NATANIEL

Brian W. Aldiss

Brian W. Aldiss
Titulo original: Space, Time and Nathaniel Traduccin: Antonio Ribera 1957 by Brian W. Aldiss 1962 E.D.H.A.S.A. Avenida Infanta Carlota, 129 - Barcelona Depsito Legal B. 10480-62 Edicin digital: Umbriel CD R6 10/02

A 548 Con todo lo que esto significaba, con todo lo que contina significando.

NDICE Introduccin (Introduction, 1957) Nataniel y Otros Personajes (Supercity, 1957) La Marea (There Is a Tide, 1956) Pogsmith (Pogsmith, 1955) Afuera (Outside, 1955) Juegos de Pared (Panel Game, 1955) Mudez (Dumb Show, 1956)

INTRODUCCIN Con frecuencia la introduccin la mejor parte de un libro, aunque no quiero garantizar que tal suceda en el presente caso. La lectura de introducciones constituye una ocupacin por derecho propio; es extrao que nadie haya escrito sobre ella, analizndola e interpretndola a la luz de los conocimientos actuales. Las introducciones sirven a muchos fines; pueden ser casi tan ntimas como un cenador en un jardn campestre, extenderse en alabanzas de la habilidad mecanogrfica femenina, volcarse en agradecimiento a serviciales bibliotecarios, o por el alquiler de sillas de cubierta. O pueden ser tambin un atisbo ms serio entre bastidores, una discusin de fuentes documentales, o un monlogo sobre los mtodos empleados. Y, teniendo en cuenta que existen tantas variedades de introducciones como de libros, pueden ser cualquier otra cosa. Esta, por ejemplo, es cualquier otra cosa. Algunos de los que ya hemos rebasado la treintena recordamos aquellos das en que en las reuniones respetables no se poda mencionar la Fantasa Cientfica. Ahora se la menciona. A pesar de que seguimos deplorando la existencia de reuniones cuya nica recomendacin consista en su respetabilidad, justo es reconocer que este cambio resulta agradable, pues nos da la sensacin de que tenamos razn desde el principio. O, si no tenamos esa sensacin, la menos jubilosa que se experimentaba cuando el ftido intruso que defendamos consegua convertirse en alguien y llegar a ser algo. Este cambio sobrevenido en la consideracin que merece la Fantasa Cientfica, ha provocado acaloradas e interesantes controversias. Han surgido dos corrientes de pensamiento opuesto, cuyos miembros se tiran pros y contras a la cabeza. De entre los rangos de los beligerantes han salido inquietos detractores, como J. B. Priestley, y esplndidos campeones como Edmund Crispin. Entre tanto, semejantes camilleros que corren entre ambos ejrcitos, los escritores de Fantasa Cientfica continan escribiendo tan debatido gnero. Y cuando aparecen a la luz publican sus colecciones de cuentos y novelas, lo hacen, muy adecuadamente, sin ir precedidas por algo tan provocador como es una introduccin. Pero ahora yo, tirando a un lado mi camilla, me atrevo a embarcarme en una introduccin. Audaces fortuna jubat decan los romanos. Despus de haberse dicho cosas tan sutiles sobre la cuestin, slo nos quedan los hechos evidentes, que muy posiblemente han sido pasados por alto. La Fantasa Cientfica es un campo abonado para la polmica. Vale la pena seguir este atisbo de algo innegable, pues la polmica no slo prospera debido a la novedad de la Fantasa Cientfica..., es decir, en tanto cuanto puede hablarse de novedad; sino que contina prosperando porque si bien la Fantasa Cientfica constituye al parecer un gnero, lo cual implica una conformidad a un modelo o tipo establecido, en realidad es un campo demasiado amplio para que pueda acogerse a una u otra categora. Los corss del conformismo oprimen por todos lados! Aunque todava joven y atractiva, la Fantasa Cientfica se convierte a pasos agigantados en algo capaz de abarcar todos los matices que resume aquello que a veces, con una expresin harto repelente, se denomina literatura seria o gran literatura. Si el terreno es arable y frtil: con buen tiempo, puede plantarse en l lo que sea. Por esta razn, a pesar de los ataques de los que es objeto, la Fantasa Cientfica contina floreciendo. Todos cuantos conocen la Fantasa Cientfica saben que los ataques que sta sufre slo alcanzan un pequeo sector de la misma. Se ha acusado sucesivamente a la Fantasa Cientfica de ser un ocioso fantasear, simples relatos de mquinas, fundamentalmente anticientficos, demasiado cientfico, una imagen demasiado sombra del mundo, una imagen demasiado abigarrada del mundo, una literatura no lo bastante escapista, o un cuento de hadas modernos. Dnde est la verdad? A veces en ninguna de estas cosas; con frecuencia, en todas ellas. En cuanto a la observacin de

que gran parte del contenido de la Fantasa Cientfica es inverosmil, huelga comentario para semejante realismo. Todo, considerndolo framente, es inverosmil, de la estrella a la ua. Verosmil e inverosmil son la misma palabra. Har cosa de cuatro aos, todo pareca indicar que la Fantasa Cientfica se iba a convertir en el reino de los bestsellers. Por primera vez en la Historia, aparecieron en Inglaterra libros encuadernados en tela que ostentaban simultneamente los nombres de autores de Fantasa Cientfica y de editores hasta entonces tenidos por serios. Se inaugur una poca de vacas gordas y a todos se nos subi el xito a la cabeza. Como el nmero relativamente reducido de autores del gnero no poda atender todas las demandas, surgieron novelas que ostentaban la etiqueta de Fantasa Cientfica y que haban sido escritas por autores completamente indocumentados en el gnero. A cuatro centavos por palabra y no hacemos preguntas fue la consigna del da! Mas por desgracia, estas nuevas novelas no cumplan ninguna de las rigurosas leyes del gnero. Por consiguiente, el pblico sac una idea errnea o, tal vez, peor, nebulosa de lo que pretenda ofrecerle la escuela autntica de escritores de Fantasa Cientfica. Actualmente ha terminado ya la etapa del todo sirve. Muri por consuncin propia. Aquel auge repentino era un arma de doble filo. En muchos aspectos, el perodo actual es ms interesante. (Por ejemplo, vuelve a ser posible leer toda la Fantasa Cientfica que se publica; si esto es deseable, es algo que depende del gusto de cada uno.) Parece como si este gnero literario, con alguna que otra excepcin, entre las que se cuenta John Wyndham, se dirigiese slo a satisfacer los gustos de una minora, como la poesa, el caviar y la travesa navidea del puerto. Como la poesa: tal vez sea ste el mejor smbolo, pues la Fantasa Cientfica y la poesa tienen mucho de comn. Ambas poseen una msica insidiosa y sorprendente; ninguna de ellas resulta demasiado fcil de cultivar y de aprehender. El hecho de que la poesa cuente con tan pocos lectores es materia para las tristes cavilaciones de los poetas; como dice el refrn, los poetas nacen, no se pagan. En lo que se refiere a la Fantasa Cientfica, la respuesta es ms evidente, aunque tambin sea aplicable a la poesa. Cada relato de Fantasa Cientfica exige algo de parte del lector, incluso las tramas balades que contiene este libro: una reorientacin, un deseo, una aquiescencia a examinar el fragmento de un Xanadu ajeno. Esto no resulta cmodo para todos. Como es natural, las bibliotecas circulantes no se avienen a la idea. Mi concepto de la Fantasa Cientfica como una especie de poesa no goza de mucha popularidad, lo reconozco, en algunos crculos de aficionados al gnero. Pero hasta el momento presente, la navegacin interplanetaria, la telepata y el resto del instrumental que empleamos no pasa de ser un sueo, pero... ha existido jams un sueo ms tentador que el de la astronavegacin? Estas cosas ganan ms tratadas como smbolos que como hechos reales. Slo algunos genios como James Blish y Hal Clement tienen suficiente maestra para utilizar la jerga cientfica de una manera convincente. Vivimos en una poca consciente de s misma. La Ciencia, que es la investigacin del hombre en su medio ambiente y en s mismo, nos revela de continuo a nosotros mismos, y cuanto ms claramente vemos la imagen, ms misteriosa nos parece. Existe un algo que llamamos vida, una llama que, como el fuego olmpico, pasa de antorcha en antorcha y mientras la sostenemos nos permite examinarnos a su luz. Lo menos que podemos decir es que somos fantsticos. Conducimos automviles, bebemos Horlicks, miramos por el microscopio. Qu haremos maana? Esta es la pregunta que se hace perpetuamente el escritor de Fantasa Cientfica; con su sper conciencia de s mismo, ve cmo el futuro le hace burlonas muecas desde las encrucijadas del tiempo... y l intenta vengarse mirndole a su vez. Una crtica que suele hacerse a la Fantasa Cientfica es la de que sus personajes no son reales. Esto es tan cierto y tan imposible de responder como aquellas quejas de que determinada pieza musical no contiene melodas reales. Se trata de un comentario

bastante ingenuo, que elude el nudo de la cuestin, pues el verdadero propsito de la Fantasa Cientfica es otro. Su virtud consiste en presentar al hombre en relacin con lo que le rodea: el hombre en otro planeta, el hombre en una poca diferente, el hombre frente a la vida extraterrestre, el hombre ante uno de sus propios inventos. Aunque no de una manera absoluta, podemos afirmar que la Fantasa Cientfica es el nico medio de que disponemos para ocuparnos del hombre como parte integrante del universo; en cambio, la novela ordinaria slo puede representarnos como parte integrante de la sociedad humana. Esta es la justificacin del trmino Fantasa Cientfica... que no es, tal vez, un trmino tan aborrecido como se ha pretendido que era. Me doy cuenta de que esto suena de un modo desagradable. Acabo de exponer, desnudos, los esqueletos que todos llevamos con nosotros; de todos modos, la carne que los recubre puede ser muy tentadora. Y la Fantasa Cientfica, como cualquier adolescente, empieza a poseer un sentido del humor, lo cual es una seal muy saludable. Frederic Brown, William Tenn y John Wyndham (para no alargar la lista) pueden ser considerados como humoristas de primer orden, Prott, de Margaret St. Clair, es una joya de la tragicomedia; y algunos de los relatos que se incluyen en este volumen pueden considerarse humorsticos. Esto quiere decir que la Fantasa Cientfica no slo trata de la dignidad del hombre, sino tambin de sus indignidades. Pero los dos ejrcitos que antes he citado siguen en pie de guerra: he de correr en busca de mi camilla. Brian W. Aldiss Abril de 1956

NATANIEL Y OTROS PERSONAJES - SUPERCIUDAD

No temas, Nataniel, or una descabellada fantasa en la que exaltar lo gigantesco, lo terrorfico o lo tremendo. El ttulo de este relato es como lo has ledo: Superciudad. No es una errata de imprenta ni debiera decir Sper-ciudad. No se trata, pues de una fbula acerca de una de las monstruosas ciudades de nuestro universo, una mega polis de las que recubren todo un planeta. Si eso es lo que te ha hecho creer una lectura poco atenta del ttulo de este relato, ests equivocado, Nataniel. Superciudad es una palabra inventada por Alastair Mott, el mayor supercitista de todos los tiempos, para indicar el arte de hacerse indispensable gracias a ser completamente intil; o, como l mismo dijo con ms gracia, el camino ms fcil para llegar al punto ms elevado. Proviene del latn sper, encima, y cito, fcilmente. Alastair naci para ocupar el poder, si bien, como veremos, ms tarde le expulsaron del mismo. A los veintin aos fue nombrado Protgono del Territorio de Sconn del planeta Tierra, un estado de la extensin aproximada de Dakota del Norte y Dakota del Sur juntas; en realidad, era Dakota del Norte y Dakota del Sur juntas; y ms tarde se convirti en la Divisin III de los Paraestados Unidos. La vida de Alastair transcurra despreocupada y libre de cuidados. Su salud era excelente, sus facciones bellas y su riqueza ilimitada. Adems, posea un nidito amoroso en Ganmedes y (esto ltimo constitua un riguroso secreto) en el momento en que se inicia la presente historia haca la rosca, con grandes perspectivas de xito, a la Doncella Rosalinda Staffordshire III. Asimismo y esto sobre todo, Nataniel no tena conciencia social, con el resultado de que los sufrimientos y desventuras de sus subordinados no le quitaban el sueo en ningn momento ni enfriaban su efervescencia natural. Cuando no asista a las frecuentes fiestas y jolgorios que el saqueo de ms de un millar de planetas permiti organizar con magnificencia, Alastair estudiaba de un modo irregular y caprichoso. As se convirti en un fillogo diletante, debido en parte a un autntico inters por el idioma, y en parte tambin a un intento por proporcionarse cierto carcter, del que estaba desprovisto y l lo saba. La Filologa es un bonito y sano pasatiempo; en cambio, no puede decirse lo mismo de la vida crapulosa. (Ciertamente, debe de resultar muy edificante para los sabios la reflexin de que en el caso de Alastair, la vida crapulosa acarre su cada y la Filologa su regeneracin. Pero no nos precipitemos.) De una manera harto imprudente e irreflexiva, durante la cuarta noche de una orga particularmente alegre y desordenada, Alastair se encontr formando parte de un pequeo tringulo, cuyos otros dos ngulos estaban ocupados por la Doncella Vera Manchester IXA y el Procreador de la Corte. Tan pronto como la orga hubo terminado, Alastair comprendi su equivocacin; al despertar, la luz del alba le pareci gris, pues la Doncella Vera, al perder el derecho a su ttulo virginal, haba comprometido su propia situacin. No se poda jugar con el Procreador de la Corte; tena poder para elegir a quien quisiera miembro de la Augusta Orden de los Eunucos sin la menor advertencia previa. Alastair se intimid ante aquella idea y decidi cortar por lo sano, terminando aquel asunto. Por desgracia, lo termin con ms precipitacin que tacto. Resulta muy justificado, pues, que la Doncella Vera Manchester IXA se sintiese ofendida, al interpretar la sbita retirada de Alastair como un mudo desprecio hacia sus encantos; pues las damas, en aquellos tiempos como ahora, prefieren abrazos que censuras. La Doncella Vera aliment su despecho en secreto mientras Alastair volva a cortejar a la Doncella Rosalinda. Tal vez todo hubiera terminado bien de no haber ocurrido en la Corte como ha ocurrido en todas las cortes desde tiempo inmemorial varias muertes afortunadas que segaron a los ms encumbrados dignatarios. Tras una de estas muertes, la Doncella Vera fue nombrada por aclamacin Primera Dama, ttulo que para los odos

de aquel siglo tena un retintn siniestro, y as fue como el territorio de Sconn y su Protgono pasaron a depender de su jurisdiccin. Casi inmediatamente Alastair fue ascendido. Recibi la noticia mientras tomaba el bao de la tarde. He sido elegido Gobernador Residente del planeta Acrstico I! exclam estupefacto, escrutando el telecomunicador situado sobre los grifos del bao . Qu significa esto? Y dnde diablos est Acrstico I? Su servidor robot hizo un sonido semejante al de un profundo jadear durante cinco segundos y luego declar que Acrstico I era uno de los planetas que giraban en torno a un sol amarillo en la periferia de la Explosin de Smith, que es una pequea nebulosa intragalctica que se encuentra a muchos aos de luz de cualquier forma de civilizacin. La mirada de Alastair se pos tristemente en la palabra Residente, que de golpe haca tabla rasa de su placentera vida como Protgono de Sconn. El jbilo le abandon inmediatamente y se levant goteando. Ha sido para m un honor poder servirte, Protgono le dijo el robot mientras le secaba con un chorro de aire caliente. En aquellos das los viajes por el espacio distaban mucho de ser lo que son ahora: en ocasiones se requeran diecisis semanas para cubrir otros tantos aos luz. Las naves de aquella poca eran simples cascarones de nuez que raramente podan transportar a ms de cien personas y que adems tenan que cargar con vveres, combustible, accesorios y equipo para el largo viaje. As, ni siquiera un gobernador planetario poda llevar ms equipaje que el permitido. Alastair embarc en la astronave Garfinkel con dos bales (facilitados por la compaa) y ninguna secretaria; todo cuanto l amaba tuvo que quedarse en tierra. Durante aquel largo y tedioso viaje al exilio, la mayor parte del cual pas bajo los efectos de pldoras Olvidya, Alastair termin por dominar su nostalgia. Es cierto que an recordaba con cierta aoranza el Territorio de Sconn y, justo es reconocerlo, el nidito de Ganmedes; an segua pensando con afecto en sus amigos y an evocaba amorosamente, aunque sin demasiada fe, las palabras de despedida de la Doncella Rosalinda: Adis, mi dulce Alastair, te ser fiel; pero a pesar de todo resolvi sacar el mejor partido posible de Acrstico I. Tal vez su mente empezaba ya a forjar El Plan: dndose cuenta de su propia inutilidad, comprendi que slo ejerciendo aquel talento hasta sus ltimas consecuencias podra convertir en triunfo su destierro. Quiz fue durante estas horas de ocio cuando cre la palabra superciudad. Por ltimo penetraron en las regiones de la Explosin de Smith y el Garfinkel deposit a Alastair en este planeta antes de dirigirse a toda prisa hacia regiones ms magnficas y explotadas. Acrstico I distaba mucho de ser el mejor de todos los mundos. Tena una atmsfera tenue y desagradable de respirar hasta que uno se acostumbraba a ella. Aunque era de mayores dimensiones que la Tierra, no posea apenas metales ni elementos pesados, con el resultado de que su gravedad era algo por debajo de la normal, produciendo un ligero efecto eufrico. Su rbita le haca pasar demasiado cerca de Acrstico, que era su sol, y a causa de ello los das eran muy calurosos; en cambio, como su revolucin axial era lenta y la capa atmosfrica muy fina, las noches eran extraordinariamente fras. Las tempestades, la nieve, la escarcha, las olas de calor, la sequa y las inundaciones se movan con montona irregularidad por la torturada superficie de Acrstico I. No es extra que los indgenas de aquel planeta, seres primitivos y elefantinos, se contasen (pues nadie se preocupaba de contarlos) solamente por centenares. Los colonos terrestres, cuando Alastair lleg como gobernador, no sobrepasaban los veinte mil, y todos ellos vivan dentro de un radio de unos cien kilmetros en torno a la nica ciudad de Acrstico, llamada Todos los Santos. Esta ciudad de barracas de nombre tan esperanzador tena que ser el hogar de Alastair! El desterrado lanz un

gruido quejumbroso cuando un quaff, variedad local de acmila, le llev por las calles polvorientas hasta su residencia. Desde los techos, los buitres y unos diminutos monos atisbaban su lgubre paso. La falta de metal era ms que evidente a travs de mltiples indicios, que iban desde la arquitectura primitiva hasta las largas barbas que lucan los colonos; la falta de adecuadas medidas sanitarias tambin se dejaba sentir del modo acostumbrado. Gran nmero de colonos, incapaces de luchar contra aquel clima terrible, haban abandonado sus tierras para volver a la ciudad, donde, faltos de ocupacin, se entregaban al vicio. Los carteles anunciadores de marcas de pistolas, de gigantescas botellas de whisky, de espectculos frvolos y otros parecidos, prestaban a Todos los Santos el aire de una infame parodia de la civilizacin. La Primera Dama haba saldado su deuda, desde luego: la Explosin de Smith no posea la furia de una mujer despreciada. Alastair jams desesper ni se dio a la bebida. En lugar de ello, se dio al quaff y empez a viajar por el planeta, para conocer la verdadera situacin de las cosas. Los colonos, que al principio se mostraban recelosos, terminaron por confiar en l al comprender que no iba all a investigar su vida privada. Alastair tard muy poco tiempo en averiguar la verdad acerca de Acrstico I: aquel lugar era un callejn sin salida, del que nadie sala y al que nadie llegaba. En la Tierra apenas nadie conoca a Acrstico I. Ningn detalle de su gris historia o existencia se haba filtrado hasta la metrpoli... con excepcin de una sola palabra. Las palabras consiguen llegar a veces a sitios donde no llegan las mercancas; con frecuencia son el primer artculo que exporta un planeta. Para ti, Nataniel, el verbo escurribullir es una palabra antigua y familiar, completamente seria, que significa matar el tiempo de una manera agradable. En tiempos de Alastair, sin embargo, aquel trmino era para la Tierra algo nuevo, extico y de argot. Se filtr a travs de las rutas del espacio, como un millar ms de palabras extraterrestres que se convirtieron en parte temporal o integrante de nuestro vocabulario, en perpetua expansin y crecimiento. Para las masas terrestres, la palabra escurribullir tena un significado excitante y agradable; como suele ocurrir con bastante frecuencia, en este caso las masas tambin nos dieron gato por liebre. Alastair, en su calidad de fillogo aficionado, se sinti intrigado por aquella nica y dbil conexin entre el planeta materno y el cuerpo celeste al que haba sido desterrado de un modo tan elegante. Montado en su quaff y en compaa de un intrprete humano se dirigi al poblado indgena ms prximo con el propsito de aclarar el prstino significado de la palabra, descubriendo que escurr bullir (o, ms exactamente, escurribullir), es un trmino acrstico que sirve para denominar una forma de hibernacin, a la que se someten los naturales del planeta cuando el tiempo es particularmente malo. Esta accin se practica de una manera voluntaria, sin depender de las estaciones, y est acompaada por un grotesco fenmeno: la carne gris de los indgenas se marchita y stos se sumen en una bendita indiferencia por todo cuanto sucede a su alrededor, lo cual constituye una ventaja nada despreciable en un sitio tan infernal como Acrstico I. No pas mucho tiempo sin que Galactic-Life, la principal tele revista de la Tierra, iniciase un programa titulado Venid al pas de donde procede el escurr bullicio!. El programa estaba ilustrado por algunas apariciones espordicas de los monos enanos de Acrstico; que poseen tres pechos y que, con excepcin de esta sorprendente peculiaridad, tienen un aspecto completamente humano. Gracias a una cuidadosa eleccin del fondo, se consigui ocultar la verdadera estatura de aquellos seres, que es de veintitrs centmetros en los ejemplares de mayor talla, Nataniel. Como el programa, que no mencion para nada el psimo clima de Acrstico, insinu que aquellos monos eran la forma de vida ms elevada que haba en el planeta, no pas mucho tiempo sin que algunos turistas del sexo masculino empezasen a aparecer por las calles de Todos

