguna luz que hubiera podido indicarle la presencia de otros habitantes. Quiz me encuentre en la parte posterior del edificio, pens. Al otro lado tendran que haber calles y carreteras y casas y tiendas. Volvi a la habitacin y la mir... los muebles terrestres, de una elegancia tan serena que casi gritaba; la maravillosa chimenea de mrmol veteado; las estanteras de libros; el brillo de la madera antigua; las pinturas sin igual que colgaban de las paredes, y la gran vitrina que llenaba casi por completo uno de los extremos de la habitacin. Se pregunt qu podra ser aquella vitrina. Era algo maravilloso, con un aspecto antiguo y pulimentado... no a causa de la cera, no, sino que el brillo haba sido hecho por las manos humanas y el tiempo. Se dirigi hacia ella. Algo de beber, seor? pregunt la vitrina. No me importara contest Bishop. Entonces se detuvo, rgido, dndose cuenta de que la vitrina haba hablado y de que l haba contestado. Se abri un panel en la vitrina y la bebida apareci all. Msica? pregunt la vitrina. Por favor dijo Bishop. Tipo? Tipo? Oh!, comprendo. Algo alegre, pero tambin un poco melanclico. Como el crepsculo de la tarde extendindose sobre Pars. Quin haba empleado aquella misma frase? Uno de los antiguos escritores... Fitzgerald. Estoy seguro de que fue Fitzgerald. La msica le hizo recordar aquella hora crepuscular sobre la ciudad, muy lejos, en la Tierra, y percibi el aroma de abril y distantes risas femeninas y el brillo del pavimento bajo la lluvia recin cada. Desea alguna otra cosa, seor? pregunt la vitrina.

Nada ms, por el momento. Muy bien, seor. Dispone de una hora para vestirse para la cena. Abandon la habitacin, sorbiendo la bebida mientras lo haca... y sta tena un cierto sabor peculiar. Entr en el dormitorio y prob la cama, que era satisfactoriamente suave. Examin el aparador y el cristal que cubra la pared. Ech un vistazo al cuarto de bao y vio que estaba equipado con una afeitadora y con un masajeador automtico, y que dispona igualmente de ducha y baera, de una mquina para hacer ejercicios y de toda una serie de otros artilugios que no conoca. Despus, ech un vistazo a la tercera habitacin. Se encontraba casi vaca, teniendo en cuenta cmo estaban las otras dos. En el centro haba una silla con grandes brazos planos, y en cada uno de los brazos haba muchas filas de botones. Se aproxim a la silla con precaucin, preguntndose qu era... qu clase de trampa sera aqulla. Aunque aquel pensamiento resultaba tonto, pues no haba ninguna clase de trampas en Kimon. Estaba en Kimon, el pas de la oportunidad, donde un hombre poda hacer una fortuna y vivir lleno de lujo con una inteligencia y una cultura que era la mejor encontrada en toda la galaxia. Se inclin sobre los anchos brazos de la silla y descubri que cada uno de los botones estaba etiquetado. Los nombres decan: Historia, Poesa, Drama, Escultura, Literatura, Pintura, Astronoma, Filosofa, Fsica, Religiones y otras muchas cosas. Y haba unos cuantos botones que estaban etiquetados con palabras que nunca haba visto y que no tenan ningn significado para l. Permaneci en la habitacin y mir a su alrededor, observando su rigidez, y se dio cuenta entonces de que no tena ventanas, sino que era simplemente una especie de caja, como un teatro o una sala de lectura. Se sentaba uno en la silla, apretaba uno de los botones, y... Pero no quedaba tiempo ahora para eso. La vitrina le haba dicho que dispona de una hora para vestirse para la cena, y ya haba transcurrido una parte de ese tiempo. El equipaje estaba en el dormitorio y abri la maleta que contena su ropa para cenar. La chaqueta estaba muy arrugada. Permaneci con ella en las manos, mirndola fijamente. Quiz desaparecieran las arrugas al llevarla puesta. Quiz... Pero saba que no. La msica se detuvo y la vitrina pregunt: Hay algo que desee, seor? Puede planchar una chaqueta para cenar? Claro que puedo, seor. Cunto tardar? Cinco minutos contest la vitrina. Deme tambin los pantalones. VI Son el timbre y se dirigi hacia la puerta. Un hombre estaba al otro lado. Buenas noches salud el hombre. Me llamo Montague, pero me llaman Monty. Quiere entrar, Monty? El hombre entr y observ la habitacin. Un lugar bonito dijo. Bishop asinti con un gesto de cabeza. Yo no haba pedido nada. Simplemente, me lo dieron. Son muy inteligentes estos kimonianos dijo Monty. S, seor, muy inteligentes.

Me llamo Selden Bishop. Acaba de llegar? pregunt Monty. Hace aproximadamente una hora. Supongo que estar asombrado por lo maravilloso de este lugar, verdad? No s nada de l le dijo Bishop. Lo he estudiado, desde luego. Lo s dijo Monty, mirndole de soslayo. Slo estoy siendo amistoso. Nueva vctima y todo eso, ya sabe. Bishop sonri porque, en realidad, no saba muy bien lo que deba hacer. Cul es su trabajo? pregunt Monty. Negocios dijo Bishop. Aspiro a la administracin. Muy bien dijo Monty. Supongo que eso le deja fuera. No estar interesado. En qu? En el ftbol. O en el bisbol. O en el crquet. Pero no parece usted del tipo atltico. Nunca dispuse de tiempo para eso. Lstima dijo Monty. Tiene una buena constitucin para ello. En aquel momento, la vitrina pregunt: Desea alguna bebida el seor? S, por favor contest Monty. Y otra para usted, seor? S, por favor contest Bishop. Vaya a vestirse aconsej Monty. Yo me sentar aqu, a esperarle. Su chaqueta y sus pantalones, seor dijo la vitrina. Se abri una puerta y all estaban, limpios y planchados. No saba que practicaran deportes por aqu coment Bishop. Oh! En realidad no lo hacemos dijo Monty. Esto es slo una aventura de negocios. Una aventura de negocios? Claro. D a los kimonianos algo por lo que apostar. Acudirn. Al menos durante algn tiempo. Es que, sabe?, no pueden apostar... No veo por qu no pueden hacerlo... Bueno, considrelo por un momento. No tienen ninguna clase de deportes de competicin, ya sabe. No sera posible. Por la telepata. Sabran con tres movimientos de antelacin lo que se proponan hacer sus contrincantes. Por la telequinesis. Pueden mover un objeto, o un baln, o cualquier otra cosa sin mover un dedo. Ellos... Creo que ya comprendo dijo Bishop. As es que hemos planeado crear varios equipos y celebrar partidos de exhibicin. Pondremos todo el entusiasmo que podamos. Ellos acudirn en tropel para verlo. Pagarn entrada. Harn apuestas. Nosotros, desde luego, haremos las entradas y cobraremos nuestras comisiones. Ser algo muy bueno mientras dure. No durar mucho, claro. Monty dirigi una larga mirada a Bishop. Comprende usted con rapidez dijo. Saldr adelante. Las bebidas, caballeros dijo la vitrina. Bishop tom las bebidas y tendi una de ellas a su visitante. Ser mejor que le diga unas cuantas cosas dijo Monty. As tambin examinar lo que puede hacer. No necesita saber mucho para ello. Est bien le dijo Bishop agradablemente Adelante, dgame unas cuantas cosas. No tiene usted mucho dinero dijo Monty. Y cmo lo sabe? Est sobresaltado ante esta habitacin coment Monty. Telepata? pregunt Bishop.

Se ha dado cuenta por casualidad dijo Monty. Pero slo por los mrgenes. Nunca lograr ser tan bueno como lo son ellos. Nunca. Pero se recogen cosas de vez en cuando... una especie de otro sentido que se introduce en uno. Despus de haber permanecido aqu el tiempo suficiente. Haba esperado que nadie se diera cuenta. Muchos de ellos se darn cuenta, Bishop. No pueden evitar el darse cuenta por la forma en que usted mismo lo est transmitiendo. Pero no se preocupe. Todos nosotros somos amigos. Se podra decir que estamos aliados contra el enemigo comn. Si necesita un prstamo... Todava no dijo Bishop. Ya se lo har saber cuando lo necesite. A m dijo Monty, o a cualquier otro. Todos nosotros somos amigos. Tenemos que serlo. Gracias. De nada. Y ahora, vaya a vestirse. Me quedar aqu sentado esperndole. Le llevar abajo, conmigo. Todo el mundo est esperando para encontrarse con usted. Es bueno saberlo dijo Bishop. Me siento bastante extrao aqu. Oh, no! dijo Monty. No tiene por qu sentirse as. Ya sabe que no son muchos los que vienen. Los que estamos aqu, todos queremos saber cosas de la Tierra. Hizo rodar la copa de cristal entre sus dedos. Qu hay de la Tierra? pregunt. Qu hay...? S, contina estando all, desde luego. Pero cmo van las cosas? Cules son las noticias? VII No haba visto el hotel antes. Haba tenido una visin confusa del mismo desde el nicho del vestbulo, con su equipaje ordenadamente colocado junto a l, antes de que el encargado le acompaara arriba y le mostrara sus habitaciones. Pero ahora se dio cuenta de que se trataba de un lugar sustancialmente extrao, con fuentes y msica oculta en ellas, con el trazo de los arco iris suspendidos en el aire, con brillantes columnas de cristal que captaban, reflejaban y duplicaban muchas veces toda la construccin del vestbulo, de modo que uno se vea inmediatamente atrapado en la ilusin de que aquel lugar se extenda ms y ms all, y al mismo tiempo se poda cortar una seccin del mismo en la mente, como una esquina ntima para un grupo de amigos. Era ilusin y sustancialidad, belleza y una sensacin de hogar... y Bishop sospech que tambin era todas las cosas para todos los hombres y lo que uno quisiera hacer con ello. Un lugar de magia extraordinaria que le divorciaba a uno del mundo y de las crudezas del mundo, con una alegra que no era frgil, con un sentimentalismo que se detena antes de convertirse en algo barato, y que transmita una sensacin de bienestar y de autoimportancia por el simple hecho de saberse parte de un lugar as. No haba ningn lugar as en la Tierra, no poda haber un lugar as en la Tierra, porque Bishop sospechaba que en este edificio haba algo ms que planificacin humana, algo ms que habilidad arquitectnica humana. Se penetraba en un lugar encantado y se hablaba como con magia y se senta cmo el centelleo y el brillo del lugar vivan dentro del propio cerebro. Esto cautiva coment Monty. Siempre observo los rostros de los recin llegados cuando entran aqu por primera vez. Se acostumbrar uno al cabo de un tiempo observ Bishop, sin llegar a crerselo. Amigo mo dijo Monty, sacudiendo la cabeza, uno nunca se acostumbra a esto. En realidad, no es que le sorprenda mucho a uno, pero permanece con uno durante todo

el tiempo. Un ser humano no vive el tiempo suficiente como para acostumbrarse por completo a un lugar como ste. Haba tomado la cena en el comedor, que era de estilo antiguo y solemne, con una antigedad de otro mundo y una atmsfera silenciosa, como la de esos sitios donde se camina de puntillas, con camareros kimonianos siempre junto a uno, preparados para recomendar un plato determinado o para ofrecer alguna indicacin sobre el vino que deba probarse. Monty tom caf mientras l comi y hubo otros muchos que acudieron presurosos para detenerse un momento y darle la bienvenida y preguntarle por la Tierra, utilizando siempre una casualidad estudiada, mostrando siempre un afn en sus ojos que negaba aquella casualidad. Le hacen sentirse a uno como en casa dijo Monty, y lo que dicen, lo dicen de verdad. Se sienten muy alegres cuando llega alguien nuevo. El se senta en casa, mucho ms de lo que jams se haba sentido en toda su vida, como si ya empezara a adaptarse. No haba esperado poder adaptarse con tanta rapidez y se senta ligeramente asombrado por ello... pues aqu estaba toda la gente con la que haba soado encontrarse y ahora, finalmente, l tambin estaba con ellos. Se poda sentir su fuerza magntica, el magnetismo personal que les haba convertido en seres grandes, lo bastante grandes como para merecer estar en Kimon, y ahora, mirndolos, se preguntaba a cul de ellos ira a conocer, cules de entre ellos seran sus amigos, Se sinti aliviado cuando descubri que no se esperaba que pagara su cena o sus bebidas, sino que slo deba firmar una nota, y una vez introducido en esta modalidad, todo le pareci ms luminoso, pues la cena en s habra sido suficiente para arrancarle un buen pellizco de los veinte crditos que an conservaba en el bolsillo. Una vez terminada la cena y cuando Monty se haba alejado para hablar con otros, se encontr en el bar, sentado en una silla y saboreando una bebida que el barman kimoniano le recomend como algo especial. La muchacha surgi de ninguna parte, flot hasta la silla que haba junto a l y dijo: Qu es lo que ests bebiendo, amigo? No lo s contest Bishop, y haciendo un gesto hacia el hombre que estaba detrs de la barra, aadi: Pdele que te ponga uno. El barman le escuch y se puso a trabajar inmediatamente con las botellas y la coctelera. Eres un recin llegado de la Tierra, verdad? pregunt la chica. S, recin llegado contest Bishop. No es tan malo coment ella. Quiero decir, si no lo piensas. No lo pensar prometi Bishop. No pensar en nada. Claro, que te irs acostumbrando dijo la chica. Al cabo de un tiempo no te importa la falta de diversin. Y llegas a pensar, qu demonios!, que se ran todo lo que quieran mientras a m me vaya bien. Pero llegar el da en que... De qu ests hablando? pregunt Bishop. Aqu est tu bebida. Llvate eso a los labios y... Llegar el da en que seamos viejos para ellos, cuando ya no les divirtamos ms. Cuando hayamos pasado de moda. No podemos estar pensando siempre en nuevos trucos. Fjate en mis pinturas, por ejemplo... Mira le dijo Bishop, ests hablndome de cosas que no comprendo. Ven a verme dentro de una semana dijo ella. Me llamo Maxine. Slo tienes que pedir ver a Maxine. Dentro de una semana podremos hablar. Hasta luego, Buster. Flot por encima de la silla y, de repente, desapareci. Ni siquiera haba tocado su bebida. VIII

Subi a sus habitaciones y se qued largo rato mirando por una ventana, hacia el montono paisaje iluminado por una luna. Su cerebro estaba lleno de extraeza. La extraeza y la novedad y las muchas preguntas, el asombro de encontrarse finalmente aqu, de ir dndose cuenta lentamente y por completo de que estaba aqu, de que l era una de esas personas brillantes y fabulosas en cuya compaa haba soado estar durante aos. Los largos y pesados aos parecieron haber desaparecido de l, aquellos aos de libros y estudios, los aos de un afn decidido, los aos hambrientos, ansiosos y duros en los que llev una vida monacal, mortificando el cuerpo y el alma para impulsar ms su intelecto. Los aos desaparecieron y sinti la novedad de s mismo, as como la novedad de la propia escena. Se senta rodeado de limpieza, novedad y de una repentina sensacin de gloria. Finalmente, la vitrina se dirigi a l. Por qu no prueba el Vvalo, seor? Bishop gir con rapidez, observando a su alrededor. Te refieres...? A la tercera habitacin dijo la vitrina. La encontrar muy divertida. El vvalo! Eso es confirm la vitrina. Se coge y se vive. Algo que sonaba como si se hubiera extrado del libro de Alicia en el pas de las maravillas. Es seguro dijo la vitrina. Es perfectamente seguro. Puede regresar en cualquier momento que lo desee. Gracias dijo Bishop. Penetr en la habitacin y se sent en la silla, estudiando los botones que haba en los brazos. Historia? Podra venir muy bien, se dijo a s mismo. Saba un poco de historia. Haba estado interesado en ella, asisti a varios cursos y tambin a numerosas conferencias suplementarias. Y entonces apret el botn de Historia. Delante de la silla se encendi un panel y apareci un rostro; era el rostro de un kimoniano, con ese tono bronceado y dorado y esa belleza clsica de la raza. Es que no habr ninguno de ellos que sea feo? se pregunt Bishop. No hay ninguno feo, o lisiado, como en el resto de la humanidad? Qu tipo de historia, seor? le pregunt el rostro de la pantalla. Tipo? Galctica, kimoniana, Tierra... casi cualquier lugar que usted desee. Tierra, por favor contest Bishop. Especificaciones? Inglaterra dijo Bishop. El 14 de octubre de 1066. En un lugar llamado Senlac. Y se encontr all. Ya no estaba en la habitacin, sentado en aquella nica silla y rodeado por las cuatro paredes desnudas, sino que se encontraba sobre una colina, con un soleado tiempo otoal, con el dorado y el rojo de los rboles y el color azulado de la neblina y los gritos de los hombres. Permaneci como enraizado sobre la hierba que se mova impulsada por el viento, sobre la ladera de la colina, y vio que la hierba se haba convertido en heno con el tiempo y el brillo del sol... y ms all de la hierba y de la colina, agrupados en la llanura, vio a un

desordenado grupo de hombres montados a caballo, con el sol brillando sobre sus cascos y reflejndose en sus escudos, y con los estandartes del leopardo ondeando al viento. Era el sbado 14 de octubre y sobre la colina se encontraban las huestes de Harold, detrs de sus escudos y antes de que el sol cobrara ms fuerza se pondran en movimiento para configurar el destino del imperio. Taillefer, pens. Taillefer cabalgar en la vanguardia de la carga de Guillermo, cantando la Chanson de Roland y haciendo girar su espada en el aire para convertirla as en una rueda de fuego con la que dirigir a los otros. Los normandos se lanzaron a la carga y all no apareci Taillefer. No hubo nadie que hiciera girar su espada en el aire. No hubo canciones. Slo se escucharon gritos y el terrible rugido de los hombres cabalgando hacia su muerte. Los hombres montados a caballo estaban cargando directamente hacia l y l se dio media vuelta y trat de echar a correr, pero no pudo alejarse mucho y ellos se abalanzaron sobre l. Vio el brillo de los cascos de los caballos y el acero cruel de las herraduras, la brillante punta de las lanzas, las vacilantes vainas de las espadas, vacas, el rojo y el verde y el amarillo de las capas, lo deslustrado de las armaduras, las abiertas y rugientes bocas de los hombres... y estaban ya sobre l. Y pasaron a travs de l y sobre l, como si no estuviera all. Dej de correr, con el corazn martillendole en el pecho y, como si lo sintiera desde algn lugar muy lejano, not el viento producido por los caballos lanzados a la carga, que corran a su alrededor. Sobre la colina se escuchaban fuertes gritos de Ut! Ut! y el agudo y ntido choque del acero. A su alrededor se levantaban nubes de polvo y en alguna parte, a su izquierda, un caballo estaba agonizando. Por entre el polvo, distingui la figura de un hombre, que bajaba corriendo la colina. Tropez y cay y se levant y ech a correr de nuevo y Bishop pudo ver que de su armadura desgarrada surga la sangre que se deslizaba por el metal, rociando a los muertos, salpicando la hierba seca mientras corra colina abajo. Los caballos regresaron de nuevo, algunos de ellos sin jinete, cabalgando con sus cuellos estirados hacia adelante, con las riendas sueltas al viento, con la espuma surgiendo de sus bocas. Un hombre se dobl sobre la silla y cay, pero su pie qued enganchado del estribo y su caballo, tirando de l, le arrastr a su lado. Arriba, sobre lo ms alto de la colina, los guerreros sajones estaban gritando, llenos de jbilo y a travs del polvo que ya iba cayendo, vio los cuerpos destrozados cados junto al muro protector. Dejadme salir de aqu!, estaba gritndose Bishop a s mismo. Cmo salgo de aqu? Dejadme salir...! Y se encontr fuera, de nuevo en la habitacin, con su nica silla y las cuatro paredes desnudas. Se sent all tranquilamente y pens: All no estaba Taillefer. No haba nadie cabalgando y cantando y haciendo girar su espada en el aire. La historia de Taillefer no era ms que la imaginacin de algn copista que haba improvisado sobre la misma historia, mientras permaneca ajeno a la escena durante todo el tiempo. Pero los hombres haban muerto. Haban bajado cabalgando por la colina, vacilantes a causa de sus heridas, y haban muerto. Se haban cado de sus caballos, siendo arrastrados hasta la muerte por sus enloquecidas monturas. Haban bajado arrastrados por la colina, quedndoles slo unos pocos minutos de vida y con un susurro en sus gargantas. Se levant y se dio cuenta de que le temblaban las manos. Se dirigi, con paso vacilante, hacia la habitacin contigua.

Se va a acostar, seor? pregunt la vitrina. S, creo que lo har contest Bishop. Muy bien, seor. Cerrar y apagar. Eso es muy amable por tu parte. Simple rutina, seor dijo la vitrina. Desea alguna cosa ms? Nada ms contest Bishop. Buenas noches. Buenas noches dijo la vitrina. IX A la maana siguiente se dirigi a la agencia de empleo que encontr en un rincn del vestbulo del hotel. No haba nadie all excepto una chica kimomana, una rubia alta, perfectamente configurada. Una mujer, pens Bishop, extrada de algn mito griego clsico, una diosa rubia trada a la vida y a la belleza. No llevaba puesta la fluida vestimenta griega, pero podra haberla llevado. Para decir la verdad, llevaba puesta muy poca cosa, y as era mucho mejor. Es usted nuevo dijo ella. El asinti con un gesto. Espere, ya lo s dijo ella, mirndole. Selden Bishop, edad, veintinueve aos terrestres; coeficiente de inteligencia, 160. S, seora admiti l. Le hizo sentirse como si tuviera que inclinarse y restregarse por el suelo. Administracin de negocios, verdad? pregunt ella. Y volvi a asentir con un gesto. Por favor, sintese, seor Bishop, y hablaremos al respecto. Se sent y estuvo pensando: no es correcto que una mujer tan hermosa sea tan grande y fornida. Ni tan competente. A usted le gustara empezar a hacer algo dijo la chica. Eso es lo que pensaba. Se especializ usted en administracin de negocios. Me temo que no hay muchas salidas en ese campo en particular. En realidad, no espero demasiado para empezar le dijo Bishop con lo que esperaba fuese una actitud modesta y realista. Casi me conformara con cualquier cosa, hasta que pueda demostrar mi valor. Tendr que empezar desde el principio. Y eso le costar dos aos de entrenamiento. No slo en mtodos, sino tambin en actitudes y filosofa. Yo no... Dud Haba querido decir que no le importara. Pero le importara. Si, le importara mucho. Pero me he pasado aos... dijo. S.., Negocios kimonianos? Hay tanta diferencia? Supongo que lo sabe todo sobre, por ejemplo, contratos. Claro que lo s. En todo Kimon no hay nada que se parezca a un contrato. Pero... No hay necesidad de ninguno. Integridad? Eso, y tambin otras cosas. Otras cosas? Ahora no lo comprendera. Intntelo.

