LA HISTORIA DEL TOMO: DE LOS GRIEGOS A

FARADAY Y MAXWELL

II.1. INTRODUCCIN
EN EL siglo V a. C., los griegos sugirieron que la materia est compuesta de partculas
elementales indivisibles. Su intencin era explicar las propiedades de la inmensa variedad
de sustancias encontradas hasta entonces con base en las de un nmero reducido de
materiales elementales. La esencia de estas sustancias, pensaban ellos, se encontraba
presente aun en la cantidad ms pequea que se pudiese obtener: los tomos (otoo=
indivisible).
Los antiguos griegos tambin intentaron entender la naturaleza de la luz y de la
electricidad, sin sospechar su conexin con la estructura de la materia. Discutan sobre si la
luz se transmite instantneamente de su fuente al observador, o se transporta a una
velocidad finita. En cuanto a la electricidad, Platn, en uno de sus Dilogos, habla de "las
maravillas de la atraccin del mbar", refirindose a una resina amarillenta que al ser
frotada con piel atrae a objetos ligeros como el pelo (la palabra qcktov es la voz griega
que significa mbar). Otra fenomenologa conocida desde entonces era el magnetismo,
bautizada as en honor al material que presenta esta propiedad en forma natural: la
magnetita.
En este captulo se revisar por separado la evolucin independiente de los conceptos de
luz, electricidad y magnetismo hasta su fusin hacia fines del siglo XIX. Simultneamente
seguiremos el camino de la hiptesis atmica, con base en el progreso de la qumica
durante el mismo periodo.
II.2. LA ELECTRICIDAD Y EL MAGNETISMO
La capacidad de la magnetita para orientarse con respecto a la tierra fascin a los antiguos,
quienes pronto pudieron aplicarla a la navegacin. Hacia fines del siglo XVI el ingls
William Gilbert fue el primero en utilizar mtodos cientficos al estudio de la atraccin que
ejerce la magnetita sobre algunos metales y la repulsin que ejerce sobre s misma en cierta
orientacin. Gilbert mismo fue el primero en sugerir que la tierra posee un campo
magntico.
En cuanto a la electricidad, aunque era un fenmeno menos til, en la Edad Media ya se
saba que, adems del mbar, otros materiales como el vidrio y el copal mostraban
propiedades elctricas. La variedad de estos materiales sugiri que la electricidad no era
una propiedad intrnseca de las sustancias sino una especie de fluido que se produca o
transfera al frotar o tocar unos materiales con otros. Sin embargo, tambin se observ que
la electrificacin no slo causaba la atraccin sino la repulsin entre algunos objetos.
En 1773 el qumico francs Charles-Franois de Cisternay Du Fay observ que las
limaduras de hierro, luego de estar en contacto con vidrio electrificado, se repelan entre s,
aunque eran atradas por otras que haban estado en contacto con resina electrificada. De
ah surgi la idea de electricidad vtrea y electricidad resinosa como dos versiones
diferentes del mismo fenmeno. Hacia 1745 el norteamericano Benjamn Franklin lleg a
la conclusin de que se trataba de un solo tipo de fluido constituido por partculas
extremadamente pequeas.
En el modelo de electricidad de Franklin la materia se comportaba como una esponja capaz
de absorber, contener y ceder partculas de electricidad. As, al frotar mbar con piel, las
partculas pasaban del primer material al segundo y en forma opuesta cuando se frotaba
vidrio con seda. Franklin se refera al exceso de electricidad como carga positiva, y carga
negativa en el caso contrario. Un concepto implcito en estos razonamientos es el de la
conservacin de la carga. Pronto se complementaron las ideas de Franklin con el postulado
de que cuerpos cargados de un mismo signo se repelen entre s y aquellos cargados de
signos opuestos se atraen.