los Santos, buscando ansiosamente aquello que se conoce por el nombre de color local. En su calidad de planeta fronterizo, las puertas de Acrstico I haban estado hasta entonces abiertas de par en par a todos cuantos deseasen visitarlo. Alastair procedi a cambiar aquel estado de cosas. Se levantaron edificios de Aduanas junto al astro puerto, se implant un complicado sistema de aranceles y se construy un barracn que pareca un establo y que haca las veces de hotel y de hospital, en el que los recin llegados podan pasar un perodo obligatorio y muy costoso de cuarentena y de aclimatacin. Se estableci el saneado negocio consistente en la regulacin de los cambios monetarios, exigindose a los visitantes el pasaporte, el visado y la tarjeta de identidad, todo lo cual costaba dinero, por supuesto..., dinero que ingresaba en las arcas del Gobernador Residente. Pero el turismo no era la nica ni la ms fuerte de las cuerdas que formaban el arco de Alastair, aunque le proporcion suficiente dinero para llevar a cabo sus restantes ideas. Empez a enviar informes oficiales a la metrpoli. Estos informes fueron muy bien acogidos en Nueva York, que era a la sazn el meollo del Gobierno Mundial. Por lo general, resultaba una tarea imposible conseguir que enviasen informes otros planetas que no fuesen los mundos ms importantes (y esto era natural, pues informes equivalan casi siempre a contribuciones). Y como todas las comunicaciones se hacan por astronave, los mundos menos importantes de la Galaxia siempre podan pretextar que sus informes se haban perdido durante el viaje ante cualquier reclamacin desagradable, pretexto que a veces tardaba aos en descubrirse como tal. As, Nueva York respondi con verdadero fervor burocrtico a los primeros intentos de Alastair. Negociado tras negociado enviaron montones de toda clase de formularios y cuestionarios, y archivaron con fruicin las ilusorias estadsticas que les enviaba Alastair, junto con sus declaraciones de falta de fondos. Entre tanto, sobre Acrstico seguan lloviendo los formularios: Qu porcentaje de colonos del sexo femenino contraan matrimonio dentro de los siguientes grupos, clasificados por edades?... Cul era la cosecha media por hectrea de los siguientes tipos de trigo?... Qu especies de ganado terrestre medraban mejor en las condiciones que reinaban en Acrstico?... Cul era el promedio de precipitacin anual y mensual, de das de sol en un ao y en un mes, las isbaras, las isotermas, etc.?... Pareca como si los grandes libros mayores de la Tierra fuesen capaces de absorber eternamente aquella riada de datos. Las astronaves, que antes nunca haban tocado en Acrstico ms de dos veces cada diez aos, empezaron a realizar visitas mensuales a Todos los Santos. Adems de montaas de papel, traan consigo la riqueza; y en su viaje de vuelta, junto con toneladas de papel impreso transportaban rumores que hablaban de una ciudad que creca a ojos vistas. Y Todos los Santos empezaba a refinarse, de una manera casi imperceptible: disminuan los anuncios de pistolas y aumentaban los de substancias para evitar que oliese el aliento. Los turistas de regreso a la Tierra no tardaron en revelar la verdad tan decepcionante acerca de la pobreza de la fauna local, mencionando tambin el detestable clima de Acrstico. Pero la afluencia de visitantes aument en lugar de disminuir. Esto nicamente debiera sorprendernos si desconocisemos la naturaleza humana; ningn turista quiere reconocer que le han engaado, y as pese a admitir lo de los monos y el clima todos se deshacan en elogios del paisaje y de los costumbres locales. No pas mucho tiempo sin que, si se quera seguir la moda, haba que declarar que se haba visitado aquel pequeo paraso de la Explosin de Smith. Entre tanto, Nueva York segua absorbiendo los informes de Alastair. Pero de pronto la riada de estadsticas que partan rumbo a la Tierra ces. Esto hizo que se redoblasen inmediatamente las preguntas por escrito. Qu haba sucedido en la administracin de Acrstico? Haba estallado una revolucin? Se haba declarado una epidemia? Y si

fuese as, qu porcentajes de los siguientes grupos de poblacin (varones y hembras clasificados por edades) haban perecido? La administracin de Acrstico estaba cmodamente repantigada en su butaca de mimbre, disfrutando de un bien merecido descanso. Era el primer da en que poda escurribullir desde que haba llegado all, haca muchas lunas. Olvidaba decirte, mi querido Nataniel, que Acrstico I tena una luna, un pequeo e intil cuerpo celeste llamado Rosa que slo brillaba de da. Alastair estaba leyendo algo que le causaba ms placer que todo cuanto haba ledo desde su llegada. Haba sido escrito por uno de los primeros turistas que visit Todos los Santos, el cual fue completamente desplumado, quedndose sin un cntimo en su primer da de estancia en el planeta, yendo a dar despus con sus huesos en la crcel, acusado de incumplimiento del pago de sus deudas, permaneciendo entre barrotes hasta que parti la nave que deba llevarlo de regreso a la Tierra. En la actualidad, aquel individuo era un miembro respetable de la comunidad y acababa de enviar a Alastair un poema titulado Luz del da, Rosa hechicera. El poema era bastante mediocre, pero era el primero que se haba escrito en Acrstico. El progreso era evidente. Cuando hubo transcurrido un intervalo suficientemente largo, y cuando en la Tierra la tensin alcanz su mximo, Alastair envi una breve nota al Gobierno Mundial. En ella manifestaba que la administracin del planeta se haba paralizado por no poder atender al exceso de trabajo. Por consiguiente, solicitaba el envo inmediato de una calculadora Master XIVIC. As que recibiese la promesa de que sera instalada una de estas mquinas lo antes posible, l se esforzara por poner de nuevo en marcha los engranajes de la administracin. La promesa no tard en llegar. Ya les tena en su poder! Incluso externamente, aquello era una gran victoria. Imagnate, Nataniel, si es que te es posible hacerlo! Aquellas Mil Cuatrocientos, como se llamaban vulgarmente a las calculadoras, eran unas mquinas que incluso a ti te pareceran gigantescas. Eran tan complicadas e importantes, que incluso se las poda utilizar como instrumentos de la poltica colonial, pues siempre se consideraban como pertenencias de la Tierra y estaban atendidas por terrestres, con el resultado de que cuando una colonia alcanzaba tal desarrollo que requera los servicios de una (lo cual quera decir que tambin se converta en una amenaza potencial), no tardaba en ver instalada sobre su superficie una pequea unidad autnoma de la Tierra. Hasta entonces, nunca se haba instalado una Mil Cuatrocientos en un planeta con una poblacin inferior a un billn de votantes. Por lo tanto, el caso de Acrstico I, cuya poblacin no era superior a las cincuenta mil almas, era algo sin precedentes. El jbilo que experimentaba Alastair se vio aumentado al leer la firma en facsmile que figuraba al pie de la garanta: la Primera Dama Vera Manchester IXA. Predijo para muy pronto la cada vertical de aquella dama desde las alturas del matriarcado. Un par de naves del Gobierno aterrizaron en las afueras de Todos los Santos y se quedaron con sus proas apuntando al cielo. De ellas desembarcaron maquinaria y hombres. Noche y da, con buen tiempo y bajo las condiciones atmosfricas peores, se prosiguieron los trabajos de ereccin de la calculadora Master. Una vez vacas, las naves salieron disparadas hacia la Tierra para buscar una nueva carga de piezas de la Mil Cuatrocientos. Por la ciudad el dinero corra a manos llenas, como ocurre en todas las partes del universo donde hay fondos del Gobierno en las cercanas. Por primera vez, los agricultores del pas casi se dieron por satisfechos con los precios que alcanzaban sus productos. Alastair, que en el fondo era un hombre de buenos sentimientos, se alegr de ver que el plan que haba trazado para salvarse l tambin beneficiaba a otros. La Tierra ya estaba metida en la empresa hasta el cuello cuando la triste noticia lleg hasta ellos. La Mil Cuatrocientos nunca podra funcionar: En Acrstico I no haba energa hidroelctrica!

A los indignados mensajes en que le preguntaban por qu Alastair no haba informado al Gobierno Mundial de este particular, l respondi con sinceridad que, en primer lugar, jams se lo haba preguntado y, en segundo lugar, la situacin ya poda haberse deducido partiendo de los datos e informes que l haba facilitado. Las pequeas centrales elctricas que existan en Todos los Santos estaban accionadas por molinos de madera; era un sistema muy precario, desde luego..., pero, qu otra cosa se poda hacer en un planeta como Acrstico I desprovisto de metales? Un ejrcito de preocupados expertos desembarc de la siguiente astronave; estaban preocupados porque se les haba ordenado que encontrasen fuentes de energa en un planeta como Acrstico I, o de lo contrario... No tardaron en descubrir que, como ya todo el mundo saba desde haca mucho tiempo en Acrstico, los elementos eran los amos del planeta. El sol, el viento, el hielo y la lluvia, haban erosionado y borrado las antiguas montaas de Acrstico, dejando nicamente una superficie arenosa en un mundo que cada vez se pareca ms a una bola de billar. Los pocos cursos de agua existentes eran lentos y poco profundos. Las orillas del mar estaban pobladas de inmensas extensiones cenagosas, charcas y albuferas. Era imposible procurarse energa hidroelctrica. Los preocupados expertos se dividieron en dos bandos. Unos solicitaron equipos de minera y perforacin a la Tierra y luego desaparecieron en las extensiones desrticas para buscar carbn o petrleo; los otros sometieron a la Tierra un plan para crear una central submarina que obtendra su energa de las mareas. Estos desaparecieron luego en las tabernas y tugurios de Todos los Santos. Para ser bien exactos, yo debera aadir que existi tambin un tercer grupo, mucho ms reducido, que se lav las manos de todo aquel asunto y se volvi a la Tierra sin ocultar su disgusto. Precisamente en la nave que acudi a recogerlos vena una carta de la Doncella Rosalinda. Supongo que no habrs olvidado a la Doncella Rosalinda, Nataniel. En cuanto a Alastair, no la haba olvidado ni mucho menos; ella demostr ser un modelo de devocin que nuestras mujeres modernas haran muy bien en imitar. En el terreno personal comunicaba que estaba bien, segua enamorada de su astuto y taimado gobernador y acababa de ser nombrada Segunda Dama. En el terreno pblico, sus noticias eran de que Acrstico gozaba del favor popular; sus monos en miniatura se haban convertido en mascotas de moda en toda la Tierra y el planeta constitua el tema principal de una cancin que gozaba de una enorme popularidad, titulada: Si yo estuviese tan falto de energa como el pequeo Acrstico (Igualmente apartara a Dick, a Tom y a Harry para hacer de ti mi esposa) y tambin era el tema de una Encuesta Pblica. Fue la Encuesta Pblica, ms que la cancin de moda o los monitos, lo que sell definitivamente la popularidad de Alastair. El nmero de sus habitantes se duplic de la noche a la maana cuando grupo tras grupo de inspectores se trasladaron al planeta para llevar a cabo la encuesta. Los inspectores fueron seguidos por reporteros, tcnicos de la televisin y de los noticiarios y otros alteres de la vida cmoda y regalada que hasta entonces nunca se haban visto en Acrstico. Tambin apareci por all un elemento ms frvolo, que encontraba divertido vivir en un sitio como aquel. A toda esta gente siguieron los explotadores y los vividores, los que se dedicaban a embaucar al prjimo con monsergas como Vivir usted libre de enfermedades en un mundo libre de metales. Despus vinieron los legisladores. Y despus los dueos de salas de espectculos. Era una verdadera invasin! Transcurrieron dos aos antes de que se hiciesen pblicos los resultados de la encuesta oficial. Antes de que stos se divulgasen, el Gobierno Mundial, en un intento por ganarse la popularidad, decidi que lo ms conveniente era agarrar el toro por los cuernos y dar a Acrstico I una central de energa atmica.

De nuevo empezaron los envos de maquinaria. Finalmente, la Mil Cuatrocientos estuvo en disposicin de funcionar. Cuando lleg este momento, ya tena mucho en que ocuparse. Acrstico era una empresa floreciente, gracias a los desvelos de Alastair. Pero esto vino despus. Antes hubo el Informe. Este acusaba al Gobierno Mundial de haber despilfarrado muchos millones pertenecientes al erario pblico sin haber realizado antes una minuciosa investigacin de las circunstancias existentes y, adems, segn constaba en el apartado correspondiente, sin tener en cuenta el prrafo tal del artculo cual de acuerdo con el protocolo firmado en tal sitio. En una palabra, aquello quera decir que Alguien haba Metido la Pata. Alastair acept su triunfo modestamente; desde su llegada a Todos los Santos haba crecido en experiencia. De todos modos, casi se apen al enterarse de que la Primera Dama Vera haba sido depuesta sin contemplaciones, pues ella era quien haba metido la pata. Y cuando la invitacin tan esperada de regresar al Territorio de Sconn le lleg finalmente, empez a pensar si deba aceptarla. Y sabes lo que hizo? Escribi a la Segunda Dama, o sea Lady Rosalinda, para preguntarle si le importara ir a vivir con l a Acrstico. Ella contest que, habiendo sido elegida Primera Dama haca un par de das, no poda abandonar la Tierra. Por qu no se reuna l all con ella? Y esto es lo que l hizo. Tal vez un hombre de ms carcter se hubiera quedado en Acrstico para saborear las mieles del triunfo. Los hombres son muy singulares, Nataniel.

LA MAREA
Qu consuelo tan infinito representa hallarse de nuevo en casa! Aquella velada comenz para m con una gran dosis de paz; la noche descenda para acariciar el cuerpo de frica como la mano suave de una madre. Ello explica que incluso ahora yo siga negndome el lujo de pretender el menor atisbo del desastre que iba a ocurrir, y para el cual todo estaba ya a punto. Mi hermano de padre K-Jubal estaba muy parlanchn. Cuando nos sentamos a la mesa instalada en la veranda de su casa, fue l quien llev el peso de la conversacin: lo cual fue extrao, pues yo soy un poeta. ...porque la nueva presa ya est terminada estaba diciendo y ahora podr descansar un poco, tomndome las cosas con ms calma. Pienso escribir mi autobiografa. Rog. G-Williams, del World WeeTi, me la pide hace tiempo, la darn en forma de serial y despus en forma de audilibro. Har mucho dinero, eh? Sonri al hacer esta pregunta; cuando se hallaba en mi compaa, siempre le gustaba representar el papel de materialista desalmado. Generalmente yo le animaba a que lo hiciese, pero esta vez le dije: Jubal, en los Estados del Congo y posiblemente en todo el mundo, no hay nadie que haya hecho tanto por sus semejantes como t. Yo no soy ms que el ocioso cantor de un da ocioso, pero t..., tus obras te rodean, y todas ellas son magnficas. Abarqu con un amplio ademn la tierra todava iluminada. Mokulgu es una poblacin floreciente que se alza en el extremo occidental de la orilla norte del lago Tanganyika. Antes de que Jubal llegase all con sus ingenieros, Mokulgu era un sooliento mercado africano cuyos habitantes vivan con la indolencia propia de sus remotos antepasados. En diez aos, todo cambi; en quince aos, de aquella antigua indolencia no quedaba nada. Los actuales habitantes de Mokulgu duermen en camas y viven en rascacielos, comiendo alimentos sobre los que no se han posado las moscas y movindose al comps de los silbatos de la maquinaria. Pueden tocar con sus negras yemas de los dedos los beneficios de lo que nos empeamos en seguir llamando civilizacin occidental. Segn los postulados de esta civilizacin, la felicidad est en razn directa a la higiene y a la salud. Pero noto que estoy adquiriendo un tono escptico. Este es mi error. La verdad es que siento muy poco amor por mis semejantes; el recuerdo de la Matanza no se aparta de m, pese al tiempo transcurrido. No niego que el curso de los acontecimientos en Mokulgu como en el resto del mundo, la constante urbanizacin, son cosas casi inevitables. Pero como hombre de cierta sensibilidad, no poda por menos de lamentar que el progreso humano se tuviese que realizar siempre pisando el cadver de la Naturaleza. Ni siquiera entonces se me ocurri que pudiese estarse preparando un contraataque. Desde donde estbamos sentados, en el lugar donde trepaban las enredaderas por el lado sur de la casa, veamos en parte el lago y la ciudad, pues la selva de la regin adyacente haba sido talada haca mucho tiempo. La ciudad ya se haba convertido en un ascua de luz rutilante, el lago ya empezaba a cubrirse de sombras y todo se dispona para la noche. Y a nuestra izquierda, destacndose con una claridad que presagiaba nuevas lluvias, se extendan las lujuriantes selvas de los tributarios del Congo. En una extensin de casi quinientos kilmetros hacia aquel lado, la selva era todava prcticamente virgen: all vivan an los pigmeos, florecientes y sin necesidad de robar para vivir. Aquella regin, donde se hallaban las fuentes del Congo, estaba ya condenada: en realidad, Jubal sera la punta de aquel ataque. Pero para los hombres de mi generacin aquella enorme zona de primitiva belleza an se conservara, y yo senta por ello una alegra egosta. Siempre me ha producido ms placer un rbol que las estadsticas de aumento demogrfico.

