CELDAS ELECTROQUMICAS MICROBIANAS

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

NDICE 1. INTRODUCCIN 2. DESARROLLO 2.1. CELDA DE COMBUSTIBLE MICROBIANA 2.2. FUNCIONAMIENTO 2.3. METODOLOGA 2.3.1. Microorganismos y sustrato 2.3.2. Celda de combustible microbiana 2.4. ANLISIS 2.4.1. Aclimatacin de la celda 2.4.2. Efecto de la concentracin del sustrato 2.4.3. Generacin de electricidad 2.4.4. Influencia del pH 2.4.5. Efecto de la temperatura en el rendimiento de la MFC 2.5. USOS Y APLICACIONES 2.6. CELDA DE ELECTRLISIS MICROBIANA 2.6.1. Microorganismos 2.6.2. Materiales 2.6.3. Materias primas 2.6.4. Efecto de la resistencia interna en una MEC 2.6.5. Efecto de la temperatura en una MEC 2.7. USOS Y APLICACIONES 3. CONCLUSIN 4. BIBLIOGRAFA 1 2 2 3 5 5 5 6 6 6 7 7 8 8 9 10 11 11 11 12 12 13 14

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

1. INTRODUCCIN El descubrimiento de bacterias capaces de convertir energa qumica en elctrica representa la aparicin de una nueva forma de energa verde, cuya explotacin supone un importante reto biotecnolgico en los prximos aos. Esto permite reducir el impacto ambiental del uso desmedido de los combustibles fsiles prontos a agotarse. Adems, el uso de estas bacterias permite purificar suelos y aguas. Esta metodologa es una innovacin de la microbiologa ambiental, que siempre se dirigi a optimizar la produccin de hidrgeno, aprovechar el metano generado en los tratamientos de aguas residuales, o generar biocombustibles como el etanol o el biodiesel. La conversin de energa qumica en elctrica es posible en ciertos dispositivos electroqumicos denominados celdas o pilas de combustible (Microbial Fuel Cells, MFC). En las MFC se utilizan microorganismos para oxidar combustible, materia orgnica, y transferir los electrones a un electrodo (nodo), que est conectado a un ctodo a travs de un material conductor. Las celdas microbianas pueden ser utilizadas para producir tanto electricidad como hidrgeno. La promesa de hidrgeno como fuente de energa ha llevado a las principales marcas automotrices como BMW, Daimler Chrysler, Ford y Toyota a desarrollar autos de prueba que funcionen a partir de este combustible, generando como nico desecho vapor de agua.

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

2. DESARROLLO
2.1. CELDA DE COMBUSTIBLE MICROBIANA
En una MFC, las bacterias oxidan la materia orgnica liberando dixido de carbono y protones dentro de la disolucin y electrones en el nodo. Los electrones fluyen desde el nodo a travs de un circuito elctrico al ctodo donde se utilizan para la reduccin del oxgeno. Cuando el oxgeno est presente en el ctodo, se produce una corriente, pero si no hay oxgeno, la generacin de corriente no es espontnea. Sin embargo, esta corriente puede generarse si se aplica un pequeo voltaje (mayor a 0.2 V) entre el nodo y el ctodo, producindose hidrgeno en el ctodo a partir de la reduccin de los protones. El sistema basado en este proceso se denomina celda de electrlisis microbiana (Microbial Electrolysis Cells, MEC) El primer ejemplo de actividad elctrica con microorganismos fue mostrada por Potter en 1910; en sus experimentos recurri a cultivos de E. Coli y electrodos de platino para generar corrientes elctricas que por su pequea magnitud pasaron desapercibidas para la comunidad cientfica. Sin embargo, esta experiencia constituye el primer antecedente de este nuevo concepto: emplear microorganismos como catalizadores de celdas de combustible microbianas. Este tipo de procesos no despert el inters hasta los aos 70 y 80, con la utilizacin de mediadores redox solubles que aumentaban la produccin de corriente elctrica y la potencia de estos sistemas. Los mediadores redox son compuestos solubles que actan transportando los electrones desde la bacteria hasta el electrodo, reoxidndose y quedando disponibles nuevamente para ser reducidos por los microorganismos. Normalmente son de naturaleza metalorgnica o colorantes. Estos compuestos presentan cierta toxicidad por lo que su aplicacin en MFC se ve limitada por cuestiones ambientales. La gran revolucin en el campo de las MFC se produjo con el descubrimiento de microorganismos electrognicos que son capaces de transferir los electrones al nodo en ausencia de mediadores redox artificiales. De esta manera se eliminan los problemas de toxicidad en los dispositivos electroqumicos y los medios utilizados quedan restringidos al combustible orgnico que se desee utilizar y al microorganismo que acte como catalizador biolgico. Podemos distinguir dos tipos de bacterias electrognicas, aquellas que producen sus propios mediadores redox, que son secretados al medio y reaccionan con el electrodo, y aquellas que interaccionan de forma directa con el electrodo sin mediador soluble alguno. El principal grupo de bacterias reductoras de Fe(III) pertenecen a un grupo de bacterias reductoras del gnero Shewanella. Este grupo de bacterias secreta riboflavinas que actan como mediadores redox entre la bacteria y el electrodo. En el segundo