Sera intil, seor Bishop. Se trata de conceptos completamente nuevos para usted. Conceptos de comportamiento, de motivaciones. En la Tierra, la motivacin es el beneficio... No lo es aqu? En parte. En una parte muy pequea. Y los otros motivos...? Desarrollo cultural, por ejemplo. Puede imaginarse una necesidad de desarrollo cultural que sea tan poderosa como la motivacin del beneficio? No, no puedo contest Bishop con honradez. Aqu, sin embargo dijo la mujer, es la motivacin ms fuerte de las dos. Pero eso no es todo. El dinero es otra cosa. En realidad, no tenemos verdadero dinero. Ninguna moneda que cambie de manos. Pero hay dinero. Billetes de crditos. nicamente para conveniencia de su propia raza dijo ella. Nosotros creamos sus valores de dinero y sus pruebas de riqueza, para poder as contratar sus servicios y pagarles... y puedo aadir que les pagamos muy bien. Hemos pasado por todas las fases. El dinero que hemos creado es tan vlido como cualquier otro de la galaxia. Est respaldado por depsitos efectuados en bancos terrestres y es de circulacin legal en lo que a ustedes concierne. Pero los kimonianos no empleamos dinero entre nosotros. No lo entiendo admiti Bishop, sin saber qu decir. Claro que no puede entenderlo dijo ella. Es algo completamente nuevo para usted. Su cultura est constituida de modo que tiene que existir una cierta seguridad fsica de la riqueza de cada persona, as como de su valor. Aqu no necesitamos de esa clase de seguridades fsicas. Aqu, cada persona lleva en su cabeza la simple contabilidad de su debe y su haber. Est all para que cada persona la sepa. Est all para que sus amigos y socios de negocios vean en cualquier momento lo que deseen. Entonces, no es negocio dijo Bishop. Al menos, no es negocio tal y como yo pienso en l. Exactamente admiti ella. Pero yo estoy entrenado para los negocios. Yo me pas... Aos y aos de estudio Pero sobre los mtodos de negocios de la Tierra, no de Kimon. Pero aqu hay hombres de negocios. Cientos de ellos. Los hay? pregunt ella. Y le estaba sonriendo. No era una sonrisa de superioridad, y tampoco de sarcasmo... simplemente, le sonrea. Lo que necesita es establecer contacto cor kimonianos dijo ella. Una oportunidad para conocer lo que quiere hacer. Una oportunidad para apreciar nuestro punto de vista y comprender un poco cmo hacemos las cosas. Eso me parece bien dijo Bishop. Cmo lo puedo hacer? Ha habido casos dijo la mujer en que la gente de la Tierra ha vendido sus servicios como acompaantes. No creo que eso me vaya muy bien. Suena... bueno como si se tratara de cuidar bebs o de leer algo a seoras viejas, o... Sabe tocar algn instrumento, o cantar? Bishop sacudi la cabeza, negando. Pintar? Dibujar? Bailar? No saba hacer nada de aquello. Quiz boxear pregunt la chica. Combate fsico. Eso es popular a veces, si no se hace demasiado a fondo. Se refiere a la lucha de competicin? Creo que es as como lo describen ustedes. No, no s hacerlo dijo Bishop. Eso no nos deja con muchas cosas coment ella mientras recoga algunos papeles. Transporte? pregunt l. El transporte es una cuestin personal. Claro que lo era, se dijo. Por medio de la telequinesis se poda

transportar uno mismo o cualquier cosa que uno deseara mover con la mente... sin ninguna ayuda mecnica. Comunicaciones apunt dbilmente. Pero supongo que ser lo mismo, verdad? Ella asinti con un gesto. Con la telepata, no poda ser de otro modo. Posee conocimientos sobre transporte y comunicaciones, seor Bishop? S, segn la variedad de la Tierra contest Bishop. Supongo que eso no sirve de nada aqu. Absolutamente de nada confirm ella. Pero puede que organicemos sesiones de lectura. Algunos de nosotros le ayudarn a reunir todos sus materiales. No sirvo para eso dijo Bishop, haciendo un gesto negativo con la cabeza. Ella se levant. Ya le mirar algo dijo. Vuelva a pasarse por aqu. Encontraremos algo que se adapte a usted. Gracias dijo l. Y regres al vestbulo del hotel. X Sali a dar un paseo. No haba carreteras ni caminos. No haba nada. El hotel estaba en la llanura y no haba nada ms. Ningn edificio a su alrededor. Ningn pueblo. Nada de carreteras. Nada. Permaneca all, enorme y adornado y solitario, como un pastel de bodas colocado fuera de lugar. Se elevaba reciamente contra el horizonte, pues no haba ningn otro edificio con el que pudiera armonizar o que pudiera suavizar su aspecto. Tena el aspecto de algo que alguien haba dejado caer all, abandonndolo a causa de las prisas. Deambul por la llanura, dirigindose finalmente hacia unos rboles que, segn pens, deban de sealar el curso de un ro, y se pregunt por qu no habra all ni caminos, ni carreteras, pero, de repente, se dio cuenta del porqu no los haba. Pens en los muchos aos que se haba pasado metiendo en su cerebro teora sobre la administracin de negocios, y record el enorme libro de extractos de las cartas enviadas a casa desde Kimon, indicando que all se podan hacer grandes negocios y se podan ocupar puestos de responsabilidad. Y se le ocurri pensar entonces que haba algo en comn en todos aquellos extractos del libro..., que los negocios y los puestos de responsabilidad eran siempre indicados de una forma velada, pero que nadie deca con exactitud lo que estaba haciendo, en qu estaba trabajando. Por qu lo hicieron as?, se pregunt. Por qu nos engaaron a todos? Aunque, desde luego, en aquella cuestin tena que haber ms de lo que l mismo saba. Apenas si haca algo menos de un da completo que estaba en Kimon. La rubia de aspecto griego le haba dicho que echara un vistazo. Ya le mirar algo haba dicho. Encontraremos algo que se adapte a usted. Sigui andando por la llanura y lleg a la hilera de rboles y encontr la corriente. Era una corriente de pradera. El agua cristalina flua amplia y perezosamente por entre las dos riberas cubiertas de hierba. Echndose sobre su estmago para poder mirar hacia el fondo, vio el brillo de los peces, por debajo del agua. Se quit los zapatos y juguete con los pies metidos en el agua, movindolos un poco para chapotear en ella, mientras pensaba: Ellos lo saben todo sobre nosotros. Conocen nuestra vida y nuestra cultura. Conocen los estandartes de leopardo y qu aspecto tuvo que haber tenido Senlac el sbado 14 de

octubre de 1066, con las huestes inglesas fortificadas sobre la colina y las huestes de Guillermo preparndose para el ataque, debajo. Conocen todo aquello que nos atrae y nos dejan venir; y, puesto que nos dejan venir, tiene que haber algn valor en nosotros. Qu haba dicho aquella chica, la que estuvo flotando en la silla del bar y que despus se march sin haber tomado siquiera su bebida? Haba dicho algo sobre poca diversin. Se acostumbra uno a ello, dijo. Si no se piensa mucho al respecto, se acostumbra uno a ello. Venga a verme dentro de una semana haba dicho. Usted y yo podremos hablar dentro de una semana. Y le haba llamado Buster. Bueno, quiz tena algn derecho a llamarle as. El haba permanecido con la mirada fija y como una especie de castor vido. Y, probablemente, con un aspecto de ignorancia. Ellos nos conocen, y cmo es que nos conocen? La escena de Senlac poda haber sido representada, pero no lo crea as... Haba en todo aquello una realidad extraa e inexorable que pareca meterse bajo la piel de uno; era como una especie de sensacin de cosquilleo, que le deca a uno que todo aquello era cierto, que as era como haba sucedido y haba sido. Que no haba ningn Taillefer, y que un hombre muri con las entraas arrastradas sobre la hierba y que los ingleses gritaron: Ut! Ut!, lo que podra haber significado casi cualquier cosa, o nada de nada, pero que probablemente significaba Out (Fuera). Permaneci all, sentado, fro y solitario, preguntndose cmo diablos lo haran. Cmo haban hecho posible que un hombre apretara un botn y viviera una escena muerta desde haca muchsimo tiempo, y pudiera ver la muerte de los hombres que ya haca tanto tiempo que se haban convertido en polvo, mezclado con la tierra. No haba forma de saberlo, desde luego. No vala la pena suponer nada. Morley Reed le haba dicho que la informacin tcnica revolucionara todo nuestro modelo econmico. Record a Morley, andando arriba y abajo de la habitacin, dicindole: Tenemos que descubrir algo sobre ellos. Tenemos que conseguirlo. Y haba una forma de descubrirlo. Haba una forma esplndida. Sac los pies del agua y se los sec con un puado de hierba. Volvi a ponerse los zapatos y se dirigi hacia la oficina de empleo del hotel. La diosa rubia todava estaba all. A propsito de ese trabajo de cuidar bebs dijo. Ella le mir, asombrada por un instante... terrible, casi infantilmente asombrada, pero su rostro volvi a adquirir rpidamente su expresin de mscara de diosa. S, seor Bishop? Me lo he pensado dijo. Si tiene esa clase de trabajo, creo que lo aceptar. XI Aquella noche, permaneci largo rato en la cama, sin dormir, haciendo inventario de s mismo y de la situacin, y tom una decisin que poda no ser tan mala como l pensaba que era. Al parecer, haba trabajos disponibles. Los kimonianos hasta parecan ansiosos de que uno consiguiera un trabajo. Y aun cuando ste no fuera la clase de trabajo que un hombre pudiera desear o para el que fuera adecuado, sera, por lo menos, un comienzo. A partir de ese primer paso, un hombre poda elevarse. Tendra que ser un hombre inteligente, claro est. Y todos los hombres y mujeres, todos los terrestres que estaban en Kimon,

eran, sin duda alguna, inteligentes. De no serlo, no estaran all para intentar empezar nada. Todos ellos parecan ir saliendo adelante. Aquella noche no haba visto ni a Monty ni a Maxine, pero haba estado hablando con otros y todos ellos parecan sentirse satisfechos... o al menos mantenan el aspecto de personas que se sienten satisfechas. Bishop se dijo que si hubiera una insatisfaccin general, ni siquiera existira la apariencia de sentirse satisfecho, pues no hay nada que le guste ms a un terrestre que absorber la atencin de otro con sus problemas. Y l no haba odo decir nada de aquello... absolutamente nada. Haba odo decir algunas cosas ms sobre el comienzo de la actuacin de los equipos atlticos, y estuvo hablando con varios hombres que se mostraron entusiasmados con ello, como fuente de ingresos. Tambin habl con otro hombre llamado Thomas que era un experto en jardinera en una de las grandes fincas kimonianas, y que le estuvo hablando durante una hora o ms del crecimiento de las flores exticas. Tambin conoci a un hombre pequeo llamado Williams que permaneci sentado en el bar, junto a l, y que le habl con entusiasmo de su misin de escribir un libro de baladas basado en la historia kimoniana, y a otro hombre llamado Jimson que estaba esculpiendo una estatua para una de las familias nativas. Si un hombre poda conseguir un trabajo satisfactorio, pens Bishop, la vida podra ser agradable aqu, en Kimon. Poda considerar, por ejemplo, las habitaciones que tena. Un mobiliario maravilloso, mucho mejor que el que hubiera podido esperar en casa. Una vitrina-robot siempre dispuesta, que preparaba bebidas y bocadillos, que planchaba las ropas, se apagaba y se encenda sola y se anticipaba a cualquier deseo apenas semiformado en la mente. Y la habitacin..., la habitacin con las cuatro paredes desnudas y la nica silla en el centro, con los botones en sus brazos. All, en esa habitacin, poda encontrar instruccin, entretenimiento y aventura. Haba elegido muy mal al escoger la batalla de Hastings para su primera prueba. Ahora se daba cuenta. Pero haba otros muchos lugares y tiempos y otros muchos incidentes que uno poda experimentar y que seran ms agradables y menos sangrientos. Porque se trataba tambin de experiencia... y no simplemente de observacin. El haba estado realmente andando sobre aquella colina. Haba tratado de evitar la carga de caballera, aunque, en realidad, no habra tenido por qu hacerlo ya que, al parecer, incluso en medio del acontecimiento se encontraba uno, gracias a alguna dispensa especial, como algo aparte, como un observador interesado, pero inalcanzable. Y ahora se dijo a s mismo que habra muchos acontecimientos que valdra la pena observar. Poda uno vivir toda la historia de la humanidad, desde el amanecer prehistrico hasta anteayer... y no slo la historia de la humanidad, sino tambin la historia de otras cosas, pues tambin se le ofrecieron otras categoras de experiencia kimoniana y galctica, adems de la de la Tierra. Algn da, pens, dar un paseo con Shakespeare. Otro da podr navegar con Coln. O viajar con el Preste Juan y descubrir la verdad sobre l. Porque aquello era la verdad. Uno poda sentirla. Y cmo es que era la verdad? Eso no lo poda saber. Pero todo ello se reduca al hecho de que aun cuando las condiciones pudieran ser extraas, poda uno hacer una vida de ellas. Y las condiciones seran extraas, pues ste era un pas extranjero que, adems, se encontraba inconmensurablemente ms avanzado que la Tierra, tanto en cultura como en tecnologa. Aqu no haba necesidad de establecer comunicaciones artificiales, ni transportes de tipo mecnico. Aqu no haba necesidad de discusiones, puesto que el

simple hecho de la telepata revelara una persona a la otra, de modo que tampoco haba necesidad de establecer contratos. Tienes que adaptarte, se dijo Bishop. Tienes que adaptarte y jugar el juego de Kimon, pues son ellos los nicos que pueden establecer las reglas. Sin que nadie se lo pidiera, haba llegado a su planeta y ellos le haban permitido quedarse y, desde el momento en que se quedaba, necesariamente tena que conformarse. No puede usted descansar, seor? pregunt la vitrina desde la otra habitacin. No es que no pueda descansar dijo Bishop, es que estoy pensando. Le puedo suministrar un sedante. Un sedante muy suave y agradable. No, no quiero un sedante dijo Bishop. Entonces dijo la vitrina, quiz me permita cantarle una cancin de cuna. Estupendo! exclam Bishop. Una cancin de cuna es precisamente lo que necesito. Y as, la vitrina le cant una cancin de cuna y, al cabo de un rato, Bishop se qued dormido. XII La diosa kimoniana de la oficina de empleo le dijo a la maana siguiente que haba un trabajo para l. Una familia nueva le dijo. Bishop se pregunt si debera sentirse contento por el hecho de que se tratara de una familia nueva, o si habra sido mejor que fuera una familia ya madura. Nunca han tenido antes a un ser humano dijo ella. Es muy bueno por su parte que se decidan finalmente a tener uno coment Bishop. El salario es de cien crditos diarios dijo la diosa. Cien...! Slo trabajar durante el da sigui diciendo ella. Yo le teletransportar all cada maana y, por la tarde, ellos le teletransportarn de regreso. Cien...! Bishop trag saliva. Qu tengo que hacer? Simple compaa contest la diosa. Pero no se preocupe. Les vigilaremos, y si le maltratan... Maltratarme? Hacerle trabajar demasiado duro o... Seorita dijo Bishop, por cien crditos diarios yo... Aceptar el traba]o? le pregunt ella, cortndole. Encantado contest Bishop. Permtame... El universo desapareci, como si se contrajera, y despus volvi a aparecer, como si se desplegara. Se encontr de pie en un nicho y frente a l vio una caada de bosque, con una cascada, y desde donde estaba poda oler el fresco y hmedo aroma del agua que caa. Haba helechos y rboles. rboles enormes, como esos nudosos robles que a los ilustradores les encanta dibujar para ilustrar las historias del rey Arturo y de Robn Hood y otras de la antigua Inglaterra... la clase de robles de los que los druidas habran cortado el murdago. Un camino corra a lo largo de la corriente, subiendo por el descarpado inclinado seguido por la cascada, y not el ligero soplo del viento que traa consigo msica y perfume.

Una chica baj por el camino. Era kimoniana, pero no pareca tan alta como las otras que haba visto, y era algo menos similar a una diosa. Contuvo la respiracin y la observ. Por un momento, se olvid de que ella era kimoniana y la consider nicamente como una bonita muchacha que iba andando por un camino, en el pas de las maravillas. Era hermosa, se dijo, era encantadora. Ella le vio y aplaudi con las manos. Usted debe de ser l dijo. Bishop sali del cubculo. Le estbamos esperando le dijo. Esperbamos que no hubiera ningn retraso y que le enviaran inmediatamente. Me llamo Selden Bishop. y me han dicho... Claro que es usted dijo ella, cortndole. Ni siquiera necesitaba decrmelo. Est escrito en su mente. Qu le parece nuestra casa? pregunt ella, haciendo girar una mano a su alrededor. Casa? Desde luego. Esto. Naturalmente, slo es la sala de estar Nuestras habitaciones estn arriba, en las montaas. Pero cambiamos esto ayer mismo. Todos trabajamos muy duro. Espero que le guste. Porque, sabe?, es de su planeta. Pensamos que eso le hara sentirse como en su casa. Casa... volvi a decir l. Ella extendi una mano y la coloc sobre su brazo. Se siente usted muy trastornado dijo ella. No empieza usted a comprender. Acabo de llegar dijo Bishop, sacudiendo su cabeza. Pero le gusta? Claro que s confirm Bishop. Es un paisaje que parece sacado de la antigua leyenda del rey Arturo. En cualquier momento podra esperar uno ver a Lancelot o a Ginebra, o a cualquiera de los otros caballeros, cabalgando a travs de los bosques. Conoce usted las historias? Claro que las conozco. He ledo a Tennyson. Y nos las contar? El la mir, un poco sorprendido. Quiere decir que desea escucharlas? Oh! Claro que s. Para qu otra cosa le habramos trado aqu, si no? Y as era, desde luego. Para qu le haban trado? Quiere que empiece ahora mismo? pregunt. Todava no contest. Tiene que encontrarse tambin con los dems. Me llamo Elaine. No es as exactamente, desde luego. Es algo ms, pero Elaine es lo ms aproximadamente que llegar usted a decirlo. Podra intentar con el otro nombre. Soy bastante bueno en idiomas. Elaine ya est bien dijo ella con descuido. Venga. Ech a andar por el camino y l la sigui por la inclinacin. Y, mientras caminaba, vio que, en efecto, era una casa... que los rboles eran pilares que sostenan un cielo artificial que, de algn modo, no pareca tan artificial, y que las zonas entre los rboles terminaban en grandes ventanas que daban a la llanura pelada. Pero la hierba y las flores, los helechos y el musgo eran reales, y tena la sensacin de que los rboles tambin tenan que serlo. No importa si son reales o no le dijo Elaine. En realidad, no podra usted decir cul es la diferencia.

Llegaron a la parte superior de la inclinacin, a una zona similar a un parque, donde la hierba estaba cortada tan a ras de suelo y tena un aspecto tan aterciopelado que se pregunt por un instante si se trataba realmente de hierba. Lo es le dijo Elaine. Capta usted todo lo que pienso dijo l. No es...? Todo dijo Elaine, volviendo a interrumpirle. Entonces, no tengo que pensar. Oh! Pero nosotros queremos que lo haga le dijo. Eso forma parte de todo. Parte de la razn por la que me han trado? Exactamente contest ella. En medio de la zona similar al parque haba una especie de pagoda, algo frgil y ligero que pareca estar hecho de luz y sombra antes que de cualquier cosa con sustancia, y a su alrededor haba media docena de personas. Estaban riendo y charlando, y el sonido que producan era como el sonido de la msica... muy feliz, pero, al mismo tiempo, msica sofisticada. Ah estn dijo Elaine. Vamos aadi, dirigindose a l. Ella ech a correr y la forma en que lo hizo fue como volar. Bishop contuvo la. respiracin ante la esbeltez y la gracia de la mujer. Ech a correr detrs de ella y no hubo ninguna gracia en la forma como lo hizo. Pudo sentir la pesadez al hacerlo. Fue un brinco antes que una carrera, un salto torpe en comparacin con la carrera de Elaine. Como un perro, pens. Como un gran cachorro tratando de mantenerse a nivel, cayendo, tropezando con sus propios pies, con la lengua colgndole y jadeando. Trat de correr con mayor gracia y de eliminar este pensamiento de su mente. No tengo que pensar. No tengo que pensar nada. Ellos lo captan todo. Se reirn de ti. Se estaban riendo de l. Poda sentir sus risas, la silenciosa y graciosa diversin que se abra paso en sus mentes. Ella lleg hasta donde estaba el grupo y esper. Dese prisa! le grit, y aunque sus palabras fueron pronunciadas con amabilidad, pudo sentir el tono de diversin en ellas. Se dio ms prisa. Se abalanz hacia ellos. De algn modo, lleg, jadeante. Se senta sin aliento, sudoroso y extremadamente grosero. Este es el que nos han enviado dijo Elaine. Se llama Bishop. No os parece un nombre maravilloso? Ellos le observaron, asintiendo con expresin seria. Nos contar historias dijo Elaine. Conoce las historias que corresponden a un lugar como ste. Le estaban mirando con amabilidad, pero l poda sentir la diversin encubierta, que aumentaba por momentos. Este es Paul le dijo ella a Bishop. Y ese que est ah es Jim. Betty. Jane. George. Y la que est al final es Mary. Comprender que stos no son nuestros nombres dijo Jim. Son aproximaciones aadi Elaine. Lo mejor que puedo hacer. Se acercan todo lo que l las puede pronunciar dijo Jane. Si al menos me dieran una oportunidad para intentarlo dijo Bishop, detenindose de pronto. Eso era lo que ellos deseaban. Queran que protestara y que se avergonzara. Deseaban que se sintiera incmodo. Pues claro que no dijo Elaine. No tengo que pensar. Tengo que intentar evitar pensar. Ellos lo captan todo. Sentmonos dijo Betty. Bishop nos contar historias.

Quiz nos describa su vida en la Tierra le dijo Jim. Me gustara mucho conocerla. Creo que tienen ustedes un juego llamado ajedrez dijo George. Nosotros no podemos jugar, claro. Ya sabe que no podemos hacerlo. Pero me gustara mucho discutir con usted la tcnica y la filosofa del ajedrez. Uno detrs de otro dijo Elaine. Primero nos contar historias. Se sentaron sobre la hierba, en un apretado crculo. Todos le estaban mirando, esperando que empezara a hablar. En realidad, no s por dnde empezar dijo entonces l. Eso es evidente contest Betty. Debe empezar por el principio. Muy bien admiti Bishop. Y respir profundamente. Una vez, hace mucho tiempo, en la isla de Bretaa, hubo un gran rey llamado Arturo... Ycelpt dijo Jim. Ha ledo usted las historias? La palabra estaba en su mente. Se trata de una palabra antigua, muy arcaica. En algunas versiones de los cuentos... Me gustar discutir alguna vez esa palabra con usted dijo Jim. Siga contando su historia dijo Elaine. Volvi a respirar profundamente. Una vez, hace mucho tiempo, en la isla de Bretaa, hubo un gran rey llamado Arturo. Su reina se llamaba Ginebra, y Lancelot era su ms fiel caballero... XIII Encontr el escritorio en la mesa situada en la sala de estar. Se sent a escribir una carta. Escribi el saludo en la mquina: Querido Morley: Se levant y comenz a pasear de un lado a otro de la habitacin. Qu le dira? Qu le poda decir? Que haba llegado sano y salvo y que ya tema un trabajo? Que en aquel trabajo ganaba cien crditos diarios... diez veces ms de lo que un hombre en su puesto podra ganar haciendo cualquier trabajo en la Tierra? Se dirigi de nuevo hacia el escritorio. Y escribi: Solo una nota para hacerte saber que llegu sano y salvo y que ya tengo un trabajo. Quiz no sea un trabajo muy bueno, pero cobro cien crditos diarios y eso es mucho mejor de lo que podra haber conseguido en la Tierra. Se levant y volvi a pasear por la habitacin. Tena que decirle algo ms que aquello. Algo ms que unas simples frases. Empez a sudar, mientras andaba. Qu le poda decir? Regres de nuevo al escritorio. Para enterarme con mayor rapidez de las condiciones y costumbres de aqu, he aceptado un trabajo que me mantendr en contacto con los kimonianos. Creo que son una gente estupenda, aunque a veces algo difciles de comprender. No me cabe la menor duda de que, dentro de no mucho tiempo, llegar a comprenderles y a quererles de veras. Apart la silla hacia atrs y se qued mirando lo que haba escrito.

Se dijo a s mismo que aqulla era como cualquier otra de las miles de cartas que haba ledo. Se imagin mentalmente aquellas otras miles de cartas, escritas por otras tantas personas, sentadas para escribir su primera carta desde Kimon, buscando en sus mentes para encontrar pequeas fbulas amables, buscando la mentira ligeramente coloreada, el blsamo que pudiera salvar su orgullo. Ansiando encontrar las palabras que no revelaran toda la verdad: Mi tarea consiste en entretener y divertir a una determinada familia. Les cuento historias y dejo que se ran de m. Lo hago porque no estoy dispuesto a admitir que la fbula de Kimon es una trampa para bobos y que yo he cado en ella... No, nunca hara ningn bien escribir as. Tampoco poda escribir: Contino a pesar de ellos mismos. Mientras gane cien crditos diarios, pueden rerse de m todo lo que quieran. Me quedo aqu, sacando mis ganancias, sin importarme lo que... Pero all, en la Tierra, l era uno de los mil. All hablaban de l en susurros, porque haba conseguido pasar las pruebas. Y ahora recordaba a los hombres de negocios de la nave, dicindole: El que consiga solucionar este asunto de Kimon es el que conseguir hacer grandes negocios, y hablaban a continuacin en trminos de miles de millones, si es que alguna vez necesitaba respaldo econmico. Recordaba a Morley, paseando de un lado a otro de la habitacin. Poner un pie en la puerta, haba dicho: Alguna forma de descubrirles. Alguna forma de comprenderles. Cualquier pequea cosa..., nada grande, sino pequeo. Cualquier cosa, excepto el rostro inexpresivo que Kimon vuelve hacia nosotros. Tena que terminar la carta de algn modo. No poda dejarla pendiente y tena que escribirla. Volvi de nuevo al escritorio: Te escribir ms adelante con mayor amplitud. Por el momento tengo prisa. Frunci el ceo al leer lo escrito. Pero, escribiera lo que escribiese, sera incorrecto. Eso no era nada peor que cualquier otra docena de cosas que poda haber escrito. Tengo que darme prisa para asistir a una conferencia. Tengo una cita con un cliente. He de estudiar una serie de documentos. Todas estas frases eran incorrectas. Qu se supona que deba hacer un hombre? Escribi: Pienso a menudo en ti. Escrbeme cuando puedas. Morley le escribira. Una carta entusiasta. Una carta en la que se podra descubrir una fina sombra de envidia. La carta propia de una persona que deseara estar en Kimon, pero que no poda estar all. Porque todo el mundo deseaba ir a Kimon. Haba una enorme cantidad de personas que lo deseaban. No poda uno decir la verdad, cuando todo el mundo estara dispuesto a dejarse cortar su brazo derecho por ir. No poda uno decir la verdad cuando se era un hroe y cuando la verdad le convertira a uno en un paria galctico. Y las cartas recibidas de casa, esas cartas llenas de orgullo, envidiosas, cartas en las que se reflejaba la felicidad al saber que a uno le iban tan bien, las cosas... todas esas cartas seran nicamente otras tantas cadenas que le ataran a uno a Kimon y a la mentira de Kimon. Qu tal una copa? pregunt a la vitrina. S, seor contest sta. La preparo en seguida, seor. Una bien grande dijo Bishop, y que sea fuerte. Ser grande y fuerte, seor.