Jubal se apercibi de mi expresin. La energa que estamos liberando aqu durar eternamente dijo . Ya est cambiando y mejorando toda la economa de la regin. Por ltimo, despus de tantos siglos de abandono, frica est realizando sus posibilidades. Su voz tena casi un trmolo y yo pens que su pasin por el Progreso era la clave de su fuerza. Te aferras demasiado al pasado, Rog me dijo. Por qu tanto excavar, tanto abrir tneles y revolver lechos de ros? le pregunt . No hubiera sido una solucin ms sencilla la energa atmica? No me respondi rotundamente . Con este sistema aprovechamos aguas que antes no servan para nada; una vez en accin, el sistema se hace autnomo. Adems, el agua abunda, lo cual no puede decirse del uranio. Segn creo, Venus no posee minerales radiactivos. Esto me pareci como una indicacin para que cambisemos de tema y la acept. Todava no los han encontrado asent . Pero yo no tengo autoridad para hablar de eso. Fui all slo como turista... Qu viaje tan magnfico! Debe de ser algo maravilloso encontrarse a tantos millones de kilmetros ms cerca del Sol dijo l. Era la observacin vulgar que le haba odo pronunciar con tanta frecuencia. En boca de otro hubiera resultado un simple tpico, pero l, con su tono sencillo y tranquilo, le infunda una nota de sublimidad, despojndola por completo de su carcter sobado. Yo nunca ir a Venus dijo . Aqu an hay demasiado que hacer. Debes de haber visto verdaderas maravillas all, Rog! S... Aunque nada tan extrao como un elefante. Y es verdad que en una dcada consiguieron hacer una atmsfera respirable? Eso dicen. Desde luego, estn haciendo maravillas... Comprndelo, Jubal, tendr que volver all. Vers, hay una sensacin... como si esperasen algo. Aunque no es bien eso; resulta difcil de explicar... Yo no soy un buen conversador. Me pongo a divagar y a tartamudear cuando tengo algo importante que decir. Podra decrselo a una mujer, o escribirlo sobre papel; pero Jubal es un hombre de accin, y cuando le explico algo, omito deliberadamente las alusiones sentimentales y yo mismo pierdo inters en lo que digo. Venus, actualmente, es algo parecido a lo que sera cortejar a una mujer cubierta de una armadura y con la celada bajada. Se puede ver el planeta, pero no se le puede tocar, oler ni respirar su aire. Hay que estar siempre dentro de una cpula estanca o dentro de una escafandra espacial, que se interponen entre nosotros y la realidad. Pero dentro de diez aos podremos hundir las manos desnudas en su arena y sentir como sus brisas nos acarician la mejilla..., ya me entiendes, supongo, ser como si por ltimo pudisemos acariciar su cuerpo desnudo. Vi, por su mirada, que estaba pensando: Ahora Rog se pondr potico. En voz alta, dijo: Y t apruebas eso..., es decir, el cambio de atmsfera? S. Sin embargo, cmo no apruebas lo que hacemos aqu, si al fin y al cabo es lo mismo? En parte, desde luego, tena razn. Pero yo le contest cautelosamente: Aqu, alteris un delicado equilibrio ecolgico, haciendo tabla rasa de centenares de factores naturales, con el nico objeto de que esas aguas puedan bajar por vuestras turbinas. Y lo mismo habis hecho en las Cataratas Owen, en el Lago Victoria... Pero en Venus no existe semejante equilibrio. El planeta no es ms que una pgina en blanco que espera que el hombre escriba en ella lo que se le antoje. Bajo aquel manto de C2, no ha brotado la chispa de la vida: las montaas estn desprovistas de musgo, los valles nunca

han conocido la caricia de la hierba; en las capas geolgicas no duerme ningn fsil; ninguna amiba se mueve en el mar. Pero lo que estis haciendo aqu... Y la gente, qu? exclam l . Tengo que pensar en la gente. En los nios que nacern, en las bocas que hay que alimentar. La gente tiene que vivir. Tus sentimientos estn muy bien... con ellos se pueden hacer bellos poemas..., pero yo prefiero pensar en la gente. Yo quiero a la gente. Para ellos trabajo... Gesticulaba, dominado por sus grandiosas visiones. Si la pasin por el Progreso era su fuerza, la falacia inherente a tal idea era su debilidad secreta. Empec a animarme y acalorarme. Si t procuras buenas condiciones de vida para esta gente, ellos empezarn a procrear en el acto. A la siguiente generacin, otro filntropo tendr que dar un paso ms y establecer buenas condiciones para sus hijos. Esto es el Progreso, eh? le pregunt maliciosamente. Nos vemos tan raramente, Rog... A qu pelearnos? dijo mansamente . Yo hago lo que puedo. No soy ms que un ingeniero. As era como l siempre ganaba las discusiones. Ante la mansedumbre yo estoy indefenso. El sol completaba su ciclo diurno. Con las sbitas tinieblas vino el fro. Jubal oprimi un botn y una pared de cristal rode la galera encerrndonos en ella. Aquello me record Venus; pero aqu todava percibamos el perfume embriagador y picante que es el propio hlito de mi querida frica. En Venus, todos los perfumes son de importacin. Llenamos de nuevo nuestras copas y nos pusimos a hablar de asuntos familiares. Al poco tiempo se uni a nosotros Sloe, su esposa. Yo empec a sentirme como en casa. Aquella sensacin era slo en parte psicolgica; mis glndulas ya empezaban a ajustarse de nuevo a las condiciones normales de vida, tras los largos das de viaje por el espacio. Tambin vino J-Casta. Su presencia ya no me agrad tanto. Era un tipo de mandams, el brazo ejecutor del jefe. En su calidad de ayudante de Jubal, se mostraba rastrero y aduln con l, abroncando a todos los dems que intervenan en la empresa. El (por desgracia, haba otros muchos como l) consideraba a la Matanza como la obra maestra del hombre. Aquella noche, en presencia de sus superiores, tras unas cuantas baladronadas iniciales, se qued bastante tranquilo. Cuando me apremiaron para que lo hiciese, no tuve ms remedio que hablarles de Venus. Mientras hablaba, volvi a apoderarse de m aquella humillante, pero embriagadora sensacin de temor al pensar que yo haba estado en plena posesin de todas mis facultades en aquel planeta sorprendente. La misma sensacin me haba dominado con frecuencia en Marte. Tambin (de manera igualmente justificable) en la Tierra. La visin se desvaneci y una luz ambarina parpade soolienta en el visor de Jubal. Ni siquiera entonces tuve el presentimiento de la catstrofe; a partir de aquel da, no puedo ver este parpadeo ambarino sin sobresaltarme, Jubal respondi y la cara de un hombre apareci en el visor. Se pusieron a hablar; yo no oa sus palabras, pero la repentina tensin se hizo evidente. Sloe se acerc a Jubal y le rode los hombros con el brazo. Algo pasa dijo J-Casta. S observ. El que est en el visor es M-Shawn, el capataz de Owenstown, junto al lago Victoria. Jubal cort el contacto y regres lentamente al lugar donde estbamos sentados. Era M-Shawn dijo . El nivel del lago Victoria acaba de descender ms de siete centmetros. Encendi un cigarro con dedos torpes, con la mirada perdida ms all de la llama. La presa est bien, jefe? pregunt J-Casta. Perfectamente. Nos telefonearn caso de que descubran algo...

Es la primera vez que esto pasa? pregunt, sin poder comprender el motivo de su preocupacin. Nunca haba pasado dijo mi hermano con tono desdeoso . No te das cuenta de lo que esto significa? Que ha ocurrido algo sin precedentes. Pero no veo porque siete centmetros de agua... El dej escapar una risita seca al or esto. Incluso J-Casta se permiti lanzar un bufido. El lago Victoria es un mar interior dijo Jubal, ceudo . Tiene la misma extensin que Tasmania. Siete centmetros de descenso en su nivel equivalen a miles de metros cbicos de agua. Casta, creo que debemos bajar a Mokulgu; valdr la pena avisar a los servicios de socorro, por si tenemos necesidad de ellos. Tienes tu trazador? S, jefe. Voy con usted. Jubal dio unos golpecitos cariosos en el brazo de Sloe, me hizo un gesto amistoso con la cabeza y sali sin abandonar su expresin preocupada. No tard en reaparecer frente a la casa en compaa de J-Casta. Ambos se apretujaron en el asiento de un flotador, se elevaron para rozar peligrosamente un gigantesco nogal y se perdieron en la noche. Con ademn nervioso, Sloe dej su cigarro en el cenicero, sin volver a tomarlo. Hizo girar con el dedo un marcador y las ventanas se volvieron opacas. Ah fuera flota algo ominoso..., como si hubiera bestias al acecho dijo . No me gusta aadi, para explicar nuestra sbita intimidad. Debo sentirme alarmado? pregunt. Ella me dirigi una deslumbradora sonrisa. A decir verdad, s. T no vives en nuestro mundo, Rog, o de lo contrario hubieras comprendido en seguida la importancia de lo que est ocurriendo en el Victoria Nyanza. Precisamente acababan de elevar de nuevo el nivel del lago; durante largo tiempo han estado esperando la ocasin, y las ltimas lluvias tropicales les han dado la oportunidad de hacerlo. Esto parece haber sido la gota decisiva, que ha hecho rebosar el vaso. Y qu significado tiene este descenso de siete centmetros? Se ha roto la pared de la presa por algn lado? No. De ser as, lo hubieran descubierto. Sin temor a equivocarme, casi asegurara que eso significa que el lecho del lago se ha hundido en algn punto y que el agua se escapa por grandes cavidades subterrneas. La extrema gravedad de la cuestin se me hizo entonces evidente. El lago Victoria es la fuente del Nilo Blanco; si cesase de alimentar al ro millones de personas pereceran a consecuencia de las sequas, en Uganda y el Sudn. Y no slo personas: tambin aves, cuadrpedos, peces, insectos y plantas. A ambos nos domin el nerviosismo. Salimos un momento al fresco aire nocturno y luego resolvimos bajar tambin a la ciudad. Por el camino una imagen permaneca constantemente ante mis ojos: la imagen de aquel inmenso lago sombro vacindose como la jofaina de un lavabo. Se vaciaba en medio de un siniestro silencio o produciendo un gorgoteo? Los hombres de accin suelen pasar por alto detalles tan importantes como ste. Aquella noche constituy un anticlmax dejando aparte el espectculo de la luna llena que pareca navegar sobre el Monte Kangosi. Nos reunimos con Jubal y su satlite y nos paseamos nerviosamente de un lado a otro hasta medianoche. Como si hubisemos aplacado las iras de un dios desconocido gracias al sacrificio de una hora de sueo, entonces nos sentimos mejor y nos fuimos a descansar. A la maana siguiente hubo malas noticias. Jubal ya se haba ido a la ciudad; Sloe y yo desayunamos juntos. Ella me dijo que, segn les haban comunicado, el lago Victoria haba descendido ya casi treinta y cinco centmetros; el promedio del descenso pareca aumentar.

Vol a Mokulbu y no me cost encontrar a Jubal. Estaba embarcndose en uno de los flotadores de reconocimiento de la presa en compaa del inseparable J-Casta. Valdr ms que vengas con nosotros, Rog me grit . Probablemente, gozars ms con el vuelo que nosotros. Efectivamente, disfrut con aquel vuelo, a pesar de las circunstancias. En un anterior reconocimiento se haba observado algo inslito en la orilla oriental del lago Tanganyka y nos dirigamos a investigarlo. Supongo que no tendris miedo que all el lecho tambin se haya hundido, verdad? les pregunt. No es eso respondi Jubal . Los trescientos kilmetros que hay entre este lugar y el lago Victoria estn ocupados por multitud de fallas. Esto quiere decir que es una regin inestable, geolgicamente hablando. Cuando volamos te har ver un corte geolgico del terreno. Es ms que probable que toda esta agua que se escapa por conductos subterrneos venga hacia aqu; esto es lo que me causa ms temor. Desde luego, esta posibilidad se conoca ya desde hace mucho tiempo. Y no se adoptaron precauciones? No podamos hacer otra cosa sino cruzarnos de brazos. Tambin existe la posibilidad de que la Luna descienda en espiral hacia la Tierra, pero no por eso vivimos todos en refugios. Tratas de justificarte, Jubal? Posiblemente replic l, apartando la mirada. Atravesamos un intenso chubasco, que cubri de viruela la griscea superficie del lago. Por ltimo, llegamos a un lugar donde se haba sealado la anomala. Una mancha de un color pardo sucio, un chafarrinn sobre unas brillantes vestiduras nuevas, se extenda sobre las aguas, desde la abrupta orilla oriental hasta cosa de un kilmetro lago adentro. Descienda, piloto orden Jubal. El aparato descendi hasta rozar las aguas del lago. A unos centenares de metros de nosotros se alzaban las estribaciones del Monte Kangosi. Yo contempl admirado las imponentes laderas: grandes peascos surgan entre la vegetacin y agazapado al pie de aquel coloso haba un poblado, parte del cual se vea obligado, debido a la inclinacin de la ladera, a meterse en el lago sobre pilastras palafticas. Yo me ocupo de todo, jefe dijo J-Casta, tomando un asdic de mano de la gaveta de babor y asomndose fuera del flotador. Nosotros le imitamos. Era muy probable que la anomala se debiese a un pequeo hundimiento ocurrido junto a la orilla del lago. Tales hundimientos, segn me dijo Jubal, no eran raros, pero en este caso el desplome tambin tena relacin con lo ocurrido en el lago Victoria. Si podan sealar exactamente la situacin de la nueva falla, enviaran a varios buceadores autnomos en misin de reconocimiento. Tendremos compaa observ Jubal, agitando la mano sobre el agua en un saludo amistoso. Aproximadamente una docena de canoas formadas por troncos ahuecados estaban esparcidos entre nosotros y la orilla. En cada una haba un par o tres de pescadores cuya piel negra brillaba al sol. Las dos canoas ms prximas haban dado media vuelta y, impulsadas por sus canaletes, se dirigan hacia nosotros. Los observ con ms inters que el aparato de asdic. Haca incontables generaciones que existan all hombres semejantes a aquellos robustos pescadores. En el curso de los siglos no haban cambiado: antes de que el hombre blanco se enterase de su existencia, antes de que las legiones de Roma hubiesen arrasado los viedos de Cartago, antes quiz de que surgiese el loco frenes de la civilizacin en el mundo, aquellos hombres ya haban pescado tranquilamente en las aguas del gran lago. No parecan haber progresado en absoluto, tan rpido es el movimiento del mundo; pero tal vez cuando

todas las dems razas hayan desaparecido consumidas y exhaustas, estos invariables poblados formarn un reino propio. Ojal pudiese yo vivir en ese reino! Un hombre que iba en la primera canoa se levant, alzando la mano en ademn de saludo. Yo le contest, mirando por encima de su hombro la cortina de verdor de la orilla del lago. Algo me llam la atencin. Sobre una extensin de roca desnuda, a unos treinta metros ladera arriba, se erguan dos magnficos mules, o tecas africanas. Una roca se desprendi de su alvolo. Vi como bajaba rebotando hacia la maleza que cubra la falda del monte, originando un alud de tierra y piedras que casi cayeron sobre los techos de blago de la aldea. El manantial brot entonces con ms fuerza. El agua brillaba al sol; el espectculo era muy hermoso, pero yo me sent alarmado. Mirad! exclam, sealando. Jubal y el pescador siguieron la lnea de mi brazo extendido. J-Casta continu inclinado sobre su caja metlica. Mientras yo segua indicando, la abrupta ladera tembl. El otro mule se abati. Como un sobre rasgado bruscamente, la roca se abri en sentido horizontal y por la hendidura surgi una lengua de agua. La abertura se fue ensanchando y el agua se convirti en un muro lquido, que caa con fragor. La explosin causada por el fenmeno lleg claramente y con gran fuerza a nuestros sorprendidos odos. Fue seguida por el bramido del agua, que caa como una catarata por la ladera, barriendo todo a su paso. Vi como arrancaba y se llevaba rboles, arbustos y peascos. Luego vi como la hendidura original se alargaba sin cesar, como una cruel sonrisa cortando el faralln con la rapidez del fuego. Otras grietas se iniciaron, hacia arriba y transversalmente y de todas ellas el agua empez a brotar. Los pescadores se levantaron lanzando gritos de terror al ver como sus casas eran barridas por aquel alud lquido. Y entonces empez a deslizarse toda la falda de la montaa. Con un fragor creciente, el fango, el agua y las rocas descendieron en tromba hacia el lago. Su lugar qued ocupado por un grueso torrente, una catarata de aguas encolerizadas. Las aguas perdidas del lago Victoria haban encontrado una salida! A los pocos instantes, la tranquila superficie del lago se convirti en un mar embravecido. Jubal resbal y cay, sobre una rodilla. Al intentar sujetarle, yo estuve en un tris de caerme por la borda. Una serie de olas gigantes irradiaban desde la orilla. La primera nos balance terriblemente y la segunda volc por completo nuestra endeble embarcacin. Yo consegu volver a la superficie tosiendo y resoplando. A mi lado surgi la cabeza de J-Casta. Tuvimos el tiempo justo de ver cmo el flotador desapareca bajo las aguas: se hundi en un santiamn, llevndose al piloto consigo. Yo ni siquiera le haba visto todava la cara. Descanse en paz. Jubal emergi junto al pescador, cuya embarcacin tambin haba volcado. Pero las canoas de troncos no se hunden. Debemos nuestras vidas a esos troncos de rbol ahuecados. Les dimos nuevamente la vuelta y Jubal y su aclito se izaron a bordo de uno, mientras yo me encaramaba en otro. Las olas todava eran de buen tamao, pero haban alcanzado una especie de regularidad, que nos permita capearlas. La grieta tena ya casi medio kilmetro. El agua brotaba de ella con furia espantosa, convirtiendo en una imponente catarata lo que antes era las estribaciones del monte. Nos apartamos a duras penas de ella, consiguiendo desembarcar en sus proximidades, lo ms cerca que permiti la prudencia. El resto de aquella jornada fatdica se pas en diversos grados de confusin y temor, bajo el dosel cegador del cielo. Tardaron dos horas y media en venir a recogernos. Durante la espera no perdimos el tiempo, aunque Jubal no haca ms que lanzar maldiciones por el hecho de hallarse

inerme en aquella desolada orilla. Aunque parezca milagroso, hubo algunos supervivientes de la aldea arrasada, mujeres en su mayora; les ayudamos a ponerse a salvo en la orilla y a encender hogueras para calentarse. Entre tanto, algunos aviones enviados por las autoridades de la presa empezaron a sobrevolar aquella zona. Conseguimos llamar la atencin de uno de ellos, el cual aterriz junto a nuestro grupo. Jubal cambi inmediatamente al tener a su disposicin una mquina y poder mandar a unos hombres que, a diferencia de los aldeanos, se hallaban bajo sus rdenes. Empez entonces a actuar con determinacin y silencio sin permitir que nadie le hiciese preguntas. Por el visor orden a los restantes flotadores que se ocupasen de socorrer a los moradores de la aldea. Inmediatamente nos dirigimos a Mokulgu a toda velocidad. Durante el camino, Jubal habl con Owens-town. All recibieron la noticia sin hacer comentarios. A su vez, comunicaron que el nivel del lago Victoria segua descendiendo, si bien el promedio del descenso pareca haberse regularizado. Estaba a punto de iniciarse un puente areo de veinticuatro horas diarias para lanzar grandes bloques de mrmol en el lecho del lago, donde se haba localizado una falla de unos cinco kilmetros cuadrados. En el curso de esta operacin, se ahogaron cuatro buceadores. Esto es como arrojar monedas al mar dijo Jubal. Yo pensaba en los buceadores, succionados irresistiblemente por la caverna sumergida, para ser arrastrados por el curso de aguas subterrneo, para terminar escupidos a nuestro lago, convertidos en una pulpa irreconocible. Una comunicacin de Mokulgu, recibida poco antes de que aterrizsemos all, nos inform de una ruptura producida en las orillas del lago unos treinta kilmetros al norte de la poblacin. Obedeciendo rdenes de Jubal, cambiamos de plan y nos fuimos en el acto hacia el norte, para contemplar la extensin de los daos. La ruptura se haba producido junto a un pequeo grupo de chozas que llevaban el altisonante nombre de Ulatuama. Varios hombres ayudados por los tripulantes de una lancha patrullera de la presa, luchaban desesperadamente tratando de reducir una brecha que se ensanchaba sin cesar. El dao haba sido causado por las mismas oleadas que nos haban hecho zozobrar y me enter de que all exista una pequea compuerta cada en desuso, reliquia de un antiguo sistema de irrigacin; en este caso, la catstrofe haba sido obra del hombre. Al otro lado de la compuerta comenzaba un canal desecado de unos veinte metros de ancho, que a la sazn se haba convertido en un tumultuoso ro que flua con celeridad. Es grave? pregunt a Jubal . No es un buen sistema para librarse del agua excedente? El me fulmin con la mirada: A dnde iremos a parar si perdemos el control de las cosas? me pregunt . Si no conseguimos dominar esto, las aguas combinadas del Victoria y el Tanganyka provocarn una crecida del Congo. Mientras l hablaba, la ribera, al sur del punto por donde huan las aguas, se desmoron; varios metros de orilla cedieron para ser barridos y ocupados instantneamente por la corriente. Regresamos a Mokulgu. Jubal vision al alcalde y obtuvo su permiso para dirigir una alocucin a la ciudad. Yo no le o hablar; me hallaba bajo los efectos de la tensin continuada que tuve que mantener hasta entonces, y prefer ir a descansar a casa, mientras Sloe se mova delicadamente a mi alrededor. Aunque de nios nos han enseado que la Tierra es un planeta, slo nos damos cuenta cabal de este hecho cuando nos acercamos a ella desde el espacio y la vemos suspendida ante nuestros ojos, redonda y finita. Y as, aunque yo tambin conoca la insignificancia del hombre, tuvo que hundirse la ladera de aquella montaa ante mis ojos atnitos para que lo comprendiese plenamente.