II.3. LA LUZ
En lo que se refiere a la luz, la antigua polmica sobre su velocidad permaneci como un
tema abierto durante muchos siglos. Una de las primeras evidencias sobre su magnitud
finita fue presentada ante la Academia Francesa en 1666 por Ole Roemer, un dans
radicado en Pars que lleg a ser tutor del delfn. Roemer basaba su teora en la observacin
astronmica de los eclipses de una de las lunas de Jpiter. Al igual que con los otros
planetas, la Tierra se acerca y se aleja de Jpiter en la medida en que recorre su rbita. Las
lunas de Jpiter, en sus propias rbitas, se ocultan (eclipsan) tras el planeta con una
frecuencia constante. Luego de repetir varias veces las medidas del periodo de los eclipses
de la primera luna de Jpiter, Roemer observ que se daban periodos ms cortos cuando la
Tierra se acercaba a Jpiter que cuando se alejaba. Roemer atribuy este efecto a la
velocidad de la luz y estim que sta tardara 22 minutos en cruzar la rbita terrestre.
Desgraciadamente, dado que el dimetro de la rbita terrestre era desconocido en ese
entonces, Roemer no pudo dar un valor a la velocidad de la luz.
No slo la velocidad sino la naturaleza misma de la luz intrig tambin a cientficos de
todos los tiempos. A finales del siglo XVII, el ingls Isaac Newton consideraba que la luz
consista en un haz de corpsculos, mientras que otros como el holands Christian Huygens
aseguraban que se trataba de un fenmeno ondulatorio. El principal argumento de la
hiptesis corpuscular era que la luz viaja en lnea recta y proyecta sombras bien definidas,
contrariamente al comportamiento de ondas como las de sonido que pueden rodear
obstculos. El principio de Huygens establece que, al igual que el sonido, la luz se propaga
por frentes de onda. Las partculas de este frente actan como nuevas fuentes, con lo que
causan que sus vecinas vibren con la misma frecuencia. Este modelo explica
satisfactoriamente fenmenos como la refraccin.
La refraccin ocurre cuando la luz pasa de un medio a otro de diferentes propiedades
pticas y su manifestacin ms comn es la impresin de que los objetos rectos, como un
lpiz, se doblan al ser sumergidos parcialmente en el agua. El ngulo al que parecen
doblarse los objetos se conoce como ngulo de refraccin. Este fenmeno haba interesado
ya a Ptolomeo, quien en el siglo II not que el ngulo de refraccin dependa de los
materiales sobre los cuales se haca incidir la luz, y al rabe Al Hazen, quien, a fines del
siglo X, dedujo varias relaciones geomtricas importantes entre el ngulo de la luz
incidente, el de refraccin y el plano de la superficie de contacto entre los medios. El
tratado de ptica de Al Hazen fue posteriormente traducido al latn y era un texto conocido
cuando en 1621 el holands Willebord van Roijen Snell encontr que el cociente entre el
seno del ngulo de incidencia y el seno del ngulo de refraccin es una constante
caracterstica del medio, que se denomina ndice de refraccin. Posteriormente el abogado
y gran matemtico francs Pierre Fermat dedujo la ley, hasta entonces emprica de Snell,
suponiendo que exista una diferencia en la velocidad de propagacin de la luz en cada
medio.
El argumento de Fermat considera la trayectoria que seguira la luz para viajar de un punto
(A) en un medio en que su velocidad (V) es mayor, a otro punto (B) en un medio en el que
la velocidad de la luz (V') es menor (vase figura 1).


Figura 1. Principio de Fermat. La luz viaja de A a B siguiendo la trayectoria que minimiza
el tiempo.
La hiptesis de Fermat es que la trayectoria preferida sera aquella en que la luz tardase
menos en llegar de A a B. Tmese como ejemplo el paso de la luz del aire al agua. Si
denotamos como P al punto intermedio en que la trayectoria corta la superficie del agua, es
claro que V = V' implica que A, P y B estn alineados. Sin embargo, si V es mayor que V',
para hacer ms corto el tiempo de recorrido conviene aumentar la longitud de la trayectoria
en el aire y disminuirla en el agua donde viaja ms despacio. Es decir, el segmento AP sera
mayor que en el caso V = V' y el PB menor. Por lo anterior, A, P y B no estarn alineados y
el cociente entre el seno de los ngulos que forman AP y PB con la perpendicular a la
superficie del agua en el punto P resulta ser igual al cociente V/V' que es el ndice de
refraccin de Snell.