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

grupo, el de la transferencia directa por contacto bacteria-electrodo se encuentran las bacterias del gnero Geobacter. Otras bacterias con probada actividad electrognica son Rhodoferax ferrireducens, Aeromonas hidrophila, Clostridium butyricum y Enterococcus gallinarum, aunque no existe informacin sobre la forma en que transfieren los electrones al electrodo. El grupo Geobacter habita de forma natural en el subsuelo y durante millones de aos han utilizados los xidos de hierro insolubles como aceptores de electrones para la oxidacin de la materia orgnica. La bacteria tiene varios aspectos sobresalientes, como su capacidad para producir magnetita en los ambientes sedimentarios terrestres, respiracin de uranio, biodegradacin anaerobia de compuestos aromticos derivados del petrleo, entre otros. La transferencia de electrones fuera de la clula est relacionado con la presencia de citocromos C (transportadores de electrones). Estos transportadores que se distribuyen entre la membrana interna, periplasma y membrana externa, permiten transferir electrones desde el citoplasma hasta el exterior de la clula para respirar sustratos extracelulares como el Fe(III) (aceptor final de electrones). Las Geobacter tienen alrededor de cien distintos citocromos, cuando en general otros grupos poseen slo cinco o seis. Estructuras muy finas, denominadas pilis, funcionan como nanocables que estn conectados directamente a la membrana celular y por medio de ellos se puede lograr transferir los electrones hacia el nodo (Figura 1). Estos filamentos estn formados de una protena llamada pilina y alcanzan hasta cinco micrmetros de largo.

Figura 1. La bacteria puede transferir electrones directamente al electrodo

La red de citocromos C puede albergar hasta veinte millones de electrones por clula, lo que permite mantener el gradiente protnmotriz y por tanto la capacidad para producir ATP o hacer rotar el flagelo. La presencia del flagelo es imprescindible para la respiracin de xidos Fe(III), para desplazarse de una partcula slida a otra, una vez agotado el xido respirable.

2.2. FUNCIONAMIENTO

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

Una MFC convierte un sustrato biodegradable directamente a electricidad. Esto se consigue cuando las bacterias, a travs de su metabolismo, transfieren electrones desde un donador, tal como la glucosa, a un aceptor de electrones. En una MFC (Figura 2) las bacterias no transfieren directamente los electrones producidos a su aceptor terminal, sino que stos son desviados hacia el nodo. Los electrones fluyen a travs de un circuito externo. En estas celdas es fundamental un proceso anaerobio donde la bacteria crece en ausencia de oxgeno, formando un biofilm sobre el nodo.