XIV Se la encontr en el bar. Que me cuelguen si no es Buster! exclam ella, como si se encontraran all con frecuencia. Se sent en la silla, junto a ella. Esa semana ya casi ha pasado dijo. Te hemos estado observando dijo ella, asintiendo. Lo ests soportando bastante bien. Trataste de decrmelo. Olvdalo dijo ella. Slo fue una equivocacin por mi parte. Es una prdida de tiempo el decrselo a cualquiera de ellos. Pero parecas inteligente y con unos odos no demasiado secos. Sent lstima de ti. Ella le mir, por encima del borde de su vaso. No tendra que habrtela tenido dijo ella. Y yo tendra que haber escuchado. Nunca lo hacen dijo Maxine. Hay otra cosa coment l. Por qu no ha trascendido? Oh, claro! Yo tambin he escrito cartas. No he llegado a admitir a qu se pareca esto. Ni tampoco t. Ni el hombre que est cerca de ti. Pero durante todos estos aos que hemos estado aqu, alguno... Todos somos iguales dijo ella. Tan iguales como guisantes en la vaina. Somos los ungidos, los elegidos, tenaces, llenos de vanidad, poco comunes. Todos nosotros hemos conseguido llegar aqu. A pesar del infierno y de las inundaciones, hemos conseguido llegar aqu. No dejamos que nada se interpusiera en nuestro camino y logramos recorrerlo hasta el final. Hemos derrotado a los otros. Ellos estn esperando, all, en la Tierra... me refiero a los que derrotamos. Ellos nunca volvern a ser los mismos de antes. No lo comprendes? Ellos tambin tenan orgullo y su derrota les doli. Ninguna otra cosa les gustara ms que saber lo que es esto en realidad. Y en eso es precisamente en lo que todos nosotros pensamos cuando nos sentamos a escribir una carta. Pensamos en las grandes carcajadas que lanzaran aquellos otros miles. Las tranquilas sonrisas de satisfaccin. Pensamos en nosotros mismos como personas que se esconden para no ser vistas, hacindonos pequeos para que nadie se d cuenta de nuestra presencia... Ella cerr una mano y lanz el puo contra la camisa de l. Esa es la contestacin, Buster. Esa es la razn por la que nunca escribimos la verdad. Y sa es tambin la razn por la que nunca regresamos. Pero esto ha continuado as durante aos. Casi durante cien aos. Durante todo ese tiempo, alguien tendra que haberse desmoronado... Y perder todo esto? pregunt ella. Perder as una vida tan fcil? Las buenas bebidas. La camaradera de las almas perdidas. Y la esperanza. No te olvides de eso. Siempre queda la esperanza de poder desenmascarar a Kimon, de que todo esto se venga abajo. Puede suceder? No lo s. Pero si yo estuviera en tu lugar, Busier, no contara con ello. Pero esto no es ninguna clase de vida para una persona decente... No lo digas. Nosotros no somos gente decente. Somos gente poco comn y dbil. Cada uno de nosotros. Y con buenas razones. Pero la vida... No se lleva una vida decente, si es eso lo que ibas a decir. No hay ninguna estabilidad en nosotros. Nios? Unos cuantos de nosotros tienen hijos y a ellos no les va

tan mal como a nosotros, porque no conocen ninguna otra cosa. Un nio que ha nacido esclavo se siente mentalmente mejor que un hombre que en otros tiempos conoci la libertad. Nosotros no somos esclavos dijo Bishop. Claro que no dijo Maxine. Podemos marcharnos en cualquier momento que queramos. Todo lo que tenemos que hacer es dirigirnos a un nativo y decirle: Quiero volver a la Tierra. Eso es todo lo que necesitas hacer. Cualquiera de ellos te puede hacer regresar, con la simpleza con que se lanza un silbido, del mismo modo que envan las cartas, o que te envan a realizar tu trabajo o te devuelven a tu habitacin. Pero nadie ha regresado. Claro que no lo ha hecho nadie dijo ella. Permanecieron all, sentados, tomando sus bebidas. Recuerda lo que te he dicho aadi ella. No pienses. Esa es la nica forma de superarlo. No pienses nunca en ello. Las cosas te van bien. Nunca te han ido tan bien como ahora. Una vida suave. Una vida fcil. Nada de lo que preocuparte. La mejor clase de vida que puede haber. Claro admiti Bishop. Claro, sa es la mejor forma de superarlo. Ella le mir de reojo. Ests comprendindolo dijo. Tomaron otra copa. En el rincn, un grupo se haba reunido y estaban cantando algo. A un par de sillas de distancias, una pareja discutiendo. Hay demasiado ruido en este lugar dijo Maxine. Quieres ver mis pinturas? Tus pinturas? Es la forma en que me gano la vida. Son bastante malas, pero en realidad nadie se da cuenta de la diferencia. Me gustara verlas. Agrrate, entonces. Agarrarme...? A mi mente, ya sabes. No hay nada fsico en esto. No vale la pena utilizar ascensores. El se la qued mirando con la boca abierta, asombrado. Es algo que se aprende dijo Maxine. Nunca se llega a ser muy bueno. Pero se llegan a aprender un par de trucos. Pero cmo lo puedo hacer? Reljate dijo ella. Djate en suspenso. Mentalmente, claro. As es como se hace. Trata de llegar mentalmente hasta m. No trates de ayudarme. No puedes. Se dej caer en suspenso y se extendi mentalmente hacia ella, preguntndose si lo estaba haciendo de la forma en que deba hacerse. El universo se contrajo y despus volvi a desplegarse. Ahora se encontraban en otra habitacin. Eso que he hecho ha sido algo bastante tonto dijo Maxine. Algn da me fallar algo y me dar un buen batacazo contra una pared o algo. Bishop respir profundamente. Monty me pudo leer un poco la mente coment. Tambin me dijo que es algo que se puede lograr hacer... slo superficialmente. Nunca se llega a ser bueno observ Maxine. Los humanos no somos... bueno, no somos adecuados para ello, supongo. Se necesitan milenios para desarrollarlo. Bishop ech un vistazo a su alrededor y emiti un silbido. Qu lugar tan fantstico! exclam. Lo era, en efecto.

No pareca tratarse de una habitacin, aunque dispona de muebles. Las paredes aparecan confusas en la distancia y hacia el oeste haba montaas, con los picos llenos de nieve, mientras que por el este corra un ro muy silvestre; tambin haba flores y arbustos por todas partes, creciendo del suelo. La estancia apareca llena de una profunda penumbra azul y en alguna parte, en la distancia, sonaba una orquesta. Alguna cosa, seora? pregunt la voz de una vitrina. Bebidas dijo Maxine. No muy fuertes. Ya hemos estado bebiendo antes. No muy fuertes repiti la vitrina. Un momento, seora. Ilusin observ Maxine. Cada uno de los aspectos. Pero se trata de una agradable ilusin. Deseas una playa? Te est esperando. Slo tienes que pensar en ella. O un casquete polar. O un desierto. O un castillo antiguo. Todo est esperando en las paredes. Tu pintura debe de estar dndote buenos beneficios coment Bishop. No mi pintura, sino mi irritacin. Es mejor empezar a sentirse irritado, Buster. Empieza a sentir angustia. Empieza a pensar en el suicidio. Esa es una forma segura de conseguirlo. No tardarn en enviarte ms arriba, a una mejor suite de habitaciones. Harn cualquier cosa por mantenerte feliz. Quieres decir que los kimonianos te cambian automticamente? Claro. Eres un bobo conformndote con las habitaciones inferiores que ahora tienes. Me gusta el lugar en el que estoy le dijo. Pero esto... Ya irs comprendiendo dijo ella, echndose a rer. Llegaron las bebidas. Sintate invit Maxine. Quieres una luna? Y apareci una luna. Podra tener dos o tres dijo ella, pero eso sera realmente demasiado. Si slo se tiene una luna, esto se parece un poco ms a la Tierra. Parece ms cmodo. Tiene que haber un lmite en alguna parte observ Bishop. No pueden estar elevndole a uno indefinidamente. Tiene que llegar un momento en que hasta los kimonianos sean incapaces de producir algo nuevo y desconocido. No viviras el tiempo suficiente le dijo ella para que eso se produzca. Eso es lo que sucede siempre con todos los recin llegados. Se subestima a los kimonianos. Se piensa en ellos como si fueran personas, como si se tratara de gente de la Tierra con la nica caracterstica de que saben un poco ms que nosotros. Pero no son as, en absoluto. Son extraos. Son tan extraos como un hombre-araa. a pesar de su forma humana. Se adaptan para mantener contacto con nosotros. Pero para qu quieren mantener contacto con nosotros? Por qu...? Buster dijo ella, sa es la pregunta que nunca hacemos. Esa es la pregunta que puede llegar a volverte loco. XV Les haba contado algo sobre la costumbre humana de salir al campo, de meriendas, y result que la idea nunca se les haba ocurrido, as es que la aceptaron con un encanto infantil. Escogieron un lugar agreste, una zona montaosa, llena de profundos barrancos, cubierta de rboles v flores y con un arroyo de montaa con un agua tan clara como el cristal y tan fra como el hielo. Estuvieron jugando y retozando. Nadaron y tomaron baos de sol y escucharon sus historias, sentados en crculo, estimulndole e interrumpindole, aportando argumentos a la discusin.

Pero l se ri de ellos. No lo hizo abiertamente, sino en lo ms profundo de su ser, porque ahora saba que no queran hacer ningn dao, sino que nicamente buscaban diversin. Semanas antes, haba sido insultado y humillado y encolerizado, pero a medida que pasaron los das se fue adaptando a la situacin... se oblig a s mismo a adaptarse. Si deseaban un payaso, entonces sera un payaso para ellos. Si queran hacerle aparecer como un tonto, con campanitas y ropas multicolores, llevara las ropas y hara sonar alegremente las campanillas. Haba una cierta malicia ocasional en ellos, y tambin crueldad, pero nada que hiciera dao duradero. Y poda uno arreglrselas muy bien con ellos si se saba cmo hacerlo, se dijo. Al llegar la noche, encendieron un fuego y se sentaron a su alrededor, y se pusieron a hablar, rer y juguetear, dejndole solo por una vez. Elaine y Betty haban estado nerviosas. Y Jim se ri de ellas por su nerviosismo. Ningn animal se acercar al fuego dijo. Hay animales? pregunt Bishop. Unos pocos contest Jim. No quedan ya muchos. El haba permanecido all, mirando fijamente el. fuego, escuchando sus voces, contento por el hecho de que le dejaran en paz por una vez. Tal y como deba sentirse un perro en un momento as, pens. Como un mueco escondido en un rincn, a cubierto de un grupo de ruidosos chiquillos que siempre lo estn maltratando. Observ el fuego y record otros tiempos salidas al campo y largas caminatas cuando encendan un fuego y se sentaban a su alrededor, mirando hacia el cielo, observando los viejos y familiares cielos de la Tierra. Y aqu, tambin ahora otro fuego. Y aqu, tambin haba ahora otra salida al campo. El fuego era terrestre, como tambin lo era la excursin... pues la gente de Kimon no conoca esta clase de excursiones campestres. Del mismo modo, habra seguramente otras muchas cosas que no sabran. Muchas otras cosas, quiz. Cosas brbaras, populares. No busques las grandes cosas le haba dicho Morley. Observa los pequeos detalles, las claves pequeas. A ellos les gustaban las pinturas de Maxine porque eran primitivas. Quiz lo fueran, pero tampoco eran muy buenas. Sera que las pinturas tambin eran algo no conocido por los kimonianos, hasta que no llegaron los terrestres? No habran, despus de todo, puntos dbiles en la armadura de los kimonianos? Pequeos puntos dbiles, como aquella excursin campestre y pinturas y otras muchas pequeas cosas por las que valoraban a los visitantes de la Tierra. En alguna parte de aquellos puntos dbiles deba encontrarse la respuesta que l buscaba para Morley. Permaneci all, echado, pensando, olvidndose de proteger su mente, olvidndose de que no deba pensar porque sus pensamientos estaban completamente abiertos a ellos. Sus voces se haban desvanecido y se produjo una solemne quietud nocturna. No tardaran en regresar todos, pens, ellos a sus casas y l a su hotel. A qu distancia estara?, se pregunt. A medio mundo o menos? Y, sin embargo, ellos conseguan estar all con la velocidad instantnea del pensamiento. Alguien debera poner algo ms de lea en el fuego, pens. Se levant l mismo, dispuesto a hacerlo. Y fue precisamente entonces cuando se dio cuenta de que se encontraba solo. Se qued all, de pie, tratando de tranquilizar su terror. Ellos se haban marchado, dejndole. Se haban olvidado de l.

Pero eso no poda ser. Lo ms probable era que se hubieran metido en la oscuridad, tratando quiz de hacer alguna travesura, de asustarle. Haban hablado de los animales y despus haban desaparecido de la vista mientras l estaba all, soando junto al fuego. Ahora estaran esperando, fuera del crculo de luz del fuego, observndole, bebiendo sus pensamientos que revelaban el terror que senta. Encontr madera y la puso en el fuego, que chisporrote y lanz llamaradas. Se sent de mala gana, pero not que sus hombros estaban instintivamente hundidos, y que el terror de la soledad en un mundo extrao estaba sentado al lado del fuego, junto a l. Ahora, por primera vez, se dio cuenta del mundo tan extrao que era Kimon. No le haba parecido tan extrao antes, excepto durante aquellos pocos minutos que permaneci solo, esperando en el parque, despus de que la chalupa le dejara. Pero ni siquiera entonces haba sido algo tan extrao como un planeta extranjero debera serlo, porque saba que alguien saldra a recibirle, que aparecera alguien que se hara cargo de l. De eso se trata, pens. Alguien para hacerse cargo de m. Ellos se hacen cargo de nosotros... bien y lujosamente. Somos protegidos, y guardados y mimados... eso era, mimados. Y por qu razn? Dentro de cualquier momento, se cansaran de su juego y regresaran al crculo de luz del fuego. Quiz debiera recompensarles por el dinero que me dan, pens. Quiz debiera actuar ahora como si estuviera asustado... quiz debiera gritar, llamarles, pedirles que regresaran y me llevaran consigo; quiz debiera mirar por ah, en la oscuridad, como si tuviera miedo de esos animales de los que ellos han hablado. No estuvieron hablando mucho de ellos, cierto. Eran demasiado inteligentes para hacerlo; s, demasiado inteligentes. Slo una observacin de pasada sobre la existencia de animales, para pasar despus a cualquier otro tema. Sin hacer hincapi, sin convertir la cuestin en algo demasiado evidente. No haba que extralimitarse. Slo tenan que hacer la sugerencia de que existan animales ante los que uno poda sentir miedo. Se sent y esper, no sintindose tan asustado como lo estuvo antes, habiendo racionalizado ya el temor sentido al principio. Como el fuego de un campamento en la Tierra, pens. Slo que ste es un planeta extrao. Escuch un susurro entre los arbustos. Vendran ahora, pens. Ya habran descubierto que aquello no funcionaba con l. Regresaran ahora. Los arbustos volvieron a susurrar y escuch el sonido de una piedra desprendida. No se movi. No pueden asustarme, pens. No me pueden asustar... Sinti la respiracin sobre su nuca y peg un salto en el aire, girando mientras saltaba, tropezando al caer, cayendo casi sobre el fuego, ponindose despus de pie y corriendo a toda prisa para situar el fuego entre l y aquella cosa que haba lanzado su respiracin sobre su nuca. Se acurruc al otro lado del fuego y vio los dientes en las mandbulas abiertas. Aquella cosa levant la cabeza e hizo sonar los dientes, entrechocndolos, como si se tratara de una pantomima, v l pudo escuchar el choque de los dientes cuando se juntaron y el pequeo gemido surgido del enorme cuello. S le ocurri entonces un pensamiento salvaje: no se trata de un animal. Esto es simplemente una parte del juego. Algo que ellos han imaginado. Si pueden construir una casa como si se encontrara en un bosque ingls, utilizarla durante un da o dos y hacerla desaparecer despus como algo que ya no tiene mayor utilidad, seguramente sera muy sencillo para ellos imaginar a un animal.

El animal avanz un poco y l pens: los animales deben tener miedo del fuego. Todos los animales tienen miedo del fuego. No me har nada si permanezco cerca del fuego. Se inclin y agarr un leo ardiendo por una de sus puntas. Los animales tienen miedo del fuego. Pero aqul no. Avanz, rodeando el fuego. Extendi su cuello y husme. No pareca tener prisa, como si estuviera muy seguro de s. El sudor comenz a brotar sobre la frente de Bishop, bajndole por las sienes. El animal se acerc con mayor rapidez, movindose siempre alrededor del fuego. El dio un salto sobre el fuego para alcanzar el otro lado. El animal se contuvo y se volvi, ponindose de cara a l. Baj su hocico hacia el suelo y arque su lomo. Movi la cola de un lado a otro. Produjo un ruido sordo. Ahora se senta verdaderamente asustado. Notaba una mezcla de fro y terror de la que no se poda desprender. Deba tratarse de un animal. Tena que ser un animal. All no haba juego alguno; aquello era un animal. Se acerc ms al fuego. Se puso a bailotear sobre la punta de sus pies, preparado para echar a correr, para evitarlo, para luchar si tena que hacerlo. Pero saba que no le quedaba ninguna oportunidad de lucha contra aquella cosa que se encontraba frente a l, al otro lado del fuego. Y, sin embargo, si se trataba de luchar, no podra hacer otra cosa que luchar. El animal carg. El ech a correr. Se desliz y cay y rod sobre el fuego. Una mano cay sobre l y lo apart del fuego, hacindole rodar hacia un lado, y una voz grit. Fue un grito de rabia y de advertencia. Entonces, el universo se contrajo y se sinti volando, como en trozos y, de repente, volvi a sentirse todo junto de nuevo. Se encontr tendido sobre un suelo y se puso en pie de un salto. Se haba quemado la mano y senta el dolor producido por la quemadura. Sus ropas estaban chamuscadas y e las fue apagando con la mano sana. Lo siento, seor dijo una voz. Esto no tendra que haber sucedido. El hombre era alto, mucho ms alto que los kimonianos que l haba visto antes. Quiz meda dos metros y medio. Y, sin embargo, no tena esa altura. No ms de dos metros. Probablemente, no era ms alto que los hombres ms altos de la Tierra. Era la forma en que estaba lo que le haca verlo tan alto; la forma en que estaba y miraba y tambin la forma en que sonaba su voz. Y el primer kimoniano que mostraba algunos rasgos propios de la edad, pens Bishop. Porque haba un brillo plateado en los cabellos de las sienes y su rostro mostraba arrugas, como el rostro de los cazadores o de los marineros que tienen arrugas cerca de los ojos, de tanto escudriar largas distancia?. Se quedaron el uno frente al otro en una habitacin que, cuando Bishop la observ, casi le cort la respiracin. No haba descripcin, ninguna forma de describirla... se la senta, al mismo tiempo que se la vea. Formaba parte de uno mismo y parte del universo y parte de todo lo que uno haba conocido o soado. Pareca extender las extensiones hacia un espacio y un tiempo insospechados y tena una sensacin de vida y de toque de comodidad, as como una sensacin de hogar. Sin embargo, cuando volvi a mirar, percibi una simplicidad que no concordaba con sus primeras impresiones. Simplicidades bsicas conectadas con el hecho simple de vivir

la propia vida personal, como si la habitacin y las personas que vivieran dentro de sus paredes estuvieran integradas, como si la habitacin tratara de hacer todo lo posible por no ser una habitacin, sino una parte de la misma vida, hasta el punto de que pudiera pasar desapercibida. Estuve en contra desde el principio dijo el kimoniano. Ahora s que tena razn. Pero los nios le queran... Los nios? Desde luego. Yo soy el padre de Elaine. Sin embargo, no dijo Elaine. Dijo el otro nombre... el nombre que, segn la propia Elaine, ningn terrestre podra pronunciar. Y su mano? pregunt el hombre. Est bien contest Bishop. Slo se ha quemado un poco. Y fue como si l no hubiera hablado, como si no hubiera pronunciado las palabras... como si las hubiera dicho otro hombre, un hombre que se encontrara a un lado y que hubiera hablado por l. No habra podido moverse de all aunque le hubieran pagado un milln. Esto es algo que tiene que ser recompensado dijo el kimoniano. Ya hablaremos ms tarde de ello. Por favor, seor dijo el hombre que hablaba por Bishop. Por favor, seor, slo una cosa. Enveme a mi hotel. Sinti la rapidez con que el otro comprendi... la compasin y la piedad que sinti. Desde luego dijo el hombre alto. Con su permiso, seor. XVI Hubo una vez unos nios (nios humanos, juguetones) que desearon tener un perro... un cachorrillo pequeo y juguetn. Pero su padre les dijo que no podran tener un perro porque no sabran cmo tratarlo. Sin embargo, ellos lo deseaban tanto y rogaron tanto a su padre que ste, finalmente, les trajo un perro a casa, un divertido y pequeo cachorro, una pequea bolita de mantequilla, con un vientre panzudo y cuatro patitas poco firmes y unos ojos que se deshacan al mirar, llenos de inocencia y de naturaleza juguetona y alegre. Los nios no le trataron tan mal como poda uno imaginarse que lo haran. Fueron crueles, como son todos los nios. Fueron rudos con l; le estiraron de las orejas y del rabo; le engaaron. Pero el cachorrillo estaba lleno de una gran alegra. Le gustaba jugar y siempre volva a jugar con ellos, sin importarle lo que le hicieran. Porque, sin duda alguna, se senta muy presumido con aquello de saberse asociado a una raza humana inteligente, una raza tan adelantada a los perros en cuanto a cultura e inteligencia que no era posible establecer ninguna comparacin. Pero un da, los nios hicieron una excursin al campo y cuando termin el da se sintieron muy cansados y se olvidaron de todo, como suelen hacer siempre los nios. As es que se marcharon y dejaron abanderado al cachorrillo. En realidad, no fue nada malo. Porque los nios son olvidadizos, independientemente de lo que uno haga, y el cachorro no era nada ms que un perro. Ha llegado muy tarde, seor dijo la vitrina. S contest Bishop en voz baja. Se ha herido en alguna parte, seor. Puedo sentir la herida. Mi mano dijo Bishop. Me la he quemado en un fuego. En la vitrina se abri un panel. Colquela aqu dijo la vitrina. Se la curar en un momento. Bishop introdujo la mano por la abertura. Sinti unos apndices, como unos dedos, que recorrieron su mano muy suave y dulcemente.

No es una quemadura grave, seor dijo la vitrina. Pero supongo que ser dolorosa. Juguetes, pens Bishop. Este hotel es una perrera... o una casa de muecas. Es una chabola, una chabola apenas capaz de sostenerse, como las que hacen los nios de la Tierra con cajas de embalar y trozos de madera suelta, y pintura y seales msticas pintadas en ella. Comparada con aquella otra habitacin no es ms que una casucha, aunque, pensndolo bien, se tratara de una casucha muy llamativa. Adecuada para los humanos, suficientemente buena para ellos, pero, de todos modos, una casucha. Y nosotros?, se pregunt. Y nosotros? Los animales domsticos de los nios. Los cachorrillos de Kimon. Cachorrillos importados. Perdneme, seor dijo la vitrina, pero ustedes no son cachorrillos. Qu es eso? Perdneme, seor. No debera haber hablado. Pero no habra deseado que llegara a pensar que... Si no somos animales domsticos, qu somos? Perdneme, seor. Ha sido un desliz, se lo aseguro. No tendra que haber... Nunca haces nada sin haberlo calculado todo con anterioridad dijo Bishop con amargura. T o cualquiera de ellos. Porque t eres uno de ellos. T has hablado porque ellos deseaban que hablaras. Le puedo asegurar que no ha sido as. Lo negars, claro dijo Bishop. Sigue adelante y haz tu trabajo. No me has dicho an todo lo que ellos deseaban que me dijeras. Sigue adelante y termina. Para m es irrelevante lo que piensan ustedes le dijo la vitrina. Pero si se consideran a s mismos como compaeros de juego... Eso s que est bien coment Bishop. Es infinitamente mejor que considerarse como un cachorrillo dijo la vitrina. As que eso es lo que desean que piense. No les importa dijo la vitrina. Todo depende de usted mismo. Fue una simple sugerencia, seor. Muy bien, fue una simple sugerencia. Muy bien, ellos eran compaeros de juego y no cochorrillos. Los pequeos de Kimon invitando a los sucios desarrapados pilluelos de sucias narices a jugar con ellos. Quiz fuera mejor ser un nio invitado que un perro importado. Pero aunque fuera as, eran los nios de Kimon quienes lo haban organizado todo... los que haban impuesto las reglas para quienes desearan acudir a Kimon, los que haban construido el hotel, hacindolo funcionar y amueblndolo con las habitaciones progresivamente ms lujosas y atrayentes, ellos eran quienes haban encontrado los llamados trabajos para los humanos, y ellos quienes se las haban arreglado para imprimir los crditos. Y, si todo eso era as, quera decir que no slo la gente de Tierra, sino hasta el propio gobierno terrestre haba negociado o haba intentado negociar con los nios de otra raza. Y eso sera lo que establecera la diferencia, pens, la diferencia existente entre nosotros. Aunque pudiera ser que todo aquello no fuera completamente cierto, pens. Quiz se haba equivocado al pensar que era un cachorro, llevado por el primer impulso de su amargura.

Quiz fuera realmente un compaero de juego, un terrestre adulto degradado al status de un nio...y de un nio estpido, adems. Si se haba equivocado al considerar la cuestin de ser un cachorro para ellos, quiz se equivocara tambin en la creencia de que haban sido los nios de Kimon los que haban organizado la inmigracin de gentes de la Tierra. Y si no haba sido una simple cuestin de nios pidiendo a otros nios de otros planetas que se unieran a ellos para jugar, y si los adultos de Kimon haban participado en todo esto, cul era entonces la situacin? Un proyecto escolar, una cierta fase de educacin progresiva? O una especie de proyecto de campamento de verano, destinado a proporcionar a los desarrollados terrestres unas merecidas vacaciones fuera de la miseria de su planeta nativo? O se trataba simplemente de una forma segura con la que los nios de Kimon podan divertirse y mantenerse ocupados? Tendramos que haberlo imaginado hace ya mucho tiempo, pens Bishop. Pero aun cuando algunos de nosotros hubieran podido abrigar el pensamiento de que ramos cachorros o compaeros de juego, los habramos apartado de nosotros, nos habramos negado a reconocerlo, pues nuestro orgullo es demasiado grande y tierno como para soportar un pensamiento como se. Ya est, seor dijo la vitrina. Est casi como nuevo. Maana podr quitarse el vendaje. Permaneci delante de la vitrina, sin contestar. Sac la mano y la dej colgando a un costado, como si se tratara de un peso muerto. Sin preguntar siquiera si lo deseaba, la vitrina sac una bebida. La he hecho grande y fuerte dijo la vitrina. He pensado que la necesitara. Gracias contest Bishop. Tom la bebida y permaneci all con ella, sin llevrsela a los labios, sin desear hacerlo hasta que terminara por concluir el pensamiento. Y el pensamiento no terminara. Haba algo errneo. Algo que no se ajustaba. Nuestro orgullo es demasiado grande y tierno... All haba algo, unas palabras extras que no necesitaban ser dichas. Ocurre algo malo, seor? Nada malo dijo Bishop. Pero su bebida. Ya me la beber... Aquel sbado por la tarde, los normandos haban permanecido sentados sobre sus caballos, con los estandartes del leopardo ondeando al viento, con los pendones estremecindose en sus lanzas, con el sol sobre sus armaduras y las vainas de las espadas oscilando mientras los caballos galopaban. Se haban lanzado a la carga, tal y como lo deca la historia, y fueron rechazados. Eso era completamente correcto, pues el muro sajn de contencin no fue roto hasta bien entrada la tarde y el combate final alrededor del estandarte del dragn no se produjo hasta que ya fue casi de noche. Pero all no estuvo Taillefer, cabalgando al frente de sus tropas, haciendo girar la espada sobre su cabeza y cantando. La historia se haba equivocado en aquello. Un par de siglos ms tarde, algn copista habra pasado probablemente alguna tarde aburrida introduciendo en la historia prosaica de la batalla el romance y el brillo de la carga de Taillefer. Escribiendo aquello quiz en protesta contra las cuatro paredes desnudas, contra su comida espartana, contra el aburrimiento diario cuando la primavera se notaba en el aire y un hombre debera encontrarse en los campos o en los bosques en lugar de entre cuatro paredes, inclinado sobre sus plumas y tinteros. Y sa es la misma forma en que est sucediendo con nosotros, pens Bishop. Escribimos medias verdades y medias mentiras en las cartas que enviamos a casa.