No costaba mucho adivinar las fibras sensibles que Jubal toc en su alocucin radiodifundida a la ciudad. Sin duda dijo que todos debamos unirnos en aquella hora de prueba. Se debi de referir a la necesidad de que todas las manos se uniesen en la lucha contra nuestro antiguo enemigo, la Naturaleza. Su imagen deba de aparecer grande e imponente en las pantallas, con los puos apretados y los ojos llameantes. Saba llegar al corazn de las masas. Y estas obedeceran sus rdenes, pues Jubal saba convencerles. Tus posible que yo sintiese envidia por mi hermano. Salieron los primeros envos de hombres y socorros de todas clases hacia el norte, para ver de atajar el agua que sala por la compuerta rota. Entre tanto, Jubal traz un plan tpicamente grandioso. Tilly, uno de los vapores que se hallaban de servicio en el lago, fue cargado de rocas y arcilla por las grandes palas movidas a vapor. Con Jubal de pie en el puente de mando, el buque se dirigi al centro de la zona de peligro, donde fue hundido. Asomando a medias del agua torrencial, constituy el ncleo de un nuevo dique que podra contener la riada. Contemplado por una multitud delirante, Jubal se puso a salvo en una lancha motora, en compaa de los tripulantes del barco. La atajaremos aunque tengamos que taponar la brecha con nuestros cuerpos! grit. Entusiastas aclamaciones acogieron estas palabras. La gravedad de la situacin se mantuvo durante los das siguientes. Durante este tiempo apenas par un momento de llover y las brigadas de obreros lucharon con el barro para levantar el dique. La popularidad de Jubal y por consiguiente su influencia sufri un rpido descenso. La causa de ello era doble. Se pele con J-Casta, quien vio rechazada su idea de abrir la nueva presa para aliviar la presin de las aguas, y adems tropez con la firme oposicin del Consejo Municipal de Mokulgu. Esta augusta asamblea, compuesta por los avarientos triunfadores y los triunfadores avarientos, vio con muy malos ojos el hundimiento de Tilly. Este buque era propiedad del Ayuntamiento y Jubal se lo apropi por las buenas. Los hombres de las fbricas que haban abandonado sus herramientas para ir a luchar contra las aguas desatadas, recibieron orden de reincorporarse al trabajo; las autoridades de la presa ya se las arreglaran como pudiesen. Jubal lanz un bufido de desprecio ante esta ruin accin y se puso en comunicacin al instante con Leopoldville. En un abrir y cerrar de ojos cont con la ayuda del Ejrcito. Al amanecer del tercer da me llam por el visor, pidindome que fuese a verle. Me desped de Sloe y, tomando un flotador, arrumb a Ulatuama, Jubal estaba solo a la orilla del lago. El sol todava estaba oculto por celajes y l tena un aspecto aterido y cansado. Detrs de Jubal unas confusas siluetas se movan de un lado a otro, como las figuras alegricas de un friso. El me examin con curiosidad antes de hablar conmigo. El trabajo est casi terminado, Rog me dijo. Se le vea sooliento, pero aadi con energa sealando al otro lado del lago : Despus emprenderemos la tarea principal: taponar aquella salida de agua. Mi mirada se perdi sobre la superficie silenciosa del lago. La lejana orilla opuesta era invisible, pero entre las brumas se alzaba la cumbre del Monte Kangosi. Incluso desde aquella distancia se oa, en la quietud matinal, el dbil bramido de la nueva catarata. Y a este rumor se mezclaba otro sonido, intermitente pero seguido: al otro lado de la Montaa estaban bombardeando las fallas, con la esperanza de provocar un hundimiento que cegase aquel desage subterrneo del lago Victoria. Hasta entonces nada haban conseguido pero el bombardeo continuaba, convirtiendo en un campo de batalla lo que haba sido una feraz campia. Siento no haber podido veros a ti y a Sloe dijo Jubal, en un tono que no me gust. Has estado muy ocupado. Sloe te llam por el visor. S, desde luego. Ven a mi cabaa, Rog.

Ambos nos dirigimos hacia una construccin erigida temporalmente. Pisbamos la hierba hmeda de roco. En el interior de la cabaa, J-Casta se estaba vistiendo, sin dejar de fumar un cigarro mientras se pona con destreza una camisa. Me salud con hosquedad y comprend que su antagonismo se diriga a Jubal a travs mo. Tan pronto como este ltimo cerr la puerta, me dijo: Rog, tienes que prometerme una cosa. De qu se trata? Si me ocurriese algo, quiero que te cases con Sloe. Ella es como t. Tratando de ocultar mi irritacin, observ: Crees que puede llamarse razonable a esta proposicin? T y ellas os llevis muy bien, verdad? Yo le mir sorprendido. Ciertamente. Pero t ya sabes que yo tengo mis opiniones particulares sobre la vida..., me gusta permanecer al margen, como un observador, contemplando el curso de los acontecimientos. Me contento con probar los paisajes, las comidas tpicas y las mujeres del sistema solar. No quiero casarme. He nacido para soltern. Sloe es muy agradable pero... Mi terrible incapacidad para expresar la presin de mis sentimientos internos ya me haba dominado. En las mujeres me gusta la vivacidad, el ingenio y el buen humor, pero me canso muy pronto de ellas. Me gusta variar, en una palabra. Adems, Sloe, francamente, tena su sensibilidad embotada por haber vivido tanto tiempo con Jubal. Entonces l fingi interpretar mal mis vacilaciones. Tratas tal vez de insinuar que ya te has cansado de todo cuanto habis estado haciendo a espaldas mas? me pregunt . No eres ms que un... Ahorrar al lector el sucio epteto que me lanz a la cara yo no supe comprender que tena los nervios deshechos a causa de la tensin a que se haba visto sometido, y perd los estribos. Vamos, clmate le dije, furioso . S, ests extenuado y hecho polvo, y probablemente tambin ests harto de tu mujer. No temas, no la he tocado... me gusta beber en manantiales puros. As es que ms valdr que renuncies a esa loca idea. El se abalanz sobre m como un toro furioso. El momento era muy embarazoso; yo me opongo a la violencia, pues creo en el poder de la persuasin. Sin embargo, reaccion de la nica manera posible: salt a un lado y le asest un tremendo puetazo bajo la tetilla izquierda. Pobre Jubal! Sin duda, frustrado en la lucha contra las fuerzas de la naturaleza, me utilizaba nicamente como una vlvula de escape. Pero debo confesar avergonzado que sent un salvaje placer en asestarle aquel golpe, que me dej con ganas de seguir pegndole. Comprendo confusamente cmo se pueden producir atrocidades del calibre de la Matanza. Cuando Jubal se volvi contra m, yo le ataqu a mi vez, rompiendo su defensa y amontonando los golpes en su pecho. Aquello fue, supongo, una manera de expresar mis ms profundos sentimientos. J-Casta se interpuso entre nosotros y acerc su fea jeta a mi cara, mientras su mano me rodeaba la mueca como un aro de hierro. Basta me dijo . Me gustara ser yo quien le arreglase las cuentas, pero este no es el momento. Mientras l hablaba, la cabaa tembl. Apenas pudimos conservar el equilibrio y empezamos a tambalearnos como si estuvisemos borrachos. Qu es eso? dijo Jubal, abriendo la puerta. En el rectngulo de la puerta apareci un curioso espectculo: una serie de hombres corriendo entre los rboles y la niebla, mientras el dique provisional se alejaba majestuosamente sobre la negra y encrespada superficie de las aguas que huan con celeridad. Entre tanto, las riberas se desmoronaban..

Al ver aquel espectculo, Jubal intent cerrar inmediatamente la puerta. Demasiado tarde. La oleada nos alcanz, arrancando la cabaa de sus frgiles cimientos. Jubal lanz un agudo grito al ser arrojado contra la pared. Al instante siguiente nos encontramos flotando entre un revoltijo de muebles y enseres que giraban locamente. Arrastrada por la impetuosa corriente, la cabaa daba vueltas como un dado. Yo me salv por simple casualidad. Entre las aguas espumeantes vi que iba a caerme encima una pesada litera y consegu apartarme de ella a tiempo. Me pas a un centmetro y luego hizo astillas la pared de tablas, abriendo un boquete en ella por el que fui arrastrado. Cuando consegu salir a la superficie, la cabaa se haba perdido de vista y las aguas tumultuosas me arrastraban con gran celeridad; la desagradable escena que haba tenido lugar en la cabaa era algo sin sentido que haba ocurrido haca un milln de aos. Casi me descoyunt el brazo al asirme a un rbol que an segua en pie, pero consegu mantener mi presa. Cuando hube recuperado el aliento, consegu trepar a la copa del rbol, sentarme entre dos ramas y calmarme un poco. La escena que me rodeaba era de una espantosa desolacin. Desde donde me encontraba, gozaba d lo que en circunstancias menos calamitosas se hubiera llamado una buena vista sobre aquel ttrico panorama. Las aguas de un lago me rodeaban por todas partes, y su superficie se mova con rapidez y determinacin. Su lnea avanzada, ya muy lejana, estaba sealada por una alta cascada amarillenta, seguida por un sin fin de objetos heterogneos, entre los cuales slo los rboles se destacaban claramente. Casi todos ellos eran eucaliptos; probablemente aquella regin haba sido una antigua cinaga de secano. Por el norte, todava se mantena la antigua orilla del lago. All el terreno era ms elevado y las rocas slidas hendan con firmeza las aguas desbordadas. Por el sur, la lnea costera iba siendo borrada alegremente. En menos de media hora Mokulgu sera borrada y destruida. Me pregunt qu medidas deban de haber adoptado las autoridades de la ciudad para hacer frente a la situacin. Sobre mi cabeza brillaba un sol radiante y slo unas nubculas rosadas e insignificantes cruzaban-el cielo azul. Aquellos dos colores, el azul y el rosado, eran exactamente iguales a los que figuraban en las vulgares tricromas de principios del siglo xx..., es decir, de un centenar de aos antes de la Matanza. Casi me alegr ver que el cielo posea una falta de gusto, que corra parejas con la falta de estabilidad de la Tierra. Casi me alegr... pero estaba llorando. Me han comunicado que uno de los flotadores te recogi a ti... pero no a Jubal. Crees que an hay esperanza, Rog, o es mejor que no te lo pregunte? No s qu responderte. Ya sabes que era muy buen nadador. Es posible que todava lo encuentren. Yo hablaba con Sloe por encima de las cabezas de la multitud. Mokulgu, desde luego, haba sido barrida por la inundacin. Los supervivientes, sin hogar y desesperados, se apiaban en una eminencia del terreno. Dando muestras de gran generosidad, Sloe les haba abierto su casa, convirtindola en una especie de campo de descanso en el que se servan comidas calientes en la cocina. Lo vigilaba todo con un aspecto de fra autoridad que ocultaba muy bien sus verdaderos sentimientos personales. De esto yo me alegraba, pues los sentimientos de Sloe no eran cosa ma ni deban serlo. Ella me sonri antes de volverse para hablar con alguien que tena a sus espaldas. La luz iba adquiriendo ya la intensidad del atardecer. Por encima de aquella babel de voces que me rodeaba resonaba el rumor sordo de las aguas desbordadas. Seguiramos oyndolo durante meses: frica haba sido herida en su propio corazn, y estaba ms all del poder humano remediarlo. En lugar de discurrir hacia el norte, fertilizando su antiguo valle, las aguas del Victoria Nyanza irrumpieron en nuestro lago, aadiendo su masa a los centenares de metros cbicos de agua que avanzaban hacia occidente. Mientras veintin millones de personas

perecan en Egipto a causa de la sequa, una cantidad aproximada sucumba a causa de la inundacin y el tifus en el Congo. Tuve el presentimiento de lo que se avecinaba, mientras permaneca en aquella atestada habitacin, sumido en mis reflexiones. Saba que Jubal haba muerto..., saba que las naciones del frica se estaban desangrando, bamos a morir a causa de las heridas que nosotros mismos nos habamos infligido. Los diez aos que seguiran seran tan terribles como los diez aos que dur la Matanza, durante los cuales todos los blancos que quedaban en frica fueron degollados. Ahora nosotros, los negros, nos presentamos al juicio de la Historia. Ha llegado nuestro turno.

POGSMITH
Los directores de revistas tienen la inofensiva costumbre de preceder con epgrafes ms bien breves los relatos que publican. Cuando este cuento apareci en Authentic, iba acompaado de esta ingeniosa (y exacta) notita: pogsmith era un planeta y una sper bestia. El primero tenia una velocidad de escape negativa y la segunda posea una ferocidad positivamente escapista. Dusty Miller y su mujer estaban de suerte. No por el hecho de hallarse de vacaciones durante un ao, porque en la actualidad eso est al alcance de casi todo el mundo, de inspector extrasensorial para arriba. No por encontrarse en Mercurio, porque si bien su nueva atmsfera era perfectamente respirable, la misma todava no se haba estabilizado y los tifones eran frecuentes. Y tampoco por el hecho de visitar el Zoo Galctico, porque sus puertas estaban abiertas de par en par a todos cuantos podan permitirse el lujo de pagar la entrada. Pero estaban de suerte porque eran los seres humanos visitantes del Zoo que completaban la cifra de un milln (o de un milln uno, para ser ms exactos). Para festejar este acontecimiento numrico, se les ofreci una oppara comida y luego el Director en persona les acompa a visitar el Zoo. Este tipo no me gusta susurr Daisy. Cllate, que te oir la reprendi Dusty. Tena motivos fundados de creerlo as. El Director posea tres de las mayores orejas que Dusty haba visto en su vida. Hay que advertir que el Director era oriundo de Puss II. Sin embargo, la visita result interesantsima. Dusty se entusiasmaba ante los raros ejemplares que vio. Su mujer estaba menos contenta, pues nunca le haba gustado ponerse escafandra espacial; debido a un curioso efecto claustrofbico, le causaban asma. Por desgracia, all eran absolutamente imprescindibles, pues cada bloque del Zoo contena la atmsfera del planeta cuyos ejemplares zoolgicos albergaba... y entre cada diez de aquellas atmsferas, nueve eran mortales de necesidad para los pulmones humanos. Acababan de visitar el bloque de Puss II, cuyos ocupantes les parecieron a Daisy y Dusty sorprendentemente parecidos a su distinguido acompaante, y haban atravesado ya la imponente cadena de edificaciones del sector de Ogaeiou que contena dos knitosaurios, cangrejos gigantescos que tejan sus propios caparazones gracias a un alga que posea un nylon natural, cuando llegaron ante una gran construccin hemisfrica. Esto dijo el Director tratando de impresionar a sus visitantes es la ltima adicin a nuestro Zoo. En su interior vern ustedes la nica forma de vida que ha sido hallada en el planeta Pogsmith, que, como ustedes saben, fue descubierto recientemente. No fue ese planeta que provoc tantas polmicas? pregunt Daisy. Siempre suele provocar polmicas el descubrimiento de un nuevo planeta respondi el Director con severidad . En seguida se discuten los derechos territoriales, etc. En fin, ya saben ustedes... Entramos? pregunt Dusty, refrenando a duras penas su impaciencia. Saba desde haca muchos aos cuan sosa y provinciana era su mujer; cuando se enamor de ella, ya lo saba, pero no le import. En cambio, ante el Director senta un gran respeto... mezclado con una creciente repulsin. Primero les dijo el gran hombre bajen la palanquita amarilla que encontrarn sobre la cresta central de sus cascos . Se lo demostr con el ejemplo . Esto nos proteger de las ondas mentales que proyecta este ser. Pone en accin un escudo en torno al cerebro, que nada puede atravesar. Mir a Daisy como dicindole que haciendo aquello quedara perfectamente protegida. Una vez le hubieron obedecido, entraron.

La planta del edificio era la acostumbrada. Una rampa de observacin en espiral rodeaba una enorme cpula de glasita que contena los ejemplares extraterrestres y fragmentos de su hbitat acostumbrado. Al principio de la rampa se encontraba una puerta acorazada que daba paso a la cpula y un gran tablero informativo que contena detalles sobre la topografa, la atmsfera, el ao planetario, etc. La iluminacin era tenue. Alcance de angstroms bajo coment el Director. No puedo verlos dijo Dusty, atisbando en la penumbra. Querr usted decir verlo observ el Director . Slo pudimos capturar a uno. Cul es el nombre de la especie? Pues... Pogsmith. Eh? Como el planeta? Yo crea que slo se daba el nombre del planeta a la especie predominante. Al ser la nica que all existe, esta es la predominante, Mr. Miller. Claro. Y cmo saben ustedes que no son... personas, sino animales? Pues porque se comportan como animales. Miller observ, escamado: Yo no veo que esto sea ninguna... bien, es igual. Y dnde est este ejemplar, seor Director? Ah dentro no veo ms que un cubo usado. Eso, de momento, es Pogsmith. Empuando un volante colocado en un saliente de la cpula de glasita, el Director lo hizo girar, poniendo en movimiento un hostigador automtico. El aparato, una especie de pica, se acerc al cubo y lo derrib con delicadeza. El cubo se convirti al instante en una nariz enrojecida, de la que surga una mano que amenazaba al Director. Este tosi y se volvi para explicarles: En espera de que este ejemplar se muestre dispuesto a adoptar su verdadera forma, tal vez les interesar que les explique la primera y nica expedicin realizada a este extrao y remoto planeta de Pogsmith. Muchas gracias, seor Director dijo Daisy , pero creo que tal vez sera ms conveniente que... Sepan ustedes la ataj el Director que yo figuraba en la nave exploradora como zologo. Tienen una gran suerte de poder escuchar este relato de primera mano. El planeta Pogsmith fue bautizado as a causa de Pogsmith, nuestro radiotelegrafista, que se llamaba por este nombre... Fue una especie de homenaje pstumo a nuestro infeliz compaero. Lo nico que ambos tenan en comn era sus facciones peculiares. El telegrafista era tuerto y gastaba una barba rojiza, y el planeta... bien, no hay palabras para describirlo. E hizo girar sus garras en el famoso gesto Puss que expresa el pasmo. Pogsmith es el nico planeta en un sistema de tres soles gigantes, uno de ellos rojo, el otro amarillo y el tercero azul. Es ms pequeo que Mercurio y al no contener metales pesados, su densidad es extremadamente baja. Pero durante un perodo de su rbita llega casi a estar dentro del Lmite de Roche de dos de los soles. Lo sorprendente es que este frgil y pequeo mundo no se haya desintegrado hace millones de aos. Al parecer, consigue salvarse durante este peligroso trecho de su trayecto acelerando enormemente su revolucin axial. Esto es lo que observamos al deslizamos en su atmsfera para aterrizar. Sorprende de veras que el planeta posea una atmsfera, pero la tiene: una acre mezcla de nen y argn que, segn comprobamos, era atrada electrosttica mente a la superficie, debido a la continua absorcin a travs de la misma de partculas errantes y cargadas del tipo Gamma, las cuales se combinaban... Al observar la expresin boquiabierta de Dusty, el Director carraspe por sus dos gargantas y cambi de tema. No haba mares, pero el terreno era accidentado y montaoso. Descubrimos una llanura cerca del ecuador y nos posamos suavemente en ella. As que paramos los

motores la nave volvi a elevarse. El capitn lanz un taco, accion los chorros de proa y hundi firmemente la cola de la nave en el polvo. Inmediatamente, la nave volvi a ser disparada hacia lo alto. No haba modo de permanecer en la superficie del planeta! Tuvimos que resignarnos a flotar sobre ella, mordindonos las uas. En otros planetas, la dificultad consiste en despegar; pero all la situacin estaba paradjicamente trastocada. Todos nos sentimos desconcertados, hasta que yo di con la solucin, que por otra parte era evidente. La masa del planeta era tan reducida y su rotacin tan rpida, que en el ecuador la fuerza centrfuga haba vencido a la gravedad! Siguiendo mis cuidadosas instrucciones, el comandante de la nave puso rumbo al Polo Norte, donde pudimos aterrizar sin contratiempo. Una ventaja adicional estaba representada por la temperatura, que era ms baja... solo de 61. En el Ecuador era casi de 120. Yo slo les cuento esto para que comprendan que, de haber vida en aquel planeta, tena forzosamente que ser excntrica. Desde luego, seor Director. Qu tal ests, Daisy, querida? pregunt Dusty Miller inclinndose ansiosamente sobre su cara mitad, que parpadeaba desesperadamente. S, bien, gracias. No interrumpas, querido. Deca usted, seor? Salimos los cinco de la nave... embutidos en nuestras escafandras desde luego. El paisaje era extraordinariamente fantstico. El cielo era casi negro, debido a la tenuidad de la atmsfera, si bien vimos algunas nubes grises muy bajas. El sol azul se mova de cinco a veinte grados por encima del horizonte, cruzando con tal celeridad el firmamento que pareca una espiral azulada. De vez en cuando, apareca el sol rojo para ascender hasta el cenit y hundirse luego en el horizonte. Por desgracia, estbamos en una latitud demasiado septentrional para ver al tercer sol; recuerdo que eso me molest bastante en aquel momento. Qu espectculo, de todos modos! Nos sentamos dominados por el pasmo y el estupor. Ambos soles visibles tenan por lo menos un dimetro aparente que era catorce veces el de la luna llena y sus sombras cambiantes se confundan en una orga de colores caleidoscpicos e indescriptibles. No pudimos contenernos y prorrumpimos en exclamaciones de jbilo, levantando las manos, teidas por un arco iris extraordinario. Pogsmith no era un hombre sensible a la belleza. Como ya he dicho, era tuerto, y su nico ojo le serva nicamente para su trabajo. Desapareci detrs de aquella colina baja que siempre est cerca de toda astronave a la que ronda el peligro en todos los relatos de Fantasa Cientfica que yo he ledo hasta la fecha. Omos su grito de sorpresa y corrimos a ver qu le ocurra. A unos cien metros de l estaba un torpedo, que se diriga como un rayo a su encuentro. Luego le brotaron patas. Estas se convirtieron en ruedas y las ruedas en aletas. De pronto se detuvo, para cambiar de nuevo... en algo muy parecido a un cerdo terrestre. Como supimos luego, esta es su forma natural. Pero bajo las cambiantes condiciones que existen en su mundo, este ser ha llegado a poseer unas facultades protectoras en un grado extraordinario, que le permiten adaptarse a todos los medios y cambiar de forma con rapidez. Esto se llama mimetismo, seora. Vamos a capturarlo! grit Pogsmith. Yo como zologo me inclinaba naturalmente por esta idea. Pero Pogsmith me tom la delantera arrojndose sobre aquel ser. La accin fue muy imprudente y reconozco que yo debiera haber actuado de un modo distinto. Mientras Pogsmith avanzaba hacia l, el sorprendente animal alter su forma de nuevo. Le crecieron botas, una barba rojiza y una escafandra espacial. A decir verdad, se convirti en una rplica exacta de Pogsmith. Era algo pasmoso en verdad! Ambos forcejearon desesperadamente. Nosotros nos acercamos y los separamos... lo cual no fue nada fcil, pues slo ramos cuatro.

