BIOTRA TAMIENTO DE MINERALES: ALTERNATIVA PARA EL DESARROLLO NACIONAL Autor: Bilogo Jos Guerrero Rojas

INTRODUCCION

En los ltimos aos la industria minera ha visto decrecer sus ingresos y aumentar sus costos de produccin, lo que ha llevado a una crisis que se refleja en el cierre de plantas y en el despido masivo del personal. Existen muchas alternativas para que la metalurgia extractiva recupere. los valores metlicos presentes en los minerales, todas ellas tiles cuando se tratan minerales de alta ley, pero que generalmente fracasan cuan.do son minerales refractarios o marginales. Los avances tecnolgicos en la flotacin, tostacin, lixiviacin convencional de minas permiten vislumbrar una esperanza de resurgimiento minero, pero los costos que significa la mdernizacin de plantas, maquinarias, hacen remota la aplicacion de esta tecnolog a. La bsqueda de alternativas nos conduce al empleo de sistemas biolgicos en la extraccin y recuperacin de metales, sobre todo los contenidos en los sulfuros. Esta tecnolog a se conoce como LlXIVIACION BACTERIANA,otambin como BIOLlXIVIACION o BIOOXIDACION de minerales. La lixiviacin bacteriana involucra el empleo de bacterias (principalmente Thiobacillus ferrooxidansl en la disolucin de valores metlicos presentes en los minerales. Se caracteriza por su casi nula contaminacin ambiental y bajo costo de operacin; permite el tratamiento de minerales que no pueden ser tratados por va ..convencional. TECNOLOGIA DEL FUTURO En los pases donde la minera ha alcanzado su mxima expresin en avances tecnolgicos, el biotratamiento de minerales merece una atencin preferencial por los resultados excelentes que estn obtenindose. Con seguridad se puede aseverar que estamos ante una tecnologa del futuro.
PROCESOS DE LlXIVIACION DE MINERALES

furos de arsnico es 2 veces ms rpido. que el proceso convenci.onal. Esto permite evitar el problema de contaminacin ambiental generado por tostacin. En ciertas pruebas se puede obtener 80 - 90 % de extraccin de As a partir de concentrados esta feros y aur feros.
OXIDACION DE SULFUROS DE ELEMENTOS RAROS

OXIDACION DE SULFUROS DE COBRE

Los minerales de cobre ms ampliamente distribuidos son chalcopirita (CuFeS2); chalcocita (CU2S); covelita (CuSO y bornita (CU5FeS4). La chalcopirita es el sulfuro de cobre ms difcil de oxidar. Bajo la influencia de Thiobacillus ferrooxidans, la velocidad de oxidacin de la chalcopirita se increment de 6 a 12 veces:

2 CuFeSz + 8.5 Oz + HZs04

CUS04 + Fe2 (S04 b -1-Hz O

-+

(5)

El fierro frrico formado en su momento interacta con la chalcopirita. Los minerales secundarios de sulfuro de cbre (CU2S; CuS; CU5FeS4) son ms fcilmente oxidados bajo el impacto de las bacterias. OXIDACION DE SULFUROS DE ORO y PLATA Los metales preciosos especialmente el oro, estn incrustados como partculas microscpicas en los sulfuros, principalmente pirita y arsenopirita. En este caso, la lixiviacin bacterial se utiliza para romper esta matriz sulfurada y de esta manera se libera el oro y la plata, los mismos que pueden ser recuperados por cianuracin convencional. El proceso es esencialmente un pretratamiento ano. tes que una disolucin directa del metal. Por ejemplo, las recuperaciones de oro han llegado hasta 95 .98 %!!
OXIDACION DE OTROS SULFUROS

