EL SISTEMA NERVIOSO

La variedad de comportamientos en los seres vivos es casi infinita, desde el caminar de la oruga, el apareamiento de la abeja reina, o la caza del len. Y en ninguna especie la conducta es tan variada como en la especie humana. Todos estos comportamientos, desde un parpadeo, hasta escribir un libro de filosofa, son fruto del sistema nervioso. El sistema nervioso recoge informacin sobre el mundo exterior, y tambin sobre el estado del propio organismo, analiza y compara esta informacin, decide cul es la respuesta adecuada en cada momento y la ejecuta, almacena la informacin para uso futuro, y planea la estrategia a largo plazo. El sistema nervioso est formado por clulas, como todo el resto del organismo. Sin embargo, existe una diferencia: en otros rganos cada clula realiza, en pequeo, la funcin del rgano, y la suma de las actividades de todas las clulas produce la actividad total del rgano. Por ejemplo cada clula muscular es capaz de contraerse, y la suma de todas las contracciones de todas las clulas es la que produce la contraccin del msculo. En cambio, una clula nerviosa por s sola no produce pensamiento o conducta, nicamente recibe y transmite seales elctricas, y solo por la interconexin y coordinacin de todas las neuronas se produce la actividad del sistema nervioso. Se dice por eso que la funcin del sistema nervioso es una propiedad emergente, es decir un fenmeno que no se podra predecir examinando el funcionamiento de cada uno de sus componentes por separado. La funcin del sistema nervioso se puede reducir en esencia a la transmisin de seales, mediante la cual un estmulo produce una respuesta. Por ejemplo, cuando vemos un pastel apetitoso (el estmulo), los ojos envan seales al cerebro, y este enva seales a los msculos de las manos para cogerlo y llevrselo a la boca (la respuesta). En ltimo extremo, todo el comportamiento humano podra reducirse a cadenas, ms o menos complicadas de estmulos y respuestas.

Las clulas que forman el sistema nervioso, o neuronas, son clulas especializadas en recibir y enviar seales, y tienen mltiples prolongaciones por las que entran y salen estas seales. Algunas de estas prolongaciones pueden ser muy largas, por ejemplo, la neurona que enva las rdenes a los msculos del pie estn en la parte baja de la columna vertebral, as que la prolongacin que transmite esas rdenes mide aproximadamente un metro, que es la distancia entre la columna vertebral y el pie (en una ballena las fibras que llevan las rdenes a los msculos de la cola deben ser casi tan largas como la misma ballena, es decir, ms de 20 metros). Una neurona, por tanto, est continuamente recibiendo y enviando seales, como una central telefnica. Esas seales de la neurona se denominan potenciales de accin, y como en el caso de la central telefnica, son de naturaleza elctrica. Sin embargo, las fibras o prolongaciones de las neuronas no estn hechas de cobre conductor, como los cables telefnicos, sino del material de la propia clula. Este material no conduce la electricidad tan bien como un cable, de modo que la neurona ha tenido que encontrar una manera propia de propagar las seales sin que pierdan potencia. Todas las clulas tienen una carga elctrica negativa en su interior. Esta carga elctrica se debe a la diferencia de concentracin de sales entre el interior de la clula y el exterior de la misma, y el proceso es lejanamente parecido al que se produce en una pila, como las que ponemos en la radio. En la pila, hay en su interior una solucin de sales, estas sales reaccionan con el metal de la cubierta, y esto produce el movimiento de cargas elctricas que alimenta a la radio cuando la encendemos. En el caso de la clula, el potasio que hay en su interior tiende a salir de la clula (porque est ms concentrado dentro que fuera, y tiende a moverse a donde la concentracin es menor), pero como el potasio tiene carga elctrica positiva esto deja el interior de la clula con un exceso de cargas negativas. Este

Todas las clulas tienen carga elctrica negativa en su interior

movimiento de cargas produce un voltaje o diferencia de potencial, igual que el que se produce entre los polos de una pila pero unas 20 veces menor.

Esta carga elctrica existe en todas las clulas, pero adems, algunas clulas han El potencial de accin es una desarrollado la capacidad de usar la carga inversin de la carga elctrica de la elctrica para transmitir seales. Esas membrana clulas se denominan excitables, son las nicas que pueden producir potenciales de accin, e incluyen fundamentalmente a las clulas nerviosas y a las musculares. El potencial de accin es como un cortocircuito de la membrana. Si en una pila conectamos el polo positivo con el negativo, la pila se descarga y desaparece la diferencia de potencial entre los polos. En la membrana de las clulas excitables sucede algo parecido, durante el potencial de accin se abren canales en la membrana que permiten el paso de corriente, de manera que entran cargas positivas, y neutralizan la carga negativa en el interior, con lo que la diferencia de potencial que haba en reposo desaparece. Esas cargas se propagan al siguiente segmento de la membrana, y de este al siguiente, por lo que el cortocircuito, es decir, el potencial de accin, se propaga con mucha rapidez a lo largo de la fibra nerviosa. En un tiempo muy corto (una milsima de segundo) los canales se cierran, la carga negativa reaparece, y la fibra queda en situacin de enviar otra seal.