La hiptesis corpuscular fue sostenida en 1644 por el filsofo francs Ren Descartes, y
posteriormente por Newton, quienes explicaban el fenmeno de la refraccin como el
efecto de una fuerza, de atraccin en el caso del paso de aire a agua, que slo actuaba sobre
las partculas de luz durante el instante en que stas cambiaban de medio. Esta fuerza,
perpendicular a la superficie que separa a los medios, provocaba una aceleracin en las
partculas. Es decir, segn el modelo corpuscular descrito por Newton en su trabajo Optiks,
publicado en 1704, la velocidad de la luz debera ser mayor en el agua que en el aire. Por
otra parte, la explicacin que da Huygens en su Trait de la Lumire, publicado en 1690,
implica que las ondas luminosas viajan a mayor velocidad en el aire que en el agua.
Bastara entonces con medir la velocidad de la luz en ambos medios para resolver el
problema. Sin embargo, pas mucho tiempo antes de que esto ocurriera. Mientras tanto, la
qumica dio un paso enorme en el entendimiento de la estructura de la materia.
II.4. DALTON Y LOS PESOS ATMICOS
Hacia 1802 el ingls John Dalton encontr ciertas relaciones entre las masas de una gran
variedad de elementos. Nacido en 1766, hijo de un tejedor, a principios del siglo XIX
encontr que las cantidades relativas de elementos necesarias para formar un compuesto
qumico son siempre las mismas. Por ejemplo, para formar agua son necesarios ocho
gramos de oxgeno por cada gramo de hidrgeno. Cualquier excedente de alguno de los
componentes queda sin reaccionar. Segn Dalton, estas proporciones constantes indicaban
que, si el agua estaba compuesta de partculas que ahora llamamos molculas cada una
de las cuales consista en un tomo de hidrgeno y uno de oxgeno, entonces la relacin
ocho a uno indicara que el tomo de oxgeno pasaba ocho veces ms que el de hidrgeno.
Dalton llam a este nmero (ocho) el peso atmico del oxgeno, como una medida relativa
al hidrgeno
1
Dalton hizo notar tambin que las masas de los elementos eran muy
cercanas a mltiplos enteros de la del hidrgeno, lo que indujo al mdico ingls William
Prout a proponer, en 1815, que todos los elementos qumicos estaban constituidos por
nmeros enteros de tomos de hidrgeno.
En 1808 el francs Joseph Luis Gay-Lussac descubri que, adems de la proporcin en los
pesos encontrada por Dalton, los gases se combinan de acuerdo con una relacin de
volmenes fija. Por volumen Gay-Lussac se refera al gas contenido en un mismo recipiente
en idnticas condiciones de presin y temperatura. Siguiendo con nuestro ejemplo, dos
volmenes de hidrgeno se combinan con uno de oxgeno para formar dos volmenes de
vapor de agua.
II.5. AVOGADRO Y LAS MOLCULAS
Amadeo Avogadro, profesor de la Universidad de Turn, interpret en 1811 los resultados
de Gay-Lussac diciendo que dos volmenes de gas en idnticas condiciones de presin y
temperatura contenan el mismo nmero de partculas del gas, a las que bautiz como
molculas. Entonces, el hecho de que dos volmenes de hidrgeno se combinen con uno de
oxgeno para formar agua indica que la molcula de agua contiene el doble de tomos de
hidrgeno que de oxgeno, pero por qu el resultado son dos volmenes de vapor de agua
y no uno? Avogadro encontr que esto se deba a que, en condiciones normales, el gas de
hidrgeno y el de oxgeno estn compuestos de molculas que contienen dos tomos (que l
denomin molculas elementales). De esta manera se introdujo el concepto de peso
molecular, como la suma de los pesos atmicos de los elementos que componen la
molcula.