Ocultamos una verdad, o bien oscurecemos un hecho, o aadimos una lnea o dos que, si bien no es una mentira directa, es algo que, sin duda alguna, favorece la mala interpretacin. No nos enfrentamos con los hechos. Glosamos al hombre que se arrastra sobre la hierba, con las entraas fuera, tropezando con las zarzas. Escribimos e introducimos a Taillefer en la historia. Y si al menos lo hiciramos nicamente en nuestras cartas, no sera algo tan malo. Pero lo hacemos incluso con nosotros mismos. Protegemos nuestro orgullo mintindonos a nosotros mismos. Protegemos nuestra dignidad mediante la indignidad deliberada. Toma le dijo a la vitrina, tmate una copa a mi.salud. Y dej el vaso, todava lleno, sobre la parte superior de la vitrina. La vitrina produjo un ruido de gorgoteo, llena de sorpresa. Yo no bebo dijo. Entonces, vuelve a colocarla en la botella. No puedo hacer eso dijo la vitrina, horrorizada. Ya est mezclada. Seprala entonces. No puede ser separada se lament la vitrina. Seguramente no esperar que yo... Se produjo un pequeo susurro y Maxine apareci en el centro de la habitacin. Sonri, mirando a Bishop. Qu pasa? pregunt. Quiere que deshaga la mezcla de una bebida se quej la vitrina, dirigindose a ella. Quiere que la separe, que separe el licor de la mezcla. El sabe que no puedo hacer eso. Vaya, vaya dijo ella, pensaba que lo podas hacer todo. No puedo hacer eso con una bebida dijo la vitrina, con cierto remilgo. Por qu no la coge de mis manos? Esa es una buena idea dijo la mujer. Se adelant hacia la vitrina y cogi la bebida. Qu te pasa ahora? le pregunt a Bishop. Te ests dejando asustar? Lo nico que sucede es que no quiero beber contest Bishop. Es que un hombre no tiene derecho a...? Claro admiti ella. Claro que lo tiene. Ella bebi, mirndole por encima del borde del vaso. Qu le ha pasado a tu mano? Me la quem. Ya tienes edad suficiente como para no jugar con fuego. Y t tambin tienes la edad suficiente como para no presentarte en una habitacin como lo has hecho le dijo Bishop. Uno de estos das vas a aparecer en el lugar preciso en el que ya se encuentre alguna otra persona. Eso sera muy divertido dijo ella, rindose>. Piensa en ti y en m... Sera una verdadera confusin dijo Bishop. Invtame a sentarme pidi Maxine. Actuemos de una forma social y civilizada. Claro, sintate ofreci Bishop. Ella tom asiento en un silln. Estoy interesado en ese asunto de teletransportarse uno mismo dijo Bishop. Nunca te lo he preguntado antes, pero me dijiste... Simplemente, me vino dijo ella. Pero t no puedes teletransportar. Los humanos no son parapsquicamente... Algn da, Buster, vas a quemar un fusible, de tanto humo como te sale de la cabeza. El atraves la habitacin y se sent junto a ella. Claro, me est saliendo humo de la cabeza, pero... Qu pasa ahora?

Has pensado alguna vez... bueno, has tratado alguna vez de trabajar en el asunto? Como, por ejemplo, mover alguna otra cosa, algn objeto... otra cosa que no seas t misma. No, nunca lo he hecho. Por qu no? Mira, Buster. He venido para tomar una copa contigo y para olvidarme de m misma. No he venido preparada para entablar una larga discusin tcnica. De todos modos, no podra hacerlo. No entiendo de esas cosas. Hay tantas cosas que no comprendemos! Ella le mir y hubo algo muy parecido al miedo aleteando en sus ojos. Quieres aparentar que no te importa dijo ella, pero te importa. Te ests destrozando pretendiendo que no te importa en absoluto. Entonces, actuemos como si me importara dijo Bishop. Admitamos que... Maxine haba elevado su vaso para beber y ahora, de repente, se desliz de su mano. Oh! El vaso se detuvo antes de chocar contra el suelo. Permaneci suspendido en el aire por un instante y despus se elev lentamente. Ella extendi la mano y lo cogi. Y entonces se desliz de nuevo de su mano, repentinamente temblorosa. Vuelve a intentarlo dijo Bishop. En esta ocasin, el vaso cay al suelo y se hizo pedazos. Nunca lo intent dijo ella. No s lo que sucedi. No quera dejarlo caer, eso fue todo. Dese no haberlo dejado caer y entonces... Pero la segunda vez... Eres un tonto! exclam. Te he dicho que no intent nada. No estaba haciendo ninguna exhibicin para ti. Te digo que no s lo que sucedi. Pero lo hiciste. Fue un principio. Un principio? Detuviste el vaso antes de que chocara contra el suelo. Y lo teletransportaste de nuevo a tu mano. Mira, Buster dijo ella de mal humor, deja de engaarte a ti mismo. Ellos estn observando todo el tiempo. Llevan a cabo pequeos trucos como se. Cualquier cosa, con tal de rerse un poco: Se levant, rindose de l, pero haba algo extrao en su risa. No te concedes una sola oportunidad a ti misma le dijo. Te sientes terriblemente asustada ante la posibilidad de que se ran de ti. Tienes que ser una mujer muy inteligente. Gracias por la copa dijo ella. Pero Maxine...! Ven a verme alguna vez. Maxine! Espera! Pero ella ya se haba marchado. XVII Observa las claves le haba dicho Morley, andando de un lado a otro de la habitacin. Transmtenos las claves y nosotros nos encargaremos del resto. Todo lo que necesitamos es situar un pie en la puerta y eso es todo lo que esperamos de ti. Consigue que coloquemos un pie en la puerta y eso ser todo lo que necesitemos. Consideremos los hechos. Los kimonianos son una raza culturalmente ms avanzada de lo que estamos nosotros, lo que, significa, en otras palabras, que han avanzado mucho ms que nosotros por el camino de la evolucin, alejndose ms del mono. Y cunto se tarda en avanzar a lo

largo del camino de la evolucin, ms all del elevado punto alcanzado por mi propia raza de la Tierra? No simple inteligencia, pues eso no es suficiente. Cunto se tardara entonces en dar un gran salto en la evolucin? Quiz se tratara antes de filosofa que de inteligencia... la bsqueda de un camino para emplear mejor la inteligencia de lo que ya se haca, una mayor comprensin y una ms adecuada apreciacin de los valores humanos en relacin con el universo. Y si los kimonianos posean esa mayor comprensin, si haban conseguido abrirse paso hacia una mejor comprensin y con ello hacia una ms estrecha hermandad con la galaxia, entonces sera inconcebible que tomaran a los miembros de otra raza inteligente para que les sirvieran como cachorros de acompaamiento para sus hijos. O incluso como compaeros de juego para ellos, a menos que en el hecho de jugar con sus hijos hubiera algn valor mayor, y no slo para el nio, sino tambin para el nio de la Tierra, un valor mayor a la felicidad y al asombro que produca tal asociacin. Ellos seran conscientes del dao psquico que podra causar esta clase de prctica, y ni por un momento correran el riesgo de causar un dao, a menos que a travs de l pudiera conseguirse alguna mejora o cambio. Se sent y pens en todo esto y le pareci correcto, puesto que hasta en su planeta nativo la historia demostraba una preocupacin creciente por los valores sociales, lo que haba redundado en una mejora de la cultura. Y algo ms. Los poderes parapsquicos no deban aparecer demasiado pronto en la evolucin humana, pues podan ser utilizados desastrosamente por una cultura que no estuviera emocional e intelectualmente preparada para manejarlos. Ninguna cultura que no hubiera alcanzado una fase adulta podra tener poderes parapsquicos, pues no se trataba de algo con lo que se pudiera ir tonteando por parte de una cultura adolescente. En ese aspecto al menos, se dijo Bishop, los kimonianos son los adultos y nosotros somos los adolescentes. En comparacin con los kimonianos, no tenemos ms remedio que considerarnos a nosotros mismos como nios. Era algo difcil de aceptar. Estuvo dndole vueltas a la idea. Trgatela, se dijo a s mismo. Trgatela. Es tarde, seor dijo la vitrina. Debe usted de sentirse muy cansado. Quieres que me vaya a la cama? Slo es una sugerencia, seor. Est bien dijo l. Se levant y empez a dirigirse hacia la habitacin, sonriendo para sus adentros. Enviado a la cama... pens, del mismo modo que se enva a un nio. Y marchndose. Sin decir: Ir cuando est listo. Sin escudarse en su dignidad de adulto. Sin coger una rabieta, sin dar patadas en el suelo y sin ponerse a aullar. Marchndose a la cama... como un nio obediente cuando se le dice que lo haga. Quiz sea sta la forma, pens. Quiz sea sta la respuesta. Quiz sea sta la nica respuesta. Entonces, se volvi bruscamente. Vitrina. Qu ocurre, seor? Nada dijo Bishop. Absolutamente nada... eso es. Gracias por haberme curado la mano. No hay de qu contest la vitrina. Buenas noches. Quiz sea sta la respuesta. Actuar como un nio. Y qu hace un nio? Se va a la cama cuando se le dice. Obedece a sus mayores. Va a la escuela.

El... Eh, un momento! Va a la escuela! Va a la escuela porque tiene muchas cosas que aprender. Va al jardn de infancia para pasar sus primeros cursos y despus va a la escuela superior, para poder ir finalmente a la Universidad. Se da cuenta entonces de que tiene muchas cosas que aprender, que antes de ocupar el lugar que le corresponde en el mundo de los adultos, tiene que ser enseado y que l tiene que trabajar para aprender. Pero yo ya fui a la escuela, se dijo Bishop. Fui a la escuela durante aos y aos. Estudi duramente y pas un examen final en el que otros mil fracasaron. Me califiqu para venir a Kimon. Pero, aunque slo fuera una suposicin... Se va al jardn de infancia para poder ir despus a la escuela elemental. Se va a la escuela superior para poder ir despus a la Universidad. Se va a la Tierra para poder ir despus a Kimon. Puede uno haberse doctorado en la Tierra y no ser ms que un pequeo del jardn de infancia cuando se llega a Kimon. Monty conoca un poco de telepata y tambin algunos de los otros. Maxine poda teletransportarse a s misma y haba hecho que el vaso se detuviera en el aire, antes de chocar contra el suelo. Quiz los otros tambin podan hacerlo. Y acababan de empezar a hacerlo. Aunque la simple telepata o el detener un vaso en el aire no lo sera todo. Habra muchsimo ms. En la cultura de Kimon habra mucho ms que las artes parapsquicas. Quiz estemos preparados, pens. Quiz hayamos terminado ya casi con nuestra adolescencia. Quiz estemos ya a punto de estar preparados para una cultura adulta. Podra ser que los kimonianos nos permitieran penetrar en ella, siendo nosotros los nicos en la galaxia a quienes se les permita algo as? Su cerebro se sinti aliviado ante este pensamiento. En la Tierra, slo uno de cada mil pasaba el examen que poda enviarle a Kimon. Quiz, aqu en Kimon, slo uno de cada mil quedara calificado para absorber la cultura que Kimon les ofreca. Pero antes de poder empezar a absorber esa cultura, antes de poder empezar a aprender, antes de poder ir a la escuela, tena uno que admitir que no se saba. Tena uno que admitir que no se era ms que un nio. No poda uno seguir teniendo rabietas. De ese modo, no se podra ser un tipo sabio. No poda uno seguir alimentando un falso orgullo para utilizarlo como escudo entre uno mismo y la cultura que slo esperaba ser comprendida. Morley, dijo Bishop, puede que ya tenga la respuesta... la respuesta que t ests esperando en la Tierra. Pero no te la puedo decir. Es algo que no se puede contar a nadie. Es algo que cada cual debe descubrir por s mismo. Y la lstima es que la Tierra no est realmente preparada para descubrirlo. No es una leccin que se ensee a menudo en la Tierra. Los ejrcitos y las armas no podran asaltar la ciudadela de la cultura kimoniana, porque no se puede llevar adelante una guerra contra seres que poseen poderes parapsquicos. La agresividad y el afn de negocio de la Tierra fracasaran en su intento de descubrir y dominar el rostro inexpresivo de Kimon. Slo hay una forma de conseguirlo, Morley, dijo Bishop, hablando con su amigo, interiormente. Slo hay una cosa que doblegar a este planeta, y es la humildad. Y los terrestres no son criaturas humildes. Hace ya mucho tiempo que olvidaron el significado de la humildad. Pero aqu es diferente.

Aqu se tiene que ser diferente. Se empieza por decir: no lo s. Entonces, se dice: quiero saber. Despus, se aade: quiero trabajar duramente para aprender. Quiz sea sa la razn por la que nos trajeron aqu, pens Bishop, para que el uno por mil de entre nosotros que tenga una oportunidad para aprender, pueda acceder a esa oportunidad. Quiz estn observando, con la esperanza de que pueda existir ms de uno por cada mil. Quiz se sientan ms ansiosos para que nosotros aprendamos de lo que nosotros mismos nos sentimos por aprender. Porque pueden encontrarse muy solos en una galaxia en la que no hay otros como ellos. Incluso podra ser que quienes se encontraban en este hotel no fueran ms que los fracasados, los nicos que no lo haban intentado de veras, o que lo haban intentado sin conseguir pasar la prueba. Y los otros ese otro uno por mil, dnde estaran? Ni siquiera lo poda suponer. No haba respuestas. Todo eran suposiciones. Todo aquello no era ms que una premisa construida sobre un sueo imposible. Todo estaba construido sobre el pensamiento de lo que se deseara que fuera. Se despertara por la maana y se dara cuenta de que estaba equivocado. Bajara al bar y tomara una copa con Maxine o con Monty y se reira de s mismo por las cosas con las que haba estado soando. La escuela, se dijo a s mismo. Pero no sera una escuela... al menos no sera la clase de escuela que l haba conocido antes. Quisiera que fuera realmente as, pens. Ser mejor que se marche a la cama, seor dijo entonces la vitrina. Supongo que debo hacerlo dijo Bishop. Ha sido un da muy largo y duro. Seguramente, maana querr levantarse temprano para no llegar tarde a la escuela dijo la vitrina. 2. EL SERVICIO DE SANIDAD EN LOS CIELOS Hay que confesar que son muchos los aspectos de un imperio galctico que an no han sido analizados. Los autores prefieren concentrarse en problemas tales como la forma de llegar del planeta A al planeta B cuando se encuentran a cientos de aos-luz de distancia, o en hablar de quin se sienta en un consejo o en el trono. Se pone el nfasis en la fuerza, ya sea en el sentido fsico o el poltico. Tenemos aqu tres historias que investigan aspectos secundarios muy interesantes. Hal Lynch dirige su atencin hacia la consabida Patrulla del Espacio y nos dice quin es quin, si puede ser sta la frase apropiada. Pete Adams y Charles Nightingale que no son todava dos de los nombres ms famosos en la ciencia ficcin, se enfrentan con los problemas sexuales de los viajeros galcticos, burlndose durante todo el rato del ms cercano campo de musgo. Parece que slo a James White se le ha ocurrido la idea de que, con seres extraos viajando por todo el universo habitado, se necesitarn espaciosos hospitales galcticos para los heridos. De hecho, el famoso Sector General espacial de White trata principalmente a heridos civiles. El caso que nos ocupa asombrara al doctor Kildare, que nunca tuvo que arreglrselas con un paciente que poseyera cinco grandes bocas. Ese Gran Servicio de Sanidad en los Cielos se utiliza para cualquier cosa.

White muestra una gran ingenuidad con los seres extraos que pasan por el Sector General. Las aventuras de su mdico, Conway, son detalladas en dos volmenes, Estacin Hospital y Cirujano Estelar. A diferencia de lo usual, el personaje central es un pacifista. He aqu una visin externa de la gigantesca estacin. En los mrgenes exteriores de la galaxia, donde los sistemas estelares eran escasos y la oscuridad casi absoluta, penda del espacio el Hospital General del Sector Doce. En sus trescientos ochenta y cuatro pisos se reproducan los ambientes de todas las formas de vida inteligente conocidas en la Federacin Galctica, un espectro biolgico que iba desde las formas de vida ultra-frgidas de metano, hasta los tipos ms normales, de respiracin de oxgeno y de cloro, pasando por los seres exticos que vivan gracias a la absorcin directa de radiacin dura. Sus miles de portillas de visin estaban constantemente iluminados por la luz luz que posea la extraa variedad de color y de intensidad necesarias para el equipo visual de los pacientes y del equipo mdico extraterrestre, de modo que, para las naves que se aproximaban, el gran hospital pareca un enorme rbol de Navidad cilndrico. Imagnense all a un criminal moribundo que pesa quinientos kilos y que tiene el aspecto de una gigantesca pera y..

MEDICO RESIDENTE
James White
En esta nueva historia del gigantesco Hospital General del Sector, el doctor Conway se enfrenta con un problema particularmente arduo: diagnosticar y curar a un ser extrao que es inmortal y que al parecer tambin es un asesino. 1 El paciente que estaba siendo llevado a la sala de observacin era un espcimen muy grande aproximadamente una masa de quinientos kilos, segn estim Conway, y pareca una pera gigantesca. Cinco gruesos apndices tentaculares le surgan de la estrecha seccin de la cabeza, y una pesada masa de msculos en su base indicaba la existencia de un mtodo de locomocin similar al de un caracol, aunque no fuera necesariamente tan lento. Toda la superficie del cuerpo tena un aspecto tosco y lacerado, como si alguien hubiera estado intentando despellejarle vivo con un cepillo de pas. Para Conway no haba nada excesivamente poco frecuente en el aspecto fsico del paciente, o en su condicin, habindose acostumbrado, despus de haber pasado seis aos en el Hospital General del Sector espacial, a visiones mucho ms asombrosas, de modo que se adelant hacia l para llevar a cabo un examen preliminar. Inmediatamente se acerc tambin el teniente del Cuerpo de Vigilancia que haba acompaado la camilla drl paciente a) interior de la sala. Conway trat de ignorar la sensacin de una respiracin en su nuca y observ con mayor detenimiento al paciente. Debajo de la raz de cada tentculo haba cinco grandes bocas, cuatro de las cuales estaban abundantemente dotadas de dientes, mientras que en la quinta se alojaba el aparato vocal. Los propios tentculos mostraban un elevado grado de especializacin en sus extremidades; tres de ellos eran simplemente manipuladores, uno contena el equipo visual del paciente y el restante terminaba en una masa huesuda, parecida a un cuerno. El rostro no posea rasgos distintivos, pues slo se trataba de una bveda sea que contena el cerebro del paciente.

No se poda apreciar gran cosa ms a travs de un examen superficial. Conway se volvi para recoger su instrumental de observacin profunda y tropez con los pies del oficial de vigilancia. Es que ha considerado la posibilidad de tomarse la medicina en serio, teniente? pregunt, con irritacin. El teniente enrojeci, formando su rostro un horrible contraste de color con respecto al verde oscuro del cuello de su uniforme. Tras un momento de duda, dijo rgidamente: Este paciente es un criminal. Fue descubierto en circunstancias que indican la posibilidad de que matara y se comiera a los otros miembros de la tripulacin de su nave. Ha permanecido inconsciente durante el viaje hasta aqu, pero se me ha ordenado que permanezca vigilndole constantemente, por si acaso. Tratar de no interponerme en su camino, doctor. Conway trag saliva, dirigiendo sus ojos hacia la cachiporra crnea, de maligno aspecto, que, sin duda alguna, era lo que haba permitido a la especie a la que perteneca el paciente abrirse paso hasta la parte ms elevada del rbol evolutivo. No trate de hacer las cosas ms difciles, teniente dijo, con un tono de voz duro. Utilizando sus ojos y un dispositivo explorador porttil de rayos X, Conway examin a su paciente exhaustivamente, tanto interior como exteriormente. Tom varias muestras, incluyendo secciones de la piel afectada, y las envi al servicio de patologa acompaadas de tres pginas de notas con letra apretada. Despus, se ech hacia atrs y se rasc la cabeza. El paciente era un ser de sangre caliente, que respiraba oxgeno y posea unas exigencias bastante normales en cuanto a gravedad y presin, lo que, cuando se consideraba la configuracin general de la bestia, haca que su clasificacin fisiolgica fuera la de EPLH. Pareca estar sufriendo de un desarrollado y extendido epitelioma, siendo los sntomas tan aparentes que, en realidad, tendra que haber iniciado inmediatamente el tratamiento, sin esperar el informe del servicio de patologa. Pero, en condiciones normales, un tal estado de la piel no produca la inconsciencia del paciente. Eso podra indicar la existencia de complicaciones psicolgicas y, en tal caso, tendra que requerir la ayuda de algn especialista. Uno de sus colegas telepticos era la eleccin ms evidente, de no haber sido por el hecho de que los telpatas raramente podan ponerse en contacto con otras mentes que ya no fueran teleptica y de la misma especie que la suya propia. Excepto en algn caso muy extrao, la telepata haba resultado ser un circuito estrictamente cerrado de comunicacin. Lo que dejaba a su amigo GLNO, el emptico doctor Prilicla... Detrs de l, el teniente tosi suavemente y dijo: Cuando haya terminado el examen, doctor, O'Mara quisiera verle. Voy a hacer que enven a alguien para vigilar al paciente dijo Conway, asintiendo, y aadi burlonamente: Y para que le guarde tambin como usted lo ha hecho conmigo. Mientras se diriga a la sala principal, Conway detall a una enfermera humana terrestre de muy buen aspecto, por cierto las tareas que tena que llevar a cabo en la sala de observacin. Le hubiera gustado enviar a una de las FGLI de Tralthan, pertenecientes a una especie con seis piernas, y construidas de modo que, junto a ellas, un elefante terrestre habra parecido algo frgil y delicado, pero tuvo la sensacin de que deba algo al teniente por su anterior descortesa. Veinte minutos despus, tras haber efectuado tres cambios de coraza protectora y de haber pasado por la seccin de cloro, un pasillo perteneciente a los respiradores de agua AUGL y por las salas ultra-refrigeradas de las formas de vida de metano, Conway se encontr ante el despacho del mayor O'Mara. Como psiclogo jefe de un hospital multiambiental que se encontraba suspendido en la negrura helada del borde exterior de la galaxia, era el responsable del bienestar mental de

un equipo de diez mil entidades, que abarcaba ochenta y siete especies diferentes. O'Mara era un hombre muy importante en el Sector General. Tambin era, segn su propia opinin, el hombre a quien cualquiera se poda aproximar con mayor facilidad en todo el hospital. O'Mara se senta orgulloso de decir que no le importaba quin se le acercaba o cundo, pero si quien lo haca no tena una buena razn para molestarle con sus pequeos y tontos problemas, no poda esperar salir ileso de su lado. Para O'Mara, el personal mdico eran pacientes y era creencia general que el elevado nivel de estabilidad existente entre aquella abigarrada y a menudo susceptible masa de personal sanitario se deba a lo asustados que se sentan ante la posibilidad de que O'Mara se volviera loco. Pero hoy se encontraba en un estado de nimo casi sociable. Esto nos llevar algo ms de cinco minutos, as es que ser mejor que se siente, doctor dijo agriamente cuando Conway se detuvo ante su mesa de despacho. Tengo entendido que le ha echado usted un vistazo a nuestro canbal, no es cierto? Conway hizo un gesto de asentimiento y se sent. Expuso brevemente lo que haba descubierto sobre el paciente EPLH, incluyendo su sospecha de que podran presentarse complicaciones de naturaleza psicolgica. Al terminar su exposicin, pregunt: Dispone usted de alguna otra informacin sobre su pasado, aparte de lo del canibalismo? Muy poco contest O'Mara. Fue encontrado por una nave de vigilancia, en una nave que, aun cuando no haba recibido ningn dao, estaba emitiendo seales de desastre. Evidentemente, se puso demasiado enfermo como para manejarla. No haba ningn otro ocupante, pero como el EPLH era una especie nueva para el equipo de rescate, ste pas a su nave con grandes precauciones, descubriendo que tuvo que haber habido otra persona a bordo. Lo descubrieron gracias a una especie de diario personal de navegacin de la nave, mantenido en una grabacin por el EPLH, as como mediante el estudio de las grabaciones de las esclusas de aire y de otros instrumentos protectores similares, cuyos detalles no nos interesan por el momento. Sin embargo, todos los hechos sealan que se produjeron dos entradas a bordo de la nave, mientras que las cintas grabadas sugieren con gran fuerza que el otro ser sucumbi horriblemente a manos y dientes de su paciente. O'Mara se detuvo para colocar sobre su regazo una delgada carpeta de papeles, y Conway vio que se trataba de una transcripcin mecnica de las partes ms importantes de todo lo registrado. Slo tuvo tiempo para descubrir que la vctima del EPLH haba sido el doctor de la nave. Despus, O'Mara volvi a hablar. No sabemos nada sobre su planeta de origen dijo con expresin taciturna, excepto que se encuentra en alguna parte de la otra galaxia. Sin embargo, cuando slo hemos explorado una cuarta parte de nuestra propia galaxia, nuestras posibilidades de encontrar su mundo de origen son bastante escasas... Qu me dice de los ianos? pregunt Conway. Quiz ellos puedan ayudar. Los ianos pertenecan a una cultura que tena su origen en la otra galaxia y que haban organizado una colonia en el mismo sector de galaxia en el que se encontraba el hospital. Se trataba de especies poco usuales de clasificacin GKNM, que pasaban por una fase de crislida durante la adolescencia y que a partir de un ser que se arrastraba sobre diez patas, se metamorfoseaban para convertirse en una forma de vida bella y alada. Tres meses antes, Conway haba tenido a uno de aquellos seres como paciente. Ya haca tiempo que aquel paciente fue dado de alta, pero los dos mdicos GKNM que haban acudido en principio para ayudar a Conway con el paciente, terminaron por quedarse en el Sector General para estudiar y ensear. Una galaxia es un lugar muy grande dijo O'Mara, con una evidente falta de entusiasmo, pero hay que ponerla a prueba a travs de todos nuestros medios. Sin