Entonces se present el problema. Cul de ellos era Pogsmith? Ninguno de los dos demostraba inclinacin por convertirse en cualquier otra cosa. El cerdo, demostrando una buena dosis de sentido comn, comprendi que bajo aquel disfraz estara seguro. Ambos nos colmaron de maldiciones cuando los hurgamos. Ambos juraron que eran el autntico y original Pogsmith. Ambos pidieron que los dejsemos en libertad. Entonces, por sugerencia ma, los soltamos, pues yo supona que el falso pondra inmediatamente pies en polvorosa. Pero no, seor, ambos se quedaron tranquilamente con nosotros, indicando que debamos volver a la nave. Evidentemente la curiosidad del cerdo se haba despertado. Slo conseguimos salir de aquella comprometida situacin gracias a una idea luminosa que tuve. Era evidente que aquel ser slo poda simular la apariencia exterior de los dems seres y cosas; bastaba con tomar muestras de sangre de ambos y analizarlas para saber cul era cul. Ambos se acercaron mansamente a la compuerta. Pero entonces ocurri algo singular. Nos paramos y volvimos a mirar a los mellizos. El capitn fue el primero que habl. Desde luego, somos unos idiotas dijo . Este es el verdadero Pogsmith. Y dio una palmada en la espalda del que estaba ms prximo. Todos nos mostramos inmediatamente de acuerdo con l. En aquel momento, la cosa se nos hizo evidentsima. Apartamos de un empelln al que considerbamos falso y entramos corriendo en la, nave, cerrando la compuerta a nuestras espaldas. Uf! exclam uno de los miembros de la tripulacin . Menos mal que lo hemos descubierto. Vamonos de aqu! Y esto es lo que hicimos. Partimos como una exhalacin y pronto tenamos al planeta y a sus abigarrados soles a gran distancia. Aquel incidente haba minado nuestro aplomo y seguridad. Ninguno de nosotros poda desechar el pensamiento de lo que hubiera podido ocurrir de haber aparecido ms seres de aquellos. Hubiramos podido identificar a nuestros verdaderos compaeros entre docenas de copias exactas? Pogsmith, taciturno de natural, permaneca ms silencioso que nunca. No nos gustaba recordarle aquella desagradable experiencia, pero finalmente yo le pregunt: Vuelves a sentirte el que eras, Pogsmith? Por toda respuesta, l me gui su nico ojo y poco a poco... se fue convirtiendo en un cerdo! Entonces lo comprendimos todo. Aquel condenado animal nos hipnotiz a todos, hacindonos dejar al verdadero telegrafista en el planeta. A la sazn ya llevbamos tres das en el espacio, y el pobre Pogsmith slo tena aire respirable para treinta y seis horas como mximo. Qu podamos hacer? Como recuerdo pstumo de nuestro desaparecido amigo, bautizamos al planeta con su nombre y mantuvimos el rumbo a la Tierra. Los tripulantes de la nave no slo estaban furiosos con aquel ser sino que le tenan miedo, a l y a sus poderes. Votaron por unanimidad que debamos arrojarlo por la compuerta inmediatamente. Pero yo me convert en defensor de la causa de la ciencia, explicndoles el valor inestimable que tena aquel ejemplar, desde el punto de vista zoolgico. Tras largas discusiones, consegu salvar la vida de aquel histrin y as fue como vino a parar a nuestro Zoo. Rein un breve silencio en la cpula. Es una historia verdaderamente extraordinaria! no pudo por menos de exclamar Dusty Miller. La verdad es con frecuencia extraordinaria dijo el Director con gran nfasis. No nos estar tomando el pelo? susurr Daisy al odo de Dusty. Yo qu s. Volvindose, ambos contemplaron solemnemente el circo que se extenda bajo la cpula. Pogsmith haba vuelto a asumir su forma natural. Desde luego, era de apariencia porcina, aunque su cara tena una expresin de serenidad que hubirase dicho clsica y que se ve muy raramente en las caras de los cerdos. Al notar que le observaban, empez a cambiar nuevamente de forma.

A decir verdad, se ha convertido en una mona de imitacin dijo el Director con desdn . Casi nunca adopta su propia forma. Prefiere copiar lo ltimo que ha visto. Miren, ahora me imita a m... La seora Miller lanz un agudo chillido. Pero es que le ha visto alguna vez desnudo? pregunt, escandalizada. Seora, le aseguro que yo no... Me importa un rbano que se le parezca o no dijo Dusty con enojo . Yo no he trado aqu a mi esposa para que la abochorne esa repugnante bestia o lo que sea! Lo siento, pero no podemos seguir ms aqu. Y me tir del brazo. Muy bien, como ustedes quieran dijo el Director, encolerizado , aunque yo no soy responsable en absoluto de la conducta de Pogsmith. Vamonos dijo Daisy, que haba enrojecido hasta la raz de los cabellos . Ofrceme el brazo, Marmaduke. Empieza a pasar, querida, con el Director. Yo voy en seguida... Permteme que lea otra vez este tablero de informacin. Mientras le deca estas palabras, le clav subrepticiamente un dedo en las costillas para hacerle comprender que deba obedecerle. As que ambos se hubieron ido, l se dirigi a la puerta inferior. No era ms que una parte del muro que rodeaba al circo, indiscernible desde dentro, pero que por fuera se poda abrir con facilidad mediante un volante. Pronto sabremos si todo cuanto nos ha contado es verdad o un montn de embustes murmur Dusty para su coleto. Era un hombre que nunca crea nada que no hubiese podido comprobar personalmente. A los dos segundos se hallaba dentro de la cpula. El desnudo Director se arrug, encogindose, para convertirse de nuevo en la verdadera forma de Pogsmith. El animal se volvi inquisitivamente hacia Dusty, lanzando breves gruidos. Muy bien, chico; quieto, quieto, slo quiero verte bien dijo Dusty apaciguador, haciendo chasquear los dedos con la mano extendida. Por un momento su propia temeridad le alarm. Y si aquel bicho fuese carnvoro? Se detuvo. Ambos se observaban desde cinco metros de distancia. La iluminacin es bastante deficiente dijo Dusty en son de disculpa . De todos modos me gustara ver cmo haces alguno de tus numeritos, Frgoli interplanetario. Como si le comprendiese hasta qu punto era eficaz el campo neutralizador que le rodeaba el cerebro? el cerdo, con sorprendente celeridad, hizo que le creciese una barba rojiza y unos brazos, convirtindose en Pogsmith. Este fulmin con su nico ojo a Dusty. En buen lo me he metido! exclam. Con furia animal, se arroj sobre Dusty, asestndole un directo a la mandbula que lo noque y luego salt hacia la puerta abierta. Aturdido, Dusty abri los ojos. Vio inclinada sobre l una cara iracunda: la del Director. Vaya, Miller, por fin ha vuelto en s! Bien, su visita ha terminado. Ah fuera tiene esperndole un cohete automtico que le llevar a usted y a su esposa directamente a la Tierra. Y Pogsmith? gimi Dusty. Slo falta que nos pregunte por l! El pobre animal deba de estar medio muerto de aburrimiento en la prisin en que le hemos confinado. Ahora est escondido entre las construcciones del Zoo. De momento no hemos conseguido capturarle an. Tuvo usted suerte de que no lo matase. Su infernal curiosidad nos saldr muy cara, seor mo. Quiere usted saber lo que es? Un atolondrado, un irresponsable... Eso es lo que es! No conseguir encontrar a Pogsmith echndome una bronca contest Dusty con irritacin, sacudindose el polvo. No ve usted que mi pobre marido ya tiene bastante, seor Director? dijo Daisy, volvindose sin embargo al pobre marido en cuestin para susurrarle con furia al odo: Te felicito por tu hazaa, Marmaduke. Espera a que estemos solos...

Dusty se frot su dolorida mandbula y avanz con aspecto abatido por la rampa metlica que conduca a un cohete biplaza. Era una navecilla automtica que les transportara en poco tiempo de Mercurio a la Tierra. Dentro de cinco minutos habra abandonado aquel lugar y las consecuencias de su desaguisado... y no habra odos indiscretos que pudiesen escuchar el sermn que se avecinaba. La cosa ya no tena remedio. El Director les acompa hasta la escotilla abierta. All asi a Dusty por el brazo. Pelillos a la mar le dijo. Miller estrech la mano del Director y, moviendo aturdido la cabeza, penetr en la nave. Con un leve chasquido, la escotilla se cerr a sus espaldas. Atraves con paso vacilante la esclusa metlica y se tumb sobre la litera de aceleracin. Daisy haba tenido tiempo de comenzar su filpica, cuando el rugido de los chorros de despegue ahogaron sus palabras. Ascendieron rpidamente y a los dos minutos se hallaban rodeados de tinieblas y de estrellas, mientras la brillante masa de Mercurio, entonces en cuarto creciente, flotaba a sus pies. La verdad... prosigui Daisy . En toda mi vida... Se interrumpi, boquiabierta, mirando estpidamente a un punto situado detrs de la cabeza de Dusty. Este se volvi, sorprendido. La puerta del pequeo compartimiento de equipajes se haba abierto. Una figura tan idntica a la del Director como un huevo a otro huevo estaba all, mirndoles furioso. Cmo...? dijo Dusty. Nos ha engaado dijo el Director . Me at y me amordaz... Slo ahora he podido libertarme... El... Oh, qu hace usted? Retrocedi tambalendose ante el ataque de Dusty. Resbal y cay de espaldas contra la pared. De prisa, Daisy, de prisa! vocifer Dusty . Aydame a llevarlo a la esclusa! Es Pogsmith! Ella permaneca de pie, retorcindose las manos con ademn desvalido. Cmo sabes que es Pogsmith? Claro que es l rezong Dusty, contento de verse de nuevo dueo de la situacin . No comprendes que ha intentado escapar en nuestra nave? No me dejar engaar dos veces. Quieres ayudarme, te digo? Sin hacer caso de las protestas del Director, que se debata furiosamente, entre los dos lo metieron en la esclusa y lo encerraron en ella. Secndose la frente, Dusty accion la palanca manual que abra la compuerta exterior. Se oy un silbido del aire que sala... y el Director expir. En el Zoo Galctico el incidente pronto fue olvidado y el Director readquiri con rapidez su antiguo prestigio. Pero no volvi a ser jams el mismo... pues tena una gran debilidad, cuando se hallaba a solas, por hacer brotar en su cara una tupida barba roja y un ojo de expresin triunfal.

AFUERA
Nunca salan de la casa. El hombre que responda al nombre de Harley era quien sola levantarse primero. A veces daba un paseo por el edificio sin quitarse el pijama... la temperatura era constante y suave, da tras da. Luego despertaba a Calvin, aquel individuo apuesto y gallardo que pareca como si poseyese una docena de talentos distintos y nunca quisiese emplearlos. Le bastaba con su presencia para satisfacer la necesidad de compaa que senta Harley. Dapple, la muchacha de acerados ojos grises y negros cabellos, tena el sueo muy ligero. Las voces de los dos hombres conversando la despertaban. Entonces se levantaba e iba a llamar a May; ambas bajaban juntas al piso inferior y preparaban el desayuno. Mientras ellas se entregaban a esta ocupacin, las otras dos personas que habitaban en la casa, Jagger y Pief, empezaban a levantarse. As es como empezaban todos los das: no con los primeros lustres del alba, sino cuando los seis se haban arrancado a los brazos de Morfeo. A pesar de que no hacan ejercicio durante el da, cuando se acostaban por la noche su sueo era siempre profundo y regular. El nico acontecimiento del da que provocaba cierta excitacin entre ellos era la apertura del almacn. El almacn era un cuartito situado entre la cocina y la estancia azul. En la pared ms lejana haba un ancho estante, del cual dependa su existencia. En l aparecan todos sus vveres, llegados de no se saba dnde. Lo ltimo que hacan antes de acostarse era cerrar con llave la puerta de aquella desnuda estancia y cuando por la maana regresaban a ella, encontraban esperndoles sobre el estante todos los artculos necesarios para su subsistencia... comida, ropa, una nueva lavadora. Esto era una caracterstica ms, normal y aceptada por todos, de su existencia, y que no provocaba jams entre ellos el menor comentario. Aquella maana, Dapple y May ya tenan el desayuno preparado antes de que bajasen los cuatro hombres. Dapple incluso haba tenido que ir a llamarlos al pie de la amplia escalera antes de que Pief hiciese su aparicin; por lo tanto, hubo que aplazar la apertura del almacn hasta despus de desayunar, porque si bien aquella operacin no poda considerarse en modo alguno como una ceremonia, las dos mujeres se ponan nerviosas si tenan que ir solas. Era una de esas cosas que... Espero que habrn puesto tabaco dijo Harley, mientras abra la puerta . Se me est acabando. Se acercaron al estante y lo miraron. Estaba vaco. No hay comida observ May, con los brazos en jarras . Hoy tendremos que acortar la racin. No era la primera vez que aquello ocurra. En una ocasin no saban cunto tiempo haca, pues no contaban los das ni las horas no apareci comida durante tres das consecutivos. Cada vez que fueron all, el estante estaba vaco. Aceptaron la escasez resultante con filosofa. Antes de morirnos de hambre, te comeremos, May dijo Pief y todos rieron brevemente para celebrar la broma, aunque Pief ya se la haba hecho tambin la ltima vez. Pief era un hombrecillo discreto, de esos que pasan desapercibidos entre la multitud. Su ms preciada posesin consista en aquellas inocentes bromas. Slo haba dos paquetes en el estante. Uno era el tabaco de Harley y otro una baraja. Harley se embols el primero con un gruido y despleg la baraja, mostrndola a sus compaeros. Echamos una partidita? les pregunt. S, de pquer dijo Jagger. No, canasta.

Siete y medio. Jugaremos despus dijo Calvin . Nos servir para matar el tiempo por la noche. Los naipes seran un reto para todos ellos, pues les obligaran a sentarse en torno a una mesa, mirndose cara a cara. No haba nada que los separase, pero tampoco pareca existir una fuerza que los uniese, una vez terminada la balad operacin de abrir el almacn. Jagger limpiaba el vestbulo con el aspirador de polvo. Pas frente a la puerta de entrada, que nunca se abra y remolc el aparato por las escaleras para limpiar los descansillos superiores. En realidad, la casa no estaba sucia, pero por la maana era normal hacer limpieza. Las mujeres, sentadas en compaa de Pief, discutan con volubilidad la manera de distribuir las raciones, pero despus de esta conversacin los interlocutores se separaron y cada cual se encerr en s mismo como en una concha. Calvin y Harley ya se haban ido en dos direcciones diferentes. Su morada era un verdadero casern. Tena pocas ventanas y las pocas existentes no se abran, eran irrompibles y no admitan la luz. La casa estaba sumida en tinieblas; las habitaciones slo se iluminaban cuando alguien entraba en ellas... y la luz proceda de una fuente invisible. Ello les obligaba a penetrar en las tinieblas antes de que stas se desvaneciesen. Las habitaciones estaban amuebladas, pero con muebles incongruentes y que apenas tenan relacin entre s, como si la habitacin que los contena no tuviese ninguna finalidad determinada. A veces parecan cuartos de trastos viejos. No se poda discernir ningn plan en el primero y segundo piso o en el tico, largo y vaco. Slo la familiaridad y la costumbre permitan dominar aquel ddalo de piezas y corredores. Y ellos disponan de mucho tiempo para familiarizarse con su laberntica morada. Harley pase largo rato con las manos en los bolsillos. En un sitio encontr a la Dapple. La joven estaba inclinada graciosamente sobre un bloc de dibujo, copiando con mano inhbil un cuadro que penda de una de las paredes... y que representaba aquella misma estancia en la que ella se encontraba. Cambiaron unas palabras y Harley continu su paseo. Algo se agazapaba en un rincn de su mente, como una araa en un ngulo de su tela. Penetr en lo que ellos denominaban la sala del piano y entonces comprendi que era lo que le preocupaba. Casi furtivamente mir a su alrededor cuando las tinieblas retrocedieron y luego contempl el gran piano de cola. Algunos extraos objetos haban aparecido de cuando en cuando sobre el estante, para ser distribuidos por toda la casa: uno de ellos estaba entonces encima del piano. Era un modelo, de aspecto macizo y de medio metro de alto, achaparrado, casi redondo, de aguda punta y cuatro aletas en arbotante, sobre las que descansaba. Harley saba lo que era. Era una nave de enlace entre el espacio y la Tierra y viceversa, un modelo de las pesadas naves que ascenda hasta las astronaves propiamente dichas. Aquello les produjo ms desconcierto que la aparicin del propio piano en el almacn. Sin apartar sus ojos del modelo, Harley tom asiento en el taburete del piano y permaneci con el cuerpo en tensin, tratando de arrancar algo del fondo de su mente... Algo relacionado con astronaves. Fuera lo que fuese, era algo desagradable que lo esquivaba cuando l ya crea tenerle el dedo encima. Lo rehua constantemente. Si pudiese comentarlo con alguien, tal vez conseguira sacarlo de su escondrijo. Desagradable y amenazador, pero con una promesa mezclada en la amenaza. Si pudiese alcanzarlo y mirarlo cara a cara, podra hacer... algo definido. Y hasta que no lo hubiese enfrentado, ni siquiera podra decir que era aquello definido que quera hacer. Oy pisadas detrs suyo. Sin volverse, Harley levant con rapidez la tapa del teclado e hizo correr un dedo por las teclas. Slo entonces se volvi para mirar con indiferencia