Avogadro utiliz su idea de un nmero constante de partculas en un mismo volumen de
cualquier gas, a temperatura y presin fija, para deducir la frmula qumica de una serie de
compuestos qumicos. En esta labor fue conveniente utilizar como unidad de medida el
mol, que es el nmero de gramos de un compuesto, igual a su peso molecular. Por ejemplo,
un mol de agua pesa 18 gramos (2 de los dos tomos de hidrgeno y 16 del tomo de
oxgeno). El nmero de molculas por mol, de acuerdo con Avogadro, debe ser siempre el
mismo, independientemente de la complejidad de la molcula. A este nmero se le conoce
como nmero de Avogadro, a pesar de que l nunca supo su magnitud. Pas ms de medio
siglo antes que alguien lograra tener una idea exacta del enorme valor de la frmula: 6.02 X
10
23
molculas/mol
2

Siguiendo la receta de Avogadro fue posible deducir la frmula qumica de un gran nmero
de compuestos. Durante el resto del siglo XIX, estas frmulas sirvieron para deducir
relaciones entre los pesos atmicos (relativos al hidrgeno) de los elementos que forman
los compuestos, tal como Dalton pretendi hacer en un principio. Como confirmacin de
las ideas de Avogadro, se encontr que el peso atmico de un mismo elemento contenido
en diferentes compuestos qumicos es siempre el mismo. Si la hiptesis de Avogadro fuera
errnea, las frmulas qumicas que de ella se derivaron difcilmente daran resultados
consistentes respecto a los pesos atmicos. El xito del mtodo para predecir las
proporciones necesarias en la preparacin de compuestos qumicos sirvi de apoyo a los
pocos fsicos y qumicos que, hacia finales del siglo, aceptaban la existencia de los tomos.
II.6. MENDELEV Y LA TABLA PERIDICA
La idea de que las molculas son combinaciones de nmeros enteros de tomos origin el
concepto de valencia. La valencia de un elemento se define como el nmero de pesos
atmicos de hidrgeno, o de cualquier otro elemento de valencia unitaria, que se combinan
con ese elemento para formar un compuesto. Por ejemplo, la valencia del oxgeno es dos.
Luego de determinar la valencia de todos los elementos conocidos, los qumicos del siglo
XIX empezaron a encontrar que las propiedades qumicas de los elementos estaban
relacionadas con esa valencia. Por ejemplo, una de las familias de elementos de valencia
unitaria incluye al flor, al cloro, al bromo y al yodo, que son gases corrosivos, que
reaccionan con metales para formar sales cristalinas. Otra familia de elementos de valencia
unitaria incluye el litio, sodio y potasio, que son metales que reaccionan violentamente al
contacto con el agua.
Los esfuerzos por clasificar elementos en familias de acuerdo con sus propiedades se
intensificaron hacia la segunda mitad del siglo pasado. Por ejemplo, en 1863 el ingls J. A.
R. Newlands hizo una tabla cclica en la que acomodaba los elementos de acuerdo con su
peso, utilizando el hecho, por entonces ya establecido, de que los elementos cuyos pesos
atmicos difieren en ocho unidades muestran propiedades qumicas muy parecidas entre s.
En 1869 el qumico ruso Dmitri Ivanovich Mendeleev propuso una tabla en la que agrupaba
a los elementos de acuerdo con sus propiedades fsicas y qumicas, su valencia y su peso
atmico. La tabla de Mendeleev agrupaba a los elementos en 17 columnas, cada una con
una familia que posea propiedades qumicas muy parecidas. En 1871, Mendeleev modific
su tabla peridica reducindola a slo ocho columnas. Un detalle interesante en este trabajo
fue que al acomodar los elementos en la nueva tabla quedaban seis espacios vacos. Si
tenan validez los arreglos de Mendeleev, se poda considerar como una prediccin la
existencia de elementos an no descubiertos que deban llenar los espacios en blanco. Tres
de esos elementos (escandio, galio y germanio) fueron descubiertos poco tiempo despus y
mostraban propiedades muy parecidas a las predichas por Mendeleev. De los otros tres, el
renio y el polonio fueron descubiertos hacia fines del siglo XIX y el tecnecio slo fue
descubierto en reacciones nucleares a mediados de nuestro siglo. La capacidad predictiva
de la tabla peridica reforz la confianza en la teora atmica. Mendeleev, nacido en Siberia
en 1834, adems de su aportacin a la qumica, tena ideas revolucionarias en agronoma y
en poltica, al punto de que se gan enemigos importantes en el gobierno ruso de aquel
entonces.
