Los hombres podrn cansarse de comer, de beber e incluso de hacer el amor; pero no de hacer la guerra Aquella famosa batalla

se ha convertido con el paso del tiempo en casi una leyenda; en el valor y el coraje por defender su libertad ante una fuerza invasora muy superior en nmeros. 300, el nmero de espartanos que al frente de un grupo de otros 5.000 griegos llegados de otras ciudades, hubieron de enfrentarse a un ejrcito de ms de 250.000 persas, comandados por Jerjes I, el dios de dioses, como era conocido entre su pueblo. Pareca una misin imposible, pero los espartanos eran famosos por su habilidad tcnica y su valor en el combate. Lenidas, su rey, plante la batalla en el mejor lugar posible: el paso de las Termpilas, un angosto desfiladero que separa al Sur del Norte de Grecia. Corra el ao 480 a.C. 11 de Agosto. Jerjes I pretenda expandir su imperio, invadiendo Grecia, por aquel entonces dividida en numerosas polis. Sus arqueros eran temibles, y de ellos, Herdoto deca que sus flechas cubran el Sol. La victoria pareca fcil, pero tras cuatro das de asedio, los 300 espartanos no se retiraban. Apostados en el paso no retrocedan, y frente a ellos, los soldados persas caan a centenares. Las bajas griegas eran mnimas. Desesperado e impaciente, Jerjes I acudi a sus 10.000 inmortales, soldados de lites conocidos as porque cada vez que caa uno, otro se incorporaba al grupo, de modo que siempre haba ese nmero de soldados. An as, la batalla permaneci inalterable, y Lenidas y sus espartanos segua aguantando el envite. Hubo de ser un griego, Efialtes, el que traicionara a su pueblo, mostrando a Jerjes I un paso alternativo que sirvi para rodear a las tropas griegas. Atacado por dos frentes, Lenidas se dio cuenta de su derrota. All, en el paso de las Termpilas slo los 300 espartanos

quedaron al frente, mientras el resto de los griegos provenientes de otars ciudades se marcharon. El rey Lenidas, recordando al Orculo al cual haba consultado antes de la batalla, ofreci la posiblidad de marcharse por mar hasta Atenas o bien morir con ellos, pues le haban predicho que o bien Esparta sera devastada por los Brbaros o bien su rey morira. Entregando su vida en el frente para evitar la devastacin de su ciudad, Lenidas escribi:
Mirad, habitantes de la extensa Esparta, o bien vuestra poderosa y eximia ciudad es arrasada por los descendientes de Perseo, o no lo es; pero, en ese caso, la tierra de Lacedemn llorar la muerte de un rey de la estirpe de Heracles. Pues al invasor no lo detendr la fuerza de los toros o de los leones, ya que posee la fuerza de Zeus. Proclamo, en fin, que no se detendr hasta haber devorado a una u otro hasta los huesos.

Lenidas y sus 300 espartanos murieron poco despus en aquel pequeo desfiladero, pero su muerte sirvi para que Atenas, Micenas y otras ciudades griegas finalmente se unieran y decidieran ir la guerra contra Persia, a la que finalmente detuvieron. La foto de la imagen es la del cuadro de Jacques Louis David, titulado Termpilas que se encuentra en el Museo del Louvre.

Las Termpilas: Antecedentes

Ao 480 aC. Siguiendo con la poltica expasionista del Imperio Aquemnida, Jerjes I, emperador persa, se propuso conquistar Grecia y, tras reunir un ingente ejrcito de centenares de miles de hombres, y planificar cuidadosamente la logstica de la campaa, inici las hostilidades. Los griegos, reunidos en confederacin, planearon enviar un limitado contingente de tropas a algn puesto avanzado, fcil de defender, para detener el avance persa, mientras se organizaba la defensa en retaguardia. Atenas quera detener la invasin como fuese y consigui convencer a Lenidas I, rey de Esparta, para que participase en la primera defensa de Grecia. La batalla ms importante se celebr en un lugar llamado valle de las Termpilas. All esper a los persas un ejrcito compuesto por 300 hoplitas espartanos (a los que hay que sumar otros 600 ilotas, pues cada espartano llevaba dos siervos a su servicio), 500 de Tegea, otros 500 de Mantinea, 120 de Orcmeno y 1.000 hoplitas del resto de Arcadia: 400 de Corinto, 200 de Fliunte, 80 de Micenas, 700 tespios y 400 tebanos, adems de 1.000 focenses y todos los locros. Segn las fuentes clsicas griegas, los soldados persas conformaban un ejrcito que oscilaba entre los 250.000 y el milln de efectivos. Sin

