Qu SON LOS ANIMALES?

Seguro que conoces muchas clases de animales y, a lo mejor, tienes alguna mascota que vive contigo. Los perros, los gatos, los periquitos, las tortugas o los hmsters son algunos de los animales que puedes tener en tu casa. Todos ellos tienen huesos y columna vertebral; sin embargo, otros animales, como las mariposas, los caracoles o los gusanos, no tienen columna vertebral. A pesar de ser tan distintos todos los animales tienen algunas cosas en comn! CARACTERSTICAS DE LOS ANIMALES Los animales, al igual que las plantas, son seres vivos, porque nacen, crecen, respiran, se alimentan y se reproducen. Algunos son tan diminutos que no se pueden ver a simple vista; otros, en cambio, alcanzan grandes tamaos. La ballena azul es el animal ms grande y puede alcanzar 30 metros de longitud! Los animales pueden vivir prcticamente en cualquier lugar. Algunos nadan en el agua, tanto en los lagos y los ros como en las aguas saladas de los ocanos. Otros vuelan por el aire. Muchos animales habitan en el medio terrestre, incluso algunos viven enterrados bajo la tierra. Hay ms de dos millones de animales diferentes conocidos, y se cree que todava quedan muchos ms por descubrir. Las medusas o las esponjas son animales; pero tambin lo son los elefantes y las abejas. Parece increble que una medusa y un elefante puedan parecerse en algo, pero as es; a pesar de sus diferencias, todos los animales tienen cosas en comn! 1. Los animales no pueden fabricar su propia comida como hacen las plantas. Se alimentan de vegetales o de otros animales. 2. Muchos animales tienen dentro de su cuerpo una cavidad digestiva donde introducen el alimento y lo digieren o parten en sustancias muy pequeas, que pueden absorber y utilizar. 3. A diferencia de las plantas, que no pueden moverse, casi todos los animales pueden desplazarse de un sitio a otro. En general, todos necesitan moverse para obtener comida, buscar pareja y reproducirse o para escapar de sus depredadores. 4. Casi todos los animales tienen rganos de los sentidos, que les sirven para obtener informacin del medio que los rodea. En algunos animales son muy sencillos, pero otros cuentan con unos rganos de los sentidos casi tan complicados como los tuyos. 5. La mayora de los animales se reproduce sexualmente. En la reproduccin sexual se produce la unin de una clula creada por un individuo masculino con otra clula proveniente de otro individuo femenino; la unin de estas dos clulas origina un nuevo organismo. Algunos animales se pueden reproducir asexualmente. Recuerda que en la reproduccin asexual un solo organismo crea otro nuevo que ser idntico a l mismo. La ciencia que estudia los animales se denomina Zoologa.

CMO SE ALIMENTAN LOS ANIMALES? Los animales, como todos los seres vivos, necesitan alimentarse para vivir. Las plantas son organismos auttrofos porque fabrican su propia comida utilizando la luz del Sol. Los animales, en cambio, son organismos hetertrofos porque no son capaces de fabricar su propia comida y tienen que alimentarse de vegetales y de otros animales. Se pueden distinguir tres tipos de animales segn sea su alimentacin: herbvoros, carnvoros y omnvoros. Los animales que solo comen plantas se llaman herbvoros. Algunos mamferos, como las jirafas, los elefantes, las cebras, los osos panda, las vacas, los caballos, los conejos, los ciervos o las ovejas, son herbvoros. Algunos insectos, como las termitas, solo se alimentan de plantas. Las abejas, las mariposas, los murcilagos y los colibres chupan el nctar de las flores. Los animales que solo comen carne se llaman carnvoros. Estos se pueden alimentar de animales vivos o de otros que ya estn muertos. Muchos carnvoros son depredadores; eso significa que cazan las presas de las que se alimentan. Los leones, los leopardos, los tigres, los lobos, los tiburones, las guilas o las araas son animales carnvoros. Algunos son muy rpidos y persiguen a sus presas corriendo, como los guepardos y los lobos; otros, sin embargo, prefieren permanecer escondidos o quietos esperando a que alguna presa se les acerque para lanzarse sobre ella. Muchos tienen garras y dientes afilados. Algunos carnvoros se alimentan de animales muertos o carroa, como las hienas o los buitres; estos reciben el nombre de carroeros. Los animales que se alimentan tanto de plantas como de otros animales se denominan omnvoros. Los ratones, los osos pardos, los osos grises o las hormigas son omnvoros. Los seres humanos tambin somos omnvoros; comemos verduras y frutas, pero tambin, carne y pescado. VERTEBRADOS E INVERTEBRADOS Los animales se dividen en dos grandes grupos: los vertebrados, que tienen columna vertebral, y los invertebrados, que no la tienen. Los peces, las aves, los reptiles, los anfibios y los mamferos tienen una columna vertebral parecida a la tuya. La columna est formada por varios huesos unidos que sostienen y protegen el cuerpo. El cuerpo de los vertebrados est dividido en cabeza, tronco y extremidades. Las extremidades pueden ser muy diferentes de unos animales a otros: casi todos tienen patas, aunque las serpientes, por ejemplo, carecen de ellas. Los peces tienen aletas, y las aves cuentan con alas. Muchos otros animales, como las esponjas, las medusas, los gusanos, los insectos y los moluscos, son invertebrados. De hecho, hay muchos ms animales invertebrados que