sobre el hombro. Era Calvin, con las manos en los bolsillos y un aspecto slido y desahogado. He visto luz aqu dijo con soltura y se me ocurri entrar. Pues a m se me ocurri tocar un poco el piano respondi Harley, sonriendo. No se poda hablar de aquello ni siquiera con un amigo como Calvin, pues la cosa quedaba fuera d toda discusin... debido a su propia naturaleza y porque uno tena que portarse como un ser humano normal y despreocupado. Esto, al menos, era claro y seguro y le infunda consuelo: portarse como un ser humano normal, como un hombre moliente y corriente... Tranquilizado, sus dedos arrancaron armoniosas notas al teclado. Tocaba bien. Todos ellos tocaban bien, Dapple, May, Pief... as que hubieron montado el piano, todos se pusieron a tocarlo, y a tocarlo bien. Era aquello... natural? Harley mir de soslayo a Calvin. Este apoyaba su robusta figura en el instrumento, vuelto de espaldas a aquel desconcertante modelo, libre por completo de cuidados. Su rostro nicamente mostraba una expresin suave y amable. Todos ellos eran amables y jams se peleaban. Cuando los seis se reunieron ante su frugal almuerzo, su conversacin fue trivial y alegre. Luego vino la tarde, muy parecida a la maana, a todas las maanas: segura, cmoda, sin propsito definido. Slo a Harley aquella tarde le pareci ligeramente desenfocada, pues posea ya una clave para el problema. No era ms que un indicio, pero en la absoluta calma de sus das adquira bastante relieve. Fue May quien le dio aquella pista. Cuando ella se sirvi jalea, Jagger la acus riendo de tomar ms de lo que le corresponda. Dapple, que siempre defenda a May, dijo: Ha tomado menos que t, Jagger. No le enmend May . Creo que s que he tomado ms que nadie. Pero lo he hecho por un motivo interior. Aquella era una broma muy en boga entre ellos. Pero Harley se puso a rumiarla, paseando arriba y abajo por una de las silenciosas habitaciones. Motivos interiores, ulteriores... Sentan sus compaeros la misma desazn que l? Tenan un motivo para ocultar aquella desazn? Y otra pregunta: Dnde estaban? Desech esta pregunta con brusquedad. Haba que ir por partes, tanteando con suavidad el camino que llevaba al abismo. Tena que clasificar los conocimientos que posea. Primero: la Tierra llevaba poco a poco las de perder en una guerra fra con Nititia. Segundo: Los nititianos posean la alarmante facultad de poder asumir la misma apariencia de sus enemigos. Tercero: Gracias a ello se podan infiltrar en la sociedad humana. Cuarto: La Tierra era incapaz de ver por dentro la civilizacin nititiana. Por dentro... Una oleada de claustrofobia se abati sobre Harley cuando comprendi que estos hechos capitales no tenan ninguna relacin con aquel pequeo mundo interior. Procedan, por medios que le eran desconocidos, del exterior, aquella vasta abstraccin que ninguno de ellos haba visto jams. Tena la imagen mental de un vaco estrellado en el que hombres y monstruos corran y luchaban, pero se apresur a borrarla. Tales ideas no estaban de acuerdo con la reposada conducta de sus compaeros. Pensaban stos en el exterior, a pesar de que nunca lo mencionasen? Harley se paseaba inquieto por la estancia y el parquet haca resonar la indecisin de sus pasos. Se hallaba en la sala de billares. Empujando las bolas sobre el pao verde con un dedo, las hizo rodar, presa de un conflicto interior. Las rojas esferas se tocaron y se separaron. As era como funcionaban las dos mitades de su mente. Eran muy reconciliables: por un lado, deba permanecer all y conformarse; por otro lado, no deba permanecer all (al no recordar un tiempo en que no hubiese estado all, Harley slo poda formular la segunda idea hasta aquel punto y no ms). Otra cosa que le causaba dolor era

el hecho de que aqu y all no pareciesen ser las dos mitades de un todo homogneo, sino dos disonancias. La bola de billar corri lentamente hasta caer en un orificio. Entonces l se decidi. Aquella noche no dormira en su habitacin. Vinieron desde distintos puntos de la casa para tomar juntos unas copas antes de acostarse. Por tcito consentimiento, se aplaz la partida de cartas para otro momento. Tenan tiempo de sobras para todo. Hablaron de las naderas que haban formado su jornada, del modelo de una de las habitaciones que Calvin construa y May amueblaba, de la luz defectuosa del corredor del piso alto, que tardaba demasiado en encenderse. Se sentan intimidados. De nuevo era hora de dormir y nadie saba qu sueos vendran a ellos. Pero dormiran. Harley saba se pregunt si los dems tambin lo saban que, con la oscuridad que descenda cuando se metan en la casa, vendra la orden insoslayable de dormir. Se mantena alerta y en tensin junto a la puerta de su dormitorio, dndose perfecta cuenta de lo irregular de su conducta. Notaba dolorosos latidos en la cabeza y se llev una mano helada a la sien. Oy como los dems se iban a sus respectivas habitaciones. Pief le llam para darle las buenas noches; Harley le contest. Luego rein el silencio. Haba llegado el momento! Cuando sali con nerviosismo al corredor, la luz se encendi. S, aquella luz tardaba en encenderse... Pareca que lo hiciese a regaadientes. Su corazn lata tumultuosamente. Ya no poda volverse atrs. No saba lo que iba a hacer ni lo que iba a pasar, pero ya no poda volverse atrs. Haba conseguido evitar el impulso de dormir. Ahora tena que ocultarse y esperar. No es fcil ocultarse cuando una seal luminosa le sigue a uno por todas partes. Pero penetrando por un pasadizo que conduca a un cuarto que nadie utilizaba, abriendo apenas la puerta y agazapndose en el umbral, Harley consigui que la luz defectuosa del rellano se apagase, dejndole en la oscuridad. No se senta contento ni cmodo. Su cerebro bulla en un conflicto que l apenas distingua. Le alarmaba pensar que haba faltado a las reglas y le asustaban las tinieblas llenas de crujidos que le rodeaban. Pero no estuvo por mucho tiempo con el nimo en suspenso. La luz del corredor volvi a encenderse. Jagger haba salido de su dormitorio sin tomar ninguna precaucin para no hacer ruido. La puerta se cerr con estrpito detrs suyo. Harley pudo atisbar su cara antes de que diese media vuelta y se dirigiese a la escalera: se le vea despreocupado y sereno... como un hombre que sale del trabajo. Baj la escalera con paso rpido y alegre. Jagger deba estar durmiendo, en su cama. Se haba transgredido una ley de la naturaleza. Sin vacilar, Harley le sigui. Haba estado preparado para algo, y algo sucedi en verdad, pero senta escalofros de temor. Se le ocurri la loca idea de que poda desintegrarse de miedo. De todos modos, se oblig a bajar las escaleras, pisando sin ruido la tupida alfombra. Jagger haba doblado un ngulo. Iba silbando tranquilamente. Harley le oy descorrer el cerrojo de una puerta. Deba de ser la del almacn... las dems puertas no tenan cerrojo. Jagger dej de silbar. En efecto, el almacn estaba abierto. De su interior no vena el menor ruido. Cautelosamente, Harley se asom al interior. La pared opuesta se haba abierto, girando sobre un pivote central, para revelar un pasadizo al otro lado. Durante varios minutos Harley se sinti incapaz de moverse, contemplando como hipnotizado la abertura. Finalmente, sintiendo que se ahogaba, entr en el almacn. Jagger haba salido... por all. Harley hizo lo propio. Aquello iba a un lugar desconocido, a un lugar de cuya existencia l no tena ni la ms remota idea... A un lugar que no era la casa...

El pasadizo era corto y tena dos puertas. La del otro extremo pareca la puerta de una jaula (Harley fue incapaz de reconocer a un ascensor). En un lado haba una portezuela estrecha, provista de una ventanilla. La ventanilla era transparente. Harley mir por ella y luego retrocedi, notando que le faltaba la respiracin. Sinti vrtigo y se le form un nudo en la garganta. Afuera brillaban las estrellas. Con un esfuerzo, consigui dominarse y regresar al primer piso, apoyndose en la barandilla. Todos ellos haban estado viviendo bajo una terrible equivocacin... Irrumpi en la habitacin de Calvin y la luz se encendi. En el aire flotaba un dbil y dulce aroma y Calvin yaca tendido sobre su amplia espalda, dormido profundamente. Calvin! Despierta! le grit Harley. El durmiente no se movi. Harley tuvo conciencia, de pronto, de su propia soledad y de la espectral presencia de la gran mansin que le rodeaba. Inclinndose sobre el lecho, zarande violentamente a Calvin y le dio palmadas en el rostro. Calvin lanz un gruido y abri un ojo. Despirtate, hombre le apremi Harley . Aqu pas algo terrible. Calvin se incorpor sobre un codo. Al contagirsele el temor del otro, se despabil completamente. Jagger ha salido de la casa le dijo Harley . La casa tiene una salida. Tenemos... tenemos que descubrir qu somos. Su voz adquiri un timbre histrico y volvi a zarandear a Calvin. Tenemos que averiguar qu pasa aqu. O somos vctimas de un espantoso experimento... o todos nosotros somos unos monstruos! Pero mientras hablaba, ante sus propios ojos atnitos, entre sus propias manos, Calvin empez a arrugarse, encogerse y hacerse borroso, mientras sus ojos se juntaban y su hercleo torso se contraa. Algo distinto... algo vivo y animado... se formaba en su lugar. Harley slo dej de gritar cuando, despus de bajar las escaleras de cuatro en cuatro, la vista de las estrellas a travs de la ventanilla consigui calmarle. Tena que salir afuera, fuese lo que fuese aquel afuera. Y entonces se decidi. Abri la portezuela y sali al fresco aire nocturno. Los ojos de Harley no estaban acostumbrados a juzgar las distancias. Necesit algn tiempo para comprender la naturaleza de lo que le rodeaba, para comprender que en la distancia se recortaban unas montaas sobre el cielo estrellado y que l estaba de pie sobre una plataforma erigida a tres metros y medio sobre el suelo. A cierta distancia brillaban unas luces, formando rectngulos iluminados sobre una extensin cubierta de macadn. Haba una escalerilla de acero al borde de la plataforma. Mordindose los labios, Harley se aproxim a ella y descendi torpemente. El fro y el miedo le hacan temblar como un azogado. Cuando sus pies tocaron terreno slido, ech a correr. Mir una sola vez hacia atrs y vio la casa posada sobre su plataforma como una rata puesta sobre una ratonera. Entonces se detuvo de pronto, en la oscuridad casi total. El horror y la aversin le dominaron, provocndole nuseas. Las estrellas titilaban en lo alto y las plidas crestas montaas empezaron a girar y l apret los puos para no desvanecerse. Aquella casa, fuese lo que fuese, representaba todo el fro de su espritu. Harley se dijo: Sea lo que sea lo que me han hecho, me han engaado. Alguien me ha desprovisto tan completamente de algo, que ni siquiera s lo que es. He sido engaado, burlado... Y sinti que se ahogaba al pensar en los aos que le haban robado. Nada de pensar: el pensamiento quemaba las sinapsis y corra como un cido por el cerebro. nicamente accin! Los msculos de sus piernas se pusieron nuevamente en movimiento.

Ante l se alzaron unos edificios. Corri hacia la luz ms. prxima e irrumpi en la primera puerta. Entonces se detuvo en seco, jadeando y parpadeando bajo aquella luz cegadora. Las paredes de aquella habitacin estaban recubiertas de grficos y mapas. En el centro de la pieza haba una mesa de grandes proporciones provista de pantalla televisora y altavoz. Era una habitacin de aspecto oficinesco, con ceniceros abarrotados de colillas. Reinaba en ella un desaseo ordenado. Un hombre enjuto se sentaba muy alerta ante la mesa; su boca era de labios delgados. Otros cuatro hombres estaban tambin en la habitacin. Todos ellos iban armados y ninguno mostr sorpresa al verle? El hombre sentado ante la mesa vesta un traje impecable; los dems iban de uniforme. Harley se apoy en el umbral, sollozando. No encontraba palabras. Has tardado cuatro aos en salir de ah le dijo el hombre enjuto. Su voz era aguda . Acrcate y mira esto le dijo, indicndole la pantalla que tena delante. Haciendo un esfuerzo, Harley obedeci; sus piernas parecan haberse convertido en muletas. En la pantalla, claro y real, se vea el dormitorio de Calvin. La pared del fondo se abri y por ella dos hombres uniformados se llevaron a rastras a una extraa criatura, un ser que pareca de alambre, de aspecto mecnico, que antes se llamaba Calvin. Calvin era un nititiano, pues observ Harley con voz ronca, consciente de una especie de sorpresa estpida que le produjo su propia observacin. El hombre enjuto asinti con gesto aprobador. Las infiltraciones enemigas llegaron a constituir una verdadera amenaza dijo . En la Tierra, nada ni nadie estar seguro. Estos seres pueden matar a un ser humano hacindole desaparecer y convirtindose en su rplica exacta. Esto complica mucho las cosas... De esta manera, perdimos muchos secretos de Estado. Pero las naves nititianas tienen que tomar tierra para desembarcar a los no-hombres y recogerlos una vez realizada su misin. Este es su taln de Aquiles. Interceptamos a una de estas naves y paralizamos uno por uno a sus tripulantes despus que hubieron asumido una forma humanoide. Entonces los sometimos a una amnesia artificial y los distribuimos en pequeos grupos en diferentes lugares, para someterlos a estudio. Tienes que saber, en efecto, que ests en el Instituto del Ejrcito para la Investigacin de los No-Hombres. Hemos aprendido muchas cosas... casi lo suficiente para combatir la amenaza... Tu grupo, por supuesto, era uno de esos. Harley casi chill: Por qu me pusieron ustedes con ellos?. El hombre enjuto se golpe los dientes con una regla antes de responder. En cada grupo tiene que haber un observador humano, adems de todos los aparatos registradores y observadores conectados con el exterior. Debes comprender que un nititiano consume mucha energa para mantener su forma humana; una vez en esa forma, la mantiene por auto-hipnosis, la cual slo cede en momentos de prueba y de tensin interior. La cantidad de tensin soportable puede variar de un individuo a otro. Nuestro observador humano puede darse cuenta de estas tensiones... Es un trabajo muy fatigoso; siempre utilizamos dobles que actan a das alternos... Pero yo siempre he estado all... El ser humano de tu grupo le interrumpi su interlocutor era Jagger, o dos hombres que se alternaban en el papel de Jagger. Esta noche sorprendiste a uno de ellos saliendo de la casa, una vez terminado su turno. Esto no tiene ni pies ni cabeza grit Harley . Trata usted de decir que yo...? Las palabras le faltaban. Ya no poda pronunciarlas. Sinti como su forma exterior se deshaca como arena, mientras desde el otro lado de la mesa varias pistolas le encaonaban. El hombre enjuto apart su mirada del repugnante espectculo antes de proseguir:

Tu nivel de tensin es sorprendente. Muy notable, a decir verdad. Pero todos terminis por cometer la misma falla. Como los insectos terrestres que imitan a determinados vegetales, vuestra astucia se convierte en un arma de dos filos. No sabis ser ms que simples copias. Como Jagger U2 pasaba el da sin hacer nada, todos vosotros os limitabais a imitarle instintivamente. No os aburrais... ni siquiera tratabais de cortejar a Dapple... uno de los no-hombres ms bien parecidos que he conocido. Ni siquiera el modelo de astronave os produjo reaccin apreciable. Alisndose su traje, se levant ante el ser esqueltico que se haba ido a agazapar en un rincn. Vuestra inhumanidad interior siempre os delatar dijo con voz tranquila por humanos que podis ser exteriormente.

JUEGOS DE PARED
Era Navidad y la nieve caa por cortesa de Home-Count Climatic. Rick Sheridan sali temprano de su turno. Pilot diestramente su helic entre las nubes blancas, mantenindose, gracias a su larga costumbre, dentro de los niveles de altitud prescritos para la clase particular de consumidores a que perteneca. Hasta all donde poda decirse que tuviese un carcter, ste era alegre. Y en aquellos momentos manifestaba su alegra silbando. Sus alegres silbidos llenaban la pequea carlinga, compitiendo con la msica que surga de la pantalla de tely, de siete centmetros de dimetro, que llevaba a guisa de reloj de pulsera. Navidad! Era proverbialmente la poca de fiestas, regocijos y mximo consumo. Era un perodo de dicha general... la sola excepcin, posiblemente, estaba representada por Neata, su mujer. Su malhumor cada vez le resultaba ms difcil de soportar. La simple evocacin de la adusta expresin de su esposa le hizo desafinar en la cancioncilla que silbaba. Para la difcil maniobra del aterrizaje, Rick puso el piloto automtico. Aquel lujo le haba sido instalado por Happy Hover Ltd. apenas haca dos meses. Con un imperceptible susurro, el helic descendi como una pluma saliendo de las nubes, atravesando los niveles areos, descendiendo junto a las techumbres, para posarse en el jardn trasero de Sheridan. El jardn era grande en comparacin con la mayora de ellos. Sus dimensiones eran de cinco por tres metros y estaba pavimentado con neo-hormign. Rick salt del aparato y se desperez. Aunque ya tena veintiocho aos cumplidos, de pronto volvi a sentirse joven y saludable y tambin experiment un sbito apetito. Oh, qu bien me vendra ahora una taza de sabrosos y deliciosos Cob Corners! exclam gozoso, corriendo hacia la puerta posterior de la casa. Se hallaba a bastante altura en el escalafn de la clase consumidora para poseer una magnfica morada de dos habitaciones. Despus de atravesar la sala de desechos, penetr en la sala de mirar y grit: Neata! Su costilla estaba tranquilamente sentada ante la mesa-descanso, entregada a la laboriosa tarea de remendar un aparatito domstico, con su rubia cabeza inclinada sobre su trabajo. Su sonrisa de bienvenida se form de manera harto fcil y natural en torno a su nueva dentadura, y se levant de un salto, echndole los brazos al cuello... con cuidado, eso s, de no arrugarle la corbata de pajarita. Qu pronto has venido hoy, Ricky, querido! exclam. Complet mi produccin antes del tiempo que me haban asignado le explic con orgullo . Gracias a Howlett's. Su nica hija, Goya, se levant y corri a dar la bienvenida a su pap. Consigui hacerlo avanzando de espaldas para no apartar la mirada de las pantallas murales, donde Sobold el Rey del Jabn haca frente l solo a tres sucios criminales. Los ojos de Rick brillaron detrs de sus lentes de contacto, al pensar cuan afectuosa era aquella nia a pesar de no tener ms que tres aos. Sin embargo, algo en el proceder de la nia debi de desagradar a su madre, pues Neata dijo con irritacin: Por qu no saludas a tu padre como es debido? Quielo vel al viejo Sobold lavando a los ladlones dijo Goya con voz retadora. Ya eres bastante mayorcita para saber lo que pasar dijo Neata con enfado . Los pillar y har que todos se laven a conciencia en el agua espumosa y olorosa que slo se obtiene con los jabones Little Britches. No te enfades con ella le dijo Rick . Recuerda que es Navidad.