embargo, la formacin compacta e impenetrable de la falange griega era ptima para retener a la horda persa en un paso tan estrecho y en apariencia infranqueable. Lenidas fue advertido sobre el gran nmero de arqueros que posea Jerjes. Herdoto de Halicarnaso indica que se le dijo a Lenidas que sus flechas cubran el sol y volvan noche el da. Dienekes, soldado espartano, consideraba el arco como un arma poco honorable, ya que evada el enfrentamiento cuerpo a cuerpo. Fue entonces cuando pronunci su famosa frase: Tanto mejor; lucharemos a la sombra. Se dice que Jerjes, al toparse con los soldados griegos, supuso que stos se marcharan al ver la magnitud de su ejrcito. Pasaron cuatro das y Jerjes, impaciente, envi un emisario exigiendo a los griegos que entregasen sus armas inmediatamente para no ser aniquilados. Lenidas respondi: Ven a buscarlas t mismo ( ). As di comienzo la batalla. En un principio el rey lacedemonio no pensaba que pudiera perder la batalla. Lo angosto del desfiladero anulaba la superioridad numrica persa, su mayor proteccin les permitira aguantar los envites persas y el mayor tamao de sus lanzas podra darles suficiente ventaja en una lucha cuerpo a cuerpo; as haba sucedido en la pequea confrontacin de la Batalla de Maratn. Inicio de la batalla Fila tras fila los persas se estrellaron contra las lanzas y escudos espartanos sin que stos cedieran. Gracias a la compacta formacin lacedemonia, y a pesar de la grave desventaja numrica, Lenidas y sus hombres se opusieron a las oleadas de soldados enemigos con un nmero mnimo de bajas, mientras que las prdidas de Jerjes aunque minsculas en proporcin a sus fuerzas supusieron un duro golpe para la moral de sus tropas. Durante las noches, Lenidas sola decirles a sus hombres: Jerjes tiene muchos hombres, pero ningn soldado. Frustrado e impaciente, Jerjes envi al frente a sus diez mil Inmortales, su fuerza de lite, llamados as porque cada vez que un Inmortal caa, otro corra a reemplazarlo, mantenindose en la cantidad fija de diez mil hombres. Sin embargo, los resultados fueron los mismos. Los persas moran a cientos, la moral del ejrcito decaa y los griegos no mostraban signos de cansancio. La batalla continu de esta forma durante 2 das. Fue entonces cuando Jerjes, abatido, recibi la ayuda que necesitaba.

La traicin de Efialtes Un habitante griego de la zona, llamado Efialtes, ofreci mostrarle a Jerjes un paso alternativo que rodeaba el lugar donde estaba Lenidas para acabar con su resistencia de una vez por todas. El afn de recompensa de Efialtes recibi un duro castigo, derivando su nombre en sinnimo de traidor en griego. Sin dudarlo, Jerjes envi un importante nmero de sus fuerzas por ese paso. Este paso se encontraba defendido por los focenses, pero al verse sorprendidos durante la noche por los persas, fueron fcilmente barridos, sellando de esta manera la suerte de los defensores de las Termpilas. Rodeados... pero nunca vencidos Es en este momento, cuando se constata que la maniobra envolvente persa est a punto de cerrarse, que empieza a gestarse la leyenda: El rey Lenidas convoca a los generales, espartanos y aliados griegos y les explica la situacin... El desenlace de la batalla, previsto en una profeca Cuando Lenidas detect la maniobra del enemigo y se di cuenta de que le atacaran por dos frentes, reuni un consejo de guerra, donde ofreci a los griegos dos opciones: podan irse por mar a Atenas o permanecer en las Termpilas hasta el final. Es en este punto donde Herdoto menciona su creencia de que Lenidas permitiera la marcha de los aliados influenciado por la consulta previa que, a propsito de aquella guerra, realizaron los espartiatas al Orculo nada ms estallar la misma. La respuesta que recibieron de labios de la Pitia fue que Lacedemn sera devastada por los brbaros o que su rey morira. Esa respuesta la dict a los lacedemonios en versos hexmetros y rezaba as: Mirad, habitantes de la extensa Esparta, o bien vuestra poderosa y eximia ciudad es arrasada por los descendientes de Perseo, o no lo es; pero, en ese caso, la tierra de Lacedemn llorar la muerte de un rey de la estirpe de Heracles. Pues al invasor no lo detendr la fuerza de los toros o de los lenes, ya que posee la fuerza de Zeus. Proclamo, en fin, que no se detendr hasta haber devorado a una u otro hasta los huesos.