vertebrados. Los invertebrados tienen el cuerpo blando, aunque algunos lo protegen con conchas o caparazones duros, como los caracoles o los cangrejos. LA FORMA DE NACER Todos los animales tienen cras que crecen y se parecen a sus padres. Algunos de ellos ponen huevos, por lo que se llaman ovparos. Las aves y muchos peces, anfibios y reptiles son ovparos, al igual que casi todos los invertebrados. Muchos animales ponen los huevos y los abandonan a su suerte. Algunas especies, en cambio, los cuidan hasta que nacen las cras, y otras, como muchas aves, alimentan y cuidan a los recin nacidos hasta que son grandes y pueden valerse por s mismos. Los mamferos, en cambio, son animales vivparos porque nacen del vientre de su madre. T tambin estuviste unos nueve meses en el interior de tu mam antes de nacer. Los mamferos suelen cuidar de sus cras; las alimentan con la leche de sus mamas y las protegen hasta que son mayores. LOS ANIMALES SE COMUNICAN Sabas que los animales pueden comunicarse unos con otros? Tienen que relacionarse entre ellos para buscar pareja, para cuidar de sus cras, para defenderse de sus enemigos y para buscar alimento y cazar. Los animales no hablan, como haces t, pero pueden comunicarse mediante sonidos, gestos de la cara o movimientos de alguna parte del cuerpo. Tambin utilizan los colores y los olores para decirles cosas a sus compaeros y a veces, tambin, a sus enemigos! Los elefantes marinos machos lanzan fuertes rugidos para indicar a las hembras que quieren aparearse. Las gaviotas hembras son capaces de reconocer los ruidos que hacen sus pollitos y, de ese modo, pueden encontrarlos rpidamente. Muchas aves cantan para buscar pareja o para avisar de un peligro. El cricr de los grillos tambin significa que buscan pareja. Las ballenas son capaces de emitir sonidos que pueden escucharse a cientos de kilmetros! Los gestos tambin tienen su significado. Los lobos abren la boca y ensean sus afilados dientes para amenazar a otros lobos y demostrar que son superiores. Los perros erizan los pelos de la espalda cuando creen que se acerca un enemigo. Los chimpancs y los gorilas son capaces de comunicarse con sus compaeros combinando gestos de la cara y sonidos. Las abejas realizan una especie de baile para decir a otras abejas dnde han encontrado flores. Muchos animales venenosos tienen colores muy llamativos; es una manera de avisar a los dems de que no son comestibles. Los pavos reales, en cambio, abren sus colas de vistosos colores para impresionar a las hembras. Tambin los olores son muy importantes. Muchos animales liberan sustancias olorosas, llamadas feromonas, que proporcionan informacin a otros animales. Algunos expulsan feromonas con la orina para marcar su territorio; al olerlas, los otros animales saben que ese

terreno ya tiene dueo. Tambin sirven para asegurar la reproduccin. As, por ejemplo, las gatas liberan feromonas para informar a los machos de que se encuentran en un periodo frtil. El olor emitido por algunas hembras de mariposa atrae a los machos, aunque estos se encuentren a mucha distancia. Las hormigas utilizan las feromonas para marcar los senderos y permitir que otras hormigas encuentren el alimento. Microsoft Encarta 2008. 1993-2007 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.