embargo, y volviendo a su paciente, nuestro mayor problema se va a presentar despus de que lo haya curado. Como puede ver, doctor sigui diciendo, este ser fue encontrado en circunstancias que indican de forma explcita que es culpable de un acto considerado como un crimen por parte de todas las especies inteligentes. Como polica de la Federacin, entre otras cosas, se supone que el cuerpo de vigilancia debe tomar ciertas medidas contra criminales como ste. Se supone que estos criminales han de ser juzgados, rehabilitados o castigados, segn los casos. Pero cmo podemos celebrar un juicio con este criminal cuando no sabemos nada sobre su pasado, un pasado que puede contener en s mismo la posibilidad de circunstancias atenuantes? Al mismo tiempo, tampoco podemos dejarlo marchar libremente... Por qu no? pregunt Conway. Por qu no dirigirlo hacia la direccin general de la que vino y administrarle un buen puntapi judicial en el trasero? O por qu no dejar morir al paciente? replic O'Mara, sonriendo. De ese modo nos ahorrariamos todos los problemas, no? Conway no dijo nada. O'Mara estaba utilizando un argumento injusto y los dos lo saban, pero tambin saban que nadie sera capaz de convencer a la fuerza de vigilancia de que curar al enfermo y castigar al malhechor no tenan la misma importancia en el esquema de las cosas. Lo que quiero que haga dijo O'Mara es que descubra todo lo que pueda sobre el paciente y su pasado, tanto hasta el momento del tratamiento como durante ste. Conociendo lo compasivo y lo bobo que es usted, espero que permanecer con el paciente durante la curacin, llegando a convertirse as en un consejero no oficial para la defensa. Bueno, no me importa si, al hacerlo as, obtiene usted la informacin que nos permita reunir un jurado de sus iguales. Entendido? Conway asinti. O'Mara esper exactamente tres segundos. Despus, dijo: Si no tiene nada mejor que hacer que holgazanear ah sentado en esa silla... Inmediatamente despus de haber abandonado el despacho de O'Mara, Conway se puso en contacto con el servicio de patologa y pidi que le enviaran el informe del EPLH antes del almuerzo. Despus, invit a almorzar a los dos GKNM de la y acord una sesin de consulta con Prilicla para considerar la situacin del paciente. Una vez tomadas todas estas medidas, se sinti libre para iniciar sus rondas. Durante las dos horas siguientes, Conway no tuvo tiempo para pensar en su nuevo paciente. Normalmente, tena a su cargo a cincuenta y tres pacientes, adems de otros seis mdicos en diversas fases de entrenamiento y un adecuado equipo de enfermeras; tanto los pacientes como el equipo mdico comprenda un total de once tipos psicolgicos diferentes. Haba instrumentos y procedimientos especiales para examinar a estos pacientes extraterrestres, y cuando estaba acompaado por un ayudante cuyas exigencias de presin y gravedad diferan tanto con respecto a l como en relacin con los pacientes que tenan que ser examinados, la rutina de sus inspecciones poda llegar a convertirse en un asunto bastante complicado. Pero Conway vea a todos sus pacientes, incluso a aquellos cuya convalecencia ya estaba muy avanzada, o cuyo tratamiento poda ser dejado en manos de un subordinado. Saba muy bien que sta era una costumbre estpida, que slo serva para proporcionarle una gran cantidad de trabajo innecesario; pero la verdad era que su ascenso a mdico residente estaba an demasiado reciente como para utilizar la delegacin de responsabilidad a gran escala. Segua intentando hacerlo todo por s mismo, aunque fuera de un modo tonto. Despus de las visitas, tena programado dar una conferencia sobre partos a una clase de enfermeras DBLF. Los oriundos de DBLF eran seres de impulso locomotor mltiple, parecidos a grandes tractores, que eran nativos del planeta Kelgian. Tambin respiraban la misma mezcla atmosfrica que l, lo que significaba que podra hacerlo sin necesidad

de utilizar el traje de presin. A esta comodidad puramente fsica se aada el hecho de que no necesitaba concentrarse mucho en su trabajo porque las mujeres de Kelgian slo conceban una vez en la vida y despus producan cuadrngulos que estaban invariablemente igual divididos en cuanto al sexo. Eso dejaba una buena parte de su mente en libertad para preocuparse por el supuesto canbal que se encontraba en su sala de observacin. 2 Media hora despus estaba con los dos mdicos ianos en el restaurante principal del hospital el que abasteca a los de Tralthan, a los de Kelgian, a los humanos y a los otros miembros del personal de sangre caliente y respiracin de oxgeno, comiendo la inevitable ensalada. Eso no aburra a Conway. Al contrario, la lechuga era para l muy apetitosa, en comparacin con algunas de las cosas que haba tenido que comer al tener que hablar con otros colegas, pero no crea poder acostumbrarse nunca al jaleo que armaban durante la comida. Los habitantes GKNM de la eran una forma de vida grande, delicada, alada, que tenan el aspecto de algo parecido a una liblula. A sus cuerpos, parecidos a una barra, pero flexibles, se encontraban adheridas cuatro patas de insecto, los manipuladores, los rganos sensoriales usuales y tres enormes serie de alas. La actitud que mostraban en la mesa no era del todo desagradable... lo que suceda era que no se sentaban a comer, sino que permanecan suspendidos en el aire. Al parecer, el comer mientras se mantenan en suspenso en el aire les ayudaba a hacer la digestin, al mismo tiempo que era para ellos un reflejo bastante condicionado. Conway coloc sobre la mesa el inform de patologa y situ sobre l el azucarero, para evitar que se volara. Como vern por lo que les acabo de leer dijo, ste parece ser un caso bastante simple. Yo dira que muy poco usual, porque el paciente se encuentra notablemente libre de todo tipo de bacterias nocivas. Sus sntomas indican una forma de epitelioma. Eso y nada ms. Lo que hace que su inconsciencia sea tanto ms enigmtica. Pero quiz las cosas podran clarificarse si dispusiramos de algn tipo de informacin sobre su medio ambiente planetario, perodos de sueo y todo eso. Y sa es la razn por la que deseaba hablar con ustedes. Sabemos que el paciente procede de su galaxia sigui diciendo. Pueden decirme algo sobre su pasado y sus condiciones de vida? El GKNM que estaba a la derecha de Conway se ech unos pocos centmetros hacia atrs, apartndose de la mesa, y dijo a travs de su equipo de traduccin: Me temo que no domino todava las complejidades de su sistema de clasificacin fisiolgica, doctor. Qu aspecto tiene el paciente? Lo siento. Me olvidaba dijo Conway. Estaba a punto de explicar con todo detalle lo que era un EPLH, cuando empez a dibujar en el dorso del informe de patologa. Pocos minutos despus, levant su dibujo y dijo: Tiene un aspecto parecido a esto. Los dos ianos cayeron al suelo. Conway, que nunca haba visto a los GKNM dejar de comer o de volar durante una comida, qued muy impresionado por la reaccin. Entonces, saben algo de ellos? pregunt. El GKNM produjo unos sonidos que el equipo de traduccin de Conway interpret como una serie de ladridos, los equivalentes terrestres de un ataque de tartamudeo. Finalmente, dijo:

Sabemos algo de ellos. Nunca les hemos visto, tampoco conocemos su planeta de origen, y hasta este momento ni siquiera estbamos seguros de que tuvieran una verdadera existencia fsica... Ellos... son dioses, doctor. Otro VIP!, pens Conway, sintiendo un repentino decaimiento de nimo. Su experiencia con los pacientes VIP era que sus casos nunca resultaban simples. Aun cuando el estado de un paciente muy importante no fuera nada serio, siempre haba complicaciones, y ninguna de ellas de tipo mdico. Mi colega est siendo demasiado emocional interrumpi el otro GKNM. Conway no haba podido observar nunca ninguna diferencia fsica entre los dos ianos, pero, de algn modo, el que acababa de hablar tena el aire de ser un poco ms cnico y mundano. Quiz le pueda decir lo poco que se sabe y se ha deducido de ellos, antes que enumerarle todas las cosas que no sabemos... La especie a la que perteneca el paciente no era numerosa, sigui explicando el doctor iano, pero su esfera de influencia en la otra galaxia era realmente tremenda. Estaban muy avanzados tanto en las ciencias sociales como psicolgicas, y su inteligencia y capacidad mental individual era enorme. Por razones slo conocidas por ellos mismos, no buscaban con mucha frecuencia la compaa de otros de su misma especie, y no se saba que ninguno de ellos permaneciera en ningn planeta al mismo tiempo que otro durante un prolongado espacio de tiempo. Siempre eran los dirigentes supremos en los mundos que ocupaban. A veces, se trataba de un gobierno beneficioso, otras veces resultaba duro; pero esa dureza, cuando se la consideraba desde una perspectiva de un siglo o ms, resultaba ser beneficiosa a la larga. Utilizaban a la gente, a poblaciones planetarias completas, e incluso a culturas interplanetarias, como medio de solucionar los problemas que ellos mismos se planteaban, y se marchaban despus, una vez solucionado el problema. Esta era, al menos, la impresin recibida por los observadores, no del todo imparciales. Con una voz montona y falta de toda emocin, debido nicamente al proceso de traduccin, el iano sigui diciendo: Las leyendas parecen estar de acuerdo en afirmar que, de vez en cuando, uno de ellos aterriza en un planeta sin otra cosa que su nave y una compaa que es siempre de una especie diferente. Mediante la utilizacin de una combinacin de ciencia defensiva, psicologa y una absoluta agudeza para los negocios, superan los prejuicios locales y comienzan a amasar riqueza y poder. La transicin de la autoridad local al gobierno planetario absoluto es gradual, pero ellos disponen de mucho tiempo para eso. Son, desde luego, inmortales. Dbilmente, Conway escuch el sonido de su tenedor chocando contra el suelo. Tard unos pocos minutos antes de poder equilibrar sus manos y su mente. Haba en la Federacin unas pocas especies extraterrestres que posean perodos de vida muy prolongados, y la mayor parte de las culturas mdicas avanzadas incluida la de la Tierra, posean los medios necesarios para aumentar considerablemente las perspectivas de vida mediante tratamientos de rejuvenecimiento. Sin embargo, la inmortalidad era algo que no tenan, como tampoco haban dispuesto nunca de la oportunidad de estudiar a nadie que la poseyera. Al menos, hasta ahora. Ahora, Conway tena un paciente al que cuidar y curar y, lo ms importante de todo, investigar. A menos que... pero el GKNM era un mdico y un mdico no dira la palabra inmortal para referirse a un ser con una vida amplia. Est seguro? pregunt Conway. La contestacin del iano tard algn tiempo, porque incluy en ella los detalles de numerosos hechos, teoras y leyendas relacionadas con estos seres que se mostraban satisfechos nicamente gobernando un planeta. Al final de su contestacin, Conway

segua sin estar seguro de que su paciente fuera inmortal, aunque todo lo que haba escuchado pareca indicarlo as. Despus de lo que acabo de or dijo, con vacilacin, quiz no debiera plantear la pregunta, pero de todos modos me gustara conocer su opinin: creen ustedes que estos seres son capaces de cometer un acto de asesinato y canibalismo...? No! contest uno de los ianos. Nunca! exclam el otro. No hubo, desde luego, ningn matiz de emocin en las contestaciones, una vez traducidas stas, pero su volumen de pronunciacin fue suficiente como para hacer que todos los seres presentes en el comedor levantaran las cabezas. Pocos minutos despus, Conway se encontraba solo. Los ianos haban pedido permiso para ver al legendario EPLH, marchndose a continuacin, llenos de temor y ansiedad. Los ianos eran gente amable, pens Conway, pero al mismo tiempo consider que la lechuga slo era adecuada para los conejos. Con un gesto muy firme, apart su ensalada ligeramente desarreglada y marc el comunicador para pedir un filete con guarnicin doble a la normal. Este prometa ser un da largo y duro. Cuando Conway regres a la sala de observacin, los ianos ya se haban marchado y el estado del paciente permaneca estacionario. El teniente todava estaba vigilando, junto con la enfermera de servicio, y sta empezaba a enrojecer por alguna razn. Conway hizo un serio gesto de asentimiento, despidiendo a la enfermera, y se encontraba leyendo de nuevo el informe de patologa cuando lleg el doctor Prilicla. Prilicla era un ser delgado, frgil, de baja gravedad y clasificacin GLNO, que tena que llevar anuladores gravitatorios continuamente para impedir ser aplastado por una gravedad que la mayor parte del resto de las especies consideraban normal. Adems de ser un profesional muy competente, el doctor Prilicla era la persona ms popular de todo el hospital, ya que su facultad emptica haca que al pequeo ser le resultara prcticamente imposible el mostrarse desagradable con ningn otro ser. Y aunque tambin posea una serie de grandes alas iridiscentes, se sentaba en las comidas y se coma los spaghettis con un tenedor. A Conway le encantaba la personalidad de Prilicla. Conway describi rpidamente la condicin del EPLH, as como lo que saba sobre l, y termin diciendo: S que no puede conseguir mucho de un paciente inconsciente, pero me ayudara mucho si usted pudiera... Aqu parece existir un malentendido, doctor le interrumpi Prilicla, utilizando la frase que ms se aproximaba a la de decirle a alguien que estaba equivocado. El paciente est consciente... Aprtese! Advertido tanto por la radiacin emocional de Conway como por el pensamiento de lo que el mazo seo del paciente poda hacer con el cuerpo de cscara de huevo de Prilicla, el pequeo GLNO retrocedi, ponindose fuera de su alcance. El teniente se acerc ms, observando atentamente el tentculo, an inmvil, que terminaba en aquel mazo monstruoso. Durante algunos segundos, nadie se movi ni habl, mientras que el paciente segua pareciendo inconsciente, al menos exteriormente. Finalmente, Conway mir a Prilicla. No tuvo necesidad de decir nada. Detecto radiacin emocional dijo Prilicla. Se trata de un tipo de radiacin que emana nicamente de una mente consciente de s misma. Los procesos mentales parecen ser lentos y, considerando el tamao fsico del paciente, resultan algo dbiles. En detalle, se trata de radiacin de sentimientos de peligro, desamparo y confusin. Existe tambin una indicacin de un cierto sentido conjunto de propsito. Conway suspir.

As pues, est hacindose el dormido coment hoscamente el teniente, hablando casi para consigo mismo. El hecho de que el paciente fingiera estar inconsciente no preocupaba a Conway menos que al vigilante. A pesar de toda la cantidad de equipo de diagnstico de que se dispona, l mantena con firmeza la creencia de que la mejor gua para un mdico con respecto a cualquier mal funcionamiento era un paciente comunicativo y cooperativo. Pero cmo se poda iniciar una conversacin con un ser que era casi una deidad...? Nosotros... nosotros vamos a ayudarle dijo, sintindose violento. Entiende usted lo que le estoy diciendo? El paciente permaneci inmvil, como antes. No hay ninguna indicacin de que le est escuchando, doctor dijo Prilicla. Pero si est consciente... empez a decir Conway, pero dio por terminada la frase y se encogi de hombros, impotente. Empez a recoger de nuevo sus instrumentos y, con la ayuda de Prilicla, volvi a examinar al EPLH, dedicando una atencin especial a los rganos de la visin y del odo. Pero no se produjo ninguna reaccin fsica o emocional mientras se llev a cabo el examen, a pesar de las luces destellantes y de la considerable cantidad de pruebas incmodas que le hicieron. Conway no pudo descubrir ninguna prueba de mal funcionamiento fsico en ninguno de los rganos sensoriales, a pesar de que el paciente permaneca completamente inconsciente en relacin con los estmulos externos. Fsicamente, era un ser inconsciente, insensible a todo lo que le rodeaba, aunque Prilicla insista en que no lo estaba. Qu loco y extrao semidis!, pens Conway La nica explicacin que puedo encontrar para este particular estado de cosas dijo en voz alta, es que la mente que est usted percibiendo haya suspendido o bloqueado todo contacto con su equipo sensorial. El estado del paciente no es la causa de esto. En consecuencia, el problema debe tener una base psicolgica. Yo dira que este ser necesita con urgencia una asistencia psiquitrica. Sin embargo termin diciendo, las curaciones cerebrales pueden actuar con mucho mayor efectividad en un paciente que se encuentre fsicamente bien, as es que creo que debemos concentrarnos primero en aclarar el estado de su piel... En el hospital se haba desarrollado un frmaco especfico contra el epitelioma del tipo que afectaba al paciente, y el servicio de patologa ya haba comprobado que era adecuado para el metabolismo del EPLH y que no producira efectos secundarios nocivos. Conway slo tard unos pocos minutos en medir una dosis de prueba y en inyectarla por va subcutnea. Prilicla se acerc rpidamente a su lado para comprobar los efectos. Los dos saban que ste era uno de los raros milagros de accin rpida de la medicina: sus efectos se mostraran al cabo de unos segundos, en lugar de tardar horas o das. Diez minutos despus, no haba sucedido nada. Un tipo duro dijo Conway, inyectando a continuacin la mxima dosis de seguridad. Casi inmediatamente, la piel situada alrededor de la zona inyectada se oscureci y perdi su aspecto reseco y agrietado. La zona oscura se fue ampliando perceptiblemente mientras ellos observaban, y uno de los tentculos se contrajo ligeramente. Qu est haciendo su mente? pregunt Conway. Ms o menos lo mismo que antes contest Prilicla, pero con un aparente aumento de ansiedad desde la ltima inyeccin. Detecto sensaciones propias de una mente que est tratando de tomar una decisin... o tomndola... Prilicla comenz a temblar violentamente, lo que era una clara seal de que la radiacin emocional del paciente se haba intensificado. Conway haba abierto la boca para plantear una pregunta cuando un sonido agudo y desgarrador atrajo su atencin hacia el paciente. El ser EPLH se estaba removiendo contra las correas que le sujetaban.

Dos de las bandas de sujecin se rompieron y el ser consigui liberar uno de sus tentculos. Era el que tena el mazo... Conway se apart rpidamente, evitando que su cabeza fuera golpeada por apenas un centmetro... tuvo la sensacin de que aquel instrumento poderoso haba tocado su pelo. Pero el teniente no tuvo tanta suerte. Casi al final de su oscilacin, la maza sea cay sobre su hombro, arrojndole con tal fuerza sobre la diminuta sala de observacin que casi destroz la pared. Prilicla, cuya cobarda era una primitiva caracterstica de supervivencia, gracias a sus patas con ventosas se haba colgado del techo, que era el nico lugar seguro de la habitacin. Desde su posicin, echado sobre el suelo, Conway oy cmo se rompan otras correas y vio oscilar de un lado a otro dos tentculos ms. Se dio cuenta de que, dentro de pocos minutos, el paciente estara completamente libre de su sujecin y podra moverse con entera libertad por la habitacin. Se puso rpidamente de rodillas y gate hacia el EPLH, que pareca haber perdido los estribos. Cuando lo agarr con fuerza con sus brazos, colocndolos justo por debajo de las races de los tentculos, Conway se qued casi sordo ante una serie de rugidos procedentes del orificio de pronunciacin situado junto a su oreja. El sonido qued traducido como una llamada de socorro: Ayudadme! Ayudadme! Al mismo tiempo, vio cmo el tentculo dotado del gran mazo seo oscilaba hacia abajo. Se produjo un crujido y un agujero de unos siete centmetros apareci en el suelo, justo en el lugar donde l se encontraba unos pocos segundos antes. El agarrar al paciente en la forma en que lo haba hecho, habra podido parecer temerario, pero Conway haba tratado de conservar la calma. Conway saba que el lugar ms seguro de toda la habitacin era precisamente el agarrarse con fuerza al cuerpo del EPLH, justo por debajo del nivel de aquellos tentculos que oscilaban enloquecidos de un lado a otro. Entonces, vio al teniente... El teniente se encontraba de espaldas a la pared, medio echado y medio sentado en el suelo. Uno de sus brazos le colgaba inerte y en la otra mano tena su arma, firmemente sostenida entre las rodillas; uno de sus ojos estaba cerrado en un guio diablico, mientras que el otro apuntaba a lo largo del tambor. Conway le grit desesperadamente, advirtindole que esperara, pero el sonido producido por el paciente apag sus palabras. Conway esperaba en cualquier momento el destello y el choque de las balas explosivas. Se sinti tan paralizado por el miedo que ni siquiera se pudo soltar. Entonces, de repente, todo pas. El paciente cay pesadamente sobre uno de sus lados, se agit y se qued inmvil. Enfundando el arma que no haba llegado a utilizar, el teniente se esforz por ponerse en pie. Conway logr apartarse del paciente con no poco esfuerzo y Prilicla baj del techo. Vaya! exclam Conway con dificultad. Supongo que no iba usted a disparar, estando yo colgado de l, verdad? Soy un buen tirador, doctor contest el teniente, moviendo la cabeza. Podra haberle alcanzado sin hacerle a usted el menor dao. Pero l estuvo gritando todo el tiempo: Ayudadme! Esa especie de cosa se agita con el estilo de un hombre... 3 Unos veinte minutos despus, cuando Prilicla haba enviado al teniente a curarse el hmero roto y Conway y el GLNO estaban sujetando al paciente con correas mucho ms fuertes, se dieron cuenta de que haba desaparecido la mancha oscura de la piel. Ahora, el estado del paciente era exactamente el mismo que antes de aplicarle el tratamiento. Al parecer, la poderosa inyeccin administrada por Conway slo haba tenido unos efectos

momentneos, y esto resultaba algo muy peculiar. En realidad, se trataba de algo imposible. Desde el instante en que la facultad empalica de Prilicla haba sido utilizada para intervenir en el caso, Conway estuvo seguro de que la raz del problema era psicolgica. Tambin saba que una mente gravemente deformada poda causar un dao tremendo al cuerpo que la albergaba. Pero este dao se produca a un nivel puramente fsico y su mtodo de reparacin el tratamiento desarrollado y comprobado una y otra vez por patologa, tambin era un hecho fsico. Y ninguna mente, al margen de su grado de mal funcionamiento o de su poder, poda negar por completo o ignorar un hecho fsico. Despus de todo, el universo tena ciertas leyes fijas. Por lo que poda ver Conway, slo existan dos explicaciones posibles. O bien se estaban ignorando las reglas porque el Ser que las haba hecho tambin dispona del derecho de ignorarlas, o bien, de algn modo, alguien o alguna combinacin de circunstancias o de informacin mal interpretada, estaba introduciendo una nueva regla con mayor rapidez. Conway prefera con mucho la segunda teora, porque la primera era demasiado conmocionante como para considerarla con seriedad. Deseaba desesperadamente seguir pensando en su paciente como un pequeo P... A pesar de todo, cuando abandon la sala de observacin, hizo una visita al despacho del capitn Bryson, el jefe del cuerpo de vigilancia, y consult con amplitud a este oficial. Conway crea en la necesidad de asegurarse al mximo. Su siguiente visita la hizo al coronel Skempton, el oficial a cargo de Suministros, Mantenimiento y Comunicaciones del hospital. All solicit copias completas de las grabaciones del paciente y no slo las partes relacionadas con el asesinato, junto con cualquier otro tipo de informacin, pidiendo que se le enviara todo a su despacho. Despus, acudi al teatro AUGL para demostrar tcnicas operativas sobre formas de vida submarinas, y antes de la cena an pudo trabajar un par de horas en el departamento de patologa, descubriendo entonces bastantes cosas sobre la inmortalidad de su paciente. Cuando regres a su despacho haba una gran cantidad de hojas mecanografiadas sobre su mesa que abultaban en total casi cinco centmetros. Conway lanz un gruido, pensando en su perodo de descanso de seis horas y en cmo se lo iba a tener que pasar. El pensamiento deriv hacia cmo le habra gustado pasrselo, lo que trajo consigo una imagen de la muy eficiente e inasequible bella enfermera Murchison, con la que ltimamente se haba estado citando con frecuencia y regularidad. Pero Murchison estaba ahora en la seccin FGLI de Maternidad y sus perodos libres no volveran a coincidir hasta dentro de dos semanas. Teniendo en cuenta las circunstancias quiz fuera eso lo mejor, pens Conway, mientras se sentaba cmodamente, disponindose a pasar un largo perodo de lectura. Los vigilantes que haban examinado la nave del paciente fueron incapaces de convertir las unidades de tiempo del EPLH en la escala humana terrestre, aunque fueron capaces de determinar de un modo definitivo que muchas de las cintas grabadas tenan varios siglos de antigedad y que unas pocas eran de haca por lo menos dos mil aos o ms. Conway comenz con las ms antiguas y estuvo leyndolas cuidadosamente hasta que lleg a las ms recientes. Descubri casi en seguida que no se trataba tanto de una serie de diarios grabados las referencias a las cuestiones personales eran relativamente raras, sino que se trataba ms bien de un catlogo de memorndums, la mayor parte de los cuales contenan datos muy tcnicos y de difcil comprensin. La informacin relacionada con el asesinato, que estudi al final, fue mucho ms dramtica. ...Mi mdico me est poniendo enfermo, deca la ltima grabacin. Me est matando. Tengo que hacer algo. Es un mal mdico al permitir que me ponga enfermo. De algn modo, tengo que desembarazarme de esto...