Muchos metales de este grupo pueden ser liberados como consecuencia de la oxidacin de los' sulfuros que los contienen bajo condiciones favorables de lixiviacin. Por ejemplo, galio y cadmio puede ser lixiviado de la esfalerita (principal portador de estos elementos) de 2 y 5-8 veces respect.ivamente, comparado con los controles estriles.' En la oxidacin bacterial de cobalita, cobalto fue extraido en 75 veces ms comparado con el control. Tambin se .lixivi del 68 - 78 % de Co a partir de un concentrado de Ni. . Muchos elementos ms pueden ser liberados por va biolgica, pero an hay mucho por hacer. Debido a la naturaleza polimetlica de la minera peruana, el tratamiento biolgico se convierte en la mejor alternativa para la industria minera del pa s. Queda en manos de los empresarios mineros, los tcnicos metalurgistas y en

El bilogo Jos Guerrero Rojas. que trabaja pa' ra la Ca. Minera San Nicols, donde consagro su tiempo a ia investigacin en el nuevo y fasci. nante campo de la lixiviacin bacteriana o bio. oxidacin de minerales. Con e' entusiasmo que da el poder del saber. ellng. Guerrero ofrece el importante estudio que publicamos en esta p gina.

las universidades, etc., la realizacin de las inversiones y estudios respecti. vos. De los resultados obtenidos se lograr el resurgimiento de la minera peruana, puntal del desarrollo nacional. REFERENCIAS
1. Hutchins. S.R.. el. al. 1986. Ann. Rev. Micro' biol. 40, 311-336. 2. Bdedev. CL 1978. CRC-Cdt. Rev. Minobiol. 6, 207 3. Anom. 1987. EMJ188(6), 67 4. Ka,'avaico. G.f. 1985. Micwbial Pwce"es fce Ihe Leaching of Metafs from Or.s. A.E. Tor' ma (ediL) UNEP.

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-.

Progre", 211), '1-15. 6. Brierley. JA Journal of Metals. January 28-30. 7. Mwaba. C:C.1991. 160 MiningMag"ine.

1990, 165131.

Las bacterias del grupo del Thiobacillus oxidan compuestos norgnicos, principalmente de Fe y S. La oxidacin de los sulfuros de Fe y por lo tanto de la disoJucin o liberacin de los valores metlicos contenidos en ellos, se puede llevar a cabo segn: al Va Directa: Puede existir un ataque directo de la bacteria sobre el mineral, sin la produccin previa de sulfato frrico :

Zinc.- L.os sulfuros de zinc pueden ser oxidados por Thiobacillus ferrooxidans. La marmatita .fue oxidada en forma ms rpida que la esfalerita. El proceso de oxidacin puede ser expresado:
ZnS + 2 O2 -+ ZnS04 (6) La velocidad de oxidacin de sulfuros de Zn se incrementa de 4 a 5 veces en pruebas con bacterias comparado con aquellas sin bactetias. Niquel.Es oxidado de sulfuros y menas por va biolgica de 2 a 10 veces ms rpido que el proceso qu mico. La velocidad de extraccin de de concentrados puede llegar a 200 g/I.h. En 66 hrs. 73 - 97 % del niquel fue extraido de un mineral de baja ley conteniendo 0.2 % de Ni. Plomo..- Thiobacillus ferrooxidans oxida sulfuro de plomo (PbS), formndose PbS04, el cual es insoluble en medio cido. Este hecho puede ser empleado para la separacin se- : lectiva de un nmero de elementos

MS + 2 Oz -+ MS04

(1 )

donde M representa el metal bivalente. b) Via Indirecta: Por accin bacterial el Fe (11) es oxidado a Fe (111),

produciendo sulfato frrico, que es capaz de disolver una amplia varie. dad de minerales sulfurados.
FeSz + 3.5 Oz -1- HzO HZS04

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FeS04 + (2)

El FeS04 formado luego es oxidado a Fez 504 b por accin bacterial :

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2 FeS04 + 1/2 Oz + HZS04

. Fez (S04 b + HzO

-+

(3)

Durante el proceso tambin se forma azufre elemental (So L que es convertido en cido su Ifrico : 2 So + 30zf 2 HzO
-+

de plomo.
Arsnico.' - El arsnico puede ser lixiviado por Thiobacillus ferrooxidan s a partir de AS2S3 y de arsenopirita. La oxidacin bacterial de sul-

2 HzSO4

(4)

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