Figura 2. Diagrama de una MFC

Se pueden obtener dos tipos de celdas microbianas. Unas llamadas celdas de sedimento (Figura 3.b) que emplean el lodo donde habitan los microorganismos; all se produce energa simplemente conectando un electrodo en la parte donde, a cierta profundidad, no hay oxgeno, con otro electrodo que se encuentra en presencia de oxgeno. Pueden funcionar por un ao. Otras celdas, de laboratorio (Figura 3.a), requieren colocar las bacterias en el medio adecuado y suministrarles compuestos orgnicos que se encuentran normalmente en el subsuelo, como el acetato, para que crezcan y se reproduzcan. Las MFC tienen ventajas sobre otras tecnologas usadas para la generacin de energa a partir de materia orgnica:

La conversin directa de sustrato a electricidad permite altas eficiencias de conversin;

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

Operan eficientemente a temperatura ambiente, incluidas bajas temperaturas; No requieren del tratamiento del biogas generado en la celda; No requieren de energa extra para airear el ctodo; Tienen aplicacin potencial en lugares alejados con ausencia de infraestructura elctrica, convirtindose en una opcin ms de energa renovable para los requerimientos de energa nivel mundial; Reduccin del costo al sustituir el catalizador de platino por la Geobacter, en el nodo; El sustrato no necesita estar limpio, puede estar compuesto por suciedad o compuestos de desecho debido a la naturaleza de las bacterias; La materia orgnica es fcil de almacenar comparado con la obtencin de energa mediante otros mtodos como los paneles fotovoltaicos.

Figura 3. a) Celda de laboratorio; b) Celda de sedimento.

A partir de la biomasa orgnica presente en residuos slidos y lquidos se puede tener una variedad de biocombustibles y subproductos, siendo la glucosa la principal fuente de carbono. La reaccin general de una MFC es la siguiente: C6H12O6 + 6O2 6H2O + CO2 A continuacin se utiliza un ejemplo con el objetivo de analizar las diferentes condiciones de operacin y sus efectos.

2.3. METODOLOGA
2.3.1. Microorganismos y sustrato

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

Los biocatalizadores empleados en la generacin de energa se obtienen a partir de un inculo mixto entrico previamente estabilizado en un reactor anaerobio de manto de lodos anaerobio. La fuente de sustrato es agua residual sinttica cuya fuente de carbono es glucosa. 2.3.2. Celda de combustible microbiana El compartimiento del nodo se burbujea con N2 para desplazar el O2 presente, previo al cierre del nodo (condicin anxica). El electrodo empleado es papel carbn. La celda consta de dos compartimientos, uno del nodo y otro del ctodo, unidos por una membrana intercambiadora de protones. La estructura molecular de la membrana posibilita que absorba agua y una vez hmeda, conduce selectivamente iones de carga positiva, bloquendolos de carga negativa. En el compartimiento del ctodo se emplea un catolito con burbujeo de aire para la utilizacin de oxgeno y como electrodo papel carbn sin tratar con platino, mientras que en el nodo se utiliza el inculo ya descripto. A este ltimo electrodo no se le aplica ningn catalizador, ya que esa funcin la llevan a cabo los microorganismos contenidos en el inculo. El arranque de la MFC consiste en colonizar el electrodo con los microorganismos presentes en el inculo, con el propsito de formar un biofilm, es decir, una comunidad compleja de microorganismos que se adhieren al electrodo y producen un polmero celular como recubrimiento que les ayuda a retener el alimento y a protegerse de agentes txicos, para finalmente producir electricidad. Los experimentos se efectan a temperaturas mesoflicas. Los cambios que ocurren en la comunidad microbiana en el tiempo son monitoreados mediante seguimientos electroqumicos, a partir de mediciones de densidad de potencia generadas por la MFC.

2.4. ANLISIS
2.4.1. Aclimatacin de la celda La MFC presenta una fase de latencia seguida de un rpido incremento en el voltaje. Posteriormente el voltaje disminuye gradualmente a medida que la materia orgnica se consume. Una vez que el sustrato se consume totalmente cesa el crecimiento y ocurre muerte celular, vindose afectada la generacin de voltaje.