Conway coloc en su lugar la ltima hoja del montn, suspir y se prepar para adoptar una posicin ms adecuada al pensamiento creador; con la silla echada hacia atrs, los pies sobre la mesa y sentado prcticamente sobre la parte posterior de la cabeza. Qu lo!, pens. Las piezas separadas del rompecabezas o, de todos modos, la mayor parte de ellas, haban llegado ahora a su conocimiento y slo necesitaban ser ajustadas correctamente. Se encontraba, por un lado, la condicin del paciente, no muy grave en lo que se refera al hospital, pero definitivamente letal si no era tratada. Despus, se encontraba la informacin suministrada por los dos ianos en relacin con su naturaleza similar a la de un dios hambriento de poder, pero esencialmente beneficioso, y sobre los compaeros que nunca eran de la misma especie y que siempre viajaban o vivan con ellos. Estos compaeros tenan que estar sujetos a sustitucin porque se hacan viejos y moran, cosa que no suceda con el EPLH. Tambin estaban los informes del servicio de patologa, tanto los recibidos en primer lugar, antes del almuerzo, como los ltimos informes verbales obtenidos durante las dos horas que pas con Thornnastor, el diagnosticador FGLI a cargo del departamento de patologa. En opinin de Thornnastor, el paciente no era verdaderamente inmortal, y la autorizada opinin de un diagnosticador era una certidumbre casi tan slida como una roca, lo que vena a significar una seguridad casi absoluta. Pero, aun cuando la inmortalidad haba sido eliminada por diversas razones fisiolgicas, las pruebas demostraron la evidencia de longevidad o de tratamientos de rejuvenecimiento del tipo no selectivo. Finalmente, se encontraban las lecturas de sentimientos suministradas por Prilicla tanto antes como durante su intento de tratamiento de la piel del paciente. Prilicla haba informado sobre la existencia de un continuo modelo de radiacin consistente en estado de confusin, ansiedad y desamparo. Pero cuando el EPLH recibi la segunda inyeccin se haba puesto fuera de s y la explosin emocional de su mente casi haba destruido, segn palabras del propio Prilicla, la pequea condicin empalica en su propia raz. Prilicla haba sido incapaz de conseguir una lectura detallada de aquella violenta erupcin emocional, debido sobre todo a que haba sintonizado con el nivel primero y ms suave en el que estuvo emitiendo el paciente, pero estaba de acuerdo en que existan muestras de inestabilidad de tipo esquizoide. Conway se arrellan ms profundamente en su silla, cerr los ojos y dej que las piezas del rompecabezas se fueran deslizando lentamente en su mente, ocupando su lugar correcto. Todo haba comenzado en el planeta en el que el EPLH haba sido la forma dominante de vida. Con el curso del tiempo, haban alcanzado la civilizacin, lo que inclua el vuelo interestelar, as como una avanzada ciencia mdica. Su perodo de vida, ya bastante amplio desde el principio, fue extendido artificialmente, hasta el punto de que se poda disculpar a otras especies como los ianos por creer que eran inmortales. Pero haban tenido que pagar un elevado precio por su longevidad: la reproduccin de su clase, el instinto normal de la raza hacia la inmortalidad en especies compuestas por individuos mortales, habra sido lo primero en ir desapareciendo; despus, su civilizacin se habra disuelto ms bien, se habra visto forzada a separarse, convirtindoles en una masa de individualistas escabrosos, viajeros de las estrellas; finalmente, se habra producido el peligro de la degeneracin psicolgica, que aparece precisamente cuando ha desaparecido el riesgo del puro deterioro fsico. Pobres semidioses, pens Conway. Evitaban la compaa de quienes eran como ellos por la simple razn de que ya estaban hartos de eso: siglo tras siglo de actividades iguales de unos para con los otros, de costumbres de lenguaje, de opiniones y del agudo y profundo aburrimiento de mirarse continuamente los unos a los otros. Se haban planteado a s mismos amplios problemas sociolgicos: hacerse cargo de culturas planetarias errantes o en retroceso, atndoles bien las botas, y otros actos filantrpicos

por el estilo y a tan gran escala. Y esto lo haban hecho as porque disponan de mentes tremendas y de gran cantidad de tiempo, porque tenan que luchar constantemente contra el aburrimiento y porque, en el fondo, deban ser gente amable. Y tambin porque una parte del precio de tal longevidad era un siempre creciente temor a la muerte, por lo que tenan que disponer siempre de sus propios mdicos que les atendieran constantemente, y no caba la menor duda de que stos tendran que haber sido los profesionales ms eficaces conocidos por ellos. Slo haba una parte del rompecabezas que se negaba a encajar, y era la extraa forma en que el EPLH haba rechazado sus intentos de tratarle. Pero a Conway no le caba la menor duda de que aquello era un detalle fisiolgico que no tardara en quedar igualmente aclarado. Lo ms importante era que ahora saba lo que tena que hacer. No todas las dolencias respondan a la medicacin, a pesar de las afirmaciones en contra de Thornnastor, y habra comprendido antes que la ciruga era lo ms indicado en el caso del EPLH, de no haber sido porque todo el asunto estaba un tanto oscurecido por consideraciones sobre quin era el paciente y sobre lo que se supona haba llegado a hacer. El hecho de que el paciente fuera un semidis, un asesino y, en general, el tipo de ser con el que no se puede perder tiempo ni jugar, eran aspectos que no tendran que haberle preocupado. Conway suspir y baj los pies, colocndolos sobre el suelo. Empezaba a sentirse tan cmodo que decidi marcharse a la cama, antes de quedarse dormido all mismo. Inmediatamente despus del desayuno, al da siguiente, Conway empez a preparar las cosas para la operacin del EPLH. Orden que se enviaran a la sala de observaciones los necesarios instrumentos y equipo, dio instrucciones detalladas sobre su esterilizacin se supona que el paciente ya haba matado a un mdico por permitir que se pusiera enfermo, y sin duda alguna adoptara una actitud muy poco favorable si otro mdico era la causa de que enfermara de otra cosa debido a unos errneos procedimientos aspticos , y solicit la ayuda de un cirujano tralthano para que le asistiera en su trabajo. Despus, media hora antes de empezar, Conway fue a ver a O'Mara. El psiclogo jefe escuch su informe y lo que pretenda hacer, sin expresar ningn comentario hasta que hubo terminado. Despus, dijo: Conway, se da usted cuenta de lo que puede suceder a este hospital si esa cosa consigue liberarse? Y no slo me estoy refiriendo a la liberacin fsica. Dice usted que est gravemente perturbado desde el punto de vista mental, si es que no se trata ya de un psictico. Por el momento, parece estar inconsciente, pero, por lo que me ha dicho, su comprensin de las ciencias psicolgicas es tal que podra comernos a todos con sus apndices manipuladores mientras nos est hablando. Estoy muy preocupado por lo que puede suceder cuando se despierte termin diciendo. Era la primera vez que Conway haba odo a O'Mara confesar que estaba preocupado por alguna cosa. Varios aos antes, cuando una nave espacial errante haba chocado contra el hospital, produciendo estragos y confusin en diecisis pisos, se dijo que el mayor O'Mara haba expresado en esta nica ocasin una sensacin de preocupacin... Estoy tratando de no pensar en eso dijo Conway, como disculpndose. Eso no hace ms que confundir el tema. O'Mara aspir profundamente y dej salir el aire lentamente por su nariz, una actitud suya que poda representar ms que diez frases mordaces. Alguien tiene que pensar en esas cosas, doctor dijo con frialdad. Supongo que no opondr objecin alguna a que observe la operacin que va a realizar, verdad? Ante lo que no era ms que una orden expresada con amabilidad, no caba otra respuesta que un igualmente amable:

Con sumo gusto, seor. Cuando llegaron a la sala de observacin, la cama del paciente ya haba sido elevada hasta alcanzar una cmoda altura adecuada para la operacin, y el propio EPLH estaba bien sujeto y en posicin. El tralthano ocupaba ya su sitio junto al equipo de registro y del instrumental de anestesia, vigilando al mismo tiempo al paciente con uno de sus ojos, observando el equipo con el otro, y dirigiendo los otros dos hacia Prilicla, con quien estaba discutiendo un asunto escandaloso que haba surgido el da anterior. Como los dos seres involucrados en el caso eran respiradores de cloro del tipo PVSJ, el asunto slo poda tener un inters acadmico para ellos, aunque, al parecer, su inters acadmico era muy intenso. Al ver a O'Mara, la conversacin sobre el escndalo ces de pronto. Conway dio la seal para empezar. El anestsico era uno de los varios que el servicio de patologa haba considerado como seguro para la forma de vida EPLH, y mientras era administrado, Conway se dio cuenta de que su mente se diriga tangencialmente hacia su ayudante tralthano. Los cirujanos de esta especie eran en realidad dos seres en lugar de uno, formando una combinacin de FGLI y de OTSB. Adherido a la correosa espalda del pesado y elefantino tralthano, haba un ser diminuto y casi estpido que viva en simbiosis con l. A primera vista, el OTSB tena el aspecto de una bola peluda con un larga cola de caballo surgiendo de l, pero al mirarle ms de cerca se vea que la cola de caballo estaba compuesta por lneas de pequeos manipuladores, la mayor parte de los cuales tenan incorporados rganos visuales. Como consecuencia de la relacin existente entre el tralthano y su simbitico, la combinacin FGLI-OTSB formaba los mejores cirujanos de toda la galaxia. No todos los tralthanos preferan unirse a un simbitico, pero los mdicos FGLI los llevaban como una insignia de su profesin. De repente, el OTSB corri rpidamente a lo largo de la espalda de su husped y se acurruc en la parte superior de la cabeza algo abovedada, entre los ojos, dejando colgar su cola hacia el paciente y desparramndola con rigidez. El tralthano estaba preparado para empezar. Se observar que sta es nicamente una lesin superficial dijo Conway, para el equipo de grabacin, y que toda la zona de la piel aparece muerta, seca y a punto de desprenderse en escamas. Durante el proceso de extirpacin de las primeras muestras de piel, no se encontr ninguna dificultad, pero las muestras posteriores resistieron a la extirpacin hasta un cierto punto y se descubri que la razn se deba a una pequea y diminuta raz, de aproximadamente medio centmetro de longitud, e invisible a simple vista. Me refiero a mi propia vista, desde luego. As pues, parece claro que la condicin del enfermo est a punto de entrar en una nueva fase. La enfermedad est empezando a profundizar en lugar de permanecer en la superficie, y cuanto antes actuemos, tanto mejor. Conway dio los nmeros de referencia de los informes de patologa, as como sus propias notas preliminares sobre el caso, y sigui diciendo: Como quiera que el paciente, por razones no aclaradas todava, no responde a la medicacin, he propuesto la extirpacin quirrgica del tejido afectado, irrigacin, limpieza e implantacin de piel sustitutiva. Se utilizar un OTSB con gua tralthano para asegurarnos de que tambin se extirpan las pequeas races. El procedimiento resulta sencillo, excepto por la zona considerable que ha de ser cubierta, lo que hace que sta sea una larga operacin... Perdnenme, doctores interrumpi entonces Prilicla, pero el paciente an permanece consciente. Se entabl a continuacin una discusin, mantenida de forma amable nicamente por parte de Prilicla, entre el tralthano y el pequeo empata. Prilicla sostena que el EPLH estaba teniendo pensamientos y que irradiaba emociones, mientras que el tralthano sostena que ya se le haba administrado anestsico suficiente como para dejarle

completamente insensible a cualquier cosa durante un perodo de, por lo menos, seis horas. Conway interrumpi la discusin cuando sta empezaba a adquirir tonos personales. Ya nos hemos encontrado antes con este problema dijo, con irritacin. El paciente ha permanecido fsicamente inconsciente, excepto durante un breve perodo de pocos minutos, ayer, a pesar de lo cual Prilicla detect la presencia de procesos racionales de pensamiento. Ahora se nos presenta el mismo proceso, mientras el paciente se encuentra bajo los efectos de la anestesia. No s cmo explicar esto; probablemente, se necesitara una investigacin quirrgica de su estructura cerebral para conseguir explicarlo, y eso es algo que tendr que esperar. Lo ms importante por el momento es que es fsicamente incapaz de moverse o de sentir dolor. Y ahora, podemos empezar? De todos modos, mantngase a la escucha, por si acaso... aadi, dirigindose a Prilicla. 4 Trabajaron en silencio durante unos veinte minutos, aunque el procedimiento no requera un elevado grado de concentracin. Era ms bien como cuidar un jardn, excepto por el hecho de que todo lo que creca era cizaa y se tena que ir quitando una planta tras otra. Actuara sobre una parte afectada de la piel; despus, los diminutos apndices de OTSB investigaran, comprobaran y separaran las pequeas races. A continuacin, l seguira otro pequeo fragmento de la piel. Conway se enfrentaba a la operacin ms aburrida y prolongada de su carrera. Detecto una creciente ansiedad, junto con un fortalecido sentido de propsito dijo entonces Prilicla. La ansiedad se est haciendo intensa... Conway lanz un gruido. No poda pensar en ningn otro comentario o expresin. Cinco minutos despus, el tralthano dijo: Tendremos que ir ms despacio, doctor. Nos encontramos en una seccin en que las races estn a mucha mayor profundidad... Pero si las puedo ver! exclam Conway, dos minutos despus. A qu profundidad estn ahora? A unos diez centmetros contest el tralthano. Doctor, estn prolongndose visiblemente a medida que avanzamos. Pero eso es imposible! estall Conway, aadiendo despus: Pasaremos a otra zona. Comenz a sentir cmo el sudor le caa por la frente, y junto a l el cuerpo larguirucho y frgil empez a estremecerse... pero no por nada de lo que pudiera estar pensando el paciente. La propia radiacin de Conway no era precisamente muy agradable en aquellos momentos, porque en la nueva zona y en otras dos escogidas al azar, se encontraron con el mismo resultado. Las races de las partes escamosas de la piel se introducan ms y ms profundamente a medida que observaban. Dejmoslo dijo Conway con dureza. Nadie habl durante un prolongado espacio de tiempo. Prilicla estaba temblando como si en la sala estuviera soplando un fuerte viento. El tralthano estaba manejando su equipo, con los cuatro ojos dirigidos hacia uno de los botones sin importancia. O'Mara observaba intensamente a Conway, calculando tambin las posibilidades y con una expresin de simpata en sus firmes ojos grises. Senta simpata porque saba darse cuenta de cundo un hombre se encontraba realmente en un apuro y las posibilidades que estaba calculando se referan a determinar si el problema se deba o no a un fallo de Conway. Qu ha pasado, doctor? pregunt con suavidad. Conway sacudi la cabeza, de mal humor.

No lo s. Ayer, el paciente no respondi a la medicacin. Hoy tampoco responde a la ciruga. Las reacciones que muestra ante todo lo que tratamos de hacer por l son locas, imposibles. Y ahora, nuestro intento por aliviar su enfermedad quirrgicamente parece haber puesto en marcha algo que enva esas races a una profundidad suficiente como para penetrar en los rganos vitales en cuestin de minutos, siempre y cuando se mantenga su actual velocidad de crecimiento, y ya sabe usted lo que eso significa... La sensacin de ansiedad del paciente est disminuyendo inform Prilicla. Todava est implicada en un pensamiento resuelto. El tralthano se uni entonces a la conversacin y dijo: He notado un hecho peculiar en esos zarcillos similares a races que unen las escamas enfermas de la piel con el cuerpo. Mi simbitico posee una visin extremadamente sensible, ya lo saben, y me informa que las races estn hincadas en cada extremo, de modo que resulta imposible decir si el crecimiento est atacando al cuerpo, o bien si es el cuerpo el que deliberadamente mantiene el crecimiento. Conway sacudi la cabeza, con una actitud distrada. El caso estaba lleno de locas contradicciones y de extraas imposibilidades. Para empezar, ningn paciente, al margen de lo enfermo que pudiera estar mentalmente, debera ser capaz de negar los efectos de un frmaco lo bastante potente como para proporcionar una curacin completa en el trmino de media hora, haciendo todo esto en cuestin de pocos minutos. Y el orden natural de las cosas indicaba que un ser poseedor de una zona de piel enferma debera deshacerse de ella y sustituirla por tejido nuevo, y no agarrarse testarudamente a ella, sin importar lo que sucediera. Se trataba de un caso asombroso, desesperanzado. Sin embargo, cuando el paciente lleg al hospital, pareci un caso simple, sencillo. Conway se haba sentido ms preocupado en considerar el pasado del paciente que su propia enfermedad, cuya cura haba considerado como una cuestin de rutina. Pero a lo largo de sus investigaciones se haba dejado algo. Conway estaba seguro de ello, y a causa de aquella tonta omisin el paciente morira probablemente durante las horas siguientes. Quiz haba establecido un diagnstico demasiado rpido, estando demasiado seguro de s mismo, con una actitud criminalmente irresponsable. Siempre resultaba horrible perder a un paciente, y en el Sector General el perder un paciente era un suceso muy raro. Pero perder a uno cuya condicin no habra sido considerada como especialmente grave por parte de ningn hospital de la galaxia civilizada... Conway lanz un fuerte juramento, pero se detuvo, porque no tena palabras para describir lo que senta sobre s mismo. Tmalo con tranquilidad, hijo. Fue O'Mara quien lo dijo, acariciando su brazo y hablndole como un padre. Normalmente, O'Mara era un hombre de mal carcter, de voz chillona y un tirano al que resultaba muy difcil acercarse, y que cuando alguien acuda a l en busca de ayuda, permaneca sentado, haciendo observaciones sarcsticas mientras la persona afectada se retorca y solucionaba avergonzadamente sus propios problemas. Su actual comportamiento, tan poco caracterstico, demostraba algo, pens Conway con amargura. Demostraba que Conway se encontraba ante un problema que ni el mismo Conway poda solucionar. Pero en la expresin de O'Mara haba algo ms que una simple preocupacin por Conway, y probablemente se trataba de que en lo ms profundo del psiclogo ste se senta un poco contento de que las cosas se hubieran desarrollado tal y como lo haban hecho. Conway no tena nada que reprocharle a O'Mara porque saba que, de haberse encontrado en su situacin, el mayor habra tratado de curar al paciente con la misma fuerza que l mismo, si no ms, y se habra sentido tan mal por el resultado. Pero, al mismo tiempo, el psiclogo jefe tendra que haberse sentido desesperadamente preocupado por la posibilidad de tener en el hospital a un ser con grandes y desconocidos poderes y que, adems, se encontraba mentalmente desequilibrado y que, en un

momento determinado, podra haber quedado suelto por el hospital. Por otra parte, O'Mara tambin habra podido preguntarse si, adems de un EPLH consciente y vivo, no tendra el aspecto de un nio pequeo y desamparado... Volvamos a intentarlo desde el principio dijo O'Mara, interrumpiendo sus propios pensamientos. Existe algo en el pasado del paciente que indique la posibilidad de que ste desee destruirse a s mismo? No! exclam Conway con vehemencia. Al contrario! Desea vivir con verdadera desesperacin. Ha estado sometindose a tratamientos no selectivos de rejuvenecimiento, lo que significa que toda la estructura celular de su cuerpo se ha estado regenerando peridicamente. Como el proceso de almacenamiento de la memoria es un producto de la edad en las clulas del cerebro, esto dejara su mente prcticamente limpia despus de cada tratamiento... Esa es la razn por la que esas cintas grabadas parecan memorndums indic O'Mara. Eso es exactamente lo que eran. Sin embargo, prefiero nuestro propio mtodo de rejuvenecimiento, aun cuando con ello no consigamos vivir tanto tiempo, regenerando nicamente los rganos daados y permitiendo que el cerebro permanezca intacto... Lo s le interrumpi Conway, preguntndose por qu el normalmente taciturno O'Mara se senta ahora, de repente, tan comunicativo. Estara tratando de simplificar el problema al exponerlo en trminos no profesionales? Pero como usted mismo sabe continu, el efecto de los tratamientos continuados de longevidad es proporcionar al poseedor un creciente temor a la muerte. A pesar de la soledad, el aburrimiento y, en general, una existencia poco natural, ese temor aumenta de forma continua con el paso del tiempo. Esa es la razn por la que siempre viajaba con su mdico privado, porque senta un temor desesperado a enfermar o a un accidente que le pudiera suceder entre los tratamientos, y sta es la razn por la que simpatizo hasta cierto punto con sus sensaciones cuando el mdico que se supona deba mantenerle en buen estado permiti que enfermara, aunque la cuestin de habrselo comido despus... As es que est usted de su lado dijo O'Mara con sequedad. Podra ser un buen argumento de autodefensa replic Conway. Pero estaba diciendo que el paciente se senta desesperadamente aterrorizado ante la posibilidad de morir, de modo que estara tratando siempre de conseguir un mdico mejor y ms eficiente para s mismo... |Oh! Oh... qu? pregunt O'Mara. Fue Prilicla, el sensible a la emocin, quien contest. Al doctor Conway se le acaba de ocurrir una idea dijo. Qu le ocurre ahora, pequeo cachorro? No hay ninguna necesidad de ser tan misterioso... La voz de O'Mara haba perdido ahora su tono paternal y amable, y haba en sus ojos un brillo con el que indicaba su alegra por el hecho de que ya no fuera necesario mostrarse amable. Qu hay de malo con el paciente? volvi a preguntar. Sintindose feliz y excitado y al mismo tiempo muy inseguro de s mismo, Conway se dirigi con pasos vacilantes hacia el intercomunicador y orden que le trajeran un equipo muy poco usual. Despus, comprobando que el paciente estaba lo bastante bien sujeto como para no ser capaz de mover un solo msculo, dijo: Tengo la impresin de que el paciente est perfectamente sano y que nosotros nos hemos estado cegando con especulaciones psicolgicas. Bsicamente, el problema consiste en algo que comi. Habra apostado a que dira usted algo as en algn momento, en relacin con este caso dijo O'Mara, que pareca sentir nuseas.

Lleg el equipo... una vara delicada, de madera puntiaguda, y un mecanismo que la hara bajar por cualquier ngulo que se necesitara, a velocidades controladas. Con la ayuda del tralthano, Conway la mont y la puso en posicin. Escogi una parte del cuerpo del paciente que contena algunos rganos vitales que, sin embargo, estaban protegidos por casi quince centmetros de musculatura y adiposidades. Despus, puso la vara en movimiento. Estuvo tocando la piel y hacindola descender a una velocidad aproximada de cinco centmetros por hora. Qu demonios est haciendo? rugi O'Mara. Se piensa que el paciente es un vampiro o algo por el estilo! Claro que no replic Conway, Slo estoy utilizando una vara de madera para darle al paciente una mejor oportunidad de defensa. No esperara que pudiera detener una barra de acero, verdad? Hizo seas al tralthano para que se inclinara hacia adelante y los dos juntos observaron la zona en la que la vara estaba penetrando en el cuerpo del EPLH. A cada pocos minutos que pasaban, Prilicla informaba sobre las radiaciones emocionales. O'Mara paseaba de un lado a otro de la habitacin, hablando ocasionalmente en voz baja consigo mismo. La punta ya haba penetrado casi medio centmetro cuando Conway not la primera dureza y espesamiento de la piel. Se estaba produciendo en una zona ms o menos circular, de unos diez centmetros de dimetro, cuyo centro era la herida creada por la vara. El equipo explorador de Conway indicaba que se estaba formando un crecimiento esponjoso y fibroso bajo la piel, hasta una profundidad aproximada de un centmetro. No caba la menor duda de que el crecimiento se espesaba y se haca ms opaco a su equipo de exploracin, y al cabo de diez minutos se haba convertido en una placa dura y sea. La vara haba empezado a doblarse de un modo alarmante y estaba a punto de romperse. Yo dira que las defensas se estn concentrando ahora en este punto dijo Conway, tratando de mantener firme su voz, as es que ser mejor que lo saquemos. Conway y el tralthano efectuaron una rpida incisin alrededor y cortaron la plancha sea recin formada, que fue colocada inmediatamente en un receptculo cubierto y estril. Despus, Conway prepar con rapidez una inyeccin una dosis media del especfico inyectado el da anterior, lo inyect y acudi a ayudar al tralthano a reparar la herida causada. Esto ya era trabajo rutinario y les llev unos quince minutos. Cuando terminaron no caba la menor duda de que el paciente estaba respondiendo favorablemente al tratamiento. Por encima de las felicitaciones del tralthano y de las terribles amenazas de O'Mara el psiclogo jefe quera que se le contestaran algunas preguntas y con rapidez, Prilicla dijo: Ha llevado a cabo una cura, doctor, pero la ansiedad del paciente est aumentando notablemente. Ahora ya es casi frentica. Conway sacudi la cabeza, sonriendo burlonamente. El paciente est profundamente anestesiado y no puede sentir nada. Sin embargo, estoy de acuerdo en que en este momento... e hizo un gesto hacia el recipiente esterilizado su mdico personal debe de estar sintindose muy mal. En el recipiente, el hueso extirpado haba empezado a suavizarse y a emitir un lquido de un dbil color purpreo. El lquido se rizaba y chapoteaba suavemente en el fondo del recipiente, como si tuviera una mente propia. Lo que as era, en efecto... Conway se encontraba en el despacho de O'Mara terminando su informe sobre el EPLH, y el mayor se estaba comportando de un modo muy amable y elogioso, pero con un lenguaje que, en ocasiones, haca imposible distinguir los elogios de los insultos. Pero sta era la forma de actuar de O'Mara, segn empezaba a darse cuenta el propio

Conway, pues el psiclogo jefe nicamente se mostraba amable y compasivo cuando se senta profesionalmente preocupado por una persona. Todava le estaba haciendo preguntas. ...Una forma vital ameboide e inteligente, una coleccin organizada de clulas submicroscpicas del tipo viral, formaran el mdico ms eficiente que se pueda concebir estaba contestando Conway a una de aquellas preguntas. Esta forma residira en el interior del paciente y, una vez conocida la informacin suficiente, controlara cualquier enfermedad o malfuncionamiento orgnico desde el interior. A un ser que siente un terror patolgico a la muerte, debi de parecerle algo perfecto. Y lo era, porque, en realidad, el problema que surgi no se debi a ningn error del mdico. Surgi a travs de la ignorancia del paciente sobre su propio pasado fisiolgico. Tal y como lo veo sigui diciendo Conway, el paciente haba estado sometindose a tratamientos de rejuvenecimiento en una fase ya temprana de su perodo de vida biolgica. Quiero decir que no esper a alcanzar una edad media o anciana para regenerarse a s mismo. Pero en esta ocasin, ya fuera porque lo olvid o bien porque no tuvo cuidado o porque haba estado trabajando en una tarea que le ocup ms tiempo del usual, envejeci ms de lo que lo haba hecho previamente y adquiri as esta enfermedad de la piel. La patologa dice que esto fue probablemente un tipo de reaccin usual en su raza, y que el curso normal de la enfermedad para el EPLH habra sido desprenderse mediante escamas de la piel afectada y seguir como hasta entonces. Pero nuestro paciente haba sufrido daos en su memoria, a causa del tipo de tratamiento de rejuvenecimiento y, en consecuencia, no saba esto, de modo que su mdico personal tampoco tena forma de saberlo. Esta especie de mdico residente sigui diciendo Conway, saba muy poco sobre el pasado mdico de su paciente, que era, al mismo tiempo, el cuerpo husped que le albergaba a l. Pero, al parecer, su lema consista en mantener a toda costa el statu quo. Cuando las partes del cuerpo de su paciente amenazaban con desprenderse, l las mantena, sin darse cuenta de que esto poda haber sido una actuacin normal como perder el cabello o como el peridico cambio de piel de una serpiente, especialmente porque su dueo habra insistido entonces en que lo que estaba sucediendo no era natural. Se tuvo que haber desarrollado as un fiero esfuerzo de lucha entre el cuerpo del paciente y su doctor, con lo que la mente del paciente tambin termin por dirigirse contra su mdico. A causa de esto, el mdico tuvo que provocar la inconsciencia del paciente, lo mejor que poda hacer, considerando su actitud como la ms correcta. Cuando le pusimos las inyecciones de prueba, el mdico las neutraliz. Se trataba para l de sustancias extraas que estaban siendo introducidas en el cuerpo del paciente. Y ya sabe lo que sucedi cuando tratamos de aplicar un tratamiento quirrgico. Slo cuando amenazamos con esa vara los rganos vitales subyacentes, obligando al mdico a defender a su paciente en ese punto preciso... Cuando empez usted por pedir una vara de madera dijo O'Mara con sequedad, pens en ponerle una camisa de fuerza. Conway sonri burlonamente. Recomiendo que el EPLH vuelva a recuperar a su mdico dijo Conway. Ahora que la patologa le ha proporcionado una completa comprensin de la historia mdica y fisiolgica de su husped, ser el mejor de los mdicos personales, y el EPLH es lo bastante astuto como para comprenderlo as. O'Mara le sonri a su vez. Y yo estaba preocupado por lo que podra hacer cuando recuperara la conciencia. Pero result ser un tipo muy amistoso y agradable. De hecho, un tipo encantador. Cuando Conway se levant, dispuesto a marcharse, dijo astutamente: Ser porque es un buen psiclogo por lo que siempre es agradable para todos...