II.7. FARADAY Y LOS IONES
Una propiedad que liga claramente a la materia con la electricidad, tambin descubierta a
principios del siglo XIX, se refiere a la disociacin de compuestos qumicos por corrientes
elctricas en un proceso conocido como electrlisis. Este proceso fue descubierto
accidentalmente en 1800 por William Nicholson y Antony Carlisle mientras estudiaban la
operacin de bateras elctricas. Utilizando gotas de agua para mejorar el contacto elctrico
de una batera, notaron que se producan burbujas. Luego, al estudiar con ms cuidado el
fenmeno, se dieron cuenta de que cerca de la terminal negativa de la batera el gas
liberado era hidrgeno, mientras que en el lado positivo se produca oxgeno. Pronto se
estudi la disociacin de otros compuestos utilizando este mtodo. Uno de los trabajos ms
extensos realizados en este campo fue el de sir Humphrey Davy, quien con la ayuda de la
electrlisis descubri los elementos sodio y potasio al someter ciertas soluciones salinas a
la accin de corrientes elctricas.
La primera interpretacin aceptable de esta fenomenologa fue desarrollada por el clebre
Michael Faraday en la dcada de 1830. Nacido en 1791, el joven Faraday trabaj como
encuadernador de libros, mismos que aprovechaba para educarse. En 1812, lleno de
inquietudes, Faraday concurs por una plaza de ayudante en el laboratorio de Davy, quien
qued tan impresionado que lo contrat inmediatamente. Diecinueve aos ms tarde,
Faraday lo sustituy como director del laboratorio.
En sus experimentos, Faraday encontr que los productos de la electrlisis siempre
aparecan en una proporcin fija. Por ejemplo, al pasar una corriente elctrica por una
muestra de agua, se obtienen ocho partes de oxgeno por una de hidrgeno. Tambin
observ que una carga elctrica fija cedida en la electrlisis produca cantidades constantes
de elementos disociados. Faraday denomin iones a los productos de la disociacin y, ms
especficamente, aniones y cationes segn si stos eran colectados en la vecindad del nodo
la terminal positiva o del ctodo terminal negativa. Esta nomenclatura se utiliza
hoy todava.
Faraday, de acuerdo con la teora atmica, dedujo que debera existir una cantidad
irreducible de carga necesaria para disociar un compuesto. La carga utilizada en producir
las cantidades observadas de hidrgeno u oxgeno a partir de agua, por ejemplo, era un
mltiplo de la unidad electroltica de carga bsica.
Dada la poca precisin de los aparatos desarrollados hasta entonces, a Faraday le era
imposible deducir el valor de la carga necesaria para ionizar una sola molcula a travs de
la electrlisis, es decir, de la unidad electroltica de carga. Esta situacin era similar a la
que haba enfrentado Dalton con la masa de los tomos. Por lo tanto, Faraday, al igual que
Dalton, se concret a establecer relaciones entre las cantidades de elementos producidos
por electrlisis con una carga fija. De esta manera determin que la carga elctrica para
producir un mol de cualquier material es 96 850 coulombs,
3
unidad ahora conocida
como constante de Faraday o simplemente Faraday. Si el nmero de Avogadro nos indica
la cantidad de molculas contenidas en un mol, su conocimiento habra permitido obtener
directamente la masa y la carga de una molcula a partir de los hallazgos de Dalton y
Faraday, respectivamente. Sin embargo, incluso sin esa informacin, el cociente entre el
faraday y la masa de un mol de hidrgeno permiti entonces saber la relacin entre la carga
ms elemental y la masa ms elemental, que result ser 1.044 X 10
-8
kg/coulomb.
II.8. LA LUZ COMO UNA ONDA
Otro tema que interes a Faraday en el que hizo una de sus ms grandes aportaciones
fue la naturaleza de la luz. Como se recordar, a principios del siglo XVIII dos grandes de
la fsica, Newton y Huygens, basados en concepciones diferentes, haban llegado a
predicciones que se contradecan en cuanto a la velocidad de la luz en diferentes medios.