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

2.4.2. Efecto de la concentracin del sustrato La produccin de voltaje en la MFC (Figura 4) sigue una cintica de saturacin; el voltaje se incrementa a medida que la concentracin de glucosa aumenta, mantenindose constante a partir de una concentracin determinada. A su vez, la eficiencia de la celda se ve afectada por el tipo de sustrato empleado. Los mejores resultados se obtienen utilizando glucosa.

Figura 4. Voltaje mximo obtenido a partir de la concentracin de glucosa

2.4.3. Generacin de electricidad Se comprueba que con resistencias menores se registra la mayor corriente esto se debe a que con bajas resistencias, los electrones se mueven ms fcilmente a travs del circuito. La resistencia interna se reconoce como un parmetro determinante en el rendimiento de una celda de combustible microbiana. Esta resistencia es el resultado de las limitaciones hmicas (resistencia de los electrolitos), cinticas (resistencia a la transferencia de carga), y de transporte. Se trata de reducir la resistencia interna mediante la

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

optimizacin de la configuracin del reactor, por ejemplo, disminuyendo la separacin de los electrodos. Se observa tambin que las comunidades microbianas generan mayor densidad de potencia que los cultivos puros. 2.4.4. Influencia del pH Un parmetro importante en el desempeo de la MFC es el pH del compartimiento andico. Las ms altas densidades de potencia ocurren en valores de pH entre 5.5 y 6 por lo que este es el rango ms adecuado para la operacin de la MFC. Las condiciones de pH son un factor clave en el crecimiento de los microorganismos. La mayora de las bacterias entricas no toleran niveles de pH arriba de 7.5 o debajo de 4. Adems valores de pH por debajo de 6.8 inhiben la actividad metanognica.

Para este proceso se requiere que durante el metabolismo de fermentacin anaerobio se inhiben algunos microorganismos, como los homoacetognicos que requieren H2 para la produccin de acetato y los metanognicos que utilizan el H2 para la produccin de metano. Es por esto que la operacin de los sistemas se realiza a bajos niveles de pH. 2.4.5. Efecto de la temperatura en el rendimiento de la MFC Se comprueba que el mximo rendimiento de la celda se obtiene cuando esta opera a temperaturas mesoflicas. A continuacin se muestra una tabla que compara el desempeo de diferentes configuraciones en celdas de combustible microbianas.

10

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

2.5. USOS Y APLICACIONES

Alimentar sensores enterrados en el ocano para detectar terremotos y submarinos; Purificar desechos cloacales; Sensores y detectores de la calidad del agua. Si las bacterias estn en un medio contaminado, la produccin de energa elctrica es menor; Remover contaminantes de altos ndices orgnicos operando la MFC a bajas resistencias; En plantas de tratamientos de aguas, las comunidades de microorganismos generan energa a la vez que se limpia el lquido, lo que lo hace atractivo para tratamientos in situ o para la modificacin de las actuales plantas de tratamiento convencionales; Tres celdas microbianas de combustible de lodo pueden producir el equivalente a dos pilas doble A, es decir, energa suficiente para activar una calculadora o un artefacto pequeo; Las bacterias del fondo marino generan la potencia suficiente para hacer funcionar los instrumentos que miden parmetros como la temperatura y el pH del mar, monitoreo constante que con otro tipo de dispositivos sera de alto costo. Biorremediacin de suelos contaminados con metales pesados, que son reducidos, volvindose menos txicos. Producir hidrgeno y electricidad para no depender de la energa proveniente de combustibles fsiles.