Sentndose a Goya en sus rodillas, se dispuso a contemplar con ella, a Sobold, olvidndose de su apetito. Las pantallas murales ocupaban dos de las cuatro paredes de la pieza. A fines del ao prximo, si trabajaba con el mismo ritmo actual, podran instalar una tercera pantalla. Y un da... se sonroj de entusiasmo al pensar que podra hallarse rodeada por una imagen cuadruplicada sobre todas las paredes de la estancia. Un parpadeo de interferencia se extendi sobre las brillantes pantallas. Rick gru disgustado; la extraordinaria conquista tcnica que representaba la tely era algo que enorgulleca a todos los consumidores civilizados, pero de todos modos era evidente que en los ltimos tiempos haba habido ms interferencias que de costumbre. Rick record los rumores confusos y evasivos que haba odo en el trabajo; rumores que hablaban de un vil movimiento que se propona derribar el actual rgimen de dicha y felicidad. Al parecer, aquel movimiento estaba formado por hombres decididos que disponan de armas novsimas y ultra secretas. Rechazando aquella idea con irritacin, concentr toda su atencin en las pantallas. Despus que los adversarios de Sobold fueron justicieramente refregados y lavados, el cuarto de hora siguiente estuvo consagrado a La Granja de Mr. Dial, un serial cmico que constitua una stira de la vida campesina en el siglo XX, presentado por los fabricantes de las Barras de Carne Grinbaum's. Es hora de acostarte, Goya dijo Neata y, a pesar de las protestas de la damita, fue introducida en la sala de desechos para enfrentarse con Little Britches, dentfricos Ardenti y Polvos de Talco Juxon. Rick aprovech esta oportunidad que se le ofreca de encontrarse solo, para pasarse diez minutos contemplando su Porngrafo, pero su atencin fue atrada de nuevo por un jovial anunciante que vesta el uniforme de Grinbaum y que proclamaba: Bravo, queridos clientes. Pues bien, de momento tendremos que dejar a Mr. Dial. Parir su vaca, la que gan premio en la exposicin? Recibir Sally Hobkin aquel beso apasionado que merece? Si ustedes no lo saben, yo tampoco lo s. Pero de una cosa si estamos todos seguros: la calidad, el buen caldo que dan y el poder alimenticio de las Barras de Carne Grinbaum's. En cada uno de los cubitos que fabricamos se ha invertido un buey entero. E inclinndose luego casi fuera de la pantalla, el anunciador vocifer con voz ronca: Ya ha comprado usted hoy las Barras de Carne Grinbaum's, Sheridan? El anunciante desapareci. La pantalla qued vaca. Diez segundos hasta el siguiente programa. Desde luego, hace muy bien este nmero dijo Rick, boquiabierto, pasndose una mano por la frente . Siempre consigue sobresaltarme. A m tambin dijo Neata con sencillez, introduciendo a Goya, vestida con su camisn, en la sala. Aquel truco mediante el cual los consumidores podan ser llamados personalmente era el ltimo invento de la tely y tal vez el ms ingenioso. El anunciador, en realidad, no haba pronunciado ningn nombre; en lugar de ello, en el momento adecuado una seal retransmitida desde el estudio pona en accin un circuito en el aparato receptor de las diversas casas, el cual pronunciaba inmediatamente el nombre del cabeza de familia. Neata apret la mesa-descanso y una seccin de ella se convirti en cama. Acost a Goya y le dio una tasa de humeante Howlett's, que provocaba hermosos sueos. Apenas haba terminado de beber la ltima cucharada cuando se dej caer sobre la almohada bostezando. Que duermas bien, hijita! le dijo Neata cariosamente, mientras colocaba los tapones en los odos de la nia. Se senta cansada, no saba por qu. Qu alivio cuando le llegase el momento de tomar tambin su taza de Howlett's y de ponerse los Tapones Indoloros Payne!

Como la tely actuaba durante las veinticuatro horas del da y las pantallas no se desconectaban nunca, los medios para proteger el sueo eran una necesidad. Aqu Estrella Verde, canal B! anunciaron las pantallas . Comienza la Hora de la Butaca de Orejeras! Tendremos que aguantar esto? pregunt Neata, cuando aparecieron tres coristas desvestidas y risueas levantando alegremente las piernas. Podramos probar Estrella Verde A. Estrella Verde A ofreca una comedia, que ya haba empezado. Probaron Estrella Verde C, pero sta daba un programa de viajes y a Rick la visin de otros pases le aburra... y tambin le asustaba un poco. As es que pusieron de nuevo la Hora de la Butaca de Orejeras y poco a poco se fueron hundiendo en una agradable modorra. Haba otros tres sistemas estelares de distintos colores, cada uno de los cuales posea tres canales. En teora, todos ellos estaban a su disposicin. Pero Estrella Verde era el sistema aprobado oficialmente para la clase de consumidores a la que ellos pertenecan; evidentemente los Sheridan perderan el tiempo contemplando un programa de la Estrella Blanca, que anunciaba artculos que estaban fuera de sus posibilidades econmicas, como productores de chubascos, estratocoches, telyslidos y bingopruebas. Adems, si contemplaban la Estrella Blanca, no haba por desgracia ninguna garanta de que la tely no los contemplase a su vez. Pues desde la instalacin del rebote ondulatorio, acaecida unos diez aos antes, todas las pantallas murales eran recprocas..., lo cual quera decir, en trminos sencillos, que todos los televidentes podan ser vistos a su vez en la tely. Esta innovacin permiti crear algunos de los mejores programas, pues los televidentes podan permanecer cmodamente sentados, viendo cmo ellos mismos vean la tely. El programa que estaban visionando consista en uno de los numerosos y popularsimos concursos televisados, que reciban el nombre familiar de juegos de pared. Tres caballeros y una dama, los cuatro con los ojos vendados, tenan que probar diversos flanes, pasteles y detergentes patentados, adivinando su marca por el gusto. Un locutor en mangas de camisa daba pescozones a los que se equivocaban. Precisamente aquella noche tal vez porque era Navidad el espectculo de Gilbert Lardner recibiendo cachetes no entusiasm a Rick. Empez a pasear por la sala de mirar, lo cual era muy fcil, pues, con excepcin de la mesa-descanso sobre la que Goya dorma bajo la accin de drogas, en la habitacin haba una ausencia completa de mobiliario. Al observar que Neata le miraba con curiosidad, Rick sali al jardn. No estaba bien distraer a una persona que contemplase la tely. La nieve segua cayendo en copos regulares, por cortesa de Home-Count Climatic. El no not el fro aire nocturno, pues iba muy abrigado con su traje de lana Moxon, lo mejor para el fro. Con expresin ausente, pas la mano sobre el helic, sus aletas romas, su motor atmico, su supresor de tely y sus ruedas. Se lo cuidaban, lo engrasaban y lo limpiaban en el aerdromo, por supuesto: l no tena nada que hacer con su aparato. A decir verdad, tampoco hubiera podido hacer nada. Como una persona juiciosa, como todos sus vecinos a los que apenas haba visto alguna que otra vez volvi a entrar en la casa para sentarse ante las pantallas. Cinco minutos despus reson la llamada a la puerta, lo cual era una cosa sin precedentes. La escasez de tierras arables en Inglaterra, que fue aguda en el siglo xx, pas a ser crtica en el siglo XXI. Al aumentar tan fabulosamente la poblacin humana, cuantas ms casas se erigan en el terreno cada vez ms escaso, ms se necesitaban. Estos dos problemas, que en realidad no eran ms que facetas de un solo problema, se resolvieron de una manera espectacular e inesperada. Cuando se implantaron los programas de veinticuatro horas en la tely, los que se desvivan por el bienestar de la nacin (frase que indicaba a aqullos que vivan del erario pblico) comprendieron que nueve dcimas

partes de la poblacin no necesitaban tener ventanas ni amigos: la tely les llenaba totalmente la vida. Una casa sin ventanas puede construirse en cualquier lugar. Pueden construirse hileras de cientos de ellas o bloques con millares de viviendas. Las calles y las carreteras tampoco constituan un obstculo a esta aglomeracin, pues una poblacin que slo utilizase los transportes areos poda prescindir perfectamente de las calles y otras vas de comunicacin terrestre. Una casa sin amigos no necesita hacer ostentacin. Ya no hay necesidad de rivalizar con los Jones, o con quienquiera que sea. En realidad slo se requieren dos habitaciones: una para mirar las pantallas y otra para almacenar las Barras de Carne y otros artculos que las pantallas anuncian, y cuya compra se convierte en una necesidad para el consumidor sugestionado por la propaganda. Por lo tanto la tely cambi la fisonoma de Inglaterra casi de la noche a la maana. La casa de los Sheridan, como tantas otras, se hallaba en el centro de un enjambre de moradas que se extendan a ms de un kilmetro en todas direcciones; slo poda llegarse a ella mediante un aparato volador suficientemente pequeo para aterrizar en el jardincito. Esto significa que, por muchas razones, aquella llamada con los nudillos a la puerta fue una verdadera sorpresa. Quin podr ser? pregunt Rick con inquietud. No lo s respondi Neata. Ella tambin haba odo aquellos rumores acerca de un movimiento subversivo; momentneamente, le pareci ver lo cual no era desagradable del todo a dos enmascarados que entraban para hacer trizas las pantallas murales. Pero luego pens que los enmascarados no se molestaran en llamar. Tal vez son los de las Barras de Carne Grinbaum's apunt Rick . Hoy me olvid de comprarlas. No seas estpido le dijo su esposa con impaciencia . Que no sabes que su fbrica est completamente automatizada? Anda, ve a ver quin es. En esto l no haba pensado. Para aquello servan ms las mujeres... Levantndose a regaadientes, fue a abrir la puerta, alisndose el cabello y arreglndose la corbata por el camino. Un sujeto de apariencia slida estaba de pie bajo los copos de nieve que se arremolinaban a su alrededor. Rick vio su helic aparcado al lado del suyo. Llevaba una capa sobre su traje de lana Mock; saltaba a la vista que perteneca a una clase de consumidores ms elevada que los Sheridan. Qu desea? le pregunt Rick, inseguro. Me permite pasar? le pregunt el desconocido con aquella voz que en las pantallas siempre recibe el apelativo de resonante . Soy un criminal fugitivo. Cmo?... No soy peligroso. No se alarme. La nia est en la cama dijo Rick, apelando al primer subterfugio que se le ocurri. No tenga miedo dijo el desconocido, con la misma voz resonante . El rapto de criaturas es un delito que no figura en la lista de mis crmenes. Pas majestuosamente junto a Rick, atraves la oscura sala de desechos y entr en la sala de mirar. Neata se puso vivamente en pie. El se inclin profundamente y luego se despoj de la capa, con un amplio ademn que esparci nieve por toda la habitacin. Seora, perdone mi intrusin dijo con su voz de bartono ms resonante que nunca Me coloco a vuestra merced. Oh, habla usted como un personaje de un juego de pared! dijo Neata, arrobada. Se lo agradezco desde lo ms profundo de mi corazn dijo el desconocido. A continuacin se present, diciendo que se llamaba Jack Gabriel el Negro.

Rick apenas le escuchaba. Se dedicaba a observar atentamente aquella robusta figura vestida con suma elegancia y el mechn de pelo blanco, que causaba una curiosa impresin y se destacaba sobre su melena leonina. Aquel individuo aparentaba unos treinta aos de edad. Tambin se dio cuenta de las miradas significativas que se cruzaban entre Neata y Jack el Negro. Yo soy Neata Sheridan y ste es mi esposo Rick dijo Neata. Un hombre delicioso dijo Jack el Negro, haciendo una inclinacin de cabeza a Rick y dirigindole adems una cautivadora sonrisa. Es la abreviatura de Rickmansworth dijo Neata con cierta acritud. Jack el Negro empez a hablar, de cara a ambas pantallas pero sin hacerles el menor caso. Era un orador nato y el rubor de Rick hbito nervioso que se haca evidente en las raras ocasiones en que se encontraba ante otro ser humano incluso termin por desaparecer. Jack, el Negro les hizo un dramtico relato de su captura por la polica armada, que le haba perseguido por los techos de un edificio, a treinta pisos de altura sobre el nivel del suelo. Pas los ltimos nueve aos en la penitenciara de Holloway, condenado a trabajos forzados, que consistan en hacer mitones de punto para los cameramen de la Tely Extranjera. De pronto, slo haca unas horas, se le present la tan ansiada ocasin de huir. Jack el Negro consigui introducirse en las habitaciones del Alcalde de la Prisin, cambiando sus ropas con l y huyendo en el helic del propio Alcalde. Y aqu estoy les dijo . Aterric al azar... Qu suerte he tenido al encontraros a vosotros dos! A pesar de la algaraba que produca la desenfrenada msica de las pantallas, Rick escuch con gran atencin. No considerar usted una grosera, seor Negro le dijo que le pregunte por qu lo encarcelaron? Esta es una historia muy larga respondi Jack el Negro con aire modesto, frunciendo el entrecejo pero al propio tiempo sonriendo a Neata . Como ya sabis, antes Inglaterra era un pas muy singular. En aquellos das debis de haber visto tantos programas que ya no os acordaris exista un gobierno. Tambin haba industrias y floreca algo conocido con el nombre de libertad de comercio. El gobierno sola nacionalizar (como entonces decan) las industrias que iban en camino de hacerse demasiado fuertes y prsperas. Pues bien, una de las tales industrias se llamaba la Televisin... Tely en la actualidad. Se estaba haciendo tan poderosa, que el gobierno la intervino, pero, a pesar de todo, su poder era tanto, que fue ella quien termin interviniendo al gobierno. Algo as como si, en vez de ser el perro quien moviese la cola, fuese la cola quien moviese al perro. Antes de poco tiempo, la tely lo era todo. Aquel programa de diversin perpetua signific un gran bien para el pas. En la actualidad, la mitad de la poblacin trabaja directa o indirectamente para la tely. La tely termin con el paro obrero, con el exceso de trabajo, con las huelgas, con las neurosis, con las guerras, con el problema de la vivienda, con el crimen y con las quinielas futbolsticas. Haba llegado la era del entretenimiento perpetuo. Qu bien habla usted! dijo Neata, admirada, colgndose literalmente de sus palabras . Pero, qu hizo usted, para que le sentenciasen por tantos aos? Yo fui el ltimo primer ministro que hubo en este pas respondi Jack el Negro y vot contra el entretenimiento perpetuo. Neata se qued boquiabierta. Lo mismo hizo Rick. Haciendo de tripas corazn, consigui decir: En este caso, tendr usted que marcharse. No queremos personas como usted en nuestra casa. Le ruego que se vaya antes de que comience el programa de los Relojes Erogan.

Oh, no le obligues a marchar suplic Neata, que de pronto haba comprendido que aqul era el hombre que haba estado esperando toda su vida. Era posible que fuese el jefe del movimiento subversivo cuya existencia se rumoreaba; tal vez era l quien causaba las interferencias en todas las pantallas murales del pas; pero ella se lo perdonara todo no, se lo aplaudira! slo con que volviese a mirarla con aquellos ojos de cordero degollado. Le he dicho que se marche repuso Rick. No tena ninguna intencin de quedarme dijo Jack el Negro con frialdad . Me voy a Bali, Espaa, la India o a cualquier lugar donde no tengan entretenimiento perpetuo. Entonces, se puede saber a qu vino usted aqu? le pregunt Rick amoscado. Slo para pedirles un poco de comida que me permita llegar a alguno de estos sitios. Resulta que el helic del Alcaide no tena provisiones para un vuelo de esta duracin. No dudo en que querrn ayudarme, verdad? Naturalmente... si es que usted lo considera absolutamente necesario. De veras tiene que irse tan lejos? dijo Neata. Por qu tenemos que ayudarle? rezong Rick . Que me ahorquen si presto ayuda a un criminal. Pero al ver cmo su media naranja cerraba los puos amenazadoramente y le miraba con ojos llameantes, murmur compungido: Bueno, como quieras. Y desapareci en la sala de desechos. El ex primer ministro se volvi fogosamente hacia Neata. No s cmo podr agradecerle jams su ayuda, seora jade . Ser intil que usted me olvide, porque yo no la olvidar jams! Ni yo tampoco dijo ella, alelada . Pienso que... Oh!... Pienso que es usted maravilloso. Yo tambin... yo tambin detesto la tely. Con ojos anegados en llanto ella le mir. El oprima su mano: El oprima su mano. Fue el momento ms maravilloso de su vida; su corazn le dijo a Neata que estaba ms cerca del Secreto de la Existencia que nunca. Entonces l se inclin hacia ella... y Rick penetr de nuevo en la habitacin. Como apenas se atreva a dejarlos solos, tom a toda prisa una bolsa de ciruelas secas, dos paquetes de pasta de sopa Silvery, un pastelillo, un saquito de Antiguo Pescado Ingls Deshidratado y una bolsa de patatas fritas, y por ltimo una lata de Grinbaum's que antes le haba pasado por alto. Tome le dijo con displicencia . Y ahora largese. Jack el Negro era la suavidad en persona, ahora que ya haba conseguido su objetivo. Incluso pareca contento de irse, pens Neata con abatimiento. Pero, sin duda, toda la polica que en aquellos momentos no se dedicaba a contemplar la tely deba estar sobre su pista, y era mejor que no se demorase. Rick sigui al intruso al nevado exterior y vio que la nieve segua cayendo por cortesa de H.C.C. Jack el Negro tir las provisiones al fondo de su helic y salt con elegancia al asiento del conductor. Levantando una mano en irnica salutacin, exclam: Felices Pascuas! El aparato se elev en el aire. Adis! le grit Neata romnticamente, aadiendo de manera an ms novelesca Bon voyage! Pero el aparato ya se haba perdido entre los nveos copos remolinantes. Entremos gru Rick. Una vez dentro no cambiaron palabra. Malhumorado, Rick se puso a contemplar las pantallas murales. Le haban aguado la fiesta. Incluso el programa de los Relojes Erogan haba perdido su aliciente. Levantndose, empez a pasear sin rumbo fijo, jugueteando con su corbata de pajarita.

Qu asco! rezong . Probemos Estrella Blanca. No creo que ahora haya inspectores vigilando. Nos hace falta un cambio. Manipul los mandos de la tely hasta captar Estrella Blanca A y contempl la pantalla boquiabierto de asombro. Neata le imit pero con un poco ms de deleite. En ambas pantallas apareci un suntuoso saln. Un inmaculado anunciador y tres invitados igualmente inmaculados se hallaban repantigados en mullidas butacas; observando a un personaje que acababa de entrar por una puerta y se aproximaba a la cmara. Aquella figura, con su airosa capa y el mechn de pelo blanco que le confera un aspecto tan distinguido, era inconfundible. Se inclin ante el pblico invisible. Nerviosamente, con excesiva cordialidad, el anunciador estaba diciendo: Bien, mis queridos consumidores, aqu tenemos de nuevo, sano y salvo en nuestro estudio, al puntal de la Hora de Bryson Brain-bath. Y volvindose al recin llegado, dijo : Bien, Gervasio McByron alias Jack el Negro , el castigo que te hemos impuesto en esta edicin navidea especial de nuestro popular programa las Cincuenta Preguntas, en el que conseguiste la ms baja puntuacin, consista en salir del estudio y penetrar por la astucia en casa de un consumidor de la clase verde, volviendo con algn recuerdo de tu visita. Por lo que veo, has cumplido nuestras instrucciones al pie de la letra! McByron, popular estrella de la tely Blanca, sonri de oreja a oreja y dijo: Hice lo que pude! A continuacin deposit unas ciruelas, unos paquetes de pasta de sopa, un pastel, pescado seco, patatas fritas y una lata de Grinbaum's a los pies del locutor. Representaste tu papel de una manera extraordinariamente convincente dijo el locutor, inquieto . Espero que ninguno de nuestros televidentes habr credo una sola palabra de lo que dijiste acerca de... ejem, nuestra querida mam la Tely. Casi me convenciste... Ja, ja, ja! A causa de esto, perders tu contrato, McByron opin una dama muy decorativa que haba sido incluida en el programa, a no dudar, a causa de su ondulante fachada . Te pasaste de la raya. Pero mucho. No nos perdimos absolutamente nada de tu representacin en la choza de los Sheridan, gracias a la onda de rebote dijo el locutor . Espero que ninguno de nuestros televidentes haya credo una sola palabra... Dime, McByron intervino la dama decorativa con frialdad . Cul fue la verdadera impresin que te caus la seora Sheridan? Quieres una respuesta franca? dijo McByron sin ambages . Comparada contigo, Lady Patricia etc., etc. Burton, ella es una absoluta... Y aqu termina esta edicin navidea especial de Cincuenta Preguntas! grit frenticamente el locutor, ponindose en pie de un salto y gesticulando . Les ha sido presentada por cortesa de Baos Cerebrales Bryson. No lo olviden: quien piensa demasiado est aviado. Buenas noches, queridos consumidores, Felices Pascuas. Corte. La pantalla qued vaca. Diez segundos antes de que comenzase el programa siguiente. Con lentitud, Rick se volvi hacia su mujer. Ah lo tienes! exclam . Desgraciada! Ese... ese embustero! No hemos sido ms que el hazmerrer de la clase privilegiada. No te da vergenza? Por favor, no digas nada, Rick dijo Neata, distante. Haba algo tan imperativo en l tono de su voz, que su marido se volvi y, de la manera ms abyecta, puso de nuevo la Estrella Verde. Neata, pensativa, sali de la habitacin. An apretaba muy fuerte en su mano el terrible aparatito que McByron, alias Jack el Negro, le haba entregado sigilosamente. Cuando se

lo dio estaba terriblemente fro; a la sazn el contacto con su palma lo haba calentado. Ella saba lo que era y saba lo que tena que hacer con l. Es mortfero... susurr . Espantoso... El fin de la civilizacin que conocemos. Aquel objeto de metal pareca quemarle la mano. Qu listo haba sido McByron! Ella senta vrtigo ante la osada. Aunque no haba duda de que era una de las primeras figuras de la tely, era tambin un saboteador, un miembro y tal vez el jefe! del movimiento clandestino. Y haba tenido el atrevimiento de entregar aquel arma terrible y de pronunciar su revolucionario mensaje, que hara nacer la duda en tantos corazones, ante los ojos de millares de televidentes. Extasiada, exclam: Qu hombre! Neata ya estaba en el jardn nevado. Mir con rostro convulso el minsculo aparato. Tena que colocarlo en el helic de su marido. Pobre Rick... aunque, por otra parte, jams lo sabra! El pensamiento de que ella prestaba su ayuda a un poderoso y callado movimiento revolucionario, termin de decidirla. Inclinndose rpidamente, deposit el supresor antitely en el helic de Rick.