Se las arregl para cerrar la puerta detrs de l antes de que el pisapapeles le alcanzara.

LA EDAD DE LA JUBILACIN
Hal Lynch
El curso de la evolucin muestra que los logros ms elevados de una especie se convierten en un desarrollo embrinico hacia formas ms elevadas. Y as ocurrir, quiz, con la evolucin cultural. Ciento veinte kilmetros por debajo de nosotros se encontraba el continente sur del planeta Uriel. Di la orden y nos precipitamos hacia abajo, hacia la ciudad de Sathos, que nunca haba conocido la noche y donde la luz de cuatro lunas llenaba el cielo cuando se haba puesto el sol. El Spacebolt descendi a baja altura sobre la ciudad y arrojamos bombas de negrura. Una nube entintada se elev de Sathos, detrs de nosotros, mientras nos elevbamos para regresar. Mir a mis hombres, que esperaban junto a la escotilla. Tenemos orden de limpiar la ciudad, a excepcin de los flickos, y ya saben dnde se estarn ocultando. Cuando lleguen a las calles, disparen contra todo aquello que se mueva. El sargento Kregg sonri burlonamente e hizo seal a sus hombres para conectar sus anuladores de gravedad. Volvamos a estar de nuevo sobre la ciudad. Muy bien, sargento. Adelante entonces! grit. Yo mismo dirig la cada, a travs de la escotilla abierta y hacia la oscuridad de Sathos, donde esperaba la banda de flickos. No haban esperado una bomba de negrura, estaban desparramados por todas partes y confundidos, pero an saban como luchar. Las armas paralizadoras crepitaban a medida que mis hombres llegaban a las calles y comenzaban a cazar a los flickos. El sargento Kregg y yo perseguimos a los jefes, que haban ido a ocultarse al centro de la ciudad. Disponan de un nauseador que rociaba las calles situadas frente a ellos, pero el sargento y yo nos las arreglamos para mantenernos fuera de su lnea de fuego mientras nos movamos. Les localizamos en el tercer piso de un edificio; ahora, todo era ms fcil. Desde detrs de una serie de escalones, el sargento grit nuestro Estamos aqu para ayudaros!. Ellos contestaron con una rfaga de nauseador, pero no le pudieron alcanzar. Yo dispar un par de rfagas atontadoras desde mi lado de la calle, pero ellos tambin estaban protegidos. Tozudos! dijo Kregg. Usted y yo les podemos coger, aunque no tardar en haber luz suficiente. Utilicemos el gas adormecedor. Tengo prisa dije. Su rostro adquiri una expresin de desilusin. Es una orden, sargento! El gas hizo el trabajo. No tardamos en tenerlos a todos reunidos y contados. Kregg llam a la nave para que bajara a recogernos mientras yo registraba los detalles de la operacin. Algn herido, sargento? Uno de ellos tiene un codo pelado, eso es todo, seor. El y los hombres llevaron a los prisioneros a bordo de la nave. Despus, el sargento regres.

La operacin ms rpida que he visto jams dijo, en tono de confianza. Apuesto a que ser un rcord de la Patrulla del Espacio, seor. Yo saba que lo era y me senta muy bien por ello, pero, desde luego, no poda permitir que l lo supiera. Me limit a lanzar un gruido y a devolverle el saludo de una forma brusca. Entrguelos a los psicomdicos locales y regrese con sus hombres al cuartel general de Marte. Yo no regreso con la nave; lo hago con el transmisor de materia, para asistir a la fiesta de retirada del comandante. Tome el mando, sargento! Haba unos cuantos viejos en la estacin del transmisor de materia, pero se apartaron a un lado al ver mi uniforme azul y dorado. Aqu, capitn! dijo el ayudante, conducindome hacia la cabina ms cercana. Sent una punzada de remordimiento cuando me acomod entre los cojines. Hubiera preferido regresar con mi propia nave. El Spacebolt era sin duda alguna la nave ms elegante y rpida de todo el sector y habra sido muy adecuado haber llegado con ella, pero no nos quedaba tiempo. Incluso viajando por el transmisor de materia, tendra mucha suerte si llegaba a tiempo para la ceremonia. Cuando sal de la cabina receptora de patrulla en Marte, me encontr con Wenda, que me estaba esperando. Me salud con una actitud elegante; ms bonita que nunca con su vestido uniforme. Me di cuenta interiormente de que tena que vigilarme a m mismo. Tendra que permanecer apartado de ella si no quera encontrarme con un estorbo un par de aos demasiado pronto. Tommv me susurr mientras nos apresurbamos pasillo abajo, nunca he estado antes en una parada final. Son muy excitantes? Casi tan aburridos como viajar por transmisor de materia. En realidad, no lo senta as. Eran maravillosas. Pero no iba a disfrutar nada con sta. Empezamos a bajar las escaleras. Me pregunto cmo lo estar tomando el jefe. Quiero decir, sabiendo que sta es la ltima para l y todo eso. Supongo que ya se habr acostumbrado a la idea coment ella con indiferencia. Ahora podamos escuchar a la multitud movindose por todas partes fuera del campo. De repente, tuve la urgente necesidad de contarle a alguien cmo me senta. No es justo, Wenda. No es nada justo! Ella se detuvo y me mir, con expresin de preocupacin. Quieres decir obligar al jefe a retirarse? Es por el bien de la patrulla, Tommy... ya lo sabes. Eso da una buena oportunidad a los oficiales jvenes. Ellos tendrn muchas oportunidades! Wenda, el jefe es mejor que nunca. Puede manejar cualquier cosa con la que le enfrenten. El... El retiro obligatorio a su edad es una de las ms importantes reglas de la patrulla. Y ahora, date prisa... llegaremos tarde! Cuando salimos al terreno donde se iba a celebrar la parada militar, el coronel Croslake se adelant para encontrarse con nosotros. Salud y me estrech la mano. Felicidades, Tommy! dijo sonriendo. Acabo de or que ha detenido a otra banda de desgraciados. Tommy! No me lo habas dicho! exclam Wenda. Los atrapamos en Uriel. Fue todo muy rpido y suave. Tuvimos suerte. Unos cuantos disparos pero, en realidad, no surgi ningn problema. El coronel me dio unas palmaditas en el hombro. Contine haciendo esa clase de trabajo y no tardar en pertenecer a los altos mandos. Ser mejor que me d prisa me dije a m mismo. Tal y como son las cosas aqu, ser mejor que me d prisa. Oh! Ser mejor que ocupemos nuestros puestos. Ya suenan las cornetas.

Encontramos nuestros puestos mientras sonaban las cornetas. En el terreno de la parada militar permanecan rgidos y en silencio una fila tras otra de cadetes de rosadas mejillas. En el silencio, podamos escuchar los distantes ruidos procedentes de las naves de cohetes, y la dbil agitacin cuando las primeras tropas marcharon hacia el extremo ms bajo del campo. Entonces, apareci la guardia de color, seguida por la banda, que tocaba la inevitable Patrulla alerta, y detrs de ella los jefes, elegantes y duros con sus nuevos trajes azules. Al final de todos llegaba el jefe, con Halligan, su sucesor, que caminaba a su lado. De algn modo, ya tena un aspecto ms viejo y diferente, aunque segua marchando recto como un palo y cada centmetro de su cuerpo denotaba la actitud de un soldado. Ocup su puesto en el podium de recepcin; la banda atac los compases de Los colores y el jefe observ a sus tropas marchando ante l, en desfile militar, por ltima vez. Eran hombres escogidos, y a pesar de ello y de todas sus antiguas campaas, sentan ver cmo se retiraba del servicio activo el comandante supremo de la patrulla del espacio. No me avergenza decir que sent ganas de llorar. Tras haber desfilado la ltima unidad, hubo un momento de silencio. Despus, el jefe pronunci un breve discurso. No recuerdo lo que dijo, pero fue algo grande. La forma en que lo hizo lo convirti en algo grande. A continuacin, se quit el cinturn de ceremonial y lo coloc alrededor de la cintura del comandante Halligan, mientras la banda tocaba Honor a la patrulla y, nosotros cantbamos la letra con las lgrimas corriendo por nuestras mejillas. Despus, le vitoreamos hasta que nos quedamos roncos, mientras l acuda junto a cada uno de los miembros de su equipo y le estrechaba la mano. Mientras estbamos vitorendole, vi de pronto a mi hermano mayor, Bill, que permaneca en el pequeo grupo de gente mayor, en una de las esquinas del campo. Nuestro nuevo jefe, el comandante Halligan, tambin pronunci un discurso, pero aquello fue como una especie de anticlmax. Despus, se dio el ltimo toque de corneta y con aquello termin la parada final del jefe. Me habra gustado disponer de la oportunidad de decirle algo personalmente, pero saba que nunca podra acercarme a l, entre toda aquella multitud. As es que en cuanto Halligan grit: Rompan filas!, fui a ver a Bill. Evit a Wenda y me abr paso por entre la multitud de bulliciosos cadetes y soldados, hacia donde esperaba mi hermano. Me mir con una sonrisa burlona. Eh, capitn! Pareca como un extrao con sus ropas de civil. Hablamos durante un minuto o dos sobre la familia ltimamente no les haba visto tanto como debiera, y despus le apart un poco de la gente, dirigindonos hacia los cobertizos de los cohetes, el. ambiente se estaba tranquilizando ya y el sol comenzaba a ponerse. Qu tal van las cosas en esa... escuela de filosofa? le pregunt, tratando de ser amable. Es interesante... incluso excitante a veces. Apostara a que s! En serio, Tommy. El otro da estuvimos analizando la relacin existente entre la msica y el pensamiento social, y eso... bueno, ya te lo explicar en alguna otra ocasin. Es algo nuevo y maravilloso y contiene toda clase de posibilidades. Y, a propsito, he odo decir que vamos a tener entre nosotros a tu jefe, ahora que se ha jubilado. En tu escuela? Ests loco, Bill! Es un hombre extraordinariamente inteligente. Podemos utilizarle. Me detuve en nuestro paseo. Escucha, Bill, tengo que hablar contigo le dije. No entiendo esto. Realmente no lo capto. Cul es el problema? Por qu tiene que jubilarse el jefe ahora? Es el mejor que hemos tenido jams! Por qu le han obligado a retirarse?

Si por ellos te refieres a los de fuera, te equivocas, Tommy. El retiro obligatorio es una regla de la propia patrulla. Nadie les forz a implantarla desde el exterior. Los propios miembros del equipo de la patrulla determinaron la edad del retiro. Y, desde luego, esa norma es vlida para todos; el rango de jefe no implica ninguna diferencia. Ha tenido que jubilarse, del mismo modo que tuve que hacerlo yo cuando alcanc su misma edad. Lo que sucede es que a esa edad ya no somos buenos, muchacho. No me digas eso! exclam, agarrndole por el brazo. Durante mi ltimo viaje de servicio me he pasado algn tiempo en la biblioteca. Estuve mirando algunos librosvisores antiguos y encontr algunas historias de la patrulla... de ta patrulla de hace cien aos. En aquella poca tenan soldados que llegaban hasta los treinta aos. Claro, muchacho. Ya lo s. Y puede que t no lo sepas, pero si compruebas las leyes existentes antes de la formacin de la patrulla, te encontrars con que haba en servicio hombres incluso ms viejos. Tambin los reclutaban a una edad ms avanzada. Pero en la poca en que se form la patrulla se descubri que las personas viejas no tenan la velocidad de reaccin ni la coordinacin necesaria para mantenerse a un nivel ptimo. As es que empezaron a retirar a los hombres a una edad cada vez ms temprana, reclutndolos ms jvenes an. Despus, hubo otro factor sigui diciendo: muchas menos matanzas. En estos das, los asesinatos son ms raros que las nubes en Marte, pero supongo que ya te habrs dado cuenta por esas historias que los criminales utilizaban armas mortales. En estos das de armas que dejan sin sentido y de gas adormecedor, el someter a las personas que crean problemas es algo mucho menos peligroso que antes. Esto ayud a descender la edad de reclutamiento y, a su vez, la edad de jubilacin. Qu son los criminales? Es una palabra antigua utilizada para designar a los desgraciados. Nunca has prestado mucha atencin a la historia, Tommy. Tendrs que especializarte en ella cuando te hayas retirado. Ni siquiera deseo pensar en el retiro gru. An me quedan otros dos aos. Quiz... quiz si llego alguna vez al equipo director consiga cambiar esa regla sobre la jubilacin. Aquello pareci divertir a Bill. No tendrs ni una sola oportunidad, Tommy. Lo han intentado hacer y la verdad es que no funciona de ninguna otra manera. Cuando llegas a los diecisis, revista final y fuera... por el bien del servicio! Ests intentando decirme que mi coordinacin descender a los diecisis? Mrame a m dijo, sonriendo con sorna. A los diecinueve ya estoy acabado despus se puso serio y aadi: No, muchacho, no es eso. Es algo ms lo que falta... un cierto espritu, o idealismo, o quiz una especie de instinto. Como comprenders, nuestra raza ha cambiado durante el ltimo par de siglos, Tommy. Por un lado, nuestro sistema educacional se ha elevado mucho, aceptamos responsabilidades mucho antes de lo que las aceptaron nuestros abuelos, y siguiendo la misma lnea, nosotros... bueno, nos asentamos un poco antes. Nuestra expansin por el espacio nos ha puesto en contacto con docenas de otras culturas, algunas de las cuales son varios siglos ms viejas y sabias que la nuestra. As es que, de algn modo, nos hemos establecido como gente con una visin diferente sobre la vida, en relacin a la que tenan nuestros antepasados. Tena la impresin de que se estaba apartando del tema, pero le dej seguir hablando. Nos volvimos, regresando hacia el campo donde se haba celebrado la parada militar; el sol ya se haba puesto y empezaba a oscurecer rpidamente. Tommy, hemos empezado la gran aventura sigui diciendo. Hemos iniciado la gran exploracin de todo, la exploracin de nosotros mismos. Esto se ha convertido en algo tan importante para nosotros que no tenemos tiempo ni inclinacin pan, otras cosas.

Pero todava hay desgraciados continu, y supongo que siempre los habr, independientemente de lo mucho que pueda cambiar el mundo. Alguien tiene que disponer del tiempo necesario, de tomarse la molestia de cogerlos y traerlos aqu para que sean sometidos a tratamiento. Alguien que posea an la paciencia para asumir la autoridad y la rutina sin hundirse en la corrupcin; alguien capaz de pensar sin dejarse obsesionar y de actuar sin sentir ansiedad por las consecuencias. Alguien que pueda luchar sin sentir odio y vivir sin sentir pena; alguien capaz de entregar todo su corazn a una causa que le proporcione poca cosa o nada a cambio. As es que os hemos pasado el trabajo a vosotros, la generacin joven. Os hemos proporcionado las armas y los conocimientos necesarios y vosotros habis puesto... el corazn. Bill, no entiendo una sola palabra de lo que me ests diciendo. No termino de captarlo. Ya lo hars, Tommy, ya lo hars dijo tranquilamente, en la oscuridad. Dentro de unos pocos aos comprenders lo que te estoy diciendo. La patrulla ha descubierto que, despus del quinceavo ao, cada cual aparta estas cosas de algn modo. La gloria va muriendo a medida que van apareciendo nuevos anhelos, hasta que uno llega a sentirse un extrao con respecto a lo que sola ser. As es que la patrulla te obliga a jubilarte antes de que llegues a ese punto, Tommy. Por eso se ha implantado la jubilacin obligatoria, antes de que cada cual empiece a dejar de preocuparse. Dejar de preocuparse por la patrulla? Eso es una locura! El problema es, Tommy, que uno ya no se preocupa cuando crece.

POCA DE SIEMBRA
Pete Adams y Charles Nightingale
T eres mi miel, mi flor dadora de miel, y yo soy la abeja... La forma en que estas flores podan hacerse libar era suficiente para hacerle zumbar a uno. Randy Richmond se senta aburrido, excesiva, intolerablemente y lo que pareca ser eternamente aburrido. De hecho, se senta tan aburrido que ya ni siquiera se preguntaba qu clase de programa habra bombeado el hipnocondicionador para hacerle regresar al sector XI-13 antes de volver a ser lanzado de nuevo al espacio. Fuera lo que fuese, no le causara ninguna impresin en absoluto. Se supona que el hipnocondicionador alteraba el sentido del tiempo para relajar el intelecto y conseguir una plcida exploracin de los ms atrayentes caminos secundarios de las matemticas espaciales, o de cualquier otro problema concebible con el que se encontraran los equipos planetarios de investigacin. Como consecuencia de ello, se esperaba que uno terminara su viaje a travs de las estrellas no slo tan fresco como si el viaje acabara de comenzar aquella misma maana, sino tambin en un estado inspirado que se aproximaba al nivel del genio. De este tratamiento se haba predicho que era capaz de producir gigantescos saltos mentales para la humanidad, pero Randy an tena que conocer a cualquier viajero plus-luz que surgiera de la experiencia con cualquier otra cosa que no fueran ideas de la naturaleza ms fundamental, por muy inventivas que algunas de ellas pudieran ser consideradas. Supona que alguien, en alguna parte, tendra que haberse dado cuenta de que el viaje plus-luz pareca actuar ms como un estmulo fsico que mental, porque los compaeros espaciales ms recientes haban empezado a desarrollar accesorios notablemente

sofisticados. Las computadoras siempre haban sido instrumentos esenciales en el espacio, desde luego, pero las nuevas computadoras CMP DIRAC-deriv. Mk IV Astg. multimedia podan proporcionar toda forma imaginable de entretenimiento, as como unas cuantas inimaginables, cuando el piloto se sala de s. Ni siquiera se necesitaba estimularlas con un destornillador clandestino como los modelos antiguos. Proporcionaban una gran cantidad de diversin. Pero hasta ellas tenan sus limitaciones, y despus de nueve meses viajando en plusluz con su compaera corriente, con su voluptuoso marco abrazando la pequea cabina como un alocado edredn de plstico, Randy se encontr suspirando por alcanzar una realidad que la computadora no le podra proporcionar nunca. Dirigido hacia una estrella particularmente oscura, de clase K, situada en uno de los extremos de la espiral de la galaxia, an tena que enfrentarse a otros nueve meses de confinamiento. Los libros, las pelculas, las cintas y las obras de arte haban quedado exhaustas ya de toda su potencia, y Randy se vea ahora reducido a observar la revisin animada producida por la compaera de las ilustraciones de Beardsley Bajo la colina, una de las videocintas Favoritas Clsicas. A juzgar por las crecientes desviaciones del original, pareca evidente que la computadora comparta la sospecha del piloto de que sus pasiones no volveran a surgir otra vez. Fue en este momento crtico, tan perfectamente calculado como para invitar casi a extraer ciertas conclusiones sobre las motivaciones de la computadora, cuando la compaera anunci que sera deseable encontrar un planeta para repostar los suministros qumicos de la nave. A slo unas pocas horas de distancia se encontraba una estrella que posea un planeta del tipo E, en el que haba los materiales apropiados, a partir de los cuales la nave podra sintetizar lo que necesitaba. De acuerdo con los informes, el planeta estaba habitado por una raza del tipo humano que se encontraba en una fase de desarrollo bastante primitiva; perfectamente consciente de las estrictas directrices de la Federacin en cuestiones de contacto intercultural, Randy proyect aterrizar en una de las muchas islas deshabitadas desparramadas por el hemisferio ocenico norte. Finalmente, la computadora seleccion una isla exuberante, en forma cnica, que, segn los detectores infrarrojos, no contena una vida animal capaz de plantear grandes problemas, y la nave termin por posarse en tierra con una cierta agitacin. Las compaeras siempre disfrutaban con una oportunidad de dar un espectculo y se haban conocido aterrizajes en los que las computadoras experimentaban una explosin de banderas, fuegos artificiales y el himno nacional del planeta de procedencia, echando a perder todas las esperanzas de establecer un contacto pacfico con las formas de vida locales. Pero, en esta ocasin, la puerta de la nave se limit a abrirse con un susurro, y Randy sali al exterior con un enorme alivio. Se encontraban en una planicie abierta y llena de hierba, cerca del reluciente mar zafiro, con una playa de arena blanca en contacto con sus bordes Aqu y all surgan de la hierba intrigantes plantas en forma de vaina, con magnficas y aterciopeladas hojas verdes. Algunos rboles tenan frutos que la computadora comprob eran aceptables para la constitucin humana, y Randy les prest una atencin entusiasta; se hundieron suculentamente en sus manos, revelando jugos y carne que tenan un sabor embriagador. Cuando al final ya no pudo comer ms ech a correr hacia las aguas claras y asombrosamente poco profundas del ocano y elimin de su mente nueve meses de plusluz. Se revolc bajo el sol, ri y grit, salt sobre su propia sombra e hizo las cosas ms tontas que se pueden imaginar y, a su debido tiempo, volvi a recuperar la calma, enfrentndose con el problema que las fragancias y brisas de la isla no hacan nada por solucionar. Una parte del problema consista en que la nave no le necesitaba. Su brillante serpiente terrestre, dirigida por la computadora, investigaba la superficie del planeta en busca de vetas minerales adecuadas, mientras que la seccin de laboratorio de la

compaera zumbaba, llena de una autosatisfacoria actividad. Se fueron probando muestras, se fundieron minerales, se mezclaron reactivos y se llevaron a cabo procesos de centrifugacin; el tacleteo de la msica puntuaba la murmurante letana de las ecuaciones, una seal a la que el piloto ya se haba resignado como indicacin de que la computadora estaba profundamente enfrascada en pensar. Se encogi de hombros, tratando de librarse de la sensacin de impotencia que amenazaba con hacerle regresar demasiado pronto, y se puso a explorar la isla. Sera muy bueno para l poder entregarse a un reparador sueo natural aunque slo fuera por una vez, en lugar de tener que aceptar las nauseabundas drogas adormecedoras de la computadora, que, al margen de la forma y del color, y su amplitud pareca infinita, siempre le producan pesadillas de una decadencia demoledora. La lnea de la costa era una verdadera delicia y estaba compuesta por colores claros en ondas y curvas repentinas. Un sol de oro silencioso colgaba en el cielo, como si la tarde pudiera durar siempre, y el aire ola a perfume, una clase de perfume que pareca traer inesperados recuerdos de realizacin propia. Siguiendo ensoadoramente el instinto de su nariz, Randy fue andando por entre un bosquecillo de rboles que le hizo apartarse de la vista de la nave y se detuvo de pronto en sus sombras, mientras desaparecan de su mente todas las consideraciones sobre los castigos que se imponan a causa de la interferencia cultural. En la llanura verde que haba al otro lado, la realidad reluca, como si las propias ondas de luz se estuvieran fundiendo con el calor. Despus, su visin se aclar y all apareci ante l, sentada en una especie de asiento hecho de hojas aterciopeladas, una criatura de tan espectacular belleza, que se encontr prometindose febrilmente a s mismo no volver a perder jams su tiempo con las figuras 3-D de la revista Sagman. Ella pareca no haberle visto cuando dirigi unos ojos de mirada misteriosa hacia el mar, con su cuerpo lnguido y relajado sobre el amplio asiento. No llevaba nada, excepto una corta camisa azul de algn material complicadamente elaborado, y la luz del sol acariciaba su piel para formar un tapiz de brillantes curvas y exquisitas sombras. Actuando con suavidad, Randy se fue acercando a ella por un lado y, extraamente, ella se volvi para darle la bienvenida, haciendo un movimiento a modo de prueba que l tom como una invitacin. Se sent, guard silencio por un momento, a punto de entablar la conversacin, pero en lugar de hacerlo extendi la mano para acariciar el pelo moreno que ondulaba como un largo velo, bajndole por la espalda. Las palabras no eran necesarias porque los mensajes que se establecieron entre los dos, en el aire electrizado, as como la propia mujer, no mostraban signos de desear ninguna leccin de lenguaje. Ella suspir como el murmullo de las hojas a mediados de verano y se extendi ante l, elevando suavemente la punta de su blusa para revelar zonas oscuras y apetitosas. Despeda un aroma que ola a canela, a almizcle y a violetas puras, sofocando as cualquier pensamiento racional. Randy se volc como un borracho sobre ella y en ella, y se vio rodeado por la carne que se retorca delicadamente contra su propia carne, mientras ella le acariciaba con unos dedos suavemente empolvados, mientras l se hunda, boqueaba y se estremeca. La tarde explot entonces en fragmentos dorados. Despus, Randy se desliz hacia un lado y permaneci echado sobre la arena blanca, convencido, como la compaera nunca haba sido capaz de convencerle, de que ahora tena una excelente oportunidad para comprender su lugar en el universo. Era como si, de repente, seres procedentes de alguna otra galaxia se hubieran dado cuenta de su presencia; pero mientras ellos empezaban a moverse para saludarle, l comenz a temer el eco hueco de sus pensamientos, la msica disonante de su conocimiento, y volvi a regresar a un estado de desvelo. Una neblina de verde retorcido y de sombras de color prpura permaneci brevemente sobre sus ojos, y unas voces de advertencia susurraron mensajes instantneamente olvidados. Pero la mujer segua permaneciendo