2.6. CELDA DE ELECTRLISIS MICROBIANA

11

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

Hasta ahora, la produccin de H2 gaseoso susceptible de ser empleado como energa es una tarea compleja. No hay fuentes naturales de este gas y hay que extraerlo del agua mediante el proceso de electrlisis en condiciones especiales de presin y temperatura. El hallazgo de la produccin de H2 por medio de microorganismos puede abrir las puertas para su produccin a escala industrial. Tericamente se puede utilizar celulosa vegetal producida por plantas de alto rendimiento (o hierbas de crecimiento rpido) para as obtener H 2. De hecho, con este sistema se puede utilizar cualquier tipo de desperdicio orgnico para producir H2. En el dispositivo (Figura 5) se sitan las bacterias en una de las cmaras de un recipiente que consta de dos cmaras separadas por una membrana, y en la que se vierte una disolucin acuosa que puede ser de vinagre, glucosa y celulosa entre otros. Los microorganismos situados en el electrodo positivo de esa cmara rompen las molculas orgnicas produciendo protones y electrones. Los protones se difunden hacia el electrodo negativo de la segunda cmara a travs de la membrana, mientras que los electrones viajan por fuera a travs de un cable de un electrodo a otro ayudados por una fuente de voltaje externa. Una vez que se recombinan en la segunda cmara, se desprende el H2 gaseoso de la misma. Un factor muy importante es la membrana separadora que es capaz de permitir el flujo de protones. El rendimiento conseguido en estas electrlisis es muy alto, consiguindose un mximo del 91% con la utilizacin de vinagre. El H2 obtenido finalmente proporciona ms energa como combustible que la electricidad necesaria para hacer funcionar el reactor. Debe recalcarse que el H2 procede de la sustancia orgnica empleada y no del agua de la disolucin.

Este proceso vuelve prcticamente obsoletos a los mtodos para extraer el H2 del agua utilizando electricidad con las tcnicas de la electrlisis, inclusive el empleo de energa elica. Se cree que perfeccionando el entorno para las bacterias, este nuevo mtodo puede ser de tres a diez veces ms eficaz que la electrlisis normal.

12

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

Figura 5. Celda de electrlisis microbiana

Los sistemas MEC se basan en una serie de componentes: 2.6.1. Microorganismos Se sabe poco acerca de la composicin de las comunidades microbianas en los sistemas MEC. El nico estudio de una comunidad microbiana en un sistema MEC encontr que la Pseudomonas y la Shewanella estn presentes en el nodo. Una cuestin a resolver es que las altas concentraciones de H2 favorecen el crecimiento de metangenas, reduciendo la produccin de H2 y contaminando el producto con metano.

2.6.2. Materiales El material del nodo en un MEC puede ser el mismo que en una MFC (carbono, grafito, grafito granulado, etc.). La produccin de H2 en un sistema MEC tiene lugar en el ctodo. Debido a que la evolucin de H2 desde los electrodos de carbono es muy lenta, se requiere un alto sobrepotencial para impulsar la produccin de H2. Para reducir el sobrepotencial, generalmente se suele utilizar el platino como catalizador. Algunos inconvenientes de su uso son el alto costo y el

13

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

negativo impacto medioambiental ocasionados durante su extraccin. Por este motivo se estn estudiando los bioctodos. 2.6.3. Materias primas Entre las posibles fuentes de materias primas para los sistemas MEC estn las aguas residuales y la biomasa celulsica. 2.6.4. Efecto de la resistencia interna en una MEC Dado que el objetivo principal es una mayor produccin de hidrgeno, se requiere un aumento en la intensidad de corriente producida y en la generacin y difusividad de protones. Este propsito es propiciado por la reduccin de la resistencia interna de la celda. Los estudios efectuados para la medicin de la resistencia interna se hicieron en base a tres tipos de inculo: sulfato reductor (SR), metanognico (M) y aerobio(A); mostrando los siguientes resultados:

As se concluye que distintos inculos generan diferentes resistencias internas. En este caso, el inculo que presenta la menor resistencia interna fue el sulfato reductor. 2.6.5. Efecto de la temperatura en una MEC En la operacin de las celdas de produccin de hidrgeno, la variacin de la temperatura es una limitacin por el hecho de tratarse de microorganismos vivos cuya actividad metablica mantiene una relacin estrecha con la temperatura. Sin embargo, en los casos en que la temperatura se puede reducir sin alterar el metabolismo ptimo de los microorganismos, es deseable

14

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

que se reduzca con objeto de disminuir la energa empleada en la calefaccin de la celda.

