A biotecnologia na agricultura: o melhoramento gentico do arroz A domesticao de plantas silvestres eliminou diversas caractersticas que impediam a utilizao dessas

espcies na agricultura. Entretanto, esse processo tambm tornou os vegetais cultivados mais susceptveis s pragas e s doenas. O melhoramento gentico clssico foi o responsvel pelo aumento espetacular da produtividade das espcies cultivadas. A evoluo, aliada implementao de prticas agrcolas eficientes, permitiu que a produo mundial de arroz (Oryza sativa) triplicasse nas trs ultimas dcadas. Se o aumento da produtividade fosse mantido no mesmo ritmo, a produo global desse cereal seria suficiente para alimentar uma populao que dever atingir 8 bilhes de habitantes nos prximos 50 anos. Entretanto, o melhoramento clssico no consegue mais responder sozinho a essa demanda crescente de produtividade. Atualmente, o arroz cultivado em um dcimo das terras arveis. No entanto, 30% delas contm nveis elevados de sal, outros 20% esto periodicamente sujeitos a seca e 10% a baixas temperaturas. Alm disso, o arroz tambm vulnervel ao ataque de insetos, fungos e vrus. Todas essas formas de estresse comprometem o desenvolvimento e produtividade. Felizmente, os avanos da gentica, permitiram o desenvolvimento de tcnicas de manipulao e de introduo de genes exgenos ao genoma vegetal, produzindo as plantas transgnicas. As primeiras verses transgnicas foram produzidas no final dos anos 80. Essas plantas representam hoje um caminho promissor para o melhoramento vegetal. A biotecnologia uma aliada dos programas de melhoramento clssico, capaz de introduzir novas caractersticas s plantas selecionadas e aceitas comercialmente, de uma maneira rpida e precisa. Alm disso, o recente avano no seqenciamento do genoma do arroz ampliou as possibilidades do desenvolvimento de novas estratgias de manipulao gentica em cereais em geral. Os vegetais respondem ao estresse ambiental por meio de uma grande variedade de mudanas bioqumicas e fisiolgicas. Na maioria das vezes, as agresses do meio ambiente provocam na planta o acmulo de radicais livres, o que pode contribuir para a perda de produtividade. Assim, identificar quais so os genes do metabolismo antioxidante ativados em resposta ao estresse fundamental para o desenvolvimento de novas estratgias de manipulao

gentica do arroz. O nosso grupo de pesquisa vem estudando os genes e as enzimas do metabolismo antioxidante do arroz submetido ao estresse salino. Quando definirmos como esses genes so expressos em resposta ao estresse, estaremos mais aptos a desenhar uma estratgia de introduo de um conjunto de genes no genoma de arroz visando torn-lo mais resistente a diferentes formas de estresse ambiental. A produo de plantas resistentes a insetos uma das prioridades dos programas de melhoramento. Vrias estratgias j foram empregadas e um dos exemplos mais conhecidos so os transgnicos que produzem a toxina do Bacillus thuringiensis. Diversas espcies vegetais, incluindo o arroz, expressando a toxina Bt e resistentes a insetos j foram obtidas. No Brasil, o gorgulho aqutico (Oryzophagus oryzae) constitui um grande problema para o arroz cultivado no sul do pas. A nossa estratgia na obteno de plantas resistentes ao ataque desse inseto compreende a introduo, no genoma do arroz, de um gene que codifica a protena UDAI, a qual apresenta caractersticas de quitinase e tambm de lectina. Essa protena tem o potencial de interagir e destruir o trato digestivo do inseto, interrompendo seu ciclo de vida. O arroz, alm de sua importncia econmica, est emergindo como um sistema modelo importante para estudos bsicos com aplicaes em outros cereais de importncia agronmica. Investimentos buscando a identificao de novos genes alvos para manipular caractersticas importantes para o aumento da produtividade devem ser estimulados. Dr. Mrcia Pinheiro Margis Professora-adjunta do Departamento de Gentica da Universidade Federal do Rio de Janeiro e membro do Conselho de Informaes sobre Biotecnologia - CIB