CONTAMINACION ATMOSFERICA

Contaminacin atmosfrica, contaminacin de la atmsfera por residuos o productos secundarios gaseosos, slidos o lquidos, que pueden poner en peligro la salud de los seres humanos y producir daos en las plantas y los animales, atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables. Entre los contaminantes atmosfricos emitidos por fuentes naturales, slo el radn, un gas radiactivo, es considerado un riesgo importante para la salud. Subproducto de la desintegracin radiactiva de minerales de uranio contenidos en ciertos tipos de roca, el radn se filtra en los stanos de las casas construidas sobre ella. Se da el caso, y segn recientes estimaciones del gobierno de Estados Unidos, de que un 20% de los hogares del pas contienen concentraciones de radn suficientemente elevadas como para representar un riesgo de cncer de pulmn. Vase tambin Medio ambiente. Lecturas adicionales Lectura adicional Contaminacin atmosfrica Abrir Lectura adicional Cada ao, los pases industriales generan miles de millones de toneladas de contaminantes. Los contaminantes atmosfricos ms frecuentes y ms ampliamente dispersos son el monxido de carbono, el dixido de azufre, los xidos de nitrgeno, el ozono, el dixido de carbono o las partculas en suspensin. El nivel suele expresarse en trminos de concentracin atmosfrica (microgramos de contaminantes por metro cbico de aire) o, en el caso de los gases, en partes por milln, es decir, el nmero de molculas de contaminantes por milln de molculas de aire. Muchos contaminantes proceden de fuentes fcilmente identificables; el dixido de azufre, por ejemplo, procede de las centrales energticas que queman carbn o petrleo. Otros se forman por la accin de la luz solar sobre materiales reactivos previamente emitidos a la atmsfera (los llamados precursores). Por ejemplo, el ozono, un peligroso contaminante que forma parte del smog, se produce por la interaccin de hidrocarburos y xidos de nitrgeno bajo la influencia de la luz solar. El ozono ha producido tambin graves daos en las cosechas. Por otra parte, el descubrimiento en la dcada de 1980 de que algunos contaminantes atmosfricos, como los clorofluorocarbonos (CFC), estn produciendo una disminucin de la capa de ozono protectora del planeta ha conducido a una supresin paulatina de estos productos. 2 . METEOROLOGA Y EFECTOS SOBRE LA SALUD

La concentracin de los contaminantes se reduce al dispersarse stos en la atmsfera, proceso que depende de factores climatolgicos como la temperatura, la velocidad del viento, el movimiento de sistemas de altas y bajas presiones y la interaccin de stos

con la topografa local, por ejemplo las montaas y valles. La temperatura suele decrecer con la altitud, pero cuando una capa de aire fro se asienta bajo una capa de aire caliente produciendo una inversin trmica, la mezcla atmosfrica se retarda y los contaminantes se acumulan cerca del suelo. Las inversiones pueden ser duraderas bajo un sistema estacionario de altas presiones unido a una baja velocidad del viento. Un periodo de tan slo tres das de escasa mezcla atmosfrica puede llevar a concentraciones elevadas de productos peligrosos en reas de alta contaminacin y, en casos extremos, producir enfermedades e incluso la muerte. En 1948 una inversin trmica sobre Donora, Pennsylvania, produjo enfermedades respiratorias en ms de 6.000 personas, ocasionando la muerte de veinte de ellas. En Londres, la contaminacin seg entre 3.500 y 4.000 vidas en 1952, y otras 700 en 1962. La liberacin, como consecuencia de un accidente ocurrido en una fbrica de pesticidas, de unas 40 toneladas de isocianato de metilo a la atmsfera (junto con otras sustancias qumicas como cianuro de hidrgeno), durante una inversin trmica, fue la causa del desastre de Bhopl, India, en diciembre de 1984, que produjo, durante las primeras semanas, al menos 6.000 muertes (aunque posteriormente la cifra ascendi a ms de 16.000 vctimas mortales) y ms de 500.000 afectados. Los efectos de la exposicin a largo plazo a bajas concentraciones de contaminantes no estn bien definidos; no obstante, los grupos de riesgo son los nios, los ancianos, los fumadores, los trabajadores expuestos al contacto con materiales txicos y quienes padecen enfermedades pulmonares o cardiacas. Otros efectos adversos de la contaminacin atmosfrica son los daos que pueden sufrir el ganado, los cultivos y los ecosistemas forestales, como los provocados por la lluvia cida en los bosques de conferas del centro y norte de Europa. A menudo los primeros efectos perceptibles de la contaminacin son de naturaleza esttica y no son necesariamente peligrosos. Estos efectos incluyen la disminucin de la visibilidad debido a la presencia de partculas diminutas suspendidas en el aire, y los malos olores, como la pestilencia a huevos podridos Ensame a producida por el sulfuro de hidrgeno que emana de las fbricas de papel y celulosa. 3. FUENTES Y CONTROL

Contaminacin atmosfrica

Contaminacin atmosfrica Los vehculos emiten una serie de contaminantes areos que afectan de forma adversa a la salud del ser humano, los animales y las plantas y a la composicin qumica de la atmsfera. Las emisiones de dixido de carbono e hidrocarburos, dos de los principales contaminantes liberados por los automviles, contribuyen al calentamiento global. La presencia de niveles elevados de estos productos hacen que la radiacin reflejada quede atrapada en la atmsfera, haciendo subir lentamente la temperatura de la misma. Enciclopedia Encarta Harold Taylor/Oxford Scientific Films