Esta discrepancia tan clara daba una oportunidad para discernir entre las concepciones
corpuscular y ondulatoria de la luz.
Pasaron ms de cien aos hasta que el fsico francs Armand Fizeau hizo la primera medida
precisa de la velocidad de la luz en el aire. Utilizando un espejo semitransparente, desde su
casa en el barrio de Suresnes en Pars, Fizeau dirigi un haz de luz hacia un espejo
colocado a ms de ocho kilmetros en la punta del cerro Montmartre.Observando el reflejo
distante a travs del mismo espejo semitransparente, Fizeau interrumpi el haz por medio
de un engrane giratorio, con cuyos dientes se produca un haz intermitente. Cuando el
tiempo que tardaba la luz en ir y volver a Montmartre era igual al tiempo de giro necesario
para el avance de un diente, los destellos desaparecan por completo. Una simple relacin
geomtrica le permiti, en 1849, deducir que la velocidad de la luz era de 313 000 km/seg.
Posteriormente, en 1862, ayudado ahora por su asistente Jean B. L. Foucault, el cual
sustituy el engrane por un espejo rotatorio, obtuvo un valor un poco menor de 298 000
km/seg, que es apenas un 1% diferente del ms preciso obtenido en nuestros das. El propio
Foucault determin que la velocidad de la luz en el agua es menor que en el aire, de
acuerdo con la prediccin de la teora ondulatoria apoyada por Huygens, con lo que se dio
un duro golpe a la concepcin corpuscular de la luz.
Otros fenmenos que ilustraban el comportamiento ondulatorio de la luz son la difraccin y
la interferencia. Los efectos de difraccin fueron observados en el siglo XVII por Grimaldi,
profesor de matemticas en la Universidad de Bolonia. Sin embargo, el primer estudio
sistemtico de este fenmeno se debi al francs Augustin Jean Fresnel a principios del
siglo XIX. Un patrn de difraccin se puede obtener al observar luz a travs del espacio
entre los dedos de nuestra mano. Cuando stos estn casi juntos, aparece en la imagen una
serie de franjas obscuras. Fresnel explic este fenmeno utilizando la formulacin de
Huygens. En 1803, Thomas Young mostr el fenmeno de interferencia de la luz,
utilizando una fuente de luz puntual y una pantalla entre las que interpona una lmina con
dos pequeos orificios. La imagen proyectada mostraba claramente un patrn de
interferencia formado por franjas iluminadas. Tanto Young como Fresnel consideraban a la
luz como una onda transversal, igual que las oscilaciones de una cuerda de guitarra. Esto
permiti tambin explicar ciertos fenmenos debidos a la polarizacin de la luz.
II.9. EL ELECTROMAGNETISMO
Hacia principios del siglo XIX la idea de que la luz es producto de un fenmeno ondulatorio
prevaleca sobre la concepcin corpuscular. Sin embargo, poco se saba acerca de su
naturaleza y nadie sospechaba su estrecha relacin con los fenmenos electromagnticos.
Tanto la electricidad como el magnetismo reflejan su accin en fenmenos como la
atraccin o repulsin de cuerpos cargados o imanes. En 1785, el francs Charles-Augustin
Coulomb demostr que la fuerza entre cargas y entre imanes es inversamente proporcional
al cuadrado de la distancia que los separa. En 1820 el dans Hans Christian Oersted,
profesor de fsica en la Universidad de Copenhague, durante una de sus clases se percat de
que la direccin que indica una brjula se ve afectada al hacer pasar una corriente elctrica
por un alambre cercano. Por aquellas fechas varios investigadores buscaban alguna relacin
entre la electricidad y el magnetismo, pero a nadie se le haba ocurrido acercar un imn tan
ligero a un alambre o a una bobina. Oersted, intrigado, estudi ms a fondo el fenmeno.