MUDEZ
La seora Snowden cada vez estaba ms agotada. Haba alcanzado aquel estado en que no se puede salir sin llevar consigo un pedazo de cartn sobre el que la frase NO HAGAS ESTO est escrita con grandes letras. Ella lo llevaba debajo de su crdigan, listo para sacarlo en un momento y ponerlo ante los ojos de Paulina. Aquella desigual pareja, formada por la niita de tres aos y la dama de cincuenta y ocho aos de edad, de aspecto seorial pero radas vestiduras, lleg frente a la puerta lateral de su casa. Paulina iba triscando sobre los adoquines mientras la seora Snowden andaba despacio, sin quitar la vista de la acera desnuda. La primavera, a pesar de todo, haba llegado, pero la tibia tierra apenas se haba dado cuenta; incluso los narcisos haban dejado de brotar aquel ao. No acabo de comprenderlo se dijo la seora Snowden . Nunca les pasa nada a los narcisos. Y entonces empez a hacer una lista de cosas que, a pesar de todo, podan haber sucedido y que explicaran aquel hecho anmalo: las heladas el invierno haba sido crudo , falta de substancias nutritivas en el terreno no se haba abonado desde la ruptura de las hostilidades, haca siete aos , las hormigas, los ratones, los gatos, los sonidos... Esto ltimo pareca lo ms probable. El sonido era capaz de todo, en aquellos tiempos. Paulina golpe con delicadeza con la pequea aldaba de latn y desapareci en el vestbulo. La seora Snowden se detuvo en el prtico, para mirar las casas que se alzaban al otro lado de su alta tapia de ladrillo. Cuando construyeron aquella casa, se hallaba situada en un terreno despejado; en la actualidad la rodeaban pequeos y destartalados anexos por tres de sus lados. Ella los mir con odio. Dominndose, trat de admirar la luz del crepsculo que baaba los apiados techos; los rayos solares los laman horizontalmente, de una manera lnguida, pero aquello nicamente le dijo que de nuevo se acercaba la hora del oscurecimiento impuesto por las autoridades. Penetr con paso pesado en la casa y cerr la puerta. En el interior, la noche ya haba comenzado. Su nietecita daba vueltas por el saln, golpendose la cabeza con la tapa de un bote. De esta manera poda or el ruido que haca. La seora Snowden se dispona a sacar el cartn con el NO HAGAS ESTO, pero dej caer la mano; aquella accin se estaba convirtiendo en algo maquinal, y ella deba precaverse contra aquello. Se acerc al mueble de la televisin slo funcionaba entonces el ltimo compartimiento y dio el contacto. Las condiciones de vida en la metrpoli haban mejorado un poco desde que Islandia fue liberada, y actualmente haba emisiones de una hora y media todas las noches. Los circuitos se calentaron y una imagen apareci en la semiesfera. Una pareja bailaba solemnemente, sin msica. Para la seora Snowden, aquello tena tan poco significado como pasar las pginas de un libro en blanco, pero Paulina se detuvo para contemplarlo. La nia sonri al ver la pareja de bailarines; movi los labios, hablndoles. NO HAGAS ESTO, grit sbitamente el mudo cartel de la seora Snowden. Paulina hizo una mueca, sacando la lengua a su abuelita. Se alej saltando mientras sta la persegua y se puso a corretear entre las sillas, sin dejarse atrapar. La seora Snowden, muy enfadada, tir el cartel al otro lado de la habitacin, lanzando gritos de clera, furiosa de que le recordasen su defecto, y agitando sus manos finas. Por ltimo se dej caer sobre el taburete del piano oh, la msica, aquel arte maravilloso, extinguido para siempre! y rompi en llanto. Su ira reson en su propia cabeza como si estuviese a un milln de kilmetros de distancia, lo cual no hizo ms que subrayar su aislamiento. En este instante ella siempre se desmoronaba.

La niita se acerc con delicadeza, caminando y mirndola con delicadeza, pues saba que haba ganado. Puso una carita cariosa y gir sobre un taln. Su falta de odo no la preocupaba; el silencio que conoci en el vientre materno nunca la haba abandonado. Su indiferencia pareca una burla. No eres ms que un animalito! dijo la seora Snowden . Una bestezuela cruel e ignorante! Paulina contest con aquellos balbuceos que nunca se convertiran en palabras, los balidos que jams percibira un odo humano. Luego se acerc con suavidad a las ventanas, seal el crepsculo y empez a correr las cortinas. Dominndose con un esfuerzo, la seora Snowden se levant. Gracias a Dios la nia tena cierto juicio; era verdad, tenan que acatar el oscurecimiento. Primero fue en busca del tarjetn, que haba cado detrs del antiguo canap del siglo XX, y luego ambas recorrieron la casa, corriendo las cortinas de terciopelo negro sobre los vidrios de las ventanas. Paulina volvi a hacer cabriolas. La seora Snowden no comprenda cmo poda moverse tanto, con tan pocas caloras. Tal vez, pens, fuese una bendicin del cielo tener que cuidar de aquella criatura; de este modo mantena su contacto con la vida. Incluso capt un eco de aquella alegra y ambas corrieron de estancia en estancia como heraldos de buenas noticias dejndolas en tinieblas antes de encender las luces snicas. Luego subieron al primer piso, despus de detenerse en la ventana del rellano, para entrar corriendo en los dormitorios hasta crear nuevas ciudadelas que las defendan de aquella ttrica oscuridad. Paulina se tir riendo sobre su camita. La seora Snowden la levant para desnudarla y meterla entre las radas sbanas. La nia, a quien involuntariamente haca cosquillas, se rea. La bes y la dio las buenas noches, apag la luz, cerr la puerta y entonces termin de recorrer tranquilamente la casa, apagando todas las restantes luces en el primer piso y en la planta baja. As que su abuela se hubo ido, Paulina salt de la cama, entr corriendo en el cuarto de bao, abri el pequeo botiqun y sac un frasco en cuya etiqueta se lea Pldoras Somnferas. Desenroscando la tapa, se trag una pldora, haciendo visajes ante el espejo. Luego volvi a dejar el frasco en el estante y cerr de golpe la puertecita del botiqun, sonriendo pcaramente ante su pequeo secreto. Ninguna de aquellas cosas tena nombre, para ella. Al no tener nombre, las cosas slo posean un confuso significado. Sus lmites eran borrosos, pues para ella todos los objetos se agrupaban en dos grandes categoras: los que la concernan y los que no la concernan. Regres ruidosamente a su cama en el silencio que nada poda romper, haciendo muecas a la oscuridad para alejarla. Una vez en la cama, se puso a pensar: robaba las pldoras de su abuela a causa de aquellas imgenes; las pldoras las ahuyentaban y entonces ella poda hundirse en una noche absolutamente oscura. La que se dominaba era la imagen dolorosa. Un calor, una cara, un consuelo... inmediatamente fue la imagen ms vaga, a pesar de que era la ms vivida; era de alguien suave que la llevaba y la cuidada; de alguien que ahora nunca vena; de alguien que slo provocaba, ahora, un ardor de agua en sus ojos. Apartando aquella imagen se abra paso la imagen aburrida y fastidiosa, representada por aquella persona alta y que ola a vejez, que de pronto se convirti en todo cuando la otra falt; sus dedos rgidos, tan torpes al abrochar botones; su lentitud con la estufa; sus cartones con seales extraas; todo el aburrido misterio de quien era y que haca. Luego vena la nueva imagen. La sala al otro extremo de la calle, a donde Paulina era obligada a ir todas las maanas. Estaba llena de gente menuda, algunas como ella, con falditas y otras con cabellos cortos y movimientos bruscos. Y entre sus asientos andaban personas mayores, llevando tambin cartones con marcas, tratando con cara

desesperada hacerles comprender cosas incomprensibles por gestos de la mano y los dedos. Aquella imagen que pugnaba por asomar. Algo muy necesario, extrao como los rayos de sol, algo perdido, perdido como la brisa... La pldora produjo su efecto retardado y Paulina se sumi en un sueo a donde slo pudo seguirla insidiosamente la neurosis de la perplejidad. La seora Snowden apag el globo y se hundi en una butaca. Haban dado una pelcula muda: los ltimos descubrimientos cientficos haban hecho volver el cine al punto donde se hallaba durante la juventud de su abuelo. Durante un momento ella contempl los ademanes silenciosos, seguidos por letreros con el dilogo: Jean: Entonces... T sabas que l no era mi padre, Denis? Denis: Desde el primer momento que nos vimos en Madrid. Jean. Y yo que jur que nunca nadie lo sabra. Suspirando, la seora Snowden cort la mediocre pelcula y se dej caer en la butaca, llevndose una mano a la frente. La TV slo serva para acentuar su aislamiento, su aislamiento en que todos vivan. Pens con sarcasmo en la frase estereotipada con que los peridicos se referan a aquel conflicto: La Guerra Civilizada... Por un momento dese que estallase una guerra a la antigua, brutal y primitiva con proyectiles teledirigidos y bombas H; en ellas se poda conseguir el anonimato de Henry Moore, mezclndose entre la masa en los refugios subterrneos. En la actualidad, a cada ser humano le era impuesta su propia individualidad, hasta que la conciencia de s mismo se converta en un fardo que terminaba por hundir al ser humano en un ocano de soledad. Luego que comenzaron las hostilidades, el marido de la seora Snowden parti para todo el tiempo que stas durasen. Realizaba una labor secreta... Nunca le dijo dnde. Hasta haca dos aos, por Navidad l siempre le mand una postal; luego estuvo un ao sin envirsela y despus, a causa de la escasez de papel, se prohibi el envo de postales. Por lo tanto, ella ignoraba si an viva; era curioso comprobar el poco inters que esto despertaba en ella. El desconsuelo y la nostalgia haban dejado de poseer importancia. La seora Snowden vino a vivir aqu, en su antigua casa, en compaa de sus padres, cuando le dieron excedencia en la Universidad, donde todas las ctedras fueron clausuradas, excepto las de carcter ms prctico. Durante los duros inviernos que siguieron, primero muri su madre, a la que su padre no tard en seguir a la tumba. Despus su hija casada pereci en un ataque snico. Paulina, que an no andaba, fue a vivir con ella. Todo aquello era impersonal y fro, se dijo. Los hechos servan para explicar cmo se lleg a aquella situacin; pero en cuanto a tratar de explicarse la situacin en s... En todo el mundo, nadie poda or nada. Este era el nico hecho que importaba de verdad. Levantndose, apart un borde de la cortina. Un harapo de sucia luz diurna estaba todava colgado sobre el dentado taln de fondo formado por la chimenea. Cuanto ms se apiaban aquellas casas, ms sensacin de aislamiento le producan. Los tiempos estaban maduros para la locura, dijo en voz alta, empaando el vidrio con su aliento: tena que suceder algo grandioso y horrible, que rompiese el montono encadenamiento de los das. Sus ojos recorrieron las tres hileras de antiguos libros de estudio colocados sobre su mesa de trabajo: el Fin del Siglo XIX, de Jackson; la Fantasa Cientfica de comienzos del siglo XX, de Montgomery; los Novelistas de la Era psicolgica, de Slade; el Zola, de Wilson; el Wilson, de Nollyvend... una hilera de dodos, tan difuntos como los cursos de Literatura Inglesa que antao alimentaron. Todo muerto! exclam . Una cultura coventrizada! susurr, yendo a buscar algo que llevarse a la boca.

Pero t, vieja bruja se dijo , t sobrevivirs. La comida estaba formada por los acostumbrados vibro-cultivos, inspidos, que dejaban ahito sin alimentar en exceso. Los hospitales de Inglaterra tenan tantos casos de beri-beri como heridos. El sonido gobernaba aquel mundo de sordos. Destrozaba los edificios, mataba a los soldados, rasgaba los tmpanos e inflaba las protenas sintetizadas obtenidas mediante mezclas de aminocidos. La Revolucin Snica se produjo a comienzos de aquel nuevo siglo, despus de treinta aos de paz. El progreso tom un nuevo rumbo. Todo fue muy sencillo y completo; bastaba con hacer pasar la tensin electroesttica necesaria por las placas de cuarzo adecuadas y... Bum! Se poda conseguir todo! El resultado ms espectacular de esto fue una guerra total. Las potencias beligerantes respetaban ciertas prohibiciones humanitarias: no se podan utilizar gases asfixiantes ni tampoco armas de fisin o fusin. Tena que ser, naturalmente, una Guerra Civilizada. El MV (movimiento vibratorio) tuvo el campo libre. Gracias al MV, se consigui acelerar el crecimiento de las clulas vegetales, hasta hacer que aumentasen un millar de veces su tamao, con el resultado de que as una sola patata proporcionaba comida para dos aos. Las ondas supersnicas consiguieron tambin pulverizar ladrillo y metal, con el resultado de que las ciudades se podan convertir en un polvillo impalpable con la mayor comodidad. El MV tambin convirti el odo humano en un cartlago intil y retorcido. No pareca haber lmites para su adaptabilidad. La seora Snowden comi su racin de levadura hinchada con dignidad, pensando en otras cosas. Pens, por ejemplo pues ltimamente haba buscado ms amplios horizontes para su pensamiento en el curso de la historia humana, en su paradjica igualdad y variedad. Se hallaba sumida en estos pensamientos, cuando algo la oblig a mirar al tubo colocado sobre la repisa de la chimenea. El tubo era parte integrante del mobiliario de todas las casas, en aquella poca. Era un tosco aparato auditivo, cuya misin consista en sealar cuando la sirena de la localidad anunciaba un ataque snico. Ella lo mir con indiferencia. La semilla de licopodio se agitaba perezosamente en su tubo; tema de entrar la humedad, pues no adoptaba la forma apropiada. Ella sigui comiendo, sumida en fnebres meditaciones acerca de las generaciones futuras y preguntndose hasta qu punto la esencia vital de la tradicin se perdera bajo aquel manto de sordera. Lo indicado hubiera sido que, luego que vio agitarse la semilla, hubiese ido en busca de Paulina para salir con ella al aire libre. Cuando funcionaba la sirena, todos salan de sus casas para quedarse pacientemente esperando bajo el cielo descubierto; as, si las ondas sonoras barran sus moradas, se veran momentneamente envueltos por la polvareda que sealara la desaparicin del edificio, pero sin recibir mayores daos. La seora Snowden ya no quera seguir molestndose con aquellas simplezas. En su opinin, era muy poco digno permanecer de pie bajo las caricias del aire helado esperando que sucediese algo. Si sobre sus cabezas diesen vueltas unos aviones enemigos, ella hubiera salido para apostrofarlos; pero sobre ella slo tendra el cielo tranquilo, el eterno silencio y la brusca pulverizacin... o el regreso borreguil de todos a sus camas, abatidos y tristes. Se fue con el plato a la cocina. Cuando volvi a entrar en el saln, una copia de la Joven Egipcia, de Mellor, cay silenciosamente al suelo, hacindose pedazos. La seora Snowden la contempl, atnita. Luego, obedeciendo a un sbito impulso, corri a la ventana y mir al exterior. Las casas contiguas haban desaparecido. Dejando caer la cortina, se dirigi corriendo a la escalera. Zarande a Paulina antes de poder readquirir el dominio de s misma y entonces no supo si fue el pnico o el jbilo lo que la hizo salir corriendo.

Las casas han desaparecido! Las casas han desaparecido! Pero slo le respondi el silencio, en medio del cual la niita se despert perezosamente. La seora Snowden la tom en brazos para bajar precipitadamente la escalera y salir corriendo al jardn con la nia, dejando que una brillante faja de luz cruzase los vacos parterres. Era posible que, alto y silencioso como un monitor se cerniese sobre sus cabezas, pero ella se hallaba demasiado excitada para que esto la preocupase. Por pura casualidad, slo haba quedado en pie su casa. A su alrededor se extenda, en varios kilmetros a la redonda, un nuevo desierto ondulado, sobre el que el polvo an estaba depositndose. La novedad, la diferencia que aquello significaba era algo maravilloso. A la seora Snowden no le pareci una catstrofe, sino una liberacin. Entonces vieron a los gigantes. A pesar de que la distancia les daba una apariencia vaga, sin embargo, eran completamente. reales, por increble que aquello resultase. Eran altos... Cunto? Tres metros, cinco? Ms an? Horrorizada, la seora Snowden pens que fuesen tropas enemigas. Esta era la ltima aplicacin del sonido: aumentaba tambin de tamao la clula humana, con la misma facilidad con que aumentaban las clulas vegetales. Record por un momento haber ledo en alguna parte que los gigantes humanos no podran sobrevivir, era una imposibilidad o algo parecido, pero esta idea pronto fue barrida por el temor. Los gigantes an estaban creciendo. Eran ms altos que una casa... Sobrepasaban ya los diez metros. Empezaron a balancearse, como bailarines ebrios. Lo irreal de la situacin la dej atnita. Paulina se ech a llorar. Sinti fro en sus miembros y tembl involuntariamente. La alarma se hizo personal entonces, sinti terror ante la presencia de algo desconocido en su sangre. Se llev una mano a los ojos. Vio una mano enorme. Extendi el brazo. Ella tambin creca. Comprendi entonces que los gigantes no eran soldados enemigos, sino vctimas del ataque snico. El ataque hizo salir a la gente de sus casas. Estas fueron arrasadas por una clase de MV. Otro tipo de MV infl las personas, hinchndolas como grotescos muecos de goma. Sencillo. Cientfico. Civilizado. La seora Snowden se tambaleaba como un rbol herido de muerte. Dio un paso torpe para mantener el equilibrio. Sintiendo vrtigo, mir a ventana cegada de su dormitorio y se alej de la casa con paso vacilante para no caer sobre ella. No senta dolor. Los circuitos estaban desconectados. Solamente torpor: torpor y un crecimiento demencial. An poda ver confusamente a los gigantes que bailaban. Entonces comprendi por qu bailaban. Trataban de adaptarse a su nuevo estado. Antes de que pudiesen conseguirlo su metabolismo fall. Cayeron con los brazos extendidos sobre el desierto como unos gigantescos cadveres polvorientos, llenos de sonido y silencio. Es la primera diversin que he tenido desde hace aos, pens con sarcasmo la pobre seora Snowden, antes de que su corazn fallase bajo aquella carga excesiva, representada por su cuerpo de gigante. Cay al suelo; el letrero con las palabras NO HAGAS ESTO se desprendi de su pecho y revolote alegremente antes de caer en el polvo. Paulina ya era ms alta que su abuela. Su joven organismo ansiaba el crecimiento. Lanz un grito de pasmo y maravilla cuando su cabeza se elev hacia el cielo oscuro. Vio caer a su abuela. Vio tambin el pequeo abanico de luz snica que sala por la minscula puerta de entrada de la casa. Camin hacia el desierto para mantener el equilibrio. Luego ech a correr. Vio como el suelo se empequeeca. Not el calor de las estrellas, la curvatura de la Tierra. En su cerebro, los deleitados pensamientos eran como avispas en un bote de miel, abejas en una colmena, moscas en una capilla, mosquitos en una fbrica, moscas en el

Sahara, chispas que ascendan por una chimenea eterna, un cometa que caa incesantemente en un silencioso vaco, una voz que cantaba en un nuevo universo. FIN