Tamao completo La combustin de carbn, petrleo y gasolina es el origen de buena parte de los contaminantes atmosfricos. Ms de un 80% del dixido de azufre, un 50% de los xidos de nitrgeno, y de un 30 a un 40% de las partculas en suspensin emitidos a la

atmsfera en Estados Unidos proceden de las centrales elctricas que queman combustibles fsiles, las calderas industriales y las calefacciones. Un 80% del monxido de carbono y un 40% de los xidos de nitrgeno e hidrocarburos emitidos proceden de la combustin de la gasolina y el gasleo en los motores de los coches y camiones. Otras importantes fuentes de contaminacin son la siderurgia y las aceras, las fundiciones de cinc, plomo y cobre, las incineradoras municipales, las refineras de petrleo, las fbricas de cemento y las fbricas de cido ntrico y sulfrico. Entre los materiales que participan en un proceso qumico o de combustin puede haber ya contaminantes (como el plomo de la gasolina), o stos pueden aparecer como resultado del propio proceso. El monxido de carbono, por ejemplo, es un producto tpico de los motores de explosin. Los mtodos de control de la contaminacin atmosfrica incluyen la eliminacin del producto peligroso antes de su uso, la eliminacin del contaminante una vez formado, o la alteracin del proceso para que no produzca el contaminante o lo haga en cantidades inapreciables. Los contaminantes producidos por los automviles pueden controlarse consiguiendo una combustin lo ms completa posible de la gasolina, haciendo circular de nuevo los gases del depsito, el carburador y el crter, y convirtiendo los gases de escape en productos inocuos por medio de catalizadores (vase Motor de combustin interna). Las partculas emitidas por las industrias pueden eliminarse por medio de ciclones, precipitadores electrostticos y filtros. Los gases contaminantes pueden almacenarse en lquidos o slidos, o incinerarse para producir sustancias inocuas. 4. EFECTOS A GRAN ESCALA

Emisiones de chimeneas industriales

Emisiones de chimeneas industriales El dixido de carbono, de azufre y otros contaminantes emitidos por las chimeneas de las industrias contribuyen a la contaminacin atmosfrica. El dixido de carbono contribuye al calentamiento global, y el dixido de azufre es la principal causa de la lluvia cida en el norte y este de Europa y el noreste de Norteamrica. Enciclopedia Encarta Kim Westerskov/Oxford Scientific Films

Tamao completo Las altas chimeneas de las industrias no reducen la cantidad de contaminantes, simplemente los emiten a mayor altura, reduciendo as su concentracin in situ. Estos contaminantes pueden ser transportados a gran distancia y producir sus efectos adversos

en reas muy alejadas del lugar donde tuvo lugar la emisin. El pH o acidez relativa de muchos lagos de agua dulce se ha visto alterado hasta tal punto que han quedado destruidas poblaciones enteras de peces. En Europa se han observado estos efectos, y as, por ejemplo, Suecia ha visto afectada la capacidad de sustentar peces de muchos de sus lagos. Las emisiones de dixido de azufre y la subsiguiente formacin de cido sulfrico pueden ser tambin responsables del ataque sufrido por las calizas y el mrmol a grandes distancias. El creciente consumo de carbn y petrleo desde finales de la dcada de 1940 ha llevado a concentraciones cada vez mayores de dixido de carbono. El efecto invernadero resultante, que permite la entrada de la energa solar, pero reduce la reemisin de rayos infrarrojos al espacio exterior, genera una tendencia al calentamiento que podra afectar al clima global y llevar al deshielo parcial de los casquetes polares. Los informes publicados en la dcada de 1990 indican que el efecto invernadero es un hecho y que las naciones del mundo deberan tomar medidas inmediatamente para ponerle solucin. 5 . MEDIDAS GUBERNAMENTALES

Muchos pases tienen normas sobre la calidad del aire con respecto a las sustancias peligrosas que pueda contener. Estas normativas marcan los niveles mximos de concentracin que permiten garantizar la salud pblica, y controlan los niveles de emisin (lo que emite la fuente contaminante) e inmisin (lo que recibe el organismo receptor, por ejemplo una persona). En ese sentido, se han establecido normas para limitar las emisiones contaminantes del aire que producen las diferentes fuentes de contaminacin. Sin embargo, la naturaleza de este problema no podr resolverse sin un acuerdo internacional. En marzo de 1985, en una convencin auspiciada por las Naciones Unidas, 49 pases acordaron proteger la capa de ozono. En el Protocolo de Montreal, renegociado en 1990 y 1992, se establecieron los calendarios de reduccin progresiva de los clorofluorocarbonos (CFCs) y las ayudas a los pases en vas de desarrollo para realizar esta eliminacin. En diciembre de 1997 se celebr en Japn la Tercera Conferencia de las Naciones Unidas sobre Cambio Climtico donde ms de 160 pases adoptaron el denominado Protocolo de Kioto. Este tratado establece que los pases industrializados deben reducir, antes del ao 2012, sus emisiones de gases causantes del efecto invernadero a niveles un 5% ms bajos de los registrados en 1990. El Protocolo de Kioto entr en vigor en febrero de 2005. En diciembre de 1999, la Comisin Permanente del Protocolo de Montreal anunci que la mayor parte de la produccin de sustancias que daan la capa de ozono se haba eliminado en los pases industrializados, si bien no es el caso de los pases en vas de desarrollo, los cuales deben adaptar los sistemas de produccin a las obligaciones que marca dicho protocolo. Vase tambin Enfermedades ambientales; Contaminacin del agua.