plcidamente sentada en su asiento y, ante su vista, la confusin de Randy desapareci por completo. El propsito y la anticipacin le hicieron ponerse bruscamente en pie. Ante su sorpresa, el gesto de bienvenida de ella no fue repetido. La mujer le sonri, con una expresin ausente, y despus volvi su mirada hacia el ocano. Cuando intent acariciarlo como antes, su carne pareci arrastrarse llena de disgusto, y no hizo ningn movimiento para tenderse hacia atrs, mientras su blusa permaneca recatadamente extendida hasta sus rodillas. Randy estaba ya medio inclinado para forzar la situacin, pero las directrices de la Federacin comenzaron a pulular de nuevo en el fondo de su mente y, finalmente, abandon el intento. Prometiendo regresar pronto con regalos sin precio, oferta a la que ella no prest la menor atencin, Randy reanud su exploracin de la isla. La lnea costera volvi a producir una inclinacin, y la mujer no tard en desaparecer tras l. La abundante hierba se desgarraba al calor y el aire se estremeca con un olor picante que hizo acelerar la velocidad de su sangre; junto a l, el ocano despeda millones de reflejos procedentes del cielo. Protegindose los ojos con las manos, observ, sin dar crdito a lo que vea, a una nueva mujer que estaba echada sobre su cama de terciopelo, ondulando su cuerpo con indudable delicia ante su aproximacin. Podra haber sido la hermana de la magnfica criatura que acababa de dejar: el mismo pelo oscuro cayndole en ondulaciones perfectas sobre la espalda, el mismo caleidoscopio de delicadas luces y sombras recogido por la luz del sol y extendido a lo largo de los suaves y flexibles miembros, el mismo aroma dulce extendindose y atrayndole sobre la hierba. Hasta llevaba una blusa similar, aunque sta era roja. Su textura era muy complicada, con diminutos diseos que cambiaban y fluan a medida que l trataba de seguirlos con la mirada; atractivos dibujos que le sugeran un simbolismo elusivo cuya comprensin se le escapaba. No sintindose inclinado a poner en duda los regalos que el destino pona tan raramente en su camino, Randy se apresur a acudir reverentemente hacia el asombroso y hermoso fenmeno que le esperaba. Una vez ms, poda desechar las palabras, por ser totalmente innecesarias. Los ojos de la mujer, profundos estanques violeta llenos de promesas, le recibieron agradablemente con una inequvoca invitacin, reforzados por el cuerpo complaciente y receptivo. Lleg a perder el sentido de s mismo, y se dej llevar hacia un frenes de sensaciones que se mezclaron las unas con las otras, hasta que una estrella nova pareci brillar ante l, y termin por hundirse en un estado somnoliento en el que cada movimiento y cada gesto de la mujer pareca formar una parte de una comunicacin oscura pero vital entre un extremo del universo y el otro. El se qued mirando fijamente sus ojos, fascinado, mientras un hlito de gloriosos colores formaba una espiral sobre el lecho, y despus tuvo que haberse quedado dormido, pues hubo un momento en que las hierbas y las enredaderas que alfombraban la isla parecieron explorarle con sus tentculos, y en el que el musgo creci inconteniblemente bajo su espalda. El sol pareca tener un dorado ms profundo y haba descendido bastante en el cielo cuando Randy se remoj la cabeza en el ocano y regres, ya refrescado, hacia donde se encontraba su deliciosa compaera. Cerca de ella, sinti cmo se reavivaba su deseo con tanta fuerza como si nunca hubiera quedado satisfecho, pero cuando trat de acercarse ms la encontr tan inflexible como un bloque de madera, mientras su mirada permaneca fra y fija sobre el mar. Por mucho que lo intent, fue incapaz de despertar su inters por los saludables propsitos atlticos que albergaba en su mente. Ella le ignor tan completamente que l ni siquiera pudo estar seguro de que ella entendiera lo que deseaba. Finalmente, Randy decidi que tendra que dejarla all, con la esperanza de que al da siguiente se encontrara en un estado de nimo ms tratable. Bes la boca inmvil y emprendi el camino de regreso hacia la nave.

Fue chapoteando en las aguas bajas, a lo largo de la costa, mientras la arena se deshaca bajo sus pies y la brisa se agitaba por entre la hierba y haca mover las ramas de los rboles. La mujer que llevaba puesta la blusa azul todava estaba tomando baos de sol en el mismo lugar en que l la dejara, y Randy se detuvo al borde del agua, sin saber muy bien si deba saludarla con la mano y marcharse a toda prisa, o deba detenerse un momento para hablar con ella de su experiencia. Su perfume solucion la cuestin. A medida que se fue aproximando, dejndose dirigir de nuevo por su olfato, ella se movi y se extendi y su sonrisa pareci penetrarle el cuerpo, sonando en su interior como una verdadera orquesta. Ella le atrajo hacia s con una urgencia irresistible y, una vez ms, l volvi a sentirse suspendido en el interior de ella, con un incomprensible torrente de alegra y placer. Apartndole por completo la blusa, se abandon totalmente a una extraordinaria sinfona de ritmos y caricias erticas. Era como si el propio planeta se hubiera abierto para tragarle, con la hierba y las gigantescas hojas verdes cerrndose sobre su cabeza. El clmax pareci desparramarle por todo el paisaje, como fragmentos de una vaina que acabara de estallar. Durante un largo tiempo, permaneci all, incapaz de moverse, con fantsticas visiones de seres extraos y con una msica extraordinaria bailndole a travs de su mente. Los colores de la tarde que se iba yendo se fueron reuniendo lentamente hasta formar una magnfica puesta de sol, y cuando finalmente se puso de pie, ya estaba oscureciendo. La mujer estaba echada en su lecho, encogida sobre s misma, y l no pudo hacer nada por despertarla. Renunciando de mala gana a llevarla a la nave, arriesgndose a despertar las sospechas de la compaera sobre sus actividades ilegales, extendi sobre ella la blusa y coloc algunas de las grandes hojas aterciopeladas sobre su cuerpo, como una forma de proteccin contra la noche, y reanud su camino a travs de la hierba. La computadora estaba bastante pesada por haber sido abandonada durante tanto tiempo, pero, despus de alguna discusin, consinti en apagar las luces. Randy se qued dormido casi inmediatamente en su litera y las cpsulas para dormir terminaron por deslizrsele del pecho, donde las haba dejado, para caer al suelo. Cuando se despert a la maana siguiente, la compaera permaneci en extrao silencio, aunque las luces se encendan y apagaban aqu y all, en su consola. Los cuadrantes de informacin indicaban que la tarea de la recarga qumica ya estaba completa, pero no apareca ninguna indicacin respecto a que ya se haban hecho los clculos necesarios para reanudar el viaje. Preguntndose si deba echar un vistazo a la caja de fusibles, Randy se dio cuenta de repente de que la puerta de la nave estaba completamente abierta, poniendo al descubierto el mar, la arena y la luz del sol. El aire picante de la isla le atrajo y l respondi con placer. All fuera todo apareca poblado. Los lechos verdes estaban extendidos alrededor, al sol, cerca de la nave, pero tambin desperdigados por la hierba en todas direcciones, cubriendo la isla, por lo que poda apreciar Randy. Y sobre ellos permanecan reclinadas mujeres de todas las descripciones, tamaos y colores. Todas ellas llevaban blusas del diseo que ya le era familiar, con colores que comprendan todos los del arco iris, aunque, sin duda alguna, el azul y el rojo eran los favoritos. Por lo dems, las mujeres se parecan en el hecho de que todas ellas eran cegadoramente hermosas y en que sus profundos ojos claros estaban fijos en Randy, como si sus vidas hubieran sido especialmente construidas para este momento de xtasis. Cuando l apareci, una oleada de placer se extendi sobre la audiencia, y l crey haber escuchado a la propia isla suspirar en el estremecido silencio de la maana. Sus fans le estaban esperando y haba mucho que hacer all. Su perfume le atrajo hacia adelante. Randy estuvo extremadamente ocupado durante varias horas. Brazos, cuerpos y piernas le agarraron como en una trampa de espesa y voluptuosa carne, y el apetito y el placer se persiguieron el uno al otro con frentica urgencia. El se fue abriendo paso a

travs de la increble plantacin de piel baada por el sol, encontrndose con las blusas ya levantadas y con voluptuosas bienvenidas, hasta que su respuesta se hizo demasiado dolorosa como para que valiera la pena seguir haciendo el esfuerzo, mientras que las pausas entre los encuentros se vieron ensombrecidas por incmodos sueos en los que todo su ser se fragmentaba y pareca desmenuzarse hasta convertirse en arena, con una inescrutable finalidad. Se felicit confusamente a s mismo por su realizacin, y al final hasta lleg a confiar en la idea de que podra pasarse el resto de sus das sin necesidad de dirigir sus ojos hacia otra forma femenina. Librndose de las ansiosas filas de sus admiradoras, se ba y flot en el clido ocano hasta que una modesta confianza regres a sus piernas, permitindole pensar que stas podran sostenerle de nuevo. Afortunadamente, las chicas no hicieron ningn intento por seguirle, sino que permanecieron adorndole desde la orilla, ondulndose tristemente en sus lechos de hojas. Randy comi alguna fruta y estuvo andando por el borde del agua, mantenindose fuera de su alcance, conservando siempre una sonrisa amable y observando a las mujeres con mirada desapasionada, mientras se dedicaba a pensar. De repente, descubri entre las que tomaban baos de sol a la chica de la blusa azul que l haba dejado envuelta en hojas la noche anterior. Evidentemente, la noche pasada no debi haber sido muy beneficiosa para ella. Permaneca alejada de las dems, inmvil sobre el lecho petrificado y desgastado, y su blusa le caa sobre las piernas como si se tratara de un sudario corrompido. La piel relumbrante que haba brillado ante l el da anterior, apareca ahora plida y apagada, aflojndose en algunos lugares para crear huecos de demacracin; su mata de pelo moreno se haba coagulado, formando una masa flccida y repelente. Horrorizado ante la aparente consecuencia de sus atenciones, Randy se dirigi hacia ella; la compaera le haba asegurado que, bajo circunstancias normales, no poda haber ninguna incompatibilidad entre las bacterias locales y la propia coleccin de Randy de virus extragalcticos; pero las circunstancias se haban dispersado, yendo mucho ms all de lo normal. Si aquella mujer tena problemas, lo ms probable era que Randy tambin los tuviera. En un primer movimiento automtico de diagnstico, Randy le cogi la mano. Esta se parti inmediatamente, separndose de la aflojada masa de su cuerpo y permaneciendo flccidamente en su propia mano, en forma de una materia verdosa que goteaba por la mueca separada. Los dedos se rompieron y rezumaron en la palma de su mano, y el dedo gordo cay al suelo, produciendo un suave chapoteo. Apartando con una convulsin revulsiva el tejido corrompido, volvi el rostro de la mujer hacia l. Se deshizo ante el contacto de su mano y sus dedos se hundieron en la gelatina negra donde haban estado sus ojos. Randy ech a correr a toda prisa, saltando inconteniblemente a travs de un paisaje lleno de encantadoras sonrisas. La isla pareca agitarse bajo sus pies y el sol pegaba como un martillo sobre su crneo. Cuando lleg a la nave, iba arrastrndose y tuvo la impresin de que estaba haciendo mucho ruido. Cay a travs del umbral de la puerta y baj el cierre de la escotilla. La computadora recibi la confesin de Randy con el mximo desprecio. Si al menos se hubiera molestado en estudiar toda la informacin disponible antes de salir de la nave como un nudista yugoslavo (el indudable ardor apcrifo de esta raza legendaria formaba la base de una de las sagas ms memorables del espacio), podra haber evitado, segn la computadora, el convertirse a s mismo en un tonto espectacular. Deba de haber sabido, aadi la compaera, que nada era desconocido o imprevisible para las computadoras CMP DIRAC-deriv. Mk IV Astg. multimedia, y que explosiones como la protagonizada por Randy no slo no contaban con ninguna esperanza de permanecer en secreto, sino que eran incluso tan predecibles que hasta se podan calcular con toda exactitud, de acuerdo con una, ahora probada, constante en la que x era igual a quince races cuadradas de

plus-luz, divididas simultneamente por cero coma siete. Durante las horas en las que Randy haba dejado de cumplir con sus obligaciones, confirm la compaera, haba tenido la oportunidad de preparar una tesis sobre este mismo tema, demostrando una amplitud de visin tan extraordinaria que la compaera estaba perfectamente convencida de que se le concederan los ms elevados honores intergalcticos cuando terminara el viaje. Con una tosecilla modesta, la compaera desembuch un volumen de seiscientas pginas de impresiones computarizadas, elegantemente encuadernadas en piel, con bordes dorados. La compaera sugiri que a Randy le podra interesar echar un vistazo a esta obra que marcara una poca, mientras preparaba su propio informe para la Federacin, aunque, de todos modos, no sera probable que trataran su caso con mucha simpata si lo presentaba de acuerdo con su estilo normalmente inarticulado. Introduciendo dbilmente el libro en el reciclador, Randy apret el botn Bowman (el control de emergencia, conocido nicamente por el piloto en las naves plus-luz), y dej que la computadora cantara canciones de cuna durante media hora, mientras l consuma un tubo entero de pasta nerviosa suavizante. Relajndose en la litera de control, volvi despus a reajustar los bancos de informacin de la computadora y evoc todos los hechos y referencias disponibles sobre el planeta en el que se encontraban. La compaera haba dejado de informarle, desde luego, de que el lugar ya haba sido visitado con anterioridad, de modo que, en lugar de la lista, normalmente corta, de investigacin area y de la informacin correspondiente, se dispona de voluminosos informes tcnicos y ecolgicos, la mayor parte de los cuales resultaban incomprensibles para el que no estaba especializado en el tema. Todos los datos fueron pasando por la pantalla informativa, y Randy frunci el ceo al observarlos, sin encontrar en ellos nada que le pudiera ayudar. Las deducciones biolgicas que se haban establecido no parecan estar relacionadas en modo alguno con sus propias experiencias, y slo uno de los grupos de los equipos de exploracin haba estado cerca, en alguna parte de las islas del hemisferio norte, pero sus propsitos y conclusiones estaban relacionadas simplemente con la botnica. Despus de presentar todos los textos principales, la computadora comenz a presentar las notas a pie de pgina y las addenda. Haciendo que toda esta informacin pasara a una velocidad doble a la usual, Randy estaba a punto de abandonar toda esperanza cuando una pequea imagen surgi repentinamente, como un dbil acorde que volvi a desaparecer inmediatamente. Hizo retroceder la informacin, y despus se la qued mirando durante un largo rato. La ilustracin, brillantemente iluminada, mostraba un corte transversal de una flor, y el artculo que la acompaaba, situado bajo un serio ttulo latino, era un informe escrito por uno de los botnicos. De las tres especies de Bacchantius que crecen en el planeta Rosy Lee, la ms inusitada es quiz la Gigantiflora. La planta es herbcea y perenne, subsistiendo por medio de gruesos tubos almidonados. Florece anualmente en las condiciones adecuadas y es un miembro de la familia Phorusorchidacae, la familia local de las orqudeas. (Vase referencia Axaia, pgina 74.418 para la descripcin de la evolucin paralela de plantas florceas de los mundos del tipo E. Vase referencia Modoinisk, pgina 731.111 para parmetros detallados de las condiciones del tipo E.) Normalmente, la Gigantiflora slo florece despus de haber recibido los productos de desecho transportados por el aire de las especies humanoides Gaggus gaggus, que habitan en el planeta Rosy Lee. Los brotes tardan unos cinco meses en madurar, pero no requieren ningn estmulo externo para iniciar la formacin. Cuando se han desarrollado por completo, permanecen adormilados bajo una gruesa capa de hojas verdes aterciopeladas, una vez que la presencia de un humanoide ha despertado la respuesta tendente a la floracin, los brotes se elevan de la noche a la maana por encima de las hojas y se abren justo antes del amanecer. Las

flores son enormes y poseen una configuracin sorprendente. Los especmenes examinados alcanzaban alturas que oscilaban entre los 1,3716 y los 1,8315 metros. La fecundacin se lleva a cabo por medio de la seudocopulacin, como sucede con muchas especies de plantas, pero es excepcional en este caso en el que el agente fecundador es un macho Gaggus. Las flores son rplicas exactas de las mujeres nativas, y toda su estructura, compuesta por spalos y ptalos unidos, es completa casi en cada uno de los detalles externos. Una de las pocas diferencias visibles es la fibra, similar a un hilo, aunque robusta, que emerge de la parte ms pequea de la zona posterior de la planta. El ptalo, anlogo al labio en otras orchidacae, es primariamente de un brillante color rojo o azul, aunque a menudo se pueden encontrar otros matices basados en estos colores. Ofreciendo el aspecto de una especie de blusa corta, est unido al perigonio nicamente por una junta diminuta situada en la nuca y puede ser apartada por completo sin producir ningn dao aparente, aunque se marchita con rapidez. Las flores tienen un aroma muy intenso, y aunque la estructura qumica de ste an tiene que ser determinada, se sabe que posee pronunciadas propiedades alucinatorias y afrodisacas, por lo que se piensa que esto actu originalmente para impedir que el Gaggus descubriera la verdadera naturaleza de la mujer con la que, aparentemente, se encontraba. Bajo la influencia del aroma, por ejemplo, el macho nota que los ojos de la planta parecen vivos y mviles, cuando, en realidad, son la parte menos lograda de toda la imitacin. Capaz de producir una serie bastante sofisticada de movimientos mecnicos, as como de reacciones, la Gigantiflora, al ser perturbada por un estmulo apropiado, emprender movimientos que se parecern a los efectuados por una coqueta primitiva. El macho nativo Gaggus es a menudo completamente adicto a los placeres ofrecidos por estas flores, hasta el punto de llegar a repudiar a su propia esposa. El Gaggus hembra, por su parte, destruye estas plantas cada vez que las encuentra. Parece ser sostenible la teora de que la poblacin de Rosy Lee se ha mantenido a un bajo nivel debido al desperdicio de esfuerzo masculino en el cultivo de la Gigantiflora. El polen se desarrolla ante el gineceo y forma un espeso polvo en la zona pbica de la planta. Durante la seudocopulacin, este polen se adhiere al macho, y la prxima vez que ste se entretiene con una Gigantiflora es transferido a la zona que rodea el ombligo de la nueva flor, que es, en realidad, el estigma, completando as la fecundacin o polinizacin. Inmediatamente despus de este proceso, la flor es capaz de evitar nuevos intentos por parte del mismo macho, adoptando una postura rgida, de modo que se evite as la autopolinizacin. Las semillas de la planta son como polvo y vuelan muchos kilmetros, atravesando incluso los ocanos. En algunas de las numerosas islas no habitadas del planeta, se pueden encontrar colonias enteras de plantas; como el Gaggus no muestra tendencia a viajar, faltndole cualquier gran incentivo o energa para hacerlo as, se supone que estas colonias nunca alcanzan la fase de florecimiento. Cuando los miembros de la presente expedicin aterrizaron en una de tales islas, las flores aparecieron al segundo da, en tan gran cantidad que se aproximaban a proporciones de infeccin, proporcionando el mismo efecto que un burdel abarrotado. Como quiera que el equipo estaba compuesto nicamente por mujeres, no fue posible juzgar el efecto sobre un hombre, pero la vista, el olor y los vapores alucinatorios fueron de tanta fuerza como para convencernos de que los efectos seran insuperables, incluso para un hombre civilizado. Tengo que confesar (aada el informe, adoptando de repente un tono personal) que, como botnico, las flores me parecieron fascinantes, aunque como mujeres las encontr profundamente perturbadoras, producindome casi una sensacin de disgusto. Incluso cuando estaba cortando fragmentos del ptalo del rostro, lo que representa un ejercicio bastante inquieto, la parte inferior de la planta llev a cabo varios intentos de seducirme, a

pesar de que, como bien sabamos, nicamente los hombres pueden poner en marcha el mecanismo de la polinizacin. El hecho de que, en las regiones deshabitadas, las flores puedan reaccionar a las mujeres igual que a los hombres, nos llevara a la interesante especulacin sobre medios alternativos de polinizacin. Y aunque cada uno de los miembros de nuestro equipo demostraba un gran disgusto por estas flores, no cabe la menor duda de que algunas plantas colocaron sus semillas durante nuestra estancia en la isla, a pesar de la imposibilidad de la autopolinizacin. Sin duda alguna, en reste campo se puede llevar a cabo una investigacin posterior, pero aunque esto sera bastante divertido para los especialistas, no se puede anticipar ningn valor particular de esta clase de tarea. En botnica estamos familiarizados con los principios bsicos de la seudocopulacin, estudiada con detalle en la Tierra durante el pasado siglo. (Referencia: Flores salvajes del mundo, por Everard & Morley, reimpresin bajo la etiqueta de Tesoros de la antigedad: La forma del labio, similar a un insecto, y la fragancia de la flor en la Ophrys atrae a los machos de ciertos insectos y les estimula para llevar a cabo intentos malogrados de copulacin. Durante esta seudocopulacin, el insecto recoge diminutos granos de polen o bien transfiere el polen a los estigmas. Algunas orqudeas tropicales han demostrado igualmente poseer unos aromas particulares que excitan sexualmente a los insectos.) En consecuencia con todo lo anterior se recomienda un ndice de Prioridad de Investigacin a un nivel situado en un simple grado Z. Seguan algunos aspectos tcnicos sobre la morfologa y la citologa de la planta, pero Randy ya haba ledo suficiente. Su corazn le dola de latir con tanta fuerza, mientras un torrente de ideas y esquemas cruzaban su mente con rapidez, y se dio cuenta de que el hipnocondicionamiento por el que haba pasado a travs del sector XI-13 iba a tener al fin la posibilidad de rendir frutos, gracias a su excepcional agotamiento. En rpidos fogonazos de inspiracin, se dio cuenta de que estaba destinado a convertirse en el mayor jardinero jams conocido. Cogi un destornillador y comenz a trabajar. El resto, desde luego, es historia. Randy esper en Rosy Lee el tiempo suficiente para recoger diez vainas de semillas a las que l se refiri posteriormente en su autobiografa como su descendencia, y al cabo de unos pocos meses apareci en el planeta seco Bergia (donde la prostitucin es ilegal), como el propietario de Los jardines del placer de Rosy Lee. El escndalo lleg a producir un juicio que oblig a presentar un espcimen magnfico de Bacchantius Gigantiflora ante el encantado juez, y todas las acusaciones fueron rechazadas. Las noticias se extendieron por toda la galaxia y con ello Randy logr hacer una verdadera fortuna. Fue capaz de lograr la compra, sin precedentes, de una nave plus-luz, de la que l fue propietario. El trato lo hizo con la misma Federacin, y la nave estaba dotada de su correspondiente compaera. Siendo el viaje plus-luz tan complicado como es, haba muy pocas personas capaces de seguirle las huellas hasta el planeta en el que Randy recoga sus suministros, pero quienes lograron llegar a las islas de Rosy Lee dijeron que slo encontraron all zonas desrticas, cubiertas de baja maleza y acantilados pelados. El lugar, segn dijeron, tena una atmsfera de terror, y se sintieron contentos de marcharse de all; la poblacin Gaggus, sin embargo, pareci no sentirse perturbada en lo ms mnimo, a pesar de la extraa preferencia por parte de los machos por una especie de coliflor que emita un hedor insoportable, similar a pulpa corrompida. Parece ser que Randy y su destornillador, llevados hasta las mximas alturas de la creatividad por el hipnocondicionamiento que atravesaba su cerebro, logr que la compaera de la nave alcanzara nuevos niveles de realizaciones qumicas. Cuando la computadora termin con Rosy Lee, la brisa afrodisaca que se extenda por el planeta haba adquirido un matiz que pas desapercibido para los Gaggus, pero que llenaba los sentidos humanos de la ms fuerte revulsin. De este modo, Randy y su carnada

conservan un cmodo monopolio. La compaera tambin demostr ser una maestra sin rival posible; las chicas de los Jardines del placer, que se han convertido ahora en una atraccin universal, son renovadas tanto en cuanto a su conversacin seductora como en cuanto a sus habilidades fsicas. Naturalmente, todas ellas son expertas en msica adormecedora. Y las deformaciones hbridas desarrolladas con la ayuda de la computadora se hacen ms deliciosas de ao en ao, especialmente cuando se trata de aquellos especmenes de elevado valor que tienen reputacin de parecerse a famosas bellezas del pasado. El convulsionador Cleopatra, el frenes a lo Bardot, y el paralizador Lazo de Amor, han pasado a la leyenda. Esta es, chicas, la historia del famoso horticultor Randy Richmond, conocido en toda la galaxia como mster Dedos Verdes (aunque, segn tengo entendido, los pilotos plus-luz tienen una versin ligeramente diferente). Vigor para su abono y que su spray nunca se acabe! Y ahora, adentro. Otro grupo de visitantes acaba de detenerse ante nuestra casa verde. FIN