2.7. USOS Y APLICACIONES

Las MEC pueden contribuir de manera significativa a las demandas de hidrgeno mediante su produccin en grandes cantidades a partir de fuentes renovables como la biomasa y las aguas residuales. Por ejemplo:

El hidrgeno se utiliza para la sntesis de productos qumicos industriales como el amonaco y el etanol. Otras industrias que consumen grandes cantidades de hidrgeno incluyen la industria alimenticia (para saturacin de grasas y aceites) y la industria del metal (como agente reductor de metales). Debido al cambio climtico y a la situacin de inestabilidad en el mercado de los combustibles fsiles, existe un gran inters en el hidrgeno como combustible para los medios de transporte.

15

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

3. CONCLUSIN
A partir de lo investigado podemos concluir que las celdas no requieren procesos complejos industriales, y sugieren una nueva alternativa de energa sustentable, renovable y amigable con el medio ambiente para reemplazar los combustibles fsiles. Pero el mayor problema en la actualidad, en esta clase de pilas, radica en la dificultad en el transporte de electrones desde los microorganismos al electrodo; no producen lo suficiente como para fines o aplicaciones prcticas; y su operacin y aplicacin en sitios con temperaturas extremas desestabiliza el inculo. Sin embargo, el estudio de las aplicaciones de las celdas est todava en sus inicios. Las MFC son en realidad biorreactores, que permiten la oxidacin de un compuesto orgnico (que van desde azcares, a excedentes industriales como el glicerol o la sacarosa, o compuestos contaminantes como el fenol o el tolueno) catalizada por microorganismos. La cantidad de energa producida an es baja, aunque desde que se inici el diseo de la MFC hasta hoy se ha conseguido aumentar su potencia en cientos de veces. El desarrollo de esta tecnologa est en crecimiento, por lo que el diseo de dispositivos con menor resistencia interna, el ensayo de nuevos materiales conductores y el empleo de cepas bacterianas electrognicas ptimas llevar a la creacin de la MFC de mayor potencia para ofrecer resultados competitivos. Se requiere ms investigacin bsica sobre la estructura y dinmica de las comunidades microbianas que intervienen en los diversos procesos biolgicos, ya que stas cambian de acuerdo a las condiciones de operacin de los bioprocesos. A partir de esto, eventualmente, se puede manipular genticamente las especies a fin de mejorar sus capacidades de produccin. Utilizar microorganismos con fines energticos debe convertirse en un desafo cientfico que muestre el compromiso de la ciencia en general y de la microbiologa en particular por intentar resolver la crisis energtica global presente y futura.

16

Ingeniera Qumica Introduccin a los Bioprocesos Celdas Electroqumicas Microbianas

4. BIBLIOGRAFA

Energas renovables biolgicas Hidrgeno Pilas de combustible. Elvira Ros-Leal, Omar Solorza-Feria, Hctor M. Poggi-Varaldo Bacterias productoras de electricidad. Abraham Esteve-Nuez. Revista Actualidad SEM. Junio 2008. Generacin de electricidad a partir de una celda de combustible microbiana tipo PEM. Revista INTERCIENCIA. Julio 2008. Vol. 33 N 7. http://www.sflorg.com/sciencenews/scn082206_02.html http://cnho.wordpress.com/2010/11/01/bacterias-productoras-deelectricidad/ http://www.technologyreview.com/energy/19743/ http://peswiki.com/index.php/Directory:Microbial_Fuel_Cells http://isdsclass.bus.lsu.edu/isds3105sp10/RACINES/Midterm_assignme nt.html http://parts.mit.edu/igem07/index.php/Glasgow/Goals/FuelCells http://www.gabinete.org.ar/Febrero_2008/microbios.htm http://www.madrimasd.org/blogs/energiasalternativas/2009/02/16/ 112907 http://www.afinidadelectrica.com.ar/articulo.php?IdArticulo=172

17