Quedaron l, los lacedemonios y algunos tebanos. Mientras el resto de la fuerza que haba decidido irse se retiraba hacia Atenas, los 300 soldados de la guardia de Lenidas y mil griegos leales (los tespios y los de Tebas) se quedaron a presentar batalla y resistencia hasta el final; la suerte estaba echada. Al despuntar el alba del tercer da, Lenidas dijo a sus hombres: Tomad un buen desayuno, puesto que hoy cenaremos en el Hades. Decididos a inflingir el mximo dao al enemigo persa, los griegos salieron a luchar a la parte amplia del Paso. Primero lucharon al estilo tradicional del hoplita, usando el escudo como defensa y la lanza como mortfera prolongacin de su brazo. Cuando todas las lanzas se hubieron quebrado, echaron mano de sus espadas cortas, las temibles xiphoi, que cayeron sobre los persas como una infalible mquina de quitar vidas. Cuando la situacin se hizo ya irreversible, y la tenza propiciada por Efialtes se cerr sobre ellos, los espartanos se retiraron a un montculo, decididos a no dejar un slo grano de arena sin manchar de sangre. Fue tal el mpetu con el que los espartanos lucharon que Jerjes decidi abatirlos de lejos con sus arqueros para no seguir perdiendo hombres. Lenidas fue alcanzado por una flecha y los ltimos espartanos murieron intentando recuperar su cuerpo para que no cayera en manos enemigas. Tras la batalla... La batalla dur 3 das y los persas consiguieron derrotar a los temidos espartanos, pero stos ya haban retrasado notablemente el avance persa, diezmado la moral de su ejrcito y matado a miles de soldados. Los persas, intrigados por el hecho de que hubiera un contingente tan pequeo de griegos, le preguntaron a unos supervivientes arcadios cual era el motivo: Estos les contestaron que toda Grecia estaba celebrando los Juegos Olmpicos, donde los ganadores eran obsequiados con una corona de olivo. Ante esto, los persas exclamaron: "Contra qu clase de hombres nos habeis enviado a luchar!! No compiten por dinero, sino por su honor!!" Se cree que ningn griego logr sobrevivir; pero la cultura popular se ha centrado ms en el esfuerzo lacedemonio que en el de los 700 hoplitas de Tespias, ciudad que perdi en la batalla la casi totalidad de sus hombres y, por tanto, qued indefensa y fue incendiada por los persas. Al ao siguiente las mujeres y nios supervivientes tuvieron que dar la ciudadana a extranjeros para poder subsistir; adems esta ciudadestado no tena intrnseca la cultura belicista de los espartanos, por la

cual las madres les entregaban el escudo hoplos con la frase Vuelve con l o sobre l. Segn algunos historiadores solo sobrevivieron dos soldados espartanos de los que haban quedado en Las Termopilas, Eurito y Aristodemo de Esparta. Por lo que se sabe estos dos hombres vieron la muerte de su rey y tras la lluvia de flechas se escondieron bajo sus escudos para aparentar que estaban muertos. Alejandro, ms tarde, fue uno de los mejores guerreros de Esparta, pero no se le record como a otros hroes. Tras las Termpilas combati en Platea, otra vez contra los Persas. All muri, tras recibir 4 flechas en el pecho. Entrada en la leyenda El sacrificio de los espartanos tuvo amplias repercusiones en la Grecia de la Antigedad. Tal fue su fama que hasta el da de hoy es considerado como uno de los ejemplos mximos de sacrificio ante una tarea imposible, en la cual unos pocos valientes se opusieron a la maquinaria de guerra ms poderosa conocida, y dieron sus vidas luchando por su tierra, su honor y su libertad. Es una de las batallas ms memorables, decisivas y clebres que presenci el mundo, comparndosela tal vez con los Campos Catalunicos, el sitio de Numancia, Cannas o Kadesh. La hazaa fue recordada en una lpida conmemorativa escrita por el poeta Simnides, que deca as: , , Oh, extranjero, informa a Esparta, si pasas por all, que aqu hemos cado defendiendo su ley. Tan fuerte ha sido el eco de esta batalla que en varias ocasiones se ha dicho que, si la cultura occidental es como es, fue gracias al sacrificio de los griegos, y que, de no haberse producido ste, la Europa que hoy conocemos tendra una cara bien diferente.
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