La fuerza entre el imn y el alambre aumentaba con la corriente elctrica, y se inverta al
cambiar el sentido de la corriente. Tambin observ que la fuerza se senta en el alambre,
como si se tratara de dos imanes. Oersted public sus resultados en julio de 1820, y en
septiembre dio una pltica en Pars ante una audiencia que inclua a Andr Marie Ampre,
profesor de matemticas de la cole Polytchnique. Una semana despus, el propio Ampre
anunciaba que las fuerzas de Oersted tambin actuaban entre dos alambres que acarrearan
corriente elctrica.
Volviendo a Faraday, en 1831 l buscaba demostrar que si una corriente elctrica afecta a
un imn, entonces el imn debera afectar a la corriente. Con este propsito, primero rode
imanes con alambres, sin encontrar ningn efecto. Posteriormente utiliz dos bobinas, una
conectada a una batera y otra a un medidor de corriente. Con este arreglo Faraday not que
mientras que la corriente flua uniformemente por la primera bobina, no se registraba
ninguna corriente en la segunda, la cual slo indicaba alguna reaccin al conectar o
desconectar el circuito de la primera. Pronto se dio cuenta de que el mismo efecto era
vlido para un imn permanente y un alambre. Al mover el imn, el alambre registraba una
corriente. Observaciones similares y aparentemente independientes fueron reportadas por el
norteamericano Joseph Henry en 1832.
En 1846 Faraday observ que el plano de oscilacin (polarizacin) de un haz de luz poda
ser modificado por campos magnticos intensos. Esto mostraba por primera vez alguna
relacin entre la luz y el electromagnetismo. Faraday mismo sugiri, con base en lo
anterior, que la luz podra consistir en oscilaciones transversales a las lneas de fuerza
elctrica o magntica. Segn esto, el origen de la luz debera consistir en algn tipo de
vibracin elctrica dentro del cuerpo que emite la luz. En uno de sus ltimos experimentos,
Faraday expuso una flama de sodio a la accin de un campo magntico para buscar algn
efecto sobre el espectro luminoso, pero no logr observar cambio alguno. Como veremos
ms adelante, un experimento similar dio a Zeeman el Premio Nobel aos ms tarde.
II.10. MAXWELL Y LA LUZ
Por estas pocas aparece en escena uno de los fsicos tericos ms notables de todos los
tiempos: James Clerk Maxwell. Nacido en 1831 en el seno de una familia acomodada,
Maxwell recibi una educacin esmerada; tuvo como maestros a los mejores matemticos
ingleses de su poca. Su posicin econmica le permiti renunciar a los 34 aos a su cargo
de profesor en el King's College de Londres para dedicar mayor tiempo a la investigacin.
Su obra expresa, en trminos matemticos de gran elegancia, teoras sobre temas como la
termodinmica y la teora cintica de los gases. Poco antes de dejar el King's College
public su trabajo Teora dinmica del campo electromagntico y, aos despus, su
Tratado de electricidad y magnetismo, en el que reduce a cuatro ecuaciones fundamentales
su teora, la cual describe precisamente la fenomenologa de Faraday y otros. Las
ecuaciones de Maxwell representan el conjunto de condiciones que determinan el campo
electromagntico.
Probablemente motivado por la sugerencia de Faraday sobre la naturaleza de la luz,
Maxwell consider la propagacin de un campo elctrico que oscila senosoidalmente y en
forma perpendicular a un campo magntico que vara en la misma forma. Sus ecuaciones
predicen que ambas ondas se propagan simultneamente, en fase y a una velocidad, en el
vaco, de 3 X 10
8
m/seg. Este resultado, que slo depende de propiedades elctricas
asociadas al vaco, coincida con el valor obtenido por Foucault para la velocidad de la luz
en el vaco. Con base en esto, Maxwell propuso que la luz es una onda electromagntica.
La produccin de ondas electromagnticas a partir de cargas oscilantes fue comprobada en
1887 por el fsico alemn Heinrich Hertz al producir descargas entre esferas cargadas.
Hertz obtuvo ondas con longitudes de hasta 60 cm, que reflejaba, afocaba y haca interferir
utilizando espejos metlicos. Pronto sus estudios encontraron aplicacin al permitir enviar
seales a distancia. Este es el origen del telgrafo inalmbrico, de la radio, la televisin, y
las comunicaciones modernas en general.